KEITH LUGER

EL MIEDO LLEGA A DENVER

ASES DEL OESTE

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1.a edición en España: mayo, 1996

1.a edición en América: octubre, 1996

© Keith Luger

Ilustración cubierta: Desilo Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-6096-0 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 10.828-96

CAPITULO PRIMERO

Lemmy Rill contempló la fachada del almacén de Jeremías Smith y leyó el nuevo letrero de la puerta que decía: «Todo para el minero. Busque usted el filón y el resto lo hallará aquí al mejor precio.»

A continuación, Lemmy extrajo una lista del bolsillo, pero no reflejaba materiales, sino nombres y apellidos.

El que encabezaba la lista era Jeremías Smith, el dueño del almacén.

—Aquí, muchachos —dijo Lemmy, sin volver la cabeza hacia los dos jinetes que lo flanqueaban.

Descabalgó y los acompañantes lo hicieron al mismo tiempo.

El trío atravesó la calle y penetró en el almacén.

Jeremías Smith, en persona, atendió un pedido de dos mineros que salieron cargados con palas, faroles de aceite y un pico.

Sonrió a los tres visitantes, lo cual curvó más su ganchuda nariz.

—¿Ya les atienden, caballeros?

—Estamos esperando un buen rato que lo hagan —dijo Lemmy.

Jeremías borró la sonrisa, dando paso a una mueca agria.

—Estos empleados... Les paga uno como a un senador y lo que hacen es el vago todo el día.

—Preferimos que nos atienda usted, amigo.

—Con mucho gusto, señor... ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Lemmy Rill. Y es la tercera vez que me lo hace repetir.

Jeremías Smith quedó boquiabierto porque estaba seguro que el llamado Lemmy Rill era la primera vez que se presentaba.

—Dispense, señor Rill... Yo... Bueno, soy un desmemoriado.

—¿Quiere decir que no se acordó de nuestro pedido?

Jeremías parpadeó confuso.

—¿Hicieron su pedido?

—Lo hizo Ed. ¿Verdad, Ed?

Ed era un sujeto alto, de rostro como trabajado a martillazos, un ojo ligeramente hundido y labios salientes.

—Seguro que pasé por aquí para hacer el pedido.

Jeremías recordó al hombrón del ojo ligeramente hundido.

—¡Usted depositó cinco dólares como señal para una remesa de dinamita! ¡Ya lo recuerdo!

Ed gruñó dando aprobación al vendedor.

Lemmy se aclaró las cuerdas vocales empañadas por el polvo de la cabalgada.

—¿Dónde está la mercancía?

Jeremías se echó a reír sacudiendo la cabeza.

Los tres hombres lo observaron con tanta insistencia que Jeremías Smith acabó por congelar la risa.

—¿Para qué necesitan tanta dinamita, señor Rill?

—Dicen que va a subir el precio.

—¿Subida de precios? Demonios, debí pensar en ello.

—Nosotros pensamos en todo, Jeremías.

—Bien, ya tienen el carromato de reparto listo para llevar. ¿A qué mina hay que conducir el género?

—Lo llevaremos nosotros mismos, Jeremías.

—Entonces tendrán que pagar un depósito de cien dólares adicionales por llevarse el carromato y los caballos.

—Seguro, Jeremías.

El almacenista reflejó satisfacción en su mezquino rostro porque clientes como aquéllos no llegaban a todas horas del día.

—Pasen por acá, caballeros.

Lemmy, Ed y el de rasgos mexicanos llamado Sergio fueron en pos del dueño, el cual ahora abría una puerta posterior que daba al patio de carga y descarga.

El carromato había sido cargado con todas las existencias de dinamita.

Eran cajas planas, de junturas con masilla para evitar la humedad. Por algunos puntos se veían manchones de grasa. Un empleado de Jeremías levantó del suelo una de las cajas y la lanzó al interior del vehículo. La caja rebotó con fuerza.

Lemmy, Rill y Ed se mantuvieron impasibles.

Sergio, el de rasgos mexicanos, tragó aire con fuerza y dio un salto atrás.

El gesto arrancó la carcajada del almacenista.

—No hay peligro de explosión, muchacho.

—Será mejor que tenga cuidado, abuelo.

Jeremías sacudió la cabeza.

—La gente cree que la dinamita estalla apenas se le da una sacudida. Pero no hay nada más fabuloso. Precisamente la dinamita es una base de nitroglicerina con una mezcla que la hace inerte. Sólo explota cuando existe llama, chispa o calor excesivo.

—Gracias por la lección, almacenista —interrumpió Lemmy la perorata de Jeremías—. Ahora abra el portón. Tenemos prisa.

Jeremías tuvo un brillo alborozado en los ojos.

Aquél era el momento supremo de su vida. El instante en que el cliente iba a pagar.

Carraspeó controlando su emoción por la importante carga y dijo:

—Para que sigan siendo mis clientes, les haré un precio especial.

—¿Cuánto? —dijo Lemmy.

—Mil dólares.

Lemmy frunció el entrecejo.

—Buen precio.

—Sabía que quedarían satisfechos, caballeros.

—Pero no vamos a pagar mil.

El rostro de Jeremías perdió todo rastro de sonrisa.

—¿No, señor Rill?

—Ni novecientos, ni ochocientos, ni setecientos...

—¡Señor Rill! ¡Usted está bromeando...!

—Tampoco vamos a pagar quinientos, ni cuatrocientos. Ni tampoco cien.

Jeremías rompió a reír comprendiendo que lo estaban embromando.

—¡Llegó a alarmarme, señor Rill! —sacudió la cabeza y añadió—: Para que vean que sé encajar y premiar una buena broma, agregaré tres palas a la dinamita como detalle de la casa.

—Gracias, Jeremías —dijo Rill—. Ahora anote los mil dólares en su libreta de «Materiales al fiado» y abra el portón.

Jeremías borró la sonrisa.

—¿No piensan pagar, señor Rill?

—Acertó.

—Lo siento, caballeros. Pero Almacenes Smith no fía a nadie. Es norma de los fundadores de la casa. Mi abuelo fue el primero en crear el lema: «A amigos y a amigas, vende al contado para hacer buenas migas.»

—Su abuelo hizo muy bien en morirse, Jeremías —dijo Rill.

—Pero nos dejó una herencia de buenos principios.

—Abra el portón, Jeremías.

—Infiernos, lo siento. Pero...

Lemmy acababa de extraer el revólver.

Lo levantó justo a la altura de las narices del almacenista.

Los globos de los ojos del almacenista amenazaron con saltar y caer al suelo.

—¡No dispare, señor Rill!

—Ordene abrir el portón.

Jeremías volvió el empalidecido rostro hacia sus dos empleados.

Estos, en vez de obedecer la urgente orden que su amo les enviaba con la mirada espantada, tuvieron la peregrina ocurrencia de alargar las manos hacia los rifles que colgaban en la entrada del establo.

Antes de que pudieran tocar las armas, estalló una crepitación de revólver.

Los dos empleados se contorsionaron al recibir las balas en la espalda y se derrumbaron sin vida.

Lemmy contempló los muertos con expresión apenada.

—Justificaron su paga de senador —dijo rompiendo el silencio.

Jeremías cayó de rodillas y chilló:

—¡Por todos los santos! ¡No me maten!

El llamado Ed soltó una risotada porque la actitud del almacenista le pareció muy ridícula y descargó una patada en su flanco.

Jeremías rodó como un muñeco, lanzando ayes.

Lemmy chascó los dedos y trepó al pescante del carromato mientras Sergio, el de rasgos mexicanos, abría el portón reventando el candado de un balazo.

Lemmy chascó el látigo y los caballos relincharon furiosos al tiempo que tiraban del vehículo. Las ruedas pasaron sobre Jeremías.

Sergio y Ed corrieron al lado del pescante y subieron.

Lemmy traspasó las riendas a Ed. Luego, extrajo la lista de nombres, mojó con la lengua un trozo de lápiz y tachó el nombre de Jeremías Smith.

* * *

John Grant, dueño del almacén Equipos Grant, acabó de firmar el pedido de seis vagonetas de mano y cien metros de riel pequeño.

De pronto sintió que algo frío se apoyaba en su nuca.

Quedó rígido porque conocía muy bien la aspereza de un cañón de revólver desde que una vez robaron su caja fuerte por aquel medio.

—¿Quién es usted? —exclamó con voz estrangulada.

—Mi nombre es Lemmy Rill.

John se humedeció los labios.

—Por favor, no haga fuego... Le entregaré todo el dinero... Usted mismo puede voltear el disco de la caja y servirse...

—No quiero su calderilla, míster.

Johnny cerró los ojos ahora muy abatido.

—Rossie...

—¿Cómo dijo, míster?

—Usted es el marido de Rossie.

—¿Qué le hace pensar que lo sea, míster?

—Usted tenía que saberlo tarde o temprano.

—Siga, míster. Me gusta lo que está diciendo.

—Cuando acabe de hablar, usted apretará el gatillo. ¡Pero debo decirle que no me importa morir por Rossie! ¡La quiero! ¿Se enteró, granuja?

—Vaya, un marido burlado y además insultado.

—¡Usted es un rufián...! ¡Un cerdo de la peor especie! ¡Un maldito borracho, jugador, mujeriego! ¡No la merece! ¿Me oye? ¡No la mereció jamás! ¡Porque desde siempre fue el salvaje que es ahora!

—Señor Grant...

—¡Usted la embaucó y la hizo creer que era todo un caballero! ¡Pero sólo deseaba ser el esposo para administrar el rancho y liquidarlo poco a poco vendiendo reses y tierras! ¡Eso buscó en Rossie!

—No grite o tendré que levantarle la tapadera de un pildorazo, míster.

—¿Qué importa ya? Usted buscará nuestra ruina. La de Rossie y la mía.

—¿Qué esperaba?

John jadeó indignado.

—¿Qué clase de cínico es usted, Marty? ¿No tiene sangre en las venas?

—No soy Marty, infiernos. No es ése mi nombre.

—Ya. Ahora usa el de Lemmy Rill. En Santa Mónica de los Valles utilizaba el de Mike Lagunas. Todo para ocultar sus truhanerías, su repugnante vida...

—Escuche, Grant —masculló Lemmy—. No sé quién es Rossie. Ni tampoco conozco a su esposo. Ni le estoy apuntando al cráneo por sus amoríos.

John quedó tenso en el sillón.

—¿Está diciendo la verdad?

—Lo único que me interesa es su cargamento de dinamita.

John Grant quedó tan perplejo que no pudo articular palabra.

Lemmy chascó la lengua.

—Usted debe saber que ayer robamos un cargamento al otro lado de Denver.

John movió los labios en un balbuceo.

—Es cierto. El sheriff envió a un ayudante para avisarme acerca de los asaltantes del almacén de Jeremías Smith. Lo mataron.

Lemmy chascó la lengua.

—Fue un accidente, míster. Se empeñó en detener el carromato con los lomos y el carromato pudo más que él.

John alzó el rostro.

—¿Qué quiere que haga?

—Lo dicho, míster. Entregarnos la dinamita.

—Hay hombres a mis órdenes que vigilan el almacén desde que recibimos el aviso del sheriff.

—¿Por qué cree que aparecí como un fantasma, señor Grant?

—Ahora entiendo. Usted quiere obligarme a entregarle la dinamita.

—Tengo información de que recibieron una buena remesa.

—Trescientas cajas, Rill.

Lemmy lanzó un silbido.

—Haremos un trato, míster. Usted ordena cargar tres o cuatro carromatos y que los dejen junto a la puerta de salida del almacén. Está anocheciendo y pronto el personal saldrá de su trabajo. Como premio, yo buscaré al fulano llamado Marty y le haré un relleno a corto plazo. Entonces usted podrá unirse por siempre a su adorada Rossie. ¿Qué tal?

—Usted es un sujeto de la especie de Marty.

—Si me conociera, comprendería que soy peor. Un movimiento en falso y lo mando con sus difuntos abuelos.

John asintió y dijo con voz enronquecida:

—¿Qué debo hacer, Rill?

—Aclaremos una cosa, míster. ¿Por qué obedece? ¿Por miedo a la bala en el pescuezo o porque le libre de Marty?

John Grant no abrió los labios porque estaba contemplando un punto fijo en el espacio.

Lemmy suspiró hondamente.

—Vamos, míster. Asómese a la ventana del almacén por donde escupe las órdenes y diga a los muchachos que carguen tres carromatos con la dinamita.

John se incorporó lentamente y acudió a la ventana.

—¡Ruggles! —llamó al capataz—. ¡Acérquese!

Ruggles era un fulano que carecía de labio inferior por culpa de un accidente de carga.

—¿Sí, señor Grant?

—Ya se desvanecieron nuestros temores por la dinamita.

—¿De veras?

—Acabo de recibir un importante pedido que deben evacuar inmediatamente.

—¿Cuánto, señor Grant?

—Preparen todas las cajas que quepan en los tres carromatos de reparto.

—Como las balas, señor Grant.

Grant dio la vuelta, pero su visitante era sólo una sombra.

—¿Satisfecho?

Lemmy dejó ver sus dos ojos nada más en la penumbra.

—¿Lo está usted, míster? —dijo en tono burlón.

Grant abatió la cabeza y regresó a su escritorio.

Lemmy lo dejó allí, con la cabeza entre las manos.

Media hora más tarde, Lemmy, Ed y Sergio ocupaban un carromato cada uno y abandonaban Equipos Grant sin disparar un tiro.

Lejos ya del almacén de Grant, Ed rezongó colocando su carromato en paralelo con el de Lemmy:

—¿Cómo diablos lo conseguiste, muchacho?

Lemmy suspiró profundamente y murmuró:

—Mujeres.

Luego estimuló a las yeguas de tiro con un seco latigazo.

CAPITULO II

Los braceros de Suministros Mineros Asociados irrumpieron en la enorme nave de descarga y se empujaron unos a otros para conseguir los mejores puestos.

No se trataba de puestos de trabajo, sino de lugares para contemplar la pelea a cuatro que iba a celebrarse en unos instantes.

Cada cual pasó por el lado de un par de toneles, donde iban dejando caer sus apuestas.

Los dos toneles representaban los bandos contendientes.

La bolsa se fue cargando y los ganadores iban a salir muy beneficiados.

El orden pudo restablecerse a duras penas por un par de sujetos de rudo aspecto.

Un anciano pequeñajo saltó al centro de la nave, se ajustó el gorro de punto que cubría su cráneo y batió palmas para cortar los cuchicheos.

—¡La pelea va a dar comienzo!

Hubo un breve rugido de los espectadores.

Los dos grandullones repartieron amenazadoras miradas y el orden quedó restablecido.

El anciano estaba empinando un frasco y luego pasó la mano por sus húmedos hocicos.

—Que salgan a la arena —ordenó con voz cascada.

Los contendientes brotaron por parejas. Eran cuatro.

Dos de ellos salieron por la puerta del almacén bajo y los otros dos emergieron por la salida del lavabo.

Los del lavabo eran dos sujetos como moles de carne a las que hubieran pegado trozos que hacían el papel de nariz, orejas y otras protuberancias. Sus ojillos tenían el mismo brillo y parecían sacados de un saco de ojos artificiales e incrustados de mala manera en las bolsas que tenían entre los hombros, y que sin duda se trataba de sus cabezas.

Poseían un físico impresionante, el torso desnudo cubierto por una espesa capa de vello negro.

Su aparición en el acceso «Lavabos» fue acogida por grandes muestras de alborozo.

El tonel que recogía las apuestas a su favor fue relleno por los espectadores más remisos.

El anciano alargó el cuello y anunció:

—¡Los hermanos Gordon a mi derecha!

Nuevo estallido de jolgorio y después el silencio impuesto por los cuidadores del orden:

—¡Y a mi izquierda...! ¡Mike Green y Duke Redy!

Los aludidos eran los que emergieron por la puerta del almacén bajo.

Mike era moreno, joven, muy alto, constitución atlética y facciones de rasgos sagaces.

Duke era el rubio, cercano a los treinta años, de rostro simpático y dientes como perlas.

Recibieron una lluvia de aplausos, silbidos y también insultos.

El anciano alzó las manos y reunió a los contendientes en el centro.

—Quiero una pelea honrada —masculló tras lanzar un chorro de negra saliva de tabaco de mascar—. Si alguien trata de ensartar con sus dedos los ojos del contrincante, o da mordiscos, o tira del cabello...

—Ya, abuelo, ya... —interrumpió uno de los Gordon—. Queremos pegar ahora.

—Calma, Nehemías. Ya tocará el gong.

—Hermano y yo tener prisa.

El anciano arrugó la boca al contemplar de cerca a los Gordon y se volvió hacia los jóvenes moreno y rubio, cuchicheando:

—Eh, hijos. ¿Lo pensaron bien?

El moreno Mike Green se aclaró la garganta.

—Procuraremos no lastimarlos demasiado, abuelo.

—¿Cómo? Yo trataba de decirles...

—Nunca somos crueles con criaturas inocentes.

—Santo cielo. ¿Dijo inocentes? Lo que quería advertirles es que el mes pasado el Gordon de la derecha mató de un puñetazo a un peón que pesaba cien kilos.

—Coincidiría con su angina de pecho, abuelo.

El anciano arrugó el rostro compungidamente.

—Sea su voluntad, muchachos. Ya les advertí.

—Dé la señal, señor Pierpont.

El anciano Pierpont cuchicheó hacia los Gordon:

—Por favor, muchachos. No hace falta que los maten, como ocurrió con Drury.

—Lisiar, señor Pierpont —dijo un Gordon—. Yo querer verlos en sillas de ruedas.

Pierpont cerró los ojos, sacudió la cabeza y salió del centro.

—¡Ya!

Los cuatro contendientes se lanzaron a pares.

Al chocar, sonó una detonación a causa de los troncos desnudos.

Mike y Duke rebotaron y fueron a dar en el suelo.

Los Gordon quedaron rascándose la región gástrica porque sabían que aquella artimaña era muy del agrado del público.

Las carcajadas atronaron la nave.

Mike y Duke mantuvieron una conversación con los ojos.

Después de asentir al mismo tiempo, atacaron a paso de carga.

Entraron de cabeza y asestaron sendos testarazos en los abultados vientres de los Gordon.

El resultado fue un fracaso ruidoso.

El rubio volvió a rebotar contra la masa dura del abdomen de su Gordon.

Comenzó a trazar un bailoteo, los ojos bizcos, porque la cabeza le daba vueltas como si hubiera pegado contra un muro.

Mike yacía en el suelo y esperaba que se le aclarara la vista, sospechando que su Gordon había almorzado piedras.

El estruendo del público que lo pasaba en grande ya no podía ser acallado por los vigilantes del orden.

Los Gordon sonreían satisfechos.

En medio de las carcajadas generales, el moreno Mike tuvo una súbita inspiración.

Nada podrían contra aquella pareja de energúmenos si permanecían allí de pie.

Los Gordon tenían el truco de cansar a sus víctimas. Tensaban los músculos y sus rivales desgastaban fuerzas para hacerles caer.

