CAPÍTULO PRIMERO

Gloria Cooper, hija del almacenista de Window Rock, Nuevo México, se estaba cortando el cabello en la buhardilla de su casa.

Ya estaba harta de aquellas trenzas.

Quería ser mujer.

¿Por qué diablos sus padres la seguían tratando como a una niña pequeña cuando ya había cumplido los dieciséis años?

¿Por qué las personas mayores no se daban cuenta de que el tiempo pasaba también para ella?

Además, había un hecho que probaba su mayoría de edad. Estaba enamorada.

Y lo estaba con toda la furia de su juventud, apasionadamente, como aquellas heroínas de las románticas novelas que había leído.

Se sentía como Bonnie Smith, la protagonista de Hay hielo en tu corazón.

A Bonnie Smith le sucedían muchas cosas. Se había quedado huérfana a los tres años, su tutor trataba de robarle la hacienda, y al ser descubierto, intentaba matarla, pero allí estaba el joven sheriff local para ajustar las cuentas al desaprensivo tutor. Al final de la novela, el sheriff, llevando en su caballo a Bonnie, desaparecía por lo alto de una colina, mientras el sol, en su ocaso, bañaba de rojo todo lo creado.

En realidad, Gloria no era huérfana, y por tanto, no tenía tutor, y tampoco estaba enamorada del representante de la ley en Window Rock, pero sus sentimientos eran los mismos que los de Bonnie, y por eso se sentía identificada con ella.

El hombre que le quitaba el sueño era Peter Keyes, que ayudaba a su padre en el telégrafo y en el reparto del correo. Pero, algún día, Peter Keyes sería algo grande. De eso estaba segura porque Peter, además de ser un guapo mozo, era muy alto.

Se había encerrado en la buhardilla. Hasta entonces su madre se oponía rotundamente a que se cortase el cabello.

Sí, era una rebelión, pero contaba con que sería perdonada… después de sufrir el correspondiente castigo.

Quería impresionar a Peter. También él le decía que era una niña, y ahora iba a demostrar que estaban equivocados, que ella era una mujer, sólo eso, una mujer.

Ya había terminado con el lado derecho. Ahora le tocaba el izquierdo.

Se miró. Estaba horrible. ¿Y si se equivocaba?

Tomó la trenza que se había cortado y la puso en el lugar de antes. Bueno, no era momento ahora de arrepentirse, ya no podía hacer nada con su trenza perdida. Debía acabar con la otra. Tragó saliva y tomó de nuevo las grandes tijeras.

Atrapó entre las agudas hojas la trenza que todavía formaba parte de su cabello. Cerró los ojos y apretó.

Sonó un chasquido y sintió que la trenza caía al suelo.

No se atrevía a abrir los párpados, pero debía hacerlo.

Al verse en el espejo, parpadeó.

Estaba bella, claro que lo estaba, no se había equivocado, y también estaba segura de que había agregado a sus dieciséis años, por lo menos, otros dos más.

Saltó del taburete y se estiró la falda. Se apretó la cintura y sus formas resaltaron más que antes. Sí, le convenía ponerse un vestido de una talla inferior. Con eso resultaría sus… ¿Cómo sé decía? Oh, sí, sus encantos.

Ella tenía algunos vestidos de talla inferior, de un par de años antes. Debían de estar en aquel baúl grande.

Abrió el baúl, y poco después encontró el vestido que le hacía falta.

En unos minutos, Gloria completó su transformación y cuando se miró otra vez en el espejo, se asombró de los resultados.

Ahora tenía un gran parecido con Bonnie Smith. Estaba segura de que las dos se parecían como dos gotas de agua.

Bueno, ahora lo importante era lograr salir de casa. Su madre estaba abajo, en la cocina.

Se había citado con Peter Keyes en la esquina del callejón de Jackson y ya debían pasar cinco minutos. Peter estaría nervioso.

Se deslizó, por la escalera sin hacer ruido.

No podía salir, por la parte trasera. Tenía que hacerlo por la puerta principal.

Se detuvo al oír ruido de cacharros en la cocina.

Pasados unos segundos, respiró profundamente y se deslizó hacia el vestíbulo.

Abrió con mucho cuidado la puerta y salió.

Después de cruzar el jardín, dio una carrerilla y dobló a la derecha porque no quería pasar por delante de la casa de la señora Hamilton. Como siempre, la señora Hamilton estaría en la ventana, tras de los visillos, curioseando. Tenía que cruzar frente al establo de Harry Jones.

Él viejo, Jones estaba en la puerta y la observó con las cejas arrugadas.

—¿Eres tú, Gloria?

—Claro que soy yo.

—Espera; no me lo digas. Ya sé lo que te pasó. Se te cayó el pelo. Tuviste el tifus.

—No digas tonterías, Harry. No tuve el tifus…

—No me digas que fue cosa de esa peluquera de señoras que es nueva en el pueblo.

La joven se había detenido. Inspiró y a continuación dijo con altivez:

—Lo hice yo.

—¿Tú te esquilaste? Quiero decir, ¿tú te cortaste las trenzas?

—Eso hice, Harry Jones.

El dueño del establo se quedó con la boca abierta.

—Anda, di, Harry, ¿qué te parezco?

Harry la observó atentamente, mientras ella evolucionaba sobre las puntas de los pies, reteniendo el aire en el pecho.

—Yo diría que eres una mujercita.

—Nada de mujercita —repuso ella—. Una mujer a secas. Y ahora ya me entretuviste bastante. ¿Has visto a Peter Keyes?

—Sí, hace un rato que pasó por aquí Peter Keyes.

—¿Cuánto tiempo?

—Yo diría que quince minutos.

—Seguro que hoy peleamos…

Harry guiñó un ojo.

—Estoy seguro que, cuando él te vea, se quedará tan asombrado que olvidará el plantón.

La joven echó a correr.

Dobló por la izquierda y corrió por detrás de las casas. Sólo estaba ya a treinta yardas del callejón de Jackson. Se detuvo porque pensó que no podía presentarse jadeante ante Peter.

El corazón le golpeaba contra las costillas.

Una vez recuperada, siguió andando despacio.

De repente, un hombre apareció por el callejón Violeta.

Era un desconocido.

Gloria apartó los ojos de él porque no le gustó su aspecto. Era rechoncho, de cara grasienta.

Gloria no podía desviarse. Tenía que pasar cerca de aquel tipo. Bajó los ojos al suelo y apretó el paso.

—Hola, nena.

Sintió un escalofrío por la espalda.

—Buenos días, señor —contestó Gloria sin detenerse.

Pero aquel hombre alargó una mano y la tomó por el brazo.

—Párate, muchacha.

—Déjame, tengo prisa…

—Sólo quiero preguntarte quién eres.

—Gloria Cooper.

—¿Y quién es tu padre?

—Jack Cooper, el dueño del almacén.

—Conque el dueño del almacén, ¿eh?

—Si le interesa comprar algo, el negocio de mi padre está en la calle Mayor.

—Y apuesto a que debe ser un buen negocio.

—Mi padre no se puede quejar, Y ahora, si usted me lo permite, debo ir a dar mi clase con la profesora.

—¿Qué clase?

—De cultura.

—¡Oh, sí! La cultura es muy importante… Pero, si un día se pierden las lecciones, otro día se pueden recuperar.

—Yo no puedo perder ninguna lección.

—Pues esta vez la vas a perder…

Gloria oyó ruido por detrás del hombre de cara grasienta y vio aparecer otros dos individuos que no había visto nunca.

Uno era rubio, de ojos verdes, y otro de tez muy morena, alto, con barba crecida.

Gloria dio un tirón para desasirse del hombre rollizo y lo consiguió.

Se volvió para echar a correr.

—¡Cuidado, Patrick! —dijo el rubio.

Patrick, el hombre de cara grasienta, se lanzó hacia Gloria antes de que ella se hubiese apartado media yarda.

Esta vez la atrapó por la cintura.

Gloria quiso chillar, pero la mano de Patrick le cubrió la boca.

Forcejeó, pataleó.

El rubio y el de la barba crecida la agarraron por los brazos y por las piernas.

—Es una salvaje, Patrick —dijo el rubio.

—Sí, lo es. Pero ya va a dejar de molestar…

Así diciendo, Patrick golpeó a la joven en el mentón y la dejó sin conocimiento.

CAPÍTULO II

El comisario de Window Rock, Nelson Burnett entró en la oficina, y se detuvo en seco. La habitación estaba a oscuras. Soltó una maldición. ¿En qué diablos estaba pensando Tony Lindell, su ayudante, para cerrar hasta las ventanas? Seguro que Tony habría tomado una copa de más y le molestaba la luz.

—¡Eh, Tony! —gritó.

De pronto, alguien abrió los postigos de la ventana que daba a la calle Mayor.

El comisario vio un montón de gente en la oficina, alrededor de una mesa sobre la que había una tarta con muchas velas.

Cinco hombres, entre ellos Tony Lindell, se pusieron a encender fósforos haciendo arder las pequeñas velas.

El comisario se pasó una mano por la cara.

A una seña de su ayudante, Tony Lindell, todos se pusieron a cantar:

—Por ser tan buen muchacho… Por ser tan buen muchacho…

El hombre cerró la puerta y se frotó con el dorso de la mano la mejilla. Justamente venía de la barbería, en donde le habían rasurado.

El coro terminó de cantar y Tony Lindell gritó:

—¡Vamos jefe! Demuestra la potencia de tus pulmones. A ver si las apagas de una sola vez.

Alice Russell, la dueña del saloon Golden Gate, se llegó hasta el comisario, se puso de puntillas y lo besó en los labios con suavidad.

—Felicidades, Nelson. —Gracias.

La joven, de cabello rojizo, empujó al comisario hacia la mesa en donde estaba la tarta.

—¿La hiciste demasiado dulce, Alice? Ella sonrió.

—Como a ti te gusta, Nelson.

—¡En, ustedes! —gritó Tony Lindell—. Dejen de hacerse guiñitos y vamos a la faena. Aquí hay un hombre hambriento.

La salida de Tony fue celebrada con risotadas.

El comisario se inclinó sobre la mesa, apoyó las manos en el borde, hinchó los pulmones de aire y sopló. Las velas, veintiocho, se apagaron de una sola vez.

