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1.a edición: 1999

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8977-2

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 47.170-98

CAPITULO  PRIMERO

Richard Sterling era un distinguido hombre de negocios de Boston. Había recibido una fina educación en la Universidad de Harvard y, durante un viaje a Londres, fue recibido por la reina Victoria. Al decir de los ingleses, Richard Sterling era un aristócrata como ellos. Sus maneras eran tan distinguidas como las de un lord o de un sir.

—Hijo de perra —dijo Richard Sterling—. Te voy a dar un escarmiento.

Indudablemente si Richard Sterling hubiese sido escuchado en aquellos momentos por la gente distinguida de Boston o por los puritanos ingleses, todos se habrían quedado muy sorprendidos.

Y también lo estaba el hombre que se encontraba ante Sterling, un tipo pequeñajo de ojos saltones y boca babeante.

—¿Es que no me cree, jefe?

—No, no te creo nada.

—Pero si ya lo ha oído...

—¡He dicho que no lo repitas, Max!

—Su prometida Peggy se reunió ayer con un tipo en un reservado del León de Oro.

—¿Cuánto tiempo estuvieron allí?

—Como una hora.

—Max, te estás ganando un cuchillazo en donde más duele, en el quinto espacio intercostal.

—Jefe, usted me dijo que siguiese a la señorita White. Me limité cumplir sus órdenes... Cuando la vi entrar en aquel local, pensé que usted tenía razón.

—¿En qué iba a tener razón, estúpido?

—Bueno, pensé que, si usted había ordenado que yo vigilase a la señorita White, era porque tenía la mosca en la oreja.

Sterling abrió un cajón con mucha rapidez y extrajo de él un revólver.

—Cuidado, señor Sterling. Esa arma se puede disparar —dijo Max.

—Fue hecha para que se disparase, y para liquidar a los bastardos como tú.

—Tranquilícese, señor Sterling. ¿Cree usted que merezco un plomo por haber cumplido con mi deber?

Sterling entornó los ojos. Después de todo, aquel pequeñajo de Max tenía razón. ¿Por qué había ordenado vigilar los pasos de Peggy White, si no porque notó (jue durante las últimas semanas ella se había enfriado? Sospechó que podía existir otro hombre y allí tenía el resultado. Existía.

Llegado a ese punto de sus pensamientos, dejó descansar el revólver sobre la mesa.

Max también dio un suspiro, porque sabía cuan cerca había esta do de la muerte.

—Max —dijo la voz ronca de Sterling—. ¿Quién es él?

—Se llama Frank Simson.

—¿Cómo lo sabes?

—Verá, señor Sterling. Cuando su prometida entró en el local, yo la seguí poco después. Hice amistad con un camarero, un tal Karl Bonham. Le di un dólar y conseguí información.

—¿Qué clase de información?

—La señorita White y ese fulano, Frank Simson, se han visto allí dos veces por semana.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace un mes... Al principio sólo estaban juntos quince minutos, pero luego fueron alargando la tertulia.

-¡Max!

—¿Qué he dicho, señor Sterling? Estoy tratando de utilizar las mejores palabras de mi diccionario...

—¡Sigue con tu historia!

—La señorita White salió al fin. Tenía que haber visto su cara.

—¿Qué le pasaba a su cara?

—Sonreía y parecía muy feliz.

—¡Maldito seas, Max! —dijo Sterling, y alargó la mano otra vez hacia el arma.

—Eh, señor Sterling, todavía le falta saber lo más importante.

—¿Qué cosa?

—Vi al tipo, a Frank Simson.

—¿Cómo es?

—Quince años más joven que usted.

Sterling apretó los maxilares. Tenía ya los cuarenta años. De mo do que Frank Simson tendría unos veinticinco. Claro, era una edad estupenda para Peggy White, que había cumplido los veinte.

—Descríbelo, Max.

—Es rubio, alto, bien parecido, musculoso... Ya sabe, uno de esos tipos que vuelven locas a las mujeres.

Sterling era obeso, ventrudo, casi calvo. Naturalmente, debía de poseer algo, dinero, de lo contrario habría andado completamente desnudo por el mundo. Su fortuna la había conseguido empleando en el comercio unos medios un poco tortuosos. Su especialidad era la estafa. Pero era un hombre listo y sabía burlar la ley en el momento oportuno.

—¿Lo seguiste, Max?

—Sí, señor. Ya sé dónde vive Frank Simson... En la calle Myflo wer, 322.

—Has hecho un buen trabajo, Max.

—Gracias, jefe. ¿Quiere que le despache al tipo?

—No. Eso sería demasiado bueno para él.

—¿Es que lo va a dejar vivo?

—Frank Simson deseará estar muerto.

—¿Qué se le ha ocurrido, jefe?

—Has dicho que Simson es un chico guapo.

—Sí, señor, mucho.

—Lo vamos a hacer feo.

Los ojos de Max se agrandaron más.

—¿Un trabajo facial con navaja, jefe?

—No. Porque eso siempre resulta demasiado largo. Hay un procedimiento mucho más rápido y con el que se obtienen mejores resultados... Me estoy refiriendo al ácido.

La boca de Max se abrió, dejando ver un trozo de lengua. Por un momento pareció un perro.

—Caramba, jefe, usted tiene unas ideas de las que entran pocas en la docena.

Sterling consultó su reloj.

—Llévate a Harry Fowler. Me reuniré con vosotros dentro de una hora en el  322 de la calle Myflower.  Voy a ver a Peggy.

—¿Qué le va a hacer a ella? No es asunto tuyo... Lárgate.

Veinte minutos más tarde, Richard Sterling entraba en la habita ción número 32 del hotel Pommaire.

Una joven estaba escribiendo una carta. Era Peggy White.

Ella volvió la cabeza y al ver a su visitante dio un gritito.

—¿Qué te pasa, Peggy?

—No te esperaba... Dijiste que vendrías a las siete y son las cinco de la tarde.

—Hoy terminé más pronto en la oficina y te echaba mucho de menos.

La joven se puso en pie. Era morena, esbelta, de rostro muy bello.

—¿Qué estás escribiendo, .Peggy?

—Una carta.

—¿A quién?

—A mi tío Archibald...

—Oh, sí; pero dijiste que nunca te llevaste bien con él.

—He pensado que quizá yo tuve gran parte de culpa.

Sterling enlazó a la joven por la cintura. La quiso besar en la boca, pero ella desvió ligeramente la cara y Sterling la besó en la mejilla. Sintió deseos de abofetear a la muchacha, pero se dijo que debía tranquilizarse.

Sólo había querido abrazar a Peggy para ver la carta, que estaba detrás de ella. Y ahora pudo leer unas frases: «Querido, debemos acabar de una vez con este infierno. Te necesito y cuento los minutos que faltan para nuestra próxima cita.»

Sterling no pudo contenerse más, soltó un empellón a Peggy y la joven estrelló la espalda contra la pared.

Luego, Sterling atrapó la carta.

—Conque escribías a tu tío Archibald, ¿eh?

El rostro de la joven empalideció ostensiblemente.

—Richard, te haré una confesión. Quiero a otro hombre y voy a casarme con él. Por ello, te pido que me desligues de tu compromiso.

—Vaya, lo has dicho todo muy aprisa.

—Quise decírtelo hace unos días, pero no tuve valor. Por favor, Richard, no es culpa mía que me haya enamorado de Frank. Nos conocimos casualmente en la calle. Fue cosa del destino, Richard, te lo juro. Hay muchas mujeres en el mundo. Encontrarás a otra mejor que yo. Estoy segura, Richard. Por eso he pensado que debemos terminar como dos buenos amigos.

Sterling estaba muy serio y, de pronto, lanzó una carcajada.

—Te lo has preparado todo, ¿eh? Has pensado que puedes dejarme como si dejaras un sombrero viejo... Es eso, ¿verdad?

—No, Richard.

—Nunca he consentido que se burlen de mí y tú no vas a ser una excepción. Entérate de una vez, gata callejera. No van a salir las cosas como tú las habías organizado. Le voy a dar un escarmiento a ese Simson. Ya lo dispuse todo. Le dejaré una cara con la que no podrá enamorar a ninguna mujer...

—¿Qué le vas a hacer, Richard? —preguntó Peggy con voz temblorosa.

—Yo mismo le voy a rociar la cara con ácido.

—Oh, no. Tú no puedes hacer eso.

—Sí, nena, voy a convertir la cara de Frank

Simson en un trozo de terreno volcánico... Te aseguro que vas a dejar de amarle...

—¡No me casaré contigo, Richard!

—Eso sí que resulta gracioso. ¿Crees que me casaría contigo, después de lo ocurrido...? No, pequeña. A Richard Sterling no se la pega ninguna mujer.

—Entre Frank y yo no ha existido lo que tú crees.

—No me interesa hablar de eso. Así que, no insistas porque no me vas a convencer. Los dos vais a recibir un castigo. Frank irá por el mundo con una cara monstruosa, y contigo voy a hacer también algo muy especial: te voy a vender.

-¿Qué?

—Sí, pequeña, te voy a vender a un buen amigo mío, a Gustav el Sueco. El surte de muchachas a ciertos establecimientos. Ya te puedes imaginar qué clase de negocios.

Peggy echó a correr hacia la puerta y la abrió de un tirón.

Al otro lado, en el hueco, vio a un hombre que le sonreía.

—¿Adonde vas, paloma?

Richard Sterling rió por detrás de la joven.

—Peggy, te vas a quedar aquí hasta que vuelva con mi amigo Gustav el Sueco... —señaló al hombre que estaba en el pasillo—. Ese es Ernest.

Estará ahí vigilándote. No intentes escapar...

—Por lo que más quieras, Richard. No puedes ser un hombre tan cruel.

—Claro que puedo, nena —rió Sterling, y le soltó una bofetada.

La joven salió despedida hacia el interior de la habitación, en donde se derrumbó.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Oyó un portazo y el chasquido de la llave en la cerradura.

Tenía que hacer algo. Salir de allí como fuese.  ¡La ventana!

Asomó la cabeza por ella y sintió un escalofrío. Había un alero a la izquierda, pero era muy estrecho. Sin embargo, debía intentarlo.

Un minuto después, ya estaba fuera. Por unos momentos pensó que se caería. Alargó la mano y logró agarrarse a un canal de desagüe.

El tubo soltó un gemido al soportar aquel peso y Peggy pensó que se desgajaría de la pared y caería en el vacío.

Sin embargo, logró dar un paso más y se encontró en la ventana de la habitación vecina.

Se coló por ella y cayó en el suelo.

Entonces una voz dijo:

—Eh, muchacha, ¿cómo se atreve a entrar en la habitación de un hombre honesto como yo?

Peggy alzó los ojos y vio a un hombre de rostro simpático que estaba sentado en el borde de la cama.

—¿Cuál es su nombre, señor?

—John Crenna... ¿Y el de usted?

—Peggy White.

—Bien, ahora que nos conocemos, dígame cuál es su problema.

—El más grave del mundo.

—Sí, debe serlo cuando se ha jugado el tipo entrando por la ventana.

Peggy se puso en pie y corrió al lado de Crenna...

—Señor Crenna, tiene que ayudarme... Es cuestión de vida o muerte...

* * *

Frank Simson estaba atado en una silla.

Richard Sterling, frente a él, exhibía en la diestra una botella de ácido.

El pequeñajo Max, y Harry Fowler, un grandote como un oso, reían ante aquel espectáculo.

—Frank Simson —dijo Sterling—, nunca debiste fijarte en Peggy White.

—Ella no está casada con usted...

—Es cierto, Simson, no está casada. Ni nunca lo habría estado,mporque cuando yo me case, lo haré por conveniencias sociales. He empleado ese truco muchas veces, ya sabes, le aseguro a una muchacha que me casaré con ella, y así saco el mayor partido.

—¡Es usted un canalla!

—Lo que quiero decir es que, cuando Richard Sterling pone los ojos en una mujer, ella ya no puede ser para nadie, hasta que Richard Sterling se cansa de ella y le da el pasaporte.

—¡Gusano!

—Puedes llamarme lo que quieras. Ya te queda poco tiempo. Te voy a dar un baño de ácido.       

—¿Qué va a hacer con Peggy?

—Oh, sí, no te lo he dicho. Celebro que me lo hayas recordado. La venderé a Gustav el Sueco, un hombre que es especialista en mujeres bonitas...  Creo que sacaré un buen precio por Peggy.

Frank Simson forcejeó con todas sus fuerzas para librarse de sus ligaduras, pero sólo consiguió levantarse la piel.

Richard Sterling destapó el frasco del ácido para iniciar su número.

En aquel momento, la puerta se abrió con violencia.

John Crenna entró en la habitación seguido de Peggy White.

—¡Harry! —gritó Sterling—. Tumba a este tipo.

Harry saltó sobre Crenna, pero éste le obsequió con un terrible izquierdazo en la mandíbula.

Harry Fowler chocó contra su jefe y los dos se desplomaron en el suelo, mientras Sterling lanzaba un terrible alarido. Había volcado la botella de ácido sobre su propia cara.

El pequeñajo Max fue a escapar, pero Crenna le pegó un golpe de conejo en el cogote, enviándolo a tierra sin conocimiento.

Peggy corrió al lado de Simson y le quitó las ligaduras.

Los dos se abrazaron.

Sterling seguía aullando como un perro rabioso.

—Será mejor que abandonen esta ciudad —dijo Crenna a los jóvenes.

—Perdone, señor Crenna, pero no podemos hacer eso —repuso Frank Simson—. Sólo tengo cinco dólares.

John Crenna se rascó la mejilla.

—Yo les puedo prestar cien dólares.

—¿Y si nos quedamos y decimos la verdad a la policía? —dijo Peggy.

—Ese Richard Sterling es un pez gordo y podrían surgir complicaciones —sacó un fajo de billetes—

Aquí tienen los cien pavos.

—Pero  no  sé cuándo  se  los  podré devolver,  señor Crenna.

—No se preocupe. Ya nos veremos algún día.

Peggy White se puso de puntillas y besó en la boca a John.

—Vamos a acordarnos de usted durante toda la vida, señor Crenna.

Los dos jóvenes salieron de la casa.

Crenna suspiró satisfecho. Ya había hecho su buena acción diaria. Pero, demonios, su noble gesto lo había dejado en la ruina.

CAPITULO  II

John Crenna sacó la mano del bolsillo, ante el hotel La Gaviota.

Le quedaban ocho dólares.

Allí, en el hotel, estaba James Young, en la habitación número 4, donde, como siempre, habría una partida de póquer.

Era justo lo que necesitaba.

Poco después se encontraba sentado alrededor de una mesa con tres hombres, uno de los cuales era James Young.

James le dijo que llevaban jugando seis horas y que ocho dólares era muy poco dinero, teniendo en cuenta lo que había sobre la mesa, y que cada uno de los jugadores tenía delante no menos de cincuenta dólares.

Entonces John Crenna se quitó su anillo de oro con un brillante.

—Esto costó ciento cincuenta dólares.

James tomó el anillo y, después de echarle un vistazo, dijo:

—Cincuenta para nosotros.

—Vale —asintió John.

John Crenna supo en seguida que estaba en la mala racha.

Le pisaron una escalera al as, un trío de reinas y, para final, un póquer de sietes.

Estaba listo, arruinado.

James Young, que le había ganado el resto, o sea el anillo, dijo:

—Ya sabes dónde nos tienes, Johnny... Podemos esperarte un par de horas y tendrás el desquite.

—No, gracias.

—Vamos, muchacho, anímate, sólo tienes que coger a una de las mujeres de las que vives y sacarles un poco de plata.

John atrapó a James de la camisa.

—Cuidado, Johnny, sólo te estaba gastando una broma —casi gimió Young.

—Está bien, le lo aceptaré como broma, pero no lo vuelvas a repetir o te romperé la dentadura postiza.

Cretina lo envió a la silla y saltó de la habitación

Se habla quedado sin un centavo.

Después de todo, tendría que hacer lo que le habla aconsejado James Young, visitar a Perla Barker. que trabajaba en el Paladium. Ella le darla unos cuantos dólares que podría transformar en una buena manada si se dejaba caer por el callejón del Ángel, donde Elmer Paiten tenía instalada su partida de dados.

Fue hacia el Paladium y, al llegar por la fachada, se dio cuenta de que el espectáculo estaba adquiriendo un gran emito, a juzgar por la cola de la taquilla.

Se dirigió por el callejón a la parte trasera, por donde entraban las artistas.

Estaba muy oscuro.

De pronto, oyó una voz a su espalda.

—Eh, usted, espere.

Al volverse, vio a un tipo grandote que le estaba apuntando con un revólver y Johnny sonrió para sus adentros. Aquel ladrón habla elegido muy mal a su victima.

—Amigo, guarde el insimmento y toque el concierto en otra parte.

—¿Cómo? ¿Qué? —preguntó el grandote, un poco desconcertado

—Si me vuílve los bolsillos del revés, sólo saldrá polvo. Tendrá que buscarse otro cliente.

—Usted es el que me interesa.

Crenna dio un suspiro.

—Oiga, le aseguro que no tengo un centavo.

—¿De veras? —sonrió el ladrón.

—Yo tuve mala suerte, pero la de usted tampoco es buena, ami go. Me limpiaron en una partida de póquer.

—Que pena,

—Bien, vamos a hacer las cosas a su manera, compadre. Me pondré sobre la pared, apoyaré tas manos y usted me registrará. Así comprobará que de mi no podrá sacar un centavo.

—Estése quieto.

—¿No le gusta mi plan?

-No. Prefiero el mío.

-¿Y cuál es el suyo?

—Va a venir conmigo.

—Oiga, ¿por qué perder el tiempo?

—He dicho que va a venir conmigo...

—Está bien, yo haré todo lo que usted quiera, porque tiene un revólver. Pero le advierto que está perdiendo el tiempo. Sólo trataba de hacerle un favor.

—Calle y obedezca.

De acuerdo, compadre.

—Voy a guardar el revólver en el bolsillo, pero tendré la mano sobre él, de modo que no haga ninguna tontería.

—No haré ninguna tontería. Pero, ¿se puede saber dónde vamos?

—Cerca de aquí.

—Quedé citado con una chica.

—Tendrá que dejarlo para otro momento..., señor Crenna.

—¿Sabe mi nombre?

—Usted es muy famoso.

—¿Por qué no me dice cómo se llama y estaremos a la par?

—No hay inconveniente. Soy Peter Garner. Y ya basta de cha chara... Eche a andar.

John Crenna frunció el entrecejo. Aquel Peter Garner, era un tarugo. Como ladrón no servía.

De todas formas, Crenna se dijo que debía obedecer, porque un tipo como Garner sería capaz de apretar el gatillo.

Doblaron a la derecha y llegaron a un hotelucho que se llamaba El Farol.

Garner le dijo que entrase.

En el registro había una mujer de cuarenta años con cara de haber pasado no menos de treinta en el infierno.

Garner le hizo un saludo y ella le respondió con otro y se quedó mirando a Crenna.

—¿Quiere el buen mozo una habitación?

—El buen mozo viene conmigo —repuso Peter Garner—. Anda, Crenna, sube.

Al llegar arriba, Garner le señaló la puerta número 6.

—Pega un golpe.

John dio el golpe y una voz dijo desde dentro:

—Adelante.

John abrió la puerta. Para ese entonces estaba muy interesado en cómo se desarrollaban los acontecimientos.

En el interior del cuarto vio a un hombre calvo, sentado en un sillón, los pies desnudos metidos dentro de una palangana.

—¿Qué tal, señor Crenna?

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Papá Noel.

—Le faltan las barbas, Papá Noel.