Cuando los rivales se hallaban agotados, entonces los Gordon empezaban la pelea y, con una sola mano, vencían al exhausto.

Mike volvió a comunicar sus pensamientos al rubio y señaló un bote de pintura.

El rubio simuló que el bailoteo de mareado era más largo de la cuenta y atrapó el bote.

Se aproximó bailando a los Gordon, se plantó ante ellos y sacó la brocha.

Con dos trazos rápidos pintó sendos bigotes a los Gordon.

Hubo un silencio expectante al escucharse un doble ronquido de furia.

Eran los Gordon que roncaban coléricos. Sus rostros adquirieron un color rojo violáceo.

Lanzaron un doble aullido al aire y salieron disparados hacia los jóvenes.

El rubio petardeó la lengua, esquivando el cuerpo, y enfureció doblemente a las dos montañas de carne.

Mike y Duke comprendieron que ya los tenían a punto. Bien relajados.

Silbaron para llamar a los Gordon que habían pasado de largo, llevados de su propia inercia.

Los hermanos rechinaron las suelas de los zapatos en el suelo para frenar y dieron la vuelta.

Mike y Duke dedujeron que había llegado la hora.

Esperaron fríamente la llegada de aquellas dos locomotoras humanas.

Mike recibió a la suya e hizo un quiebro con él cuerpo en el momento clave.

Esquivó por milímetros una especie de trompa que era el brazo derecho del Gordon mayor.

Y en la misma fracción de segundo descargó un mazazo en el pescuezo del tipo.

Aquel Gordon aumentó la velocidad de modo escalofriante.

Salió de la pista de peleas y entró en el almacén de artículos generales.

Barrió toda una estantería llena de palanganas, faroles de aceite y pintura impermeabilizante.

No permaneció solo mucho rato.

Su hermano llegó a su lado tras reventar unos anaqueles y salir por el otro lado, llevando entre los dientes una gruesa vela de cera porque el anaquel estaba destinado a objetos de iluminación.

Mike y Duke permanecieron ojo avizor sin dejarse embaucar por las exclamaciones del público, que ahora estaba de parte de ellos.

Aquella precaución los salvó de una muerte por atropello porque los Gordon brotaron como dos apisonadoras a toda marcha.

El mayor estaba verde y arrancó risotadas al público que conocía muy bien la pintura impermeabilizante.

Mike y Duke aguantaron la embestida hasta el último segundo.

De repente, ambos a la par parecieron encogerse como dos enanos.

Fue el efecto que produjeron a las miradas de todos porque se habían agachado con presteza.

Los Gordon pusieron marcha atrás, pero ya no tuvieron tiempo de frenar.

De repente, se hallaron encima de los jóvenes moreno y rubio.

Y también se vieron por el aire. Fueron impulsados a la par. Las espaldas del moreno y el rubio los empujaron.

Los Gordon gritaron mientras volaban porque el terror hizo mella en ambos al verse camino hacia la pared de madera.

Ambos retorcieron sus masas carnosas en el espacio para dar la espalda en el impacto.

Pero embistieron mal la pared de madera y desencajaron las tablas con un tremendo crujido.

Pasaron dejando pellejo en las astillas, pero no fue aquello lo peor.

El pequeño almacén era un abarrotado de objetos contundentes.

El Gordon mayor tuvo la fortuna de enganchar con la cabeza un cubo de hierro y mientras daba cabezazos por las esquinas, las abolladuras las recibió el cubo, lo cual fue motivo para que diera gracias al cielo, antes de perder el conocimiento.

Nehe, el menor, tuvo una suerte negra. No fue bastante que pasara por el rollo de alambres de espino a diez centavos el metro.

Acabó el viaje dentro de un tonel de alquitrán muy espeso, donde quedó enterrado hasta el cuello. Sería necesario fundirlo al calor de un brasero para sacarlo de allí.

El anciano Pierpont asomó la cabeza al boquete de la pared y luego miró ojiabierto al público.

—¡Damas y caballeros! ¡Los ganadores son Mike Green y Duke Redy por superioridad técnica!

El alboroto atronó la nave de descarga.

Los braceros corrieron para alcanzar a los héroes y llevarlos a hombros.

Duke y Mike viajaban a lomos de dos grandullones y los espolearon con los tacones para enfilarlos hacia los toneles de apuestas.

Pierpont pagó las apuestas y entregó la bolsa a los ganadores.

La puerta central se abrió y apareció el encargado de braceros, un fulano de rostro avinagrado, a causa de una úlcera y una esposa fea como un demonio.

—¿Qué significa esto? —ladró.

Mike y Duke fueron arrojados a toda prisa y los braceros se esparcieron buscando quehaceres.

El encargado torció la boca sarcásticamente.

—Conque tenían que ser ustedes.

—¿Nosotros, Gruber? —dijo Mike.

—Desde que les di empleo no han dejado de alborotar. ¡Aquí se viene a trabajar! ¡No es un lugar de esparcimiento! ¡Cobran un dólar diario y deben ganarlo con chorros de sudor!

—Ambos estamos empapados, encargado.

Gruber rechinó los dientes como palas.

—Sí —masculló—. Pero se debe a otra de las malditas peleas que voy a acabar para siempre.

—¿Peleará contra los Gordon, jefe? —alzó el rubio una ceja.

—¡Agh! —dijo Gruber—. ¡Quedan despedidos!

—Nos lo ha quitado de la boca, Gruber. Nos íbamos a despedir nosotros.

—¿Sí, Mike?

—Ganamos noventa dólares en cinco minutos. ¿Sabe cuánto representa, Gruber?

Gruber hizo cálculos y empalideció.

—¡Es lo que cobra el presidente del Consejo!

—Y tiene en su contra que es canijo —dijo Mike.

Gruber boqueó cárdeno de rabia.

Mike atrapó la camisa, el cinto con el revólver y su sombrero.

—¿Quieres adquirir enfermedades contagiosas acá, Duke?

—No, Mike.

—Entonces, estamos perdiendo un tiempo precioso.

—¡No vuelvan por aquí jamás! —gritó Gruber.

—No caeremos en la tentación de otra jornada de catorce horas, Gruber —alzó Mike el rostro y abandonó la nave de descarga.

Atravesaron el enorme patio de los almacenes generales y llegaron al muelle de carga.

Se hallaba desierto de personal, aunque Mike y Duke vieron perderse a lo lejos varios carromatos atestados de cajas.

Hicieron caso omiso del curioso detalle y penetraron en la pequeña oficina.

La puerta estaba bien aceitada y se desplazó sin rechinar las bisagras.

Aquélla fue la razón de que los dos enmascarados que apuntaban con sendos revólveres a los empleados, continuaran de espaldas a la entrada.

El enmascarado de la derecha estaba diciendo:

—...Y ahora que nadie se mueva y todos saldrán vivos de la aventura.

El jefe de la oficina se arrastró con pies y manos mostrando la frente sangrante de un culatazo de revólver.

—¡No llegarán muy lejos con esa dinamita! —chilló.

Un enmascarado pegó una patada en el rostro del jefe, que rodó sin conocimiento.

Luego, retrocedió sin dejar de apuntar a los empleados.

—Hasta la vista, muchachos.

Mike se aclaró la garganta y replicó por atrás:

—Hola y adiós.

Los enmascarados respingaron a coro y giraron con presteza.

Dispararon alocadamente.

Las balas aullaron peinando a Mike y Duke.

Pero se debió a que en el último instante se agacharon a la par.

En aquella posición, abrieron fuego a cuatro manos.

Los dos enmascarados fueron barridos por la fuerza de los impactos.

Saltaron por encima del pequeño mostrador de despachar recados.

Al volver a tocar el suelo, muy lejos del lugar del salto, estaban muertos.

Y Mike y Duke enfundaron las armas como movidos por el mismo mecanismo.

CAPITULO III

El sheriff Lodge descargó la bolsa de monedas de oro sobre su escritorio.

—Ustedes dos tienen más suerte que la pareja de bueyes sementales que importamos de Australia la semana pasada.

Su rostro reflejó la más honda amargura.

Mike y Duke sonrieron al representante de la ley.

—Domine su complejo de inferioridad, sheriff —guiñó Duke un ojo.

El rostro de Lodge se puso cárdeno.

—¡Quisiera saber cómo lo hacen! ¿Cómo atraen la suerte?

Ahora fue Mike quien carraspeó, una mano ante la boca.

—Habitualmente, cobramos un dólar por la consulta, sheriff.

—No se mofe encima, Green.

—Pero por tratarse de usted, le daremos gratis el consejo.

—¿De veras?

—Cómprese un diente de puma, hágale un agujero, pásele un cordón y cuélguelo en su cuello.

El rubio intervino abriéndose el escote de la camisa:

—Aquí tiene uno ya hecho y sólo le costará cinco pavos.

—¡Váyanse los dos al infierno!

Mike recogió la bolsa y miró cejijunto al rubio.

—Andando, Duke. Hay que saber entender una despedida.

—¡Y yo que quería comenzar el primer donativo para un «Fondo Benéfico para Autoridades Jubiladas»...!

El sheriff dio un respingo.

—¿Usted? ¿Usted pensaba hacer eso, Duke... digo, señor Duke?

—No se recoge todos los días una bolsa de cien dólares oro por la captura de dos forajidos.

El sheriff empezó a forzar una sonrisa con una fea mueca.

—Un momento, caballeros... Creo que siempre hemos simpatizado, aunque militando en bandos distintos... Lo del «Fondo de Jubilación» es una antigua idea que he soñado siempre.

—De acuerdo, sheriff —dijo el rubio—. Nos ablandó el corazón su tono patético y aquí tiene para que no diga que no colaboramos.

Arrojó una moneda al aire y el sheriff la atrapó al vuelo.

—¡Veinticinco centavos! —exclamó el sheriff, con una mueca de náuseas.

—Un grano no hace el granero, pero ayuda al compañero —replicó ceñudo el rubio.

Dejaron al sheriff ahogado en una honda cólera y fueron a abrir la puerta.

El alcalde Liston ocupó el hueco con sus ciento veinte kilos de grasa y les impidió la salida.

—¡Vengan a mis brazos, héroes! —rió Con estruendo.

—Póngase en cola que hay dos pelirrojas primero —dijo Mike.

El alcalde borró la alegría del rostro.

—¿Se marchaban sin recibir el homenaje por su acto heroico, muchachos?

—Ya hemos recibido las medallas —sacudió Mike la bolsa.

—Pero Denver entero quiere agradecerles...

—Destaque a dos damas que representen al Ayuntamiento para darnos las muestras de afecto. Ahora le daré las medidas recomendables.

El alcalde salió con una risotada.

—Yo también he sido joven, muchachos...

—Júrelo —intervino el rubio, y puso malcarado al alcalde.

Este resopló ceñudo:

—De acuerdo, sólo quería homenajearles en público y, a continuación, ofrecerles el empleo que Suministros Mineros Asociados desea que les brinde por su acción.

—¿Dijo empleo?

—Sí, señor Green. Un empleo para cada uno. No será de braceros eventuales. Ahora trabajarán solamente diez horas al día y cobrarán un sueldo mensual de cuarenta dólares. Si efectúan cuatro o cinco horas extraordinarias diarias, bien pueden llegar a cincuenta dólares al mes.

Mike y Duke se miraron.

De repente abrieron la boca, echaron atrás la cabeza y rieron con tremendas carcajadas. Lloraron, sé contorsionaron y saltaron.

Todavía reían cuando desaparecieron en la calle.

El alcalde se enjugó el sudor de la frente

—¿Lo escuchó, sheriff?

Lodge tenía el rostro contraído.

—Son dos puntos, señor Liston.

Liston asintió sacudiendo la papada.

—Pero fueron los únicos que balearon a esos enmascarados.

—¿Es una indirecta, alcalde?

Liston apoyó las manos en el escritorio del sheriff.

—¡Se lo diré directamente en la cara, sheriff!

—¡No me grite!

—¡Le gritaré cuanto me venga en gana, Lodge! ¡Mientras no agarre a toda la pandilla seguiré gritándole en el rostro que usted está fallando!

El sheriff pegó un tremendo puñetazo en la mesa.

—¡Juro que caerán en mis manos, alcalde!

—Si le tomara en serio ya lo habríamos procesado más de una vez por perjurio, Lodge.

—¡Maldición, ya tuve bastante con los chistes de esos dos granujas!

—Dos granujas que han conseguido abatir a dos miembros de la misteriosa pandilla. ¡Y los muertos han resultado ser dos peligrosos forajidos! ¿Sabe lo que opino, sheriff?

—Suéltelo porque hoy lo aguanto todo.

El alcalde apretó los gordos labios.

—Opino que estamos ante la organización más importante del país.

—Por fin coincidimos un día.

—Y la gentuza que compone la organización obedece las consignas de un jefe que lleva en mente algo grande.

—Usted es quien lo debe averiguar. Usted es la autoridad de Denver, Colorado. Usted ha de desvelar el misterio de la dinamita robada y decirnos por qué se la llevaron en enormes cantidades.

—Enormes cantidades, ¿eh?

—Después del asalto a Suministros Mineros Asociados, ha desaparecido todo un vagón de dinamita que se hallaba fuertemente custodiado en la estación del ferrocarril de Mediodía.

—Sí, maldita sea —gruñó el sheriff—. Y no dejo de preguntarme hasta cuándo estarán robando dinamita.

—Yo vine a preguntárselo a usted, autoridad.

—¿A mí?

—¡Usted ha de desarticular pronto la organización!

—Para ello necesito hallar un rastro.

—¿Qué clase de rastro, sheriff?

—Uno que me conduzca al cuartel general de esa gentuza. La dinamita debe estar escondida en algún lugar no lejano de Denver.

—Es cierto, sheriff. No pueden transportarse enormes cantidades del explosivo sin que sean vistos.

—¿Y han sido vistos por alguien, alcalde? No, señor. La dinamita ha desaparecido como si fuera humo. Y también los que la robaron.

—Ya tiene a dos cadáveres muy tangibles, sheriff. Los que cobraron Mike Green y Duke Redy.

El sheriff lanzó un chorro de saliva a su escupidera de loza floreada.

—Lo condenado del caso es que los dos pájaros muertos tampoco llevan a ningún lado.

—¿No, eh?

—Eran fulanos que trabajaban a sueldo. Sin duda fueron tomados para el asalto de Equipos Mineros Asociados porque el asunto era de envergadura y necesitaban más gente. Lo dicho, alcalde. Los dos enmascarados no llevan a ningún lado.

—¿Y la descripción que tenemos de los asaltantes que operaron en un par de almacenes?

—No encaja con los prontuarios de delincuentes conocidos. No tengo fichas que hablen de un tipo serio como un muerto, otro con rasgos mexicanos y el tercero llamado Ed, con un ojo ligeramente hundido que brilla de modo asesino.

—Estamos limpios, sheriff —arrugó los gordos labios el alcalde.

La puerta se abrió con brusquedad y el sheriff y el alcalde soltaron a coro una maldición de moda.

En la oficina acaba de penetrar una linda muchacha, de unos veintidós años, ojos negros y grandes y esbeltas curvas.

—Sheriff, tiene que ayudarme —suplicó.

Lodge apretó la mandíbula.

—¡Ya le dije que nada puedo hacer por usted, muchacha!

—Usted no puede consentir una injusticia, sheriff. Y usted tampoco, alcalde.

El alcalde había roto a sudar.

—Creíamos que ya estaba lejos de Denver, criatura.

—Ellos me impidieron tomar el tren.

El sheriff y el alcalde se miraron apesadumbrados porque sólo les faltaba un problema de aquella índole.

La muchacha tenía lágrimas en los ojos.

—¿Creen que puedo casarme con un hombre al que detesto?

—Pequeña —parpadeó el alcalde tratando de ser simpático—. Oye a la voz de la experiencia.

—Ya sé. Va a decirme que Edward Reat es un partido que muchas chicas desearían.

—Edward Reat no es malo, muchacha.

—Es un cerdo adinerado.

—¡Dios santo, no hables así de un hombre al que todos adoran!

—Lo adoran cuatro ricachones que viven a la sombra de sus negocios. Y los cuatro ricachones obligan a los demás a sentir cariño por él.

—Tú eres una rebelde, pequeña.

—Lo que soy es una mujer libre, alcalde. Y no estoy dispuesta a ceder.

El sheriff chascó la lengua e intervino con amargura:

—Judith, si fueras verdaderamente libre, yo sería el primero en prestarte ayuda.

—¿Sí?

—Pero tu padre ejerce autoridad sobre ti. Vives bajo el techo paterno. Debes obedecer en todo al señor Hoye, el autor de tus días.

—Y debo casarme con un hombre al que detesto.

El sheriff cabeceó compungido.

—Muchas mujeres detestaron a sus esposos en el día de la boda. Pero luego les fueron tomando cariño. Edward Reat tuvo el mismo problema con su segunda esposa.

—Me han hablado de Doris Reat, sheriff —dijo Judith.

—Y te habrán dicho que tampoco amaba a Edward Reat.

—Me han dicho más. Doris deseó morirse desde el primer día. Y al final lo consiguió dos años más tarde.

—Vamos, muchacha. Doris acabó por avenirse a la vida con Edward Reat. Todos los hemos visto juntos, en público, evidentemente felices. Sonreía, lo acariciaba, lo besaba.

—Y también me confesó la pobre Doris que Edward le daba náuseas, miedo y odio a la vida.

—¡Judith!

—Lamento airear el secreto de una amiga muerta, pero así es.

El alcalde intervino empapado el pañuelo de transpiración:

—Por favor, Judith. Vuelve a casa de tu padre y accede a la boda.

Primero me arrojo al tren.

—¡Judith!

La muchacha abatió la cabeza.

—Esperé que ustedes me tendieran la mano, pero ya veo que les ocurre lo que a todos.

El alcalde y el sheriff no tuvieron agallas para preguntar qué cosa les ocurría a todos.

Judith lo dijo en voz alta:

—Miedo.

Los dos hombres no rechistaron.

Judith atrapó el pomo de la puerta.

—Pero les aseguro que yo no lo tengo. Y ni los peones de mi padre, ni los criados de Edward Reat serán bastantes para arrastrarme al altar acompañada de Edward Reat.

El alcalde controló las náuseas que sentía de sí mismo y murmuró:

—Edward Reat, el hombre más poderoso de Denver. El hombre que puede bloquear los suministros de alimentos a la ciudad. El hombre que tiene bastante influencia para hacer saltar del puesto al político más prominente de nuestro estado. Tienes razón, Judith. Es miedo lo que sentimos.

Judith les dirigió una mirada penetrante y dijo:

—Buscaré quien no tema a Edward Reat.

—Será difícil hallar el hombre, Judith —agregó el alcalde.

Después, Judith salió furtivamente de la oficina.

La puerta se cerró con un chasquido.

Los dos hombres quedaron en silencio evitando mirarse al rostro.

La puerta se abrió de nuevo y el repartidor de correo lanzó un sobre canturreando:

—¡Correo interior...! ¡Urgente!

El sheriff rasgó el sobre y leyó.

