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1.a edición: 2000

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0061-5

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

Franklin Cully y Hugh Watson se encontraban en aquel oscuro callejón, tras unos barriles, a la espera de un cliente.

—Maldita sea —dijo Franklin, soplándose los dedos—. Ya llevamos aquí una hora. Me estoy quedando helado.

—Yo estoy como un témpano —repuso Watson.

—Tú tienes la culpa. Dijiste que era un buen lugar para cometer un atraco.

—Y lo es.

—Ya lo estoy viendo. Ni un alma, en una hora. Podíamos estar aquí el resto de la noche, sin que a nadie se le ocurra pasar por este lugar.

—Me llegué aquí anoche, mientras tú estabas con la pelirroja, y vi pasar a media docena de tipos. Si tú no hubieses estado con la pelirroja, podríamos haber hecho la faena anoche y no ahora.

—¿Quién iba a suponer que iba a hacer tanto frío? A la gente le gusta quedarse en su casa cuando hace este tiempo... Sería mejor que nos largásemos.

—Claro, tú lo que quieres es ir con la pelirroja.

—Necesito que me den calor, Watson.

—Bebe un vaso de whisky.

—Eso cuesta dinero. Y la pelirroja y yo nos hemos hecho amigos. Además, prefiero el calor de ella. ¿Tienes algo que objetar?

En aquel momento oyeron pasos por la acera de tablones de la calle mayor.

—Eh, Franklin, ahí viene alguien —dijo Watson.

—Pero pasará de largo, como todos.

—Lo atraeremos. Hay que simular una pelea... Vamos, date prisa.

—¡Te voy a romper la cara! —dijo Franklin, iniciando la comedia—. Esa mujer es mía y no consiento que me la quite nadie.

—¡No quedarás en buen uso para una mujer, cuando te haya clavado mi cuchillo en el hígado!

Los pasos se habían detenido en la esquina.

—Vamos, sigue... —dijo Watson en voz baja—. Ya nos oyó.

—¡Juro que te voy a arrancar el corazón...!

—Ya tardas, bastardo.

Franklin soltó un puñetazo en la cara de Watson, arrojándolo contra la pared.

—Puerco —dijo Hugh en voz baja—. Me has pegado demasiado fuerte.

Replicó con un zurdazo, y Franklin cayó al suelo.

El hombre que se había detenido en la esquina avanzó por el callejón.

—Eh, ustedes, ¿qué les pasa?

Watson soltó una risita.

—Ya lo tenemos ahí muchacho.

Los dos se enzarzaron, pegándose en el pecho y el estómago.

El desconocido se echó sobre ellos y los apartó con violencia.

—Eh, no peleen, amigos... Se pueden hacer daño.

Franklin y Watson lo miraron. Era muy alto, fornido.

Los dos sacaron el revólver al mismo tiempo.

—Hola, pajarito —dijo Franklin.

El desconocido miró los dos revólveres que lo apuntaban.

—¿Qué significa esto?

—¿Usted qué cree? —dijo Watson.

—Ya entiendo. Fue una trampa. Me atrajeron aquí.

—Usted es muy listo y puede llegar a ser presidente del país —sonrió Franklin.

—De modo que es un asalto.

—Eh, Watson, ¿no te parece que este tipo es la mar de inteligente?

Hugh dijo:

—Ande, hermano, levante las pezuñas, ¿o prefiere una píldora para la bronquitis?

—No sufro de bronquitis. En la última revisión que me hizo el doctor dijo que mis pulmones estaban de lo más bien.

—Enhorabuena, grandullón. Pero aquí no hay mejores que mi amigo y yo, y si nosotros decidimos que necesita las píldoras se las vamos a recetar

—No hace falta —repuso el desconocido y levanto los brazos

—Así me gusta —dijo Franklin—. Anda, Watson, empieza a vaciarle los bolsillos.

—Eso es algo que haré con mucho gusto.

Watson se puso de lado, para no interponerse entre el revólver de Franklin y la víctima.

Metió la mano en el bolsillo del chaleco del asaltado.

—Primero el reloj —dijo—. Ya di con él.

Sacó un reloj que se puso junto a la oreja.

—Anda y todo —dijo.

—Regístrale otra vez ese bolsillo —dijo Franklin—. A veces estos tipos llevan más cosas.

Watson volvió a meter la mano en el bolsillo.

—Otro reloj —dijo.

—Sigue...

Watson hurgó en el mismo bolsillo de siempre, y sacó un tercer reloj.

—Ya lo tengo, Franklin. Este tipo es relojero.

—Seguro.

Watson siguió sacando relojes.

—Eh, Franklin... No lo comprendo.

—¿Qué es lo que no comprendes?

—¿Cómo en un bolsillo tan pequeño puede haber tantos relojes?

A Watson ya no le cabían los relojes en una mano, y tuvo que depositarlos en el suelo.

—Deja ya ese bolsillo —exclamó Franklin—. No puede tener más. Dedícate a los de la chaqueta.

—Sí, Franklin —metió la mano en el bolsillo derecho de la chaqueta—. Demonios, ¿qué es esto?... —sacó una paloma.

— Un pichón —rió Franklin—. Seguro que lo robó de algún parque y que iba a comérselo después de pasarlo por las brasas.

Watson sacó otra paloma.

—Debió meterse en un palomar —opinó.

Quiso sostener las palomas cogiéndolas por las patas, pero, a la cuarta, desistió y las dejó en el suelo.

—¡Franklin, este tipo no dejó en el palomar un solo pájaro!

—¡Deja eso ya, maldita sea!... ¡Lo que nos interesa es el dinero! Regístrale el bolsillo interior.

Watson metió la mano en el bolsillo que su cómplice le decía.

—Tiene un pañuelo, y es de seda.

—Nos lo quedaremos. A las mujeres les gusta que les regalen pañuelos de seda.

—Está atado al otro extremo de otro pañuelo, y a otro, y a otro...

Watson estaba dejando caer en el suelo el montón de pañuelos que sacaba del bolsillo.

—Es un vendedor de lencería, Franklin, eso es lo que es...

—¿En qué quedamos?... ¿Relojero, colombófilo o vendedor de lencería?...

—Huevero —dijo el desconocido.

—¿Cómo dices?... —tartamudeó Watson.

—Huevero.

Franklin se echó a reír.

—El tipo es simpático. Así es como me gusta que sean las personas que limpiamos. Con simpatía se puede hacer cualquier clase de trabajo.

Watson todavía no había acabado de sacar pañuelos.

—¡Deja eso, maldita sea!... ¡Busca en otro bolsillo!

—Sí, Franklin, pero es que empiezo a ponerme nervioso. Nunca encontré a un tipo que llevase tantas cosas en los bolsillos.

—¡Te he dicho que busques en otro!...

Watson se dedicó a otro bolsillo de la chaqueta.

—¡Cielos!... Aquí hay un huevo.

—Nos lo llevaremos también. A ver si encuentras un trozo de tocino, y ya tenemos el plato completo.

—¡Otro huevo, Franklin! ¡Y hay más!...

—Eso es que se le metió una gallina ponedora ahí —rió Franklin, todavía de buen humor.

Pero Watson ya había empezado a sudar. Iba por el decimoquinto huevo.

Se interrumpió unos instantes:

—Eh, Franklin, ¿por qué no me sustituyes? Ya empiezo a estar cansado... Es un almacén. No me extrañaría también que llevase un paraguas.

—¿Qué tontería estás diciendo?... ¿Cómo puede llevar un paraguas en un bolsillo?

El desconocido habló.

—El paraguas está arriba.

—¿Qué? —gritó Watson.

—Que el paraguas está en el bolsillo de arriba.

—¿No te lo dije, Franklin?... También lleva un paraguas.

—No seas idiota. Un paraguas no cabe en un bolsillo tan pequeño, y ahora te lo voy a demostrar.

Franklin se acercó a la víctima, le metió la mano en el bolsillo de arriba, y sonrió al tocar algo.

—Debe ser una pipa.

Sacó lo que él creía una pipa e, instantáneamente, se abrió con chasquidos de resorte metálicos, y tuvo en sus manos un paraguas.

Watson retrocedió, tambaleándose.

—¡Franklin ya sé a quién asaltamos!

—¿A quién?

—¡Al Diablo!

—No seas chiquillo, Watson —dijo Franklin, y arrojó el paraguas lejos de sí.

Apuntó con el dedo a la cara del desconocido, mientras le clavaba el revólver en el estómago.

—Te crees un sabihondo, ¿eh, muchacho?... Pero yo te voy a demostrar que aquí los más listos somos nosotros, ¿lo oyes bien?...

—Sí, señor.

—¿Dónde tienes el dinero?...

—En la oreja.

—¿Eh?...

Watson gritó:

—¡Si él dice que lo tiene en la oreja, seguro que lo tiene en la oreja!

—¿Sabes lo que eres, Watson?... Un imbécil.

—Quizá lleve en la oreja una caja de caudales, Franklin.

—Te voy a demostrar que en la oreja no lleva nada, porque su oreja es como la tuya y como la mía...

Franklin llevó dos dedos a la oreja del desconocido.

—Eh, ¿qué es esto?... Un papel —tiró de él y, asombrado, lo puso ante sus ojos—. ¡Un billete de cinco dólares!... ¡No puede ser, maldita sea!... He visto que la gente guardaba el dinero en los sitios más absurdos, pero nunca vi a nadie que guardase el dinero en su oreja.

—¡El Diablo sí lo puede guardar! —gimió Watson.

—Ya no tiene más, ¿lo oyes?... ¡Ya no puede tener más dinero en la oreja!

—No lo sé, Franklin, no lo sé... —contestó Watson, dubitativo.

Franklin llevó su mano a la misma oreja de antes.

—¡Otro billete! ¡Y también de cinco «morlacos»!...

—Apuesto a que le estás sacando billetes hasta mañana. Este tipo tiene una oreja que es una hucha.

—Muy bien. Mientras dé dinero, seguiré ordeñando la oreja del mismísimo Diablo.

Franklin sacó otros dos billetes.

De pronto, la víctima se retiró un paso.

—Eh, amigo, no huya, o le meto la bala en el epigastrio —dijo Franklin.

—Quiero ahorrarles trabajo.

—¿Cómo?

—Me refiero a que, si quieren billetes de cien, los puedo sacar yo mismo, y así les evitaré la molestia.

—¿Ha dicho billetes de cien?

—Sí.

—¡Sáquelos de una vez, ya tarda!

—Los tiene usted.

—¿Yo, billetes de cien?... Está usted loco. Entre Watson y yo sólo reunimos un dólar cincuenta.

—Tiene dos en la nariz, uno en cada agujero.

Franklin se quedó de muestra unos instantes.

Watson gritó:

—¡Franklin, si él dice que tienes un billete de cien en cada agujero de la nariz, es porque los tienes!... ¡Maldita sea, me engañaste miserablemente!... ¡Me dijiste que estabas sin blanca! ¡Me has engañado como a un chino!...

—Pero, ¿qué tonterías estás diciendo?... Este hombre nos está tomando el pelo. ¿Cómo quieres que tenga un billete en cada agujero de la nariz, y respire al mismo tiempo?

Watson miró al desconocido y dijo:

—Ya oyó a Franklin. Lo está acusando de mentiroso. Tendrá que demostrar que lo que dice es cierto.

—Con mucho gusto.

El desconocido se acercó a Franklin, el cual retrocedió de un salto.

—Eh, amigo, si me toca, lo convierto en una regadera.

—Sólo quería sacarle los billetes de cien.

—Se los saca a su tía...

—A ella le saqué un collar de perlas que deseaba mucho, pero sólo lo hice con motivo de su cumpleaños.

Franklin lanzó una carcajada nerviosa.

—Watson, este tipo es chistoso...

—Deja el chiste ahora. Yo no le encuentro gracia. Él dice que tienes dos billetes en la nariz, y quiero saber si me engañaste o no.

—Está bien, estúpido... Ande, amigo, adelante; trate de sacarme dos billetes de la nariz. Tiene mi autorización.

La víctima del asalto acercó sus dedos a la nariz y dio un tirón.

—Aquí tiene el primer billete de cien —declaró.

Lo alargó a Watson, y éste lo tomó y lo miró por la derecha y por la izquierda.

—¡Franklin, eres el hijo de perra más grande que he encontrado en mi vida!

Franklin Cully estaba anonadado. Pestañeaba, observando el billete que Watson tenía entre las manos.

—¡Watson, yo te juro...!

—¡No hace falta que jures nada! Esta es la realidad, y no la que tú puedas decir. Eh, amigo, sáquele el otro billete de cien.

—¿Por qué no lo hace usted mismo?...

Watson enseñó los dientes como un perro carnicero.

—Gracias. Me va a gustar mucho.

Así diciendo, golpeó en la mano armada de Franklin, el cual perdió el revólver.

—Eh, Watson, ¿qué vas a hacer? —balbuceó éste, retrocediendo hacia la pared.

—¡Te voy a sacar ese billete aunque tenga que romperte la nariz a puñetazos! —exclamó Watson.

Acompañando las palabras con la acción, le tiró la derecha a la cara.

Franklin se estrelló contra la pared, pero cuando Watson se le echaba encima, lo recibió con un tremendo golpe en el plexo solar.              

Los dos se agarraron y cayeron al suelo, golpeándose con todas sus fuerzas.

— ¡Puerco! —exclamó Watson—. ¡Te voy a sacar el hígado!...

—¡Yo soy el que te va a arrancar el corazón!

Mientras tanto, el desconocido fue recogiendo las cosas de que había sido desprovisto por los salteadores, incluyendo los billetes.

Miró a los dos tipos que estaban rodando por el barro, descargándose furiosos golpes, dio un suspiro y se encaminó hacia la calle mayor.

Pasó por el lado de una casa de modas, de un almacén, de un saloon, y finalmente, se detuvo ante un edificio donde se apiñaba la gente.

Miró un cartel que había a la derecha, en el que se leía: «Teatro Emporium. Hoy única representación en Baxter Canyon. El gran espectáculo, único en el globo terráqueo. Con artistas procedentes de Nueva York, París y San Petersburgo. Las doce Bayaderas del Turquestán. Los seis perros amaestrados de Camelia. Las canciones de Wanda Balaclova, hija natural del zar y de una camarera. Y para final, el número bomba, la actuación privilegiada del artista más excepcional de todos los tiempos: Billy Marlett, «el Mago.»

CAPITULO II

Alan Dressler era un grandullón de nariz chata y cejas espesas. Estaba nervioso, midiendo con sus pasos la estancia donde se encontraba, cuando la puerta se abrió.

—¡Billy!... ¿Dónde te has metido?

Billy Marlett frisaba en los treinta años, y era rubio, de facciones simpáticas y ojos azules.

—Me entretuvieron dos amigos en el camino, Alan.

—¿Qué amigos?...

—Un par de tipos que me pidieron la bolsa o la vida.

—¿De modo que les diste la bolsa?

—No, sólo un susto —sonrió Billy Marlett, recordando la escena con los dos ladrones en el callejón.

—Tienes que darte prisa en cambiarte, Billy. Tu actuación es dentro de cinco minutos. La señorita Balaclova está soltando ya los gallos en el escenario.

—¿Qué tal está el público?...

—Hay bastante gente. Gracias a ti. Se ha corrido la voz de que puedes convertir una moneda de dólar en diez. La mayoría de los fulanos traen su dólar preparado para que les hagas el milagro.

—El hombre será ambicioso mientras viva sobre la tierra.

Billy se quitó la chaqueta para ponerse el frac que colgaba de una percha.

—Siéntate y te pondré el turbante —dijo Alan.

En aquel momento llamaron a la puerta, y entró una mujer de unos veinticinco años, pelirroja, con mucha curva, que se cubría con un vestido plateado.

—¡Canalla!... ¡Malvado!...

—¿Qué te pasa, Camelia? —dijo Billy.

La mujer entró, seguida de seis perros, uno tras otro.

—¡Me has traicionado, Billy!...

—No te comprendo...

—En el primer número de las bayaderas sólo actuaron once.

—¡Qué raro! Eran doce, ¿verdad?...

—¡No seas cínico! ¡La doceava estaba contigo en tu hotel!

—¡Camelia!...

—Déjate de Camelia y de zarandajas, y llámame por mi nombre.

—Está bien, Rosario. Pero sigo diciendo que te equivocas.

—Soy mexicana, de Aguas Calientes, de donde salen las mujeres más celosas del mundo. Por eso, también, somos las más apasionadas... ¡Te dije que antes que fueses de otra mujer, me degollaría!

— Es cierto, y no me gustaría que te cortases ese lindo cuello.

—Pero no te dije lo que haría antes.

—¿Qué cosas?...

—Te partiría el corazón de un cuchillazo.

—¡Hala, a lo bruto!...

— ¡Confiésalo!... ¡Estabas con la doceava!... ¡Con esa anguila en forma de mujer, que se llama ese nombre tan raro!

—Scherezade —dijo Billy, entornando los ojos, como si recordase algo agradable.

—¿Y dices que no me has traicionado con ella?... ¡Embustero, miserable!...

Camelia se volvió de espalda, levantó su falda y sacó algo de su pierna. Un cuchillo que podría haber servido para sacrificar reses.

—Eh, cuidado, Rosario, tiene mucha punta...

—Es la punta que voy a clavar en tu corazón.

—Tú, tranquila, Rosario.

—Estaré tranquila cuando deje un ramo de flores sobre tu tumba.

Billy se puso en pie.

—Pero, cariño, ¿cómo puedes dudar de mí?...

—Oh, no... No dudo...

—Gracias.

—¡Quiero decir que estoy segura de que me has engañado con esa vulgar bailarina de cafetín!...

—Quiero hacerte un juramento, antes que me descargues la cuchillada, Camelia —repuso Billy con voz dramática.

—¿Qué cosa vas a jurar?...

Billy Marlett levantó la mano derecha, como si estuviese en un tribunal.

—Juro que no he estado en la habitación de Sherezade —dijo solemnemente.

Rosario parpadeó.

—Billy, ¿es eso cierto?

El bajó los ojos al suelo.

—Es la segunda vez que juro en mi vida. La primera vez me lo pidió mi abuela.

Rosario arrojó el cuchillo sobre la mesa, dio un salto y echó los brazos al cuello de Billy.

—Pobrecito mío... Dudar su Rosario de él...

—Ya ves lo que son las cosas...

Lo besó en la boca, una y otra vez.

—Cariño... Te espero en mi aposento, después de la función.

—Sí, Rosario...

—Entonces, ya te compensaré del mal rato que te he hecho pasar... Cielos; qué mal habrías quedado con el cuchillo ahí dentro.

—Como una mariposa...

—Me voy. Tengo que dar de comer a los seis perritos.

—Sí, Rosario...

—Pero luego sólo me dedicaré a ti, aunque tú eres mucho más caprichoso que ellos... —Rosario guiñó un ojo.

Lo besó otra vez en los labios y, por último, la celosa mexicana de Aguas Calientes salió.

Alan había permanecido mudo toda la escena.

—Demonios, Billy, creí de veras que te iba a hacer un agujero con ese armatoste... Menos mal que no la traicionaste con Scherezade.

En aquel momento se abrió otra vez la puerta. Pero no era Camelia, sino una muchacha esbelta, hermosa, que estaba vestida como una hurí.

—Billy, querido...

—Hola, Scherezade...

—Vengo a darte algo que olvidaste.

—¿De qué cosa me olvidé?

— De esto, tonto —y unió sus labios a los de Billy—. Te olvidaste de besarme cuando te marchabas.

—Oh, sí, no sé cómo pudo ocurrir.

—Pero ya está reparado el olvido, ¿verdad, querido?

—Sí, Scherezade.

—Tengo que volver con mis compañeras. No pude actuar en el primer número, y la jefa me pegó una bronca. Pero me ha importado un rábano porque siempre recordaré el motivo de mi demora.

Scherezade besó otra vez a Billy, y salió de la estancia.

Alan, que se había convertido otra vez en estatua, recuperó el movimiento.

—¡Billy!... ¡La mexicana tenía razón!... ¡La engañaste! ...

—¿Qué querías que hiciera? ¿Qué me dejase clavar el cuchillo?

—Pero tú le hiciste una promesa.

—Sí, es cierto.

—Eres un perjuro.

—No, Alan. Yo juré que no había estado en la habitación de Scherezade... Y es la verdad... Fue ella la que estuvo en la mía...

* * *

Los espectadores que llenaban el teatro Emporium, acogieron con aplausos y silbidos de admiración los endiablados ejercicios de Billy Marlett.

El Mago había realizado una exhibición verdaderamente asombrosa de su habilidad en la prestidigitación.

Palomas, gallinas, relojes, habían brotado de los lugares más insospechados, y un viejo de la primera fila, que estaba borracho como una cuba, fue obsequiado con un paraguas para cuando lloviese porque, con palabras de Billy, indudablemente el anciano estaba reñido con el agua.

Un hombre se alzó en un palco, mostrando una moneda de dólar entre los dedos.

—Eh, Mago... Ya está bien de tonterías. Vinimos para que nos haga el número de la multiplicación del dinero... Aquí tiene un morlaco, y a ver si me lo devuelve con una buena cría...