—Sí, pero tengo el trineo.

—¿Dónde?

—En una casa de empeño —dijo el hombre calvo y lanzó una risotada.

Peter Garner carraspeó. Había cerrado la puerta y se apoyaba en ella.

—Fue fácil. Atrapé al chico en un callejón. Contó que venía de una partida de póquer y que lo dejaron limpio.

El calvo levantó las cejas.

—De modo que no tiene un centavo.

—Así es, y como el atraco resultó mal, me voy. Suerte para cuan do regrese por Navidad.

Se volvió, pero no llegó a dar un paso, porque

Peter Garner le estaba apuntando otra vez con el revólver.

—Señor Crenna —dijo el hombre calvo y esperó a que Johnny le mirase—. Le he dicho que soy Papá

Noel, pero agregaré algo más. Sólo lo voy a ser para usted. Usted sabe que Papá Noel es un hombre muy bondadoso, que hace muchos regalos.

—Enternecedor.

—Sí, lo voy a ser para usted, puesto que le voy a hacer el mayor regalo de su vida...

—¿Y qué me va a regalar, Papá Noel?

El calvo miró fijamente a Crenna y se echó a reír.

—Es asombroso.

—¿Qué es asombroso, Papá Noel?

—Su cara, señor Crenna.

John se pasó una mano por la mejilla.

—Si no le gusta, lo siento. No tengo otra.

—Todo lo contrario. Me gusta mucho su cara. Es justo lo que yo necesito.

—Pues no se la puedo vender.

El calvo lanzó otra carcajada.

—Eh, Peter, ha dicho un chiste.

Peter rió débilmente, sin ganas.

—Señor Crenna —dijo el calvo—. He dicho que me gusta su cara, porque es la que necesitamos para que yo le pueda hacer el regalo. Un regalo de doscientos cincuenta mil dólares.

CAPITULO  III

John se preguntó si se las tendría que ver con un par de locos.

Los ojos del calvo brillaban mucho.

—Se ha quedado de piedra, ¿eh, señor Crenna?

—Creo que sí.

—Naturalmente. Doscientos cincuenta mil dólares son para dejar como una estatua al tipo más fresco... Y yo sé que usted lo es en grado sumo. Hasta ahora ha vivido a salto de mata... Mujeres, juego. .. Es usted un lince, señor Crenna. Demonios, siempre he soñado con una mujer que me quiera, pero por lo visto a usted no le basta con una. Lo quieren por docenas.

—Es cuestión de que uno se deje.

—Las elige entre todas las clases sociales.

—Parece que está enterado de muchas cosas de mí.

—Eso era necesario.

—¿Para qué?

—Para hacer nuestro negocio.

—Oiga, hasta ahora no he aceptado su oferta, y no lo he hecho porque no sé de qué se trata...

—Aquí estoy yo para darle todas las explicaciones que sean necesarias...

—Empiece por decirme su verdadero nombre.

—No hay inconveniente, señor Crenna.  Soy Delmer Reagan.

—¿Conocido en dónde?

Delmer movió un brazo hacia la mesilla de noche y Crenna miró allí.

Sobre la mesilla de noche había un sombrero tejano.

—Ahora observe aquello —dijo Reagan.

Señaló la percha de la que colgaba un cinturón con un revólver.

—¿Es usted un cowboy de Texas?

—Bueno, soy muchas cosas... Aunque debo admitir que trabajémcomo cowboy en un rancho. Pero acertó plenamente en lo de Texas.

—Está muy lejos de sus pastos, señor Reagan.

—Sí, eso también es cierto. Pero vine justo adonde debía venir. No sabe lo que he andado de un lado para otro. Mire cómo tengo los pies.

Crenna miró los pies de Reagan, que estaban en la palangana. Tenía muchas callosidades y ahora sus pies estaban inflamados.

—¿Todo eso se lo produjo buscándome, Reagan?

—Sí, muchacho. Pero digamos que lo que busqué fue un tipo parecido a usted.

—Ande, métase ya en el asunto .t

—De acuerdo, hijo... Vamos a poner los naipes boca arriba.

—Muy emocionante.

—Crenna, usted y yo nos vamos a ir a Valley City...

—¿Dónde está eso?

—En Texas, naturalmente.

—Texas es muy grande.

—Valley City está en la margen derecha del río Brazos, conforme se va a México.

—Oiga, ¿no le parece un viaje demasiado largo?

—Sí, es largo, pero dígame en qué otro lugar del país podría encontrar un lote de doscientos cincuenta mil dólares...

—¿Qué clase de lote?

—Un rancho que vale medio millón.

—¿No sube demasiado?

—En absoluto, Crenna. El rancho se llama El Trébol y está allí para que usted lo coja con sus manos...

—¿Y por qué me está esperando a mí?

—Sencillamente, porque usted va a ser su dueño.

—No entiendo una palabra... Pero les haré un favor a los dos.

-Hable.

—Déjenme que llame a los loqueros. Se los llevarán en seguida y los dejarán instalados en una buena habitación. Soy amigo del jefe de la  policía local  y les diré que les den  un trato  de favor.

Reagan lanzó una gran risotada.

—Usted es un tipo muy simpático, Crenna.

—No me gusta que nadie me llame loco, señor Crenna. Si este tipo me vuelve a insultar, le voy a sacar un par de dientes por el cogote.

Reagan dijo:

—Ya lo ve. No debe molestar a Peter. Es un hombre muy sensible.

—Lo tendré en cuenta para comprarle bombones.

Peter se movió desde la puerta.

John giró rápido y vio que Peter lo iba a golpear con el cañón del revólver en la cabeza.

El grandullón se encontró con algo que no esperaba. Con el puño derecho de Crenna, que se hundió en su hígado.

Quedó sin respiración, pero luego le ocurrió algo más, un derechazo en la mandíbula.

El grandullón chocó contra la pared y, por un momento, pareció que el edificio se iba a venir abajo.

Crenna se agachó sobre el arma que había caído de la mano de Peter y, volviéndose sonriente, dijo:

—Bueno, Papá Noel, esto ha cambiado mucho.

Reagan estaba asombrado, porque John Crenna se había movido muy aprisa.

—Escuche, ¿qué va a hacer?

—Por esta vez me voy a largar.

—No puede hacer eso, Crenna.

—¿Por qué?

—Porque usted y yo estamos metidos en un negocio de medio millón de dólares, ya se lo conté.

—No le he creído una palabra.

—Vamos, Crenna, sea un buen muchacho y guarde ese revólver. Tiene que escucharme. Lo que le digo es cierto.

—Oiga, Reagan, soy un tipo vivo, como usted dijo. Me gustan las mujeres y, de vez en cuando, acepto que ellas me hagan un favor. También juego a los naipes, a los dados y a otras cosas, y me gusta mi clase de vida... No tengo interés en cambiarla por cualquier otra. Especialmente cuando lo que se me ofrece es un asalto. Soy muchas cosas, pero no un delincuente.

—¿Quién le habla de un asalto?

—O un robo.

—Tampoco es un robo. Lo que usted va a hacer es una obra de caridad.

—No me diga.

—Sí, señor Crenna, y no retiro una sola palabra. Una obra de caridad es lo que va a hacer. ¿Y sabe por quién? Por un moribundo.

—Si sigue, me van a saltar las lágrimas.

—Pues llore sobre mi hombro, pero déjelo para cuando tenga un cuarto de millón en su cuenta corriente.

Crenna se mojó los labios con la lengua.

Se decía que cometería un acto de locura si continuaba escuchando a Delmer Reagan, alias

Papá Noel.

Pero estaba en la mala y para cenar aquella noche tendría que pedir prestado a Perla Barker.

El grandullón Peter se levantó soltando una retahila de juramentos.

—Maldita sea, le voy a sacar el esqueleto por la boca.

Crenna le apuntó con el revólver.

—Sin rencor. Te pegué porque tú me ibas a pegar a mí, Peter.

Reagan intervino:

—Es cierto, Peter. Ya te dije que John Crenna iba a ser nuestro socio, y es muy malo que dos socios riñan y se golpeen. Crenna tuvo que defenderse.

Peter se quedó unos instantes de muestra y por último sacudió la cabeza.

—Está bien, pero que me dé el revólver.

—Todavía no, Peter —repuso John—. Quiero oír el resto de la historia, Reagan.

El calvo sacudió la cabeza en sentido afirmativo y se inclinó so bre sus pies.

—Condenación, tendré que ir a un médico. Se me inflaman de masiado y me duelen los tobillos... No se puede imaginar lo que son las extremidades para el hombre. Sólo lo puede saber un tipo que sufre como yo...

—Estoy esperando la segunda parte de la historia —le recordó Crenna.

Reagan dio un suspiro y dijo:

—El dueño del rancho El Trébol se llama Gordon Turner y tiene setenta años de edad. En estos momentos está a punto de morirse. Tendremos que darnos mucha prisa o todo se vendrá abajo... El señor Turner padece una enfermedad del corazón. El doctor le dijo hace unos meses que sólo le quedaban unas semanas de vida. Usted, Crenna, es el sobrino del señor Turner, y le diré también que su nombre es Luke Turner.

—De modo que se trata de eso. Una herencia.

—Exacto, Crenna. Usted, Luke Turner, es el único heredero de su tío Gordon y, por tanto, le corresponde heredar el rancho El Trébol, valorado en medio millón de dólares...

—¿De quién soy hijo yo?

—De Leslie Turner, el hermano de Gordon.

—¿Qué pasó con mi padre y con mi madre?

—Leslie Turner se vino al Este hace casi treinta años... No le gustaba la vida de Texas. Al cabo de seis o siete años, Leslie le escribió una carta a Gordon diciéndole que se había casado y tenía . un hijo llamado Luke.

—¿A qué se dedicaba Leslie?

—Era un modesto fabricante de zapatos de Nueva York.

Y mi madre?

—No hace falta que tenga ningún recuerdo de su madre, porque murió cuando usted nació.

—¿Todo eso decía la carta que Leslie mandó a Gordon?

—Desde luego.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque yo tengo la carta.

—¿Qué relación tiene usted con Gordon Turner?

—Me contrató para encontrarlo a usted, quiero decir al verdadero Luke Turner.

—¿Y qué pasó con el verdadero?

—Está tan muerto como mi tatarabuelo.

—¿Cuándo murió?

—Hace doce años.

—¿Y su padre, Leslie, el hermano de Gordon?

—Los dos murieron al mismo tiempo en un accidente de ferrocarril, cuando se dirigían de Nueva York a Philadelphia.

—¿Está seguro?

—Me he informado bien.

—¿Por qué me ha elegido a mí?

—Porque Leslie mandó otra carta a su hermano, hace cosa de diez años, y en ella incluyó una foto de su hijo Luke.

Reagan metió una mano en el bolsillo y sacó un sobre del que extrajo una fotografía que entregó a Crenna.

John la tomó. En ella aparecía un hombre joven que tenía su misma cara.

—¿Se da cuenta de por qué le elegí, señor Crenna?

—Sí, está,claro.

—Sólo tenemos que ir a Valley City... Gordon Turner derramará unas lágrimas emocionado, se morirá y todos a comer perdices...

—Tendrá que comprar sólo su perdiz.

—¿Qué quiere decir?

—Que mi respuesta es no.

Reagan dejó de sonreír.

—Eh, Crenna, no estará hablando en serio.

—Claro que sí.

—No puede renunciar a la fortuna que el destino quiere meter en su bolsillo. Es pobre como las ratas. No tiene dónde caerse muerto.

—Pero tengo vergüenza.

—Yo creí que no.

—Pues se equivocó.

—Maldita sea. Voy a suponer que tenga vergüenza. ¿De qué sirve eso? Yo se lo diré. Absolutamente de nada. Además, usted ya no se puede volver atrás.

—¿Por gúé cree que no?

—Porque comuniqué a su tío que lo encontré.

—No le creo.

—Le juro que le escribí.

—¿Cuándo?

—Ayer.

—¿Por qué lo hizo?

—Porque ya lo habría descubierto a usted. Pero tuve que tomarme un poco de tiempo para investigar su vida. Tenía que saber con qué clase de individuo me iba a enfrentar.

—De acuerdo, Reagan, hizo todo eso, pero perdió.

—¡No puede dejarme en la estacada!

—Claro que puedo.

—Usted no se da cuenta de lo que va a hacer... Para ese pobre viejo será un golpe brutal. Morirá cuando yo le diga que usted, su sobrino, no quiere saber nada de él.

—No soy su sobrino.

—No importa que no lo sea. Se parece a él y puede dar unos momentos de felicidad a un hombre que luchó durante toda su vida. Recuerde, es un pobre moribundo, esperando que usted llegue.

Sólo con su presencia él podrá morir tranquilo, satisfecho, feliz, al saber que la obra de su vida va a ser continuada por alguien que tiene su propia sangre.

—Es usted el tipo más cínico que me he echado a la cara, Reagan.

—Ande, insúlteme todo lo que quiera... Pero no hará mella en mi piel.

—Claro, no haría mella ni con un cincel. Tiene la piel muy dura... ¿Cómo se llaman los que se dedican a lo suyo?

—Detectives.

—Yo los llamaría de otra forma. Puercos.

—No es usted justo, señor Crenna. ¿No ha oído hablar de las mentiras sublimes? Sí, muchacho, a veces hay que mentir, y una mentira vale mucho más que una verdad, porque está llena de justicia, de rectitud, de buenas intenciones. Aunque usted no lo crea, porque es un hombre con muy poca experiencia, hay ocasiones en que una mentira es preferible a cien verdades...

—Conmovedor.

—¡El caso presente es un claro ejemplo...! ¿Quiere que me acerque al lecho de muerte de ese anciano y le diga que su hermano murió, que su sobrino murió y que él puede agusanarse, porque no hay ningún heredero?

—¿No existe otro pariente?

—No, señor.

—¿Entonces,  para quién sería el rancho si yo no voy allí?

—Para el capataz del rancho, un tipo tortuoso llamado George Cocody. El tendría un cincuenta por cien del rancho.

—¿Para quién sería el otro cincuenta por cien?

—Para el juez Michael Nader...

—¿Qué tiene contra ellos?

—Contra el juez, nada, pero contra el capataz, mucho.

—Hábleme de eso. t    —El capataz trató de asesinarme antes de que yo empezase la investigación.

—¿Es cierto?

—Se lo puedo jurar por mi madre.

—No creo en juramentos.

—Sin embargo, es la verdad... Dos hombres enviados por él me estaban esperando en la estación cuando iba a tomar el tren. Era de noche... De pronto, oí unos estampidos. Unas balas trazaron mi silueta. Eché a correr y me metí en el vagón.

—¿Cómo supo que esos asesinos se los envió el capataz?

—Vi la cara de uno de ellos desde el v?gón, cuando los dos tipos huían. Era el brazo derecho de George Cocody.

Crenna se quedó pensativo y, tras una pausa, Reagan insistió:

—Puede usted abandonar y el rancho será para ese canalla de capataz y para el juez... Debo decirle que el juez es un hombre muy rico. De modo que, si usted acepta mi regalo, sólo lesionará los intereses de un tipo indeseable: George Cocody.

—Voy a suponer por un momento que acepto y voy a Valley City. ¿Cuáles son sus planes para el futuro?

—Es la mar de sencillo.  Usted pondrá en venta el rancho.

—Si vale medio millón, nadie lo comprará. Es demasiado dinero.

—Se equivoca. Hay una sociedad en Austin que está deseosa de comprar el rancho El Trébol, la Compañía Ganadera del Oeste del

Brazos... Desde luego, no creo que dé el medio millón, pero sí pagará los cuatrocientos mil dólares. Todo en efectivo. Para usted doscientos cincuenta mil dólares y para mí el resto.

-¿Y Peter?

—Cada uno de nosotros le entregará veinticinco mil dólares.

John miró a Peter interrogativamente.

—¿Estás conforme?

—Seguro.

Delmer Reagan se frotó las manos.

—Bueno, celebro que hayamos llegado a un acuerdo.

Crenna dio unos pasos por la estancia.

Por fin se detuvo y miró a Reagan.

—¿Hay algo más que deba saber del asunto?

—¿A qué se refiere?

—Yo he sido quien le ha hecho la pregunta.

—Ya lo sabe todo. Mientras viajamos a Valley City le iré dando detalles de la vida de Gordon Turner y de todo lo que necesite para representar su papel.

—Está bien, Reagan. Trato hecho.

—Eso merece un abrazo, pero perdone que no se lo dé. Tendría que levantarme y mis pies me duelen como dos demonios.

CAPITULO  IV

Estaban en Springfield, Texas. Iban a iniciar la última etapa para llegar a su destino, Valley City.

El tren se detenía alli dos horas y los tres socios decidieron comer en un restaurante.

Habían aprovechado bien su tiempo durante los días que llevaban metidos en el tren.

Delmer Reagan aleccionaba a John Crenna sobre la forma de comportarse cuando llegasen al rancho.

Estaban en el restaurante despachando un plato de carne, cuando Reagan preguntó:

—¿Sabes usar el revólver, John?

—Sí, aprendí en la guerra...

—¿No eras demasiado joven cuando ocurrió eso?

—Sólo tenía seis años menos que ahora... Fui sargento y tuve que entrenarme mucho con el revólver. Siempre me confiaron misiones de comando.

—Pero llevarás mucho tiempo sin usarlo.

—Sí, es cierto, un par de años.

—Tendrás que acostumbrarte.

—¿Por qué?

—Vamos a una tierra salvaje, y ya te dije que ese capataz es un hueso.

—¿Supones que tratará de pegarme un tiro en cuanto me ponga el ojo encima?

—A mí no me extrañaría nada.

—Das muchos ánimos.

—Por nada del mundo me gustaría que te retirasen de la circulación.

—Oh, sí, claro, si eso ocurriese, el negocio se vendría abajo.

Reagan sonrió enseñando sus dientes.

—Es la primera oportunidad que tengo en mi vida de echar mano a una gran bolsa y no la quiero desaprovechar... ¿Me quieres dar el salero de la otra mesa?

John se volvió para tomar el salero de una mesa que estaba libre.

Lo hizo con muy mala fortuna.

Alguien tropezó con su brazo y cayó sobre una silla y de allí al suelo.

Oyó un grito femenino y vio que se trataba de una bonita joven.

Ella lo estaba mirando con ojos asombrados.

—Eh, ¿por qué me tiró al suelo?

—Perdone, fue sin querer...

—¿Qué hace ahí que rio me ayuda a levantarme?

—Oh, sí, desde luego.

John se puso en pie para ayudarla.

—Ya no hace falta —dijo, y trató de levantarse por sus propios medios.

Sus cabezas chocaron y la joven volvió a caer otra vez.

—Pero, ¿qué se ha propuesto, desmanotado?

—Esta vez fue culpa suya.

—¿Mía? ¿Se atreve a acusarme?

—Recuerde que yo me ofrecí para ayudarle.

—Pero yo le dije que se estuviese quieto.

—Eso lo dijo demasiado tarde.

—¡Basta!

—¿Qué le parece si ahora nos ponemos de acuerdo y se está usted quietecita?

—¿Hasta cuándo? ¿Hasta mañana, quizá?

—Sólo será un minuto... Yo pongo mis manos sobre sus lindos bracitos, le doy impulso hacia arriba y todo arreglado. Se pondrá en pie como toda una señora.

—Soy una señorita.

—Muy bien. Como toda una señorita... Vamos allá.

John se colocó detrás de la joven, la tomó por los brazos y tiró de ella.

En ese momento pasaba el camarero por el lado. Llevaba una fuente con mahonesa.