La lectura hizo que sus ojos crecieran dentro de las órbitas.

—¡Alcalde! —exclamó con voz estrangulada.

—¿Qué ocurre?

—¡La dinamita!

El alcalde arrancó el mensaje de manos del sheriff, quien tenía ahora bloqueadas las facultades del habla.

El alcalde también enmudeció después de la lectura del mensaje, que decía:

«Sheriff, la dinamita está bajo de sus botas. Usted habrá mirado instintivamente al suelo de su oficina al leer esto. Pero no quiero decir que la dinamita la colocamos bajo el suelo de su despacho. Está colocada bajo el suelo de Denver. ¿Sabe lo que ello significa? Denver entero está en nuestras manos, bajo nuestro control. Si hacemos estallar la enorme carga, la ciudad será reducida a escombros. ¿Cómo lo pudimos hacer? Está explicado en dos palabras. ¡Usted sabe que Denver se levantó al impulso de las minas de carbón. A ello debe su fundación. Las galerías surcaban el subsuelo y los primeros habitantes trabajaban abajo, mientras sus esposas vivían en casuchas arriba. Así empezó su querida ciudad.

»Pasados los años, los filones se han ido agotando y se han abierto nuevas galerías, abandonando las antiguas. En una de esas antiguas galerías está la carga de dinamita más fabulosa del siglo. Hemos acumulado la suficiente para que Denver salga volando por los aires. Si la explosión cubre justo el centro de Denver, no se librarán los alrededores cuando caigan los bloques de las antiguas casas. ¿Se imagina una lluvia de tremendas piedras arrollando los restos y aplastando los alrededores? He aquí una imagen apocalíptica de lo que puede suceder.

»Pero no ocurrirá así, sheriff. Esa dinamita quedará enterrada bajo el suelo de Denver, olvidada en las antiguas galerías que erosionan por abajo la ciudad. ¿Y sabe por qué? Yo le contestaré de modo contundente. No habrá explosión porque usted comunicará la nueva al alcalde, hombres de negocios y vecinos prominentes.

»Y entre todos ellos van a reunir una suma que justificará la salvación de Denver. Esta suma me hará olvidar la aventura y dejaré una pujante Denver a mi espalda. ¿Verdad que es lindo, sheriff? Tienen veinticuatro horas para reunir el dinero. Pueden colocar huchas en las calles y que cada hijo de vecino deje lo que pueda. Los ricos más, y los pobres menos. Será una muestra de espíritu colectivo que les rendirá dividendos espirituales porque desde ahora amarán a su Denver con conocimiento de causa. ¿Sigue siendo lindo, sheriff? Veinticuatro horas. Ya daremos instrucciones para recoger el dinero. Saludos de»

La Mecha que Arde.

»P.D. — Se me olvidó decirles la cantidad. Son doscientos mil dólares en monedas de oro del tamaño que quieran. Pueden fundirse y no dejan rastro como los billetes marcados. Confieso que es mucho dinero. Pero repartido a escote, apenas representa los ahorros de cada familia. Vale la pena el gasto. Quizá se alegren un día del sacrificio.»

CAPITULO IV

Judith tuvo que correr mucho por el barrio antiguo de Denver porque había descubierto a sus perseguidores.

Eran peones de su padre y de Edward Reat que se habían unido para darle alcance.

Entró corriendo por la estrecha Pekín Street y tuvo un poco de temor porque los portales estaban salpicados de hombrones siniestros, marinos borrachos y mujeres que fumaban.

Sin embargo, lo que la inquietó de veras fue descubrir a cuatro de sus perseguidores que aparecieron repentinamente por el pasaje del Farol.

—¡Allí la tenemos!

Un hombrón de crecida barba bloqueó el paso al cuarteto.

—Eh, ¿está bonito correr detrás de una muchachita unos tipos tan crecidos?

Los cuatro lo arrollaron y, al pasar de largo, el hombrón gemía tirado a un lado de la acera.

Judith comprendió que estaba perdida.

En un momento dado, tuvo que frenar en seco para no tropezar con un cuerpo humano que acababa de salir escupido por una ventana.

Tras el primer cuerpo, salió un segundo dando vertiginosas vueltas en el aire hasta que se estrelló en una herboristería regida por una vieja desdentada que rió a gritos.

Sin embargo, Judith se sobrepuso a sus temores y tuvo una súbita inspiración.

Entraría a pedir ayuda en aquel local. Era el más limpio de Pekín Street y se llamaba La Taberna del Polaco.

Empujó los batientes y pasó desapercibida porque un coro de gargantas aullaba jaleando a dos hombres que peleaban.

El joven moreno que se las había con un tipo cargado de espaldas, disparó el puño derecho y ensordeció a todos con el chasquido.

Al mismo tiempo, el cargado de espaldas aulló al salir despedido por el corredor.

Judith dio un salto lateral para no ser atrapada y el golpeado se perdió por la misma ventana que dio paso al primer vencido.

A continuación, Judith contempló algo que la dejó perpleja.

El joven moreno pellizcó a una mujer muy pintada y sonrió:

—Ya no tendrás que temer más a esos cerdos, pequeña.

La chica pintada reflejaba auténtica emoción en sus ojos todavía bellos.

—Gracias, Mike. ¿Podré irme a mi pueblo otra vez?

—Recoge tu maleta ahora mismo.

—¿Dijiste maleta? Mira cómo me entretengo por salir de aquí.

La chica pintada subió unas pulgadas su falda y salió más aprisa que uno de aquellos sujetos que brotaron disparados.

Un rubio, que bebía al lado del joven llamado Mike, chascó la lengua y dijo:

—¿Por qué eres tan sentimental, Mike?

—Porque mi madre esperaba mi nacimiento leyendo folletines por entregas.

Judith sintió una punzada emocional a la mención de la palabra «madre» y se aproximó al joven y al rubio.

—¿Quieren ganarse veinte dólares?

El rubio silbó y la recorrió con los ojos.

—¿Quieres ganártelos tú, pichón?

Judith emitió un respingo, y enrojeció al comprender.

En eso el joven moreno se aproximó.

—¿Cuál es el problema?

—Mi nombre es Judith Hoye.

—Eso no es un problema, pequeña.

—Hablé de otra dificultad.

—¿Un hombre?

Judith tragó saliva antes de responder:

—Cuatro.

Mike y Duke dieron sendos respingos.

—¿Cuatro? —corearon.

Judith sacudió la cabeza.

—Es una historia difícil de explicar.

—Entonces déjalo para mañana y bailemos —dijo el rubio.

—Cierra la boca, y que se explique, Duke —Mike sonrió a la linda muchacha—. Adelante, Judith.

—No habrá tiempo para explicaciones.

—Quieres decir que ya están cerca, ¿eh?

—Usted es muy astuto, señor.

—Llámame Mike.

—Mike, les daré veinte dólares si me salvan de esa pandilla.

Mike suspiró profundamente.

—En otras condiciones, el trabajo te costaría cincuenta dólares, Judith. Pero hoy estamos en las vacas gordas.

—¿Lo harán gratis? ¡Eh, gracias! Necesitaré mucho el dinero para seguir corriendo.

—No tendrás que correr más.

Judith llevó una mano a la boca para contener un grito:

—¡Ahí llegan!

Cuatro fulanos, con aspecto de peones de rancho, entraron moviendo la cabeza a derecha e izquierda.

—¿Vieron a una chica morena, ojos grandes, bien de curvas y con vestido nuevo?

—¿Quién investiga? —inquirió Mike, ceñudo.

El hombrón de nariz ganchuda que había preguntado primero clavó sus ojos de águila en el joven moreno.

—Hay diez dólares para el delator.

Nadie respondió.

El tipo con nariz de pico de águila volvió a decir:

—Veinte.

Un fulano de boca como un buzón de la Wells y Fargo empezó a abrirla para decir que la muchacha se había escondido en el hueco del mostrador.

Pero quedó con la boca abierta porque el rubio Duke le cascó un puñetazo en el estómago y lo dejó dando arcadas.

Mike carraspeó ocultando al delator con náuseas y dijo:

—Que se vean esos veinte.

Cara de Aguila arrojó una moneda de oro por el aire, que Mike arrebató y dio un mordisco para comprobar si era buena.

—La muchacha se escondió en el hueco del mostrador.

Los cuatro hombres se adelantaron a una.

Mike se interpuso.

—Pero nadie va a llevarse por la fuerza a una mujer.

Varios ancianos ebrios asintieron con gruñidos.

El silencio reinó en La Taberna del Polaco.

El mismo dueño llamado Lazlo asomó su fea cara rematada por una barba en punta y dijo intercalando erres en sus palabras:

—Oiga, no quiero dificultades con los hombres de Edward Reat.

Mike pestañeó.

—¿Quién es Reat? ¿El comadrón de la ciudad?

—¡Maldición! —estalló Cara de Aguila—. ¡Traigan a la muchacha!

—Un momento, caballeros.

—¡Se acabó! ¡Pasen por encima de este payaso si hace falta!

—Hará falta, Pico de Zopilote —dijo Mike.

Los cuatro hombres saltaron a una sobre el joven moreno.

No contaban con el rubio que estaba bebiendo tranquilamente a su lado.

De pronto, moreno y rubio se revolvieron disparando los puños.

La ventana de la calle se tragó a dos peones de rancho que ya no regresaron al establecimiento.

El tercer sujeto de cuerpo abombado quiso hacer algo grande usando sus músculos de hierro.

Intentó atrapar las cabezas del moreno y el rubio y estrellarlas una contra otra.

Mike y Duke se agacharon en el mismo instante.

Cuerpo Abombado perdió el pie y trastabilló hacia adelante.

Para aquel momento, Mike y Duke estaban de espaldas en el suelo, las botas en alto.

Y Cuerpo Abombado fue levantado por los cuatro pies de los socios.

Ellos hicieron girar con los pies a Cuerpo Abombado como si fuera un tonel.

Cobró una velocidad de rotación que emborronó su silueta.

Entonces los dos socios dieron un grito e impulsaron con fuerza a Cuerpo Abombado.

Este silbó como una peonza y atravesó los batientes.

Cara de Aguila había extraído el «Colt» y ahora apuntaba a los dos socios.

—¡La muchacha o disparo! —gritó perentorio.

Mike y Duke se miraron con hondo pesar y el primero murmuró:

—Nosotros la sacaremos del escondrijo.

Dieron la vuelta, pero no la llegaron a completar.

Dispararon cada cual por debajo de su sobaco.

La primera bala arrancó el revólver de manos de Pico de Aguila en dirección al techo.

La segunda impulsó el arma en vuelo horizontal.

Fueron sonando disparos de los dos socios y el revólver dibujó un caprichoso vuelo y fue a caer justo en los lavabos de caballeros.

La clientela de La Taberna del Polaco rompió el silencio con un nutrido aplauso.

Mike y Duke se despojaron de los sombreros y se inclinaron como situados en un escenario.

El rubio quiso aprovechar al público embaucado para pasar el sombrero como lo hicieron un día en Yuma, pero Mike le tiró de la manga y le recordó que andaban bien de fondos, sacudiendo monedas de oro en el bolsillo. Por lo que no había necesidad de exprimir a la simpática clientela.

Cara de Aguila estaba tan sorprendido que no pudo moverse de su lugar.

Por fin sacudió con mal humor la cabeza y resolló:

—Borg Very sabe perder siempre.

Mike lo miró reprobatorio.

—Borg Very es usted, ¿eh?

—Sí, señor. Pero mi amo es Edward Reat.

—Otra vez el tipo. Suena como las campanillas.

—Y Edward Reat nunca pierde, muchacho.

—¿No, eh?

—Ustedes serán los perdedores en esta carrera. Nadie gana ante Reat. ¿Sus nombres, por favor?

—Mike Green y Duke Redy.

Cara de Aguila anotó los nombres en un cuaderno de bolsillo.

—Gracias, caballeros.

Contempló con pesar a los dos jóvenes y chascó la lengua, auténticamente conmovido, como si fueran dos muchachos en la flor de la vida con una enfermedad incurable.

A continuación, abandonó el local, acompañado de un abucheo general.

Mike se dirigió hacia el escondite de la linda muchacha y dio un respingo.

—¡Lazlo! ¡Entrega inmediatamente a la muchacha!

—¡Huyó por la salida del callejón!

—Si mientes te arrancaré la barba.

—¡Juro que es cierto, míster!

—¿Aprovechaste la confusión para venderla a un traficante?

—¡Míster, le juro por mis cuatro hijos que no hice tal cosa! ¡Por mis hijos y por Polonia!

Mike quedó convencido por el tono de auténtico pánico.

—Encuentro a la mujer de mi vida y se me escapa para siempre.

El rubio sacudió la cabeza.

—Alguna vez había de escaparse. Ya llevas seis mujeres de tu vida en estos últimos días.

CAPITULO V

Las bóvedas de la vieja galería goteaban por todas partes.

Las paredes estaban cubiertas de enormes manchas de salitre que destellaban a la luz de la antorcha.

Lemmy Rill indicó la antorcha con una cabezada.

—Tenga cuidado, patrón.

El hombre aludido como patrón vestía impecables mente, era alto, delgado, de mejillas hundidas y ojos brillantes. Su voz era bien timbrada y arrancaba agradables ecos a las bóvedas.

—¿Por qué debo tener cuidado, Lemmy?

—El fuego se halla demasiado cerca de la dinamita, patrón.

—Sé cómo manejar el fuego, muchacho.

—Lo siento, patrón. Usted es ingeniero y sabe más de estas cosas que yo. Pero nadie ignora que la dinamita está esperando la menor chispa para hacer de las suyas.

El patrón emitió una risa educada, sobria, que repercutió un tanto diabólica al sonar el eco.

—Todos temen a la dinamita —dijo.

—Usted dijo la primera vez que nos vimos que la dinamita era como cierta clase de mujeres. Hay que saberlas manejar bien o de pronto hacen «¡Bam!».

—Y la comparación fue muy justa, Lemmy.

—Yo tuve una chica llamada Georgine que era como usted explicó.

—Explosiva.

—No, patrón. Traidora.

El patrón se limitó a alzar una fina ceja.

Lemmy lanzó un chorro de saliva hacia un lado.

—La manejaba de mil amores. Pero un día cobré mil dólares de un trabajo y dio el estallido.

—¿De alegría, ¿eh?

—No, patrón. De mi cabeza. La muy perra me golpeó hasta abrirme el cráneo. Luego se largó con los mil morlacos y con el tipo al que yo quería como un hermano.

El patrón alzó la cabeza.

—La dinamita también hace cosas grandes. Eliminará a enemigos peligrosos y les hará sentir respeto. En tiempos de paz abrirá canales. Servirá para construir presas. Podrá perforar los suelos y sacar a flote las riquezas escondidas. En mi imaginación veo naves muy poderosas cargadas con dinamita que impulsarán al hombre hacia los cielos.

—No es el primero que ya ha volado allá con una buena carga.

—Me refiero a naves con aletas que podrán dirigirse a voluntad y controlar la marcha de vuelo.

—¡Infiernos!

—Los buques, locomotoras y otros vehículos sin caballos serán impulsados por la dinamita debidamente regulada, y viajaremos a velocidades vertiginosas.

—¿Quién vivirá entonces, patrón?

—No tardará mucho tiempo en que se vean maravillas gracias al explosivo de estos tiempos.

—Por ejemplo, el vuelo de Denver.

El patrón ingeniero regresó a la tierra, parpadeando como si hubiese viajado muy lejos con el pensamiento.

—¿Denver?

—Usted la hará volar en pedazos si no le entregan los doscientos mil.

—Los entregarán, Lemmy.

—Suponga que no lo hacen.

—¿Quién quiere ver una explosión monumental bajo sus pies?

—Nadie, patrón.

—Por esa razón nos entregarán los doscientos mil.

Lemmy se rascó la patilla.

—¿Cree de veras que Denver saldrá por los aires si se prende la carga, patrón?

—Lemmy, eres un profano en la materia.

—Hay mucha dinamita por aquí abajo en las galerías. Pero la ciudad no es pequeña.

—Soy ingeniero, muchacho. Sé dónde colocar la carga. Tres peones la han repartido según un esquema de detonación que proyecté. La explosión sobrevendrá por etapas de un segundo de tiempo. Se producirá una ola expansiva barredora. También se originará un gran tornado por la explosión en espiral cónica de sesenta grados por coordenada.

—Es como si me hablara en chino, patrón. Tradúzcalo a mi idioma.

El ingeniero emitió su risa bien timbrada.

—En tu lenguaje queda de este modo. Denver será soplada, arrollada y luego demolida, todo en fracciones de segundo.

—¡Infiernos!, no quisiera estar yo aquí.

—Tú, yo, los muchachos y mi socio nos hallaremos muy lejos del lugar.

—¿Un socio, patrón?

Por primera vez, el ingeniero apretó ceñudo los labios, como si hubiese dejado escapar una inconveniencia.

—En todo negocio hay un socio capitalista, un socio técnico y un socio que aporta las manos.

—Las manos somos nosotros.

—Sí, muchachos. Y vais a recibir la parte que os corresponde.

—Un tercio.

—Oh, no, un tercio, no. Una cuarta parte.

—¡Eh, patrón! Hay tres a repartir y usted hace cuatro partes. ¿Para quién es la cuarta?

—Impuestos.

Lemmy boqueó confuso y luego gruñó:

—Está bien. Nos conformaremos con la cuarta parte.

—Así me gusta, Lemmy. No hay por qué pelear por unos miles arriba o abajo.

Lemmy sonrió mostrando sus dientes estropeados.

—Demonios, la cuarta parte de doscientos, son cincuenta mil machacantes para mí y los muchachos. Es una gran fortuna.

—Podréis realizar vuestros sueños, Lemmy.

—¿Puede decirme quién es el socio capitalista, patrón?

El ingeniero lo observó con dureza.

—Nadie conoce al socio capitalista en las sociedades anónimas, Lemmy. Esa pregunta ha costado más de una vida a los preguntones.

Lemmy compuso una mueca.

—Le hago un reto, patrón.

—¿Cuál?

—Si me oye preguntar otra vez semejante sandez, me dejo cortar el cuello en redondo.

El ingeniero emitió la risa armónica:

—Eres un gran muchacho, Lemmy. Y no has trabajado mal en los asaltos.

—El penúltimo estuvo a punto de ser estropeado por dos sujetos.

—¿Dos sujetos?

—Uno llamado Mike Green y otro que atiende por Duke Redy.

—Los que mataron a los chicos alquilados para el golpe de Suministros Mineros Asociados.

—Sí, patrón. Y quería preguntarle si los chicos y yo los masacramos para que sirva de lección.

—¿Crees que somos una pandilla de forajidos, Lemmy? —amonestó el ingeniero—. Aquí no existen ajustes de cuentas, venganzas o cosas semejantes. Estamos ante un trabajo serio. Barreremos al que haga falta. Esos muchachos no tienen por qué morir.

—Olvidados están, patrón —murmuró Lemmy, ligeramente avergonzado.

El ingeniero consultó un reloj.

—¿Más preguntas?

—Una más, ingeniero.