Aquellas palabras fueron acogidas con grandes risotadas.

Pero en seguida se alzaron otros espectadores con la misma pretensión:

—Eh, Mago, ese dólar que le dan tiene la viruela... Acepte el mío, que está sano y robusto como un hombrecito.

El anciano, que tenía el paraguas abierto sobre la cabeza, se levantó sobre la butaca. Metió la mano en el bolsillo del chaleco, y sacó también su dólar.

—Eh, señor Marlett... No haga caso de la gentuza. Este es el dólar que quiere casarse y tener una familia decente.

Un hombre que había atrás pegó un puñetazo al viejo en la cabeza y lo hundió en la butaca, lo cual dio lugar a más jolgorio.

Billy Marlett alzó los brazos para imponer silencio:

—Damas y caballeros...

—¿Dónde están las damas? —dijo un gracioso.

La pelirroja que estaba sentada a su lado le soltó un puñetazo en la boca.

—Aquí tienes a una, Eneas, ¿es que no tienes ojos en la cara?

Otra vez se armó en la sala.

Billy Marlett logró imponer, por segunda vez un relativo silencio.

—Queridos espectadores —dijo—. Ya que tengo tantos ayudantes espontáneos para el número del dólar, creo que será mejor que me multiplique yo mismo el dinero.

La ingeniosidad del joven fue muy aplaudida.

Billy Marlett exhibió en su mano una moneda de dólar, la cual dejó sobre una pequeña mesa donde con anterioridad había realizado alguno de sus ejercicios.

Billy, con su turbante blanco y su frac, tenía un aspecto imponente, a lo que contribuía su metro ochenta y siete de talla.

—Y ahora, amigos míos, voy a arrojar unos polvos mágicos sobre la moneda. Polvos que andan muy escasos por el mundo, ya que han de ser producidos en una noche sabática de luna llena, y en cuya composición entran patas de búho de Tennessee, riñones de un coyote hambriento y semillas de tamarindo de las islas de Java, además de otras menudencias...

Sacó una bolsita de cuero, de la que extrajo unos polvos, que arrojó sobre la mesa, dijo unas palabras ininteligibles con los ojos cerrados y, finalmente, agregó:

—¡Amigos todos, ese dólar se va a ir desdoblando hasta sacar diez!

Se acercó a la mesa, tomó el dólar con una sola mano, la derecha, y, de pronto, empezó a escupir dólares que fueron cayendo en el escenario. Uno, dos, tres, seis... y así hasta diez.

Luego, Billy exhibió el dólar con el que había realizado el número.

El público estalló en una ovación.

Dos hombres intentaron subir al escenario. El guardián que estaba allí trató de impedírselo, pero uno de los fulanos sacó el revólver y le pegó con el cañón tras la oreja.

El guardián se desplomó, soltando un gemido.

Los dos hombres ya estaban sobre el escenario, con el revólver en la mano.

—¡A callar todo el mundo! —ordenó el más alto, que mostraba una cicatriz en la mejilla derecha—. Hay otros dos muchachos en el patio de butacas con el revólver fuera, por si a alguien se le ocurre hacer el tonto.

Los espectadores se dieron cuenta de que aquello iba en serio, y se fueron callando.

El de la cicatriz sonrió, satisfecho, y entonces se volvió hacia Billy Marlett.

—Hola, Mago.

—Perdone, amigo, pero, si mal no recuerdo, usted no está incluido en el espectáculo.

—Me incluí yo mismo.

—Lo siento, pero tendrá que volver a su butaca. Usted sólo pagó por ocupar un lugar entre los espectadores. No puede subir aquí arriba a interrumpir mi número...

—¿Quién le ha dicho que no? —rió el de la cicatriz, apuntó al pecho de Marlett.

Billy vio el negro agujero del revólver y sacudió la cabeza.

—¿Cuál es su nombre?...

—Puede llamarme Gregory o Greg.

—¿Qué quiere, Greg?

—Lo va a saber en seguida. Mago —el individuo metió la mano libre en el bolsillo y, al sacarla, la abrió mostrando el la palma cinco monedas de dólar.

—Agarre cada una de esas monedas...

—¿Para qué quiere que coja esas monedas?

—Es la mar de sencillo. Quiero que me devuelva cincuenta y cinco dólares.

—Lo siento, pero ya terminé mi actuación.

—No, muchacho no la terminó. Le falta el número bomba, ese a que se refiere el cartel de la calle.

— No puedo transformarle esos cinco dólares en cincuenta y cinco.

—No me diga. ¿Por qué no puede?...

—Sería inmoral que lo hiciese.

—¿Cómo?...

—Todo el mundo se dirigiría a mí para que le multiplicase el dinero. Nadie querría trabajar... ¿Se imagina lo que sería del país?... La moneda no llegaría a valer nada, puesto que yo, un hombre, tendría el poder de multiplicar cada dólar por diez.

—No me llore, Mago.

—Sólo quiero hacerle entrar en razón

—A mí me importa un rábano eso que dice, muchacho. Me gustó el numerito ese, y lo va a hacer para mí, con mi dinero. Y lo que saque, será también mío. ¿Me hago entender o le presto una ayudita con una bala en la rótula?...

—No es necesario.

—Ya lo suponía —repuso Gregory, sonriendo.

Billy Marlett tomó las cinco monedas.

Gregory miró a su compinche, que había quedado detrás de él, y ambos bajaron el brazo armado.

—Damas y caballeros —dijo Billy Marlett—. A petición de este admirador que se llama Gregory, ejecutaré un número extra.

Lanzó las cinco monedas al aire.

De pronto, como por arte de magia, de su mano derecha empezaron a brotar fogonazos y estampidos.

Las cinco monedas repiquetearon sobre la mesa y quedaron allí encima.

Todo había sucedido tan aprisa que Gregory y sus secuaces parecían haberse convertido en figuras de piedra.

—Cielos, Greg, ¿qué es lo que ha hecho?... —dijo el que estaba detrás del de la cicatriz.

Billy Marlett se había vuelto, sonriente, hacia ellos.

—¿Quiere ver sus monedas, Gregory?

Greg se acercó a la mesa con paso lento. Tomó una moneda y la levantó. Estaba agujereada por el centro.

Dejó esa moneda y tomó otra. También estaba agujereada por el centro.

Se volvió, con los ojos agrandados.

—Mago, usted tiene mucha puntería, pero esto lo va a pagar.

—Sería mejor que se calmase.

—Lo dice por su revólver, ¿eh?... Disparó cinco balas y es un seis tiros. Sólo le queda una.

—Eso es cierto, Gregory, pero en éste me quedan seis. —Billy hizo un movimiento con la mano izquierda, y entre los dedos pareció brotarle otro Colt.

Apretó el gatillo y uno de los hombres que estaban en el corredor, con el arma en la mano, lanzó un grito. Su arma había echado a volar, como si tuviese alas.

Greg y su compinche, que estaban allá arriba, en el escenario, siguieron apuntando al suelo.

Entonces, Billy Marlett sonrió, mostrando unos dientes blancos y perfectamente alineados.

—Gregory, ¿quiere dinero?...

—Claro que sí.

—Trabaje.

La salida del Mago provocó un aluvión de carcajadas.

Gregory enfundó el Colt.

—¿Me dará mis cinco dólares?

—Puede tomarlos, como recuerdo, pero creo que habrán disminuido algo su valor.

Gregory recogió sus cinco dólares con gesto compungido y, tras guardarlos, desapareció del escenario, con su amigo.

Al quedar solo Billy Marlett, los espectadores, puestos en pie, lo ovacionaron estruendosamente.

Billy saludó otra vez, y cayó el telón.

Alan Dressler palmeó en su espalda.

—Estuve tentado de salir y romperle las narices a ese Gregory.

—No hizo falta.

—Te arriesgaste demasiado al agujerear las monedas. Ellos pudieron disparar contra ti.

—¿Cuántas veces nos ha ocurrido lo mismo, Alan?

—Esta será la quinta vez.

—Y recuerda que siempre ocurrió lo mismo. Los que quisieron aprovecharse se quedaron de muestra cuando taladré sus monedas. Es lógico que así ocurra. Sólo invierto una fracción de segundo y, como ellos están esperando otra cosa, tardan en reaccionar.

—Pero algún día encontrarás a un tipo tan rápido como tú. Son tus propias palabras, Billy. Para un hombre bueno en el saque, siempre hay otro mejor.

Billy se quitó el turbante y aceptó la toalla que Alan le alargaba.

Se limpió el sudor de la cara.

Al pasar junto al aposento de Camelia, ésta salió y le echó los brazos al cuello.

—Querido, ¿dónde me vas a llevar a cenar esta noche?

—Al restaurante La Estrella.

—Eres un sol.

Alan dio un tirón de su amigo para alejarlo de las garras de la mexicana de Aguas Calientes.

Apenas hubo desaparecido Camelia, de otro vestuario salió Scherezade.

—Billy, ¿dónde cenaremos?

—En el restaurante La Estrella, a las diez. Pasaré a recogerte al hotel.

—Billy, qué cena más inolvidable va a ser...

—Eso espero.

Scherezade se puso de puntillas y lo besó en los labios.

Alan dio otro tirón del brazo de su amigo, antes de que Scherezade se apoderase del cuello de Billy.

Por fin llegaron a la habitación del Mago.

—Eh, Billy —dijo Alan—. Dijiste que ibas a cenar con las dos...

—Y es lo que voy a hacer.

—No me digas que estaréis los tres juntos.

—No. Con Rosario cenaré a las nueve, y a las diez con Scherezade.

—Un día te saldrá mal el truco.

—Recuerda que soy el Mago —sonrió Billy, y abrió la puerta.           

Pasó al interior, seguido de Alan, y los dos se detuvieron a un tiempo.

De pie, en el centro de la estancia, había una mujer de gran belleza. Podía tener veintitrés o veinticuatro años y era alta, esbelta, de cabellos y ojos negros, maravillosamente proporcionada.

—Eh, oiga, amiguita —dijo Alan—. Si también quiere cenar con el Mago, llegó tarde. Ya lo acapararon.

—El señor Marlett no ya a cenar con nadie. Cancelará todos sus compromisos anteriores.

—Lo dice muy convencida —sonrió Billy.

—Sí, señor Marlett.

—¿Puedo saber su nombre?...

—Susan Colman.

—Dígame, señorita Colman, ¿por qué está tan segura de que voy a cancelar mis compromisos anteriores?...

—Porque usted preferirá ganar quinientos dólares a perder el tiempo con las chicas de su espectáculo.

—No está mal la oferta. Quinientos dólares no se encuentran así como así. Pero, ¿qué tengo que hacer para ganarlos?

—Pasar una noche conmigo, señor Marlett. Sólo eso. Pasar una noche conmigo.

CAPITULO III

—Eh, Billy —exclamó el grandullón Alan—. ¿Qué les das a las mujeres?

—No lo sé. Será que tengo magnetismo en los ojos, y yo todavía no lo he descubierto.

—Infierno, esta monada te da quinientos dólares además de invitarte a pasar la noche con ella.

—¿Dónde será eso, preciosa? —preguntó Billy.

—En el hotel La Alondra.

—Trato hecho.

Susan levantó la barbilla.

—Señor Marlett, tengo que decirle algo, muy aprisa.

—Suéltelo. No te lo calles.

—Es usted un bruto.

—¿Eh?...

La joven apuntó con el dedo a Alan.

—Y usted, gigantón, es tan animal como su dueño. ¿Qué es lo que han pensado los dos?... Aunque no es preciso que lo repitan. Sé lo que puede imaginar el tortuoso cerebro de un hombre. Pero, entérense de una vez los dos —la joven hizo una pausa e hinchó los pulmones de aire—. ¡Yo soy una mujer decente!

Los dos amigos se habían quedado con la boca abierta ante aquella explosión de la joven.

—Eh, Billy —dijo Alan—. ¿Tú entiendes algo?... Yo paso.

—Hay una fácil explicación, Alan. Esta chica está mal de la cabeza.

Susan Colman dio una patadita en el suelo.

—Ya debí suponer que no lo comprendería, señor Marlett.

—¿Y qué es lo que tengo que comprender?

—Usted y yo estaremos en la misma suite... ¡Pero en habitaciones distintas! Naturalmente, el dormitorio será para mí, y usted, señor Marlett, no cruzará mi puerta en toda la noche.

—De modo que me va a dar quinientos dólares por alojarme en la misma suite, pero entre usted y yo habrá una puerta.

—Sí, señor Marlett. Ahora lo dijo con corrección.

Billy se rascó detrás de una oreja, mientras observaba la cara de Alan, en la que se reflejaba mayor asombro que antes.

Susan Colman abrió un bolso, y extrajo un fajo de billetes.

—Aquí tiene doscientos cincuenta dólares, señor Marlett. El resto se lo daré mañana, cuando sea de día y abandone el hotel.

La joven estaba alargando el dinero, pero Billy no lo tomaba.

—¿Qué le pasa, señor Marlett?... ¿Es que no le gusta mi plan?

—Muy poco.

—Usted dijo antes que quinientos dólares no se ganan tan fácilmente.

—Sí, y lo repito ahora. Pero su caso es distinto.

—¿Por qué es distinto?...

—Hay gato encerrado.

—No diga tonterías.

—Señorita Colman, yo no creo en las obras de caridad que se hacen por las buenas. Además, no estoy en la indigencia. Así que, si su intención es ésa, beneficiar a alguna persona, búsquese un pobre. Estoy seguro de que en este pueblo encontrara algunos.

—No se trata de una obra de beneficencia.

—¿De qué se trata, entonces? Y no me diga que es una apuesta, porque tampoco la creería.

—Prefiero darle la explicación después.

—¿Cuándo?

—En la calle.

Billy ladeó la cabeza.

—¿Será una buena explicación?

—La más convincente de todas.

—Entonces, se va a guardar su dinero.

—No lo entiendo, ¿es que no acepta?...

—Yo iré con usted al hotel: y me dirá por qué hace todo esto. Entonces, estaré en condiciones de aceptar.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron, signo indudable de que estaba furiosa.

—De acuerdo, señor Marlett. Lo esperaré en la calle a la salida del teatro.

—Concédeme diez minutos.

—Le ruego no se demore más de ese tiempo.

—Descuide, señorita Colman. Siento hormigueo en los pies por conocer su tremendo secreto.

La joven salió cerrando tras sí.

—¡Billy! —exclamó Alan—. No vas a cometer ese error.

—¿Qué error?

—El de ir con ella. Está tan claro como el agua que se trata de una trampa.

—¿Por qué?

—¿Y yo qué sé?... Lo olfateé en el aire, mientras ella hablaba.

—Tranquilízate, muchacho. Tú ya sabes que soy un hueso duro de roer.

—Pero una voz interior me dice que esta vez has encontrado la horma de tu zapato.

—No lo creo.

—Billy, eres un hombre experimentado con las mujeres. Pero la señorita Colman tiene un tipo que no te va. Pertenece a la clase de las demasiado listas.

—Quizá no lo sea tanto como ella cree.

Mientras hablaban, Billy se estaba cambiando de indumentaria.

—Entonces, ¿vas a ir con la señorita Colman?...

—Quiero escuchar sus explicaciones.

—Entonces, ya te veo metido en el cepo.

—Será porque yo quiera.

—¿Y qué me dices de tus dos compromisos?... Dijiste a Rosario y Scherezade que cenarías con ellas.

—De eso te vas a encargar tú.

—¡No puedo sustituirte, Billy!

—No me refería a eso. Les dirás que, de pronto, me entró una fuerte jaqueca y me fui a dormir.

—No lo creerán.

—Tendrán que creerlo. Buena suerte, Alan.

—¡Billy, no puedes dejarme así!... ¡No puedes!...

Pero ya éste se alejaba por el corredor.

Poco después, salía del teatro. Susan Colman lo esperaba junto al cartel donde se anunciaba el espectáculo.

Susan estaba de espaldas, y Billy pudo contemplarla sin que ella se diese cuenta. También así su figura era seductora. Tenía una maleta a sus pies.

—Listo, señorita Colman. Aquí me tiene.

La joven dio media vuelta y miróle a los ojos.

—Lo primero que tiene que hacer es llamarme Susan. Y también le autorizaré para que, de vez en cuando, me llame querida.

—¿Alguna palabra cariñosa en especial?...

—Bueno, lo que se le ocurra.

—Está bien, muñeca...

—Nada de muñeca, ¿o es que me ha tomado por una girl?

—Está bien, nena.

—Eso está mejor.

Billy tomó la maleta. Echaron a andar por la acera de tablones, y ella dijo, sin mirarlo:

—Va a ser mi esposo.

—No está mal

Ella se detuvo, y él también lo hizo.

—Un marido de pega, señor Marlett. No lo olvide.

—Oh, sí. No debo olvidarlo.

—¿Piensa, acaso, que le va a costar mucho trabajo?

—Espero que no.

Continuaron andando, y ella dijo:

—Comprenderá en seguida por qué he montado este tinglado. Mañana llegará a Baxter Canyon un hombre que quiere casarse conmigo. Yo no lo amo, pero hay muchas circunstancias que están en mi contra. Una de ellas es que mi tutor también me obliga a casarme con ese hombre. ¿Comprende ahora?...

—Usted quiere aparentar, ante el novio, que ya se casó, y yo debo ocupar el lugar de su esposo.

—No, señor Marlett... La comedia no serviría por la sencilla razón de que usted y yo nos separaremos mañana. Para siempre...

—Oh, sí, eso es verdad.

—Quiero que me prometido piense de mí lo peor. Que soy una mujer...

—Una mujer que ha tenido un desliz.

—Eso es. Usted y yo cenamos juntos, bebimos demasiado, y, bueno, terminamos en la suite del hotel. Pero es un hombre experimentado, un mujeriego, y tomó sus precauciones. Usted nos inscribió en el registro del hotel como marido y mujer para no armar escándalos.

Ahora el que se detuvo fue Billy y ella continuo dando unos pasos hasta que finalmente al ver que iba sola, se volvió.

—¿Qué le pasa ahora señor Marlett? … Vamos, continúe, ¿O es que de pronto le entro miedo de mí?

—¿Puedo decirle una cosa Susan?

—Hágalo

—Es usted una mujer muy atrevida.

—Yo no diría eso Señor Marlett . Soy una mujer realista práctica

—¿No cree que está jugando con fuego ?

La joven alzo la cara, en aquel gesto que Billy había interpretado como de altivez

—¿Lo dice por usted y, por mí?... ¿Por la noche que vamos a pasar juntos en la suite?

—No no lo digo por eso, ahora. Sino por las complicaciones que le acarreará todo esto. Usted hablo bien cuando dijo que nos separaremos mañana para siempre. Pero, imagino que el que haya pasado la noche supuestamente conmigo, tendrá su trascendencia, y ya no me refiero a lo que usted quiere conseguir, que ese hombre no se case con usted... Las noticias corren como la pólvora, y quizá su ex prometido se encargue de difundirla... Es muy posible que ya para todo el mundo sea usted la mujer que en Baxter City se dejó seducir por un desconocido.

—Ya pensé en eso.

—Y, sin embargo, está dispuesta a llegar hasta el final.

—Sí, señor Marlett.

—Bueno, Susan. Por mí, no hay inconveniente. Sinceramente, esos quinientos dólares resultan muy tentadores

—Creí que me iba a hacer otra pregunta.

—¿Cuál?

—Por qué lo elegí a usted.

—Eso ya lo sé.

—¿Qué lo sabe?...

—Lo dijo usted misma, antes. Necesitaba a un hombre con fama de mujeriego para el trabajo. Y, de algún modo se ha enterado de mis debilidades con mis compañeras de espectáculo.

Si señor Marlett. No niego que reuní alguna información acerca de usted, y debo decirle que no le deja en muy buen lugar.

 — Pues a usted le sirvió de algo.

—No importa que me sirva a mí. Procuro ser objetiva con respecto a mis semejantes. Y usted, señor Marlett, es una auténtica vergüenza entre todos los hombres.

—Prometo regenerarme.

—No sea cínico.

—Quiero decir que le seré fiel durante esta noche —sonrió Billy.

Ella apretó los labios.

—Le advierto, señor Marlett, que estoy deseando que salga de nuevo el sol cuanto antes para alejarme de usted.

—Crea que yo también participo de ese deseo.

La joven hizo un gesto afirmativo y luego dijo:

—Pero ahora debemos olvidar que nos repelemos y dar paso a la representación de nuestra comedia.

—Deme sus instrucciones.

—Ha de ser cariñoso conmigo, sonreírme, para que los empleados del hotel puedan contar sus impresiones mañana a mi prometido... Y ya sabe qué clase de impresiones quiero que sean.

—Sí, señorita Colman.

—Susan, recuerde.

—Sí, Susan.

—Yo le llamaré Billy a partir de ahora. Bueno, te llamaré Billy, porque debemos tutearnos.

—Sí, mi vida...

—Qué horroroso suena eso —dijo ella, arrugando la nariz.

—Si quieres, lo olvido también.

—Oh, no. Me suena mal a mí, pero a los demás les parecerá bien.

Billy la tomó por el brazo.