El camarero recibió el golpe en la mano con que sostenía la fuente. Trató de evitar la catástrofe, pero no lo consiguió. La fuente con la mahonesa cayó sobre la cabeza de la joven.

John todavía la sostenía por los brazos.

La mahonesa cayó por la cabeza, por la cara, por el cuello y por los hombros de la atractiva joven.

John la miró atentamente y dijo:

—¿Sigue usted ahí, señorita?

La joven abrió la boca para soltar un chillido, y la mahonesa le cayó dentro, porque le resbaló desde la punta de la nariz.

—Con permiso —dijo John, y untó un dedo con la mahonesa y lo llevó a los labios—. No está mal", camarero. Es buena. Felicite de mi parte al de la cocina.

El camarero estaba como una guinda. Quiso excusarse, pero sus cuerdas vocales estaban paralizadas.

Crenna le quitó el paño que llevaba en un brazo y se puso a limpiar la cara de la joven.

—¡Déjeme quieta! ¡No me ponga las manos encima! ¡Es usted un desastre!

—¿Es que también me va a echar la culpa de lo de la mahonesa?

—¡Claro que tiene usted la culpa!

—Ande, dígame que también soy el responsable del tropezón que dio el año pasado.

—¿A qué tropezón se refiere?  ¡Yo soy una mujer honrada!

—No me refería a esa clase de tropezón que usted imagina. Me refiero a que usted encontraría algún guijarro en su camino.

—¡Usted es el único guijarro que encontré en mi camino!

—Mi nombre es Luke Turner —Crenna soltó una maldición para sus adentros, porque había estado a punto de decir su verdadero nombre.

—¿Sabe lo que le digo, señor Turner?

—No se quede con las ganas.

—¡Muérase!

—Lo siento, pero me queda mucha vida por delante.

—Para desgracia de la humanidad.

—Bueno, eso no lo sabemos.

La joven le arrancó de un manotazo el paño, se puso en pie y, furiosamente, se puso a limpiarse la cara.

El camarero recuperó el habla.

—Señorita, no sabe cuánto lo lamento.

—No se disculpe. Usted no causó esta catástrofe —al tiempo que así decía, dirigió una furiosa mirada a John Crenna.

Luego, la joven echó a andar rápidamente.

El camarero cogió la fuente y se la llevó.

Delmer Reagan soltó una risita.

—Eh, John, ¿me puedes dar ya la sal?

Crenna tomó el salero y se lo dio a su amigo.

—Caramba, esta chica tiene su genio —comentó, mientras se sentaba—. Demasiado efervescente...

—Sí, creo que tienes razón. Es de esas mujeres de las que uno se debe librar cuanto antes.

—Yo ya me libré de ella.

El grandullón Peter Garner intervino:

—Bueno, pero no me negaréis que la chica tiene un tipo como para morirse... Madre mía, qué ojazos, qué cintura y qué piernas...

—Y qué todo lo demás —concluyó Crenna.

Reagan se echó a reír.

—Si tú lo dices, la chica vale. Eres un especialista en mujeres.

—Olvídate de eso. Ahora voy a ser especialista en robar ranchos.

—Calla, muchacho.

—¿Te remuerde la voz de la conciencia?

—En absoluto.

—Oh, sí, ya no me acordaba de que vas a hacer tu buena acción del año.

—Johnny, cada día te quiero más... —repuso Reagan, sonriente, pero de pronto se puso muy serio.

—¿Qué te pasa, Reagan? ¿Qué has visto en la puerta?

—A los demonios.

—Entiendo, dos girls.

—No, hombre, son dos asesinos.

-¿Y qué?

—Les conozco bien. Recuerda que soy detective.

Son profesionales. Asesinos a sueldo.

—¿Y tú supones que vienen a por mí?

—Puede que vengan a por los tres... Será mejor que no mires, Johnny.

—¿Están en la puerta?

—No. Se están moviendo hacia aquí.

—Dame tu revólver, Reagan.

—Y un cuerno.

—Pásamelo por debajo de la mesa.

—Lo necesito para mí.

CAPITULO  V

Reagan estaba tan pálido como un muerto.

Había puesto la mano sobre la mesa, pero su brazo estaba en una posición forzada. Se veía a las claras que de un momento a otro la llevaría al revólver.

—Estáte quieto, Reagan —dijo John.

—No puedo esperar a que esos tipos se lleguen aquí y nos baleen.

—Yo soy la víctima que ellos buscan.

Peter Garner intervino:

—Pero también nos pueden matar a nosotros.

—Eso lo vamos a ver.

—¿Qué se te ha ocurrido, Luke? —inquirió Delmer Reagan.

Habían acordado llamarle Luke Turner, para no incurrir en peligrosos errores.

Garner intervino:

—Yo también tengo un revólver y no soy manco.

—Tú te estarás quieto, Peter —dijo Johnny, poniéndose en pie y dejó caer su servilleta. Al recogerla, le quitó con la otra mano el revólver a Delmer.

—Maldita sea. ¿Qué has hecho, Johnny?

Crenna se metió el revólver en el bolsillo de la chaqueta, mientras decía:

—Me voy con la chica.

—¿Por qué?

—Porque se me ha ocurrido separarme de vosotros.

—¿A qué chica te refieres?

—¿A cuál va a ser? A la de la mahonesa. Es la única cosa que se me ocurre. ¿Dónde están los pistoleros ahora?

—Un camarero les ha salido al encuentro y están hablando con él. El camarero les quiere dar una mesa, pero ellos no han venido a comer, sino a ver cómo nosotros vomitamos la comida.

Johnny se dirigió hacia la mesa en la que se encontraba la joven.

—¿Qué tal, señorita?

—¿Usted otra vez?

—Vengo a preguntarle por su estado.

—Mi estado es satisfactorio, pero tuve que lavarme la cara...

—Sí, se le nota.  Ahora está mucho más bonita que antes.

—¿Supone que soy una churretosa que no se lava nunca?

—No quise decir eso.

—Entonces, ¿qué es lo que quiso decir?

—Que es usted bella y atractiva.

—¿Qué pretende? ¿Conquistarme?

—No estaría mal que la conquistase. Tiene usted unos ojazos que dicen comedme...

—Lee usted muy mal en los ojos... No me interesa que nadie me coma.

—Hablaba en sentido figurado.

John se sentó en una silla, frente a la joven. " —Eh, usted es un fresco —exclamó la muchacha.

—¿Por qué dice eso?

—Porque se ha sentado en mi mesa y yo no lo invité.

—¿Casada?

—No, señor Turner, no soy casada.

—Lo celebro.

—¿Por qué?

—Porque está vacante.

—Se equivoca en cuanto a eso. No estoy vacante.

-¿No?

—Estoy esperando a mi prometido.

—Qué decepción...

—Pues, ande, vayase al río y tírese de cabeza.

Pero hágalo muy aprisa, porque ya viene mi novio.

Crenna volvió la cabeza y aprovechó aquella oportunidad para ver por primera vez a los asesinos.

Por fin se habían sentado a una mesa y un camarero les estaba atendiendo.

Hubo de reconocer luego que sus caras eran inquietantes. Pero había gente muy fea por el mundo. ¿Y si Reagan se hubiese equivocado y fuesen dos clientes que habían ido allí a comer?

Aunque era posible que fuesen lo que Reagan decía. Asesinos a sueldo. Pero también los asesinos tenían derecho a llenar el estómago.

Ya no pudo seguir mirando, porque un hombre rubio se había detenido ante la mesa.

Era un tipo de unos veintiocho años, bien parecido.

—Patricia, creí que íbamos a comer solos —dijo.

—Claro que vamos a comer solos —contestó la joven.

—¿Y este hombre?

—Es un entrometido.

-¿Eh?

—Ya lo oyes, un tipo que me llenó de mahonesa y hace un momento aseguró que soy comestible.

El rubio clavó los ojos en John.

—De modo que embadurnó a mi novia de mahonesa para comérsela mejor.

—No se ponga así, rubio. Sólo fue un incidente.

—Ahora va a sobrevenir otro incidente.

-¿Sí?

—Le voy a sacar media docena de dientes de cuajo.

—Oiga, no quiero pelear con usted.

—Yo sí quiero pelear con usted.

—Le juro que no toqué a su novia. Bueno, quiero decir que no hice nada malo con ella.

—Pero no le faltaron intenciones. Seguro que si la atrapa en un lugar solitario y de noche, hubiesen ocurrido muchas cosas.

—No sé lo que hubiese ocurrido. Tendría que estar yo en ese lugar solitario y de noche con

Patricia para saber ciertamente lo que podría ocurrir.

—Ya se la ha ganado, amigo.

—Espere un momento.

—No puedo esperar —dijo el rubio, y disparó la derecha.

John saltó en la silla.

El brazo de John se estrelló contra el plato que Patricia tenía delante.

El plato saltó por los aires y gran parte de lo que contenía fue a parar a la cara de Patricia.

El bonito rostro de la joven se llenó de huevos revueltos y dio un grito más prolongado que el de antes.

John enderezó al rubio con una mano y le disparó el otro puño.

El rubio se convirtió en un borrón que circuló por el restaurante desparramando lo que encontraba a su paso, clientes, mesas, sillas y platos diversos, desde la cocina china hasta la francesa, pasando por la húngara con muchas especias.

Y el rubio terminó su vuelo cayendo sobre la mesa donde se hallaban los dos pistoleros.

John soltó una maldición en voz alta, porque él mismo, sin querer, había dado una oportunidad a los pistoleros para que le hiciesen un cosido de plomo.

La joven gritó:

—¡Ya le dije que se apartara de mí!

—No podía.

—¿Por qué no podía?

—Usted es la chica más atractiva que encontré desde la semana pasada.

—¿Cuál fue la de la semana pasada?

—Una pelirroja todo fuego.

—Usted es un miserable.

—¿Qué tal los huevos revueltos?

—Es a usted a quien va a revolver mi novio, y será precisamente con tomate.

John agradeció que la chica dijese aquello, porque se volvió rápidamente y vio que el rubio se dirigía hacia él con la furia de una res enloquecida.

John se arrojó sobre sus piernas.

El resultado fue de los buenos.

El rubio lanzó un aullido mientras iba por el aire.

Cayó en la mesa que ocupaba su novia que convirtió en astillas.

Patricia se derrumbó en el suelo,  sin dejar de soltar gritos.

John dio un suspiro.

—Eh, oigan, ¿por qué no se están quietos los dos? ¿No ven que van a destrozar el local?

Entonces se oyó una voz:

—Tú vas a ser el destrozado, tipo listo.

John vio a los dos pistoleros que venían hacia él. No exhibían el revólver en la mano, pero eso no tenía importancia, habida cuenta de la facilidad que debían poseer en el saque.

—Eh, ¿qué vela sostienen ustedes en este entierro?

El más alto de los pistoleros dijo:

—Nos estropeaste el almuerzo.

—Entonces, les invito a almorzar otra vez.

—No hay dinero para pagar eso.

—Demonios, si quieren caviar, lo piden. Aquí está el tío Luke que lo va a pagar todo.

—Al tío Luke lo vamos a meter en una fosa.

—¿Y eso por qué? ¿Quizá porque no les gusta mi forma de nariz? ¿O es el color de mis ojos lo que no les agrada?

—Eres muy chistoso, Luke Turner.

—¿Quién les dijo mi nombre completo?

—Una pitonisa.

—¿Y qué mas leyeron en su bola?

—Que tú morirás hoy.

—Les voy a dar una sorpresa, amigos.

—No me digas.

—La bola de esa pitonisa estaba empañada.

Crenna sacó el revólver.

Los otros dos tipos desenfundaron como centellas.

Se produjo un estruendo en el local.

Una mujer sorda creyó que era el fin del mundo y se agarró al cuello de su marido.

Pero sólo se acabó el mundo para dos personas.

John había ido a parar al suelo, justo encima de Patricia, porque en la última fracción de segundo saltó al mismo tiempo que repartía plomo a discreción.

Sus proyectiles ensartaron a los dos pistoleros por el muslo y la ingle.

Los dos volaron, pero cayeron en seguida con más peso del que tenían cuando entraron en el restaurante, y eso que no habían probado bocado.

Las postas que ellos pusieron en marcha picotearon en la pared y en la cabeza de un ciervo que allí había colgado, al que dejaron tuerto.

La joven, al verse encima a John Crenna, gritó:

—¡Eddie! ¡Ya lo tengo otra vez aquí...!

CAPITULO VI

El rubio se levantó de un salto.

Lo hizo con muy mala fortuna, porque la cabeza del ciervo, que había estado vacilante, se descolgó de la pared.

La cabeza del animal corneó a Eddie en el cogote.

El muchacho soltó un gemido y se derrumbó desmayado.

John estaba muy a gusto, tan cerca de Patricia Hedley, porque respiraban el mismo aire y entre sus bocas existía apenas distancia para interponer un papel de fumar.

—Patricia —dijo John—. Voy a echar mucho de menos este restaurante...

Ella parpadeó, porque también estaba impresionada.

—¿De veras?

—Sí, Patricia —dijo él, y la besó en los labios con suavidad.

Ella lanzó un chillido y le pegó un envión mandándolo al suelo.

Para aquel entonces, el restaurante parecía un manicomio.

La mujer que había creído llegado el final del mundo, chillaba con todas sus fuerzas.

Los camareros habían desaparecido, excepto uno, que estaba bajo una mesa.

Peter Garner estaba inmóvil, blanco como el yeso, después de ver lo que había hecho John.

—Dios mío, Delmer —chilló—. ¿Viste eso? Se cargó a los dos asesinos... Y a uno le desparramó los sesos por el suelo.

Delmer se puso la mano en la boca y corrió al lavabo.

Un hombre con una estrella en el pecho entró en el local y, al darse cuenta de lo que ocurría, quiso escapar, pero tropezó con otro hombre que también llevaba estrella.

—Jim, ¿qué haces?

—Iba a por usted, jefe.

—¿A por mí o a esconderte?

—Jefe, usted no tiene derecho a decirme eso.

Smith, el, sheriff local, desparramó la mirada por el local y dijo:

—Demonios, ¿quién provocó este ciclón?

—El rubio que hace un momento estaba despachando una ración de morena —contestó su ayudante, el llamado Jim—. Me refiero a la chica que está pegando gritos. Fíjese qué bombón.

—¿Crees que estoy para bombones?

—Si usted pasa, yo me la quedo.

—Jim, un día de éstos te voy a quitar la estrella y te voy a poner a barrer las calles... Sigúeme.

El sheriff y su ayudante se fueron hacia donde estaba John Cren-na, el cual ya se había puesto en pie y se palmeaba los pantalones para quitarse el polvo.

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—Luke Turner.

El sheriff agrandó los ojos.

—¿Tiene algo que ver con Gordon Turner, de Valley City?

—Soy su sobrino... Verá, sheriff, maté a esos dos hombres, pero son dos asesinos y lo hice en legítima defensa.

—Claro, hijo, claro, y si quieres matar a tres más, yo mismo te los traigo... —el sheriff sonrió—. ¿Has oído, Jim? Es el sobrino de Gordon Turner...

—¿Ese tipo podrido de dinero de Valley City, que está dando las últimas boqueadas?

—Jim, ¿qué forma de hablar es esa del señor Gordon Turner? Vas a asustar a su sobrino.

—Jefe, eche un vistazo por aquí. Yo creo que a Luke Turner no le asusta ni el mismísimo Jesse James que saliese de la tumba.

Crenna se pasó una mano por la boca para ocultar la sonrisa.

Patricia había logrado ponerse en pie y, mientras miraba a su alrededor, lanzó un grito:

—¡Cielos, aquí hay muchos muertos!

Corrió hacia donde estaba el sheriff y le dijo:

—Autoridad, detenga a este hombre —estaba señalando a Crenna.

—¿Por qué?

—Porque me besó.

—¿Cómo dice?

—Quiero decir porque mató...

John la abarcó por la cintura y la volvió a besar.

La joven forcejeó y miró al sheriff y a su ayudante, quienes estaban embelesados contemplando la escena.

Al fin, John la dejó libre y Patricia, para reponerse, tuvo que llevar aire a sus pulmones.

—Sheriff, usted lo ha visto. He sido atropellada.

—Perdón, autoridad —dijo Crenna—. He besado a esta joven porque lo merece.

El ayudante Jim dio un paso hacia adelante.

—Sí, señor, se lo merece y yo también la voy a besar.

—Póngase en la cola, autoridad —exclamó

Patricia—. Todavía no le llegó el turno.

Crenna sonrió con benevolencia, mientras decía:

—Ayudante, el beso que acaba de ver es un beso de agradecimiento. La señorita aquí presente me salvó la vida.

—¿Que yo le salvé la vida? —dijo Patricia, asombrada.

—Gracias a usted pude librarme de los asesinos que estaban dispuestos a mandarme al hoyo —John señaló los cadáveres de los asesinos a sueldo.

—Comprendo —dijo el sheriff—. Es usted un punto de cuidado y se trajo detrás a estos fulanos porque querían ajustarles las cuentas.

—No, jefe, yo no conocía a estos hombres. Me quisieron liquidar porque no querían que llegase vivo a Valley City... Y ahora, ¿quiere presentarme a esta simpática señorita?

—¿Presentársela? Pero si yo no la conozco.

John clavó  los ojos en el bello rostro de la joven y dijo:

—Entonces, nos presentaremos nosotros...

—Ni lo piense.

—Pero, señorita, ¿qué tiene contra mí?

—¿Se atreve a preguntarlo? ¡Es usted una verdadera catástrofe para mí!

—Son las circunstancias, señorita...

—¡Qué circunstancias ni qué infiernos...! ¡Me tiró al suelo, me embadurnó de mahonesa...! ¡Me hizo un chichón...! Todo eso en una sola vez. Y en la segunda ocasión, cuando se le ocurrió ir a mi mesa, pasaron muchas más cosas.

—Por eso me tiene que dar una oportunidad.

—¿Una oportunidad?

—Sí, señorita. Quiero demostrarle que yo puedo ser un caballero. ..

—Ni hablar. No piense en ello. Si le doy otra oportunidad, me deja sin piel.

El sheriff y su ayudante se estaban entreteniendo mucho con aquel diálogo. Tan pronto miraban a Crenna como a Patricia.

En aquel momento, el rubio prometido de la joven se puso en pie tambaleándose.

—¡Ya está ahí mi novio! —dijo Patricia.

—¿Quiere que lo duerma otra vez y seguimos hablando nosotros? —sugirió Crenna.

—Pero, señor Turner, ¿qué está diciendo? Ese es el hombre que va a ser el padre de mis hijos... ¿Cree que voy a consentir que le pegue?

El rubio logró enfocar las imágenes, y al ver al causante de sus males, gritó:

—i Ya te tengo! i Prepárate porque allá voy!

Echó a correr levantando los puños.

John chascó la lengua.

—Malo, Patricia, tengo la impresión de que su novio se va a ir otra vez al limbo.

La joven saltó entre su prometido y Crenna.

—Eddie, te ordeno que te estés quieto.

El rubio frenó bruscamente.

—¿Qué te pasa, Patricia? ¿Por qué le defiendes?

—Todo ha quedado aclarado.

—Oh, sí, ha quedado claro que ese hombre pretende robarme tu cariño.

—No seas ridículo, Eddie. El señor Turner sólo hizo que defenderse.

—¿Defenderse de ti y de mí?

—No, hombre, de los pistoleros que habían venido aquí para matarlo... Por eso estaba nervioso y le salieron las cosas un poco mal.

—Es cierto —convino John Crenna—. Pero, con el tiempo y si repetimos la escena unas cuantas veces, terminará por salirme de primera.