Las doce personas que habían ido allí a felicitar al comisario, prorrumpieron en aplausos.

Tony Lindell exhibió un cuchillo de grandes dimensiones.

—Ahí va, Nelson, para que degüelles la tarta.

—No sé hacer porciones. Eso es cuenta de Alice, que es una persona equilibrada.

La dueña del saloon tomó el cuchillo y se puso a trocear la tarta.

El doctor William Dreiser exhibió una botella de champaña.

El almacenista Jack Cooper sostuvo una bandeja que estaba llena de copas.

—¿Quién va a hacer el brindis? —preguntó el señor Cooper.

Tony Lindell señaló a Alice Russell.

—Creo que al comisario le gustará más que lo pronuncie unos labios de mujer…

Se produjeron nuevas risas. El comisario dijo:

—Está bien, muchachos, pero cuidado con emborracharse. El que lo haga se queda aquí… en una celda.

Continuó reinando el buen humor.

Cuando todos tuvieron su copa y la porción de tarta en su correspondiente plato, Alice dijo:

—Brindo porque nuestro estupendo comisario, Nelson Burnett, cumpla en Window Rock sus bodas de diamante con la estrella de latón, ya que será difícil que cumpla las de su boda, porque no he conocido a nadie más reacio al matrimonio…

Las carcajadas atronaron la habitación.

Todos bebieron un trago y en seguida se pusieron a despachar la tarta.

Se oyeron exclamaciones para alabar las preciosas manos de repostera de Alice Russell.

La dueña del saloon se había llevado al comisario junto a la ventana.

—Te espero esta noche, Nelson… He preparado una fiesta para nosotros dos…

—Ya lo estamos celebrando.

—Pero lo nuestro será más íntimo… ¿Es que no te gusta?

—Claro que sí. Creo que me va a gustar mucho…

—Ya puedes apostar tu vida, Nelson Burnett…

El la miró a los ojos.

—Cariño, te dije la semana pasada que lo nuestro debía acabar.

—Y yo te contesté que no me daba la gana —sonrió ella.

—Eres testaruda.

—Lo soy. Y me ha ido muy bien, porque siempre tuve lo que quise.

—Cuidado, nena. Un día te puedes quemar…

—Eres un tonto, me abrasé hace mucho tiempo, el día que te presentaste en mi saloon para inspeccionar las condiciones sanitarias…

—Era mi primer día de ejercicio en el cargo, y ya pasaron tres años.

—Sólo dos fueron maravillosos. Durante el primero fuiste el hombre más odioso que he conocido en mi vida.

Tony Lindell se acercó a ellos.

—Eh, muchachos, ¿por qué hablan en voz baja? Seguro que se están metiendo con el alcalde.

El alcalde de Window Rock, Frank Shulman, se volvió desde la mesa.

—No tengo culpa de que las calles tengan tanto polvo. Ya dije al consejo que deberíamos comprar un par de cubas, pero se rechazó el acuerdo por falta de dinero. Hay que atender otras cosas más importantes…

Alice apretó el brazo del comisario.

—Nelson, tengo que marcharme. De un momento a otro llegará un nuevo pedido de whisky y he de estar en mi saloon para fiscalizar la operación. Pero esta noche tendremos más tiempo para los dos…

—De acuerdo, Alice.

—Adiós a todos —dijo la dueña del saloon—. Y gracias por sus palabras halagadoras con respecto a la tarta.

Cuando la pelirroja hubo salido, Tony Lindell se acercó a su jefe.

—Se me ocurre una idea, comisario. ¿Qué te parece si nos vamos esta noche a cazar patos en el río?

—Vete tú. Yo estaré cansado.

Tony Lindell soltó una risita mirando hacia la puerta por donde había desaparecido Alice Russell.

—Yo también lo estaría, jefe… Yo también lo estaría.

—Borra los tortuosos pensamientos de tu cabeza.

—Ya están borrados, jefe.

—Y ocúpate de llenar mi copa de champaña. ¿No ves que está vacía?

Se oyó otro taponazo porque el doctor Dreiser acababa de abrir una segunda botella.

La improvisada fiesta para celebrar el cumpleaños del comisario de Window Rock continuó entre bromas y risas.

CAPÍTULO III

Liona Shulman tenía un gran problema.

Estaba enamorado de un hombre casado.

¿Por qué ella no había nacido antes?

Seguro que entonces habría sido la señora de John Parkinson, el agente de Bienes Raíces, y no aquella rubia llamada Berta.

Se había repetido una y otra vez que debía olvidar al señor Parkinson, y dedicar su tiempo libre a Max Gibs, porque Max era soltero y un muchacho de su misma edad. Habían ido juntos al colegio y Max había sido el primer hombre que la había besado. Pero no se podía luchar contra el corazón. El suyo pertenecía al agente de Bienes Raíces. De eso estaba segura.

También lo estaba de que ella no le era indiferente a Parkinson.

Había tomado una decisión. Iría a hablar con Johnny. Así lo llamaba, Johnny. ¿Por qué no, si era el hombre de su vida, al único a quien podría amar?

Sabía que aquella hora de la mañana, las doce, era la mejor para visitar a Johnny. No habría ningún cliente y estaría a solas.

¿Qué le diría?

«Señor Parkinson. He venido a preguntarle qué significan esas miradas que usted me dirige».

Bueno, eso era ridículo. Los hombres miraban a las mujeres, Eso era normal.

«Señor Parkinson, estoy loca por usted, y tengo el presentimiento de que también me quiere. No tiene hijos, y aunque tiene mujer, eso no debe ser razón para que usted la soporte. Fuguémonos, y de esa forma, habremos solucionado nuestras relaciones».

No, tampoco. Así no podía hablar ella, la hija del alcalde de Window Rock, que había estado durante cuatro años en Kansas City, asistiendo a uno de los mejores colegios en donde se educaban a señoritas.

Pero ¿qué infiernos le diría?

Se mordió la lengua mientras paseaba de un lado a otro de su habitación.

De pronto, el reloj que había sobre el armario empezó a dar campanadas.

¡Eran las doce!

No debía esperar más.

Debía ponerse en camino.

En cuanto a lo que fuese a decir a Parkinson, ya lo pensaría en el momento en que estuviera enfrentada a él.

¿No lo había dicho la señorita de Gramática y Retórica que, para hablar, una persona debía fiar más en la espontaneidad que en el cálculo?

Ahora no podía olvidar una regla tan esencial cuando lo que se jugaba era su futuro, su vida.

Y cabía esperar que fuese una vida muy larga, puesto que sólo contaba con dieciocho años.

¿No había vivido su abuela Martha ochenta y tres y su abuelo Zachary setenta y siete?

Salió de su habitación y bajó la escalera.

Su madre la oyó desde el living.

—¿Eres tú, Liona?

—Sí. Voy a salir.

—¿Adonde?

—Tengo reunión hoy.

—¿Reunión de qué?

—Es la Comisión para organizar las fiestas del pobre para Navidad.

—¿Dónde os reunís?

—En la escuela de la señorita Rush. Nos dio permiso para ocupar su aula durante una hora.

—Como presidente que eres, Ilona, las reuniones deberían celebrarse en tu casa.

—Sí, mamá. Ya lo he propuesto, pero…

—Ya sé. Tus amigas no quieren que yo escuche vuestras discusiones…

—Deben ser secretas.

—Está bien, Ilona. Márchate, pero no tardes mucho.

—Descuida, mamá. Volveré en cuanto termine la junta. Ilona salió de la casa.

Había mentido a su madre, pero ciertas mentiras eran a veces necesarias.

Era su amor lo que estaba en juego.

Parkinson tenía su oficina al final de la calle Mayor, pero la escuela estaba en el lado opuesto. Tenía que hacer un rodeo, por si a su madre se le ocurría mirar por la ventana. Tomó el camino de la escuela, pero cuando llegó al callejón Violeta, dobló por allí.

Apretó el paso.

De pronto, pensó que a John Parkinson se le podía ocurrir marcharse. Era lo normal, no habiendo clientes. ¡Oh, no, a ella no le podía ocurrir eso!

Se detuvo de pronto.

¿Y si lo dejaba para otro día?

Era una tontería. ¿Cuántas veces lo había estado demorando?

Hasta ahora nunca había salido de su casa con la idea de visitar a Parkinson, y no debía volverse atrás. Continuó su camino.

Iba a dar la vuelta por la parte trasera de las casas para dirigirse ya a la oficina de Parkinson cuando vio aparecer un hombre en la esquina.

Era rechoncho, de cara grasienta.

No lo había visto antes.

—Hola, preciosa. ¿Adonde vas?

—A usted le importa un rábano.

—Vaya, una muñeca con mal genio.

—¡Eh, quítese de ahí! ¿Es que no ve que interrumpe el camino?

—¿Acaso toda la calle es tuya, cariño?

—No, no es mía. Y deje de llamarme cariño.

Ilona decidió seguir adelante, alejándose lo más posible de aquel hombre.

—Hasta nunca, y que lo entierren pronto.

El hombre de la cara grasienta se echó a reír.

—Me gustan tus maneras. Te pareces a una chica de la montaña.

Ilona se mordió el labio inferior porque, si su padre o su madre hubiesen oído aquello, se habrían sentido avergonzados. Su padre habría dicho: «¿Para qué te mandamos al colegio? ¿Es que no te enseñaron educación?».

Pero ¿qué culpa tenía ella de que se enfadase cuando alguien la molestaba?

Dio un suspiro de alivio cuando rodeó la esquina y notó que el hombre rechoncho no se había movido.

Buscó la pared otra vez porque delante tenía un montón de escombros.

El hombre gordo quedó a su espalda.

Se había librado de él.

Pero en aquel momento en la otra esquina aparecieron dos hombres que tampoco había visto antes.

Uno era moreno, alto, de barba muy crecida, y el otro rubio, de ojos verdes.

Ilona se paró.

El rubio y el moreno la estaban mirando con una sonrisa en los labios.

—¿Qué hacen ahí? —dijo Liona—. ¡Lárguense!

El rechoncho habló por detrás.

—¡Eh, chicos! ¿Visteis alguna vez alguna gata con uñas más afiladas?

El rubio contestó midiendo a Ilona de pies a cabeza.

—No, Patrick. Nunca vi ninguna con una piel tan bien puesta. Seguro que es suave a la mano.