—¿Qué haces?....

—Si vamos en busca del nido, he de estar un poco cerca de ti...

—Oh, sí, tienes razón.

Se pusieron otra vez en movimiento.

El hotel quedaba cuatro casas más abajo.

—Entonces, no estás alojada ahí...

—No. Pero le dije a mi prometido que estaría en el hotel La Alondra.

—Todavía no sé cómo se llama tu prometido.

—Nelson Reed.

Entraron en el hotel y, en el mismo vestíbulo, Billy la tomó por la cintura.

—Eh, eso no... —dijo Susan por la comisura de la boca.

—Palomita mía —exclamó Billy en voz alta para ser escuchado por el encargado del registro—. No ha de darte vergüenza. A todas las mujeres les llega la hora de casarse. Y cuando eso ocurre, van a hotelitos tan monos como éste, con su maridín.

La empujó suavemente hacia el registro, donde ya no sólo les prestaba atención el encargado, sino dos hombres que estaban allí.

El empleado era larguirucho, de ojos saltones y cabellera como el pelo de las mazorcas, rojizo.

—Mira, querida —dijo Billy—, éste es el empleado, y está aquí para atender a los huéspedes... Seguro que estos dos caballeros que están aquí también son dos huéspedes.

Los dos hombres movieron la cabeza de arriba abajo. Pero no la movió el empleado pelirrojo porque se había quedado con la boca abierta, enseñando la campanilla.

Billy dejó la maleta en el suelo.

—Ustedes ya me conocerán. Soy Billy Marlett, y éste es mi corazoncito, perdón, quise decir Susan... Nos casamos esta misma tarde, antes de la función que doy en el Emporium —palmeó en la mejilla a Susan—. Pobrecita mía, me estuvo esperando a que yo terminase mi número... Qué cansada debes estar, amor mío...

Los dos hombres se precipitaron sobre un sillón.

—Siéntese aquí, señora...

—No, gracias —repuso Susan—. Son ustedes muy amables. Prefiero hacerlo en nuestra suite...

El del registro continuaba embobado, y Billy tuvo que chascar los dedos delante de su cara.

—¿Eh, cómo?... ¿Qué dice?...

—Ya lo has oído, muchacho. Necesitamos una suite.

—Tienen razón. Sólo tenemos una, y está libre. —El muchacho se hizo gelatina mirando a Susan—. Yo le puse el nombre Amor romántico...

La joven bajó la mirada al suelo mientras enrojecía.

Billy ya estaba llenando la hoja del registro.

—Eh, oiga —le dijo el empleado, casi al oído.

—¿Qué pasa?...

—Es de las tímidas, ¿eh?... Yo sé un método para quitar la timidez.

—Yo conozco tres, de modo que te lo callas.

—Como quiera el señor. Aunque estoy seguro de que el mío es más rápido porque es el que emplean los montañeses.

—Ella no es de la montaña.

—Como quiera el señor. Pero si le fallan los tres, me llama a mí y yo se lo arreglo... Bueno, quiero decir que le doy el método.

Billy ya había terminado de escribir.

—La llave, chico...

—Oh, sí. Desde luego. Son dos dólares por día.

Billy pagó los dos dólares.

—Eh, ¿solamente van a estar una noche?...

—Eso va a depender de ella. Es tan vergonzosa...

—Lo comprendo, señor Marlett. La suite tiene el número siete. Está al fondo del corredor, en la primera planta. Espere, y yo le llevaré la maleta... Mi nombre es Joe.

—De acuerdo, Joe.

Billy se acercó a la que recatadamente había vuelto la espalda al registro, y estaba mirando un cuadro de la pared.

Los dos huéspedes no se cansaban de observar a la supuesta recién casada, y cuchicheaban entre ellos, pegándose codazos en los riñones.

Billy abarcó otra vez por la cintura a Susan, y ésta lanzó un grito.

El empleado que salía del registro en ese momento tropezó con la maleta y estuvo a punto de caer, pero sólo dio un traspiés.

—Nena, no debes asustarte. Soy Billy, tu marido...

El empleado ya había tomado la maleta y señaló la pared.

—Aquello es un cuadro.

Billy lo fulminó con la mirada.

—Pero qué listo eres... Querida, ¿no te vas a despedir de los caballeros?

Susan le enseñó los dientes apretados.

—Me las pagarás —pero luego sonrió con cara de inocencia a los dos hombres—. Buenas noches, señores.

—Que la de usted sea muy feliz —dijo uno de los huéspedes, al tiempo que le pegaba un codazo más fuerte a su compañero, el cual se tambaleó.

—Vamos, amor —dijo Marlett.

—Sí, Billy, vamos.

El Mago vio que otra vez Joe se les quedaba mirando, embobado.

—Eh, chico. Necesitaremos la maleta.

—Sí, señor. Ahora mismo, como las balas...

Joe los precedió en el camino a la suite.

Billy Se arrimó más a Susan, mientras subían la escalera.

—No te acerques tanto —dijo la joven en voz baja. Me vas a dar el sarampión.

—Si cariño, se cuánto me quieres. Repuso Billy y la beso en el cuello.

—¡Traidor! Dijo ella – no hablemos de besos…

—Un poco de paciencia nena, un poco de paciencia.

—En cuanto estemos a solas te voy a romper la crisma.

—Enseguida estaremos a solas, cariño

Joe ya había abierto la puerta de la suite. Se coló dentro y luego lo hicieron ellos dos.

El empleado de registro también abrió la puerta que comunicaba con el dormitorio y dijo:

Fíjese que hermosura.

Billy todavía estaba en el corredor, y ahora tomó a Susan en brazos.

—Eh, qué es lo que haces, Billy   .

—Cariño, es la costumbre. Dicen que, si no se hace esto, trae mala suerte.         . .

Billy la llevó en brazos hasta el dormitorio, y Joe, que no perdía detalle, se frotaba las manos.

Marlett besó a la joven en la boca y ella pataleó.

Luego, con sumo cuidado, la dejó sobre la cama.

Ella contuvo el impulso de levantarse porque vio allí a Joe, embelesado, sonriendo.

—Querido, quizá el empleado tenga algo que hacer por ahí...

—Oh, por mí no lo haga —dijo Joe.

Billy sacó una moneda de cincuenta centavos, y se la alargo a Joe.

—Anda, chico, vete ya.

—Ustedes querrán cenar...

—Sí.

—¡Yo no! —exclamó Susan.

—Señora —dijo el empleado—. Debería comer. No es que quiera yo meterme en las cosas de ustedes, pero...

—Ya basta, Joe —lo interrumpió Billy, por si decía alguna barbaridad—. Dentro de una hora nos traes pollo frío pastel de manzanas y una botella de champaña

—Doble ración —dijo Joe.

Eso es palmeo la espalda del empleado y se lo llevo al corredor Allí, Joe se inclinó confidencialmente y le dijo al oído:

—¿Está seguro de que no quiere que le enseñe el de los montañeses?...

—No, hijo, no.

—Está bien. Pero me sigue teniendo a su disposición.

Joe se marchó por el corredor, y Billy cerró.

Casi en el acto, un zapato pasó muy cerca de su cabeza y chocó contra la puerta.

Giró y vio a Susan, que se estaba descalzando el otro zapato.

—Eh, nena, si haces ruido te van a oír, y creerán que nos estamos peleando.

—¡Eres un miserable!...

—¿Necesito recordarte que estamos recién casados?

—¡Te aprovechaste de mí, de las circunstancias!...

—Quedamos en que haríamos bien la comedia...

—¡No necesitabas besarme!

—Yo creo que lo requería el momento.

—¿Para qué pediste cena?

Billy se palmeó el estómago.

—Nena, acostumbro a hacer dos comidas por día. Si tú estás guardando la línea, es cosa tuya...

—¡No guardo la línea, pero no pienso comer!

—Muy bien, no te preocupes, yo despacharé las dos raciones de pollo, el pastel, y me beberé la botella de champaña.

Susan fue a decir algo, pero cerró la boca y entró en el dormitorio.

Billy fue tras ella, silbando la canción: Oh, Susana, no llores más por mí.

La joven se volvió bruscamente.

—¿Eh, qué haces?... No puedes entrar aquí. Has de quedarte en esa habitación... Recuerda lo pactado. Ese cuarto es el tuyo y éste es el mío...

—No tengo cama.

—No hay cama, pero hay un hermoso sofá.

—Sí, lo he visto.

—Pues ésa va a ser tu cama.

—Ya lo imaginaba. Sólo entré para ayudarte a deshacer la maleta.

—No necesito tu ayuda.

—Como quieras.

—Voy a cerrar la puerta, y no intentes entrar. Bueno, para evitarte molestias, cerraré con llave.

—Lo malo es que no hay llave.

—¿Qué?...

—Que no hay llave.

—Habrá un pestillo, al menos.

—Lo había, pero debe haber caído. Está sólo la huella que dejó antes de caerse, y te juro que no lo quité yo, al entrar. Puedes registrarme.

La joven echó a andar rápidamente hacia la puerta, la cual examinó. Se volvió, cruzando los brazos.

—No hay pestillo ni llave, Billy.

—Ya te lo advertí.

—Cuando venga Joe a traer la cena, tienes que decirle que ponga pestillo.

—¿Cómo voy a decirle tal cosa?... Creería que era una farsa. No serviría de nada lo que estás haciendo para engañar a tu prometido. A menos que sea tonto de los pies a la cabeza. Solo con que supiese el detalle del pestillo, empezaría a sospechar.

—Desgraciadamente, tienes razón.

—Gracias, eres muy comprensiva.

—No creas que con eso vas a conseguir pasar a la otra parte... Estaré despierta toda la noche, y, si intentas cruzar ese umbral, te aseguro que... —dejó la frase sin terminar.

—Oye, ¿quién te has creído que eres?... Esto lo acepté como un negocio, porque me sedujeron los quinientos dólares. ¿Has pensado, acaso, que me cautivaron tus encantos?... Entérate de una vez por todas. Eres bonita, pero insoportable. No te haría el amor ni aunque subieses el precio a mil dólares.

Los ojos de Susan chispearon con fuerza.

—Lo tuyo son las girls, Billy Marlett.

—No creas, hay de todo. Entre ellas, señoritas con más educación que tú.

—No te escucharé un segundo más... Sal de aquí...

—No te preocupes. Por nada del mundo me quedaría.

Billy se fue al saloncito, y ella pegó un fuerte portazo.

Marlett se quitó la chaqueta y buscó una percha para colocarla, pero no la encontró.

Llamó a la puerta del dormitorio.

Oyó pasos rápidos y Susan abrió.

—¿Qué te pasa ahora, Billy?

—¿Quieres, por favor, dejar la chaqueta en el armario?... Aquí no hay donde colgarla.

—Imagino que no te vas a desnudar ahí.

—No, no voy a desnudarme en ningún sitio porque no tengo qué ponerme.

—Te traje un batín.

—Gracias.

—No creas que lo hice por ti. Has de estar en bata para cuando llegue mi prometido.

—Eres una muchacha muy previsora.

La joven se fue hacia la cama, tomó una bata de seda, y se la arrojó a Billy.

El Mago se desvistió y se puso la bata. Tendióse en el sofá, y apoyó la cabeza en un cojín.

Otra vez se puso a silbar la canción: Oh, Susana, no llores más por mí.

Le divertía aquella aventura. Susan era una mujer muy atractiva, pero tenía un genio de mil diablos. Bueno, ¿qué le importaba a él?... Sólo estaba allí por los quinientos dólares. Al día siguiente, como había dicho Susan, ella y él se separarían para no volver a encontrarse.

CAPITULO IV

Billy cada vez sentía más hambre. Se arrepintió de no haber dicho a Joe que trajese la cena mucho antes.

Miró la habitación de Susan. De ella no le llegaba ningún ruido. Bueno, la joven estaría ya dormida.

De pronto, llamaron a la puerta que comunicaba con el corredor y, sin pausa, apareció una cabeza.

Era Joe, el empleado, que alargaba el cuello, haciendo recordar la cabeza de un tortuga.

Vio a Billy tendido en el diván e hizo un gesto de perplejidad.

Entonces terminó de entrar con una bandeja, y avanzó hacia el diván con la boca abierta.

—Eh, señor Marlett.

—¿Qué pasa?

Joe se detuvo y guiñó un ojo.

—De modo que ya...

Billy se miró las uñas de la mano derecha con un gesto de indolencia.

—Hay que aprovechar el tiempo Joe.

—Usted lo aprovechó bien... Casi igualito que los montañeses...

—Anda, Joe deja la bandeja en la mesa. Tengo ganas de mover la dentadura.

—Ya lo supongo, señor Marlett... Hay que reponerse.

Joe, muy servicial, dejó la bandeja en la mesa, y, como si estuviese distraído, se fue acercando hacia la puerta del dormitorio.

—Eh, ¿qué haces, Joe?

—Sólo quiero llamar a la señora.

—¿Para qué?

—Para preguntarle si ella también quiere reponerse.

—¿Por qué eres tan animal, Joe?

—Oh, usted perdone... Pero también pasé mi niñez en las montañas.

—Sí, se te nota.

—Es lo que me digo siempre: «Joe, tienes que ser más educado con los huéspedes del hotel.» Pero me cuesta trabajo... Mucho trabajo.

Billy abrió la botella de champaña, con un gran estampido.

La puerta del dormitorio se abrió bruscamente.

—¿Quién ha disparado? —dijo Susan, pero se interrumpió al ver la escena.

La joven se cubría con una bata muy mona, cuyo escote era muy largo.

Joe hizo unas cuantas reverencias.

—Señora Marlett, le traje el rancho...

—Oh, fue usted muy amable, pero ya le dije que no quiero comer...

—No sea tonta, señora Marlett. Mírelo a él. Ya se está hinchando. Usted debe seguir su ejemplo o estará en desventaja.

Susan abrió la boca para tragar aire, porque las palabras del empleado habían devuelto el color a sus mejillas.

—Joe, ¿quiere usted dejarnos solos?

—Oh, sí, no faltaba más... Ya me lo dijo el señor Smith, mi patrón... Nunca debes estorbar a las parejas de recién casados, porque para ellas el tiempo es oro...

Billy apartó el muslo de pollo de su boca.

—Muy bien dicho, Joe.

—Gracias, señor Marlett. Me gusta que me comprendan...

El empleado abrió la puerta para salir, pero antes volvió la cabeza.

—¿Qué les parece un par de litros de ponche para las tres de la mañana? Eso siempre viene bien.

—¡Váyase! —gritó Susan, exasperada.

—Sí, señora. Ahora mismo. Nada de ponche...

El empleado volvió a guiñar un ojo y desapareció.

Billy continuó comiendo con toda tranquilidad.

Oyó los pasos de Susan, que se acercaba por detrás del sofá.

—Ya estarás satisfecho.

—Oh, sí. El pollo es bueno. De lo mejor.

—No me refería al pollo, sino a lo que le has dicho a Joe.

—¿Qué le he dicho?

—No lo sé. Pero lo imagino. Joe se tomó demasiadas libertades conmigo.

—Cariño, Joe es una de esas personas que quiere ayudar... Un poco a lo bruto, pero quiere ayudar...

Billy tomó una copa de champaña y la alzó.

—Por ti, querida...

—Eres muy amable.

El hombre bebió un trago y chascó, la lengua.

—Fresco. Como debe ser. Muy bueno, sí, señora. Ese Joe tuvo buen tino para elegir el pollo y el champaña. ¿Estás secura de que no quieres, nena?

—¡No!

—Está bien, tú eres la reina.

—¡Buenas noches!

—Buenas noches.

Susan caminó muy de prisa hacia el dormitorio, pero Marlett volvió a oír su voz en la puerta:

— Billy, espero que sepas comportarte como un caballero. Al menos, por una vez en tu vida.

—Lo seré, querida... Lo seré...

Susan volvió a cerrar la puerta y Billy sonrió.

Comió su ración de pollo, pero no tocó la de Susan.

Bebió otra copa de champaña y encendió un cigarrillo.

Apagó los candelabros, sumergiendo la habitación en la oscuridad, y tendióse en la improvisada cama.

Aquella aventura le había quitado el sueño, más que nada por lo extraña. Le habían ocurrido muchas cosas en su vida, pero ninguna se parecía a ésta. Ya había transcurrido una hora desde que Susan le deseó las buenas noches, cuando oyó un suave chasquido.

La puerta del dormitorio se estaba abriendo.

Cerró los ojos y simuló que dormía, respirando acompasadamente.

Susan se estaba deslizando hacia él.

Cielos, ¿y si ella no era tan ingenua como le había hecho suponer? ¿Era, quizá, una mujer que se había enamorado de él, v que había tratado de conseguir su amor de aquella forma? De pronto, una idea le cruzó por la mente. ¿Y si era una loca? ¿Y si se estaba acercando a él por detrás con un cuchillo como el que manejaba la mexicana Rosario, y su intención era rebanarle la nuez?

Ya estaba ella junto al sofá.

Abrió un ojo.

Susan estaba alargando la mano hacia la mesa. Tomó un trozo de pollo y le pegó un mordisco.

Tuvo que cerrar el ojo porque la joven miró hacia aquel lado.                   

Pasados unos segundos, lo abrió otra vez.

Susan estaba bebiendo, muy aprisa, una copa de champaña.

Luego la joven con el pedazo de pollo en la mano se encaminó de nuevo hacia su dormitorio.

Entonces Billy sonrió, pero dejó de hacerlo cuando notó que Susan estaba poniendo algo al otro lado del dormitorio, quizá un sillón, atrancando la puerta.

* * *

Nelson Reed abrió la bocaza, y soltó una carcajada.

—Esa frase fue buena, Richard. Yo, harto de aventuras, al fin voy a sentar la cabeza... Y va a ser una mujer quien lo consiga.

—Nunca lo habría creído —repuso Richard—. Pero lo estoy viendo con mis propios ojos.

—Sí, muchacho. Y eso prueba que es verdad lo que dicen acerca de que el amor lo puede todo.

Nelson Reed frisaba en los cuarenta años de edad, y era fornido, de cara ancha, cejas espesas, y nariz chata.

—Quiero formar un hogar, Richard.

—Sí, eso ya lo dijiste. Pero pudiste formarlo con una de las mujeres que conociste. Algunas eran muy bonitas.

—Sí, Richard, siempre he sido un hombre que las ha elegido hermosas, pero ninguna de ellas tenía clase —entornó los ojos—. No, ninguna la tenía. Hasta que por fin encontré a Susan Colman... Esa sí que es una mujer, bonita, atractiva... Lo reúne todo.

—Sí, Nelson, lo reúne todo, y cuando llegue a la mayoría de edad será la dueña del mejor rancho de la comarca de El Pecos...

Nelson alargó un brazo y tomó a su ayudante por el cuello de la camisa.

Richard era rubio, de mejillas y sienes hundidas.

—Richard, ¿quieres que te estampe contra la pared?

—No, jefe... No me gustaría que la manchase.

—Entonces, mide tus palabras... Estoy enamorado de esa mujer... Es por lo que me voy a casar con ella... Aunque no niego que el regalito del rancho siempre vendrá bien.

—Sí, jefe.

Nelson lo empujó contra la silla, y se echó a reír.

—¿Te lo imaginas, Richard? El gran Nelson Reed convertido en un honrado ranchero dedicado a la cría de reses... Se acabaron los asaltos, los robos a trenes...

—Los voy a echar de menos. Y también lo van a echar de menos los muchachos...

—¿Qué estupideces dices, Richard?... Hemos vivido a salto de mata muchos años.

—Pero nos fue bien.

—Ahora nos irá mucho mejor...

—Los muchachos no opinan así.

—¿Qué es lo que dicen?

—Que tendrán que trabajar en tu rancho...

—Claro que tendrán que trabajar... El hombre tiene que trabajar para comer... ¿Es que no lo has oído?...

—Sí, jefe. Todos lo hemos oído. —Richard se encogió de hombros—. Pero nunca hicimos mucho caso de eso.

—Pues ya va siendo hora de que lo hagamos.

Se abrió la puerta de la habitación y entraron tres hombres tambaleándose, con vasos de whisky en la mano.

—Jefe —dijo uno de ellos—. Hemos venido para hacer un brindis por usted.

Eran tres tipos desaliñados, con la vestimenta cubierta de polvo, y las pistoleras muy bajas.

—Está bien, Owen —sonrió Nelson con benevolencia. —Venga ese brindis.

El llamado Owen se pasó el dorso de la mano por la boca para limpiársela y dijo:

—Por usted, jefe, y por la rechula de su prometida, que lo está esperando.

Owen era hijo de madre mexicana y de padre desconocido, por lo que se sentía obligado a meter algunas palabras mexicanas en su conversación.

—Gracias, muchacho. Celebro que estéis contentos.

—Claro que lo estamos, jefe. Muy pronto tendremos dinero grande. Cuando usted se case con la señorita, podremos limpiar el ganado del rancho.

—¿Qué estás diciendo, bruto?... ¿Cómo voy a robar mi propio ganado?

—Perdón, jefe... Bueno, lo podremos arreglar robando el ganado de los otros rancheros para que usted tenga el mayor rebaño.