El rubio levantó un dedo señalando a Crenna.

—No espere que le preste a mi novia ni para media hora... Si necesita que una mujer le defienda, alquile a una pelirroja.

—Prefiero este año las morenas —dijo John mirando profundamente a Patricia. Y luego agregó—: Las de ojos negros, las de labios tan rojos que uno estaría besando desde el anochecer hasta el amanecer.

El sheriff se puso a aplaudir.

—¡Bravo, señor Turner! Es usted un gran poeta.

El ayudante intervino:

—Jefe, a mí me parece que es un fresco como un iceberg de grande.

El dueño del restaurante y los camareros salieron por una puerta pegando gritos. Y a partir de aquel momento ya no hubo forma de entenderse.

Se hablaba de indemnización, de daños y perjuicios.

Delmer Reagan regresó del lavabo.

Al enterarse el dueño del negocio de que el causante de aquel alboroto era Luke Turner, quiso cobrar por lo alto.

Crenna se defendió y fue defendido a su vez por Delmer Reagan, ya que éste había invertido mucho dinero en el negocio y no quería soltar un centavo.

Hubo discusiones, gritos.

En un momento determinado, Crenna notó que Patricia Hedley y el rubio habían desaparecido.

Echó a correr hacia la calle y el dueño, Cioyendo que huía, gritó:

—¡A ése! ¡A ése! ¡Atrápenlo!

Al llegar a la calle, Crenna se detuvo. Miró arriba y abajo, con infructuoso resultado.  Patricia había sido tragada por la tierra.

El dueño ya estaba a su lado, seguido por todos los demás.

—Eh, oiga, amigo —dijo Crenna—. ¿Dónde puedo encontrar a Patricia?

—¿Qué Patricia?

—¿Cuál va a ser? La que estaba conmigo.

—Oh, sí, se refiere a la chica que armó el jaleo. Es la primera vez que la veía en mi establecimiento.

—¿Quiere decir que no es de aquí?

—No, señor.

Crenna soltó una imprecación para sus adentros.

El grandullón Peter dijo:

—Eh, Reagan, si no nos damos prisa, vamos a perder el tren.

—Oh, Dios mío, es cierto.

—¡No pueden marcharse sin abonarme los daños y ya hemos dicho que son diecisiete dólares! —gritó el dueño.

—Confórmese con cinco —dijo Reagan.

—¡Y un cuerno! Se lo dejaré en quince y no bajaré un centavo.

—Diez y se acabó —dijo Reagan.

Sacó los billetes.

El dueño estuvo conforme con los diez dólares y, realizado el pago, el hombre que suplantaba al sobrino de Gordon Turner y sus dos cómplices se dirigieron a la estación.

CAPITULO  VII

El tren se deslizaba por los carriles, camino de Valley City.

—Demonios —exclamó el grandullón Peter—. Los hombres son capaces de inventar las más diabólicas máquinas. Estamos corriendo a casi sesenta kilómetros por hora.

Delmer Reagan repuso:

—Peter, no te pago para que te fijes en el paisaje, ni para que calcules la velocidad de este tren... Debes cuidar a Crenna.

—Sí,   Peter,  cuídame  o  no  habrá  negocio  —sonrió  Johnny.

Peter enarcó las cejas.

—Señor Reagan, ¿acaso piensa que intentarán matar de nuevo a Luke?

—Eso es algo que nadie puede saber.

—Bien dicho, Delmer —convino Crenna.

—Pero, sinceramente, no creo que haya motivo para preocuparse. Llegaremos sanos y salvos a Valley City. Luke se cargó a los dos asesinos del restaurante y en este tren no puede haber más asesinos.

Dos vagones más atrás un hombre que mostraba una cicatriz entre las dos cejas estaba recibiendo instrucciones de un tipo con bigo te y cabello blanco.

—¿Ya sabes a quién tienes que despachar, Hugh?

—Sí, señor —contestó el de la cicatriz—. Vi subir al sujeto en la estación.

—Recuerda lo que pasó con Evans y Hopper...

Turner los llenó de plomo.

—No ocurirá lo mismo conmigo.

—Lo mismo pensaron ellos.

—Yo tomaré precauciones, señor Keeler.

—Lo que tienes que hacer es no dar la cara, Hugh.

—Usted quiere que practique la táctica de la serpiente de cascabel,que se acerca escondida a su víctima y, en el momento más inesperado, se lanza sobre ella, muerde y descarga el veneno...

—Es una condenada comparación, pero muy exacta, Hugh. Así es como quiero que hagas las cosas.

—Descuide.

—Pero no tomes las cosas al pie de la letra.

Aquí no puedes inocular veneno a nadie.

—Claro que no, señor Keeler. Yo voy a utilizar otro procedimiento.

-¿Cuál?

Hugh metió la mano en el bolsillo y sacó una navaja de resorte. Tras un chasquido, apareció la hoja, un palmo de acero de la mejor calidad, brillante y con un agudo filo.

Keeler agrandó los ojos.

—Demonios, si introduces todo eso en el cuerpo de Turner, sólo podrá heredar un trozo de infierno...

Hugh rió con risa cavernosa.

—Lo celebraré mucho, Hugh. Ten en cuenta que no puedo fallar. Me encargaron una misión y he de cumplirla. En unas horas llegaremos a Valley City y, si Luke Turner desciende en la estación indemne, a mí me pueden pasar muchas cosas... Soy ya viejo y quisiera retirarme.

—Se retirará, señor Keeler.

—Hablo en el buen sentido de la palabra.

—Desde luego, señor Keeler. Usted se retirará con todos los no ñores. Luke Turner no llegará vivo a Valley City.

—Así se habla, muchacho, así se habla.

Dos vagones delante, John Crenna se levantó diciendo:

—Voy a estirar las piernas.

—No, muchacho —repuso Reagan—. Tú te quedas. Si quieres estirar las piernas,  las pones encima de los hombros de Peter.

John ya estaba en pie y dijo:

—No te preocupes, sé cuidarme...

Se marchó por el corredor, dejando a Reagan soltando juramentos.

John salió a la plataforma y se quedó de piedra.

Allí, mirando al exterior, se hallaba Patricia. Podía ver su perfil inconfundible.

—¡Patricia! —exclamó.

La joven lanzó un grito.

—¡No se me acerque!

—¿Por qué? ¿Tengo alguna enfermedad contagiosa?

—No, pero si se acerca, puedo caer del tren.

John sonrió con simpatía.

-¿Es de verdad supersticiosa?

—Claro que no soy supersticiosa, pero se ha probado hasta la saciedad que usted es tabú para mí. ¿Sabe lo que es ser tabú?

—Sí. Que le traigo mala suerte.

—Yo diría que me la trae por toneladas.

—Le demostraré que se equivoca, Patricia.

—¿Y cómo lo va a demostrar?

—Usted y yo hablaremos y no pasará nada.

La joven titubeó unos instantes y tras morderse el labio inferior, dijo:

—Está bien, le concederé un minuto. Pero sólo un minuto, no sea que descarrile el tren.

—¿Dónde está su prometido?

—Lo dejé en el vagón.

—Si yo fuese novio de usted no la dejaría sola ni un momento.

—Eso es lo que dicen todos los hombres, pero luego, cuando se casan, si te he visto no me acuerdo. Además, mi novio tiene motivos para quedarse en el vagón. Usted le molió los huesos y se está recuperando.

—¿Cuál es su nombre completo?

—Patricia Hedley.

—¿Adonde va?

—A Valley City.

—Caramba, nos dirigimos al mismo sitio.

—Eso es para que me eche a temblar.

—¿Quién es su novio?

—Eddie Farrar...

—¿A qué se dedica?

—Es agente de piensos y forrajes en Valley City... Y primo lejano mío.

—Entonces, está claro. Usted no puede casarse con él.

—¿Por qué no?

—Usted misma lo acaba de decir, es de la familia.

—Le he dicho que es un primo lejano. En tercer o cuarto grado.

—No se puede casar con él, Patricia. Podría tener hijos tontos.

—Son majaderías.

—Es algo que está probado por la ciencia.

En aquel momento se abrió la puerta de la derecha y el asesino llamado Hugh salió del vagón.

—¿Les molesta si fumo?

—De ninguna manera —dijo la joven—.  Puede usted fumar.

Hugh se retiró hacia el otro lado de la plataforma.

De buena gana hubiese soltado una carcajada. Su víctima estaba allí. Y si se quedaba sola, la iba a pinchar como una aceituna. Sólo debería tener un poco de paciencia.

—Lo siento, señor Turner —dijo Patricia—. Pero quiero volver con Eddie.

—Espere un momento, Patricia.

—¿A qué tengo que esperar?

—¿Cuántas veces ha visto a Eddie en su vida?

-¿En?

—Le he hecho una pregunta. Conteste.

—No lo he visto hasta hace una semana.

—Ya lo suponía.

—¿Por qué lo suponía?

—Porque usted no quiere a ese hombre.

—Claro que lo quiero.

—Jure que está enamorada de él.

—Lo... lo... ¿A usted qué le importa?

—Creo que lo entiendo... Usted y Eddie se hicieron novios por correspondencia.

—Muchos esposos se casaron así y son felices.

—Sí, y hay muchos matrimonios que saltaron por los aires... Y también la causa fue esa, haber mantenido unas relaciones por corres podnencia.

Dos seres humanos que se van a reunir hasta que la muerte los separe, deben basar sus sentimientos en algo más firme que en unas bonitas palabras escritas en un papel.

—Señor Turner, se está metiendo usted en mi vida privada.

—Tengo derecho a ello.

—¿Que tiene usted derecho...?

—Claro que sí. Por nada del mundo me gustaría que fuese usted una desgraciada.

—¿Quién es una desgraciada?

—Usted lo será, si se casa con Eddie.

—Está yendo demasiado lejos, señor Turner.

El asesino Hugh no se perdía una palabra del diálogo.

Turner le estaba dando la espalda.

¿Y si le lanzara el cuchillo?

Oh, no, la joven sabría quién había matado a Turner.

Debía esperar un poco. Sí, sólo un poco y habría cumplido su híjo. Demonios, nunca en su vida se habría embolsado doscientos res con tanta facilidad. Trabajos así eran los que valían la pena.

—Patricia —dijo John—. Hablaré con Eddie.

—¿Para qué va a hablar con Eddie?

—Para decirle que la abandone.

—¡Pero si todavía no nos hemos casado! ;,Cómo me va a abandonar?

—Quiero decir que renuncie a su mano.

—No renunciará.

—¿Por qué lo dice tan segura?

—Porque Eddie está muy enamorado de mí.

—Hay otras mujeres en el mundo.

Ella arrugó el ceño.

—Lo sabe muy bien, ¿eh? ¿Con cuántas ha tenido que ver?

—Con una docena.

—¡Sinvergüenza!

—Pero a partir de ahora, sólo tendré que ver con una.

—¿Con quién?

—Contigo, Patricia...

—Eso se lo dirás a todas...

—Sólo a ti, Patricia, sólo a ti...

El asesino Hugh tenía lágrimas en los ojos. La escena era enter-necedora. Su víctima estaba enamorando a aquella hermosa joven y estaba claro como el agua que a la hermosa joven le gustaba ser enamorada por Turner.

Mataría a los dos.

Era lo mejor que podía hacer.

De esa forma, la joven nunca lloraría a Turner. Se irían juntos al cielo, volando entre nubes, escuchando música celestial.

Pegaría un cuchillazo a Turner y luego atraparía a Patricia por las piernas y la arrojaría al tren. Qué muertes más sensacionales. Las mejores de su carrera. Había asesinado en muchos lugares, pero nunca en el tren. Y ahora iba a hacer dos trabajos en uno. Lo más grave del caso es que habían pasado seis semanas desde que se cargó a alguien, justamente a un tipo que arrojó en un pozo. Aún podía oír sus gritos de socorro y él, Hugh, a cada grito le arrojaba una piedra.

Una muerte lenta, pero sabrosa.

Ahora, a estos dos, los iba a arreglar bien. Sí, el amor era estupendo y la pareja se iba a amar eternamente.

John atrapó a la joven por la cintura.

—Patricia mírame a los ojos.

—Ya te estoy mirando.                                                          

—¿Qué lees en ellos? —Granujería. -¿En?

—Eres el tipo más fresco que he conocido en mi vida. —Pero te gusto.

—Sí, me gustas con locura... Oh, no quise decir eso. —Pero lo has dicho, Patricia, y eso es lo que importa. La besó con fuerza en los labios.

El asesino Hugh se dijo que había llegado su momento. Sacó el cuchillo, apretó el resorte y apareció la hoja.

Entonces se lanzó sobre las anchas espaldas de Turner.

CAPITULO VIII

John se apartó a un lado y arrastró a Patricia hacia sí.

El cuchillo manejado por Hugh se clavó en la pared.

Aquello había podido ocurrir gracias a que Crenna había oído el chasquido del resorte.

Hugh lanzó un rugido.

—¡No se mueva, Turner...! ¡Y muera abrazado a lo que más quiere en este mundo!

—Muérase usted abrazado a su abuela —contestó Crenna.

La joven lanzó un chillido.

Hugh sacó el cuchillo de la madera y atacó otra vez.

John sólo tuvo tiempo para saltar de nuevo y empujar a Patricia.

La hoja de acero se clavó otra vez en la madera.

—¡Maldita sea! —gimió Hugh—. ¡No puedo fallar tantas veces!

—Eso es cierto —dijo John, y le soltó un terrible izquierdazo.

Hugh voló hacia el techo, golpeó allí la cabeza y volvió a la plataforma.

Crenna le soltó otro derechazo y ocurrió algo extraño.

Hugh arrolló a Patricia y los dos cayeron dando vueltas, ella soltando alarmantes chillidos.

—Patricia, ¿qué haces por allí? —exclamó John—,

Apártate del asesino.

—¡La catástrofe! ¡La catástrofe! —gritaba la joven, empavorecida.

Hugh la atrapó por el cuello, porque, de momento, había cobra do una gran desventaja con respecto a su víctima Turner.

John se dio mucha prisa en atrapar a Hugh también por el cuello. Hugh no soltó a Patricia.

La joven empezó a desorbitar los ojos y sacar un gran trozo de lengua.

John apretaba a Hugh, y éste también se puso a agrandar los ojos y a sacar la lengua.

—¡Suéltela! ¡Suéltela, maldito! —gritaba Crenna.

—¡Suélteme y yo la soltaré!

—Usted primero...

—Ni hablar, usted primero...

Patricia soltó un puntapié, pero no hacia Hugh, sino a las piernas de John.

—¡Bandido, suéltalo! Suéltalo, porque si no me ahoga.

Crenna dejó libre a Hugh y Hugh dejó libre a

Patricia. Pero Crenna entró en seguida en acción.

Hugh viajó de nuevo por el aire.

Se estrelló contra una pared en la que hizo un agujero.

John se agachó sobre Patricia, cuyo rostro estaba cárdeno, como si se estuviese ahogando.

—Nena, ¿estás bien?

—¡No quiero que me toques!

—¡Pero, cariño, sólo me intereso por ti!

—¡Por lo que más quieras, Luke! ¡No te intereses más por mí! Cada vez que lo haces estoy a punto de morir.

—¿Quién habla de morir cuando tenemos toda una vida por delante?

Crenna había dejado de prestar atención a Hugh y éste ya se había recuperado.

Se levantó de un salto y con la mano derecha abrió la portezuela cercana.

—¡Cuidado, Luke! —dijo Patricia.

Ya era demasiado tarde.

Hugh cayó sobre Crenna como un desatado ciclón.

Lo atrapó por el cuello y lo llevó hacia el hueco, mientras le pegaba con el otro puño.

Crenna, pillado por sorpresa, estaba en muy mala situación.

Hugh lo estaba empujando y ya tenía medio cuerpo fuera del vagón, en el aire.

Patricia estaba paralizada por el terror.

—¡Luke, no te dejes matar...!

—Pero si no me dejo...

—Pues haz algo.

—Hazlo tú.

—Si os empujo, os tiro a los dos.

—Prefiero morir con él a morir solo.

—Allá voy —gritó la joven y echó a correr hacia los dos hombres que forcejeaban en el hueco.

Hugh se preocupó de la joven.

A él no le interesaba caer en el vacío con Turner.

Se apartó bruscamente.

Patricia lanzó un alarido porque no pudo frenar su carrera y comprendió que era la única persona que iba a caer del tren.

Habría ocurrido eso, si Crenna no hubiese extendido el brazo.

Con ello evitó que la joven se perdiese en el camino.

Luego, John atrapó la cabeza de Hugh y tiró con todas sus fuerzas.

Hugh tuvo que darse impulso para que no le rompiesen el pescuezo.

Y así fue cómo se marchó del tren, porque no se percató de que delante de él sólo estaba el paisaje.

Su viaje por el espacio fue contraproducente por un largo, horro roso y premonitorio aullido.

Crenna cayó sentado en el suelo,  sobre los cuartos traseros.

Al lado de él estaba Patricia, también sentada sobre su honrosa espalda.

—Nena, ¿estás bien?

—Todo lo bien que puede estar una moribunda...

—Yo me cuidaré de ti —dijo él y la besó en los labios.

Ella gritó:

—¡No quiero que me beses y no quiero que me llames Patricia!

—¿Cómo quieres que te llame?

—¡Te desconozco! ¿Lo oyes bien? ¡Te desconozco...! ¡Has pisoteado mi sombrero!

—Peor habría sido que tu cuerpo hubiese quedado convertido en una piltrafa.

—Es lo que ocurrirá fatalmente si continúo a tu lado.

—Oh, no digas eso.

—¡Lo tengo que decir, porque es la verdad! Cada vez que estoy contigo, es como si se desatasen todas las furias.

La joven se levantó pegando un manotazo a John, que quería besarla de nuevo.

Luego Patricia respiró profundamente y, con la barbilla levantada, dijo muy solemnemente:

—Señor Turner... Debo decirle muy en serio que, a partir de ahora, tendré mucho gusto en que no me dirija la palabra... ¿Lo oye bien? ¡Usted para mí era tabú y sigue siendo tabú...! ¡Lo será mientras viva! Muy buenos días.

Con aire resuelto, la joven abandonó la plataforma y fue a su vagón.

John Crenna dio un suspiro.y, sonriendo, apoyó la cabeza en la pared.

CAPITULO IX

Gordon Turner se estaba muriendo.

Se lo había dicho el doctor unos días antes.

Su corazón se había cansado de latir.

Ahora, dobló la cabeza hacia un lado y al ver las caderas de su enfermera, dijo:

—Lo que me pierdo, cielos, lo que me pierdo...

—¿Decía algo, señor Turner? —repuso la enfermera volviéndose.

Ella se llamaba Belinda y era muy bonita, esbelta y todo lo que reunía su cuerpo estaba proporcionado.  Especialmente su busto.

Gordon vio aquel busto y parpadeó.

—Demonios, ¿por qué no me puse enfermo antes?

—Señor Turner, no está usted para requiebros...

—Y usted no está para perder el tiempo, muchacha... Quiero decir que, si yo tuviese diez años menos, la iba a arreglar.

—Señor Turner, cuidado; está usted muy débil.

—Que se cree usted eso.

—Lo dijo el doctor.

—El doctor no entiende de estas cosas. Venga acá, maldita sea.

—Oh, sí, tengo que poner el termómetro.

—¿Qué termómetro ni qué niño muerto? Usted vendrá aquí porque la quiero ver de cerca.

—El señor es muy simpático —dijo la enfermera y se acercó al lecho.

Gordon Turner abrió mucho los ojos para no perderse una pul gada de aquel cuerpo femenino tan perfecto.