—La mano se la pone usted a su tía, y seguro que le pincha —replicó Ilona.

El rubio lanzó una risotada.

—Eso estuvo bien, nena.

Ilona apretó los puños. Quizá no estaba llevando las cosas como debía. Con sus respuestas sólo iba a lograr una cosa: Excitar más a aquellos hombres.

—Oigan, me están esperando. Tengo que asistir a una reunión muy importante.

—¿Cuál es esa reunión? —inquirió el rubio.

—Hemos de preparar la canastilla del pobre para Navidad —repitió Ilona su mentira.

—Eh, qué nena más rica —dijo el rubio—. ¿Lo oísteis, muchachos? Se preocupa del mendigo, del que no tiene nada que llevarse a la boca… ¡Cielos, cómo se me parte el corazón!

—Yo le voy a partir otra cosa. La cabeza, rubio, si no se aleja de ahí.

Otra vez había contestado olvidando las reglas de urbanidad que había aprendido en el colegio francés de Kansas City.

—Ya basta de cuentos —habló por primera vez el moreno de la barba crecida, y echó a andar.

También se puso en movimiento el rubio.

Ilona retrocedió volviendo la cabeza.

El de la cara grasienta se dirigía igualmente hacia ella.

—¿Qué es lo que pretenden?

—Charlar contigo, nena —repuso el rubio—. Sólo eso, charlar.

—Muy bien. Si es eso lo que pretenden, vengan conmigo a la reunión. Los apuntaré para una canastilla.

El rubio rió más fuerte.

—Eh, Patrick, yo diría que no nos conviene llevárnosla. Dice tantos chistes que nos puede partir de risa.

—Todo lo contrario. Esta chica nos asegura la diversión, y es lo que nos hace falta a nosotros.

—Desde luego, Patrick —asintió el moreno.

Ilona dejó de retroceder porque iba derecha a caer en brazos del rechoncho.

Sólo tenía una salida.

Correr hacia el montón de escombros.

O gritar pidiendo auxilio.

—Si dan un paso más hacia mí, les voy a complicar la vida.

—¿De veras? —dijo el rubio.

—Pediré auxilio, y en un momento habrá aquí una docena de hombres… Eso no les conviene.

—Claro que no. Queremos que este asunto quede entre tú y nosotros.

Ellos no habían hecho caso de sus palabras porque seguían acercándose.

Ilona no pudo esperar más.

Saltó hacia los escombros, pero el rubio le cortó la retirada por aquel lado.

El rechoncho se abalanzó sobre Ilona por detrás.

La joven empezó a gritar, pero en seguida le cubrieron la boca con la mano.

El rubio rió con estridencia mientras la sujetaba por las piernas.

—Déjamela, Patrick —dijo el moreno—. Quita la mano. Patrick apartó la mano de la boca de Liona y otra vez se oyó un grito.

Pero el moreno la interrumpió en seguida, cuando le pegó con el puño derecho en el mentón.

Entonces, Ilona se desmayó.

CAPÍTULO IV

—Fue una agradable fiesta —dijo el alcalde Shulman.

—Gracias a ustedes —contestó Nelson Burnett.

Shulman y el doctor Dreiser eran los últimos en marcharse. El doctor estaba un poco alegre, debido al champaña.

—¡Eh, Nelson! —dijo—. Supongo que celebraremos el cumpleaños de todos… El alcalde sonrió diciendo:

—Me temo que Alice Russell no estará de acuerdo con eso… Serían demasiadas tartas para ella…

Seguro que sólo quiere hacer la del comisario.

Había intención en sus palabras y el doctor soltó una risotada.

—Eh, Nelson, ¿lo pescó ya Alice?

El comisario se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Oiga, doctor, ¿le pregunto yo qué hace con sus enfermos?

—No se enfade, muchacho. En la vida de un hombre siempre hay una mujer… Y apuesto doble contra sencillo a que Alice es la que va a intervenir en la suya.

—Oiga, doctor, ¿por qué es tan pesimista?

—Recuérdelo, muchacho; hasta las más duras rocas son pulverizadas por los elementos, y en la Biblia se dice que una mujer puede ser más constante que el aire, el agua y el fuego…

El alcalde y el doctor abandonaron la oficina sin perder el buen humor.

El comisario cerró la puerta y se volvió hacia Tony Lindell, su ayudante, que estaba sentado en una silla, los pies sobre la mesa, saboreando un trago de champaña.

—¿Tuviste tú la idea, Tony?

—¿Porqué?

—Te hice una pregunta.

—Digamos que la compartimos entre Alice y yo.

—Debiste oponerte a celebrar ninguna fiesta.

—¿Qué te pasa? ¿Es que no te gustó?

—No se trata de eso.

—¿Qué es entonces, jefe?

—Un representante de la ley no debe dar confianza a los ciudadanos que protege.

—Son buenas personas.

—Ya sé que lo son… Pero da la casualidad de que aquí estaban los ricachones del pueblo.

—¿Y qué?

—También soy el comisario para la gente humilde… Ellos verán con malos ojos que celebre una fiesta de cumpleaños con los que tienen más dinero… En los años que estoy en este pueblo he procurado ser imparcial.

—Todo el mundo lo sabe.

—Pero no basta con serlo. Hace falta también parecerlo.

—Eh, Nelson, estás nervioso.

—Sé lo que me digo, Tony… Si un representante de la ley quiere durar, no debe dar confianza a nadie…

—¿Ni siquiera a una mujer que le guste?

—Si te refieres a Alice, te voy a sacar de aquí a puntapiés.

—Hablaba en sentido general… Un comisario también es un ser humano, ¿no te parece, Nelson? Ha de tener sus amistades.

—No compartimos la misma opinión, Tony.

—¿Qué eres tú?

—Según el doctor, una roca.

—Sí, y empiezo a creer que lo seas realmente… ¿Por qué has de ser tan estirado? ¿Por qué no alternar con las personas que convienen contigo en la ciudad? Yo no veo nada de malo.

—Ya te he dicho lo que pienso acerca de ello, y no me obligues a repetirlo. De modo que, recuérdalo; no más fiestas de cumpleaños.

—A la orden, jefe —dijo Tony con voz lúgubre.

Pero tenía buen carácter y en seguida sonrió, mientras levantaba su copa.

—Brindo porque Window Rock continúe siendo un pueblo pacífico.

—Sí, me parece bien… Pero no olvides nunca que eso depende de nosotros, de ti y de mí…

Tony dio una sacudida afirmativa con la cabeza y apuró el último resto de champaña.

—Voy a acostarme un rato, Tony —dijo Nelson—. Tú te quedas vigilando la oficina.

—Hoy será un día como los demás.

—Entonces, dedícate a asear un poco esta habitación… Bonito momento para que se presentase un inspector de comisarías.

—Sería estupendo. Lo invitaríamos a una copa de champaña.

—¿Qué champaña?

Tony dirigió una mirada a las dos botellas vacías.

—¡Qué lástimas! Ya se acabó… Ahora comprendo la fama que le dan los franceses… ¿Sabes una cosa, jefe? Dice que el champaña no sabe bien si no se bebe con una francesa al lado…

—Las mujeres son iguales en un sitio o en otro.

—Eso es lo que nosotros creemos. He leído que las francesas son más picantes que nuestras mujeres…

—Bueno, eso depende.

—¿De qué?

El comisario fue a contestar, pero se quedó con la boca abierta.

—Infiernos, Tony, ¿tú no sabes cuándo una mujer puede ser más picante? ¿Es que vives en la luna?

—No todos tenemos la suerte de ser amigos de una mujer como Alice.

—Deja en paz a Alice, ¿quieres? Ya estoy harto de oír la misma canción. ¿Es que no sabes hablar de otra cosa?

El comisario desapareció por el corredor soltando un gruñido.

Tony se echó a reír.

Llevaba diez meses de ayudante con Nelson Burnett. El día que llegó a Window Rock el comisario acababa de perder a su subordinado, víctima de un ataque al hígado. No estaba en su ánimo ser ayudante de comisario. Nunca lo había pensado. Estaba de paso por aquella ciudad y sólo se detuvo a beber unas copas… La gente en el saloon estaba hablando de la muerte del ayudante, y por ese motivo, uno de los tipos contó la historia del comisario Nelson Burnett.

Nelson había llegado allí dos años antes. Unos forajidos asaltaron la caja de ahorros, matando, al cajero y una joven que se encontraba junto a la ventanilla de pagos. Ya huían cuando Nelson Burnett intervino. Dio el alto a los bandidos y como éstos dispararon, él también lo hizo. Tres salteadores quedaron en tierra y el cuarto se entregó.

El comisario que había entonces era muy viejo. No lo habían jubilado por respeto a su pelo blanco, pero aquello abrió los ojos al viejo representante de la ley, y él mismo presentó la dimisión y propuso a Nelson Burnett como nuevo comisario.

Tony había querido conocer a Nelson Burnett. Fue a hablar con él a su oficina, Nelson le impresionó mucho y aceptó ser su ayudante.

Así habían sido de sencillas las cosas.

Nelson le había dicho que no estaría toda la vida en Window Rock, que cualquier día se marcharía y entonces Tony sería el máximo representante de la ley.

Tony pensaba que era un buen cargo y que el día menos pensado se enamoraría de una de aquellas jovencitas que vivían en la calle Mayor, o de alguna de las hijas de los rancheros de la comarca. El no era como Nelson Burnett. Estaba dispuesto a permanecer en Window Rock el resto de sus días.

No tenía ningún inconveniente porque Window Rock le gustaba.

El champaña empezó a adormilarlo. Dio unas cuantas cabezadas y finalmente hundió la barbilla en el pecho y se quedó dormido.

Despertó al oír que se abría la puerta. Y se asombró al ver que las agujas del reloj de la pared marcaban las dos y media.

—Tony, ¿dónde está el comisario? —dijo una voz.

Se restregó los ojos y vio que el visitante era Jack Cooper, el almacenista.

—Está durmiendo.

—Despiértelo.

—Eh, Jack, ¿qué pasa?

—Se trata de mi chica… No está en casa.

—Bueno, debió de salir a la de alguna amiga.

—Oiga, Tony, mi hija no acostumbra a estar a estas horas fuera de casa… Emma notó la ausencia de Gloria cuando eran las doce. Se extrañó un poco porque, cuando Gloria sale a la calle, tiene por costumbre decirlo…

—¿La buscó por la casa?