—Eso es otra cosa. Andad, muchachos, seguid divirtiéndoos.

—Jefe —dijo Owen—. Hay, con nosotros, cuatro muchachas que son un primor. Estaba pensando si querría usted que le pasásemos alguna.

—No, Owen... Quiero reservarme para mi Susan.

—Bueno, yo sólo se lo decía como aperitivo...

—Vete al infierno, Owen. Me estoy adiestrando para ser un marido fiel.

—Sí, jefe. Lo comprendo. Tipo que se casa, tipo que deja de correrla.

— Eres un estúpido, Owen. Claro que la correré. Pero las primeras semanas quiero dedicarlas por completo a mi esposa. Se lo merece.

—Sí, jefe. En esto tiene razón. Susan Colman se lo merece. Todos estamos de acuerdo en que usted tiene más suerte que los que ahorcan. Ella es un pastelillo de crema con una guinda en lo alto.

— Ya hablaste bastante. Volved con las chicas.

Owen y los dos compañeros que habían brindado con él, salieron de la habitación, riendo, tambaleándose.

Richard Kittens, el lugarteniente de Nelson Reed, sonrió.

—Ya lo ves, Nelson, los chicos están un poco nerviosos. Se atropellan, no saben lo que dicen. El trabajar honradamente no ha sido hecho para ellos.

—Tendrán que acostumbrarse.

—Pero les va a costar.

—Me importa un rábano lo que les cueste.

—Yo estaba pensando...

—¿Qué es lo que estabas tú pensando?

—Que podrías casarte con Susan y estar un mes con ella. Mientras tanto, consigues que te traspase el rancho. Luego lo vendes, y nos largamos.

—Nada de eso. Quiero ser ranchero, maldita sea... Y te voy a dar un consejo, Richard —Nelson golpeó con el dedo en el pecho de su lugarteniente—. Deja ya de pensar. ¿Lo oyes bien?... Deja ya de pensar.

—Como tú quieras, jefe.

—Anda, escancia en mi vaso, ¿no ves que está vacío?

Richard obedeció.

Los dos bebieron un largo trago.

—Hay algo que no comprendo, Nelson —rompió el silencio Richard.

—¿Qué cosa?...

—¿Por qué la chica tuvo que ir sola a Baxter Canyon?

—¿Cuántas veces quieres que te lo repita?... Ella fue a Baxter Canyon a comprarse el vestido de novia.

—Pudiste acompañarla tú. Es lo más natural.

—¿No sabes que eso trae mala suerte?... El prometido no debe ver antes de la boda el vestido de la novia, de lo contrario les acompaña la desgracia el resto de su vida.

—Sí, ya sé que eres muy supersticioso.

—No soy supersticioso, maldita sea. Es que las cosas son así.

Richard se pasó la lengua por los labios, y miró con un solo ojo a Nelson porque cerró el otro.

—Jefe, ¿estás seguro de que es por eso?... ¿Qué Susan fue a Baxter Canyon sólo por comprarse el vestido de novia?

—¿Ya estás pensando, Richard?

—No lo puedo remediar.

—¿Y qué es lo que te va por la cabeza? Anda, dilo de una vez.

—Te va a molestar mucho.

Reed pegó un puñetazo en la mesa.

—¡He dicho que lo escupas!... ¡Es una orden!

—Está bien, jefe. Allá va. Estaba pensando en que hubiese otro hombre.

—¿Qué?...

Nelson se puso en pie de un salto. Lo hizo con tanta violencia, que la silla se derrumbó.

Su cara era la viva imagen de la ira, los ojos desencajados, el labio inferior colgante.

—Richard, te voy a estrangular.

—Jefe, yo sólo he querido...

—Tú sólo has querido quemarme la sangre. Y te voy a decir una cosa. Lo conseguiste.

Richard también se puso en pie y empezó a retroceder hacia la pared, pero Nelson fue detrás, levantando los brazos, arqueados los dedos de las manos, como si fuera a emprenderla a zarpazos.

—Cuidado, jefe.

—Te voy a machacar la cabezota.

—Yo sólo tengo en cuenta una cosa, Nelson —repuso Richard, señalándolo con un dedo.

—¿El qué?

—Admito que ella no quisiera que tú la acompañases a Baxter Canyon. De acuerdo. Da mala suerte que el novio vea el traje de boda. Pero, ¿por qué no fue su tutor con ella?... ¿Por qué hizo un viaje de doscientas millas sin ninguna compañía?

—Porque le dio la gana.

—¿Sólo por eso?... ¿No hubo otra razón?... Jefe, tú sabes que en Jefferson City Susan tenía muchos admiradores. ¿Y si cualquiera de ellos viajó por su cuenta a Baxter Canyon?... Ya sabes, quizá lo hizo para reunirse con ella.

—Voy a hacer contigo algo más que machacarte la cabeza. Te voy a pisotear los hígados.

—No te precipites, jefe. ¿Y si yo tuviese razón?...

—¡No la tienes!

—Dime, Nelson. ¿Está ella enamorada de ti?

—No, pero, ¿eso qué importa?

—¿No es lógico que una chica como ella esté enamorada de alguien?

—Salió hace tres meses de un colegio en Kansas City y estuvo allí desde que murieron sus padres, de viruela negra, cuando ella era muy niña...

—Quizá conoció a alguien en Kansas City, o también ha podido enamorarse durante los tres meses que ha estado en Jefferson City.

—No, Richard, esa chica no está enamorada… —se detuvo, de pronto—. ¿O sí lo está?...

—¿Lo ves, Nelson?... Ya tienes metida la duda en el cuerpo.

—Tú me la has metido, maldita sea.

Reed tiró del revólver.

—¿Qué vas a hacer, Nelson?

—Meterte una bala en la boca. Así la tendrás cerrada para siempre.

—Nelson, eso no sería justo. Llevo contigo cinco años, y siempre he sido tu brazo derecho.

—Entonces, me voy a quedar manco de ese brazo.

—Supón que me matas.

—Ya te puedes dar por muerto.

—Supón también que mañana, cuando llegues a Baxter City, te enteras de que ella se ha largado con un tipo... Se demostraría que yo tengo razón, pero entonces no me podrías devolver la vida, y yo no estaría a tu lado para ayudarte en tu venganza.

Nelson arqueó el dedo en el gatillo.

La nuez de Richard bailó en la garganta, y sus ojos se desorbitaron.

—¡No dispares, Nelson! ¡Te repito que yo podría tener razón!... Al fin y al cabo, si me equivoco, estarás a tiempo de meterme esa bala en la boca.

Nelson entornó los ojos y quedó inmóvil durante unos segundos. Por último, cabeceó afirmativamente:

—Está bien, Richard. Lo vamos a dejar para mañana... Si se demuestra que mi Susan es una mujer como yo aseguro que es, te voy a obligar a que me limpies las botas con la lengua, y luego habrá una propina. Anda, dile a los muchachos que nos vamos...

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

—Es medianoche.

—¿Es que crees que no sé qué es medianoche?... Nos vamos ahora porque quiero llegar pronto a Baxter Canyon.

—Deberíamos dormir un poco.

—¿Crees que voy a poder dormir, después de haberme puesto ese gusano en el corazón? ¡Eso es lo que tengo yo ahora, un gusano que me corroe por dentro!

—Disculpa, jefe, pero yo sólo quería ayudarte.

—¡Dile a los muchachos que se preparen!... ¡Nos largamos ahora mismo!

Richard salió de la estancia.

Al quedar a solas, Nelson apretó los maxilares mientras su mirada se perdía en un punto indeterminado de la pared.

Sonrió siniestramente pensando en que Richard pudiese acertar. Si Susan lo había engañado, se vengaría del hombre, quienquiera que fuese. Haría rodajas con él lo ahorcaría de una encina, le machacaría los huesos...

CAPÍTULO V

Eran las tres de la madrugada.

Billy Marlett tenía el sueño muy ligero, y despertó al oír un ruido.

Era Susan, que había quitado el sillón de la puerta. Además, sollozaba.

Se levantó de un salto en el momento en que la joven abría la puerta.

—¿Qué te pasa, Susan?...

Ella dio unos pasos y se introdujo en la habitación. Al detenerse, se llevó un pañuelito a los ojos.

—Billy, no puedo callarlo más tiempo. Te engañé.

—Te comprendo. Estás enamorada de mí. Es lo que me quieres confesar.

—No digas tonterías. No estoy enamorada de ti.

Billy hizo un gesto de profunda desilusión.

—¿Qué es, entonces?

La joven inspiró profundamente y se mordió el labio inferior. Indudablemente, se veía que le costaba un gran esfuerzo lo que iba a decir:

—Billy, tienes que salir de aquí.

—La verdad es que no me encuentro muy cómodo en este sofá, pero hicimos un trato.

—Te daré esos quinientos dólares y te marcharás.

Billy frunció el entrecejo.

—¿Quieres decir que vas a renunciar a la comedia que has armado para tu prometido?...

—A medias.

—Explica eso.

—Yo continuaré sola aquí. Pero tú te marcharás, y no quiero decir sólo del hotel, sino del pueblo. Tienes que comprar el caballo más veloz, y también tendrás que cambiar de nombre y no volver a tu profesión de mago. Y deberías permanecer escondido para el resto de tu vida.

—Vaya, eso es algo nuevo en el contrato...

— No lo tomes a broma.

—¿Te parece bien Alaska como escondite?

— Pasarás demasiado frío.

—¿México?...

— Sí, México resulta mejor, pero elige la zona más montañosa.

— Muy bien. Ya está elegida, pero ahora dime por qué he de hacer eso.

—¿Por qué va a ser?... Por Nelson Reed.

—Creo que empiezo a comprenderte. Nelson Reed es un hombre muy celoso, un Otelo, un hombre que querrá aplastarme como a una cucaracha cuando se entere de que su prometida y yo hemos pasado la noche en la suite de un hotel, como marido y mujer.

—Nelson Reed es algo peor que un Otelo... Es un forajido.

—¿Qué?...

— Un pistolero, un gun-man...

—Bueno, si eso es todo, no hace falta que te preocupes. Me he enfrentado antes con pistoleros y forajidos.

— Nelson Reed es el jefe de una banda. Tiene a ocho hombres a su disposición, y todos ellos son gentuza sin entrañas, asesinos y ladrones.

— Eh, nena, ¿cómo fuiste a elegir como futuro esposo a un tipo de esa clase?

—Yo no lo elegí, Billy.

—O sea que él te eligió a ti.

—Sí.

— Pero ahora estás lejos de él. Has podido fugarte.

— No, Billy. No he podido hacerlo.

—¿Por qué razón? ¿Temiste que te encontrase?

—Si el peligro sólo fuese ése, habría huido.

— ¿Qué más hay?...

— Nelson Reed me dijo que, si trataba de alejarme de su lado, mataría a mi tutor... A mi tío Harry Powell, el hermano de mi madre.

Billy se pasó una mano por la cara.

—¿Oye, Susan, ¿no crees que ya va siendo hora de que me lo expliques todo?...

— No hace falta que sepas más, Billy. Te repito que tienes que marcharte... Nelson me dijo que llegaría mañana a primera hora Tienes muy poco tiempo para alejarte de Baxter Canyon. Pero será mejor que te disfraces. De esa forma podrás contar con alguna ventaja más.

—No me voy a marchar ni me voy a disfrazar, al menos hasta que sepa a qué atenerme. Y quiero decir con ello que me vas a contar toda la historia, desde el principio al fin.

—Vas a perder un tiempo precioso.

—Es mío, y puedo disponer de él. Anda, sentémonos en el sofá, y empieza.

Susan titubeó unos instantes. Por último, aceptó la invitación de Billy.

Los dos se acomodaron en el sofá y el joven lió un cigarrillo.

—Quedé huérfana a los siete años —dijo Susan—. Mis padres murieron de la viruela negra. Teníamos un buen rancho, el Doble Z... Yo era la heredera, pero, claro, no podía administrarlo. Mi padre nombró tutor a tío Harry. Para recibir educación, yo ingresé en el colegio de San Bartolomé, de Kansas City. Sólo durante algunos veranos volví al rancho, que debía ser mío cuando fuese mayor de edad.

—¿Todavía no lo eres?...

—No, hasta dentro de nueve días.

—¿Qué tal se portó tío Harry, como tutor?

—Maravillosamente, es un pedazo de pan y un buen administrador. Desde que corrió a su cargo el rancho, lo ha engrandecido, preocupándose de todo... Hace tres meses, salí definitivamente del colegio y regresé con tío Harry. De pronto, hace tres semanas, apareció Nelson Reed con sus hombres en Jefferson City, que es donde tenemos el rancho. Todo el mundo sabía quiénes eran, pero cuidaron mucho de cometer tropelías. Yo me di cuenta de por qué. De alguna manera, Nelson Reed se había enterado de mi situación. Yo iba a ser la dueña del rancho más rico de la comarca... En nuestro primer encuentro, supe a las claras sus intenciones... Dos de sus hombres se metieron conmigo, y entonces Nelson Reed apareció de improviso y les soltó una paliza. Comprendí que el número había sido preparado por él. Era su tarjeta de presentación... Desde el primer momento, traté de alejarme, pero un día apareció en el rancho, y mi tío lo recibió con respeto. Tío Harry me lo presentó como un antiguo amigo.

—¿También eso era comedia?...

—Claro que sí. ¿Cómo iba a conocer a un tipo como Nelson Reed? Estuvo claro para mí que Nelson había hablado antes con tío Harry, y le había amenazado con quitarle la vida o con arruinar la hacienda. Mi tío no tuvo más remedio que ceder. La presencia de Nelson en el rancho fue tan continua como cualquier persona que viviese allí. Hasta que un día llegó la declaración. Me pidió que fuese su esposa. Yo no quise darle la más remota esperanza. Le conteste que no lo quería y que nunca me casaría con él. Claro que empleé las mejores palabras para no ofenderle. Le dije que yo sólo me casaría con el hombre a quien quisiese. Entonces, el muy canalla me soltó sus amenazas... En resumen; me vino a decir que, si no me casaba con él, mataría a tío Harry y que, de todas formas, yo sería suya.

—Oye, Susan, ¿es que no hay sheriff en Jefferson City?

—Claro que lo hay, pero es un hombre viejo. Se llama Charles Scott y ya cumplió los sesenta años.

—Podían haberlo jubilado y haber puesto en su lugar a un hombre más joven.

—Nuestra comarca siempre ha sido pacífica. Nunca hemos necesitado un sheriff de esos que hay en los pueblos de la frontera. Por eso, Nelson Reed ha podido llegar allí con sus facinerosos y llevar a cabo su plan.

—Al fin no tuviste más remedio que aceptar a Nelson Reed como esposo.

—Sí.

—Y entonces se te ocurrió hacer el viaje a Baxter Canyon.

—Le dije que tenía que comprar aquí el vestido de novia.

—Ahora ya está comprendido todo. Tú piensas que Nelson Reed, al enterarse de que has pasado la noche con otro hombre, renunciará a tu preciosa mano.

—Es lo lógico.

—Creo que eres demasiado ingenua.

—¿Por qué, Billy?

—Porque ese hombre ha puesto los ojos en tu rancho. Admito, desde luego, que eres una muchacha bonita y hermosa, y que también él habrá pensado en ti como una estupenda esposa... En resumen, que no creo que Nelson renuncie. Aunque desde luego, estará dispuesto a vengarse de ti y de mí.

Susan se levantó.

—Yo lo soportaré. Pero tú no tienes por qué estar aquí cuando él llegue.

—¿Quieres que me pierda el espectáculo?...

—No bromees, Billy.

—¿Sólo me elegiste porque soy mujeriego?

Ella bajó los ojos al suelo.

—Te elegí por algo más.

—Dilo, Susan.

—Te vi en el teatro, manejando el revólver. Lo hiciste maravillosamente, y pensé que tendrías más probabilidades de defenderte que cualquier otro, cuando te encuentres lejos de aquí. No dudo que Nelson mandará tras de ti algunos hombres.

Fuiste muy considerada.

— Pero, mientras estuve sola en el dormitorio, pensaba que no era noble por mi parte guardar silencio, y que debía decírtelo todo para que te marchases inmediatamente.

—Gracias.

—Anda, Billy. Vete ya.

—Creo que me voy a quedar,

—¿Qué estás diciendo?

—Ya lo oíste. Me quedaré.

—No estás en tu sano juicio.

—Susan, no sabes algo importante.

—¿Qué cosa?...

—Tengo firmado un contrato con él para dar representación mañana y pasado.

—Vas a cobrar quinientos dólares. Puedes resistir esa pérdida.

—No.

—¿Cuánto te pagan?

—Cuarenta dólares por representación.

—Muy bien. Yo te pagaré esos ochenta dólares...

— No se trata de la pérdida de los ochenta dólares.

—¿Qué es, entonces?...

—Los otros artistas y yo formamos un espectáculo. De aquí nos vamos a otra parte, y luego a otra... ¿No lo comprendes? Es mi profesión. El Mago Billy Marlett. Y no voy a echar a correr por unos tipos cualquiera.

— Pero es que querrán matarte, Billy, ¿no te das cuenta?

—Se lo quitaré de la cabeza a Nelson Reed.

—Tú no sabes quién es. Te repito que querrá matarte, y ya puedes estar seguro de que lo hará.

— Eso ya lo veremos.

— Billy, no quiero quedarme viuda... Quiero decir que no quiero ser la responsable de tu muerte...

—No te preocupes. Hasta ahora cuidé bien de mi piel porque sólo tengo una.

La joven se mordió el labio inferior. Le cruzó una idea por la mente. ¿Y si utilizaba otros medios, si aquél no servía?... Podía mostrarse amorosa.

— Billy, ¿qué te parezco?...

— Una magnífica chica.

— No te preguntaba eso. Quiero decir físicamente.

—Eres superior.

—¿Te gusto?...

—Es posible.

—Quiero decirte algo. Tú también me gustas.

— Vaya, lo has disimulado mucho hasta ahora.

— La verdad es que me daba vergüenza que pensases cosas feas de mí... No está bien que una chica decente caiga en los brazos de un hombre que acaba de conocer...

—Sí, estaría feo. Pero ahora ya nos conocemos...

— Es cierto. Ya han pasado unas cuantas horas.

— Y las cosas han cambiado mucho —dijo ella, ahuecándose el cabello—. Estaba pensando en que tú y yo...

Billy se echó sobre ella y la besó en la boca. Susan lo apartó con fuerza.

— Billy, aquí no...

—¿No te parece que este es el mejor lugar?...

—Oh, no. Estoy muy nerviosa. No podría.

— Entonces, ¿qué se te ha ocurrido?

—Tú te irás a Santa Margarita. Es un pueblo que está en las montañas. Yo iré poco después.

— Podemos ir juntos...

—Oh, no. Nos verían, y entonces no habríamos conseguido nada. Primero has de ir tú. Luego lo haré.

—¿Y qué pasará allí?...

Ella abanicó las pestañas.

— Billy, qué preguntas más tontas haces... ¿Qué tiene que pasar?... Lo lógico entre un hombre y una mujer que se gustan.

El la abrazó otra vez y la besó en los rojos labios. En aquel momento oyeron la voz de Joe:

—¿Qué tal?... ¿Se encuentran bien?...

Asomaba la cabeza, igual que antes, estirando mucho el cuello, como las tortugas.

Cuando los jóvenes lo miraron, él sonrió:

—Con permiso —dijo, y retiró la cabeza.

—A ese muchacho le voy a dar yo una lección —dijo Billy—. Pero continuemos donde estábamos.

Fue a besarla otra vez, pero Susan se lo impidió.

—Lo continuaremos mejor en Santa Margarita.

—No, querida... Yo no resistiría tan larga espera... Ahora estamos juntos y no debemos separarnos.

—Recuerda a Nelson Reed.

—¡Que se vaya al infierno Nelson Reed y todos los Nelson Reed del mundo!

La besó en la mejilla, en la oreja, en la comisura de la boca.

Susan se dijo que no había conseguido nada con ser amorosa.

Movió la mano hacia la derecha y tocó el revólver de Billy, que él había dejado sobre una silla.

Otra idea cruzó por su mente.

Podía dejar sin conocimiento a Billy, y contratar a dos hombres para que se lo llevasen. Eso sería fácil. Tenía que hacerlo por él, si quería siguiese viviendo.

—Nena, eres adorable —dijo el joven, con su boca pegada a la de ella.

—Sabes decir cosas muy bonitas, Billy.

—No fue más que el comienzo.

—Continúa.

—Eres la criatura más maravillosa que cruzó por la vida.

—Oh, Billy... cuánto me gusta eso —dijo Susan, y lo pegó con la culata del revólver en la cabeza.

Billy puso los ojos en blanco, exhaló un chorro de aire y se deslizó al suelo, donde quedó completamente inmóvil.

La joven dio un chillido, miró el revólver con que le había golpeado, y lo volvió a colocar en la funda.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció Joe con una bandeja en la que descansaba un vaso.

Se detuvo, de pronto.

—Demonios, fue él quien no lo resistió. Pero aquí le traigo el ponche.

—Joe —dijo Susan—. Quiero que dos hombres se lleven a mi marido.