—Oiga, ¿con qué la alimentaron?

—Zanahorias, muchas zanahorias...

—Caramba, pues le sentaron muy bien.

Belinda le metió el termómetro en la boca.

—No hable, señor Turner.

Gordon estuvo a punto de partir el termómetro por la mitad cuando la joven le puso la mano en la frente.

En aquel momento, la puerta se abrió de golpe y Delmer Reagan entró en el dormitorio del enfermo, diciendo:

—¿Qué tal va, señor Turner?

—¿Dónde está mi sobrino? —el ranchero escupió el termómetro.

—¡Aquí lo tiene! —contestó Reagan, señalando la puerta.

Por el hueco apareció John Crenna.

Quiso fijarse en el enfermo, pero no pudo.

Fue culpa de la enfermera. La miró y remiró.

—Tío, usted sabe cuidarse —dijo.

El enfermo lanzó una carcajada.

—Luke, acabas de darme una prueba inequívoca de que eres un Turner... Siempre nos volvimos locos por las mujeres.

—Pues yo ya estoy para que me encierren —dijo John y se acercó a la enfermera a paso de carga.

La joven lanzó un grito.

—Eh, ¿qué va a hacer? ¡Socorro, señor Turner!

Pero John no quiso hacerle nada a la enfermera. Se acercó a su tío y le besó en la frente.

El enfermo lo miró con ojos entrecerrados.

—¿A quién te pareces tú, Luke?

—No lo sé.

—No tienes la cara de tu madre, ni tampoco la de tu padre.

—Quizá me parezco a tío Philip...

—Tío Philip fue siempre un imbécil.

—Entonces, no me parezco a tío Philip.

—¿Estás casado?

-No.

—Bien hecho. Si te hubieses presentado aquí con una esposa, te habría desheredado. Tengo un proverbio, sobrino.

—Hombre soltero vale por dos.

—¿Cómo lo sabes?

John lo sabía jorque se lo había dicho Reagan, pero él dijo:

—Debe ser cosa de la misma sangre que circula por nuestras venas, tío Gordon.

—Me gustas,  muchacho,  me gustas...   Y ya puedo morirme.

—Como usted quiera. Pero si yo estuviera en su lugar, dejaría correr unos cuantos días... Ya sabe, por la enfermera.

Gordon lanzó una risotada y estuvo a punto de morirse. Se puso rojo.

Crenna palmeaó al enfermo en la espalda.

—Vamos, tío, no se lo tome así... La vida son cuatro gotas.

La enfermera intervino:

—Es cierto, seflor Turner, tiene que tomarse las gotas.

—¡Al infierno con las gotas! ¡Hoy es un día de fiesta! ¡Quiero champaña!

—¿Champaña? —inquirió la enfermera.

—Celebraré la llegada de mi sobrino. ¡Champaña! ¡Lo oyó bien!

—Y mujeres —dijo John—. El champaña sin mujeres sabe a agua

—Tienes toda la razón del mundo, sobrino. ¡Reagan! Ve a la ciudad y trae media docena de girls.

Crenna señaló a la enfermera.

—Usted queda invitada.

Belinda abanicó las pestañas y sonrió a John.

—Es usted muy amable.

—Eh, cuidado, Belinda —intervino Gordon Turner—. No le eches el ojo a mi sobrino o te lo pongo morado... ¿Qué estás haciendo ahí, Reagan? ¡Vete a preparar la fiesta!

—Sí, señor.

Al salir, Reagan tropezó con un tipo alto, rubio.

—Buenos días, señor Turner. ¿Qué tal se encuentra?

—Mejor que nunca, George... Sobrino, te presento a George Co-cody, mi capataz...

—¿Cómo está, señor Cuervo? —inquirió Crenna.

—Soy Cocody...

—Oh, sí, Cocody...

Los dos hombres se estrecharon la mano, mientras se miraban a los ojos. En aquella mirada había un reto.

—¿Hizo un buen viaje, señor Turner? —preguntó el capataz.

—De lo mejor

Sólo trataron de asesinarme dos veces...

El abuelo dio un respingo en la cama.

—¿Qué estás diciendo, Luke?

—Lo que has oído, tío Gordon. Dos tipos trataron de liquidarme en un restaurante y hubo un tercero en el tren... Me libré de ellos.

Fue mala suerte para el que les pagó,  ¿verdad,  señor Cuervo?

—He dicho que me llamo Cocody.

—Caramba, tengo mala memoria.

—Sin embargo,  la tuvo para venir aquí  a por la herencia.

—Eh, capataz, no me gusta que diga eso. Cualquiera diría que el cuervo soy yo.

—Eres injusto al hablar así, George —dijo Turner—. Si mi sobri no vino, fue gracias al detective Reagan, que lo encontró...

—¿Cómo sabe que es él, patrón?

—¿Cómo dices, George?

—Podría tratarse de una superchería.

—George, te prohibo que hables así.

—No quiero que le engañen, señor Turner.

Crenna puso en marcha la derecha.

El capataz recibió el golpe en el maxilar inferior y dio una vuelta de campana en el suelo. Sin embargo, no perdió el sentido. Se levantó de un salto.

—Le voy a romper la cara, Luke!

—Ande, inténtelo.

Gordon chilló:

—¡No quiero peleas!

El capataz llevó aire a sus pulmones.

—Tiene suerte en que su tío salió en su defensa.

—Podemos continuar esta discusión fuera de la casa.

El enfermo habló otra vez:

—Os prohibo que continuéis la pelea en ninguna otra parte... ¡Sois un par de chiquillos! George, éste es mi sobrino y quiero que le respetes. ¿Qué tonterías se te han ocurrido? ¿Es que no ves su cara? Compárala con la fotografía que tenemos... Admito que la aparición de Luke te deja sin una mitad del rancho, pero no vas a quedarte desamparado. Te dejé un legado de veinticinco mil dólares y con eso puedes empezar en otra parte, si no te interesa seguir siendo el capataz de este rancho.

—Es usted muy generoso, señor Turner.

George Cocody dio media vuelta y salió de la habitación. Estaba furioso.

Se dirigió  al  cobertizo de los  vaqueros,  a la  parte trasera.

Allí lo esperaba un hombre de cabello y bigote blancos.

—Hola, Cocody.

—Eres un imbécil, Keeler, y te voy a romper la crisma.

—Tranquilízate, Cocody.

—Sólo me tranquilizaré cuando te haya metido bajo tierra. Te di dos mil dólares para que Luke Turner no llegara aquí nunca vivo. ¿Y qué es lo que has hecho?

—Hubo mala suerte.

—No creo en la mala suerte, sino en la poca habilidad de las personas.

—Contraté a dos estúpidos. A Evans y a Hopper. ¿Qué me dices de ellos? ¿No eran los mejores?

—¿Cómo pudo librarse de Evans y Hopper, maldita sea?

—Ese muchacho es muy bueno con el revólver.

—No me hagas reír.

—Ríete lo que quieras, pero es verdad.

—Un lechuguino del Este, un tipo de Boston no puede manejar bien el revólver.

—Eso es lo que tú crees. Turner es un verdadero gun-man y lo probó en aquel restaurante de Springfield, cuando se cargó a Evans y a Hopper.

—Muy bien.  Dejemos eso.  ¿Cuándo lo intentaste otra vez?

—En el tren. Y para este trabajo contraté a otro especialista.

—Era Hugh O Conner, un tipo loco, un sádico.

—Para esta clase de trabajo se necesitaba un tipo que tuviese la cabeza sobre los hombros, y a ti sólo se te ocurre coger un loco.

—Pensé que Hugh O'Conner le serviría la mejor receta a Luke Turner. Un cuchillazo marca de la casa.

—¿Qué pasó con él?

-Según oí al jefe de estación de Valley City, recogieron los trozos de Hugh en un pañuelo.

George le pegó una bofetada.

—¿Por qué me pegas?

—No es nada comparado con lo que voy a hacer contigo...

—Un poco de calma, muchacho. Todavía no se ha perdido todo.

—¿Pierdo la mitad de un rancho que vale medio millón de dólares y dices que no se ha perdido todo? ¡Y no se te ocurre decir que tengo bastante con ese legado de veinticinco mil dólares! No quiero ese legado. ¿Lo oyes? Quiero la mitad del rancho...

—La tendrás.

—¿Quién me lo asegura? ¿Tú, Keeler?

—Desde luego.

—¿Sabes lo que eres tú? Un payaso...

—Debes comprenderlo, George. No fue culpa mía que ese Luke Turner haya resultado un hueso duro de roer.

George atrapó a Keeler por las solapas de la camisa.

—Oye bien esto. He encontrado huesos mucho más duros en mi vida. Todos los roí. Luke Turner no va a ser una excepción. ¿Lo oyes bien? Te repito que no quiero el legado, sino el cincuenta por cien del rancho...

—Desde luego, George. Yo me voy a ocupar de Luke Turner.

—¿De qué forma?

—Es mejor que no te lo diga,

—¿Qué misterio te llevas entre manos, estúpido?

—¿Quieres saberlo?

—Claro que quiero saberlo...

—Se trata de Marta Scott... Imagino que la recuerdas...

—¿La girl del saloon Vanity?

—La misma.

—¿Qué hay con ella?

—Le va a echar el guante a Luke.

—¿De qué forma?

—Veneno...

Los ojos de George destellaron intensamente.

—¿Es así como lo has preparado?

—¿Te gusta, verdad?

—Sí, creo que esta vez me gusta... Pero, ¿cómo se las va a arreglar Marta Scott para llegar hasta Turner?

—Eso es cuenta de ella. Me ha dicho que no me preocupe, que se encargará de liquidar a Luke.

—Tiene que hacerlo antes de que a ese maldito viejo se le ocurra morirse. Mecesito que muera el sobrino primero. Luego le llegará el turno al tío.

—Desde luego, George. Me hago cargo de cómo están las cosas. Y se hará como tú quieras.

—Una advertencia, Keeler. Si esta vez fallas, te voy a meter tanto plomo en el cuerpo que vas a pesar dos veces más de lo que te conviene.

Keeler sonrió.

—No tendrás que gastar una bala conmigo, George. Pero me tendrás que pagar quinientos dólares más por el trabajo.

—Trato hecho. Tendrás los quinientos dólares, pero esta vez tiene que ser una buena inversión, o se acabó Robert Keeler.

CAPITULO  X

Patricia Hedley era huésped del hotel Victoria. Allí la había dejado su prometido, Eddie Farrar.

La joven estaba sola,  mirando por un balcón hacia la calle.

¿Cuáles eran sus sentimientos? —se preguntó.

¿Amaba a Eddie Farrar?

Oh, no, de ninguna manera. Nunca lo había amado.

¿Ya Luke Turner?

Aquel hombre era otra cosa. Claro, ¿cómo no iba a serlo? Cada vez que se encontraban se producía algo extraño en su cuerpo. El corazón le latía más aprisa y sentía un cosquilleo en la nuca. Pero, sobre todo, se producía una gran conmoción fuera de su cuerpo. Las paredes temblaban, los objetos volaban por el aire, las balas aullaban, los cuchillos pedían carne...

Pero era maravilloso.

Recordaba los momentos en que Luke la abrazó y besó.

Qué sensación más embriagadora.

Cerró los ojos, tratando de recordar.

Si hacía un esfuerzo, podría sentir la misma sensación que si la estuviese besando otra vez. Sólo consistía en eso, en concentrarse.

Estaba tan concentrada que le pareció que de nuevo los brazos de Turner la tomaban por detrás y la hacían girar bruscamente.

La boca de Luke la estaba besando.

¡Qué maravilla!

No abriría los ojos para no volver a la realidad.

¡Cielos, si hasta se estaba ahogando como si realmente tuviese la boca de Turner sobre la suya!

Sus pulmones ya no contenían una brizna de oxígeno.

Tenía que llevarles una ración nueva.

Entonces abrió los ojos.

Cielos, la sensación era tan exacta que veía la cara de Luke Turner.

Lanzó un grito, apartándose, y entonces lo comprendió.

No era un espejismo.

Luke Tumer estaba allí y la había abrazado y besado.

—Hola, Patricia.

—¿Qué es lo que hizo usted?

—Me encontraba muy solo en el rancho con seis mujeres.

—¿Seis?

—Girls que hizo traer mi tío para festejar mi llegada. Pero me aburría con ellas. Sólo me acordaba de ti, Patricia. De modo que salí por una ventana, monté en el primer caballo que vi... y aquí me tienes.

—¡Vete inmediatamente!

—¿Por qué?

—Porque algo va a pasar.

—No va a pasar nada.

—Que te crees tú eso.

—Te aseguro que no va a pasar nada.

En aquel momento se oyó un grito femenino.

—¿Lo ves? ¡Ya está pasando! —dijo Patricia.

—¡Socorro...! —oyeron una voz.

—Es una mujer, y está aquí al lado —dijo Patricia—. Vete a ayudarla.

—Allá voy... —dijo Crenna, y echó a correr.

Salió de la habitación y entró como un huracán en la adyacente.

Una rubia estaba sentada en una silla, tenía la falda recogida y enseñaba gran parte de sus piernas.

Hacía bien en enseñarlas, porque eran unas piernas que merecían un premio.

Su rostro era también bellísimo y sus ojos tan grandes como sus pies.

—¿Qué pasa? —preguntó John.

—¡Un ratón...!

—¿Dónde?

—Pasó por delante de mí y se metió debajo de la cama... Cielos, creo que voy a desmayarme.

—Espere un momento —dijo Crenna.

Corrió hacia la joven y ella se desmayó.

John la tomó entre sus brazos.

La rubia no era una pluma, porque estaba muy bien rellena.

Crenna la llevó a la cama.

Luego se puso de rodillas, buscando el ratón.

No había rastro de él.

Se levantó.

La joven continuaba desmayada.

Sobre la mesilla de noche había una botella de whisky.

—Necesita un trago —dijo, en voz alta.

Entonces la joven volvió en sí.

—¿Dónde estoy...? ¿Qué pasó? ¿Quién es usted?

—Una pregunta por vez, rubia. Usted estaba en esta habitación y llegó un ratón.

—¡Dios mío, el ratón!

—No se preocupe, ya se fue.

—¿Adonde?

—A asustar a otra mujer, quizá —dijo John con una sonrisa.

Ella también sonrió.

—Todavía no me ha dicho quién es usted.

—Luke Turner.

—¿Dónde estaba?

—En la habitación de al lado.

—Fue usted muy oportuno... Los ratones me dan horror. Bueno, en general, me lo dan todos los bichos. Soy una mujer muy delicada.

—Eso se nota.

—¿Usted cree? —dijo ella, con una caída de pestañas.

—Le iba a dar un trago de whisky.

—No lo necesito. Me encuentro mucho mejor.

—Me alegro.

—Pero beba usted, señor Turner.

—No, gracias...

—Me gusta que los hombres beban whisky. Creo que los hace más varoniles.

—Ya beberé en otra ocasión... Ahora he de marcharme... Tuve mucho gusto en conocerla, señorita...

—Marta Scott...

—Ya nos veremos.

Crenna dio media vuelta para marcharse^ero entonces la joven dio un grito.

—¿Otro ratón? —preguntó él, mirándola.

—No, pero es que tengo miedo de quedarme sola. ¿Por qué no se queda un poco más?

—Va a venir alguien a por mí. Sólo tendrá que esperar diez minutos...

—Está bien. Si sólo son diez minutos...

—Lo siento, pero no puedo.

La joven saltó de la cama.

Tomó la botella de whisky y escanció en un vaso.

—Ande, beba, John.

—Bueno, se lo aceptaré.

Marta Scott era una especialista en venenos. Había enviudado cuatro veces. Los cuatro maridos estaban en la sepultura, y alguno de ellos había muerto pegando coletazos, después de recibir una ración de algo muy malo para el estómago, y sobre todo, para el corazón.

Estaba observando a aquel hombre que debía de despachar ahora. Sería su quinta víctima, aunque esta vez no se trataba de un esposo...

¡Qué alto y qué guapo era! Iba a beber el whisky con el veneno.

¿Por qué lo mataba? Qué tontería. Aquel hombre no había sido suyo, justamente el más guapo y atractivo de cuantos había enviado al cementerio.

—Espere un momento —dijo, y le quitó el vaso de la mano.

—¿Qué hace?

Ella se le acercó mucho y le miró a los ojos.

—Todo fue una trampa, Luke.

-¿Qué?

—No hubo tal ratón.

Crenna sonrió.

—¿Por qué lo hizo, Marta?

—Porque quería que viniese usted aquí.

—No la entiendo.

—Le vi en el vestíbulo y me gustó mucho, Luke. No se puede imaginar lo que me gustó...

—Caramba, nunca se me había declarado una mujer como usted.

—Soy muy impulsiva. Le aseguro que no pertenezco a ese grupo de mujeres que se pasan la vida esperando que se le acerque el hombre que les interesa.

—Sí, ya lo veo.

—Yo tomo siempre la iniciativa.

Diciendo eso, Marta Scott le puso una mano en la nuca y tiró de la cabeza varonil. Sus bocas se juntaron.

Marta se apartó con los ojos muy brillantes.

Qué estúpida había sido. Si no le hubiese quitado el vaso de las manos, Turner estaría muerto.

—Bueno —dijo John—. Si ya está servida, me voy.

—Qué voy a estar servida —dijo Marta, y lo volvió a besar.

En ese momento se abrió la puerta y una mujer gritó:

—¡Canalla...! ¡Miserable...!

John se separó de Marta y miró a sus espaldas.

Era Patricia Hedley.

—Eh, Patricia... ¿Qué te pasa?

—¿Preguntas qué me pasa, cuando me estás haciendo traición con esa rubia de pega?

—Eh, cuidado con lo que dices —repuso Marta, muy ofendida—. Soy rubia, pero no de pega.

—Todo lo tuyo es postizo.

—Que te crees tú eso, nena —dijo Marta, con aire desafiante, hinchando mucho el pecho.

—Te voy a sacar los ojos.

—Acércate y te saco yo la dentadura.

Patricia se puso en marcha y Marta le salió  al encuentro.

Las dos levantaron las manos como zarpas.

John quiso impedir la pelea entre las mujeres.

Patricia soltó la derecha.

John recibió una tremenda bofetada que sonó como un disparo.

Giró como una peonza, pero no llegó a caer.

Marta saltó sobre Patricia, lanzándole un izquierdazo. Se produjo un segundo estallido.

Patricia dio un brinco y chocó contra la pared.

Se recuperó en una fracción de segundo y cayó sobre Marta como una tigresa.

Las dos jóvenes se cogieron por el cabello y cayeron al suelo.

John no quería dar crédito a lo que estaba ocurriendo. Atrapó de un brazo a Patricia y logró apartarla de Marta.

Las dos mujeres gritaban como energúmenos.

Patricia le soltó otru bofetón a John.

Luego, la prometida de Eddy Farrar se dirigió hacia la puerta.

—Eh, Patricia, espera —gritó Crenna.

—¡No me da la gana esperar!

—Voy contigo.

—Tú no vendrás conmigo a ninguna parte. Vete con tu rubia.

—Sólo me llegué aquí porque tú me lo dijiste, recuerda.

—Pero yo no te dije que la tratases como la estabas tratando.

—Sólo fueran las circunstancias.

La joven, desde la puerta, gritó:

—¡Yo no soy una bígama!

Luego salió, pegando un portazo. Marta echó los brazos al cuello de John.

—Querido, al fin solos.

Antes de que él pudiese decir nada. Marta aplastó su boca contra la de él.

John se sentía lleno de rabia. No contra la rubia, sino contra Patricia.