—Claro que la buscó, y encontró algo.

—¿Dónde?

—En la buhardilla.

—¿Qué es lo que encontró?

—Gloria se había cortado las trenzas.

—¡No!

—Sí, eso hizo mi hija. Se cortó las trenzas. Tony se echó a reír.

—Entonces ya está todo claro… Su hija se sintió mujer y decidió cortarse esas trenzas que la aniñaban. Luego se miró al espejo y se encontró la mar de rara… Seguro que lloró arrepintiéndose de lo que había hecho… Ande, dígame, ¿les avisó a ustedes de que se iba a cortar las trenzas?

—No, no lo hizo.

—¿Lo ve? Ahí lo tiene… No le dé más vueltas, Jack. Su hija se marchó de casa.

—¿Adonde?

—A cualquier parte donde estuviese sola… Quizá al río… Naturalmente, ella no quiere que la vean, pero dentro de un rato le habrá pasado, o ella misma comprenderá que no gana nada con su rabieta, y entonces volverá a su casa.

Jack dio un suspiro de alivio y sonrió.

—Sí, Tony, creo que tiene razón… La verdad es que Emma y yo no pensamos en eso, porque nos asustamos mucho… Es nuestra única hija… Quizá la mimamos demasiado.

—Yo diría que cometieron otra falta…

—¿Cuál?

—Ustedes piensan que es una niña… Para ustedes sigue siendo la pequeña Glory… El otro día la observé y quedé asombrado. Usted ya tiene otra mujer en casa…

Jack se rascó el cogote.

—Tendremos que cambiar, ¿eh, Tony?

—Seguro, y ya verá cómo las cosas van mejor. No la riña cuando llegue.

—Descuide, no la reñiremos. Gracias, Tony. Voy con Emma para tranquilizarla.

—Hasta luego, Jack. Jack Cooper salió de la oficina.

Al quedar otra vez solo, Tony se arrellanó en la silla y poco después se durmió.

Al cabo de un rato, alguien lo zarandeó.

Era Nelson, que estaba secándose la cara con una toalla.

—¿Es así como haces tu vigilancia?

—Perdona, jefe, pero yo también tenía sueño.

—Ya acabaste de dormir la siesta. Esta habitación continúa siendo una porqueriza.

—En seguida la arreglo.

Tony se ocupó de retirar las botellas, la bandeja, las copas… Fue llevándolo a la cocina, aunque en realidad sólo la utilizaban para hacer café, muy raras veces para hacer comidas. Generalmente, comían en el saloon de Alice, que les hacía un precio especial, y Tony se decía que eso era debido a la clase de amistad que Nelson sostenía con la pelirroja.

Recordó el incidente de Jack Cooper. Rió por lo bajo.

—¿De qué te ríes, Tony? —inquirió el comisario, mientras se pasaba un peine por la cabeza.

—Estuvo aquí Jack Cooper. Su hija desapareció… imagínate, la chica se cortó las trenzas. Le dije que estaba clara la cosa… Gloria se vio más fea que de costumbre, y se largó por un rato…

En aquel momento se abrió la puerta y apareció el alcalde. Tenía un pañuelo en la mano, que se pasó por la sudorosa frente.

El alcalde era demasiado grueso. El doctor le había dicho repetidas veces que tenía que adelgazar, que la obesidad no era bueno para el corazón y la circulación de la sangre, pero Frank Shulman no le hacía ningún caso.

—Comisario, mi hija ha desaparecido…

Hubo un silencio en la estancia y luego Tony dijo:

—Se cortó también las trenzas.

—¿De qué habla, Tony?

—Disculpe, pero hace un rato nos visitó Jack Cooper. También su hija se había marchado de casa después de cortarse las trenzas.

—Mi hija no tiene trenzas… ¿Qué tontería está diciendo?

El comisario intervino:

—Frank, serénese.

—Eso me he estado diciendo yo desde hace un par de horas… Pero ya no puedo estar sereno… Ilona mintió a su madre.

—¿Con respecto a qué?

—Le dijo a Bárbara que se reunía en la escuela con sus compañeras de la comisión para la canastilla del pobre.

—¿Y no fue así?

—Fui a la escuela, y no ha habido tal reunión…

—¿Cuándo salió de casa Liona?

—Alrededor de las doce. Y ya ve, son las tres y cuarto. Han pasado más de tres horas…

—Estará en casa de alguna amiga.

—¿Y por qué mintió a mi mujer?

Nelson Burnett soltó un gruñido mientras guardaba el peine en un cajón.

Tony hizo chascar los dedos.

—Ya lo tengo… Sé lo que ha pasado… Es como Sumar dos y dos…

—Hable, Tony, y déjese de palabrería —le apremió Frank Shulman.

—Pero es la mar de sencillo… Véanlo si no… —Se tomó el dedo meñique de la mano izquierda mientras agregaba—: Primero, Gloria Cooper se siente de pronto mujer y se corta las trenzas, pero el resultado no es el que esperaba y creyendo que se van a burlar de ella se larga de casa. Segundo, Ilona Shulman también desaparece de su domicilio. Pero ella no se ha cortado las trenzas. ¿No está claro que Gloria fue en busca de Ilona y juntas se fueron a cualquier sitio? Gloria se sentía condolida y necesitó una persona amiga a su lado. Ella hizo una tragedia de una nadería, pero nosotros somos adultos y sabemos perfectamente cómo reaccionan las muchachas de su edad…

Bueno, ¿qué les parece?

Se hizo una larga pausa en la estancia.

—¿Qué opina usted, comisario? —intervino Frank.

—No lo sé.

—¿No le parece sensato lo que dice Tony?

—Puede ser.

Tony retrucó:

—Es seguro. No existe otra explicación. ¿Qué otra cosa podría pasar? De un momento a otro, las chicas volverán a casa… Imagino que su hija acompañará a Gloria a la suya, porque fue la perjudicada.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo el comisario.

Entró Harry Jones, el dueño del establo.

—Buenas tardes, comisario.

—¿Pasa algo, Harry?

—Oí que están buscando a Gloria Cooper.

—¿Quién se lo dijo?

—La señora Hamilton; ya sabe, se entera de todo… La señora Hamilton me dijo que Gloria se había marchado de casa porque se había cortado las trenzas y eso le había puesto muy triste. Y no es cierto, comisario.

—¿Tú qué sabes de eso, Harry?

—Verá; yo estaba en la puerta del establo y Gloria pasó por mi lado… Estaba la mar de satisfecha por haberse cortado las trenzas… Y tenía motivos porque se veía ya una mujer espléndida…

—¿Adonde iba?

—Sé que se veía con Peter Keyes, y en ese momento se dirigía a su encuentro. Poco antes. Peter había pasado también por allí. Acostumbran a verse en la esquina del callejón de Jackson.

—¿Los vio luego volver juntos?

—No, a ninguno de ellos.

—Tony, tráeme a Peter Keyes… No le digas nada, yo haré las preguntas.

—¿Qué pasa si no lo encuentro?

—Vienes aquí y me lo dices, pero muévete aprisa.

El alcalde Shulman dejó escapar el aire por entre los dientes y se dejó caer en una silla.

—¿Qué significa esto, comisario?

—Todavía no lo sé.

—¿No le parece la mar de extraño que dos chicas desaparezcan al mismo tiempo?

—No haga suposiciones, Shulman.

El alcalde hizo un gesto afirmativo y guardó silencio.

Pasaron unos diez minutos y al fin la puerta se abrió dando paso a Tony, que venía acompañado por el joven Peter Keyes.

—Aquí lo tiene, jefe.

Peter Keyes miró a los reunidos con las cejas enarcadas.

Finalmente, preguntó:

—¿Qué quería, comisario?

—¿Has visto hoy a Gloria Cooper?

—No.

—¿No estabas citado con ella en el callejón de Jackson?

—Sí, señor. Pero ella no acudió a la cita. Me dio plantón.

—Peter, Harry Jones te vio pasar por delante de su establo y un rato después lo hizo Gloria… Ella iba a tu encuentro.

Peter Keyes pestañeó.

—No es posible.

Harry Jones habló:

—Sí, Peter, la vi… Y ella me dijo que iba a reunirse contigo. Se había cortado las trenzas.

Peter se quedó sin habla.

—No la vi… Le juro que no la vi… Estuve esperando más de media hora. Yo tenía que volver con mi padre para repartir unos telegramas. No pude esperar más. Pero le aseguro que ella no apareció por la esquina del callejón de Jackson…

En aquel momento, el almacenista Jack Cooper entró en la oficina.

—Comisario —dijo, pero se interrumpió al ver a las personas que habían allí.

—Hable, Jack, ¿qué tiene que decirme?

Jack Cooper se humedeció los labios con la lengua.

—Monté en mi caballo y di una vuelta por el río… Fui desde la fuente hasta dos millas más arriba, y no vi rastro de Gloria… Dos de mis empleados la estuvieron buscando por los alrededores del pueblo… Tampoco la vieron…

—Hubo una persona que la vio, Jack.

—¿Quién?

—Harry Jones.

—¿Adonde iba?

Se hizo otro silencio y Peter Keyes dijo:

—Estaba citada conmigo, señor Cooper.

—¿Cómo?

—Nos íbamos a ver en el mismo sitio de otras veces, en el callejón de Jackson.

—¿Otras veces? ¿Qué quiere decir eso?

—Yo quiero a su hija, señor Cooper.

Jack Cooper hizo una mueca y echó a andar hacia Peter.

—Peter, te voy a romper la cara, juro que te la voy a romper… ¿Qué hiciste con Gloria? Dilo, ¿qué hiciste con ella?

Se abalanzó sobre Peter, pero el comisario fue más ligero y se interpuso entre ellos.

—¡Quieto, señor Cooper!

—Apártese de ahí, comisario… ¡Voy a dar a este tipo su merecido!

—El no sabe nada… No vio a su hija…

—¿Quién se lo ha dicho? El, ¿verdad? Peter dice que no la vio… ¡Pero yo no puedo creer a ese maldito embustero!

—No va a ganar nada con pelear, Cooper.

—¡Ese mocoso le hizo algo a mi hija! ¡Le voy a triturar los hígados! ¡No se meta en esto, comisario!