—¿Cómo?...

—A Santa Margarita, y atado para que no vuelva.

—Pero, ¿ya están así las cosas?... Se casaron tan sólo hace unas horas.

—Mi marido es un monstruo.

—No me diga —agrandó los ojos Joe.

—Ha intentado pegarme. Yo me defendí. Le golpeé la cabeza con el revólver.

—Demonios, con lo enamorado que parecía.

—Es un sádico.

—Explíqueme, explíqueme...

—No hay nada que explicar, Joe. Lo importante es que él esté lejos de mí cuando vuelva en sí.

Joe se agachó sobre Marlett.

—Oiga...

—No me diga que lo maté.

—No, no es eso. Parece que le pegó fuerte, y está como un tronco.

—Así será más fácil el trabajo de ustedes.

—Eh, no he dicho que vaya a aceptar.

—Le pagaré bien. Para usted cinco dólares y veinte para los dos hombres que se lo lleven.

—¿Está segura de que lo quiere perder de vista?...

—Claro que sí.

—Lo decía porque hay mujeres que luego se arrepienten. ¿Sabe que me pareció simpático?...

—A mí también.

—¿Lo ve?

—Pero es un sádico...

—Lástima de muchacho. Pero, en fin, si usted quiere que se le retire de la circulación, por mí no hay inconveniente. Hay dos tipos en la habitación número ocho que se podrán ocupar de él.

En aquel momento la puerta se abrió de nuevo, y Nelson Reed entró en la habitación, con el revólver en la diestra.

—¡Nadie se va a ocupar de él porque yo seré quien lo haga!

La joven dio un chillido, mientras iban entrando hombres con el revólver en la mano, siguiendo a su jefe.

CAPITULO VI

Nelson Reed apuntó con el Colt al cuerpo inmóvil de Billy Marlett.

Joe dio un grito y saltó porque Billy estaba a sus pies.

—¡No dispares, Nelson! —exclamó Susan.

—De modo que Richard tenía razón... Me la pegaste, Susan.

—¡No!

—Me la pegaste con queso... Dijiste que venías aquí por un traje de novia y a lo que viniste fue a casarte.

Richard intervino:

—Ya lo ves, jefe. Las señoritas que van a colegios de pago de Kansas City también lo ponen a uno perdido.

—¡Calla, maldita sea, o voy a hacer aquí una carnicería!

En aquel momento se oyó el grito de una mujer que llegaba.

Era la mexicana Rosario, Camelia para el público, quien apareció con su famoso cuchillo.

—¡Aquí la única carnicera soy yo!... ¿Dónde está él? ¿Dónde está?...

Sobrevinieron unos instantes de confusión.

Joe señaló con el brazo extendido a Billy.

—Ahí lo tiene.

—¡Lo voy a degollar! —exclamó Rosario.

—¡No consentiré eso! —gritó Nelson Reed—. Sólo podrá degollarlo cuando yo le haya metido una buena ración de balas en el cuerpo.

Se oyeron nuevos gritos, y apareció Scherezade esgrimiendo un arcabuz de los tiempos de la guerra de la Independencia.

—¿Dónde está el traidor?... ¡Se ha casado, se ha casado...! Le volaré la cabeza... ¡Dígame dónde puedo encontrar a Billy Marlett!...

—Dos pasos a la derecha y tres a la izquierda —contestó Joe.

Scherezade dio dos pasos a la izquierda, pero ninguno a la derecha porque ya desde allí vio a Billy.

—¡Apártense!... ¡Tira perdigones!...

—Oiga, nena, usted se va a estar quieta —intervino Nelson.

—Eso —dijo Joe—. Póngase a la cola, usted llegó la última.

—¿Quiénes son ustedes?... —preguntó Scherezade.

Joe siguió haciendo uso de la palabra:

—Los Vengadores de Texas. Este sádico que está en el suelo se la pegó a todo el mundo.

—Pero a mi jefe más que a nadie.

—¡Richard, calla la boca o me va a dar algo! —gritó Nelson.

Joe cogió el ponche y se lo alargó a Nelson Reed.

—Aquí tiene, buen hombre... Es de dos huevos y sólo le va a costar un dólar...

—¿Qué dices, mamarracho?...

—Usted necesita comer, está pálido como un muerto.

—Cuando yo termine con esto, no voy a dejar un tipo sano.

—Beba, hombre, beba...

Reed tomó el vaso y bebió un trago.

Soltó un rugido.

—¿Qué es esto?... ¡No es Whisky!...

—Al rico ponche.

Nelson lanzó el vaso contra Joe, y éste tuvo que andar muy listo para agacharse.

El vaso se estrelló contra la pared, haciéndose añicos, y el ponche se deslizó hacia el suelo.

—¡¡Richard!! —chilló Nelson.

—A la orden, jefe.

—Al que abra la boca a partir de ahora, se la cierras con plomo...

Joe echó a andar hacia la puerta.

—Eh, tú, ¿adónde vas?... —preguntó Nelson, que parecía un loro.

—A la puerta.

—¿Por qué a la puerta?...

—Sólo quiero vender boletos a los que estén por llegar...

—Avanza un paso más y te daré un boleto para un lugar donde hay muchas llamas.

—Ya me estoy quieto, como si estuviese pegado al suelo.

—¡Silencio!...

Para aquel momento, el pequeño saloncito de la suite parecía la estación de Kansas City, el 4 de julio.

Nelson clavó los ojos en Susan.

—Nena, haré las cosas de otra forma.

—Gracias...

—Ahora tendré que casarme con una viuda... —soltó una carcajada—. Eh, Richard, ¿te acuerdas de lo que te decía?... Siempre quise casarme con una viuda. El negro es precioso en una mujer.

—¿Puedo hablar contigo, Nelson? —inquirió Susan.

Richard intervino:

—No la dejes, jefe, o te convencerá. Recuerda tus propias palabras. En cada mujer hay un proyecto de víboras.

—Quizá lo que quiere decir es un chiste —repuso Nelson, recuperando el buen humor.

—No lo creo, jefe.

—Tú te callas. Anda, Susan habla. Tengo curiosidad por saber lo que vas a decir en tu defensa.

—Sólo hablaré a solas contigo, en el dormitorio.

Nelson titubeó unos instantes. Finalmente accedió:

—Está bien. Hablaré contigo.

Echó a andar hacia el aposento, tras la joven. Pero se detuvo.

—Richard, si ese Billy se mueve, le metes tantas balas que lo tengan que sacar con ayuda de una polea.

—Descuida, jefe, así se hará.

Entró en el dormitorio donde ya estaba la joven, y cerró la puerta.

—¿Qué querías decirme, Susan?

—¿Continúas con tu misma idea?... ¿Quieres casarte conmigo?...

—Sí.

—¿Por qué, si me acabo de casar con otro hombre?...

—Cerraré los ojos ante el recuerdo de esta noche. Me costará trabajo, pero lo conseguiré cuando lo mate.

Ella levantó la barbilla.

—Si lo matas, no me casaré contigo.

—Claro que lo harás.

—Puedes matarlo, pero no me casaré contigo. Te lo juro. —Susan hizo una pausa—. Únicamente seré la señora Reed, si dejas vivir a Billy Marlett.

—Ponle música.

—Tus respuestas son muy vulgares. Te doy mi palabra de que te estoy hablando completamente en serio. Y si no te casas conmigo, nunca tendrás mi rancho.

—Lo puedo tener cuando me venga en gana. A la fuerza.

—Pero la ley te sacaría de él.

—¿Qué ley?... ¿Tu sheriff de Jefferson City?... No me hagas reír.

—He dicho tarde o temprano, con lo cual admito que puedas estar en el rancho meses o años.

—Perdona, Susan, pero no reflexionas bien. Seguramente se debe a que estás demasiado preocupada por ese hombre.

—Qué quieres decir?

—Que si no eres una viuda, no me puedo casar contigo. —Nelson sonrió—. ¿Lo ves, pequeña?... He de matarlo, matarlo con urgencia.

Susan respiró profundamente.

—No necesitas matarlo, porque él no es mi marido.

—¿Qué?...

—Ahora es cuando lo voy a matar, por partida doble. Te explicaré eso. Primero le voy a agujerear con plomo, y luego, como regalo, lo colgaré de una rama. Acabas de demostrarme que lo quieres, que estás enamorada de él. Por eso dices que no estás casada...

—Nelson, todo fue una trampa. Lo contraté por quinientos dólares para que se hiciese pasar por mi marido... Él se quedó fuera, en el saloncito, y yo estuve aquí dentro durante las pocas horas que hemos estado juntos.

Nelson arrugó el ceño y la nariz.

—¡No lo puedo creer, maldita sea!... ¡No lo creeré!

—Sin embargo, es la verdad. Admito que vine aquí con el propósito de montar la comedia, pero yo no conocía a Billy Marlett. Entré en el teatro Emporium porque pensé que allí podía encontrar mi hombre, entre los espectadores. Vi actuar a Billy Marlett, y decidí que él podía ser mi falso marido, porque poseía el desparpajo que se necesitaba para el papel.

—Parece lógico.

—De todas formas, puedes comprobarlo. Sólo nos pudimos casar en este pueblo. Visita al juez o envía a alguno de tus hombres. Podrás comprobar que entre Billy y yo no existe tal matrimonio.

Nelson estaba muy serio. De pronto, se echó a reír. Lo hizo con suavidad, y, poco a poco, sus carcajadas fueron más estruendosas.

La puerta del dormitorio se abrió de golpe y Richard apareció.

—¿Qué le pasa, jefe?

Nelson apuntó con el dedo a su lugarteniente, mientras reía derramando lágrimas de hilaridad.

—Y tú eres el tipo listo, Richard... Lo sabías todo... Susan me iba a engañar con un tipo.

—Y resultó que tenía razón.

Nelson se puso repentinamente serio.

—Eres un imbécil, Richard... Todo fue una farsa. No se casó con él, ¿lo oyes bien?... No se casó... Sólo quería que yo renunciase a ella. Por eso contrató a Billy Marlett, para hacerlo pasar por su marido. Susan pensó que yo daría media vuelta y la dejaría en paz.

—De todas formas, debes matar a Billy Marlett para asegurarte de que no es ahora cuando te miente.

Nelson miró a la joven.

Entre ambos hubo un silencio.

Susan ya le había dicho cuál era su condición para casarse con él. Dejar libre a Billy Marlett.

Finalmente, se volvió otra vez hacia Richard.

—No lo vamos a matar.

—¿Qué?...

—Ya lo has oído. No lo mataremos.

—Pero, jefe...

—Tú te callas, Richard... Ese Marlett es un actor de la legua, un desgraciado... No nos hará ningún daño. Todo esto fue un número más de su espectáculo. Tendrá un buen recuerdo.

En aquel momento se oyeron voces fuera.

Nelson salió, seguido de Richard y Susan.

En el centro de la estancia había un extraño hombre con los puños levantados.

—Vamos —decía—. Empiecen a pelear uno a uno... Esto que le han hecho a mi amigo les va a costar sangre.

—¿Quién eres tú, traganiños?... —preguntó Nelson.

—Alan Dressler, el amigo de Billy. Y si lo han matado, juro que los voy a hacer pedazos a todos.

—No lo hemos matado. Está desvanecido. Y te voy a dar un consejo. Cárgalo sobre el hombro y llévatelo en seguida.

Alan parpadeó, confuso. Se arrodilló junto a Billy y se cercioró de que no estaba muerto.

—Ya te lo advertí, Billy. No me gustaba nada esta aventura...

Las dos artistas del espectáculo, Rosario y Scherezade, discutían, a un lado de la habitación.

—Es a mí a quien él quiere —decía la bavadera.

—Ni lo pienses —repuso Rosario—. Billy me juró amor eterno...

—También a mí...

Nelson intervino, riendo:

—Eh, muchachas, lo vais a tener todo enterito, de modo que os lo rifáis... Y ahora, largo de aquí. No quiero más jaleos, o juro que doy a alguien un escarmiento.

Alan, que ya había recogido la vestimenta y el revólver de Billy, cargó sobre el hombro a su inconsciente amigo y echó a andar, saliendo de la suite.

Scherezade y Rosario se apresuraron a ir detrás.

Joe, que no había hablado en un buen rato, dijo ahora:

—¿Pollo para todos, regado con unas botellas de champaña?

—Nada de eso, microbio —dijo Nelson—. Mis muchachos esperarán abajo. ¿Lo habéis oído?... ¡Todos fuera!

Fueron saliendo hasta que quedó Nelson a solas con Susan.

—Nena, ya era hora de que nos dejasen —se fue acercando poco a poco a la joven.

—Párate ahí, Nelson.

—¿Sabes que tuviste una buena idea en alquilar una suite?

—Borra de tu mente eso.

—¿Qué cosa?...

—Lo que piensas. No me vas a tocar hasta que no sea tu esposa.

—Muy bien. Llamaremos al juez, y asunto arreglado.

—No, Nelson.

—No me digas que te vuelves atrás porque voy en busca de ese fulano, y lo convierto en carne para albóndigas.

—Prometí que me casaría en Jefferson City.

—¿Qué más da Jefferson City, Baxter Canyon, o San Luis?

—¡Te he dicho que fue una promesa, y tú la vas a respetar!... Nos pondremos en viaje cuando quieras.

Nelson sacudió la cabeza en sentido afirmativo. —Está bien, nena. Pero nos vamos a marchar ahora mismo. ¿De acuerdo?...

—Sí —contestó Susan, que en aquellos momentos sentía unos grandes deseos de llorar.

—Pues ya te estás vistiendo.

Ella dio media vuelta y, sumisa, se metió en el dormitorio, cuya puerta cerró.

Se encontró más sola que nunca. ¿De qué había servido todo lo que había hecho?... De nada, absolutamente de nada.

Pero, ¿de quién había sido la culpa?... De ella sólo de ella. ¿Por qué, a última hora, le había confesado la verdad a Billy Marlett?... ¿No iba a pagarle los quinientos dólares para que representase el papel de marido?... ¿No había estado de acuerdo él?... ¿Por qué se había desmoronado?

Se dio cuenta de que estaba inmóvil y de que, con sus pensamientos, no había empezado a vestirse.

Debía darse prisa porque Nelson no esperaría mucho.

Cuando terminó de arreglarse, hizo la maleta, y salió con ella al saloncito.

Nelson la aguardaba sonriente.

—¿Lista, pequeña?...

—Sí.

Nelson, que no conocía la educación, salió primero.

Ella se detuvo junto a la puerta y se volvió, mirando la estancia.

Era allí donde había pasado las últimas horas con Billy Marlett, un hombre a quien el día anterior no conocía.

No pudo menos de sonreír recordando las escenas cuando él la besaba en la oreja, en la nariz, en la comisura de la boca. Instintivamente, llevó la mano a su cara y la rozó con los dedos. Todavía conservaba la huella de los besos de Billy.

—¡Susan! —rugió Nelson en el corredor.

—Va voy.

Dijo adiós a la suite y salió, cerrando la puerta.

Nelson le sonrió jactanciosamente.

—Vamos, señora Reed.

—Todavía no. Soy Susan Colman. Sólo eso.

—Sí, querida. Pero no habrá ningún poder en la tierra que impida que dentro de muy poco seas la señora Reed. ¡Ninguno!

CAPÍTULO VII

Billy Marlett volvió en sí.

—Susan querida, tus manos huelen a flores silvestres... Cuánto me gusta que me acaricien... Deja que te bese.

Se puso a besar una mano, pero notó que era peluda, y dio un respingo.

Poco a poco, pudo enfocar la imagen de Alan Dressler, que era a quien pertenecía la mano que tenía entre las suyas. La soltó como si quemase.

—¡Alan!... ¿Dónde está ella?

—Scherezade dijo que te amará mientras viva.

—No es a Scherezade a quien me refiero.

—Rosario dijo que está dispuesta a llevarte a México, a la hacienda que tiene en Aguas Calientes porque asegura que ya se cansó del teatro.

—¡Tampoco hablo de Rosario!... ¡Es Susan Colman!

—¿Susan Colman?... ¿Quién es?

Billy miró fijamente a la cara de su amigo.

—Eh, Alan, ¿qué es lo que te traes entre manos?

—¿Yo?... Nada.

Billy estaba tendido en un lecho. Desparramó la mirada por la habitación.

—Esta no es la suite...

—¿De qué suite hablas?...

—De la de ella y mía, de la que los dos compartíamos... ¡Este no es el hotel La Alondra!

—Claro que no. Este es el hotel Nueva Orleans, y es aquí donde nos hospedamos cuando llegamos a Baxter Canyon.

—Pero yo no he pasado la noche en el Nueva Orleans, sino en el hotel La Alondra.

—Pero, ¿qué dices, Billy?... Tú nunca fuiste al hotel La Alondra.

Billy apuntó a su amigo con el dedo.

—¡Espera, Alan!... Yo estaba en el vestuario, y tú me acompañabas. Me estaba esperando una mujer, morena, preciosa... Dijo llamarse Susan Colman... Me necesitaba... Yo tenía que pasar por su marido... Me daría quinientos dólares.

—Pero, ¿de qué estás hablando, muchacho?... No vi a ninguna mujer que te estuviese esperando, cuando terminó la función de anoche... Tú y yo nos fuimos al restaurante La Estrella. Por cierto, que te dio por beber. La cogiste buena, muchacho... Seguramente te pilló mal el estómago... Qué cosas más graciosa dijiste... Hablaste de una mujer que necesitaba un marido de pega, de un forajido y no sé de cuántas cosas más... Estuviste la mar de divertido... Al principio, claro. Porque luego, como siempre ocurre, te pusiste pesado. En fin, que te tuve que traer a cuestas al hotel... Menos mal que has dormido de una sola sentada.

Billy se apretó la cabeza y cerró los ojos.

—No lo comprendo, Alan.

—¿Qué es lo que no comprendes?

—Todo lo que pasa.

—No pasa nada. Todo está en orden... A propósito, tenemos que ir al teatro en cuanto almuerces.

—¿Por qué al teatro?...

—Le hablé al empresario de ese número que haces agujereando cinco veces un naipe con el revólver, y dijo que es lo que gusta aquí. Quiere verte haciéndolo esta mañana, antes de dar su aprobación.

—De acuerdo. Alan. Iremos... Pero sigo sin entenderlo. Parecía tan real.

—¿A qué te refieres?...

— A la chica, a Susan...

—Oh, sí, ya comprendo... Hablas del sueño que tuviste, de esa chica, ¿cómo se llamaba, Susan?...

—Sí, Susan.

Alan rió con risa nerviosa.

—A mi tío Peter también le pasaba.

—¿Qué le pasaba?

— Pues eso, que tenía un sueño por la noche y, al día siguiente, estaba dispuesto a jurar que era cierto. Los doctores lo llaman de una forma rara, pero ya se me olvidó... No es peligroso, si no se repite... Habrás de tener cuidado, Billy, o deberás visitar al doctor... Tu trabajo exige pulso y serenidad.

—Sí, Alan. Vete al comedor y pide un almuerzo abundante.

—Descuida. Eso es lo que necesitas. Un buen almuerzo para que el estómago no te gaste otra broma pesada.

Alan hizo un saludo con la mano y salió de la habitación.

Billy se lavó la cara. El agua fresca le sentó bien.

Se estaba secando con la toalla cuando oyó que se abría la puerta.

Dio un respingo porque sólo vio una cabeza y un cuello.

—Hola, señor Marlett, ¿se acuerda de mí?...

—Joe...

—Eso es.

—También soñé contigo, ¿o es que sigo soñando ahora?

Joe entró en la estancia y sonrió, guiñando un ojo.

—Vine para que me hiciese un favor.

—¿Sí?...

—Usted es un tipo de suerte. Tiene a tres mujeres, y pensé que me podría traspasar alguna.

—Conque viniste a eso.

—Le podría dar hasta un par de dólares por el trabajito de la recomendación.

Billy se fue acercando a Joe.

—Conque tres mujeres, ¿en?

—Y qué tres piezas. Si me diesen a elegir, yo no sabría por cuál decidirme... Por eso he pensado que sería mejor dejarlo a la suerte... La que usted me traspase, bien estará. Aunque ya sé que le quedan sólo dos.

—Háblame de esas tres mujeres...

—No me dirá usted que no se acuerda... La mexicana, la del baile de la serpiente. Y dejo para el final a la que nos dio a todos el pego. La mosquita muerta con que usted se presentó en el hotel... Me carcajeo cada vez que me acuerdo de la escena que ustedes montaron allá en el registro... Ella, con sus mejillitas enrojecidas. Apartaba la mirada cada vez que la conversación adquiría un tono subido... Qué diablos de mujer, señor Marlett, y qué afortunado es usted.

Billy se pasó una mano por la cara.

—Dime el nombre de la chica con la que entré en el hotel.

—¿Va a decirme que ya la ha olvidado?

—No discutas, y dime su nombre.

—Susan.

Marlett arrojó la toalla al suelo, y golpeó el puño contra la palma de la otra mano.

—Y el condenado de Alan dijo que lo había soñado... Ya sabía yo que todo había sido real y que ella era de carne y hueso...

—¿Se encuentra mal, señor Marlett?