—Será contestada si es pertinente.

—¿Qué pasará si las autoridades inician la búsqueda de la dinamita por estas galerías?

—Dentro de un rato cebaremos la vía principal que conduce a las ramas donde se repartió la carga.

—¿Cegar la entrada? ¿Y quién prenderá la mecha?

El ingeniero sonrió pensando que la ingenuidad de aquel muchacho era realmente encantadora.

—La explosión se producirá al dispararse un mecanismo de tiempo muy ingenioso que es de mi invención.

—Como una bomba de reloj, pero con el reloj más grande, ¿eh?

—La comparación es buena, Lemmy.

—¿Cuándo cegará la entrada principal?

—Apenas salgamos de aquí actuará el mecanismo de tiempo. Habrá una pequeña explosión que derrumbará toneladas de roca impidiendo la entrada a la galería principal. Llevaría muchos días sacar las piedras. De modo que renunciarán a los trabajos de apertura de la galería.

—Es fantástico, patrón.

—Además —sonrió el ingeniero, ahora irónico—, la pequeña explosión será como un aviso premonitorio.

—¡Sabrán que la cosa va en serio!

—Conté con el elemento moral también, muchacho.

—¡Usted es grande, patrón! —rió Lemmy echando la cabeza atrás.

El ingeniero desplazó una roca de la pared y resultó sorprendente que detrás existiera una llave de contacto.

Al menos así le pareció a Lemmy.

—¿Quién dejó eso ahí, demonios?

—Lo instalé yo mismo, Lemmy.

Y después de una pausa agregó:

—Acabo de activar el mecanismo de tiempo.

Lemmy estaba de muestra.

El ingeniero pareció volver a las regiones etéreas, porque miró al techo y dijo como en una oración:

—Oh, Denver. El corazón del monstruo que te devorará acaba de comenzar sus primeros latidos. Detenlo antes de que sea demasiado tarde y surja de la tierra como un fabuloso Leviatán que te engulla para siempre.

—Amén —escupió Lemmy, contagiado por la perorata del extraño ingeniero, y se sumó al eco de las palabras que en las bóvedas sonaron como en un verdadero templo.

CAPITULO VI

El rubio Duke tenía la cabeza apoyada en el regazo de la francesa Monique y ronroneaba porque ella le rascaba la espalda con sus maravillosas uñas en punta.

De repente, la habitación se abrió sin previo aviso y Duke alargó la mano prendiendo el «Colt».

Al ver una figura femenina abrió los dedos y dijo a Monique:

—Sigue junto a mí y que la chica sirva la bebida por ahí.

—No vine a servir bebidas, señor Redy —dijo la voz de Judith.

Duke saltó del regazo de la francesa.

—Por todos los diablos del infierno... ¿Qué haces aquí?

Judith había empalidecido.

—¿Dónde está Mike Green?

—En el cielo.

Judith lanzó un grito entrecortado.

—¡Sabía que llegaría tarde y lo matarían!

—¿Matarlo, muñeca? El cielo a que yo me refiero es a Matilde Sonora, la mexicana que conocimos con Monique, aquí presente.

Judith hizo una breve genuflexión.

—Mucho gusto, señora.

—¿Quién es esta mosca muerta? —masculló la francesa, los brazos en jarras.

—Sobrina de Mike y mía. Oye, Judith, ¿qué es ese enredo de que «sabías que llegarías tarde»? Yo te hacía a muchas millas de Denver.

—Pude escapar perfectamente en un vagón con balas de paja.

—Pero habían varios polizontes adentro y se pusieron pesados.

—No me entiende, señor Hedy.

—Aclara conceptos, preciosa.

Judith asintió aprisa.

—Estaba yo en un viejo almacén de la estación huyendo de la pandilla de peones. De pronto lo oí hablar para planear un registro en la estación.

—¿Y bien?

—En eso, reconocí la voz de Borg Very.

—Cara de Aguila.

—Sí, señor Redy. Gorg ha sido nombrado jefe del grupo para atraparme.

—Recuérdame que debo achatarle el pico y tendrá el rostro más favorecido.

—¿Quiere no interrumpirme y dejar que se lo cuente? —pegó Judith con el pie en el suelo.

—Sigue.

—La voz de Borg Very decía en un lado de la estación que había de dar cuenta de ustedes. Conque dos sujetos de muy mal aspecto que dijeron provenir de la frontera se ofrecieron a eliminar a usted y a Mike por cien dólares.

—Estoy bajando de precio, infiernos. Sólo valgo cincuenta. Pero sigue, preciosa.

—¿Que siga? ¿En qué debo seguir, señor Redy? Esos individuos de la frontera fueron acogidos con mucho respeto, porque tienen un gran nombre entre la gente de revólver. Y si usted y Mike no se dan prisa en huir, presiento que van a ser asesinados a sangre fría.

Duke contempló con una mueca a la francesa.

—¿Qué te parece, madame? Tengo que ausentarme.

—¿Ausentarte ahora?

—Sí, Pompadoure.

Monique resolló con fuerza.

—Una vez me arrancaron a un invitado. Fue su padre quien se lo llevó. Pero cuando cuente a las demás chicas que una sobrina entró en mi cuarto y se llevó a su tío... Bueno, deberías firmarme un documento, porque no se lo van a creer.

—Regresaré muy pronto y serviré de testigo.

—Si los pistoleros son esos que se llaman Los Fronterizos, prefiero que me firmes un escrito, porque ya no volverás.

El rubio respingó y dio la vuelta hacia Judith.

—¿Son Los Fronterizos?

—Ahora que ustedes lo mencionan, fue ése el apodo que escuché.

—¡Debiste decirlo antes, muchacha!

Las dos mujeres quedaron solas en un quinto de segundo, porque el rubio partió como una exhalación.

Monique hizo una mueca y puso los brazos en jarras.

—¿Qué te parece la clase de hombres que corren hoy, mosquita?

—La mosca será su abuela, rica. Y en cuanto al señor Redy, estoy segura de que no se ha puesto en fuga, sino que va en defensa de su compañero.

—Deberías conocer a los hombres como yo, ingenua.

Judith cerró de un portazo y atravesó el largo corredor.

Antes de llegar al recodo del pasillo, ocurrió algo que sonó espantoso a los oídos de Judith.

Resonó una ristra de estampidos ensordecedores.

Judith dobló el recodo y lo que sus ojos contemplaron estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

Resultaba demasiado terrible para que pudiera ser cierto.

Mike y Rudy se encontraban en el suelo, el primero todavía dentro de la habitación.

Al otro lado del corredor, dos sujetos cubiertos de mugre, barbas crecidas y polvo por todas partes contemplaban a los caídos.

Judith sintió que la ira agitaba sus miembros y exclamó:

—¡Asesinos!

Los dos sujetos llamados Los Fronterizos la miraron unos segundos sin decir nada.

Luego, el más alto pareció sufrir un súbito mareo y se venció de lado.

Pretendió mantenerse en pie, apoyando una mano en la pared.

Pero la palma de la mano le resbaló, húmeda de una sustancia viscosa y oscura que resultó ser sangre.

Y el Fronterizo rebotó contra el suelo, emitiendo un estertor impresionante.

Su compinche cayó de rodillas, soltó un tremendo chorro de sangre por la boca y fue a yacer junto a su compañero.

Mike y Duke se incorporaron de sendos saltos.

—¿Qué hay de nuevo, Judith? —sonrió Mike.

—¡Cielo santo...! Creí que ustedes eran las víctimas...

—Gracias a ti, seguimos respirando.

—¡Mike! —exclamó la joven sin poder creer lo que veía.

Impulsivamente, abrazó al joven, quien la acogió en su fuertes brazos.

—Calma, muchacha, calma —le palmeó Mike en la espalda, mientras Judith ocultaba su rostro en el pecho varonil para no contemplar el charco de sangre del corredor.

El rubio frunció el entrecejo al verlos tan juntos.

—Eh, yo también he estado a punto de ser víctima.

Judith se dio cuenta de que estaba muy junta a Mike Green e inició la separación sin brusquedad.

Sin embargo, Mike la tomó otra vez en sus brazos y murmuró:

—Aún te flaquean las piernas, Judith.

—Es cierto, Mike. Creo que me caería de la impresión.

—Reconfórtate...

De repente, Borg Very, alias Pico de Aguila, llegó al trote por el corredor, seguido de tres de sus hombres y exclamó:

—¿Cayeron, muchachos...?

Se interrumpió al contemplar a Los Fronterizos de cuerpo presente.

—¡Infiernos!

Mike apartó con suavidad a la bella Judith y miró con dureza al empleado de Edward Reat.

—Sí, Very. Todavía estamos en pie.

Borg Very esbozó una sonrisa forzada.

—Oiga, no vaya a creer...

—Lo creo.

—¡No tuvimos nada que ver con Los Fronterizos, caballero!

—Alguien me dijo lo contrario.

—¿Quién?

—Se dice el chisme, pero no el chismoso.

—Espere, Green... Nosotros...

Mike disparó la derecha e imprimió un movimiento sesgado a Pico de Aguila.

Este fue a caer en brazos del rubio, quien rió con estridencia y le sacudió un castañazo atroz.

Borg Very abrió un hueco en sus acompañantes, alcanzó el rellano y patinó vertiginosamente huyendo de las escaleras.

Pero era excesivo su impulso para los frenos de los zapatos y comenzó a rebotar en los escalones.

Al llegar al vestíbulo, ya era una bola humana incapaz de detenerse y salió por la puerta para no regresar.

Del trío que acompañó a Borg Very se destacó un anciano de rostro venerable, quien se arrancó el sombrero y manifestó:

—Señor Green, nosotros somos simples empleados a sueldo. Cobramos un dólar al día, el rancho y el camastro de peones. ¿Cree que vamos a causarles dificultades?

—Seguro que no, abuelo —dijo Mike.

—Es a lo que iba, muchacho. Y para demostrarlo, estos buenos chicos y yo ya estamos moviendo las piernas. ¿Eh, camaradas?

Apenas el abuelo movió los remos, los otros dos fulanos salieron precipitadamente del hotel.

Mike volvióse hacia el joven.

—Bueno, aquí terminó todo.

—¿Todo, Mike?

—Tendrás tiempo suficiente para tomar el tren.

Judith sonrió, alzando el rostro y tendió una mano para que Mike la estrechara.

—Siempre me acordaré de vosotros.

—Y yo de ti.

—Y yo —dijo el rubio.

—¡Y ustedes se van a acordar de mí también! —gritó el sheriff Lodge, seguido de un bronco ayudante.

Mike abarcó al grupo con la mirada.

—¿Quién va a acordarse de quién, amigos?

El sheriff boqueó hecho un lío, pero rugió finalmente:

—¡Basta, Green! ¡Quedan arrestados!

Mike y Duke se miraron.

—Un momento, autoridad —interpuso Mike—. ¿De qué se nos acusa?

—Sospechosos de rapto, agresión a pacíficos empleados y escándalo público y...

Golpeó los cadáveres impensadamente y agregó:

—¡Y también por esto!

—Todo puede aclararse, sheriff.

—¡Aclararemos el embrollo en mi oficina!

Mike sonrió con todos los dientes.

—No hay embrollo, autoridad. Judith no ha sido raptada.

—Mejor diga que fui liberada —exclamó la joven.

El sheriff señaló a la muchacha, pero se dirigió a Mike Green.

—¿Sabe que ella es la prometida de Edward Reat?

—Otra vez el condenado Edward Reat...

—¡El señor Reat es el prometido de Judith! ¡Existe un compromiso formal! ¿Sabe lo que es un compromiso formal anta nuestras leyes, Green?

—Dígalo usted, autoridad. Está ducho en leyes.

—¡El hombre que deliberadamente separa a dos prometidos cae en un delito que puede resolverse en una condena desde dos años de prisión a la horca!

—¿Horca, sheriff? No bromee.

—¡Tenemos viejas y duras leyes en nuestro Condado, Green! ¡Y mucho me temo que va a tener que responder ante ellas! ¡La ley es vieja, pero es dura...! ¡Infiernos, quiero decir la ley es dura...!

—Pero es vieja.

—Sí, Green. ¡Digo, no! ¡No pretenda liarme, Green!

Mike palmeó al sheriff en el pescuezo.

—Vaya tranquilo, autoridad. Pasaremos por su cubil y aclararemos el asunto a satisfacción. Tiene mi palabra.

El sheriff Lodge gruñó y empezó a dar media vuelta para regresar.

De repente se revolvió con el rifle en ristre y rugió:

—¡Nadie le dijo que yo me marcharé, Green!

—Puede quedarse en este magnífico hotel, autoridad. El servicio es inmejorable...

—¡Usted y el rubio, por todos los infiernos..., muévanse antes de que pierda la paciencia!

Mike chascó la lengua, observó el arma del sheriff y el feo revólver de su ayudante.

—Me temo que el sheriff nos está invitando a acompañarle, Duke.

Judith, que había estado durante un rato callada, pegó una patadita en el suelo.

—Sheriff, no puede hacer esto con mis amigos.

—¿Tus amigos, Judith? ¿Desde cuándo los eliges con pintas?

Mike agitó un dedo ante el rostro de Lodge.

—Sheriff, se va a encontrar con una demanda por injurias. No tiene derecho a llamarnos eso.

Judith intervino de nuevo, antes de que el sheriff pudiese replicar.

—Señor Lodge, estos hombres sólo me han ayudado a librarme de mi destino fatal.

El rubio Duke se puso a aplaudir.

—Sigue, nena. Eso me gustó.

—No lo estropees —dijo ella y le pegó una patada en el tobillo.

Duke danzó a la pata coja.

En aquel momento apareció un hombre dando saltitos y casi lloriqueando.

—¡Hija mía...! —dijo con voz dramática y estrangulada.

—¡Padre! —exclamó Mike, sin poderse contener.

Judith había fruncido el ceño y señaló al hombre de cincuenta y cinco años que pretendía cogerla entre sus brazos.

—Un momento, papá. No soy su hija.

—¿Qué estás diciendo, insensata? Yo me casé con tu madre y te tuvimos a los diez meses...

—No discutía eso, papá... No puedo consentir que me sacrifiques por salvar tu rancho.

—Judith, todas las hijas lo hacen.

—Yo no soy como las demás. Yo pienso en mi felicidad.

—Tu felicidad está al lado de Edward Reat. ¿No es verdad, sheriff?

El sheriff cabeceó.

—Seguro, señor Hoye. La mujer que se case con el señor Reat, será la primera dama de Denver... ¿Qué digo? ¡Será la primera dama del estado!

—¡No quiero ser la primera dama de Denver! ¡Ni de Colorado, ni de ninguna parte! ¡Renuncio...!

—Muy bien, y que se me coma el rancho —gimió otra vez el señor Hoye.

—Padre, tienes que encontrar esos diez mil dólares en alguna parte.

—¿Crees que crecen en los árboles? Hasta el Banco me negó el crédito.

—Claro. Porque el Banco es del señor Reat.

—Cariño, siempre he querido lo mejor para ti, y Edward Reat es el mejor partido de esta comarca.

—Yo no le quiero, papá.

—El amor llega después.

—Siempre se dice lo mismo en los matrimonios interesados. El amor llega después, como si el amor fuese alguien que llama a la puerta.

—Otras veces ha ocurrido, Judith.

Mike intervino:

—Eh, señor Hoye. ¿Se puede arreglar con doscientos dólares?

El padre de Judith arrugó el ceño.

—Usted debe de ser ese entrometido que está estropeando el asunto.

—No. Soy un justiciero llamado Mike Green y éste es Duke Redy, al que tampoco le gustan las cosas feas.

—Señor Green, no puedo aceptar sus doscientos dólares por la sencilla razón de que no me servirían de nada. He de pagar los diez mil dólares de una sola vez. ¿Los tiene usted?

—Se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Juéguese los doscientos dólares en el hipódromo.

Con un poco de suerte, podrá reunir los diez mil dólares.

—¿Un poco de suerte? Necesitaría toda la que se reparte en el mundo para lograr esa suma... Señor Green, ¿por qué, para variar, no se mete en sus cosas?

—Eso es lo que usted quiere, viejo egoistón.

Charlie Hoye extrajo un pañuelo del bolsillo y se lo llevó a los ojos, en unos instantes se le arrasaron de lágrimas.

—Tiene razón, señor Green. Sólo pienso en mí mismo. ¿Qué importa que luchase contra los indios? ¿Qué importa que en esa casa haya nacido Judith? ¿Qué importa que me haya cuidado de ella cuando tuvo el sarampión, la tosferina...?

—Y las anginas —dijo Mike.

—Eso es. Y las anginas.

Los hermosos ojos de Judith también se estaban llenando de lágrimas.

—¡Padre! —exclamó.

—¡Hija! —dijo Charlie Hoye.

Los dos se abrazaron.

—Vamos a casa, papá —dijo Judith y miró a Mike y Duke, que contemplaban la escena con la boca abierta—. Gracias por todo lo que hicisteis.

—De nada, Judith —dijo Mike, haciendo un gallo con la voz.

Luego, el señor Hoye y Judith se marcharon.

El sheriff Lodge se llevó el pañuelo a las narices, supuestamente para sonarse, pero también a él la emoción le había llegado al fondo del alma.

—Eh, sheriff, tiene usted su corazoncito —dijo Duke—. ¿Qué le parece si hacemos las paces? ¡Resulta bueno que de vez en cuando comprendamos que somos de barro, y que nuestro destino es convertirnos en gusanos.

El sheriff reaccionó al instante.

—¡El destino de ustedes es la cárcel y allí se van derechos! ¡Lo juro...!

El sheriff, su ayudante y los dos socios abandonaron el hotel.

Un minuto más tarde, Mike y Duke ingresaban en una celda, después de entregar bajo recibo armas, monedas de oro y otros enseres personales.

De repente, sonó una tremenda explosión que conmovió el suelo de la oficina.

También conmovió el suelo de toda la ciudad. Los cristales se partieron en dos. Centenares de personas gritaron.

El miedo llegaba a Denver.

CAPITULO VII

Dos horas más tarde, la oficina del sheriff Lodge era muy similar a una olla de grillos.

—¡Silencio! ¡Por todos los infiernos! ¡Orden!

Era la primera vez en la vida que el sheriff Lodge se atrevía a hablar en aquel tono a los prohombres reunidos en la oficina.

Las circunstancias le obligaban a ello, porque la explosión ocurrida dos horas antes no era otra cosa que un siniestro aviso de que el proyecto del asesino estaba en marcha.

El alcalde Liston arrojó un pañuelo empapado de sudor y extrajo otro para seguir dándose toques en el abultado rostro.

—Pido la palabra, caballeros.

—Sea breve —gruñó el sheriff—, que el tiempo vuela.

—Ya sé que nos quedan apenas unas horas para aceptar o rechazar la proposición del saboteador, caballeros.

—Por el prólogo que nos está colocando, parece que nos quedan tres semanas.

—No sea impaciente, sheriff. Mi propuesta es la siguiente.

—Suelte ya, alcalde.

—Ordenar una evacuación general de Denver.

Todos los reunidos respingaron a una.