—Usted se estará quieto… Soy yo quien manejará éste asuntó.

Se hizo un nuevo silencio. Unos pasos resonaron en el porche. Abrióse la puerta.

Todos habían vuelto la mirada hacia allí y pudieron ver a los tres hombres.

El primero era rechoncho, de cara grasienta.

De los otros dos, uno era rubio con ojos verdes, y el otro moreno, de barba muy crecida.

—¡Vaya! —sonrió el rechoncho—. Salió mejor de lo que habíamos pensado, muchachos. Aquí están todos reunidos.

Dieron unos pasos en el interior de la estancia y el de la cara grasienta dijo:

—Cierra la puerta, Jerry. Ésta va a ser una conversación privada.

—¡Eh!, ¿quiénes son ustedes? —preguntó el comisario.

—Yo se lo diré, señor Burnett —contestó el rechoncho—. Somos los secuestradores.

CAPÍTULO V

Nelson Burnett movió la mano hacia el revólver.

—Cuidado, no haga eso —dijo el rechoncho—. No debe ser usted tan impulsivo. Ahora no se enfrenta con pistoleros, sino con tipos que tienen rehenes. Ya sabe: si nos pasa algo ellas lo pagarán.

Nelson Burnett dejó colgar el brazo.

—Bravo. Así me gusta que sea. Obediente.

El alcalde Shulman no pudo contenerse.

—¡Son ustedes unos canallas! ¿Qué han hecho con mi hija?

—Cállese, alcalde, está muy congestionado y eso le puede ocasionar un derrame cerebral.

—¡Miserable!

Vamos, vamos, no se lo tome así, señor Shulman. Su hija se encuentra perfectamente y tan linda como cuando salió de casa…

—¿Y mi hija? —preguntó Jack Cooper.

—Su chica también está bien, señor almacenista… No le hicimos ningún daño. Somos unos caballeros… Eso es lo bueno de ir por el mundo, que uno aprende de la gente con educación. Claro que hay otras ocasiones en que uno tiene que dejar la urbanidad a un lado…

—¿Vino aquí a dar lecciones de moral? —preguntó el comisario.

—No, claro que no.

—Empiece por decir su nombre.

El rubio intervino.

—Eh, amigos. Ya apareció el hombre de la ley. Quiere interrogar como si estuviésemos en sus manos, como si fuésemos unos cualquieras a quien ha detenido jugándose el tipo.

—Calla, muchacho —dijo el rechoncho.

—Este comisario me pone nervioso. Te lo dije apenas lo vi en la calle esta mañana… ¿Sabe una cosa? No me gusta como camina usted. Lo hace como si fuese el único hombre sobre la tierra.

—Nunca me di cuenta —contestó Nelson—. ¿Me podrá perdonar por eso, rubio? El rechoncho se echó a reír.

—Ya zanjaron esa cuestión. Usted preguntó por mi nombre, comisario, de modo que ahí va. Soy Patrick Robbins.

—Robbins, ¿eh?

—¿Me conoce?

—Claro que lo conozco… He leído muchas cosas acerca de usted y su hermanito Jimmy Robbins, y de toda su pandilla. ¿Dónde están los demás? Pensé que eran ustedes seis.

—De eso se trata, comisario… Resulta que ahora somos cinco…

—¿Ya ahorcaron a uno?

—No. Todavía no. Pero casi dio en la yema porque ocurre que, si nosotros no lo remediamos, van a ahorcar a mi hermano Jimmy.

—La justicia quedará servida, al menos en una sexta parte.

El rubio habló de nuevo:

—Este comisario me sigue poniendo nervioso, Patrick. Creo que no podré evitar romperle su cochina nariz.

—Tranquilo, Jerry… ¡Oh…, perdón comisario! Me olvidé de presentarle a mis compañeros. El rubio es Jerry Caldwell y el moreno Charley Brown. Dos buenos muchachos. Entre ellos y yo hicimos el trabajo de las chicas…

—¿Dónde están ellas?

—No sea ingenuo. ¿Espera que se lo diga? No me decepcione, hombre.

El alcalde Shulman intervino:

—¿Cuánto quieren?

—Yo también estoy dispuesto a pagar —dijo Jack Cooper—. Pero han de dejar libre a mi hija inmediatamente.

Patrick Robbins abarcó a Shulman y a Cooper con la mirada.

—No se trata de dinero. Resultará increíble para ustedes. Unos chicos como nosotros que no se preocupan de la plata. ¿Cuándo ocurrió eso, muchachos?

—Nunca —inquirió el rubio—. Todo lo que hemos hecho hasta ahora ha sido para ganar dinero.

—Ya lo han oído —dijo Robbins, y señaló sucesivamente con el dedo a Shulman y a Cooper—. Ustedes tienen suerte Podrán recuperar a sus hijas sin pagar un centavo. ¿No es eso portarse bien?

Tanto el alcalde como el almacenista se quedaron sorprendidos.

—Entonces, ¿por qué las secuestraron? —preguntó Shulman.

Fue el comisario quien contestó:

—Por su hermano Jimmy.

—Otra vez enhorabuena, comisario.

El ayudante Tony Lindell dejó oír su voz.

—Pues no le sirvió para nada porque no tenemos a su hermano Jimmy. Puede mirar las celdas si gusta. Están vacías.

—Ya sé que no está aquí, ayudante… Ustedes nunca tuvieron que ver nada con nosotros. No nos persiguieron. Para ser exactos, es la primera vez que pisamos este bonito pueblo…

—¿Quién tiene a su hermano? —preguntó el comisario.

—El mayor bastardo del mundo…

El rostro de Patrick se endureció y sus ojos chispearon con intensidad.

—Prendió a Jimmy el asqueroso tipo que juró acabar can todos nosotros… Edward Traver, sheriff de Santa Fe. Tiene un repugnante apodo. Lo llaman «el hombre del rifle chato» porque maneja un rifle con un cañón ridículo, que no tiene más de un palmo de largo.

—Sí, es cierto. He hablado un par de veces con Edward Traver, y también lo he visto cómo maneja su rifle chato. En sus manos produce el mismo efecto que un cañón de artillería.

—Esta vez no le va a servir para nada su maldito cañón.

—Explíquese, Patrick.

—Edward Traver atrapó a mi hermano en Los Fresales. No tuvo necesidad de pelear con él. Jimmy fue a ver a una mexicana, una chica que le gustaba. Jimmy se quedó dormido. ¿Se dan cuenta? El famoso Edward Traver no arriesgó su piel para capturar a Jimmy. Sólo tuvo suerte… El muy cobarde, en lugar de esperarnos allí, atrapó a mi hermano y se lo llevó… Le hemos seguido la pista…

Viajan en la diligencia que llegará aquí esta tarde a las siete, procedente de Los Negros… Está claro que Traver pasará aquí la noche para salir mañana en la diligencia de Santa Fe. Prácticamente, ésta va a ser la última etapa de su viaje…

—Oiga, Robbins —repuso Burnett—, si están seguros de que su hermano Jimmy viaja en esa diligencia, ¿por qué no asaltaron lejos de Window Rock?

—No se pase de listo, comisario. Un asalto supone, un peligro para Jimmy. Tendríamos que disparar y él podría ser muerto por una de nuestras balas. Además, el señor Traver tendría oportunidad de poner en funcionamiento su terrible rifle chato. ¿Por qué arriesgarse a lo peor cuando se pueden hacer las cosas fácilmente? Ninguno de nosotros va a recibir un solo rasguño. Ni siquiera Jimmy.

Hemos preparado el plan para libertar a Jimmy en su lindo pueblo, caballeros. Es lo que nos deben agradecer. Será un hermoso espectáculo del que ustedes podrán presumir en el futuro. Sí, amigos… en la historia de Window Rock se explicará siempre lo que sucedió cierto día, cuando Patrick Robbins libertó a su hermano Jimmy, que había sido hecho prisionero por Edward a Traver, el sheriff de Santa Fe…

—Su plan resulta demasiado complicado.

—No se preocupe, comisario, será la mar dé sencillo. Lo será, puesto que tenemos en nuestro poder a las más hermosas chicas de Window Rock.

Shulman y Cooper atirantaron los músculos faciales.

Patrick soltó una risita, satisfecho por el impacto que producía en los padres de las secuestradas.

El alcalde Shulman se pasó una vez más el pañuelo por la frente.

—Oiga, comisario, ¿qué es lo que decide?

—Eso ya lo veremos.

El rubio saltó.

—Eh, comisario, no se salga del tiesto, o lo meto yo a balazo limpio.

Nelson cerró y abrió las manos.

—Patrick, dígale al rubio que me olvide durante un buen rato. Si vuelve a abrir la boca, me obligará a hacer algo que quiero evitar… Y no lo digo como fanfarronada.

El rubio fue a replicar, pero Patrick lo contuvo haciendo un gesto imperioso.

—¡Basta ya, Jerry!

—¿Es que vas a hacer caso al comisario?

—Sí, Jerry, le voy a hacer caso. Cósete la boca, y no quiero repetirlo…

Jerry rezongó algo por lo bajo, pero retrocedió un pasos.

—¿Cuál es su plan, Patrick? —preguntó el comisario.

—Yo estaré aquí, en la comisaría, cuando la diligencia de Ojos Negros llegue. Jerry y Charley estarán en la calle… Ellos entrarán después que lo haya hecho Edward Traver con el prisionero. Entonces arreglaremos las cosas entre nosotros. Usted y su ayudante estarán conmigo en esta habitación, comisario. Los demás estarán en sus casas. Pero todos ellos por la cuenta que les trae, no dirán una sola palabra… Y eso es para lo que no voy a exigir el juramento. Ya saben lo que les pasará a las chicas si alguno intenta traicionarnos.

—Ustedes asesinarán a Traver —dijo el comisario. Ninguno de los tres forajidos dijo nada. De súbito, el rubio gritó:

—Yo meteré una bala por la boca al «hombre del rifle chato».

El comisario negó con la cabeza.

—No puedo consentir el crimen.

—Descuide, comisario —repuso Patrick—. No se cometerá ningún crimen… Sólo queremos a Jimmy.

—¿Quién me asegura que no harán daño al sheriff de Santa Fe?

—Yo se lo aseguro, y también le puedo dar mi palabra Los desarmaremos a ustedes, los meteremos en una celda nos largaremos de Window Rock.