—Un poco falto de memoria.

—Claro, eso es debido al culatazo que le pegó ella.

Billy se llevó una mano a la cabeza, y soltó un gemido al tocar el chichón que tenía allí.

—A un primo mío le pasó eso —dijo Joe—. Le pegaron en la cabeza, y olvidó hasta su nombre... Menos mal que su mujer le pegó un en la cabeza, y eso le hizo recuperar la memoria.

—A mí no me hace falta el banquetazo. Bastó con que tú llegases, Joe.

En aquel momento entró Alan, frotándose las manos.

—Eh, Billy. Ya encargué almuerzo para dos hombres hambrientos.

—Debiste encargarlo para un solo hombre porque el otro no va a poder manejar la dentadura.

Alan vio a Joe, y arrugó la cara porque pensó que algo marchaba mal.

Billy levantó los puños.

—Alan, ya lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabes?...

—Que fue verdad mi sueño, desde el principio al fin. Anda, sigue haciéndote el inocente, y repite que lo he soñado todo.

Alan puso una cara compungida.

—Está bien, Billy. Susan Colman existe, es una mujer de carne y hueso, ¿y qué?

—De modo que me hiciste esa canallada.

—No sabes lo que dices, Billy. Estuvieron a punto de matarte. Joe es testigo.

—Cuéntemelo todo, Joe. Vamos, rápido...

—Sí, señor. Bueno, yo se lo contaré, teniendo en cuenta lo que vi, que fue mucho. Pero primero he de poner un poco de orden porque fue un lío de padre y muy señor mío.

Joe relató, a su manera, lo que había sucedido en la suite.

Cuando hubo terminado, Billy preguntó:

—¿Cuándo se fueron?

—Poco después que usted.

—¿Adonde?

—Oí que su destino era Jefferson City.

Billy se puso a pasear de un lado a otro de la habitación, mientras reflexionaba. Al fin se detuvo, haciendo chascar los dedos.

—Ahora lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Alan.

—Nelson Reed no me mató, gracias a Susan. Fue ella la que intercedió por mi vida, y, naturalmente, lo hizo sacrificando su futuro, lo cual quiere decir que está dispuesta a casarse con ese forajido.

—¿Lo ves, Billy?... Todo terminó bien. Ella tenía que casarse con Nelson porque estaba escrito.

—¡Ella no lo quiere! ¿Es que no te diste cuenta todavía?... Montó la comedia conmigo porque creyó que daría resultado...

—Te utilizó como conejillo de indias.

—Pero luego se arrepintió, Alan. Me contó la verdad.

—Te golpeó en la cabeza, te dejó sin sentido.

—Para librarme de Nelson Reed porque yo insistí en quedarme a su lado.

—Está bien, Billy. Debes respetar la voluntad de la muchacha.

Marlett se acercó al empleado del hotel.

—Joe, ¿cuántas horas me llevan de ventaja?

—Yo diría que entre cinco o seis.

—Gracias.

Billy se puso el cinturón con el revólver.

Alan bailoteó a su alrededor.

—Eh, Billy, ¿qué vas a hacer?... No puedes ir tras ella.

—¿Quién dice que no?

—Son muchos... Anda, Joe, dile cuántos son.

—Yo conté nueve.

—¿Lo has oído, Billy?... Nueve forajidos, y todos ellos son unos salvajes con el revólver. Tienen el alma negra.

Billy ya se había puesto la chaqueta y se encaminó hacia la puerta mientras decía:

—En cuanto pueda tendrás noticias mías, Alan.

—Te van a matar.

Billy se volvió cuando ya estaba en la puerta.

—Ni nueve ni noventa forajidos me van a impedir que ayude a esa muchacha. Puedes estar seguro Alan.

Cuando Billy ya iba por el pasillo Joe gritó:

—Eh, señor Marlett, ¿con cuál de ellas me quedo?...

—Échalo a suerte tú mismo —contestó Billy y siguió su camino hacia la escalera.

De pronto oyó una voz a su espalda:

—¿Tiene mucha prisa, compañero?

Se fue volviendo poco a poco.

A la otra parte del corredor más allá de la puerta por donde había salido había dos hombres.

No los había visto antes pero tuvo un presentimiento.

—Eh, Joe —llamó.

Joe y Alan aparecieron en el hueco de la habitación.

—Caramba —dijo el empleado del hotel—. Estos dos individuos llegaron con Nelson Reed.

Billy sacudió la cabeza.

—Y lógicamente se tenían que haber marchado con él. Los aludidos sonrieron.

Los dos eran fornidos; uno rubio y otro de cabello muy negro.

—El jefe nos dio una orden para que nos quedásemos aquí para hacer un trabajito —dijo el rubio.

Alan gritó soltando un gallo:

—Eh, Billy, ya sé por qué se quedaron esos tipos.

Seguro que para matarte.

Billy dio un respingo como si estuviese asustado.

—Ustedes no harán eso conmigo, ¿verdad, muchachos?

El rubio sacudió la cabeza.

—Al jefe no le gustó eso de que pasases la noche con su novia...

—Oiga, amigo, le juro que entre ella y yo no pasó nada...

—Pues, entonces, eres un imbécil, ¿no te parece, Dickie?...

—Seguro, Tom. Es un imbécil. Se necesita serlo para estar con las manos quietas con una nena así...

Billy dijo:

—A mí me dieron buena educación porque me crié en muy buenos pañales.

—La educación no sirve para nada —contestó el llamado Dickie—. Toma tu caso, muchacho. Ya ves, no te divertiste con la chica y ahora te vas a encontrar con dos balas en los pulmones, y apuesto a que no las podrás escupir.

— Pero ustedes no pueden hacer conmigo eso... La chica se lo prohibió a su jefe. Estoy seguro de que ella consintió en casarse con él, a condición de que me dejasen en paz.

—Sí, Marlett —asintió Dickie—. Acertaste. Eso es lo que dijo la chica. Fue un buen chiste que al jefe le hizo reír a base de bien.

—Deben respetar la palabra de su jefe, puesto que estaría de acuerdo con Susan.

—El jefe estuvo de acuerdo, pero sólo provisionalmente, para que ella consintiese. Pero luego, a espaldas de la muchacha, nos dijo que te metiésemos muy aprisa en una caja de pino con destino al cementerio.

—Su jefe faltará a su palabra. Es un traidor.

—Al señor Reed le molesta saber que tú estás vivo... Llegó a la conclusión de que la chica se interesó por ti y que por eso lo hizo todo, para salvarte la vida. Nelson Reed no puede soportar que sigas respirando. En cuanto le digamos que estás muerto, volverá a respirar tranquilo, ¿lo vas entendiendo, muchacho?...

—Sí. Todo está claro.

—Lo celebro.

—Dickie —dijo Tom—. Si ya terminaste la charla, acabemos de una vez.

—Sí, acabemos.

—Esperen un momento —dijo Billy.

—¿A qué tenemos que esperar?

—¿Tienen caballos?

—Claro que tenemos caballos.

—Gracias.

Los dos forajidos parpadearon porque no comprendían el alcance de aquella pregunta. Se encogieron de hombros, pensando que era debido al miedo que Billy sentía.

Joe y Alan se apartaron del hueco con mucha rapidez.

Oyeron un largo trueno en el corredor.

—Pobre señor Marlett —dijo Joe—. Con lo simpático que era...

Se había producido un silencio, pero oyeron pasos en seguida, y Billy Marlett asomó la cabeza, diciendo:

—Puedes comerte también mi almuerzo, Alan —luego se marchó.

Joe y Alan salieron al corredor, cuando ya Billy había desaparecido por la escalera abajo.

Los dos forajidos llamados Dickie y Tom estaban despatarrados, con muchos agujeros en el cuerpo.

CAPITULO VIII

Habían llegado a Carsonville.

Nelson había decidido pasar de largo porque cada milla que adelantaban estaba más cerca de Jefferson City. Y eso era lo que él quería, llegar cuanto antes al rancho Doble Z, donde se celebraría la boda.

La joven que cabalgaba a su lado tiró de las riendas y detuvo el caballo.

—¿Qué te pasa, nena? —inquirió Nelson.

—Nos detendremos aquí.

—Ni lo pienses.

—Estoy llena de polvo y suciedad. Quiero darme un baño y descansar unas horas.

A Susan le pasaba lo contrario que a Nelson. A cada milla que recorrían sentía una punzada en su corazón porque se acercaba más a Jefferson City, donde le esperaba el sacrificio. Al propio tiempo, cada milla dejada atrás, la separaba más de Billy Marlett.

Nelson estuvo pensativo unos instantes. Pensó en Susan y en su baño.

—Está bien, pequeña. Nos quedaremos un rato. Eh, muchachos, haremos un alto de unas horas. La señorita y yo nos alojaremos en el hotel Farrell.

Descabalgaron junto al hotel de dos pisos que había en la calle Mayor.

Los muchachos llevaron los caballos al establo para luego dirigirse al saloon.

Susan Colman y Nelson Reed entraron en el vestíbulo.

El registro era atendido por un viejecito.

—Queremos dos habitaciones —dijo Susan, antes de que Nelson pudiese hablar.

—Contiguas —aclaró Nelson.

—Tengo lo que desean. La seis y la siete están vacías.

—La señorita también se quiere dar un baño, ¿puede?

—Ordenaré a los muchachos que suban la bañera. El agua se la llevará nuestra doncella, Leonor. ¿Está así bien?

—De primera.

Nelson rellenó la hoja del registro, utilizando sus nombres, tomó las dos llaves de las habitaciones y pagó por anticipado.

Subieron por la escalera.

Nelson abrió la puerta número seis.

—Pasa, reina.

Susan entró, y él fue a seguirla, pero la joven se lo impidió:

—Ya dije que iba a tomar un baño.

—Resulta difícil lavarse la espalda.

—Yo tengo una habilidad especial para hacerlo sin que nadie me ayude.

Nelson se echó a reír.

—Está bien, nena. Sólo quería adiestrarme un poco para cuando seas mi mujer.

—Entonces tendrás derecho; ahora, no.

Nelson movió la pesada cabeza y se dirigió a la habitación número siete.

Susan cerró la puerta y se apoyó en ella.

No, no podía resistir a aquel individuo. Sentía repugnancia de él, era un bruto. Qué distinto a Billy Marlett. Aquél sí que era un hombre simpático, agradable, y qué bien sabría lavar la espalda...

Bueno, al hacer aquel alto en Carsonville sólo había tenido un propósito. Huir. Pero, naturalmente, no volvería a Baxter Canyon, porque con ello pondría en peligro la vida de Billy. Escaparía hacia el desierto. Tenía dinero en el bolso. Compraría un par de caballos, provisiones, agua, y se lanzaría a la travesía de aquel mar arenoso. En caso de sobrevivir, al final de su aventura encontraría la tierra de México.

Sí, perdería el rancho, lo perdería todo. Pero escaparía de las garras de aquel hombre, cuya proximidad le resultaba insoportable.

Abrió la puerta poco a poco, silenciosamente. No había nadie en el corredor.

Entonces salió y volvió a cerrar.

Se encaminó a la escalera y ya estaba llegando a ella cuando oyó una voz a su espalda:

—Reina, ¿dónde vas?...

Tuvo la impresión de que una mano la atenazaba por el cuello, sabía que era una mano invisible, pero hubiese jurado que apretaba tanto como una real.

Al volverse, vio a Nelson sonriendo desagradablemente junto a la puerta número siete.

—Olvidamos decirle al empleado del registro que trajese jabón, Nelson.

—Se supone que el jabón va incluido en el baño, querida...

—A veces hay que recordarlo. Los empleados de los hoteles son muy negligentes.

—Sí, es posible. Pero no te preocupes. Yo me encargaré de que no te haga falta el jabón.

—Gracias, Nelson.

Susan regresó a su cuarto. Cuando cerró la puerta, sintió que le flaqueaban las piernas.

Ahora se dio cuenta de que no tenía ninguna probabilidad de huir porque Nelson estaba al acecho. Además, Reed habría puesto a algún hombre para que la vigilase, por si a él se le escurría.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Entró un hombre arrastrando una bañera.

—Ya están calentando el agua, señorita. Leonor se la traerá dentro de poco.

—Gracias.

En la habitación del lado, Nelson hablaba con su lugarteniente Richard Kittens:

—Lo he arreglado a la perfección, muchacho. Ese Billy Marlett ya se está llenando de gusanos.

—Fue una buena idea que ordenases a Dickie y Tom que le diesen un ungüento.

—Me casaré con Susan y seré el hombre más importante de Jefferson City.

—Si quieres que te diga la verdad, Nelson, yo prefería asaltar Bancos y trenes.

—Tú eres un majadero, Richard. Todavía no has comprendido que hay un momento en la vida en que a un hombre le gusta la tranquilidad. Para mí pasaron los tiempos de cubrirme la cara con un pañuelo. Ahora haré los negocios a cara descubierta. Meteré en un puño a todos mis competidores. Ya te lo he dicho, Richard. Seré el amo. Yo daré las órdenes, y los demás las obedecerán.

—Nunca pensé que yo sirviese para los negocios —rezongó Richard.

—Servirás para éstos, te lo digo yo. A ver si lo entiendes de una vez por todas, Richard. Esto será para ti como asaltar un Banco o un tren. Te lo puedo asegurar. Sólo tendrás una ventaja. Y es que no lo harás con tanto riesgo. Lo voy a eliminar absolutamente. En cuando me case y sea dueño del rancho, venderé una punta de cinco mil cabezas.

— Entonces te quedarán mil porque el rancho sólo tiene seis mil.

—Ahí es donde se necesita el talento. Es entonces cuando tú entrarás en juego. Compraremos a mitad de precio las reses de los demás, y las seguiremos vendiendo al doble.

Richard se echó a reír.

—Creo que empiezo a comprender. En lugar de asaltar trenes o Bancos, asaltaremos ranchos.

—Richard, te voy a pegar un puñetazo en la boca. Estás empleando palabras muy feas. Lo único que vamos a hacer nosotros es negociar con el ganado.

—Había llegado a creer que me aburriría en el Doble Z, pero creo que todo va a continuar como antes.

—Ya te advertí que debías tener confianza en tu jefe.

De repente, se abrió la puerta y entró un hombre con un revólver en la mano. Mostraba una estrella en el pecho.

Nelson y Richard quedaron inmóviles.

—Hola, Nelson —dijo el recién llegado.

—¿Me conoce?...

—Sí, Nelson, te conozco bien. Y tú sabes perfectamente quién soy.

—Ni idea.

—Mírame bien a la cara.

—Sólo sé que es el sheriff.

—Haz un pequeño esfuerzo y me identificarás.

El sheriff frisaba en los cincuenta años de edad y tenía el cabello y el bigote blanco y la piel arrugada.

—No, amigo, no sé quién es.

—Bueno, podrás saber quién soy cuando te vayan a ahorcar. Te lo diré al oído, en el patíbulo.

Nelson palideció hasta la raíz del cabello.

De pronto, el sheriff rompió a reír estruendosamente, hizo girar el revólver y lo enfundó.

—¿De verdad has olvidado al bromista de Phillip Wilcox? Nelson se pegó una palmada en la frente.

—¡Phillip Wilcox!... ¡El bueno de Phillip!...

Fueron al encuentro uno del otro, y se abrazaron, palmeándose efusivamente.

—Richard —dijo Nelson—. Te presento a Phillip, uno de mis viejos compañeros... Yo fui para él lo que tú eres para mí, su brazo derecho.

Phillip guiñó un ojo.

—Yo te enseñé a tirar, ¿recuerdas, Nelson?... Te ponía seis botes sobre una roca y te decía cómo tenías que sacar el revólver para logar una puntería más rápida.

—¿No voy a acordarme?... Te he recordado muchas veces, Phillip. Desde hace años te di por muerto.

—Pues ya lo ves. Aquí me tienes.

—Y nada menos que sheriff de Carsonville.

—No vayas a creer que me nombraron ayer. Soy representante de la ley desde hace nueve años, y todos están muy satisfechos de mí.

Phillip fue dejando de reír poco a poco. Miró fijamente a la cara cíe Nelson.

—¿Qué has venido a hacer aquí?

—Estoy de paso.

—Me gustaría que fuese verdad.        

—¿Qué quieres decir?

—Conozco tu afición a los Bancos, y no me gustaría nada que limpiases el de Carsonville.

Fue ahora Nelson quien rió con estruendo.

—Eh, Richard... ¿Oíste eso?... El bueno de Phillip Wilcox ha creído que vinimos a limpiar la caja del Banco.

Richard rió sin ganas.

Nelson palmeó de nuevo la espalda de su viejo amigo.

—Puedes estar tranquilo. Ahí en la habitación de al lado, tienes el motivo de que yo me encuentre aquí. Es mi novia. Voy a Jefferson City a casarme con ella.

—¿Quién es?... Quizá la conozca yo.

—Susan Colman.

Phillip encanutó los labios, emitiendo un silbido.

—Demonio ¿no voy a conocerla?... Es la heredera del rancho Doble. Haces una buena boda, Nelson.

—A mí también me pasó lo que a ti, Phillip. Me cansé de ir por el mundo, y ahora he decidido sentar la cabeza.

—Eso está siempre bien. ¿Cuándo os iréis?

—Dentro de unas horas.

Celebro haberte visto, Nelson. Te vi llegar al hotel, desde lejos, y aposté mi mano izquierda a que eras Nelson Keed... Ah, y enhorabuena por tu próximo matrimonio. Espero que tengas un montón de hijos.

—Seguro, Phillip. Mi mujercita me va a pillar en la flor de la vida.

Phillip emitió un gruñido y abrió la puerta. Pero antes de salir, dijo:

—Recuérdalo, Nelson. Nada de visitar el Banco para cambiar ni un dólar.

—Nelson rió otra vez:

—Eres un tipo estupendo, Phillip.

—Hasta la vista, y buena suerte —dijo el sheriff, y salió de la habitación.

Reed todavía reía cuando Richard dijo:

—No me ha gustado tu amigo.

—¿Por qué no?

—Se puso demasiado pesado con su Banco. Si de mí dependiese, no me marcharía de aquí sin haberlo vaciado.

—Ni lo pienses, ¿lo oyes?... No vinimos a Carsonville a asaltar el Banco. Estamos aquí porque a la chica se le ocurrió bañarse. Eso me recuerda que hace mucho rato que no sé de ella.

—No te preocupes. Hay un hombre abajo en la escalera. No se puede escapar.

Nelson se acercó a la pared y pegó la oreja a ella.

Oyó el ruido del agua.

—Todavía se está bañando. Iré a ayudarla a que se seque.

—No te dejará.

—Ya estoy harto de esa remilgosa. Tendrá que soportarlo. Espera aquí.

Richard sacó algo del bolsillo. Lo lanzó al aire y lo volvió a tomar.

—¿Qué es eso, Richard? —preguntó Nelson.

—Supuse que te gustaría hacer una visita a Susan, y conseguí un duplicado de la llave.

Nelson se acercó a su lugarteniente.

—Richard, con lo que acabas de hacer, has ganado muchos puntos.

—Gracias, jefe, y suerte.

—La voy a tener, no te preocupes.

Nelson tomó la llave de manos de Richard, y salió de la habitación.

El corredor estaba desierto.

Se acercó a la puerta número seis, e introdujo la llave con suavidad, procurando no hacer ruido.

La hizo girar y luego dio vuelta al tirador.

Abrió la puerta y entró.

Vio a la joven envuelta en una gran toalla, junto a la cama. Se estaba secando.

Fue por detrás y, de repente, la tomó por los brazos y tiró de ella.

La muchacha volvió la cara.

Entonces, Nelson se quedó de piedra porque la joven que tenía entre sus brazos no era Susan Colman.

Lila dio un chillido.

—Cállate o te estrangulo —exclamó Nelson—. ¿Quién eres tú?...

— Leonor, la criada.

—¿Qué haces aquí?...

—La señorita de esta habitación me dijo que me daría cinco dólares si tomaba un baño... Como me hacía falta, lo tomé. Además, ganaba dinero.

—Estúpida...

—Cambió su ropa con la mía, y yo seguí ganando con el cambio.

—¿Adonde fue?...

— No me lo dijo.

Nelson empujó a la joven sobre la cama, y salió de la estancia, hecho una furia

— ¡Richard! —gritó con todos sus pulmones.

Su lugarteniente salió de la habitación contigua.

—¿Qué pasa, jefe?...

— Huyó.

—¿Cómo?

— Escapó de la habitación.

— La habrá detenido el vigilante que está al pie de la escalera.

—Y yo te apuesto a que no.

Bajaron los dos la escalera.

Apoyado en la pared había un hombre fumando un cigarrillo. Poseía un bigote que le cubría la boca casi por completo.

— ¡Charles!

—A la orden, jefe.

—¿Quién pasó por aquí?...

—Nadie.

—¿Nadie?... —Nelson le pegó con el dorso de la mano en el bigote.

—Jefe, ¿qué le pasa?...

—Te he preguntado quién pasó por aquí. Será mejor que antes de contestar lo pienses bien.

—Sí, señor. Lo pensaré.

—Pero rápido.