—¿Una huida con enseres, ancianos, niños y bestias de carga? —exclamó un hombrón de cabello ensortijado, ojos negros como dos trozos de hulla recién cortada y dientes caballunos—. ¡Sería una locura que el pánico cundiera! ¿Se imaginan a los cientos de vehículos taponando las calles y salidas principales a las rutas, mientras el tiempo de la explosión va contando?

Todos miraron con respeto al que acababa de expresarse de aquel modo, porque era uno de los más influyentes personajes en la economía, finanzas y comercio de Denver.

Era Edward Reat.

El sheriff asintió con un gruñido.

—Lo que dijo el señor Reat es muy sensato, caballeros. No conviene que estalle el pánico.

—¿No ha visto que la gente está muy inquieta? —dijo el alcalde.

—Pero mi ayudante, yo en persona y un pregonero que alquilé, recorrimos las encrucijadas y anunciamos que el estallido se debía a una fortuita explosión de unas antiguas cargas en la Mina del Irlandés.

—¿Y cómo explica que algunos vecinos hayan emprendido la huida, sheriff?

El sheriff abrió la ventana y señaló con el dedo a un extraño sujeto cuyos brazos emergían por debajo de unas pieles que le servían de indumentaria. Un gran número de personas escuchaban su discurso.

—¡Oh, Denver, cómo te retuerces en tu agonía, en los últimos momentos de tu vida, condenada y sentenciada a desaparecer en las gargantas del infierno porque no quisiste escuchar la Voz! ¡La Voz ha resonado en tus calles noche y día, pero tú te mofaste del Vidente Portavoz y ahora tus horas son escasas y están contadas! ¡No te arrepientas ya, porque no hay tiempo! ¡Huye! ¡Huye! ¡Huye! ¡Y despídete de los muertos, los tuyos que quedaron acá, porque la tierra va a ser conmovida!

El sheriff cerró la ventana con furia.

—¿Se explican el porqué, caballeros? —masculló rabioso.

Edward Reat frunció las espesas cejas.

—Debería arrestarlo, autoridad.

—¿Y el vecindario? Usted ignora que el Vidente Portavoz tiene fama entre los humildes, curando paperas, anginas infectadas y callos enquistados. Se le dispensa una verdadera devoción. Conque si le echo mano, no respondo de que nos asalten la oficina.

—¡Infiernos!

—Ya lo ha escuchado, señor Reat.

Reat soltó de pronto una sonora carcajada.

—Mejor que siga suelto, sheriff.

—Lo dudo. Pero no puedo detenerlo.

—Mientras mantenga la atención de los vecinos, no corremos peligro de la huida en masa.

—Tal vez.

—¿Se imaginan qué ocurriría si todos huyen y dejan la ciudad a merced del dinamitero?

—Dígalo usted, señor Reat.

—Sheriff, si los vecinos huyen, huirá con ellos el dinero, porque será lo primero que salven.

—¿Y?

—¿Cómo vamos a reunir doscientos mil dólares para el dinamitero?

Reat fue ahogado por un coro de protestas que él acogió con una sonrisa de comprensión.

El alcalde expresó en palabras los rugidos de protesta del grupo.

—¿Realmente vamos a pagar esa cantidad a un miserable? Abandonaremos todos la ciudad salvando lo que se pueda, mediante una evacuación ordenada y racional que yo en persona dirigiré.

Reat frunció el entrecejo.

—Alcalde, creo que, por mucho que los ciudadanos salven de la explosión, mucho más quedará perdido para siempre. Sólo el nuevo Barrio Selecto ya cuesta los cincuenta mil en obra, sin contar terrenos y demás.

—Es cierto —gimió el alcalde, rendido ante el peso de las evidencias.

—Aunque queda un intento...

Todos se abocaron sobre Edward Reat, conteniendo el resuello.

Edward Reat dejó pasar unos segundos para producir el debido clima de expectación a su alrededor, que tanto le agradaba.

—Queda por esperar la actuación de un pequeño comando que localice a los fugitivos de la montaña boscosa.

—¿Fugitivos de la montaña? —exclamó el sheriff.

Reat suspiró:

—Mis peones andan detrás de mi prometida Judith, que como ustedes saben sufre un trastorno pasajero, común a muchas muchachas que tienen miedo al matrimonio.

El despacho del sheriff se llenó de toses y carraspeos comedidos.

Reat también se aclaró la garganta y se abrió paso para usar la salivera del rincón.

Luego, abarcó al grupo con la mirada.

—Mis peones vieron en sus correrías a un grupito de sospechosos que deambulaba por los bosques.

—Debí ser informado, señor Reat —dijo el sheriff, herido en su amor propio.

Reat sacudió la cabeza.

—Usted es imprescindible en la ciudad, sheriff —sonrió—. De modo que si nuestras sospechas son ciertas, esos hombres del bosque deben estar relacionados con el dinamitero. Sabemos que el trabajo fue de equipo. Los tipos de la montaña pueden ser del equipo.

—¡Hay que dar un escarmiento! —estalló el sheriff—. ¡Hemos de agruparnos en un Comité de Vigilantes y darles caza!

Reat se dijo que el gran golpe de efecto, que tanta fama le daba, había que darlo ahora.

—Mis peones están persiguiendo a esos fugitivos,

Estalló un rugido aprobatorio en la oficina.

—¡Estarnos salvados, caballeros! —respiró aliviado el alcalde.

Súbitamente se escucharon voces destempladas en la calle y la puerta de la oficina se abrió con violencia.

—¡Señor Reat! ¡Los fugitivos huyeron! ¡Y mataron a tres de los muchachos! ¡Estamos perdidos!

La oficina se convirtió en una sala de locos.

Los esfuerzos del sheriff para imponer el orden fueron baldíos.

El superviviente se tambaleó y empujó un cadáver acribillado.

—¡Además enviaron a Jimmy, muerto sobre el caballo, y en la espalda tenía este mensaje!

El sheriff anduvo esta vez muy avivado y atrapó el papel antes que nadie.

Sus ojos crecieron y crecieron dentro de las cuencas.

—¡Otro mensaje de La Mecha que Arde!

El silencio se restableció cuando el sheriff empezó la lectura.

«Sheriff, lamento que ciertos sujetos traten de dar caza a mis hombres. Por lo visto, usted todavía confía en poder evitar el desastre sin pagar. Y hay que pagar. PAGAR O VOLAR. Ese es el problema, sheriff. Le recuerdo que le quedan pocas horas para decidirse. Y en castigo y aviso a su intentona, sentirán otra explosión de aviso justo a la media en punto. Calculo que será cuando este mensaje llegue a sus manos...»

—¡La media! —gritaron todos al escuchar una campanada ahogada por el murmullo de la oficina.

Y justo entonces ocurrió algo espeluznante.

El suelo tembló como el parche de un tambor.

Las vidrieras resentidas de la primera explosión cayeron con estrépito.

Algunos caballos huyeron enloquecidos por las calles derribando cuanto encontraban al paso.

La vieja casa del extremo de la ciudad, donde residió el fundador de ésta, se vino abajo con un rugido de maderas rotas y retumbar de antiguas losas.

Después se restableció el silencio.

Fue un silencio dramático, porque en todas las mentes hubo el mismo pensamiento, el mismo interrogante.

Si aquélla había sido una débil explosión de aviso, ¿qué efectos causaría el gigantesco estallido anunciado?

CAPITULO VIII

Tras la explosión, Mike Green atrapó el cazo y golpeó las rejas de la celda repetidas veces.

—¡Sheriff!

El rubio despertó y bostezó.

—¿Qué pasa? ¿Ya no puede uno descansar ni en la cárcel? ¿Quién arrojó un cohete a la calle?

—Vamos a salir, Duke. El cohete fue un zambombazo.

Duke se incorporó poco a poco, el entrecejo fruncido.

—¿Qué llevas entre manos?

—¿Recuerdas que acepté seguir a Lodge hacia su oficina?

—Ya. Fue deliberado.

Mike cabeceó pausadamente.

—Necesitaba estar cerca de los prohombres de Denver.

—Te refieres a las voces que se escuchaban antes, ¿eh?

—Sí, rubio.

—Y seguro que tienen que ver con las explosiones.

Mike batió el cazo contra las rejas y luego respondió.

—Circula un rumor desde que se produjo el primer estampido.

—También lo oí yo, Mike. Algo acerca de un loco que quiere volar la ciudad.

—No es un loco. Es un vivo. Pide doscientos mil por retirar la dinamita.

El rubio saltó del camastro como si el colchón comenzara a arder.

—¡Mil demonios! ¡Si es cierto la explosión gorda, nosotros seremos atrapados entre rejas! ¡Morir en una cárcel!

—Saldremos y propondremos un negocio a los prohombres.

—¿Un negocio?

—De varios miles de dólares.

El rubio sonrió de oreja a oreja.

—¡Mike! ¿Por qué no pones tu cabeza a trabajar siempre a este ritmo?

—No hay que esforzarse, muchacho.

El sheriff llegó emitiendo maldiciones.

—¿Qué se propone, Green?

—Abra.

El sheriff echó mano al llavero, pero se detuvo a tiempo.

Sonrió furiosamente sarcástico.

—El señor quiere salir, ¿eh?

Mike lo miró muy serio.

—Sus viejas y duras leyes dicen que en caso de siniestro, catástrofe inminente, amenazas de terremotos o elementos meteorológicos desatados...

—Ya sé, infiernos, ya sé. Los presos serán puestos en libertad.

—Chico listo. Ahora, abra.

—No hay peligro de lluvias torrenciales.

—Pero un tipo quiere volar la ciudad y Duke y yo podríamos impedirlo.

—¿Ustedes? —el sheriff apuntó entre las rejas y se sujetó el estómago, soltando carcajadas que resultaron falsas, porque las interrumpió un rugido—: ¡No me hagan reír!

—Desmontaremos el artefacto antes de que estalle.

Y será por un precio módico, gracias a que somos ricos con aquella bolsa de oro que usted guarda en su caja fuerte.

El sheriff Lodge pegó una manotada al aire.

—Olvídenme, presidiarios.

—Cualquier sugerencia es buena, sheriff —intervino una voz recia que resultó ser la de Edward Reat.

Se aproximaba seguido del alcalde y cuatro prohombres más.

El sheriff cerró los ojos con fuerza.

—¡No irá a darles crédito a dos pájaros de cuenta, señor Reat!

El alcalde intervino secamente:

—Abra y razonaremos con estos caballeros.

Mike sacudió el polvo de sus ropas y salió por la cancela que el sheriff acababa de abrir.

Reat suspiró hondamente y puso de relieve su pecho y un abdomen que explicó a Mike y a Duke la oposición de Judith a casarse con el tipo.

—Nada se pierde con intentar el plan de estos caballeros.

Mike carraspeó, una mano ante la boca.

—Hablemos del precio, amigos.

El sheriff empezó a abrir la boca, pero fue silenciado por duras miradas.

Reat sonrió amable.

—¿Cuánto piden por intentar uno de sus trucos, señor Green?

Mike lo observó con fijeza porque lo había llamado por su nombre, lo cual indicaba que estaba al corriente de quién era.

—No habrá truco, aunque el trabajo será ingenioso, señores. Y un trabajo de esta índole...

—Mil dólares —acabó Reat, sonriente.

—No me hagan reír, caballeros.

—Bien, mil quinientos.

—Tampoco dos mil.

—¿Y dos mil quinientos, señor Green?

—Mejor serían tres mil...

—Trato hecho.

—Pero no van a ser tres mil.

Los prohombres engulleron aire con fuerza.

Mike Green parpadeó.

—Ni tres mil quinientos, ni cuatro mil, ni cuatro mil quinientos. Van a ser diez mil.

Reat arrugó el entrecejo, la nariz, y posiblemente arrugó el estómago.

—¿Cuánto ha dicho?

—Lo que usted oyó, señor Reat.

—¡Está chiflado! ¡Eso es lo que le pasa! Debe ser visto por un doctor.

—¿No cree que perderíamos demasiado tiempo hasta establecer el diagnóstico? —Mike se dirigió a todos los reunidos—. Caballeros, su hermosa ciudad está en peligro de convertirse en polvo, en ceniza, en nada... quizá si ustedes confeccionan un plan de evacuación, puedan conseguir salvar un tercio de los ciudadanos... Librando a veinte mil ciudadanos de la muerte, ¿qué importa que diez mil se queden entre los cascotes, que mueran aplastados por las vigas, que vean como el suelo se hunde bajo sus pies? Después de todo, ustedes volverán para darles sepultura. Tendrán trabajo para un año o quizá para dos. Pero cuando hayan terminado la limpieza de Denver, contarán con un hermoso solar para edificar una nueva ciudad, y ustedes, todos los años, el día de la conmemoración del sabotaje, acudirán en masa al cementerio para poner flores en las tumbas de los que aquí se quedaron convertidos en piltrafas...

—¡No! —gritó el alcalde.

—¿Quién ha dicho que no? Apenas se ha oído —dijo Duke, mientras se sacudía un dedo en la oreja por el grito del alcalde.

La primera autoridad municipal de Denver exclamó:

—Denver es como nuestra madre, y un hijo que deja que su madre se muera es un mal hijo.

—Señor alcalde —repuso Mike— esa frase suya merecía estar incluida entre las de Confucio.

—¿Algún pistolero amigo suyo?

Mike se evitó la respuesta, porque Edward Reat intervino:

—Caballeros, estoy de acuerdo en que paguemos los diez mil dólares. Es sólo el cinco por ciento de lo que nos piden esos miserables.

Duke gimió por lo bajo:

—Te quedaste corto, Mike. Siempre dan el diez por ciento de la recompensa. Podríamos haber sacado veinte mil.

—Recuerda que la ambición rompe el saco, Duke.

Los reunidos estaban cambiando impresiones con Reat y al fin éste dio unas palmadas para imponer silencio.

—Mike, estamos conformes en pagarles diez mil dólares... cuando hayan hecho el trabajo.

—Ya pueden darlo por hecho.

—¿Por qué está tan seguro de que va a eliminar el peligro que se cierne sobre nuestras cabezas?

—No puedo contestarle, señor Reat, porque entonces podrían prescindir de nosotros... Vamos, Duke.

—Espere un momento, señor Green —dijo Reat.

—¿Qué quiere ahora?

—No podemos jugar con nuestra seguridad y con la de nuestros hijos. Señor Green, usted y su amigo dispondrán de cuatro horas.

—Es poco tiempo.

—No podemos concederles más. Si en cuatro horas no consiguen dar con esa gentuza, considérense despedidos.

Duke intervino:

—Todo eso está bien, señor Reat, pero tendrá que pagarnos cinco mil dólares ahora.

—Ni hablar.

—Siempre se paga la mitad como adelanto.

—Este caso es distinto a los demás. Si les pagáramos cinco mil dólares, ustedes podrían volar.

—Bien dicho, señor Reat —dijo el sheriff.

Duke fue a protestar, pero Mike lo cogió del brazo.

—No insistas, Duke. Haremos el trabajo y lo cobraremos de una vez.

Salieron de la oficina, y cuando ya iban por la calle, Duke detuvo a su amigo.

—Eh, Mike, ¿cuál es tu pista?

—Ninguna. Te dije que íbamos a salir de la cárcel y he cumplido mi palabra, ¿no?

Mike echó a andar, pero Duke no fue detrás porque se quedó sin movimiento, mientras rezongaba:

—¡Ya me veo por los aires!

CAPITULO IX

Judith salió de una casa y tropezó con Mike, quien la sujetó por los brazos para que no cayese.

—Oh, Mike, eres tú...

—Te creía en el rancho.

—Vine a casa de la modista para elegir mi vestido de novia.

—Menos mal que tardarán en hacértelo cuatro o cinco días.

—Lo tendrán mañana.

—Eh, Judith, ¿qué modista fuiste a elegir? Nunca conocí a otra que trabajase tan rápido.

—¿Tienes muchas experiencias con modistas?

—Bueno, alguna vez he regalado algún vestido.

—A girls, ¿verdad?

—Ya conoces las obras de misericordia. Una de ellas dice que se debe vestir al desnudo.

—Pues sigue vistiéndolas —repuso ella, enfurruñada y, levantando la barbilla, fue a marcharse.

Pero Mike la tomó del brazo y Duke llegó en aquel momento.

—Hola, Judith. Aquí nos tienes otra vez metidos en el lío.

—¿En cuál lío?

—Mike ha pedido diez mil dólares a los prohombres de la ciudad por impedir el sabotaje.

—¿Diez mil?

—Eh, ¿por qué todo el mundo repite esa cantidad? ¿Te parece mucho? Pues a mí me parece poco por jugarnos la piel, las uñas y los dientes.

La joven sonrió a Mike.

—Ya te comprendo... Pediste diez mil porque piensas darle el dinero a mi padre para que pague al señor Reat y de esa forma no me casaré con él.

—¿Es eso, Mike? —chilló Duke.

—Sí, Duke.

—De modo que debo dejar que me asen para que hagas tu obra buena del día.

—Deja de protestar, Duke. En el fondo, estás de acuerdo en que ayudemos a Judith. ¿No has visto al señor Reat? ¿Te lo imaginas como esposo de Judith? Es un hombre insoportable.

—Pero está podrido de dinero.

—Eso lo hace más insoportable.

Judith se echó sobre Mike y lo besó en la boca.

Duke protestó fuerte:

—Eh, que también el tambor es tropa.

Judith se apartó de Mike y besó a Duke en la mejilla.

—Es lo que siempre me ha molestado, que se haga discriminación —dijo el rubio.

Judith dijo, sonriendo:

—Todavía no me voy al rancho porque he de quedarme en la ciudad para hacer unas compás. Por si fuera poco, el señor Reat nos ha invitado a su casa para tomar el té.

—¿El de las cinco? —preguntó Mike.

—Sí.

—Haremos todo lo posible para no faltar.

—Mike, ten cuidado con lo que haces.

—No hace falta que le des el consejo —repuso Duke—, porque no sabemos lo que vamos a hacer.

Mike cogió a Duke de una oreja y tiró de él.

—Hasta luego, Judith.

Los dos amigos entraron en el saloon y se acercaron al mostrador. Pidieron whisky.

El empleado puso los vasos delante y Mike dijo:

—Necesitamos un viejo conocedor de las galerías de la ciudad, ya sabe, un antiguo minero.

—Está el viejo Jimmy Chey, pero no creo que les sirva.

—No me diga que está en el cementerio.

—No, aunque le falta poco.

—¿Moribundo?

—Borracho. En su estado natural.

—¿Cuál es? —preguntó Duke.

Mike ya había desparramado la mirada por el local y descubrió a un hombre de unos cincuenta años que estaba acostado en una mesa.

—No hace falta que preguntes, Duke. Allí lo tenemos.

Los dos amigos bebieron el whisky y, después de pagar, se dirigieron hacia la mesa en donde se encontraba Jimmy Chey.

Mike lo zarandeó.

—Despierta, Jimmy.

—Vete al infierno, Leonor. No volveré contigo.

—No soy Leonor.