—¿Es eso todo, Patrick?

—Sí.

—Se olvida de las chicas.

—Naturalmente, ustedes las recuperarán.

—No ha dicho cómo.

—Después que nos hayamos ido…

—No, Patrick, no me gusta nada, y no daré mi consentimiento.

Patrick Robbins se volvió hacia Shulman y Cooper.

—Eh, ustedes, ¿por qué están callados? Se trata de sus hijas. ¿O es que no quieren verlas vivas?

El alcalde y el almacenista movieron la cabeza en sentido afirmativo.

—Muy bien, entonces convenzan al comisario para que no ponga dificultades.

Shulman fue a hablar, pero Nelson lo hizo antes:

—Escuchen ustedes dos… Los hermanos Robbins y los hombres que los acompañan son forajidos de la peor especie. Cometen asaltos a trenes y Bancos y cada vez que dan un golpe matan a un par de hombres… Hace ocho meses asaltaron el Banco Ganadero de Santa Fe… Allí liquidaron a tres personas. Es por lo que el sheriff Edward Traver juró que acabaría con la banda de los hermanos Robbins… Ésa es la clase de gente que hoy nos visita… Estoy dispuesto a hacer un pacto con ellos, pero sólo lo haré cuando tenga la suficiente garantía, cuando sepa que sus hijas van a ser recuperadas sanas y salvas.

Hubo otro silencio.

El comisario miró desafiante a Robbins.

—¿Lo oyó bien, Patrick?

—Sí, comisario, lo oí —contestó Patrick, escupiendo las palabras por entre los dientes.

—Ustedes no devolverán a las chicas después que hayan recuperado a Jimmy. La operación de rescate se hará al mismo tiempo.

—¿Qué se le ocurre, comisario?

—Hay un almacén enfrente de esta oficina. Lo compró Jack Cooper a un competidor, pero todavía no lo utilizó. En lo alto hay una habitación con una ventana desde la que se domina la comisaría…

Media hora antes de que la diligencia de Ojos Negros llegue, o sea, a las seis y media, sus otros dos hombres, los que están guardando a las muchachas, las traerán a esa habitación. El señor Cooper les dará la llave de la puerta trasera.

El rubio gritó:

—¡Y un cuerno! ¡No puedes aceptar ese acuerdo! ¡Díselo, Patrick!

—Te dije que guardases silencio.

—Estoy seguro de que está organizando una trampa. Lo olfateo en el aire. ¡Patrick, te lo juro!

—Cálmate, muchacho… Es posible que el comisario Burnett esté preparando una trampa, pero nosotros no vamos a caer en ella.

—Quiero jugarles limpio —dijo el comisario—. A condición de que también ustedes lo hagan.

—Muy bien… Será una partida entre usted y nosotros con mucha higiene. Todo lo limpia que quiera. Continúe con lo que estaba diciendo… Mis muchachos llevan a las chicas ahí enfrente a las seis y media, ¿y luego?

—Yo estaré en esta ventana mirando a la parte de enfrente… Cuando Edward Traver y su prisionero entren en la comisaría quiero ver libres a las dos muchachas… Las quiero ver en el callejón con sus padres y con estos dos hombres que están aquí, Peter Keyes y Harry Jones… Entonces, ustedes podrán recuperar a su hermano Jimmy…

El rollizo Patrick Robbins se echó a reír.

—Sabe usar la cabeza, comisario.

—¿Es que lo vas a creer? —gritó el rubio—. ¡Estoy seguro de que se sacará un as de la manga! Lo hará a última hora… Su plan no me gusta nada, Patrick.

—Yo no veo en él ningún fallo para nosotros. Recuérdalo, muchacho. Nosotros seremos los dueños de la situación aquí dentro porque el comisario y su ayudante no tendrán ningún arma a su alcance.

Vosotros dos pisaréis los talones a Edward Traver y a Jimmy… Haremos nuestro trabajo, y los otros dos muchachos nos estarán esperando a la vuelta de la esquina con los caballos listos. También las autoridades quedarán encerradas en una celda y no podrán seguirnos…

—A pesar de todo, no lo veo nada claro…

Patrick se miró las uñas de la mano derecha.

—Está bien, comisario. Lo haremos como usted dice. No hay inconveniente. Pero no lo olvide. No trate de jugarnos sucio, o le pesará. Yo se lo puedo jurar por las cenizas de mí hermano, al que ahorcaron en Amarillo.

Patrick dio media vuelta, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

—Vamos, muchachos… Eh, señor Cooper, uno de mis hombres pasará por su almacén para que le dé las llaves de ese almacén de enfrente.

El rubio continuaba muy nervioso, pero ahora no replicó Patrick se volvió con la mano en el tirador.

—Otra advertencia. No pretendan seguirnos ahora… ¿Le oyen bien? Si lo hacen, romperán el pacto.

Y las dos lindas muchachitas sufrirán mucho. Estoy seguro de que sabrán conservar la cabeza sobre los hombros.

Abrió la puerta y salió seguido de Jerry y del moreno Charley.

CAPÍTULO VI

Tony se fue a acercar a la ventana.

—Estate quieto, Tony —dijo el comisario.

—Sólo iba a ver la dirección que tomaban.

—Eso no nos importa ahora. Quiero que estén confiados.

—¡Eh, comisario! No me gusta que diga eso —repuso él alcalde—. ¿Acaso piensa tenderles una trampa, como ese rubio dijo?

—No. Por ahora no se me ocurrió ninguna trampa. Sólo traté de garantizar la devolución de sus hijas.

Jack Cooper dio un paso hacia el comisario.

—Comisario, no puede hacer nada. Ha de dejar en libertad a las prisioneras… Al fin y al cabo, ellos no hicieron nada en Window Rock. No tenemos nada que ver con Robbins y su pandilla.

—Matarán a Edward Traver.

—No. Ellos dijeron que no lo harán…

—Ahí es donde no cumplirán su palabra… Leí en sus ojos cuánto odian a Traver… El sheriff de Santa Fe ha sido una pesadilla para ellos… Los ha seguido durante ocho meses. Desde entonces no han cometido otro asalto… Traver es el sheriff con más fama desde Kansas hasta el océano Pacífico… Todos los forajidos temen a su rifle chato… Nadie ha podido superar a Traver en el manejo de esa clase de arma. Hizo una pausa y sonrió con amargura mientras agregaba:

—Estoy seguro de que matarán a Traver.

—Es sólo una hipótesis suya —repuso el alcalde—. Y no puede sacrificar a una hipótesis nuestras hijas…

—No se preocupe. En lo que a mí respecta, haré las cosas tal como han quedado acordadas. Cooper sacudió la cabeza.

—Gracias, comisario. Me voy al almacén para esperar al hombre que he de entregarle las llaves.

—Yo también me voy —dijo Shulman—. ¡Oiga, comisario! ¿Qué les decimos a nuestras esposas?

—Eso es cuenta de ustedes…

Cooper habló:

—Creo que lo que dijo Tony servirá. Gloria se encontró fea sin las trenzas y cogió una rabieta. Se fue por Liona y juntas se marcharon al río… Luego estuvieron hablando con ellas, ¿eh, Shulman?

Usted dice que están en mi casa y yo le diré a mi mujer que están en la suya… Hasta las siete…

Entonces, todo quedará arreglado… Cada chica volverá a su casa.

—Sí, estoy de acuerdo —asintió Shulman.

Los dos hombres se marcharon.

Harry Jones se rascó una patilla.

—Oiga, comisario, lo que acabo de presenciar aquí me ha resecado la garganta. ¿Tiene un trago para un hombre sediento?

—Dáselo, Tony.

—He de volver con mi padre —dijo Peter Keyes.

—Espera, Peter —ordenó el comisario.

—¿Qué quiere, señor Burnett?

—¿Qué vas a hacer?

—Ya se lo he dicho, ir a mi casa… Me quedaré allí hasta las seis. Entonces iré al almacén de Cooper para acompañarlo hasta el callejón…

—Peter, no me gustaría que tomases ninguna iniciativa para salvar a Gloria. Sería temerario por tu parte. Sólo la expondría a la muerte.

—Sí, lo sé; pero descuide, no voy a hacer nada.

—Está bien. Puedes marcharte.

Peter Keyes hizo un saludo con la mano y salió de la oficina.

Harry Jones vació de un solo trago el vaso de whisky que le sirvió Tony Lindell.

—Demonio, este whisky es bueno.

—Ya basta con un trago, Harry —repuso el comisario.

—Usted sabe que lo soporto bien.

—No, Harry, te necesito completamente sereno.

—Oiga, el trabajo que me han confiado es sencillo. Sólo tengo que acompañar a Shulman y a Cooper, como Peter Keyes. No tiene complicación.

—Me refería a otra cosa, Harry.

—¿De qué se trata?

—Me gustaría saber dónde tienen a las muchachas…

Harry Jones se quedó un instante con la boca abierta y al final dijo:

—Oiga, comisario, no intentará investigar por ahí…

—No. Pero quizá, si hacemos un esfuerzo entre todos, logremos saber dónde están las chicas.

—Claro, deben estar en alguna parte, y yo apuesto a que en el mismo pueblo.

—Lo mismo pienso yo… Pero ¿dónde?

—Hay media docena de casas vacías, comisario. Pueden haber elegido cualquiera de ellas…

—No lo creo.

—¿Por qué no?

—Habría sido demasiado expuesto para ellos. Si la gente sabe que una casa está vacía y oye ruido, enseguida piensan en los ladrones y avisan al comisario.

—Tiene razón.

—Además, ellos han entrado y salido, a plena luz del día.

—Caramba, eso sí que es difícil… Creo que ahora ha puesto el dedo en la llaga. Entraron y salieron a plena luz del día… Demonios, no creo que tengan un mejunje para hacerse invisibles.

—No, Harry, no pueden tenerlo, o ya no habría dinero en los Bancos del país. De eso puedes estar seguro.

Tony hizo chascar los dedos como de costumbre.

—¿Qué les parece esto? ¡La vieja mina abandonada de Ronny Moss! Está en la colina detrás del saloon de Alice.

* * *

Nelson Burnett entró en el saloon Golden Gate. El doctor Dreiser estaba tomando un whisky en el mostrador.