—La criada, sólo pasó la criada... Ahora lo recuerdo bien. Pasó con dos cubos vacíos; antes, los subió llenos.

—Eres un cretino, Charles. Esa mujer no era la criada. Era mi novia, mi prometida, Susan Colman.

—No puede ser, jefe... Aunque no le vi la cara.

—Estúpido, no la pudiste ver porque ya evitaría ella que la mirases la cara... Se había puesto la ropa de la criada, ¿lo oyes bien?...

—Lo siento, jefe.

—¡No basta con que lo sientas!...

Richard intervino:

—No puede haber ido muy lejos, Nelson...

—¿Cuánto tiempo hace que pasó la que tú creíste que era la criada, Charles? —preguntó Nelson.

—No hará más de cinco minutos.

—¿Estás seguro?

—Sí, jefe.

—Charles, avisa a los muchachos... ¡No quiero que salga del pueblo!... La he de atrapar aquí mismo, en Carsonville, ¿lo oís?

Richard y Charles asintieron con la cabeza.

CAPITULO IX

El sheriff Wilcox estaba hablando con su ayudante, William Ford.

—Sí, muchacho, no sabes cuánto me alegra saber que mi viejo conocido Nelson se marchará del pueblo.

—Es un descanso, jefe. He leído cosas acerca de ese Nelson Reed, y no me gustan nada.

—A mí me gusta menos que a nadie.

—Sí, ya sé por qué lo dice. Usted enseñó a disparar a Reed. Me lo ha contado más de una vez.

El sheriff exhaló un suspiro.

—Si yo no le hubiese enseñado a disparar tan rápidamente, muchas personas vivirían hoy.

—No se debe recriminar por eso, sheriff... Un hombre puede aprender a tirar con pistola y luego ya depende de él el uso que haga de su habilidad. Nadie puede saber si lo hará en favor o contra sus semejantes.

—Sí, William. Es posible que tengas razón. Pero eso no me consuela... Hace un rato tuve que hablar con Nelson. Mi verdadero deseo era atraparlo por el cuello y encerrarlo en una de esas celdas. Pero él no hizo ninguna fechoría en nuestro condado y, por otra parte, podría provocar una catástrofe si lo hubiese detenido para entregarlo a otro sheriff. He visto a los hombres que lo acompañan. Para encerrar a Reed tendría que desarmar toda su pandilla.

—Olvídelo, jefe.

—No hace falta que me des ese consejo, William. Ya tomé una decisión. Sólo fui a verlo para convencerme de que no va a cometer ningún delito en Carsonville.

—¿Y está seguro de que no lo va a cometer?

—Sí. Me dio su palabra.

—Yo no me fiaría mucho de la palabra de un forajido como ése.

—Tú no lo comprendes William. En otros tiempos, fuimos amigos. Por lo que dijo, sólo le interesa su matrimonio con la heredera de ese rancho de Jefferson City. Lo siento por ella y por las personas honradas de Jefferson City.

—Bueno, creo que allí lo van a pasar mal porque el sheriff Scott no está para muchos trotes.

—No está para ninguno. Van a tener un problema que resolverán difícilmente.

—Menos mal que no es nuestro problema, sino el de Jefferson City.

En aquel momento se abrió la puerta con violencia, y la mujer entró en la oficina, jadeando.

—¡Sheriff, quiero que me dé protección!

Phillip Wilcox y su ayudante miraron con perplejidad a la recién llegada.

—¿Qué le pasa, señorita? —inquirió el sheriff.

—Unos hombres me persiguen. Prácticamente, es un secuestro... Yo estaba con ellos. Me habían encerrado en una habitación del hotel Farrell...

El sheriff Wilcox se pasó la mano por la cara. Alzó los ojos y miró a su ayudante.

—¿Qué les pasa? —preguntó la joven.

—Corríjame, si me equivoco —repuso Wilcox—. Usted es Susan Colman.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Sé unas cuantas cosas más, por ejemplo, que se va a casar con Nelson Reed.

—Eso es lo que él quiere, pero no me voy a casar.

—Habló antes de un secuestro, señorita Colman. ¿Quiere decir que Reed la ha retenido por la fuerza?

—Sí, sheriff... Amenazó con matar a mi tío.

—Espere un momento, señorita Colman. Será mejor que me lo cuente desde un principio para que sepa a qué atenerme.

—Sí, sheriff.

Seguidamente, Susan relató la clase de sucesos que habían tenido lugar desde que Nelson Reed fijó sus ojos en ella.

Cuando hubo terminado, se sentó en una silla.

—Ya lo sabe todo, sheriff. Usted es mi única esperanza. Si ese hombre me atrapa, ya no habrá salvación para mí.

El sheriff de Carsonville había escuchado con gravedad y guardó un silencio. Fue su ayudante el que dijo:

—Señorita Colman, usted dice que vive en Jefferson City.

—Sí.

—Pues entonces, me temo que no podamos hacer nada por usted.

—¿Cómo?

—Es el sheriff de Jefferson City el que tiene que darle protección.

—Pero eso es absurdo. Ustedes son la autoridad de aquí, y es en este pueblo donde estoy amenazada. Tienen que ayudarme. No pueden dejarme a merced de un forajido.

—Escuche, señorita Colman —prosiguió el ayudante—. Saldrá por la puerta de atrás de la comisaría. Le proporcionaremos un caballo para que pueda llegar a Jefferson City.

—¿Qué es lo que dice?... ¡Me atraparán mucho antes de que me haya alejado cinco millas del pueblo!

—No podemos hacer otra cosa.

La joven estaba asombrada. Miró a Wilcox.

—¿Es ésa también su opinión, sheriff?

—No. No lo es.

Ford fue a protestar, pero el sheriff le hizo callar con un gesto.

—Señorita Colman —dijo—. Le daremos protección.

—Gracias, sheriff.

—Espere un momento, jefe —repuso William Ford.

—¿Qué pasa?...

—Usted no puede hacer eso.

—¿Por qué no?...

—Puede poner en peligro la vida de los ciudadanos de Carsonville.

—William, no se puede tolerar la ejecución de un delito, pensando en que nos puede acarrear consecuencias más graves. Hay que impedir por todos los medios que ese delito se cometa.

—Opino de distinta forma a usted, jefe. Insisto en que debe dejar el agua correr.

—Soy el sheriff, William.

—Está bien, jefe. Es suyo el acuerdo, con mi voto en contra.

Wilcox sonrió con amargura.

—No debes preocuparte por ese voto en contra. El alcalde y todo el mundo lo sabrán.

—Gracias, señor.

—Vete y date una vuelta. Nelson Reed ya la debe estar buscando... Quiero saber todos sus movimientos. Y cuidado con que nadie se entere de que la chica está aquí.

Ford dio un gruñido de asentimiento, pero antes de salir de la oficina echó una mirada a la joven.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras William Ford, Susan dijo:

—No le he caído simpática a su ayudante.

—Es posible que no, y quizá le deba a usted lo que lleva deseando mucho tiempo.

—¿Qué cosa?...

—Ocupar el cargo de sheriff.

—De modo que le quiere quitar el cargo a usted.

—No se lo recrimino, señorita Colman. Es normal que los jóvenes quieran ocupar el puesto de los viejos.

—Usted no es viejo.

—Gracias. Es usted muy gentil... Y ahora, si le parece, vamos a ocuparnos de su asunto.

—Sí, señor.

—Tendrá que atenerse a mis instrucciones.

—Desde luego, sheriff.

—Voy a encerrarla en una celda.

—¿Eh?...

—La acusaré de escándalo público.

—¿Qué cosa hice?...

—Yo iba por la calle, y usted me guiñó un ojo provocativamente. Como yo no le hice caso, usted trató de besarme a la fuerza. La ley castiga con rigurosidad a la mujer que trata de besar a la fuerza aun sheriff en la calle.

—¿Con cuánto?...

—Una multa de cincuenta dólares, o tres días de prisión.

—No tengo los cincuenta dólares.

—Señorita, acaba usted de ganarse tres días de prisión.

Susan se inclinó sobre el sheriff y lo besó en la frente.

—¿Qué hace?

—Darle un motivo para encerrarme en esa celda.

El sheriff sonrió también y dijo:

—Sígame.

—Encantadísima.

Caminaron por un pasillo que daba acceso a dos celdas que estaban vacías.

Wilcox abrió la primera.

—Adelante.

La joven entró, dirigiendo una mirada a las paredes donde muchos reclusos habían dejado huellas de su caligrafía. El camastro estaba al fondo.

Susan se volvió hacia la puerta e inspiró profundamente.

—Sheriff, esto me parece un palacio.

—Se conforma con poco.

Wilcox cerró la puerta con llave.

—Serviremos la cena dentro de un par de horas... El recluso puede elegir entre dos platos. Habichuelas con tocino o huevos con tocino.

—Prefiero los huevos con tocino.

—De acuerdo. También le será servido un trozo de pastel y una taza de café.

—Estupendo, sheriff. Creo que va a ser una cena que recordaré siempre.

Wilcox se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Señorita Colman, no quiero aguarle la fiesta.

—Diga.

—Desearía que no se hiciese demasiadas ilusiones.

La muchacha palideció.

—¿Quiere decir que me entregará a Nelson, si descubre que estoy aquí?...

—No, señorita. Le prometo que no ocurrirá eso.

—Ya sé lo que quiere decir. Supone que Nelson podría matarlo, y entonces...

—Olvídelo... A veces a los viejos se nos ocurren tonterías... Tranquilícese. Todo saldrá bien.

El sheriff Wilcox se marchó hacia la oficina.

Susan se mordió el labio inferior. Estuvo pensativa un rato y, finalmente, se tendió en el camastro.

* * *

—Maldita sea —exclamó Nelson Reed—. Ha tenido que escapar del pueblo...

—No, jefe. No ha podido salir en tan poco tiempo —dijo

Richard—. Nuestros muchachos han echado un vistazo por los alrededores. Preguntaron a mucha gente, y nadie ha visto a Susan. Tenga en cuenta que ella tuvo que salir de aquí con un caballo o en un carro.

Nelson echó una mirada a sus hombres.

—Menuda pandilla... Me avergüenzo de vosotros... Una mujer os ha burlado... Se os escapa de las manos. Qué grandes chicos sois, ¿adónde queréis llegar?... Decídmelo, ¿adónde...?

Se encontraban en la calle, ante el hotel Farrell.

Algunos peatones que circulaban en la acera se detenían unos instantes y, tras oír lo que decían aquellos hombres, se apresuraban a alejarse.

Nelson soltó un salivazo al polvo, y señaló con el dedo índice, moviendo el brazo en círculo.

—Quiero que me oigáis todos. No voy a perder a esa mujer, ¿lo entendéis bien?... Quiero que la encontréis, aunque tengáis que poner a este maldito pueblo patas arriba. No os vale ninguna excusa... Os voy a dar media hora, ¿lo oís bien?... Sólo treinta minutos... ¡Preguntad a los ciudadanos, buscad en los rincones!

—¿Qué pasa, si alguien se opone al registro? —preguntó un larguirucho que respondía al nombre de Lester Meek.

—Qué gran talento tienes, Meek... Si alguien se opone, le abres la cabeza con la culata del revólver, y si se sigue resistiendo, le metes una bala en los intestinos. ¿Me entendiste bien?

—Sí, jefe...

—Vamos, ¿qué estáis esperando?... Moved las piernas.

Richard y los otros cinco hombres fueron a reemprender el trabajo de buscar a Susan Colman.

Nelson Reed se quedó en el mismo lugar que estaba. Pegó una patada a un bote que había allí y lo mandó lejos. Estaba lleno de furia.

Sabía perfectamente que era a él a quien Susan había burlado y no a sus hombres. ¿No se había instalado en una habitación adyacente a la de Susan?

Ahora comprendía que el deseo de descansar y tomar un baño en aquel pueblo no había sido otra cosa que los preparativos para su fuga. Se le había presentado una oportunidad, con aquella criada, y la había aprovechado bien.

Hizo rechinar los dientes.

Se lo haría pagar a Susan... Claro que se lo haría pagar. Susan Colman iba a saber quién era Nelson Reed. Sus hombres la encontrarían, de eso no tenía la menor duda.

Subió a la acera y entró en el saloon que llevaba el nombre de Mary Benson.

Había muy pocos clientes en el local.

Se acercó al mostrador e hizo chascar los dedos.

Se acercó un hombre calvo, rechoncho, de aspecto ridículo.

—Un whisky doble.

El barman le sirvió el vaso.

Iba a beber un trago cuando oyó una voz a su espalda.

—Hola, Nelson.

Se volvió y vio ante sí a un hombre a quien no conocía.

Era un joven de unos veinticinco o veintiséis años, de cabello rubio, rostro bien parecido, y que mostraba una estrella en el pecho.

—Usted no me conoce. No haga esfuerzos. Soy el ayudante del sheriff Wilcox.

—Enhorabuena, William. Tienes un buen jefe. Él te enseñará muchas cosas.

—Sí, por ejemplo, tirar.

—¿Ya te contó que él me enseñó a mí?

—Sí, Nelson.

William Ford hizo un gesto al camarero, y eso bastó para que el calvito le sirviese un whisky.

El ayudante se lo echó a la garganta de una sola vez. Colocó el vaso vacío sobre el mostrador y se puso a dar vueltas con él, mientras decía:

—Ahora el jefe me está enseñando algo importante, Nelson.

—¿Qué cosa?

—Cómo ser un zorro... Y es curioso. Se trata del curso más sencillo del mundo porque basta una lección.

Nelson no sabía de qué estaba hablando Ford.

—¿Me comprende, Nelson?

—No.

—Entonces, le voy a traspasar la lección, y así aprenderá también a ser un zorro.

—Oye, muchacho. Tengo un asunto pendiente. Y eso es para mí lo más importante ahora. Ya me explicarás tus problemas con tu jefe en otra ocasión.

—Es una lástima, Nelson, porque se va a quedar sin saber cómo quitarle la novia a un amigo...

—¿Eh?

—Ya lo ha oído. Cómo quitarle la novia a un amigo... ¿No se lo dije?... Se necesita ser un zorro para hacer una cosa así.

El rostro de Nelson pareció convertirse en granito.

—¿Sabes que esa lección me interesa mucho, William?

—¿Hace otro whisky, Nelson?...

—Sí, y me vas a permitir que yo lo pague.

—Seguro, Reed. Se lo permito.

Nelson se echó a reír.

—Creo que llegarás lejos, muchacho... Sí, creo que llegarás.

CAPITULO X

El sheriff Phillip Wilcox estaba poniendo en orden unos papeles sobre su mesa, cuando se abrió la puerta, dando paso a Nelson Reed y a su lugarteniente Richard Kittens.

—Hola, Nelson, ¿todavía estás en el pueblo?...

—Sí, Phillip. De pronto surgió una contrariedad.

—Espero que la puedas resolver fácilmente.

—Sí, creo que la voy a resolver en seguida.

—Me alegro —dijo el sheriff, y continuó ordenando sus papeles.

Nelson y Richard cambiaron una mirada. Luego el primero dijo:

—Phillip, ¿no me vas a preguntar cuál fue mi contrariedad o es que la sabes ya?...

—No, no sé nada —contestó Wilcox, y alzó los ojos.

—Te dije que me iba a casar con Susan Colman, de Jefferson City.

—Sí, lo recuerdo.

—La chica se me escapó.

—¿Qué es eso de que se te escapó?... No lo entiendo. ¿No dices que la chica se iba a casar contigo?

—No quise mencionarte algo muy importante, Wilcox.

—¿Sí?... ¿Y qué es?

—Que la chica está un poco chiflada.

—Lo siento, Nelson. Eso es muy doloroso. Casarse con una mujer que no está en su sano juicio, no es un buen negocio. Después de todo, deberías alegrarte de que esa Susan Colman haya huido.

—No, Wilcox, no hace falta que me des la enhorabuena. Me enamoré de ella, y estoy dispuesto a llevar mi cruz. —Nelson dio un suspiro—. Así es la vida, Phillip. Yo creí que nunca sería capaz de sacrificarme por una mujer y ya lo vez. Ahora estoy dispuesto a todo. Por convertir a Susan Colman en mí esposa.

—Es un sentimiento que te ennoblece. Pero no puedo prestarte, ayuda para ir a buscarla. Sólo yo tengo un ayudante, y le confié un trabajo. Yo no puedo abandonar la oficina en estos momentos.

—Quizá no haga falta ir muy lejos para encontrar a la muchacha.

—Estupendo Nelson. Si está en el pueblo, la podrás hallar con facilidad. Carsonville no es muy grande. Te deseo suerte.

Los ojos de Reed llamearon.

—Tampoco hace falta buscar en todo el pueblo. Sólo en un sitio, Phillip.

—¿Dónde?

—Aquí...

—No te comprendo.

—Alguien vio entrar a la chica aquí.

—¿Quién?

—Un tipo que me encontré en la calle.

—Seguramente te lo dijo para sacarte un dólar, pero él te mintió. Las celdas están vacías. Aquí no hay nadie... Bueno, sólo yo.

Hubo un silencio.

—¿Estás seguro de lo que dices, Wilcox?

—Sí, Nelson.

—Entonces, nos vas a permitir que registremos las celdas.

Phillip movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Nelson, no te lo voy a permitir.

—¿Por qué no?

—Porque soy el sheriff y el que manda en esta oficina.

Richard movió la mano hacia el revólver.

—Dile a tu lugarteniente que se esté quieto —hablo Wilcox con voz ronca—. Si toca el revólver, lo dejo manco.

—Richard, estate quieto —ordenó Nelson entre dientes.

El aludido obedeció.      

Nelson pegó una palmada en el brazo del sheriff.

—En, Phillip, ¿continúas siendo tan rápido como cuando me enseñaste?

—Creo que sí.

—Tienes ya cincuenta años.

—No he dejado de hacer ejercicios todos los días.

—Yo hice más que tú, Wilcox, y estoy seguro de que te gané en rapidez.

—Celebro que alguien a quien yo enseñé a sacar, me aventaje. Significaría que fui un buen maestro.

—Bonitas palabras, ¿eh, Richard?...

—Sí, muy hermosas. Para esculpirlas en una lápida.

Nelson Reed y el sheriff continuaron mirándose retadoramente a los ojos.

—Phillip —dijo Nelson con voz ronca—. Quiero a esa mujer... Y no vuelvas a decirme que no está aquí. Sé que la tienes en una celda.

—Suponlo.

—Me la vas a dar.

—No.

—¿Por qué no?...

—Ella no quiere ir contigo. La amenazaste para que consintiese ser tu esposa.

—¿Eso te dijo ella?

—Sí.

—Entonces, ¿la vas a creer a ella y no a mí, si te digo que está chiflada?

—Conozco a las personas que están en su sano juicio, y Susan Colman lo está.

Se hizo otra pausa y, de pronto, Nelson se echó a reír.

—Wilcox, por un momento me has logrado engañar... Míralo, Richard. Wilcox siempre fue un bromista, te lo dije... Gastaba bromas con cualquier cosa. Era capaz de pegársela al tipo más listo...

—Ahora estoy hablando en serio —repuso Wilcox—. Hace mucho tiempo que dejé de gastar bromas.

Nelson cesó de reír poco a poco.

—Phillip, no me hagas esto... ¡No me lo hagas, maldita sea! ¡No tienes nada que ver con esa chica!... Ella vive en Jefferson City. No es cosa de tu jurisdicción.

—Vino aquí pidiéndome ayuda, y yo siempre ayudo a cualquier persona que sea perseguida.

—Phillip, no me gustaría matarte.

—Por fin lo has dicho.

—¡Sí, condenación!... ¡Ya lo he dicho!... Fuiste mi maestro, me enseñaste los primeros trucos del revólver... ¡Por eso no me gustaría desparramarte los sesos por el suelo!...

—Inténtalo.

—¿Crees que no soy capaz de hacerlo?...

—Todo lo contrario, muchacho. Te creo muy capaz. Pero yo también puedo disparar contra ti.

—Este no es un juego, como cuando disparábamos a los botes... Sería una lucha a muerte, Phillip. Y estoy seguro que te ganaré.

—Es posible.

Nelson se humedeció los labios con la lengua.

—Sería un suicidio...

—Estoy dispuesto a defender a esa muchacha a cualquier precio.

Nelson se pasó el dorso de la mano por la mejilla, sin dejar de mirar a Wilcox.

—Phillip, te voy a dar un plazo de una hora. Sólo puedo hacer eso por ti... ¿Lo oyes bien?

—Sí, te he oído. Una hora.

—Transcurridos los sesenta minutos, se acabará todo para ti, si esa muchacha no está en mis manos.

—Si cae en tus manos será señal de que yo he muerto.

—¿Sabes lo que eres, Phillip?... Tú te creerás un héroe, pero yo te diré lo que eres... ¡Un viejo estúpido!... ¡Sí, un viejo que chochea!... Pero para que veas que te aprecio, ahí va mi última oferta... ¡Cien dólares, y la chica es mía...!

—¡Sal de aquí!...

—¿Es ésa tu respuesta?

—Sí, Nelson.

—Está bien, pero no digas que no te avisé... Lo he intentado todo contigo...