—Lárgate, Emma. El mundo se va a acabar en Denver.

—Tampoco acertó. Mi nombre es Mike Green.

Jimmy abrió los ojos y al ver la cara de Mike dio un grito:

—¿Por qué no te has afeitado, Manuela?

—Jimmy, ¿quiere ganarse diez dólares?

—¡No estoy para matar a nadie!

—Sólo queremos visitar las viejas galerías de donde extraían el carbón.

—Hay demasiados bichos.

—Justamente lo que estamos buscando.

—¿Son de la Sanidad? i Ahora los reconozco...! Son esos tipos que están armando tanto jaleo.

—Los mismos que le van a pagar diez dólares para que los gaste en whisky.

Jimmy hizo un gesto como si le diese náuseas.

—No me nombre el whisky.

—¿Ya no son amigos?

—Rompí con él por dos horas. Deme esos diez dólares.

—¿Está para acompañarnos o quiere que antes le demos un baño en el abrevadero?

—¡Abrevadero, significa agua...! Mike, si usted me mete en esa porquería, reñimos para toda la vida...

—¿Cree que en ese estado puede dar con la entrada de las galerías?

Jimmy rió mientras saltaba de la mesa. Señaló a Mike.

—Soy un topo, ¿lo oye bien? Un topo... Usted me puede dejar en cualquier parte de las galerías y yo sabré salir.

—Demuéstremelo.

—Vamos allá.

Los tres hombres salieron del local.

Se internaron por el callejón, hacia las galerías que quedaban detrás de las casas. En aquella parte crecían los arbustos y se veían algunos agujeros.

—Veo muchas entradas, Jimmy —dijo Mike.

—Tengo una mejor, pero habremos de apartar desperdicios.

—¿Por qué es la mejor?

—Usted dijo que querían llegar a las galerías más antiguas, ¿no es eso?

—Sí.

—La entrada que le digo es la que sirve.

—Adelante, Jimmy.

Siguieron andando y poco después llegaron a un lugar en donde se amontonaban maderos viejos, cubos...

—Empiecen a trabajar —dijo Jimmy—. La entrada está obstruida por la basura.

Los dos jóvenes se pusieron a quitar objetos. Jimmy no les ayudó en nada, porque se sentó en un cubo y se puso a canturrear.

Ninguno de ellos vio acercarse a tres hombres de pistolera baja, barbudos y trajes desaseados.

Los tres se detuvieron y el del medio, que era el más alto, y que exhibía una cicatriz en la mejilla derecha, dijo:

—Si buscan oro, éste no es el sitio adecuado.

Duke y Mike se volvieron.

Los tres tipos tenían la mano sobre la culata del revólver y eso les concedía una gran ventaja.

El viejo Jimmy seguía con la boca abierta y no logró articular sonido alguno.

Mike señaló al terceto y dijo:

—No buscamos oro.

—Ya lo sabemos. Ustedes vinieron aquí en busca de plomo y lo van a recibir en cantidad, ¿verdad, chicos?

CAPITULO X

—No, no queremos plomo —dijo Mike.

—Se vende bien —repuso el alto pistolero.

—Sus noticias son muy malas, amigo. El plomo está cada día más barato.

—El nuestro es del caro.

—Entonces, le propongo una cosa. Véndanlo a quien lo pague.

—Muchachos, ustedes hicieron más méritos para quedarse con nuestra mercancía... ¡Y ahí la tienen!

El fulano que hablaba y los otros tiraron del revólver.

Mike y Duke se dieron un impulso y cambiaron de sitio en una fracción de segundo. Sus manos lanzaron llamas.

Los tres fulanos estaban disparando, pero se confiaron demasiado y sus balas no fueron efectivas.

Cuando fueron a rectificar era demasiado tarde. Los tres ofrecieron un espectáculo lamentable para un espíritu delicado como el de Jimmy, porque los tres arrojaron sangre por distintos sitios, la boca, los oídos, los ojos...

Se derrumbaron y quedaron inertes.

Mike se aproximó a los tipos por si alguno de ellos vivía, para hacerle hablar, pero los tres fulanos se habían ido ya a correr la gran juerga.

Duke dio un suspiro.

—Mike, esto cada vez me gusta menos.

—A mí me pasa lo contrario que a ti.

—¡Es Judith quien cada vez te gusta más!

—No me negarás que la chica lo merece.

—Eh, muchacho, no irás a decir que estás enamorado.

—¿Yo, enamorado? No me hagas reír, Duke. Soy un tipo tan duro como el granito.

—Pero también te he oído decir que el granito es agujereado por la gota que cae y cae...

Mike señaló a Jimmy, quien estaba en una extraña posición, como un árabe orando en dirección a la Meca, arrodillado, la cabeza tocando el suelo.

—Jimmy, ya pasó todo.

El antiguo minero levantó la cara y al ver los cadáveres dijo:

—Alá es grande y Mahoma su profeta.

Mike y Duke se dieron mucha prisa en retirar los escombros.

Jimmy sólo apartó unos arbustos y señaló un agujero.

—Bien, chicos, ahí tienen la entrada que querían.

—Necesitamos antorchas.

—No se preocupen. Han quedado algunas dentro.

Jimmy entró en la cueva canturreando la canción de antes y los dos amigos fueron tras él.

El minero encontró un par de antorchas a las que pegó fuego. Entonces continuaron avanzando por la galería. Poco después, Mike y Duke ya no sabían dónde se encontraban, ya que Jimmy los llevó por pasadizos que se doblaban a la derecha y a la izquierda, por ramales dispersos.

Mike detuvo al guía.

—Eh, Jimmy, usted ya sabe lo que nosotros buscamos.

—La dinamita.

—O a los bastardos que la depositaron. Lógicamente, debieron trabajar en el centro de la ciudad.

—Ya estamos en el centro, pero lo malo es que por aquí hay un centenar de galerías.

De pronto, oyeron una voz que resonó como salida de una tumba:

—Yo le aclararé todas sus dudas, señor Green.

Jimmy soltó un chillido y Mike le cubrió la boca.

Duke rezongó por lo bajo.

—Maldita sea, ya nos volvieron a atrapar.

Se oyó una risa siniestra y la voz de antes dijo:

—Sí, señor Redy, los volvimos a atrapar y esta vez no se van a escapar como escaparon de los tres pistoleros.

Mike tenía el revólver en la mano.

—Eh, amigo, quienquiera que sea, ¿por qué no enseña la cara?

—Me han dicho que usted es un tipo listo. Pero me decepciona oírle decir eso. ¿Quiere que me deje ver para que me pegue un tiro?

—Se equivoca, compañero. Sólo queremos ofrecerle nuestras pistolas.

Otra vez oyeron la risa que ahora resultó más escalofriante porque se prolongó demasiado.

Jimmy daba diente con diente y Mike tuvo que sujetarle la barbilla.

La voz dijo:

—Ustedes son un par de estúpidos.

—Eh, no insulte...

—Un par de imbéciles... Eso es lo que son. Pensaron que iban a ganar diez mil dólares a nuestra costa, y que serían tratados como héroes. ¿Fue eso, señor Green? Confiéselo.

—No puedo negarlo. Al parecer, está usted enterado.

—Más de lo que usted cree.

—Duke y yo tenemos agallas. ¿No cree que le conviene contratarnos?

—Mi respuesta sigue siendo negativa.

—Se lo dejaríamos barato, fantasma.

La risa fue estridente como la última vez.

—Me gusta que me llame fantasma, Mike.

—Oiga, fantasma —repitió Mike—. Duke y yo nos conformamos con cobrar dos mil dólares cada uno.

—Oferta rechazada.

—Mil.

—Está usted desvariando, Mike.

—¿Cien dólares?

—¿Hasta dónde va a llegar, Mike?

—Muy bien, si usted se empeña, se lo dejamos en un dólar.

—Ahora comprendo lo que es usted, Mike. Un payaso.

Mike daba cuerda al fantasma porque estaba tratando de localizar su voz. Tan pronto parecía venir de un lado como de otro. Ahora creyó saber dónde debía disparar y mandó dos balas.

El polvo cayó del techo.

No se oyó la voz ni la risa y Duke gritó:

—¡Te lo cargaste, Mike!

En seguida se demostró que estaba equivocado.

—No se alegre, señor Redy —dijo el desconocido—. Sigo aquí. Las balas de Mike no pueden contra mí. ¿No oyó lo que él dijo? Soy un fantasma. Nadie puede contra mí, porque un fantasma está hecho de aire...

—¿Cuál es tu plan, fantasma? —preguntó Mike.

—Ustedes van a morir.

—Al fin se van a salir con la suya. Regalarnos plomo.

—Otra vez se equivoca, Mike. No van a morir con plomo.

—¿Y con qué va a ser?

—Morirán de una forma horrible, espantosa...

—Ya entiendo. Comidos por los alacranes. ¿O serán serpientes?

—No, Mike. Morirán aplastados por las rocas que van a caer sobre ustedes dentro de un momento.

—Eh, fantasma, acabamos de saber que esta galería está bien cimentada. Hice dos disparos y sólo cayó polvo y unos cuantos guijarros.

—Yo no voy a disparar, Mike. Provocaré una explosión con algunos cartuchos de dinamita.

—No puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—Prometió que esperaría. No puede volar a Denver o pasará la mano por la pared. Fuimos encargados de cogerlos y nos concedieron cuatro horas. Si echa abajo Denver, hará el peor negocio.

—No voy a volar a Denver todavía, señor Green. Hemos provocado algunas explosiones con objeto de cubrir los caminos que conducen a la dinamita. Ahora sólo nos falta una explosión, y todos los caminos quedarán cerrados. Ustedes han venido a parar a la galería que va a desaparecer. El techo y las paredes se vendrán abajo... Si ustedes, hubiesen avanzado un poco más y torcido a la derecha, habrían encontrado la dinamita que buscaban, pero se quedaron aquí, exactamente donde debían estar para que yo pudiese llevar a cabo la explosión perfecta...

Jimmy ya no podía contener los temblores.

—¡No quiero morir!... ¡No quiero morir!...

—Yo tampoco —dijo Duke.

—Voy a contar hasta cinco y pegaré fuego a la mecha. Está llegando su último momento... ¡Atención...! ¡Uno!... ¡Dos!... ¡Tres!...

* * *

—¡Espere, buen hombre! —gritó Jimmy.

Sin embargo, la voz misteriosa continuó el conteo.

—¡Cuatro!... ¡Cinco!...

—¡A la pared! —gritó Mike, y empujó a Jimmy.

Los dos rodaron por el suelo. Duke también saltó por el aire.

Sobrevino una explosión.

Jimmy creyó que era el final del mundo y le oyeron gritar:

—¡No beberé más...! ¡Ni una sola gota...! ¡Sólo agua! ¡Viva el agua...!

Las rocas empezaron a desprenderse del techo con un gran estruendo.

La galería se llenó de polvo.

Pero el gran desmoronamiento estaba por llegar.

Mike y Duke lo presentían porque la tierra temblaba bajo sus cuerpos.

—Mike —dijo el rubio—, la próxima vez te va a acompañar en una aventura tu tía.

—¿Por qué me la has hecho recordar, Duke? Tía Ruth era una bellísima persona. Me daba pastel de manzana todos los sábados...

—¿Dónde está?

—Se murió y debe estar allá arriba.

—Pues ya puedes ponerle un telegrama: «Tía Ruth, llegamos en seguida. Abrazos.»

—«Prepara pastel de manzana» —agregó Mike.

—Prefiero el de membrillo.

En realidad, los dos socios hablaban para conformarse, ya que el desprendimiento había llegado al punto máximo. El mundo entero parecía estallar en pedazos.

Jimmy quiso levantarse, lleno de terror, pero Mike lo atrapó por el cuello y le hizo comer tierra al aplastarlo contra el suelo.

Mike, con su visión característica, había elegido el único lugar que, de momento, no estaba sufriendo las consecuencias de la catástrofe. De vez en cuando les caían encima algunos guijarros, pero sin producirles gran daño.

Poco a poco fue decreciendo el estruendo.

—¡Muchachos! —dijo Jimmy—. ¡Creo que nos salvamos!

Duke levantó la cabeza y miró a su alrededor. No vio nada, porque las antorchas se habían apagado.

—¡Dios mío, va a ser peor que no hayamos muerto aplastados por las rocas!

—¿Por qué? —hizo Jimmy un gallo con la voz.

—Las salidas quedaron cerradas. No podremos llegar a la superficie. La galería se quedará sin aire en unos momentos...

—Tengo una idea —dijo Jimmy.

—¿Cuál? —preguntaron al mismo tiempo Duke y Mike, esperanzados.

—Dejemos de respirar.

Duke soltó un gemido.

—Jimmy, harás bien en no seguir bebiendo whisky. Si dejamos de respirar, moriremos antes. Y nadie puede racionarse el aire como si fuera el agua o las provisiones.

Jimmy pareció darse cuenta de la situación y se puso a gritar.

—Eh, fantasma, ¿estás ahí?

Nadie le respondió.

—Fantasma, por favor, escúchame. Seré tu esclavo, seré tu negro, seré lo que usted quiera si me saca de aquí...

Tampoco obtuvo respuesta.

Mike palmeó a Jimmy en el hombro.

—No te canses, Jimmy. Estamos listos. De modo que sería mejor que pensases en algo provechoso. Nos trajistes a esta galería y hay que salir. Ese es el problema.

—¿De veras? Pues hasta ahora no lo había comprendido —dijo Jimmy con ironía.

—Lo que quiero decir es que para salir tendremos que apartar piedras, y con toda la rapidez que podamos. Tienes que elegir el lugar donde hemos de trabajar los tres al mismo tiempo. Esa es la ventaja. Somos seis brazos.

—Yo usaré los dientes, si es preciso.

—Espera —detuvo Mike a Jimmy, que ya se disponía a trabajar—. Lo importante es que elijas el sitio adecuado. Ten en cuenta que, al hacer un esfuerzo, gastamos más oxígeno. Un mal aprovechamiento de él y no podremos rectificar.

—Eh, muchacho, lo pintas muy feo.

—Hay que ser realista cuando uno está en las malas. Anda, Jimmy, piensa. Pero no decidas hasta estar lo más seguro que puedas.

—Está bien, lo pensaré.

Jimmy se tiró de una oreja mientras pensaba y daba una vuelta por su alrededor. Tocó rocas por todas partes.

—Eh, Mike, ya puedo contestar.

—Adelante.

—No tengo ni la menor idea del lugar al que debemos dedicar nuestros esfuerzos.

Duke se dejó caer en el suelo desesperanzado.

—No, si esto lo sabía yo... ¿Quién me manda a mí someterme a redentor de mujeres desvalidas?

—Eh, Duke —repuso Mike—. Recuerda que no lo hicimos sólo por Judith. Existían otras razones. Estábamos encerrados en la cárcel y de esa forma salimos libres. Y tampoco podíamos consentir que esos fulanos volasen Denver.

—Pero ellos podían haber evitado la voladura pagando doscientos mil dólares.

—¿Tú crees eso de verdad? ¿Piensas que una gentuza que se esconde tras el apodo de La Mecha que Arde se habrían conformado con doscientos mil dólares conservando la dinamita? Si me contestas que sí, eres un ingenuo. No, Duke, habrían seguido ordeñando a los ciudadanos. Luego habrían sido doscientos mil más. Los habrían dejado con lo puesto y hasta es posible que, finalmente, hubiesen decidido hacer la explosión, como número bomba del espectáculo.

—¿Por qué estamos hablando de eso ahora, Mike? Nosotros nunca sabremos si los dinamiteros cumplieron su palabra o engañaron a los ciudadanos.

Mike dio un suspiro.

—Tienes razón, Duke.

—Es la primera vez que me la das. ¿Estás enfermo?

—Peor que eso. Moribundo.

Jimmy sacó su frasco de whisky.

—¿Alguien quiere un trago?

—Yo, no —dijo Mike.

—Yo, sí —repuso Duke.

El antiguo minero le pasó el frasco.

De pronto, Mike gritó:

—¡Eh, allí hay un rayo de luz!

Todos miraron hacia la izquierda.

—¿Cómo diablos no lo vimos antes? —preguntó Duke, excitado.

—Es la mar de sencillo. Acaba de caer un pedrusco.

—¡Demonios! —exclamó Jimmy—. Al sobrevenir el derrumbamiento, la galería quedó sepultada, pero al mismo tiempo se abrió por arriba. Podremos salir a la superficie.

—Hay que trepar.

—Un momento —dijo Jimmy—. Soy minero y exijo la jefatura de esta misión.

—Eh, Jimmy, que no estás en el teatro.

—Sí, muchachos, fui un buen minero y sé cómo aprovechar la última posibilidad de vida. Lo que quiero decir es que nos pondremos en cadena como si fuésemos a apagar un incendio. Yo el primero y a continuación vosotros dos... Yo agarraré las rocas y las iré pasando. Será mejor que tú, Mike, estés al final de la fila. De lo que se trata es de no provocar otro derrumbamiento.

—Está bien, Jimmy. Tú eres el que mandas.

Subieron a lo alto y se pusieron a trabajar.

Jimmy cogía una roca y se la entregaba a Duke y éste la pasaba a Mike. Ahora ya no tenían miedo a respirar. Por aquel pequeño agujero entraba el oxígeno.

De vez en cuando se producía un desmoronamiento y Jimmy se interrumpía conteniendo el resuello. Por fin, cuando el peligro desaparecía, continuaban sacando piedras.

Al cabo de media hora de trabajo, lograron llegar al agujero y lo fueron ensanchando.

—¡El cielo! ¡Veo un trozo de cielo azul!... —gritó Jimmy sin poder contener su alborozo.

A partir de entonces, trabajaron más aprisa y poco después Jimmy salía a la superficie y a continuación lo hacían Duke y Mike.

Los tres se dejaron caer en tierra, porque estaban a punto de quedar agotados.

* * *

El sheriff de Denver, Lou Lodge, había reunido una vez más a los prohombres en su despacho.

—Caballeros, se ha recibido otra carta.

Los ciudadanos estiraron el cuello. Nadie quiso preguntar quién mandaba la carta. Todos lo sabían.

—Voy a proceder a su lectura —dijo el sheriff con su voz grave.

Se podría haber oído el vuelo de una mosca, pero no había ninguna, debido a que el ayudante Jerry Martin era un tipo muy limpio y usaba un pulverizador que contenía un líquido casero de mortíferos efectos sobre los insectos.

El sheriff carraspeó y leyó:

«Ustedes no nos han creído, y prefirieron meterse en aventuras. ¿No han tenido bastante con las explosiones que les ofrecimos como aperitivo? ¿Quieren más? Por lo visto, no les importa la tragedia que puede sobrevenir sobre sus familias, sobre sus hijos, sobre Denver. No nos tienen miedo, ¿eh? Muy bien. Entérense de una vez que esos dos hombres contratados para dar con nosotros, yacen bajo un montón de rocas, destrozados, convertidos en despojos humanos. Caballeros, son ustedes unos insensatos y éste es el último aviso.