—Eh, comisario, lo invito a un trago.

—No, gracias.

—No me diga que viene en acto de servicio. Vi a Alice hace un rato. Subió arriba.

A Burnett no le hacían gracia las bromas que el doctor gastaba con respecto a la pelirroja.

Pero ahora no hizo ningún comentario y se dirigió hacia la escalera del fondo.

Poco después llamaba en la habitación privada de Alice. La joven le abrió e hizo un gesto de sorpresa.

—Es la primera vez que me echas de menos a las cuatro de la tarde…

—No vine a verte —dijo Nelson, entrando en la estancia.

Alice cerró la puerta y se volvió sonriendo.

—Es lo que me gusta de ti. Tu sinceridad, aunque me parte el Corazón.

—No digas eso… Esa misma frase se la oí a un forajido hace un rato en la comisaría…

—¿Qué pasa, Nelson?

—Secuestraron a Ilona Shulman y a Gloria Cooper.

A continuación, Nelson hizo un relato de todo lo relacionado con los Robbins.

Cuando terminó de hablar, Alice preguntó:

—¿Qué vas a hacer, Nelson?

—Nada. Estoy atado de pies y manos.

—Quizá sea mejor así.

—No digas eso. Van a asesinar a Traver.

—Peor sería que matasen a las chicas… Después de todo Edward Traver es un sheriff que un día u otro podía ser muerto por un forajido.

—Es que no va a ser muerto en un duelo. Será asesina fríamente, sin darle opción a defenderse, delante de mis propias narices… Y yo sabré en qué minuto exacto va a morir.

—Lo siento, Nelson. Ya imagino que va a ser duro para ti. Pero ¿qué solución hay?

—Salvar a las chicas y atrapar a los forajidos antes, que llegue la diligencia de Ojos Negros.

—Es una locura y tú lo sabes. En cuanto ellos sepan que pretendes, se lo harán pagar a las chicas.

Edward Traver podrá conducir su prisionero a Santa Fe, Pero ¿qué tal sentirás sabiéndote responsable de la muerte de las dos muchachas? Tienes que poner en cada platillo de la balanza lo que corresponde.

Nelson se pasó una mano por la cara.

—Sí, Alice. Creo que no pensé todavía en eso…

Ella lo abrazó.

—Bésame, Nelson.

El la besó en los labios entreabiertos.

Nelson apartó la cabeza y dijo:

—Desde tu ventana se domina la entrada de la mina de Ronny Moss.

—Sí. ¿Por qué lo dices?

—Quiero echar un vistazo.

Nelson se dirigió a la ventana. Vio la colina de enfrente, a unas cincuenta yardas. No se había percatado hasta ahora, pero la boca de la mina aparecía cubierta de matorrales.

—Entiendo —dijo Alice—, es por lo que viniste ahora.

Nelson observó la parte superior de la colina, calculando sus posibilidades. ¿No valdría la pena intentarlo? Tendría que hacer un viaje de cinco millas más allá de las montañas, y subir por el lado opuesto y luego descender por la ladera. De esa forma, burlaría a cualquier centinela que estuviese vigilando la boca.

—Me voy —dijo.

—¿Adonde?

—Vuelvo a la oficina.

—Esos forajidos estropearon nuestra fiesta particular.

—Quizá no.

Ella lo rodeó otra vez con sus brazos.

—Por favor, Nelson, no hagas nada…

—Esperaré a las siete.

—Prométemelo.

—No, Alice, no te puedo prometer nada.

—Estás loco.

El le pellizcó la barbilla y la besó otra vez en los labios, ahora con mucha suavidad.

—Te veré luego.

Burnett salió de la habitación y ella dijo desde el hueco de la puerta:

—Nelson, nadie está obligado a hacer más de lo que puede.

—Un comisario, sí —contestó Burnett, y continuó su marcha hacia la escalera.

CAPÍTULO VII

Ya había llegado a lo alto de la colina.

Abajo estaba la mina de Ronny Moss.

Ahora debía tener mucho cuidado, para evitar un desprendimiento. Si su presencia era advertida, podía originar una catástrofe.

Sacó el revólver y comenzó a descender.

Lo hacía despacio, deteniéndose de vez en cuando para elegir el mejor lugar donde poner los pies.

Sentía la garganta reseca y la lengua se le había convertido en una tira de cuero.

El sol pegaba todavía fuerte.

Se detuvo cuando estuvo a unas cinco yardas de la entrada de la mina.

Entonces se agachó y caminó en cuclillas.

Todo le estaba saliendo bien hasta ahora. Ni un insignificante guijarro había caído hacia abajo.

Se introdujo entre los arbustos buscando el lado derecho de la boca.

Al mismo tiempo prestaba atención, tratando de captar algún ruido. Pero todo estaba silencioso.

Finalmente, llegó abajo. En la entrada no había nadie.

Por el fondo, el pasadizo aparecía oscuro, negro como la tinta.

Pasó al interior lentamente, paso a paso.

Sabía que la galería no era muy profunda. Sólo tendría unas treinta yardas y se doblaba luego a la izquierda para continuar unas quince.

Hizo el recorrido de las primeras treinta yardas y se detuvo junto a la esquina.

Oyó un ruido procedente de la otra galería.

Deseó con todas las fuerzas de su corazón que fuesen ellos, los forajidos.

De repente, algo pasó a su lado como una exhalación. Al girar, vio huir a un puma.

El animal era el que había provocado el ruido porque ahora la galería quedó envuelta en el más completo silencio.

Desalentado, dio un paso adelante, y miró hacia el fondo de la otra galería.

De todas formas, ya que estaba allí, no le costaba ningún trabajo llegar hasta el final.

Cruzó el segundo corredor hasta llegar al muro rocoso, donde acababa el pasadizo.

Encendió un fósforo y miró a su alrededor.

No, allí no había ninguna huella de que recientemente hubiesen estado seres humanos.

Tony había fallado esta vez en su idea.

Los secuestradores no estaban en la mina de Ronny Moss.

* * *

Alice Russell vio desde la ventana a Nelson.

El comisario salió de la mina de Moss después de haberla registrado, y otra vez emprendió la ascensión de la colina parque había dejado en lo alto su caballo.

Entonces, Alice salió de la habitación y se encaminó por el corredor.

Abrió una pequeña puerta y bajó por una escalera hacia El almacén donde guardaba las provisiones del saloon.

Encendió tres velas que estaban en un candelabro.

Se movió por entre cajones, dejó el candelabro sobre uno de éstos y se agachó para abrir una trampilla.

En la misma escalera vio a aquel rubio, Jerry, que la apuntaba con un revólver.

—¿Viene sola, Alice?

—Sí.

—Entre y cierre.

La joven bajó unos peldaños y cerró la trampilla.

Abajo, en el sótano, se encontraban muchas personas. Patrick Robbins, sus compañeros y las dos muchachas secuestradas.

Alice vio que Ilona Shulman se restañaba la comisura de los labios con un pañuelo.

—¿Qué pasó, Patrick? —preguntó Alice.

—Esta chica, Ilona, tiene un genio de mil diablos. Ha estado insultando a Jerry. Al final, a él se le fue la mano.

—Me prometiste que no la tocarías.

—No te preocupes, sólo recibió un pequeño castigo. Lo que merecía.

—Repito que eso no fue lo pactado.

—Eh, Patrick —intervino un tipo de cabello rojizo—. Dijiste que ella era tu amiga, que nos ayudaría…

—¿Es que no nos está ayudando, Paul?

Paul Whinter, el pelirrojo, arrugó la nariz.

—Lo está haciendo porque tú la obligaste. ¿Es que no lo oyes? También a ella le preocupa lo que les pueda pasar a las chicas.

Patrick Robbins miró el bello rostro de Alice.

—Nena, ¿es eso cierto?

—Sí, lo es.

—Entonces, sólo nos echaste una mano cuando nos viste llegar con Gloria.

—Ya puedes estar seguro de que es así.

—Eh, Alice, ¿qué te ha hecho cambiar? Hace cinco años tú y yo nos entendíamos bien, éramos amigos.

—Confundes las cosas, Patrick.

—Aclárame eso.

—Yo servía en aquel restaurante como camarera. Tú comías allí, yo te ponía los platos delante, pegábamos la hebra y luego te marchabas. Ésa fue la clase de amistad que hicimos. No hubo más…

—No fue por mi culpa. Yo deseé intimar contigo.

—Yo, no.

—¿Por qué no, Alice? ¿No soy tu tipo?

—No, no lo eres.

—¿Y quién es tu tipo?

Alice se mojó el labio inferior con la lengua.

Estaba enamorada de Nelson Burnett. Lo estaba desde dos años atrás. Sería la mujer más feliz del mundo si él la pidiese por esposa. Pero no le podía decir a Patrick que era Nelson Burnett, el comisario de Window Rock, el hombre que amaba.

—No, Patrick, hasta ahora no se cruzó en mi camino ese hombre que esperamos todas las mujeres.

—Pues ya tienes veintiséis años.

—Veintisiete —le corrigió ella.

—Vaya, eres la primera mujer que no acepta una equivocación a su favor con respecto a su edad.

—Patrick, dejemos eso.

—Muy bien, dejémoslo.

—Quiero decirte algo muy importante.

—¿Qué es ello?

—Abandona tu plan, Patrick.

—¿Cómo?

—Deja las chicas a mi cuidado y márchate con los tuyos.

El rubio Jerry se echó a reír.

—Eh, Patrick, dile que aceptamos y que también le pagaremos tres dólares por cabeza por habernos dejado utilizar este asqueroso sótano.

Patrick Robbins sacó una bolsa de tabaco y papel.

—Alice —dijo—, ¿es que te gustaría ver ahorcado a mi hermano Jimmy? Tú también lo conociste a él allá en Abilene… Por cierto que él me decía que tú estabas muy bien de caderas… Jimmy siempre ha sido un especialista en eso. Sí, señor. No hay nadie que entienda más que Jimmy de caderas femeninas… Es algo grande. Le basta una mirada y te da la medida. No se equivoca ni una pulgada.

Ha ganado muchas apuestas a los muchachos con ese juego… —Hizo una pausa—. ¿Verdad que tú no quieres que ahorquen a Jimmy?

—No se trata de eso.

—¿No? ¿De qué se trata, entonces? —La voz de Patrick subió de tono.