¿Por qué infiernos no había creído en sus palabras? ¿Por qué?

Debería darle una lección. ¿Y cuál mejor que quedarse con Marta? ¿No era una mujer hermosa, deseable?

—Estoy loca por ti, Luke —dijo la rubia.

Decía la verdad, estaba loca, porque quería que él le hiciese el amor, para matarlo a continuación.

—Ámame, Luke, ámame...

—Sí, nena...

La besó con pasión.

En ese momento se abrió la puerta y un hombre entró, diciendo:

—¿Ya despachaste a ese imbécil?

John se apartó y miró hacia la puerta.

Allí había un tipo de cabello y bigote blancos, que se había quedado de muestra.

Robert Keeler giró para huir, pero John saltó sobre él y lo atrapó por el pescuezo.

—Eh, usted, quíteme sus manos de encima.

—En seguida —dijo John, y le soltó un puñetazo en la mandíbula.

Keeler arrolló en su camino a la rubia y los dos se derrumbaron.

John eerró la puerta y los siguió.

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—Ni yo mismo lo sé —dijo Keeler, que estaba atontado por el golpe.

Crenna desenfundó el revólver...

—Le haré otra vez la pregunta. ¿Cuál es su nombre?

—Se lo diré completo, muchacho... ¡No dispare! ¡Se lo diré completo...! Robert Harry Richard Keeler... Nací en el año 1804, el 3 de noviembre, en Tuscalosa... Mis padres fueron...

—¡Basta!

—Como usted quiera, señor Turner.

La rubia se había puesto en pie, furiosa.

—Luke, despacha a ese hombre y continuemos lo nuestro.

—Lo va a continuar tu tío...

—No tengo ninguno.

—Pues búscate uno... Ahora lo he comprendido. Usted es el que paga a los asesinos, ¿verdad, Keeler?

—No sé de qué me habla, señor Turner. Se lo juro.

John le apuntó al pecho.

—A la de tres le meto una bala en el corazón.

—Sí, señor, yo fui el que pagué a los asesinos.

—También a Marta para que me liquidase.

—Es verdad, le pagué.

—Imbécil —dijo Marta—. ¿Por qué confesaste?

—¿Es que no ves que me está apuntando con un revólver...?

—¿Quién le pagó, Keeler?

—No lo sé.

—Uno, dos, tres...

—¡George Cocody...!

—Les voy a decir un par de cosas... Largúense de la ciudad, largúense de Texas, largúense de este planeta llamado Tierra. Si los vuelvo a encontrar, juro que les daré un escarmiento...

De modo que háganse humo.

John Crenna dio media vuelta y salió de la estancia.

La rubia se acercó a Keeler y le soltó un puñetazo en la cara.

—Esto por idiota. Yo quería pasar el rato con ese hombre antes de matarlo.

—Estúpida —dijo él, y le replicó con otro puñetazo.

Ella era más débil y perdió el sentido.

Keeler, conmocionado por el golpe, vio una botella de whisky, la tomó y bebió un largo trago.

—Esto es lo que me conviene —dijo.

Se acercó a Marta Scott y se dijo que era muy hermosa y ya que estaba allí, podían hacerse amigos. Bastaría con que la despertase.

Se agachó sobre ella y le hizo beber  un trago  de whisky.

—Nena, despierta. Soy Keeler.

Ella empezó a volver en sí y le dijo:

—Gané mucho dinero con este negocio y, aunque no despacha mos a Turner, nos podremos divertir a costa del capataz... Además, Turner nos invitó a que nos hiciéramos humo. Tú y yo nos iremos a divertir a Kansas City...

—Creo que es una buena idea, Keeler.

De pronto, Keeler sintió un latigazo en el estómago.

—Demonios, me sentó mal algo que comí hoy.

Marta le dio un beso en los labios.

—Ahora te sentirás mejor.

Los dos se levantaron y fue cuando Marta se dio cuenta de que Keeler tenía la botella en la mano.

—Keeler, ¿has bebido de ahí?

-Sí.

La rubia se tocó el estómago.

—Keeler, ¿de qué te valiste para que yo volviese en mí?

—Te di a beber un trago de esta botella.

La joven se tambaleó, mientras se cogía el estómago con las manos.

Keeler fue agrandando poco a poco los ojos, mientras un rayo de luz iluminaba su mente.

Levantó la botella y la miró con ojos despavoridos.

—Eh, rubia, no irás a decir que este frasco contiene veneno.

Marta Scott lanzó un aullido de muerte y se desplomó.

Sólo le sacó unos segundos de ventaja a Robert Keeler, porque éste aulló también y empezó a pegar coletazos.

CAPITULO  XI

El capataz George Cocody se encontraba en el saloon Vanity.

Había acordado con Keeler que lo esperaría allí para saber el resultado de la estratagema urdida por Marta Scott para librarse de Luke Turher.

Le hacía compañía una hermosa girl llamada Marlene.

—¿Cómo van las cosas en el rancho, George?

—Bastante bien.

—No son esas mis noticias.

—Entonces, ¿por qué lo preguntas?

—El sobrino de Gordon Turner llegó y eso quiere decir que vas a pasar la mano por la pared.

—Quizá las cosas cambien.

—George, ya sabes lo que yo siento por ti. Te quiero. ¿Por qué no te conformas con los veinticinco mil dólares del legado y nos vamos?

—Deja ya hablar del legado.

—Son veinticinco mil dólares que te envió el cielo.

—Te equivocas. Es un legado que me envió el diablo... ¡Y por eso no lo quiero! Prefiero la herencia completa...

—Nunca podrás tener la herencia completa, puesto que existe el sobrino del señor Turner...

—No puedo admitirlo.

—¿Qué es lo que no puedes admitir?

—Ese niño bonito anduvo por esos mundos, y cuando su tío está a punto de morir, deja ver su cara y quiere llevarse todo el pastel... No lo consentiré.

—Una voz interior me dice que tu actitud puede traerte malas consecuencias.

—¡Vete al infierno con tus voces, Marlene!

—Hazme caso, George.

—¿Quieres dejar ya ese tema?

—Como tú quieras.

—Anda, bebe un vaso de whisky conmigo y ya verás cómo te sientes mejor.

—Sí, George.

Cocody tomó la botella y escanció en los dos vasos.

—¿Por qué brindamos? —preguntó ella.

—Por un brillante futuro.

—Imagino que no hay lugar para mí en ese futuro.

—Claro que sí, nena. ¿Quién dice que no? Tú y yo nos vamos a divertir mucho.

En aquel momento se oyó una voz varonil:

—Yo lo dudo.

George se volvió como si le hubiese picado un escorpión. A su izquierda estaba Luke Turner.

Los ojos de Cocody se convirtieron en ascuas.

—¿Qué hace aquí, señor Turner?

—¿Por qué lo pregunta? ¿No debería estar?

—Bueno, este es un lugar público y, por tanto, puede entrar cualquier ciudadano.

—No me lo decía en ese sentido, Cocody. Usted se extrañó de verme, porque yo debería estar muerto.

—¿De qué habla?

—De sus dos cómplices... De Keeler y de la rubia llamada Marta...

—Conozco a Keeler, pero nunca he oído hablar de esa Marta. . —Es posible que no la conozca, pero, seguramente, fue Keeler el que la contrató.

—Oiga, Keeler, la fiesta en el rancho debió sentarle muy mal. Quizá se mareó con el whisky.

—Bebí poco whisky en el rancho, pero si hubiese bebido el que me ofreció Marta, ahora estaría listo para que me metiesen en un ataúd.

—¿Por qué no se mete por sí mismo?

—Ya no le voy a dar otra oportunidad, Cocody.

—Oportunidad, ¿para qué?

—Para matarme.

—Está chiflado.

—Keeler confesó.

—¿A qué se refiere?

—A su plan de eliminarme, naturalmente. Keeler pagó en su nombre a todos los asesinos que encontré en mi camino... Por fortuna, me pude librar de ellos. Pero no quiero continuar siendo su victima, señor Cocody. No me gustó nunca ese papel...

—¿Y qué se le ha ocurrido para evitarlo?

—Meterle una bala en la cabeza.

Cocody se echó a reír.

—No me gustaría asesinarlo, Turner.

—¿Cree que puede?

—Usted es un hombre del Este y, aunque tengo noticias de que sabe utilizar el revólver, no se puede comparar conmigo. Soy el capataz del rancho El Trébol, ¿y sabe por qué llegué a eso?

Porque nadie me ganó en las cosas que debe hacer un vaquero y una de las más importantes es el manejo del Colt.

—Enhorabuena.

—Celebro que me haya comprendido. Así me da una oportunidad para matarlo yo mismo.

—Soy yo quien lo va a matar, capataz. A menos que haga una cosa.

—Ande, dígalo. Es usted muy divertido, Luke.

—Venga conmigo a la oficina del sheriff y confiese toda la confabulación.

Cocody se echó a reír.

—¿Has oído al señor Turner, rojiza?

Marlene estaba muy seria y dijo:

—George, ¿por qué no le haces caso?

—Calla, estúpida...

—Te quiero, George.

—No se trata de eso ahora.

—Quiero que vivas.

Cocody soltó un empellón a la joven, alejándola de sí.

Estaba lleno de ira.

—Luke, usted no me podrá arruinar., f^se rancho va a ser mío, aunque tenga que pasar por un montón de cadáveres... Saque el revólver, Luke.

—Yo le daré la ventaja.

—¿Usted a mí? —rió Cocody—. ¿Lo has oído, rojiza? El hombre del Este quiere que yo «saque» primero.

—Hágalo, capataz.

Cocody tiró del Colt a una velocidad escalofriante.

Sonó un estampido.

Cocody golpeó la espalda contra el mostrador, al tiempo que hacía fuego.

Su proyectil pasó muy lejos de John Crenna.

Entonces, el capataz se miró el pecho y vio un agujero muy cerca del corazón.

Quiso decir algo, pero no pudo, y se vino hacia delante, estrellando al cabeza contra el suelo.

Entonces, la pelirroja Marlene lanzó un grito.

CAPITULO XII

La pelirroja, Marlene, lloraba sobre el cadáver del capataz Geor-ge Cocody.

El sheriff de Valley City, Blake Maddern, palmeó en la espalda a John Crenna.

—Está todo claro, Luke. No tiene que preocuparse. Ha sido una legítima defensa como una casa de grande. He oído la declaración de diez testigos y todos coinciden en lo mismo.

Pero el testimonio más importante es el de

Marlene, y ya lo ha oído. Está a favor de usted, a pesar de que quería a George Cocody.

—Gracias, marshal —dijo Crenna.

En su fuero interno se estaba desarrollando una gran lucha. Hasta ahora no había hecho otra cosa que impedir que lo matasen. Pero cada vez le gustaba menos el  papel que estaba representando.

Un hombre con un porte muy digno entró en el local.

—Sheriff, ¿es verdad lo que me han dicho?

—Desde luego, juez. Y ahí tiene al capataz George Cocody más tieso que una vela.

El juez Michael Nader era de mediana estatura, rostro apacible. Dirigió una mirada al cadáver sobre el que seguía llorando Marlene y, tras sacudir la cabeza de arriba abajo, se acercó al lugar en donde se encontraba el marshal y John Crenna.

—Señor Turner, soy Michael Nader...

—Tanto gusto, juez...

—Quiero decirle, antes que nada, que aborrezco la violencia. Me di cuenta hace tiempo de que

George Cocody, deseaba con todas sus fuerzas el rancho El Trébol. Cocody estaba tan seguro de que usted no aparecería, que vino a mi despacho para que yo le vendiese el cincuenta por ciento que me iba a corresponder de la herencia. Yo le dije que no tenía inconveniente. Quizá con ello sólo conseguí una cosa: aumentar la ambición de ese hombre... Pero nunca pude imaginar que con ello facilitaría su muerte. Dios mío, voy a tener pesadillas durante muchas noches.

—Esté tranquilo, juez. Un hombre, para ser ambicioso y convertirse en un criminal, no necesita que lo empuje nadie. Usted lo debe de saber bien, por razón de su cargo.

—Sí, tiene razón.

—Cocody me envió unos cuantos asesinos en el camino a Valley City.

—¿Es posible?

A continuación, John Crenna hizo un relato de lo que le había pasado durante el viaje.

El juez se apretó las sienes con la mano en una actitud reflexiva. Luego dejó ver la cara y dijo:

—Por fortuna, señor Turner, usted pudo librarse de sus enemigos... Doy gracias al cielo... Cocody debió conformarse con los designios del destino... Al fin y al cabo, tanto él como yo, en el caso de que usted apareciese, teníamos derecho á un legado de veinticinco mil dólares. Cocody debió conformarse. Repito que me alegro mucho de que usted haya salido indemne... Me tiene a su disposición, señor Turner...

—Gracias, juez.

El juez dirigrió otra mirada al cadáver del capataz y salió del local

Caminó por la acera de tablones con paso digno, mientras saludaba a varias señoras.

Poco después llegaba a su casa. Estaba pintada de azul.

Entró en su despacho, donde su secretario, Sean Lawrence, estaba trabajando sobre la mesa.

—¿Es verdad lo que me han dicho, juez?

—¿Qué te han dicho?

—Que el capataz recibió muchos plomos que le envió Luke Turner.

—Sí, Sean, es cierto.

—Demonios, parece que Turner le pega bien al Colt.

El juez llegó ante su secretario, alargó la mano y lo atrapó por el cuello.

—¿Lo encuentras divertido, Sean?

—Mi cuello es muy frágil, y su mano muy fuerte...

—Te lo voy a romper...

Sean se asustó al ver la cara del juez. Parecía la de un loco, los ojos desorbitados y la boca babeante.

Se asustó más al oírle hablar.

—Ese maldito de Luke Turner vino a estropearme la combinación.

—¿Qué combinación, señor Nader? —preguntó Sean para entretenerlo y tratando de llevar aire a sus pulmones.

—Estúpido. ¿Es que no lo sabes? Dejé que Cocody corriese con el gasto. El iba a matar a Luke Turner... Lo leí en sus ojos cuando vino aquí a decirme, que su patrón había recibido una carta de ese detective, anunciándole que había encontrado a Luke Turner. Sí, lo leí en sus ojos como si lo hubiese leído en un libro abierto. Tú sabes lo demás, Sean.

—Claro que lo sé, juez. Cocody quitaba del medio a Turner y usted, en el momento oportuno, hubiera quitado del medio a Cocody.

—Sí, Lawrence. Le habría dado una buena ración de cuchillo por medio de tu hábil mano.

—Señor Nader, qué se le va a hacer. La vida es así.

Los dedos fuertes del juez apretaron más el cuello de Lawrence y éste gritó:

—¡Cuidado, que sólo tengo una vida, patrón!

—¿Sabes lo que acabas de decir, estúpido? ¿Piensas que dejaré que Luke Turner eche por tierra mi plan? ¿Te imaginas que voy a renunciar al rancho?

—Recuerde que usted tiene un legado de veinticinco mil dólares.

Michael Nader tuvo un acceso de furor y levantó a Sean del sue lo, arrojándolo contra la pared.

El secretario se vino abajo.

El juez lo siguió hasta allí y le pegó una patada en los ríñones.

Lawrence chilló dando vueltas para librarse del castigo.

—¡Cuidado, juez, me puede destripar!

—Es lo que mereces por decir lo del legado... ¿Piensas que me puedo conformar con esos veinticinco mil dólares, cuando iba a tener un rancho que vale medio millón? ¡No, Lawrence, no quiero el legado! ¡Que se lo lleve el diablo!

—Lo que usted quiere decir es que le vamos a dar hule a Luke Turner.

Los labios del juez se crisparon en algo que quería ser una sonrisa.

—Ahora has dado en el blanco, Sean.

—Oiga, ¿sabe que se le han puesto las cosas mejor?

—¿Por qué dices eso?

—Porque antes tenía dos rivales. A George Cocody y a Luke Turner. Y ahora sólo le queda uno.

El juez hizo un gesto de sorpresa al oír aquellas palabras.

—Demonios, Sean, no había caído.

—A ver si es verdad lo que dicen de usted, que en el fondo es un tarugo.

El juez le pegó con el dorso de la mano en la boca.

El secretario se tambaleó otra vez.

—Eh, Señoría, no es cosa mía.

Nader lo señaló con el dedo.

—Sean, has dicho una gran verdad. Tenía a dos rivales, a Cocody y a Turner. Pero ya sólo queda uno, Turner, y de él nos vamos a ocupar nosotros.

—¿Cuándo?

—Muy pronto... Sí, Sean. Después de todo, pienso que las cosas tienen fácil arreglo.

Gordon Turner tiró un pellizco a la enfermera.

—Eh, Turner, qué manos más largas tiene.

—Para pellizcarte mejor —dijo el enfermo, riendo con risa cascada.

—Es usted un atrevido, señor Turner.

—Claro, tú preferirías que te pellizcara mi sobrino.

-¿Qué?

—El es más joven, más guapo...

La enfermera dio un suspiro, pero en seguida dijo:

—Señor Turner, yo no consiento que me pellizque nadie.

En aquel momento se abrió la puerta y entró John Crenna.

—¿Qué tal está, Belinda? —saludó.

—Ya puede pellizcarme —dijo ella hecha un lío—. Oh, disculpe. Yo no dije eso.

Gordon Turner lanzó una risotada.

—¿Qué hay. muchacho? ¿Cómo te fue en el pueblo?

—Muy mal. Te dejé sin capataz.

—No me digas.

—Tuve que cargármelo,  para impedir que me matara a mí.

Gordon Turner entornó los ojos y se echó a reír.

—¿Lo encuentras gracioso, tío?

—Yo supuse que Cocody te la jugaría.

—¿Tú lo sabías?

—Desde hace mucho tiempo.

—Pero, ¿por qué consentiste que ventilásemos el asunto en un duelo? ¿Y por qué no me avisaste?

—Porque quería conocer tu clase y tampoco podía evitar que Cocody cambiase. Ahora sé que eres digno sobrino de Gordon Turner... Puedo morir tranquilo.

John Crenna se dirigió a la enfermera.

—Señorita, ¿quiere llegarse al jardín y traer un ramo de rosas?

Gordon Turner exclamó:

—Yo no quiero rosas.

—Señorita, son para mi habitación.

—Con mucho gusto —dijo ella y, sonriéndole descaradamente, salió de la estancia.

—Demonios, Luke —dijo Gordon—. Con tu llegada gané un so brino, pero perdí todas las posibilidades con Belinda.

Crenna exhaló el aire de sus pulmones.

—Con mi llegada no ganó ningún sobrino.

—¿Qué dices?

—Yo no soy su sobrino.

Gordon dio un salto en la cama.

—Luke, ¿dónde te hirió Cocody?

—En ninguna parte.

—Te debió dar en la cabeza.

—No, su bala pasó muy lejos.

—Bueno, entonces, es que alguien te golpeó antes... Tú eres Luke Turner, mi sobrino, y no puedes deshacer lo que la madre naturaleza hizo...

—Todo esto es una comedia, señor Turner... Ese detective, Del-mer Reagan, descubrió que su sobrino murió en un accidente de ferrocarril, cuando viajaba con el hermano de usted... Reagan vio el gran negocio si se encontraba a un suplente... Llegó a un acuerdo conmigo. Yo estaba en la mala y acepté. Lo siento, señor Turner. Me iré en seguida... Espero que me perdone.

Gordon Turner estaba mirando fijamente a Crenna y, de pronto, lanzó una carcajada.

—¿Quiere que le traiga alguna medicina?- —dijo John inquieto.

—¿Para qué?

—¿No le ha dado un ataque de nervios?

Gordon seguía riendo. Tenía lágrimas en los ojos.