Sólo tienen cinco horas para depositar los trescientos mil dólares en el lugar que a continuación les vamos a indicar. No, no me he equivocado, caballeros. Acabo de escribir trescientos mil dólares porque he decidido imponerles una sanción de cien mil dólares por haber enviado a Mike Green y Duke Redy a las galerías. A propósito, les comunicamos también el triste fallecimiento de un antiguo minero, Jimmy Chey, pero se pierde muy poco, porque era un borracho. Caballeros, uno de ustedes, sólo uno, depositará los trescientos mil dólares dentro de cinco horas, exactamente a las siete de la noche, en el lugar llamado La Cabaña del Traidor. Ya saben cuál es. La que perteneció a Henry Cosak y que se encuentra en las afueras de la ciudad. Un buen lugar, ¿no les parece? La Cabaña de Henry Cosak el personaje más famoso de Denver. La elegí porque el suceso que ustedes ahora viven pasará también a los anales de la historia del Colorado. El que lleve el dinero, lo dejará y se marchará. No vacilen más. Otra traición por parte de ustedes, caballeros, y subiré la cuota a medio millón. Paguen y vivan.»

El sheriff hizo una pausa y agregó lúgubremente:

—La Mecha que Arde.

Tras aquellas últimas palabras, continuó el silencio que fue interrumpido por el alcalde, el señor Liston, quien perdió el equilibrio y cayó arrastrando con sus ciento veinte kilos a cuatro hombres que había detrás.

Hubo chillidos de dolor, porque el alcalde aplastó piernas, estómagos y brazos. Pero por fin se pudo rehacer el grupo y cada uno recuperó la estabilidad.

Reat dijo:

—Un poco de serenidad.

—Sí, señor Reat —dijo el alcalde, con el mismo temblor que un condenado a muerte.

El hombre más rico de la comarca prosiguió:

—Lamento mucho la muerte de Mike Green y Duke Redy. Fueron dos valientes que trataron de ayudarnos, pero tal como están las cosas, no debemos intentarlo de nuevo. Señores, yo propongo que paguemos.

—¡Yo también! —dijo uno.

—¡Correcto! —dijo otro.

—Y será mejor que nos demos prisa —exclamó un tercero.

—Sí, no vaya a ser que esos canallas se arrepientan y nos impongan el medio millón —habló un cuarto.

Se abrió la puerta y entró Judith Hoye.

Reat acudió a su lado.

—Hola, Judith, ¿qué vienes a hacer aquí?

—El cartero me dijo que se había recibido una nueva carta.

—Sí, es cierto.

—¿Y qué dicen en ella?

—Nos dan una triste noticia. Mike Green y Duke Redy sacrificaron sus vidas inútilmente.

—¿Qué...? ¡Oh, no es posible...!

—Sí, Judith.

—Quiero ver esa carta.

—Sheriff, désela.

Lou Lodge le pasó la carta a Judith y ésta la leyó con avidez, expresando en el rostro un gran dolor. Cerró los ojos y se apoyó en la pared.

Reat la tomó por la cintura.

—Judith, no puedes sentir tanto la muerte de una persona a la que apenas conocías.

—Murió por mi culpa.

—Oh, no. Fue por culpa de todos los ciudadanos de Denver. Mike Green murió como un héroe. Bueno, es injusto que olvidemos a Duke Red y a Jimmy, el minero...

—Señor Reat, quiero que sepa algo muy importante.

—Dime.

—Mike Green le impuso a ustedes un precio, diez mil dólares.

—Es cierto.

—Quería entregar los diez mil dólares a mi padre para que se los pagase a usted.

—¿Cómo?

—Yo habría quedado en libertad para casarme con el hombre que quisiera.

Sostenían aquella conversación aparte, ya que el sheriff había empezado a recoger el dinero y reinaba un gran alboroto en la oficina.

Los ojos de Reat centellearon mientras observaba el bello rostro de la muchacha.

—¿Y qué hombre habrías elegido para casarte, Judith?

—Creo que puedo decírselo.

—Yo te lo agradeceré.

—Mike Green.

—De modo que te enamoraste de él...

—Sí.

—Y él de ti.

—No lo sé.

Reat dio un suspiro y tomó la mano de Judith entre las suyas.

—Querida, tienes formada la peor opinión de mí. Yo no soy un hombre sin entrañas, un hombre sin escrúpulos.

—Lo es, puesto que quiere casarse conmigo chantajeando a mi padre.

—He pensado que algún día me perdonarás.

—¿Perdonarlo yo por un acto semejante?

—Ten en cuenta que sólo me ha inspirado el gran amor que siento por ti.

En aquel momento se abrió la puerta y entraron tres hombres de piel muy oscura.

Freddy O’Hara, que era racista, dijo:

—Sheriff, si los negros de la población quieren colaborar para reunir los trescientos mil dólares, dígales que entren por la puerta trasera y que pongan sus monedas en un cubo de desperdicios... ¡Fuera, negros!

Uno de los llamados negros soltó un zurdazo y el señor O’Hara dio una extraña voltereta en el aire y se estrelló contra la pared, produciendo una explosión parecida a las subterráneas que llevaban la firma de La Mecha que Arde.

El sheriff gritó:

—Eh, ustedes, no pueden pegar a...

—No consiento que nadie insulte a los negros en mi presencia.

El sheriff iba a replicar, pero siguió con la boca abierta.

—¡Esa voz...! ¡Dios mío, no puede ser...! ¡Los muertos no hablan...!

Judith exclamó:

—¡Mike!

Echó a correr apartándose de Edward Reat.

Mike la estrechó entre sus brazos y se unieron sus bocas.

Los ciudadanos habían interrumpido la colecta porque el momento era emocionante.

Judith se apartó de Mike. Tenía la cara cómicamente tiznada.

Edward Reat hacía esfuerzos sobrehumanos para reprimir la ira que le invadía.

—¿Cómo lograsteis escapar, Jimmy? —preguntó el sheriff al viejo minero.

—Si me da un trago, se lo cuento.

—Eh, Jimmy —dijo Duke—. ¿No recuerdas tu promesa?

—Claro, y la empezaré a cumplir mañana... Después de todo, es hoy cuando se debe resolver si vuelan o no vuelan la ciudad.

—No va a volar —dijo el señor Reat—. Hemos decidido pagar los trescientos mil dólares. Es la cantidad que piden ahora.

—Caramba, todo sube —comentó Duke.

Judith y Mike no tenían tiempo para ocuparse de lo que ocurría a su alrededor, porque se miraban a los ojos.

—Judith, no he solucionado nada —dijo él—. Las cosas siguen estando como estaban.

—Oh, no digas eso, ahora todo está claro entre nosotros.

—Desde luego. Te vas a casar con Reat.

—¿Qué dices, Mike?

—¿No te referías a eso?

—¡No! Reat no existe. Sólo nosotros dos. Tú y yo, Mike. Y ahora me importa un rábano que se pierda el rancho de mi padre...

—Yo no te convengo.

—Soy yo quien debe decidir, Mike.

—Verás, Judith, soy un tipo de lo más informal...

—Las personas cambian.

—Me han gustado todas.

—¿Todas?

—Me refiero a las que tienen unas medidas especiales; noventa y tres de busto, cincuenta y dos de cintura y otros noventa y tres de caderas.

—¿Cómo acertaste? ¡Son mis medidas!

—Ya te lo he dicho. Me gustáis las que tenéis esas dimensiones y hay muchas en el mundo, Judith... Puedo recordar unas cuantas... Loreta..., Mabel..., Diana...

—No me importa.

—¿Que no te importa?

—Esas pertenecen a tu pasado y yo soy el presenté.

Mike se rascó detrás de una oreja.

—Judith, con Reat lo tendrás todo.

—No me interesa.

—Conmigo no tendrás nada.

—Claro que tendré. Sabrás ingeniártelas para vivir.

—Pero es que me las ingenio de una forma que, según la ley, no es correcta.

—A veces, la ley se equivoca.

Duke se acercó a ellos.

—Mike, imagino que ha llegado el momento de que abandonemos Denver y de que vuelvas con tu esposa.

La joven abrió mucho los ojos. Apretó los menudos dientes.

—¿Por qué no empezaste por ahí, Mike? ¿Por qué no me desilusionaste?

—Lo siento, yo...

—No hace falta que expliques más. ¡Te deseo un buen viaje y hasta nunca!

La joven echó a correr y salió de la oficina.

Duke se frotó el mentón.

—Eh, Mike, escuché vuestra conversación y pensé que te hacía un favor hablándote de una supuesta esposa.

Mike no dijo nada.

—Muchacho —Duke levantó la barbilla—. Anda, pégame si crees que te lo estropeé.

—No estropeaste nada.

—Pero tú la quieres, Mike.

—Es posible, pero ya me pasará.

—¿Y por qué renunciaste a ella?

—Lo quieres saber todo.

—Esto no me lo perdería por nada del mundo.

—Contesta, Duke. ¿Cuál era el precio?

—El matrimonio.

—Pues ahí lo tienes. He sentido miedo. ¿Cuántas veces hemos dicho que no habíamos nacido para aceptar el yugo de una esposa?

—Tienes razón, Mike. Nosotros somos como los pájaros. Necesitamos aire libre.

—Justamente lo que vamos a hacer ahora. Batir alas y volar.

El sheriff se aproximó a los jóvenes.

—Aunque no lo crean, me alegro de que hayan salvado el pellejo. Y ahora, adiós.

—No se preocupe, sheriff —repuso Mike—. Esta vez nos vamos.

—No saben el peso que nos quitan de encima. Le decía al señor Reat que ustedes no se iban a conformar con su derrota.

—Puede tranquilizar al señor Reat y a todos los demás. No volveremos a pisar Denver en muchos años. Deseamos que solucionen su problema.

—Lo vamos a solucionar pagando.

—Sí, ya lo sé... En fin, que paguen poco y que La Mecha que Arde no les siga ordeñando, como es su propósito.

El sheriff estaba riendo, porque al fin se iba a librar de aquellos trapisondistas, pero al oír a Mike, hizo una mueca como si estuviese oliendo a podrido.

—Eh, Mike, no puede estar hablando en serio...

—¿Por qué no? ¿Porque usted no lo quiere? Sheriff, es usted una buena persona, pero debería dedicarse a vender numeritos de una rifa... Por una vez, ponga mala intención en sus pensamientos y llegará a la misma conclusión que nosotros, que La Mecha que Arde no renunciará al fácil negocio que tiene entre manos... Andando, Duke. No tenemos nada que hacer aquí.

Los dos amigos salieron de la oficina.

CAPITULO XI

Mike y Duke se habían metido en el saloon. Querían beber su último whisky antes de marcharse de Denver.

Jimmy entró en el local y se dirigió hacia ellos.

—Eh, muchachos, ¿os ibais a marchar sin despediros de mí?

—Perdona, Jimmy, pero te vimos embebido.

—Embebido. Esa es la palabra, y ahora me voy a embeber más... Lou, sirve seis whiskys dobles, uno detrás del otro.

—¿Para llevar o para tomar?

—Un día de éstos te voy a dar un premio por el mejor chiste.

Lou puso los seis whiskys y Jimmy bebió uno, dos... Cuando fue a beber el tercero, Mike lo cogió del brazo.

—Eh, Jimmy, ¿por qué te quieres suicidar?

—Porque acabo de leer una carta que me ha traído recuerdos amargos.

—¿Qué carta?

—¿Cuál va a ser? La de La Mecha que Arde.

—¿A qué recuerdos te refieres? Disculpa, si no quieres contarlos, es asunto tuvo.

—No hay inconveniente en que lo sepáis. Se trata de Henry Cosak. Fue colgado por traidor durante nuestra guerra civil.

—¿Y era traidor?

—Sí, se entendía con los sudistas.

—Entonces, ¿dónde está la tragedia?

—Henry Cosak era viudo, pero tenía un hijo, un chiquillo de doce años. A su padre lo sometieron a Consejo de Guerra los yanquis cuando lo encontraron culpable de traición.

—¿Cuál fue su traición?

—Cosak iba a entregar todo el territorio de Colorado a los sudistas, algo más de medio millón de kilómetros cuadrados. Había recibido informes de los puestos militares, de las fuerzas que disponían y, sobre todo, consiguió los planes de defensa de muchos de ellos, valiéndose de una extensa rama de espías.

—Total, que tenía merecida la horca.

—Yo era amigo de Cosak.

—¿Hace cambiar eso las cosas?

—En cierto modo, sí.

—¿Qué quieres decir?

—Yo estuve conforme con el castigo que impusieron a Cosak. Lo visité en la celda unas horas antes de que fuese ahorcado. Fui la última persona que lo vio vivo. ¿Me permites un whisky, Mike? Palabra que lo necesito.

—Anda, bebe, pero que sea el último.

—Si, Mike, será el último...

Jimmy apuró de un solo trago el contenido del vaso. Chascó la lengua y prosiguió:

—Cosak me encargó su hijo. Sí, muchachos. Yo tenía que ocuparme de la educación de Johnny Cosak. Así se llamaba el muchacho —la voz de Jimmy se había hecho estropajosa.

—Sigue, Jimmy —dijo Mike.

—No cumplí. Soy un cerdo... ¿Lo oís, muchachos? ¡Soy un puerco!

—Tranquilízate.

—No puedo tranquilizarme... ¿Por qué creéis que bebo? No me gusta el whisky, palabra que no me gustaba. Pero desde hace veinte años bebo y bebo sin parar. ¿Por qué? ¡Para acallar a mi conciencia! ¡Esa es la respuesta! ¡Para acallar a mi conciencia!

—Ya estoy arrepentido de haberte dejado beber tanto whisky, Jimmy.

Los ojos de Jimmy se habían llenado de lágrimas.

—¿Por qué no me llamáis puerco?

—Porque somos tus amigos.

—Pero soy un puerco.

—Tienes una borrachera como una casa.

—Abandoné al muchacho. Henry Cosak, un hombre que iba a morir, me dejó a su hijo y yo lo abandoné.

—¿De qué forma defraudaste a Henry Cosak?

—Por una rubia.

—¿Por una rubia?

—Ahorcaron a Henry Cosak y yo me llevé a Johnny a mi cabaña. Entonces era minero, como ya sabéis. Había una girl en el saloon Estrella. Se llamaba Marion. Me enamoré, pero ella no me quería a mí. Sólo quería mi dinero. Me engatusó, me dijo que la llevase a Abilene. El muchacho era un estorbo. Pensé que alguien se ocuparía de él. No le dije nada al chico. ¿Lo entendéis? Me fui con la girl... Sólo hice una cosa, dejarle diez dólares sobre la mesa. Y en Abilene sobrevino el final de mi romance con Marion, Yo me había quedado sin plata y allí terminó todo... Marion encontró en seguida otro hombre. Pensé en matarlo, pero me convencí de que no valía la pena y me puse a beber... Por fin, regresé a Denver.

—¿Te estaba esperando el muchacho?

—Ya has imaginado el final de la historia.

—Sí, Jimmy.

—Pues, acertaste... Johnny Cosak se había largado.

—¿No dejó una carta?

—Ninguna.

—¿Qué te dijeron de él?

—Nadie me supo dar razón. Se había convertido en humo... Yo lo busqué... Juro que lo busqué... Mike, ¿puedo beberme otro whisky?

—No.

—¡Por lo que más quieras, lo necesito!

—¡He dicho que no!

Jimmy se puso a lloriquear.

Mike soltó una maldición.

—Me humilla ver a un hombre que gimotea por un whisky. Bebe lo que quieras y si quieres reventar, bébete un barril.

Jimmy alargó la mano para coger un vaso, pero se detuvo y terminó por bajarla.

—Lo siento... He necesitado el whisky desde entonces.

—Déjate de tonterías. Es tu falta de voluntad. Crees que lo necesitas, pero podrías pasar sin él.

—Lo he intentado muchas veces, pero el whisky me ganó.

—Volvamos a la carta de los dinamiteros. ¿Por qué se referían a Henry Cosak?

—Es en la antigua cabaña de Henry Cosak donde los saboteadores han citado a la persona que debe hacer el pago de los trescientos mil dólares.

—Me gustaría leer esta carta. Tendremos que ir a la oficina del sheriff, Duke.

—No hace falta que vayáis. Yo me traje la carta —dijo Jimmy, y la sacó del bolsillo y la entregó a Mike.

Duke la leyó también por encima del hombro de su amigo.

Cuando hubieron terminado, Mike dijo:

—Puede ser una coincidencia, pero... —se interrumpió.

—Continúa —dijo su socio.

—Aquí se dice que Henry Cosak fue el personaje más famoso de Denver.

—¿Y qué? ¿Acaso no lo fue por su traición a la causa del Norte?

—Jimmy —dijo Mike—. ¿No has vuelto a saber nada de Johnny Cosak?

—No.

—Seguro que ni lo intentaste.

—Claro que lo intenté.

—¿Por cuánto tiempo?

—Durante los primeros años. Cuatro o cinco... Luego decidí que no valía la pena molestarse, que el muchacho habría encontrado acomodo en alguna parte...

—Entonces pudiste dejar de beber whisky.

—Sí, tienes razón, pero ya te he dicho que el whisky era más fuerte que yo.

—Todos los que se encuentran en la misma situación que tú dicen lo mismo. El whisky es más fuerte y por eso hay que beberlo.

Jimmy pegó un manotazo sobre los vasos que todavía estaban llenos.

Los vasos cayeron en el suelo, rompiéndose, desparramando el licor.

—Eh, Jimmy —dijo Mike—. Luego te arrepentirás.

—Quizá... No lo sé.

—¿Dónde está la cabaña de Henry Cosak, Jimmy?

—No puedes ir.

—¿Por qué no?

—El sheriff ha establecido vigilancia para que a nadie se le ocurra ir allí antes de tiempo.

—¿Quién entregará el dinero?

—Alan Maus... Es un agente de Bienes Raíces. Fue propuesto por el señor Reat. Todos lo aceptaron.

—Según la carta, tiene que entrar, dejar el dinero y marcharse.

Mike quedó pensativo y Duke gritó:

—Eh, Mike, nos tenemos que ir.

—Nos quedamos.

—¡Eso quiere decir que seguirá el lío! ¡No, Mike, no!

* * *

Era noche oscura.

Alan Maus entró en la cabaña del Traidor. Llevaba consigo una bolsa en la que transportaba los trescientos mil dólares en monedas de oro.

Tropezó con una silla y soltó un grito.

—¿Hay alguien ahí? —dijo.

Esperó un rato sin que le contestasen. Entonces dejó la bolsa en el suelo y encendió un fósforo.

No, en la cabaña no había nadie.

Quedaba una mesa a la que le faltaban dos patas. Todo estaba cubierto de polvo. Había también tres sillas, todas inservibles. Una de ellas estaba cerca de la puerta y era con la que había tropezado Maus. La apartó de un puntapié.

Maus había pensado que quizá se encontraría con un enmascarado, pero ahora dio un suspiro de alivio. Decidió sacrificarse por los ciudadanos, ya que era una temeridad que alguien actuase como mensajero, llevando tal cantidad de oro. Podría ocurrir que los forajidos acabasen con él. Por eso había deseado que los tipos se cubriesen con una máscara o le hablasen desde la oscuridad.