—Has sido muy benévolo.

—Jefe —intervino Richard—. ¿Por qué no acabar ahora con él?... ¿Por qué darle sesenta minutos?...

—Yo te diré por qué, Richard... Quiero que mi amigo Phillip recuerde el pasado. Quizá eso le haga pensar que le conviene entregar a la chica y seguir viviendo... ¡Vámonos!...

Se dirigió hacia la salida, y Richard retrocedió, sin dar la espalda al sheriff.

Antes de salir, Nelson volvió la cabeza.

—Si dejas pasar la hora y no me devuelves a la chica, ya no te volveré a ver vivo, Phillip... Esto será una despedida. Hiciste un mal negocio enseñándome a tirar.

Nelson y Richard salieron definitivamente de la oficina, y la puerta se cerró.

Wilcox cerró los ojos con fuerza.

—¡Sheriff! —oyó la voz de Susan, desde la celda.

El aludido cruzó el corredor y se detuvo ante la puerta enrejada tras la que estaba Susan Colman.

—Señor Wilcox, lo oí todo.

—Te buscaste un novio muy celoso.

—Él no me quiere. Sólo quiere mi rancho... Bueno, es posible que me encuentre atractiva. Pero es mi hacienda lo que más le interesa... Ande, abra la puerta.

—¿Para qué quieres que abra la puerta?...

—Para irme con él.

—No haré tal cosa, Susan.

—¡Le exijo que abra, sheriff!

—Ya entiendo. Quieres ir con Nelson Reed porque piensas que ellos me van a matar.

—Lo harán, sheriff, sé que lo harán... Pero no le pasará nada, si deja que me vaya con él.

Wilcox se apretó el puente de nariz. Luego hizo un movimiento negativo.

—No, Susan, no voy a dejar que salgas. Te vas a quedar ahí... Y si el destino quiere unirte a Nelson Reed, tendrá que ser el propio Nelson el que abra la puerta de esta celda.

El sheriff dio media vuelta y se encaminó hacia la oficina.

Susan se agarró a los barrotes de la celda, gritando:

—¡Sheriff, vuelva!... ¡Déjeme salir!... ¡No sabe lo que hace!... ¡Ellos son muchos, y no conseguirá nada!... ¡Sheriff, vuelva y sáqueme de aquí!...

Se dejó caer en el suelo, sollozando, y apoyó la cabeza en la reja.

Phillip Wilcox se sentó otra vez ante su mesa         comprobando que el cilindro del revolver funcionara bien y levanto el revólver apuntando

La puerta se abrió y apareció su ayudante, William Ford

—Hola, jefe. ¿Qué pasa?...

—¿Por qué lo preguntas?...

—Ahí enfrente hay un par de tipos que llegaron con Nelson Reed, y vi otro par en la puerta trasera.

—Ya se enteraron que tenemos a la chica.

Ford enarcó las cejas.

—¿Cómo es posible?...

—Según Nelson, un ciudadano le informó.

—¿Quién?...

—No me lo dijo.

William se acercó a la mesa.

—Claro, usted le dará a la chica.

—No. Le dije que no se la daría. Y Nelson me concedió una hora.

William convirtió sus ojos en rendijas.

—Jefe, ¿es que va a desafiar a Nelson Reed?

—No lo desafío. Es él quien lo hace. Soy la ley, y me limito a cumplir con mi deber al proteger a una mujer perseguida.

Ford señaló la puerta de la calle.

—¿Va a hacer frente a esa gentuza?...

—Ya te he dicho que sí.

—¡Pero usted no puede conseguir nada!

—Yo, solo, no. Pero tú y yo, juntos, sí. Cubriremos las ventanas, y creo que nos defenderemos bien.

William dejó correr unos segundos.

—No cuente conmigo.

—Preferiría no haberte oído decir eso, William.

—Ya lo dije.

—Eres el ayudante del sheriff, desde hace diez meses. Te tomé juramento, ¿lo recuerdas?...

—Claro que sí.

—Me refería a las palabras que juraste.

—Oiga, sheriff. Sea realista... Estoy dispuesto a jugarme la vida por un ciudadano de Carsonville, pero no por un extraño.

—Entonces, si vieses a una persona extraña morir como un perro, tú no te detendrías para defenderlo.

—No es el mismo caso.

—Para un hombre que ha de cumplir la ley, no existe diferencia. Ha de proteger siempre al que está amenazado, sea ciudadano de Carsonville, de Abilene o de Saint Louis.

William Ford se quitó la insignia y la dejó sobre la mesa.

—¿Vas a renunciar, William?

—Sí, no comparto sus ideas, y no voy a jugarme la piel por un capricho suyo.

Wilcox le pegó con el puño cerrado en la cara.

Ford se tambaleó, yendo a parar al centro de la estancia.

El sheriff lo señaló con el brazo extendido.

—Tú fuiste... Sí, William, ahora lo veo claro. Tú fuiste quien informó a Nelson Reed.

—No sé de qué me habla.

—Debí suponerlo... Deseas ser el sheriff. Lo deseas con todas tus fuerzas... He sabido por muchas personas lo que vas diciendo por ahí acerca de mí. Vas dejando caer por un lado y por otro que estoy viejo, que tengo achaques, que cualquier día que se presente un peligro en la ciudad, yo no podría hacerle frente.

—Y es la verdad. Ahora se está demostrando. Usted no sabe manejar este asunto.

—Ya sé cómo lo manejarías tú. Dándole a Nelson la chica que él quiere.

—Va haber un tiroteo. ¿Qué pasará si una bala perdida mata a un niño o a una mujer?... ¿Es razonable que una persona de aquí muera por culpa de Susan Colman?...

—¡Vete, William!

—Y lo más absurdo del caso es que no va a conseguir nada.

—Muy al contrario. Voy a conseguir algo en favor tuyo. Me matarán, y el cargo de sheriff quedará libre...

—Sí, señor Wilcox, creo que es lo que va a ocurrir.

—Por eso informaste a Nelson Reed. Tú sabías que yo defendería a esa chica, que no la entregaría a Nelson. Se lo dijiste para que él y sus hombres se ocupasen de mí... Viste la posibilidad de que al fin tu obstáculo desapareciese... Yo soy ese obstáculo, y no vacilaste en traicionarme.

William echó a andar hacia la puerta.

—¡Espera un momento, William!

El ex ayudante se detuvo, con la mano en el tirador.

—Escucha, William. Lo más probable es que consigas lo que deseabas, y entonces, dentro de unas horas, podrás sentarte en mi silla... Pero si las cosas ocurren de distinto modo, y yo continúo viviendo, monta en el caballo, sal de esta ciudad y no vuelvas...

Ford dirigió una sonrisa de ironía al sheriff, y salió de la oficina.

CAPITULO XI

—Sigo pensando que lo debimos matar en la oficina —dijo Richard Kittens.

—Tú no lo entiendes —repuso Nelson Reed.

—¿Qué es lo que tengo que entender?

—Se trata de un asunto particular entre Wilcox y yo. El cree que me va a ganar. ¿No es lo lógico?... Fue mi maestro, y supone que puede seguir siéndolo.

—¿Y si te ganase?

Nelson atrapó a Richard por el cuello de la camisa.

Se encontraban en el saloon de Mary Benson. Eran tres: Nelson, Richard y Owen. Los otros cuatro muchachos prestaban vigilancia, una pareja delante de la comisaria y la segunda en la parte trasera.

—Richard, estás acabando con mi paciencia.

—Lo siento, Nelson... No dije esas palabras para herirte, sino porque fue una lástima que no aprovechásemos la oportunidad. Éramos dos contra él, y lo hubiéramos asado como a un cochinillo.

—Lo asaremos de todos modos, si no me devuelve a Susan Colman.

Sólo habían quedado cuatro clientes en el local. Estaban sentados alrededor de una mesa, jugando una partida de naipes. Pero sabían que el drama se estaba forjando. Hablaban en voz baja y movían las manos cansinamente, como si llevasen unos cuantos días jugando.

Nelson empujó a Richard, y éste retrocedió unos pasos.

—No me vuelvas a quemar la sangre, Richard.

—Está bien, Nelson.

Reed vació el vaso de whisky, y miró el reloj de pared.

—Ya han pasado treinta minutos.

—Sólo falta otra media hora —puntualizó Richard.

—Voy a acercarme hasta donde están los muchachos. Quiero comprobar que permanecen en su sitio.

—Puedo ir yo.

—Tú te quedas aquí con Owen. De vez en cuando, salís a la calle a echar un vistazo. No quiero sorpresas.

—¿A qué llamas tú sorpresas, Nelson?

—Te lo diré, tipo vivo. A veces un sheriff es muy amado por sus ciudadanos y, cuando llega un momento de peligro, después de mucho cavilar, deciden echarle una mano. Eso es lo que no quiero que pase en Carsonville. ¿Lo vas entendiendo? Al sheriff se le fue su ayudante. Se ha quedado solo, y quiero que continúe solo. ¿Me hago entender, Richard?...

—Sí, jefe... Al sheriff de Carsonville no le ayudará nadie.

Nelson rió mientras pesaba una palmada a su lugarteniente. Luego echó a andar y abandonó el saloon.

Richard y Owen se quedaron a solas junto al mostrador.

—¿Crees que el jefe se ablandó, Owen? —preguntó Richard.

—Todos los hombres se ablandan por una mujer.

—Pero él quiere el rancho Doble Z. Sólo eso.

—Quisiera estar tan seguro como tú, Owen.

—¿Crees que está enamorado de la chica?

—Se le ha metido en la sangre. Estoy seguro. Eso es lo que no me gusta del asunto. Cuando una mujer se le mete en la sangre a un hombre, las cosas empiezan a ir mal.

—SL Richard, opino como tú, pero, ¿qué podemos hacer?... Él es el jefe.

—¿Estás conmigo, Owen?

—¿Qué vas a hacer?

—Supón que tú y yo trabajamos por nuestra cuenta.

—¿En qué cosa?

—En asaltar el Banco de Carsonville.

—¿Sin permiso de Nelson?

—No seas estúpido. Claro que sin permiso de Nelson. Él está demasiado obsesionado con esa mujer.

—Sólo somos dos. ¿O vas a elegir a otro?

—No. Sólo sería un asunto entre tú y yo.

—¿Qué diría el jefe?

—El jefe no dirá nada, por la sencilla razón de que tú y yo nos largaremos con el botín. Dejaremos que él se las ventile con el sheriff y su adorada prometida.

—No sé, Richard.

—¿Qué es lo que no sabes?

—Llevamos mucho tiempo con Nelson. Él nos ha dirigido siempre, y lo ha hecho bien.

—Ya es hora de que cambiemos... Será un botín para nosotros dos.

—¿Cuánto habrá en el Banco?...

—Diez mil, quince mil... ¿quién sabe?

—Tengo que pensarlo.

—No puedes pensarlo. Sí o no, y ha de ser ahora...

—Infiernos, déjame por lo menos un minuto...

En aquel momento alguien empujó las puertas de vaivén desde la calle.

Richard y Owen se volvieron al mismo tiempo.

El lugarteniente de Nelson hizo un gesto de sorpresa.

—¡Billy Marlett!...

Era ciertamente Billy Marlett. Se detuvo en el umbral.

—¿Quién de ustedes es Nelson Reed? —preguntó.

—No está —respondió Richard.

—¿Dónde lo puedo encontrar?

—Salió hace un momento.

—¿Ustedes van con él?

—Sí. Es cierto. Acompañamos a Nelson.

—Sólo falta ahora que me digan dónde está la muchacha.

—¿A qué muchacha se refiere?

—No diga estupideces. ¿Cuál es su nombre?

—Richard Kittens.

—Está bien. Kittens, le haré otra vez la pregunta. ¿Dónde está la muchacha?

—En una celda.

—¿Cómo?

—El sheriff de Carsonville le dio protección y la metió en la cárcel.

—¿Qué más?

—Nelson concedió al sheriff un plazo de una hora para que soltase a la muchacha.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Treinta y ocho minutos exactamente.

Billy movió la cabeza.

—Está bien. Ustedes dos van a venir conmigo.

—¿Adonde?...

—A la oficina del sheriff.

—¿Está chiflado?

—No, no lo estoy. Sólo quiero encerrarlos para que se estén quietecitos.

—Oiga, Billy, mi amigo Owen y yo nos vamos a dedicar a otro asunto; de modo que no tiene que temer nada de nosotros. Ocúpese usted de recuperar a Susan Colman, si es eso lo que quiere.

—No, Richard. No hay nada que hacer. Los encerraré y más tarde se ocuparán de su negocio.

—Billy, quiero hacerle una pregunta. ¿Qué fue de Dickie y Tom?

—¿No lo supone?

—Se los cargó, ¿eh?...

—Sin remedio.

Richard estaba ganando tiempo. No podía comprender cómo un solo hombre, aquel Billy Marlett, podía hablar con tanta seguridad, enfrentándose con una pareja.

Owen lo comprendió y, por eso, cuando Richard tiró del revólver, él lo siguió, en un movimiento sincronizado.

Fue visto y no visto.

La mano derecha de Billy Marlett empezó a vomitar fuego y plomo.

Owen se arrugó por efectos de dos proyectiles que le agujerearon el estómago.

Lo de Richard también fue grave. Un par de balas le habían atravesado los pulmones.

—Te lo dije, Richard —dijo Owen—. Si Nelson hubiese estado aquí, no hubiera pasado esto.

Richard no le pudo contestar porque cayó al suelo.

Owen se derrumbó encima del lugarteniente de Nelson.

La partida de póker se había interrumpido.

—Continúe repartiendo naipes, amigo —dijo Billy al jugador que manejaba el mazo.

El aludido se puso a repartir naipes como si le hubiesen dado cuerda.

El calvito había desaparecido tras la barra, mucho tiempo antes de que se iniciase el duelo, por temor a encontrarse con una bala perdida.

Billy cargó otra vez el cilindro con plomo y salió a la acera de tablones.

La calle estaba desierta.

Echó a andar hacia la comisaría.

Tampoco en los alrededores de la oficina del sheriff vio a nadie.

Un perro apareció en un callejón, olisqueó un montón de basura que encontró en la esquina, pero luego siguió su camino.

Billy continuaba andando, el revólver en la mano, observando atentamente el escenario que se ofrecía a sus ojos.

De pronto, sonó un disparo.

Saltó de la acera y rodó por el suelo, yendo a parar tras un abrevadero.

Se quedó de bruces, a la escucha.

Le habían disparado de un lugar ubicado frente a la comisaría.

Fue asomando la cabeza poco a poco.

Sonó otro estampido. La bala sacó esquirlas de madera un poco más arriba de su cabeza.

Ahora había visto al tipo que le acababa de enviar el plomo, y apretó el gatillo.

Su balazo fue certero.

El individuo se levantó, llevándose las manos a la cara mientras lanzaba un grito y se derrumbó en el polvo.

Billy volvió a guarecerse tras el abrevadero.

Echó una mirada atrás. No le gustaba ser atacado por la espalda porque eso no tenía solución.

Descubrió cómo se movía un barril que había en la esquina, a unas diez yardas del abrevadero.

Esperó contando los segundos. Uno, dos, tres, cuatro, cinco...

Un hombre apareció por detrás del barril.

Billy no le dejó hacer fuego, porque apretó el gatillo un millón de años antes.

La bala casi decapitó al fulano, porque le entró por el cuello. Esta vez no hubo grito ni aullido. La víctima de Billy se abatió detrás del barril.

De pronto, oyó una voz:

—¿Quién es usted, maldita sea?...

—Diga usted primero su nombre.

—Nelson Reed.

—Por fin lo encuentro, Nelson.

—Maldita sea, todavía no ha dicho quién es...

—Billy Marlett.

—El actor de la legua, ¿eh?...

—Sí, Nelson.

—Creo que también le llaman El Mago. Hace juegos de manos en el escenario. Hizo un mal negocio viniendo en busca de nosotros... Ya supongo que acabó con Dickie y con Tom. Les hizo un juego de prestidigitación.

—Es posible.

—Los engañó como a chinos.

—Nelson, he acabado también con Richard y su compinche. Los encontré en el saloon, y no quisieron cooperar. Y aquí en la calle tumbé a otros dos de sus tipos. Creo que han disminuido mucho sus fuerzas. Por eso le conviene hacer un trato.

—¿Cuál, Billy?

—Reúna a los pocos hombres que le quedan y lárguese.

—Así que quiere la chica para usted.

—No es para mí. Sólo voy a librarla de sus hocicos.

Nelson Reed lanzó una carcajada.

Estaba escondido en el callejón, frente a la comisaría.

—Billy, esa mujer es mía y no permitiré que nadie me la quite... ¡Ni siquiera un Mago!

—Entonces, se va a dejar aquí los huesos, Nelson.

—Son los suyos los que van a descansar en el cementerio de la colina. Está atrapado. Le vamos a atacar por dos sitios diferentes, de frente y por la espalda... Y ese abrevadero no será bastante para detener nuestras balas... Lo vamos a coser contra la tierra. ¿Lo oye bien, Billy? ¡Contra la tierra!

—Pueden venir cuando quieran. Ya estoy preparado.

—De nada le servirá la preparación.

Otra vez empezaron a desgranarse los segundos.

El perro que había salido antes del callejón, se detuvo delante de Billy. Levantó las orejas y miró hacia el fondo de la calle. De pronto, echó a correr, como si hubiese olfateado la muerte, y dejó una polvareda tras sí.

Billy sabía que ahora tenía que estar muy ligero. No dudaba de que Nelson llevaría a cabo su amenaza. Sería atacado de frente y por la espalda. Le sería muy difícil librarse de sus enemigos, a pesar de su habilidad con el revólver. Todo gun-man tenía un límite, incluso el más rápido y certero.

Oyó que se abría una puerta, y levanto la cabeza

De la oficina del sheriff salió un hombre, con las manos vacías.

Billy sintió que el corazón le daba un vuelo ¿Quién era aquel loco?

Entonces, descubrió la insignia en el pecho, y no tuvo duda de que era el sheriff de Carsonville.

—¡Nelson! —le oyó decir.

—¿Qué pasa, Phillip?...

—Aquí me tienes.

—Métete en tu oficina. No quiero ahora nada contigo.

—Fui tu maestro, y ha llegado la hora de saber si aprendiste bien mis lecciones.

—¡Vete al infierno! Arreglaremos nuestro asunto más tarde...

—Ha de ser ahora.

—¡No puede ser ahora, maldita sea!... ¡Vete de ahí!

—¿Quieres que vaya por ti?

—¡No hará falta, Phillip! —gritó, desesperado, Nelson—. Y ahora te voy a demostrar que te aventajé mucho en los últimos años.

Billy vio salir del callejón a un hombre fornido. Tampoco tenía el revólver en la mano.

Se detuvo.

—Phillip, acuérdate en el infierno de que tú me enseñaste a sacar.

Nelson tiró del revólver y el sheriff también.

Se produjo un estruendo.

Billy no supo quién había ganado aquel duelo, porque oyó un ruido a su espalda.

Un hombre salió junto a los barriles para acabar con él.

Marlett rodó por tierra mientras disparaba entre vuelta y vuelta.

El tipo se estremeció cuando recibía los impactos.

Luego, todo quedó en silencio.

Entonces, Billy se levantó y oyó correr a alguien.

Era el último superviviente de la banda de Nelson, que huía.

El sheriff continuaba en pie, en el porche de su oficina.

Nelson estaba tumbado en el suelo, de bruces, completamente inmóvil.

Marlett echó a andar, y el sheriff bajó del porche de su oficina.

Llegaron al mismo tiempo ante el cadáver de Nelson.

—Quizá no fui un buen maestro —dijo Phillip Wilcox.

— Yo apostaría a que le dio buenas lecciones, pero quizá se reservó alguna —sonrió Billy Marlett.

Se oyó el galope de un caballo por la derecha, y el sheriff miró en aquella dirección.

Su ex ayudante William Ford tiró de las riendas y detuvo su cabalgadura.

Miró hacia el fondo de la calle, donde estaba el hombre que había sido su jefe.

El sheriff no dijo nada y, entonces, Ford espoleó su potro y emprendió el galope, alejándose de Carsonville.

En el silencio que se hizo después, se oyó un grito femenino:

—¡Sáquenme de esta celda!... ¡No quiero que lo maten, sheriff... ¡Me iré con Nelson Reed!...

* * *

Joe miró a la pareja de recién casados.

—¿La misma suite que la vez anterior? —dijo con una sonrisa melosa.

—Sí, Joe —asintió Susan Colman—. Por cierto, le pusiste un nombre bonito. Amor romántico.

—Todo el mundo dice que yo debería ser poeta.

Billy alargó la mano y atrapó a Joe por el cuello de la camisa.

—Escucha, poeta... No queremos pollo fríov no queremos champaña, no queremos ponche... ¡Y tampoco queremos que asomes la cabeza por la puerta!...

—No, señor... Digo, sí señor...

Entonces, Billy Marlett tomó en brazos a Susan y emprendió la subida de la escalera.

Joe se les quedó mirando con la boca abierta.

—Lo que yo dije —murmuró entre dientes—. Este tipo es muy afortunado.

FIN