—Yo lo sabía todo, Johnny... Desde que llegaste aquí supe que tú no eres mi sobrino.

—¿Cómo?

—Te falta la cicatriz.

—¿Qué cicatriz?

—Verás, mi hermano me escribió una carta. Eso no se lo conté al capataz.

—¿Qué le decía en esa carta su hermano?

—Una cosa muy interesante, que su hijo Luke había peleado en un bar de Philadelphia. En el transcurso de la pelea fue herido debajo de la oreja derecha. Fue grave y como consecuencia de ello le quedó una cicatriz para toda la vida... Tú no tienes ninguna cicatriz en esa parte.

Desde luego, nunca me había fiado de Reagan, y tuve el presentimiento de que, si no encontraba a mi sobrino, me traería un tipo de pega. Por eso, en cuanto vi que tu cuello estaba limpio, no tuve ninguna duda.

—¿Por qué no me desenmascaró?

—Estuve a punto de hacerlo apenas llegasteis, pero tu cara me resultó simpática. También me gustaron tus maneras. Decidí dejar correr el agua.

—Entiendo.  Usted me dio cuerda para que yo me ahorcase.

—Sí, Johnny.

—Está bien. No haga nada. Ya me voy.

—Preferiría que te quedases unos días.

—No, gracias, señor Turner. No hago nada aquí.

En aquel momento se abrió la puerta y Delmer Reagan entró seguido del grandullón Peter.

Los dos venían muy contentos, especialmente Reagan, que exclamó, jubilosamente:

—Nos hemos enterado de lo que hiciste, Luke. ¡Qué gran tipo eres! Has matado al capataz Cocody. Se lo tuvo bien merecido, el muy canalla... Lo supongo enterado, señor Turner...

Tenía en su propio rancho a una serpiente de cascabel, pero gracias al hombre que yo le traje, a su sobrino, se ha librado de ese bicho. Y me tiene que agradecer a mí, señor Turner.

Johnny se pasó una mano por la cara, mientras Reagan le palmeaba efusivamente las espaldas.

—Reagan —dijo—. Yo, en su lugar, me callaría.

—¿Callarme yo, muchacho, porque estoy cantando las verdades? Oh, no, Luke. Acabas de demostrar que por tus venas corre auténtica sangre de los Turner...

—Te estás colando, Reagan. Gordon ya sabe que no soy Turner.

Delmer seguía sonriendo y poco a poco se fue quedando de muestra.

—¿Qué estás diciendo, Luke? —chilló—. Es una broma, ¿verdad? ¡Claro que lo es! Le has gastado una broma —lanzó una carcajada que sonó muy falsa—. No me acordé de decírselo, señor Turner. Su sobrino Luke es un tipo grande gastando bromas a todo el mundo. ¿Le ha dicho que es un bastardo? ¿Verdad que sí? Pero yo le explicaré...

—Cállate, bocazas —dijo el enfermo.

-¿En?

—Ya lo has oído. Eres el tipo más sinvergüenza que existe en esta parte de Texas.

—Pero, señor Turner...

—¡ A callar he dicho!

—Sí, señor.

—¿Crees que me la podías pegar, Reagan? Todavía no ha nacido nadie capaz de jugársela a Gordon Turner...

Delmer gimió  mientras movía sus dedos sobre el estómago.

—Señor Turner, yo sólo quería darle a usted una buena muerte.

—Conque sí, ¿eh?

—No sabe usted lo que lo quiero, señor Turner. Se lo puede decir Peter. ¿Cuántas veces lloré en la cama durante la noche, Peter?

—Muchas, señor Reagan —dijo Peter—. Y a mí me partía el corazón.

Reagan corrió hacia la cama de Gordon Turner y se puso de rodillas, cogiendo una mano del ranchero.

—Tiene que creerme, señor Turner. Lo hice para que usted muriese con una sonrisa feliz.

—Valiente cínico estás hecho...

Crenna dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Eh, John, ¿dónde vas? —preguntó el enfermero.

—Me vuelvo al Este, señor Turner... Por fortuna, no se ha cometido ningún error irreparable.

Usted está vivo. Y tengo la impresión de que va a vivir todavía mucho tiempo, a pesar de lo que diga el doctor... Yo ya terminé mi papel. Se acabó la comedia... Buena suerte a todos.

Pronunciando estas palabras, John Crenna salió de la habitación.

CAPITULO  XIII

John Crenna estaba tendido en la cama, en la habitación del hotel, las manos bajo la nuca.

Pasaría la noche en Valley City y al día siguiente se pondría en camino hacia Nueva York. Se embarcaría como marinero. Siempre había deseado recorrer países, mares, ver mundo. Era lo que necesi taba ahora.

Desde luego, ya no tenía ninguna duda de que estaba de mala racha. Todo había empezado con la partida de póquer en que perdió los dólares que le quedaban. A partir de ese momento, fueron aumentando sus contratiempos. Apareció Peter Garner, luego Reagan...

Patricia Hedley no era una mujer libre. Se iba a casar con aquel rubio llamado Eddie Farrar. Era la clase de hombre que le convenía a Patricia, un hombre con un porvenir. Pero, ¿quién era él, Johnny Crenna? Un deshecho, una basura.

Al infierno con todo.

En aquel momento se abrió la puerta.

Crenna se levantó, cogiendo el revólver que tenía en la mesita de noche.

Ya estaba apuntando a la persona que había entrado en la habitación. Pero bajó el brazo porque su visitante era Patricia.

—¿Qué haces aquí, Patricia?

—He venido a hablar contigo.

—Ya dijiste todo lo que tenías que decir. No es necesario que continúes tus insultos.

—No he venido a insultarte.

—De todas formas, será mejor que te marches. Si Eddie se entera de que estás conmigo en esta habitación, tu matrimonio saltaría por los aires.

—Es lo que quiero.

—¿Cómo?

—No me voy a casar con Eddie.

—¿Por qué no?

—No le quiero.

—Ya lo querrás. Es un buen muchacho.

Ella parpadeó.

—¿Por qué dices eso, Luke?

—Porque es verdad. Eddie Farrar será un buen esposo y un buen padre de sus hijos.

—¡No estoy enamorada de él!"

—Ya te enamorarás.

-No.

—El amor llega con el tiempo, Patricia.

—No me puedo enamorar de Eddie, porque ya estoy enamorada.

John se levantó de la cama, fue hacia ella y la tomó del brazo.

—Señoras y caballeros, en este momento se termina el diálogo, porque la joven tiene prisa en marcharse.

—No tengo prisa en marcharme, y deja de hacer el presentador de circo. Te he dicho que estoy enamorada de cierto hombre.

—¡No lo digas!

—De ti.

—No he oído nada. Estoy sordo.

—¿Qué vas a estar sordo? Has oído perfectamente. Te quiero y tú me quieres a mí.

—No te ganarías un premio por modesta.

—No me interesa en este momento ser modesta. Prefiero ser rea lista. Quiero que mis hijos tengan el padre que yo haya elegido.

—Antes elegiste a Eddie, y te repito que es el mejor.

—Tú eres el mejor...

—Creo que ya te comprendo. Soy el mejor poique voy a heredar un rancho de medio millón de dólares. Naturalmente, te interesa casarte con un hombre lleno de dinero como yo y no con un hombre como Eddie Farrar, que tiene que trabajar en una oficina vendiendo sus piensos y sus forrajes.

—Eres un miserable por decir eso. Pero yo sé que no lo dices en serio. Sabes que yo no te conocía y que yo no sabía quién eras cuando me enamoré de ti —ella dio una patadita en el suelo—. Tú lo sabes bien, Luke...

—Conque sí, ¿eh? Pues te voy a decepcionar... No soy Luke Turner, ni heredaré jamás el rancho El Trébol.

—¿De qué hablas?

—Mi verdadero nombre es John Crenna y soy un hombre que vive a salto de mata, un aventurero.

Vine aquí como impostor, ocupando el lugar de un hombre muerto.

—Por favor, Luke. Tu broma es de muy mal gusto.

—Conque te crees que es una broma, ¿eh? Espera un poco y podrás salir de dudas, porque lo sabrá todo el pueblo... Una noticia como esa correrá como la pólvora. Probablemente ya hay gente en al ciudad que lo sabe. Anda, date una vuelta por la calle y te informarás...

Patricia se había quedado sin habla.

John le sonrió con amargura.

—¿Ves qué pronto acabó tu problema? Ya no tienes que elegir entre un hombre y otro hombre. Es Eddie Farrar quien te conviene. Yo estoy fuera de la circulación.

Patricia levantó entonces la barbilla y dijo:

—Voy a creer todo lo que has dicho. Que no eres Luke Turner, que eres John Crenna, un aventurero, un tipo que vive a salto de mata. Bien, John Crenna, te quiero, sigo enamorada de ti.

—Ahora eres tú quien me quiere embromar.

—También tú puedes salir de dudas. Pídeme que me case contigo y me casaré.

—No sabes lo que dices.

—Claro que lo sé... Es la cosa más clara que he tenido en mi mente desde que llegué al uso de razón.

—Tú todavía no llegaste a eso.

—No debes ofender a la mujer que va a ser tu esposa, Johnny.

—Tú no vas a ser mi esposa.

Ella sonrió, diciendo:

—En cuanto te vi, una voz interior me dijo: «Ahí tienes a tu marido.»

—Las voces interiores engañan muchas veces y en esa ocasión tu voz te mintió miserablemente.

Ella se echó a reír.

—¿Dónde está el chiste? —inquirió John, perplejo.

—En la forma en que nos conocimos.

—Ahí lo tienes, Patricia. Estuvieron a punto de matarnos a los dos.

—Fue estupendo. Cuando se lo contemos a nuestros hijos, lo van a encontrar muy divertido.

—No habrá hijos, y por lo tanto, no habrá relato.

—¿Por qué eres tan testarudo?

—Tú eres la testaruda. ¿Cómo quieres que te diga que soy un hombre que no tiene un centavo? No puedo ofrecerte ni una mesa, ni una cama, ni una silla...

—Eso tiene una fácil solución. Viviremos en un hotel hasta que tú ganes dinero.

—¿Y con qué pagaríamos el hotel?

—Con mis ahorros.

—Oye, monada. Me han acusado varias veces de vivir de las mujeres.

—Estupendo, ahora vivirás de tu esposa.

—Ni hablar de eso.

—¿Has vivido a costa de las demás y ahora no quieres vivir a costa mía?

—Patricia, estás completamente loca. No puedes ligar tu vida a la de un hombre arruinado.

—Eso es cuestión mía —y se colgó de su cuello.

Patricia estaba decidida a todo y lo besó fuertemente en la boca.

Crenna trató de quitársela de encima, pero eso resultaba muy difícil, especialmente porque se sentía invadido por una extraña sensación.

Le gustaba la manera de besar de Patricia. Le gustaba estrecharla entre sus brazos.

Y un segundo después, él también la abrazaba y besaba.

Fue entonces cuando se abrió la puerta y sonó algo parecido al rugido de un león.

Patricia se apartó de John.

Allí estaba Eddie Farrar y tenía un revólver en la mano.

—Considérese muerto, señor Turner.

—Perdone, pero no soy Turner.

—Claro, es usted el presidente Grant.

—No, señor, soy John Crenna.

—Y yo Blancanieves.

—Pues podía irse con los siete enanitos.

—Muy ingenioso, señor Turner, pero ahí va el plomo que tanto

CAPITULO  XIV

—¡No lo mates, Eddie! —gritó Patricia.

—No te metas en esto —repuso Eddie—. Este hombre te ha traído aquí con malas artes. Te embaucó, Patricia. Pero ahora mismo voy a acabar con él.

—Eddie, este hombre no me tocó ni me trajo aquí con malas artes. Vine por mi propio gusto.

-¿Qué?

—Estoy enamorada de él.

Eddie titubeó unos segundos y finalmente sonrió con los dientes apretados, mirando a John Crenna.

—Conque la ha hipnotizado,  ¿eh?  Ahora comprendo todo...

Patricia se puso delante de John, sirviendo de escudo a éste.

—¡Apártate de ahí! —ordenó Eddie.

—Tendrás que matarme también.

—Oh, no.

—Sí, Eddie. Mátame a mí y habrás hecho justicia.

—Este no es un melodrama.

—No se trata de una representación teatral,

Eddie. Te digo que yo merezco la muerte antes que él. Yo vine aquí. Perdóname, Eddie, pero nunca te he amado. Quiero a John Crenna. Mírame a los ojos y entérate de que no estoy hipnotizada.

—Entonces, me has engañado.

—No, Eddie, eso no. Nunca te engañé. Estuve a punto de decírtelo esta misma noche, pero me faltó valor. Pero te lo habría dicho mañana, te lo juro... Y quiero que sepas otra cosa. Entre yo y Cren na no ha pasado nada.

—Os estabais besando.

—Bueno, sólo fueron besos.

—Claro, porque yo llegué a tiempo de estropearos la función.

—Eddie, no seas un hombre vulgar.

—Soy un desgraciado —miró el revólver y dijo—: Voy a pegarme un tiro.

John apartó a Patricia y tomó a Eddie del brazo.

—Un momento, Eddie.

—Déjeme morir como un hombre.

—No diga eso, Eddie. Hay más mujeres en el mundo.

—¿Cree que me sirve de consuelo?

—Usted tampoco conocía a Patricia. Llegaron a un acuerdo matrimonial por correspondencia. No ha habido tiempo para que ella penetre en su vida.

Admito que a usted le gusta, porque ella es atractiva, y tiene muchas cosas a su favor...

Pero, ¿se ha fijado usted en la clase de vida que lleva de soltero? Podrá seguir yendo con unas y con otras, divirtiéndose en grande, sin tener la obligación de regresar a casa temprano.

Nadie le pedirá cuentas de sus actos. Podrá invitar a una rubia, a una pelirroja, y naturalmente, aceptará las atenciones de ellas. Hoy con una, mañana con otra...

En los ojos de Eddie iba apareciendo poco a poco un nuevo brillo.

—Demonios, ¿sabe que no está mal?

Crenna le palmeó la espalda.

—Si yo estuviera en su lugar, me largaría inmediatamente al primer local de diversión que encontrase en mi camino...

—Es lo que voy a hacer.

—Así se habla, Eddie.

—Una rubia, una pelirroja. Caramba, puede que tenga un par de ellas al mismo tiempo.

—Sí, siempre viene bien un par por si falla una.

Eddie metió el revólver en la funda y miró a Patricia con el ceño fruncido.

—Traidora —dijo y salió de la habitación pegando un portazo.

La joven dio un suspiro.

—¿Crees que no se pegará un tiro, John?

—No, claro que no. Ni tampoco se lo habría pegado antes.

Ella levantó la barbilla herida en su amor propio.

—Claro que se lo habría pegado. El lo dijo.

—Creo que Eddie era el único que estaba representando un melodrama.

Patricia se encogió de hombros y fue hacia él, echándole los brazos en el cuello.

—Que haga lo que quiera. Lo importante es que tú y yo, al fin estamos solos.

—Por poco tiempo, porque te vas a quedar muy sola.

-¿Qué?

—Te vas a largar.

—Oh, sí, comprendo. Quieres que yo sea una mujer decente hasta que sea tu esposa.

—No, nena. Esta es una despedida.

—¿De qué hablas?

—De que yo no me voy a casar contigo, porque sigo pensando lo mismo que antes.

—Pero si ya no me caso con Eddie!

—Ni con Eddie ni conmigo. A menos que vayas junto a Eddie a pedirle perdón.

Patricia retrocedió con los ojos muy agrandados.

—¿Qué clase de jugarreta me has preparado?

—Cariño, mientras trataba de convencer a Eddie para que se marchase sin armar jaleo, me he dado cuenta de lo que iba a perder.

—¿Cómo?

—Una rubia, una pelirroja, diversiones, nada de responsabilidad familiar... Sí, nena, todo eso pasó por mi mente. Y ten en cuenta que soy un hombre que no tiene un centavo. ¿Por qué complicarse la vida?

—John Crenna, eres el hombre más miserable que he encontrado en mi camino.

—Tranquila, Patricia.

Ella puso los brazos en jarras. Sus ojos eran dos brasas.

—Me has dejado sin novio.

-¿Yo?

—Sí, lo has despachado. Le has dicho que se buscase una rubia, una pelirroja...

—Era lo mejor para él.

—Inmoral.

-Vuestro matrimonio habría sido un desastre. Tú lo confesaste. No le querías.

—Pero él me quería a mí.

—Muy bien, si tienes esa idea, estás a tiempo de arreglarlo. Vete en su busca y dile que estabas equivocada.

—No me creerá.

—Claro que sí. Convéncele de que fue verdad lo de la hipnosis... Tú no tenías voluntad propia. Yo te dominé con el fluido magnético de mis ojos.

—¿Sabes lo que te digo, John Crenna?

—No te lo quedes dentro.

—¡Muérete!

—Será mejor que regreses a tu casa, con tu familia.

—No quiero volver con mis padres. Sería una vergüenza... Me quedaré aquí. Viviré mi propia vida.

—¿De qué forma?

—Me contrataré como girl.

—No digas tonterías.

—Si, mañana buscaré trabajo en un saloon.

—Creí que eras una mujer sensata.

—Yo creí que también eras un hombre sensato —dijo ella y se dirigió hacia la puerta.

Johnny trató de detenerla, pero Patricia dio un tirón y se desasió.

—Patricia, debes considerar tu situación.

—No empieces a sermonearme como hiciste con Eddie. No te voy a escuchar ni un segundo más.

La joven salió de la estancia y, como Eddie, pegó un fuerte portazo.

John quedó solo, rascándose detrás de una oreja.

Estaba seguro de que se había enamorado. Ya no tenía ninguna duda. Pero el matrimonio le asustaba. Se le ponían los pelos de punta al pensar que él pudiese tener una ocupación fija, un empleo continuo, por el que recibiese una retribución. Y eso era lo primero que tenía que hacer un hombre que se casase. Sujetarse a un horario. Siempre había sido un hombre libre.

Hubo mujeres que quisieron acapararlo, pero cada vez que se le cruzaba una de ésas por el camino, él se las arreglaba para apartarse de ella.

Se tendió otra vez en la cama.

Había hecho lo mejor. Sí, quería a Patricia, pero a ella no le convenía un tipo como él.

Algún día, Patricia encontraría al hombre que la haría feliz.

CAPITULO XV

Sean Lawrence entró en el despacho del juez Nader, quien estaba leyendo un libro.

—Jefe, ¿qué me paga si le traigo una buena noticia?

—¿Ya se ha muerto Gordon Turner?

—No, todavía no.

—Claro, y no sería una buena noticia, porque entonces Luke Turner heredaría el rancho. Por ello, debemos darnos prisa en acabar con ese muchacho.

Lawrence seguía sonriendo.

—Usted no va a acabar con ese muchacho, juez.

—¿Quién lo dice?

—Lo digo yo, Señoría.

El juez se levantó de un salto y rodeó la mesa con ánimo de destrozar a Lawrence.

—Eh, jefe, serénese un poco.

—Me serenaré cuando te haya pateado... Mañana, cuando te encuentren en la calle, creerán que ha pasado por ti un centenar de reses.

—No me ha entendido, juez.

—Ya te comprenderé en el juicio final.

—No hace falta que matemos a Luke Turner, porque resulta que no es Luke Turner.

Lawrence dijo aquellas palabras muy oportunamente, porque el juez ya lo había atrapado por el cuello de la camisa y estaba listo para meterle el puño en la boca.

—Échame el aliento, Sean.

—Sí, señor, ahora mismo —dijo Lawrence, y se lo echó.