Bueno, al no haber encontrado a nadie, su misión resultaba más sencilla. Sólo tenía que dejar la bolsa y largarse.

Fue lo que hizo.

Una vez fuera, respiró con fruición el aire fresco de la noche. No deseaba a nadie aquellos minutos. Pero ya era libre.

Movió las piernas muy aprisa y se alejó.

Apenas Maus hubo desaparecido, surgieron tres hombres de la parte derecha de la cabaña. Eran Lemmy Rill y sus dos compinches, Sergio Rondy y Ed Hickory.

Lemmy rompió el silencio:

—¿Os cerciorasteis bien de que no había nadie por los alrededores?

El mestizo Sergio soltó una risita.

—Esa gente tiene el miedo metido en el cuerpo. Nadie se atrevió a acercarse. Sólo vino el mensajero. Ed y yo hicimos una comprobación completa del terreno. Podemos entrar en la cabaña y hacernos cargo de la bolsa sin ningún peligro.

—Vamos —dijo Lemmy—. Ya tengo ganas de ver qué montón hacen trescientos mil dólares.

Edward encanutó los labios y lanzó un silbido al oír mencionar aquella cantidad.

Lemmy le pegó con el dorso de la mano en la boca.

—¿Por qué me pegas, Lemmy?

—No silbes, estúpido.

—Te hemos dicho que no hay nadie.

—Sí, eso es lo que vosotros decís. Pero en cualquier momento puede aparecer alguien.

—La última carta les sirvió de advertencia. Estamos enterados de sus movimientos. No pueden hacer nada contra nosotros.

—A callar.

—Como tú quieras, Lemmy.

Se encaminaron hacia la cabaña. Lemmy empujó la puerta, la cual se abrió con un siniestro chirrido.

Dentro reinaba la oscuridad.

—Un fósforo, Ed —dijo Lemmy.

Ed encendió un fósforo y los tres penetraron en la cabaña.

La bolsa estaba cerca de la mesa.

Sergio fue a abalanzarse sobre ella, pero Lemmy le puso la zancadilla y Sergio se derrumbó esparciendo por el aire el polvo que había sobre los desajustados tablones del piso.

—Eh, Lemmy, no está bien eso que has hecho.

—Soy yo el que tengo que coger el dinero.

—Perdona, Lemmy, pero es que no pude contener la emoción.

—Será mejor que la contengas o te encontrarás con una bala.

Sergio se levantó rezongando algo por lo bajo.

Lemmy avanzó hacia la mesa mientras Ed encendía una vela que había encontrado en el alféizar de la ventana.

Lemmy puso la bolsa en la mesa produciendo un tintineo.

—Se oye el oro... —dijo Sergio.

Lemmy metió las manos en la bolsa y sacó un montón de monedas de oro.

Sus dos compinches quedaron sin habla mientras sus ojos se desorbitaban.

—Buenas noches, compañeros.

Lemmy, Sergio y Ed se volvieron hacia una puerta que comunicaba con la cocina. Ninguno llegó a sacar porque allí estaba un hombre que les era conocido. Mike Green, el cual manejaba el «Colt» con la diestra.

—Asaré al que cometa una tontería.

Hubo un silencio que Lemmy rompió con una risita.

—Esta es una estupidez por su parte, señor Green.

—¿Tú crees?

—No podrá evitar nada. Nosotros somos tres mensajeros de la persona que está detrás de nosotros... Debo recordarle también que la ciudad está dinamitada... ¿Cree que no fueron previstos los posibles incidentes?

—Convénceme.

—Si dentro de media hora no estamos en cierto lugar, la ciudad volará por los aires. Palabra de Lemmy Rill.

—Qué emocionante.

—Emocionante o no, usted será responsable de esa catástrofe. Usted solo, señor Green.

—Me estás poniendo la carne de gallina.

—Señor Green, usted es un entrometido, pero aquí no tiene nada que hacer. Debió marcharse cuando se libró de los pedruscos en la galería.

—Suertecilla que tiene uno.

—Pues ya se le acabó la racha y debió aprovechar la lección.

—Supón que me voy con el dinero.

—Muy bien. Puede irse con el dinero, pero con eso va a conseguir muy poco porque Denver saltará en pedazos. No ha habido evacuación y morirán familias enteras, miles de ciudadanos. ¿Es eso lo que quiere, señor Green? Creí que usted luchaba por ellos, por la gente que vive aquí.

—Eres un tipo convincente, Lemmy, pero no vine por el dinero.

—Entonces, ¿por qué diablos se entrometió?

—Quiero saber quién es tu jefe. Si no me hablas de él te meto una bala por las narices, Lemmy.

—No se atreverá.

—Te mataré, y luego haré la misma pregunta a tus dos cómplices. Apuesto doble contra sencillo a que cuando llego al tercero, me lo dice.

Lemmy se mojó los labios con la lengua.

—Escuche, señor Green, sólo puedo darle la descripción de mi jefe porque yo no sé su nombre.

—Lo llamaréis de alguna forma.

—Sí, eso es cierto.

—¿Cómo lo llamáis?

—La Mecha.

—No es muy original que digamos.

—Original o no, él ordenó que le llamásemos La Mecha, y ése es el único nombre que conocemos de él... Señor Green, estoy seguro de que usted no querrá que la ciudad de Denver se convierta en un montón de ruinas con centenares y centenares de muertos corrompiéndose entre ellas.

—No, Lemmy.

—Entonces lárguese.

—Iré con vosotros.

—¿Adónde?

—Al lugar donde os habéis citado con La Mecha.

—Olvídelo.

—No, Lemmy, no lo puedo olvidar, y te voy a dar una razón importante para ello. Ese tipo, La Mecha, pedirá más dinero después. Tengo posibilidad de hacer negocio con él y yo soy un tipo que no desaprovecha una ocasión.

—Ser curioso puede resultar muy caro, señor Green.

—Sí, lo sé. El cementerio está lleno de curiosos, pero yo soy un tipo que sabe cuidarse.

—Ño puede venir con nosotros por la sencilla razón de que seríamos descubiertos. Salimos tres y vamos a entrar cuatro.

—Seguirán llegando tres —dijo Mike, y levantó el brazo armado con una rapidez vertiginosa golpeando en el mentón a Ed Hickory.

El forajido soltó un gemido y se desplomó sin conocimiento.

—Lemmy, átalo.

—¿Qué se ha propuesto?

—Yo sustituiré a nuestro amigo, el del ojo hundido. ¿Está claro ahora que seguiréis siendo tres?

CAPITULO XII

Mike se había preocupado de que los revólveres de Lemmy y Sergio quedasen inservibles, y para ello los obligó a que arrojasen la munición.

Ya habían entrado por una de las galerías.

Al principio reinaba la oscuridad y Mike tuvo buen cuidado en no alejarse de los dos tipos a quienes apuntaba con su «Colt».

Por fin apareció la luz de una antorcha.

Llegaron al centro de una galería. A ambos lados se veían otras entradas que estaban obstruidas por las rocas.

Pero Mike prestó toda su atención al hombre que estaba tendido en un jergón. Este vio a Mike y se levantó como un rayo tratando de desenfundar.

—No haga eso o lo liquido sin pestañear —dijo Mike.

El ingeniero ya estaba en pie y abatió la mano con la que pensaba sacar.

—Lemmy, ¿qué pasó?

—Este tipo estaba dentro de la cabaña.

—¿Por qué no os cerciorasteis de que no había nadie, brutos?

—Examinamos los alrededores.

—Y no examinasteis el interior de la cabaña.

—¿Cómo íbamos a pensar que este loco estaba allí? Por lo visto está decidido a que la ciudad de Denver vuele en pedazos.

El ingeniero sonrió a Mike.

—Sí, señor Green, usted no ha pensado en el daño que puede producir, pero yo le daré una solución.

—¿De veras?

—Dé la vuelta y lárguese.

—Usted y yo vamos a hablar mucho, amigo... Empecemos por las presentaciones. Usted ya sabe quién soy yo.

—Mike Green.

—Pero yo no sé quién es usted.

—La Mecha.

—No me sirve. Dígame el nombre verdadero y no ese apodo tan cursi con que se bautizó.

—Muy bien. Soy Barry Lafarge.

Mike frunció el ceño.

—¿Barry Lafarge? ¿El ingeniero causante del derrumbamiento de la presa de Colorado Spring?

—Fui absuelto.

—Sí, fue absuelto porque no encontraron pruebas. Pero la impresión es que usted hizo con malos materiales cierta parte de la presa que no pudo resistir una crecida. Murieron veinte personas... Recuerdo que lo absolvieron, pero su vida profesional quedó acabada. Y esto que está pasando en Denver me demuestra que usted debió ser ahorcado entonces. Ha venido aquí para volar la ciudad.

—Señor Green, voy a aceptar sus cargos.

—Hace bien, y espero que los siga aceptando en la oficina del sheriff.

—Usted no me va a llevar a la oficina del sheriff.

—¿Por qué piensa que no?

—Porque es un hombre inteligente.

—Ya sé lo que va a decir.

—¿Adivina también el pensamiento?

—Me quiere ofrecer dinero.

—Sí, señor Green. El dinero es muy necesario en esta vida. Se lo puedo asegurar porque a mí me arruinaron. ¿De qué me sirve el título de ingeniero? De nada.

—Usted fue el culpable de lo que le pasó. Si hubiese construido la presa con honradez, usted seguiría trabajando en su profesión.

—Será mejor que no sisamos con el tema. Usted y yo podemos llegar a un acuerdo.

—No, Barry.

—Cien mil dólares para usted.

—Es la mejor oferta que he recibido en mi vida a cambio de nada.

—A cambio de que usted se marche con sus cien mil dólares —Barry sonrió—. Sencillo, ¿verdad?

—Demasiado, Lafarge.

—Es mejor que acepte. De lo contrario, lo sufrirá Denver.

—Usted no va a pegar fuego a ninguna mecha, Lafarge. Inténtelo y le mando tantas balas que, cuando llegue hasta la mecha, no podrá encender ni un pitillo.

Barry Lafarge soltó una carcajada.

—De modo que piensa que soy yo el que le va a pegar fuego.

—No me diga que es un gato negro que domesticó.

—No, no es ningún gato.

—¿Algún otro animal doméstico?

—Un mecanismo, señor Green.

—Lafarge, no logrará engañarme. Y ya terminó su negocio. Usted y yo tenemos una cita con el sheriff. En marcha. No quiero hacerlo esperar demasiado.

—¿No le interesa capturar a mi socio?

—No hay socio.

—Lo hay, señor Green. Pregúntelo a mis hombres.

—¿Qué van a decir ellos?... Yo sé cuál es su propósito, Lafarge. Quiere entretenerme, provocar un descuido por mi parte para sacar el revólver. Pero eso no va a ocurrir. Soy hábil con el «Colt» y le aconsejo que obedezca.

—Ya sé lo hábil que es usted. Sería una locura por mi parte intentar valerme del «Colt»... Mi socio vendrá de un momento a otro y estoy seguro de que usted y él llegarán a un acuerdo.

—Sigo pensando que es una fábula. Y ya basta, Lafarge.

En aquel momento se oyó una voz por detrás de Green:

—Mike, tire el revólver.

Mike se quedó inmóvil viendo los rostros sonrientes del ingeniero y de los hombres que trabajaban para él.

—Mike —dijo otra vez la voz por detrás—, le dije que tirase el revólver. ¿O prefiere que ponga en marcha una bala?

Mike abrió la mano y su «Colt» golpeó en el suelo.

Se dio la vuelta y vio enfrente de él a Edward Reat.

—Conque existía el socio y es usted, ¿eh, Reat?

—Prefiero que me llame por mi verdadero nombre.

—Déjeme que lo adivine.

—Nunca lo adivinará.

—Johnny Cosak.

Mike comprendió que había hecho un impacto en el centro del blanco, ya que Reat hizo un gesto de sorpresa.

—¿Cómo supo eso, Mike?

—He sumado dos y dos... La cabaña del Traidor... La historia de Henry Cosak que me contó Jimmy Chey...

—¿Ese viejo hijo de perra le habló de mí?

—De usted y de su padre.

—Lo pagará muy pronto.

—Cosak, está usted lleno de odio.

—Tengo mis motivos.

—¿Por qué ahorcaron a su padre?

—¿No le parece suficiente?

—¿No tiene en cuenta por qué fue ahorcado?... Se probó que los cargos eran justos. Había traicionado a la Unión.

—¡Cállese!

—No le gusta oír las verdades, ¿eh?

—Esta ciudad mató a mi padre.

—Esta ciudad no tuvo nada que ver. Fue cosa del ejército. Usted lo sabe, Cosak. ¿Por qué se le ocurrió amenazar a Denver? ¿Por qué no se fue a Washington y coaccionó al Gobierno diciendo que iba a volar el Capitolio, o los cuarteles?... Le daré una idea. Lárguese a West Point y eche abajo la Academia Militar.

—Deje de decir insensateces.

—Usted no se conforma con decirlas. Las quiere llevar a cabo.

—Es mi venganza, Mike.

—¿Su venganza? Ha vivido en Denver muchos años, se ha convertido en un hombre importante...

—Sí, es cierto. Lo logré con mi esfuerzo.

—Debió conformarse, aunque dudo mucho de que los medios que se valió para ello hayan sido honrados.

—Usted y sus estúpidos prejuicios —rió el prohombre—. ¿Quién es usted, Mike? Un aventurero de tres al cuarto, un tipo que se gana la vida a salto de mata.

—Pero defiendo la justicia.

—¿Qué es la justicia? ¿Qué es la ley? Todo eso me importa un comino... Yo tenía doce años cuando mataron a mi padre y ese viejo estúpido de Jimmy debía de encargarse de mi educación. Me hizo un favor marchándose con aquella mujerzuela. Justamente, cuando se largó con ella, yo pensaba fugarme de aquella cochambrosa cabaña en la que vivía con Jimmy.

—Lástima que no le haya dicho eso a Jimmy cuando usted llegó aquí... Durante estos años, Jimmy se ha estado castigando a sí mismo. Se arrepintió en seguida de lo que había hecho con usted y trató de encontrarlo. Como no lo logró, se dedicó a beber.

—No se preocupe, Mike. También a él le daré su merecido...

—Reat, usted está loco.

—¡No diga eso!

—Usted estaba a punto de casarse con Judith Hoye. La iba a conseguir, a pesar de que ella no lo quiere.

—Es la mujer más hermosa de Denver... Desde que la vi por primera vez, me enamoré de ella. Prometí que sería mía...

—Tiene dinero, posición y se iba a casar con Judith. ¿Por qué infiernos tuvo que poner en marcha este horroroso tinglado?

—¡Juré que me la pagarían todos! ¡Todos! —gritó Reat con los ojos saliéndole de las órbitas—. ¡Enciende la mecha, Barry!...

—En seguida —exclamó Barry.

Reat siguió hablando como un anormal:

—Denver va a saltar en pedazos, Mike.

—¡Le han pagado los trescientos mil dólares! ¡Ahí tiene la bolsa!

—No me basta.

—Entiendo. Según usted, no cumplieron porque Duke y yo nos encargamos de desenmascararlo. Máteme a mí, pero deje a Denver en paz.

—¿Cree que voy a cambiar mis ideas por usted? No, Mike. Realizaré el plan que maduré durante mucho tiempo. He cobrado los trescientos mil dólares y ya llegó el último número del espectáculo. ¡La explosión que acabará con esa gentuza!

—Nosotros también volaremos.

—No, Mike. Mi ingeniero lo planeó bien. Nosotros no sufriremos ningún daño. Bueno, usted sí, porque le voy a meter un par de balas en los intestinos.

—¿Qué me dice de Judith? Se quedó en la ciudad...

—Le daré una buena noticia Mike. Renuncié a ella. Sí, Mike, usted me hizo comprender que Judith no merece cuanto le iba a dar... Judith y yo nos hemos visto muchas veces y no se enamoró de mí, a pesar de mis atenciones con ella. Y usted, un descamisado, llega y consigue enamorarla... ¡Es una cualquiera y merece la muerte!... He hecho sufrir a los ciudadanos, he hecho que suden y los he engañado. ¿Se da cuenta, Mike? Ahora todos se creen muy seguros porque han pagado su cochino dinero... Han dado un suspiro de alivio. Deben estar en sus casas, con sus familias, dispuestos a cenar tranquilamente. Algunos estarán sentados en el porche, bebiendo whisky, diciéndose que ha pasado el peligro... Lo he preparado bien, Mike.

—¿Qué quiere decir?

—Primero sobrevendrá una pequeña explosión para que se pongan a temblar. Un minuto más tarde, se producirá otra y al cabo de tres minutos más, la tercera. Y Denver saltará por los aires... Yo me habré salvado. Soy un tipo que hace obras de caridad. ¿Se da cuenta del futuro que me aguarda, Mike? Yo reconstruiré a Denver y seré el amo de la nueva ciudad... ¡Barry, te dije que encendieses la mecha!

—Perdón, señor Reat, estaba distraído.

Lafarge encendió un fósforo y echó a andar hacia el fondo de la galería. Se puso en cuclillas.

Mike contó con que Reat estaba mirando a su socio. Se dejó caer en el suelo.

Cosak, alias Reat, hizo fuego, pero su bala se estrelló contra una roca.

Mike disparó tres veces y Reat retrocedió al ser mordido por dos plomos.

Duke apareció por detrás de Mike.

—¡Duke! —gritó Mike—. ¡Cárgate al tipo de la cerilla!

Duke disparó dos veces sobre Lafarge cuando éste ya tenía la llama sobre la mecha.

El ingeniero se derrumbó, pero la mecha estaba encendida.

Lemmy y Sergio no estaban interviniendo en el asunto porque sus revólveres estaban sin balas.

Mike echó a correr y se lanzó sobre la mecha, que ya ardía.

La apagó con las manos, aun quemándose, y luego la pisoteó y le echó tierra encima.

Cuando lo hubo conseguido, dio un suspiro y dijo:

—Duke, ¿por qué no llegaste más pronto?

—Me perdí.

—¿Eh?

—Sí, Mike, son tantas galerías que me extravié. Menos mal que vi a Reat y lo seguí.

EPILOGO

Mike y Duke recibieron el diez por ciento de los trescientos mil dólares. Fue la recompensa con que la ciudad de Denver los obsequió por librarla de convertirse en ruinas.

Lemmy, Sergio y Ed fueron juzgados y condenados a sufrir largas penas de prisión.

Judith y Mike se casaron tres días más tarde, pero no se quedaron a vivir con el padre de ella. Fueron a California, en donde compraron un rancho, que fue bautizado con el nombre Las Tres Rosas.

Duke, con su parte del premio, abrió un saloon en San Francisco, donde hizo fortuna.

Jimmy Chey dejó de beber y se convirtió en el buen ciudadano que había sido antes de que empezase a recriminarse sobre Johnny Cosak, el hombre que, con la identidad de Edward Reat, llevó el miedo a Denver.

F I N