—Maldita sea, has bebido whisky.

—Para celebrarlo.

—Yo también lo voy a celebrar, clavándote en el entarimado.

—No estoy borracho, señor Nader. Luke Turner es en realidad un tipo llamado John Crenna, un impostor...

—¿Quién te dijo eso?

—Una persona de confianza. La enfermera de Gordon Turner, esa chica con curvas para descarrilar un tren. Se llegó a la ciudad en busca de un emplaste para el señor Turner, que se ha agravado con todo lo sucedido. Resulta que el impostor se desenmascaró él mismo.

El juez se quedó con la boca abierta y sonrió.

—Eh, jefe, ya le dije una vez que usted es el tipo más suertudo que he conocido en mi vida...

—¿Qué fue del verdadero Luke Turner?

—Murió en un accidente de ferrocarril.

—Así que no hay herederos. ¿Te das cuenta, Lawrence? Ahora Gordon echará mano a los legatarios y uno de ellos está muerto. Así, pues, sólo quedo yo.

—Enhorabuena, juez.

—¡Voy a ser el propietario de un rancho de medio millón de dólares!

—¿Traigo ya a un par de pelirrojas para celebrarlo?

—Sí, Sean.

—¿Le gusta, Margot?

—Desde luego.

—Pues allá voy.

—¡Espera, Sean!

—Entiendo, prefiere la rubia Evelyn...

—No quiero ni la pelirroja ni la rubia.

—Ahora se queda con la mexicana.

—¡Infiernos, no quiero ninguna! Déjame pensar, Lawrence, y no me hables de mujeres.

—Eh, jefe, no me diga que le hable de hombres, porque me va a dar muy mal que pensar.

—Calla, estúpido, o ahora es cuando te echo la dentadura abajo.

—Ya estoy callado, jefe.

El juez Nader se puso a pasear de un lado a otro de la estancia.

Se pellizcaba la oreja, la barbilla, o la nariz.

De pronto se detuvo y soltó un auténtico ladrido.

Sean le miró asustado.

—Eh, juez, tenga cuidado y no salga de aquí a cuatro patas.

—¿Qué dices, insensato?

—Acaba de ladrar.

—De alegría.

—Demonios, si se pone así,  no le daré más buenas noticias.

—Ya lo tengo! —dijo el juez y soltó un ladrido.

I—Juez, ¿quiere que llame al doctor? —¿Para qué? —Para que le examine la cabeza. —Suelta otro chiste como ése y te convierto en un enano... —¿Qué es lo que tiene? —La solución.

—Oiga, jefe, no le entiendo una sola palabra. ¿No acaba de decir que todo estaba solucionado porque Luke Turner no es Luke Turner, sino un vividor?

—Nunca llegarás a ser un hombre importante. —

Bueno, con tal de que lo sea usted, me conformo. Usted ya sabe que soy muy torpe y necesito que las cosas me las den remascaditas.

—Nos vamos a cargar a Gordon Turner... —¿A Gordon? ¿No era a Luke a quien teníamos que cargarnos? —No seas estúpido. Sólo queda Gordon como obstáculo entre el rancho y yo. —Es cierto.

El juez lanzó una carcajada y Sean sintió un escalofrío por la espalda.

—Eh, jefe, cuente el chiste y yo también me reiré.

—¿Es que no lo has comprendido?

—Usted lo dijo antes. Soy un tipo muy corto de luces...

—Mataremos a Gordon y el culpable será Crenna.

—Fantástico.

—Todas las pruebas acusarán a John Crenna. Es un impostor... Un mal bicho... Un tipo desaprensivo...

—Hay un fallo.

—¿A qué te refieres, Lawrence?

—John Crenna está aquí.

—¿En el pueblo?

—Sí, se alojó en un hotel.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque usted no me dio tiempo.

—No puede quedarse en el hotel, porque entonces tendría su coartada.

—Podemos dejarlo para mañana, señor juez.

—Si John Crenna se ha alojado en un hotel, significa que mañana se marchará de la comarca.

—También es verdad.

—Hemos de matar a Gordon Turner esta misma noche, pero antes sacaremos del hotel a John Crenna.

—¿De veras?

—Yo mismo me ocuparé de eso.

CAPITULO XVI

John Crenna oyó que llamaban a la puerta.

—¿Quién es?

—El juez Michael Nader.

—Puede pasar, juez. Está abierto.

El juez entró en la habitación y Crenna se incorporó de la cama.

—¿Qué desea, señor Nader?

—Señor Crenna, acabo de ser informado de su impostura.

—Oiga, estoy muy cansado.

—Lo siento por usted, pero ha cometido un delito y yo soy el juez de este condado.

—No lo entiendo.

—Voy a pedir al sheriff que intervenga.

—¿Debo suponer que quiere detenerme?

—Desde luego.

—Señor juez, yo también entiendo un poco de leyes... Admito que llegué aquí bajo una personalidad que no me correspondía, pero me quité la máscara ante el propio señor Gordon Turner.

—Es lo que quiero comprobar.

—No lo entiendo.

—Quiero que me acompañe al rancho El Trébol.

—¿Y qué haremos allí?

—Le preguntaré al señor Gordon Turner si quiere presentar una denuncia contra usted. Si él está conforme en que usted se marche, no habrá inconveniente...

—Oiga, si el señor Turner me hubiese querido detener, ¿no cree que ya habría presentado una denuncia? —Eso no me sirve, señor Crenna. —Sí, entiendo... Iré con usted.

—Se lo agradezco.

Los dos hombres salieron de la estancia.

—He traído mi tílburi —dijo el juez.

Poco después, los dos hombres viajaban hacia el rancho El Trébol.

Estaban a dos millas del rancho cuando apareció un jinete por la derecha.

Crenna fue a sacar el revólver, pero el juez le dio un manotazo en la mano.

—Quieto, señor Crenna —dijo el jinete.

John miró al juez lleno de ira.

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Nader?

—Contrólese, Crenna.

—Muy bien. Ya estoy controlado. ¿Qué significa esto?

—Significa que es usted un asesino.

—¿De qué me habla?

El juez sonrió, los ojos muy brillantes.

—Señor Crenna, es usted un delincuente, un vulgar criminal.

—Ya le dije que sólo soy un impostor.

—Es lo que usted dice. Pero las pruebas son otras.

—¿Qué pruebas?

—Las que le condenarán por el asesinato de Gordon Turner.

—Sigo sin comprender.

—Es usted muy torpe, señor Crenna —el juez hizo una pausa—. Va a matar a Gordon Turner.

—¿Que voy a matarlo?

—Sí, señor.

—¿Y cuándo lo voy a matar?

—Dentro de un rato, cuestión de media hora.

—Señor juez, está usted tan loco como una cabra.

—Ande, desahogúese.

—¿Cuál es su plan, juez?

—Usted se va a quedar aquí con mi secretario Lawrence.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que haya termninado mi trabajo.

—Sí, ahora lo comprendo, señor juez. Va a matar a Gordon Turner.

—Bravo.

—Y luego me echará la culpa a mí.

El juez dio un suspiro, mientras levantaba el revólver de Crenna para que éste lo viese bien.

—Observe el arma homicida, señor Crenna. Es su revólver el que encontrarán en un lugar adecuado.

—Déme los detalles.

—No hace falta. Además, no quiero perder el tiempo.

—Me decepciona usted, señor Nader. Es un desmanotado y hará las cosas mal. Sí, juez, es usted un tipo cualquiera. Me ha llamado vulgar asesino, pero usted es el más vulgar de todos.

—Cállese, maldita sea, si no quiere que le pegue un balazo.

—¿Y cómo justifica eso?

—Es la mar de sencillo... Mi secretario Lawrence habría hecho justicia...

—Gordon Turner, no caerá en la trampa. Además, usted no puede matarlo. Allí siempre hay una enfermera.

—¿Y cómo se las va a arreglar?

—Está bien, señor Crenna. Voy a perder unos minutos con usted. Una vez esté en el dormitorio de Turner, pediré a Gordon que nos dejen solos. Si la ventana está cerrada, la abriré para que, supuestamente, entre usted. Conozco bien el rancho y sé que un hombre puede pasar de una habitación a otra siguiendo un voladizo... En fin, cuando Gordon y yo estemos a solas, le meteré un balazo en el cuello y en seguida me pondré a dar gritos.

—¿Y qué más?

—Me dejaré caer por la ventana y así seré un héroe.

—Ya sé. Dirá que forcejeó conmigo y logró quitarme el revólver.

—Premio, señor Crenna.

—Señor juez, no va a conseguir lo que pretende. Nunca será el dueño del rancho El Trébol.

—¿Le he explicado mi plan y ahora me sale con ésas, con que no voy a conseguir lo que pretendo?

—Desde luego que no.

—¿Y por qué, si puede saberse?

—Todos los criminales cometen un fallo.

—Yo no voy a cometer ninguno.

—Lo va a cometer.

—¿A cuál se refiere?

—No se lo diré.

El juez apretó los maxilares con fuerza.

—Sólo trata de asustarme.

—No, señor Nader. He descubierto un agujero en su plan, pero no se lo voy a decir, porque así caerá en manos de la ley.

Hubo un silencio que el juez interrumpió, lanzando una fuerte risotada.

—No me la va a pegar, señor Crenna. Olvida que soy un representante de la ley a la que se refiere.

—Usted es un reptil.

El juez se levantó en el pescante sin dejar de apuntar a Crenna.

—Ya me cansó, Crenna. Me tengo que marchar. Ocupa mi lugar, Lawrence.

—En seguida, jefe.

Crenna miró a su alrededor. Aunque era de noche, había luna llena. Pudo comprobar que se encontraba en medio de un círculo de rocas. No podía tener ya ninguna duda de que por aquel lugar no pasaría nadie.

—¿Le mato ya, señor Nader? —preguntó Lawrence.

—Sigues siendo un idiota, Lawrence. He de tener tiempo para llegar al rancho.

—¿Cuánto hemos de esperar?

—Lo matas dentro de media hora.

—Sí, señor.

—Ni un minuto más, ¿eh?

—Descuide, juez. Lo emplomaré bien emplomado cuando hayan transcurrido treinta minutos.

—De acuerdo, Lawrence. Hasta luego. Cuando nos volvamos a ver,  podrás saludar al nuevo propietario del rancho El Trébol.

—Suerte, jefe.

—No te descuides ni un solo instante. Este muchacho tratará de jugártela.

—Usted ya sabe que soy un tipo eficiente para esta clase de trabajos. No le dejaré ni que se rasgue la nariz.  Puedo jurárselo.

El juez se echó a reír.

—Señor Crenna, voy a agradecer mucho que se le ocurriese venir a Valley City para ocupar el puesto de Luke Turner. Usted ha solucionado mi problema. Hace tan sólo veinticuatro horas tenía las cosas muy difíciles, pero mire por dónde, usted ha sido mi mejor aliado. Gracias por sus desvelos.

—No hay por qué, juez. Hoy por ti, mañana por mí. Y que le aproveche, cuervo.

CAPITULO  XVII

—¿Qué le pasa, señor Turner? —preguntó la enfermera.

—Nada. No me pasa nada —contestó Gordon Turner con acritud.

—Está muy triste.

—Estoy triste porque me da la gana.

—Yo sé cuál es el motivo.

-¿Sí?

—John Crenna.

—¿Qué dice usted?

—Echa de menos a ese muchacho.

—¿Qué tontería está diciendo?

—Usted hubiese deseado que él fuese realmente su sobrino.

—¿Quiere cerrar el pico de una vez?

—¿Por qué se engaña a sí mismo, señor Turner? Ese hombre le ganó. Estoy hablando desde un punto de vista emocional. Es un impostor, pero John Crenna tuvo que reunir mucho coraje para decirle a usted la verdad.

—Yo ya había descubierto la verdad.

—Entonces, ¿por qué no lo desenmascaró?

—No es cuenta suya.

—Yo sé por qué no lo hizo. No lo hizo por la razón que alegué antes. Usted, en el fondo, hubiese querido que fuese su sobrino. Usted alentó a Crenna para que siguiese representando su comedia. Quiso aeer por unos días, o por unas horas, que aquello era verdad, que su sobrino Luke había vuelto, que él sería el dueño del rancho, que él, continuaría su obra.

Gordon Turner hundió la barbilla en el pecho.

—Sí, Belinda, es cierto.

—Gracias por confesarlo.

—Pero ya todo acabó.

—Es usted un tipo orgulloso.

—¿Por qué me dice esto ahora?

—Usted encontró simpático a John Crenna y apuesto a que también le considera un tipo digno.

—Es posible.

—¿Por qué no le manda llamar?

-¿En?

—Dígale que venga, que se quede aquí. Nunca será su sobrino, pero estoy segura de que él podrá ocupar dignamente el puesto que usted quiso darle a Luke Turner...

Gordon arrugó el entrecejo y rezongó algo por lo bajo.

—¿Cree usted que él aceptará?   '

—Tendrá que rogárselo.

—Vayase al infierno, yo no puedo rogar. Soy Gordon Turner.

—Otra vez salió el orgullo. Muy bien, déjelo marchar y mañana mismo estará arrepentido. Muérase en esta cama sin ninguna mano amiga.

—Tengo amigos.

—¿Quiénes?

—Mis vaqueros.

—Siempre fue un ogro para ellos. Siempre lo fue. Admito que le respetan, pero me he dado cuenta de que ninguno le tiene verdadero afecto.

—Está el juez Michael Nader. Va a ser el heredero del rancho ahora que se ha demostrado la muerte de mi sobrino y que también murió Cocody.

—No me gusta ese juez.

—¿Por qué no?

—Porque me resulta antipático.

—Son cosas de mujeres.

—Puede llamarlo como quiera, pero le repito que la mejor solución es que llame a John Crenna.

—¿Y si él no aceptase?

—¿Por qué no ha de aceptar?

—¡Maldita sea, también él tiene su orgullo!

—Bueno, si no prueba, nunca lo sabrá.

En aquel momento llamaron a la puerta y Turner autorizó la entrada.

El juez Nader entró en la estancia.

—¿Tú por aquí, juez?

—Hola, Gordon. He venido a resolver un asunto.

—¿A qué te refieres?

—A John Crenna. Me han infornmado de todo. Ese hombre ocupó el lugar de tu sobrino. Es un impostor. Tienes derecho a perseguirlo legalmente.

—No voy a perseguirle.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque es una buena persona, y a las buenas personas no se las persigue.

El juez hizo una mueca.

—Me dejas asombrado.

—Pues te vas a asombrar más cuando sepas el resto.

—¿De qué se trata?

—Voy a pedir a John Crenna que se quede en el rancho.

-¿Qué?

—Sí, Nader, es la oferta que le voy a hacer.

El juez se había puesto muy pálido.

—Comprendo, te quedaste sin Cocody y quieres darle el puesto de capataz.

—Sí, una cosa parecida.

—¿Hay algo más?

—Bueno, juez, voy a decirte algo más. Creo que le he tomado un poco de carifto al muchacho.

—Eso es absurdo.

—¿Por qué ha de ser absurdo?

—Sólo ha estado aquí un día... Y es un tipo que no habías visto con anteriorídad... Quizá tomaste demasiado en serio eso de que es tu sobrino... ¡Pero no lo es!

—Juez, no tengo que darte explicaciones. Mandaré llamar a John Crenna y si él consiente en quedarse, yo seré muy feliz...

El juez tenía que hacer un esfuerzo para contener su indignación.

Se dijo que no podía traicionarse, que debía conservar la calma para llevar a cabo su plan.

Ya había transcurrido la media hora desde que se separó de Law-rence y de John Crenna. Su secretario le habría dado el tiro de gracia a John Crenna.

—Señorita, ¿quiere dejarnos solos unos momentos?

La joven enarcó las cejas.

—¿Por qué?

—Quiero hablar con su patrón confidencialmente.

Gordon había enarcado las cejas.

—¿Qué asunto es ése, Nader?

—Te lo diré cuando haya salido tu enfermera.

—Está bien. Belinda, vaya a la cocina y tráigame un trozo de pastel de manzana.

—No puede comer pastel de manzana.

—¡Yo soy quien dice lo que debo comer!

—Como quiera —repuso la enfermera, y salió de la habitación.

El juez dio un suspiro de alivio.

—Habla, Nader... —dijo Gordon Turner.

El juez se acercó a la cama.

—Gordon —dijo—, perdóname por lo que voy a hacer, pero no me has dejado otra salida.

—¿A qué te refieres?

—A matarte.

Los ojos de Gordon Turner se convirtieron en rendijas al ver el revólver que sacaba el juez.

—¿Te has vuelto loco, Michael?

—Todo lo contrario. Estoy la mar de normal.

—Entonces, guarda ese arma.

—Tengo que matarte para que yo sea el dueño de este rancho.

Gordon apretó los labios con rabia.

—Menudo par de legatarios me busqué. Eres tan canalla como Cocody... Primero fue él y ahora tú.

El juez sonrió.

—Siempre ambicioné tu rancho. Te he odiado, Gordon, te he odiado años y años. Me decía que tú no merecías esto. Tú estabas en la cumbre, y yo sólo era un juez con un sueldo de hambre... Tengo diez veces más talento que tú.

—Para ser ranchero no se necesita talento. Hay que tener fe, trabajar duro... De sol a sol, y sudar mucho... Fue lo que yo hice, Nader, mientras tú estabas en una habitación de tu casa leyendo libros.

EL juez dio un bostezo.

—Me aburres con tus palabras, Gordon. Pero no te preocupes. Podrás seguir discurseando en el infierno. Buen viaje.

El juez arqueó el dedo en el gatillo y apuntó el corazón de Turner.

Sonó un estampido.

La cabeza del juez Nader reventó.

Luego, su cuerpo se vino abajo.

Gordon alzó la cabeza y se quedó estupefacto al ver en el umbral a John Crenna.

—Muchacho, ¿qué haces aquí?

—Menos mal que llegue a tiempo.

—¿Sabías esto?

—Sí. El juez me sacó de la ciudad. Su secretario, Lawrence, me estaba amenazando con un revólver a una milla de aquí. Pero logré desembarazarme de él... Le habría matado, Gordon, pero yo habría sido el supuesto asesino. Aunque no hubiera podido defenderme, porque yo estaría con usted en el cementerio.

Gordon Turner se echó a reír.

—Muchacho, creo que tú y yo vamos a ser buenos amigos.

* * *

—¿Te casarás conmigo, Johnny? —preguntó Patricia.

—Sí. Ahora podré mantenerte.

—¿Serás algún día el dueño del rancho El Trébol?

—En, chica, no deberías preguntar eso. Ahora soy sólo el capataz.

—Eres maravilloso, Johnny.

Los dos se besaron, aunque estaban en la calle Mayor de Valley City.

De pronto, las hojas de vaivén del saloon cercano se abrieron, escupiendo a dos hombres que rodaron por el polvo.

John y Patricia se apartaron y, al mirar hacia el saloon, vieron aparecer a Eddie Farrar. De su brazo derecho se colgaba una rubia y de su brazo izquierdo una pelirroja. Estaba sonriente. Mirando a los dos hombres que estaban desvanecidos en el suelo, dijo:

—Estas dos mujeres son para mí... ¿Sabéis por qué? Porque yo soy un hombre libre... Id con vuestras esposas, condenación, que es con quienes debéis estar...

Y  luego, muy ufano, se marchó por la acera con las dos girls. John se rascó el cogote y comentó:

—Ahí va todo un tipo.

Ella lo besó suavemente, y dijo:

—No lo envidies, Johnny... Te prometo que voy a valer por dos.

Y  se continuaron besando.

FIN