—Salvar a Jimmy os puede costar la vida a algunos de vosotros.

—¿Quién te ha contado esa historia?

—He supuesto que las cosas podían salir de distinta manera a como tú las has planeado.

—Vaya, ésa sí que es una sorpresa. De modo que te has preocupado de la forma en que va a salir mi plan.

—Era inevitable que lo hiciese.

—Pues descansa esa cabecita, nena… No tienes que preocuparte tanto por lo que va a pasar. Para eso estoy yo. ¿Lo entiendes? Y por si necesitas que te lo repita, las cosas no han cambiado nada…

—Todo pasará como yo he dispuesto qué pase. Hasta ahora siempre ha sido así. Cuando Patrick Robbins organiza algo, su plan sale a pedir de boca, sin un solo fallo. Tengo seso, ¿sabes? Y sé cómo emplearlo.

Se había puesto a liar un cigarrillo.

—A veces surge algo inesperado.

—Es posible, pero ya lo tengo en cuenta… Sí, querida. Yo lo estudio todo, hasta que se aparezca de pronto el mismo diablo.

El rubio Jerry lanzó una carcajada.

—Eh. Patrick, eso estuvo bueno… ¿Qué os parece, muchachos? Si se le presentase el diablo, estoy seguro de que Patrick lo enrolaría con nosotros, a cambio de un diez por ciento de los beneficios.

La ocurrencia de Jerry arrancó risas entre los otros hombres.

—Lamento no haberte convencido, Patrick —dijo Alice.

—Si sólo viniste para eso, pudiste ahorrarte el viaje.

—Sí, Patrick, sólo vine por eso… Hasta luego.

—¡Eh, cariño! No olvides lo que te dije. Queremos comer a las seis, pero no nos traigas una comida demasiado abundante. No me gusta cargar el estómago cuando tengo que hacer algo importante, y esta vez lo es más que nunca.

—Sí, Patrick.

La pelirroja se acercó a las jóvenes.

—¿Qué haces, Alice? —rezongó Patrick.

—Quiero preguntarles…

—¿Qué es lo que vas a preguntarles?

—Tú lo oirás, no te preocupes.

Ilona Shulman y Gloria Cooper miraron a la dueña del saloon, y ésta dijo:

—Si os tratan mal, debéis decírmelo.

—Hasta ahora estuvieron quietos —contestó Gloria—. Bueno, sólo le pegaron a Ilona en la boca…

Ilona sacudió la cabeza.

—El rubio me dijo varias cosas feas y no pude soportarlo más. Le pegué una bofetada.

Alice habló furiosa al jefe de los forajidos.

—Patrick, no quiero que se repita.

—Calma querida.

—Ellas son vuestras rehenes, pero las tenéis que devolver sin que hayan sufrido daño… Estoy guardando el secreto de que estáis aquí y os seguiré el juego mientras cumpláis vuestra palabra…

No lo olvides, Patrick.

—Eh, Patrick —dijo el pelirrojo Paul—. Te está amenazando.

Patrick se echó a reír.

—Alice se siente un poco madre con estas pequeñas. Ése es el asunto, muchachos… Pero ella tiene razón. No quiero que a estas chicas les pase nada. De modo que a partir de ahora, las vais a ignorar, ¿está claro? Es como si no estuviesen aquí… Yo soy un hombre de honor. Le dije a Alice que, si nos atendía debidamente, las muchachas podrían volver a sus padres tan puras como cuando vinieron al mundo… Ya lo sabéis, chicos; ver, oír y callar…

Los muchachos movieron la cabeza esbozando sonrisas de ironía.

Alice palmeó la mejilla de Gloria y puso una mano en el hombro de Ilona.

—Debéis tener ánimos… No os va a pasar nada. Esta noche estaréis en vuestra casa, y recordaréis esto como una pesadilla… Traeré comida especial para vosotras…

—No tengo apetito —dijo Ilona.

—Yo también lo perdí —repuso Gloria.

—Sin embargo, os la traeré. Quizá luego sintáis hambre.

Alice se dirigió a la escalera para salir del sótano.

—Acompáñala, Jerry.

—No hace falta que me acompañe, conozco el camino.

—No se preocupe. Alice. Lo haré con mucho gusto. Nunca pierdo la oportunidad de ver unos bonitos tobillos.

—Váyase al infierno.

—Contigo, nena…

Alice se revolvió como una centella y abofeteó a Jerry cuando éste la atrapó por la cintura, supuestamente para ayudarla a subir.

Jerry se tambaleó lanzando un grito.

—¡Maldita! ¿Qué has hecho?

Ahora era él quien echaba sangre por la boca porque Alice le había partido el labio superior.

—Te voy a dar un escarmiento.

—¡No consiento que nadie me manosee, estúpido!

—Ahora verás.

Patrick habló con voz ronca:

—Jerry, me estás creando demasiadas complicaciones.

—No consiento que una mujer me pegue…

—Ella lo hizo en legítima defensa —exclamó Patrick, y se echó a reír estremeciendo los hombros.

—¿Lo oyeron, muchachos? En legítima defensa.

Paul y los demás muchachos corearon con risotadas la frase feliz de su jefe.

Jerry se pasó el dorso de la mano por la boca e hizo un gesto de rabia.

—Bien, muchachos, reíros todo lo que queráis. Pero todo esto cada vez me gusta menos, ¿lo oís bien? ¡Cada vez menos!

—Jerry —dijo Patrick—, yo no te voy a pegar en la boca. Sólo haré una cosa contigo si no cambias de actitud. Te meteré una bala en la barriga…

Estaba muy serio y sus ojos parecían desprovistos de vida.

Sé vio en seguida él efecto qué aquella mirada producía en el ánimo de Jerry, porque éste dio media vuelta y se encaminó hacia un lado de la estancia.

Alice subió la escalera y salió del sótano. Nadie la acompañó.

Al llegar arriba, cerró la trampilla.

Poco después se encontraba otra vez en su habitación.

Durante aquel rato pasado en el sótano, trató de aparentar una gran tranquilidad porque no quería que las muchachas se pusiesen más nerviosas de lo que estaban. Pero, en realidad, también ella era un manojo de nervios. Las circunstancias le habían obligado a desempeñar aquel papel, a ser la protectora de aquellos forajidos, a situarse con el bando al que se enfrentaba Nelson Burnett.

El destino era así, ya lo sabía ella.

CAPÍTULO VIII

Peter Keyes no había repartido las cartas llegadas en el correo del día anterior.

Rastreaba por la parte trasera de las casas.

Mientras permaneció en la oficina del comisario con los forajidos, había estado callado porque sabía que Nelson Burnett era todo un hombre. Y Burnett no lo había decepcionado. Había sabido hacer frente a los secuestradores y les había parado los pies…

En un principio se dijo que debía conformarse con la situación. Pero la angustia que le oprimía el pecho había ido creciendo más y más.

¿Quién le aseguraba a él que Gloria no iba a sufrir daño en manos de aquellos desaprensivos?

No podía estarse quieto. Tenía que hacer algo por ella. Y ante todo, lo primero, necesitaba saber adonde la habían llevado.

Por eso, en lugar de cumplir con su obligación, estaba allí, examinando pulgada a pulgada el terreno…

A veces avanzaba, otras retrocedía. Tan pronto creía ver huellas de muchos pies y pensaba que allí había sobrevenido una lucha. No tenía la menor duda de que Gloria se habría resistido a ir con aquellos hombres y suponía que la habrían dejado sin conocimiento.

De repente, vio algo entre unas piedras.

Era un pañuelo. Se agachó y lo tomó. El corazón le dio un vuelco. Conocía bien aquel pañuelo. Era de Gloria. Miró a su alrededor, pero el lugar seguía desierto. Más allá, a la derecha, estaba la colina en cuya falda se ubicaba la mina abandonada de Ronny Moss. ¿Y si estaba allí dentro?

Se fue acercando a la mina agachado, y más tarde se abrió paso por entre los arbustos. En la boca no había nadie. Pasó al interior con el revólver en la mano, el arma que había tomado de la mesilla de noche de su padre. Algunas veces se había entrenado con él hasta lograr una cierta puntería.

Pero pronto se dio cuenta de que en la mina abandonada no había nadie.

Entonces salió otra vez a la luz del día.

Frente a la mina estaba la parte trasera del saloon Golden Gate.

Fue hasta allá, ante una pequeña puerta.

El saloon estaba aislado y sabía quiénes ocupaban las casas vecinas. En la de la derecha vivía el doctor Dreiser y en la de la izquierda Kruger, el vendedor de piensos.

Bajo la puerta trasera del saloon vio unos trocitos de cal. Eran muy blancos, como si recientemente hubiesen caído.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la calle Mayor.

Poco después entraba en el saloon de Alice Russell.

Sandy, el empleado, lo recibió con una sonrisa.

—Eh, muchacho, ¿ya te dieron permiso para beber?

—Un whisky no mata a un hombre.

—A un hombre, no, pero a un chiquillo lo puede enfermar.

—Sírveme, si no quieres que guarde tres días la carta semanal que te manda esa chica de Los Fresnos.

—Tocado, muchacho —dijo Sandy, y le sirvió el whisky.

Peter bebió mientras dirigía una mirada a las mesas, muchas de las cuales estaban ocupadas por la clientela.

—No hay mucha gente ahora, Sandy.

—Luego vienen más.

—Parece que no escasean forasteros.

—Cambiarán las cosas el próximo mes, cuando celebremos el rodeo. Entonces verás muchas caras nuevas.

Traía una carta para Alice. Era de un proveedor, un tal Grey, que escribía a la dueña del saloon cada tres o cuatro meses para enviarle la factura. Sabía que Alice le pagaba a través del Banco.

—¿Dónde está Alice, Sandy?

—Arriba.

—Tengo una carta para ella.

—Bueno, déjala aquí, como siempre.

En aquel momento Alice bajó por la escalera.

La pelirroja se detuvo un instante al pie de ella y luego se dirigió a la cocina, que estaba a la izquierda del mostrador.

—Ya que está aquí, yo mismo le entregaré la carta —dijo Peter.

—Como quieras, muchacho. Tu vaso cuesta veinticinco centavos.

Peter dejó la moneda sobre el mostrador y se dirigió a la cocina.

Alice estaba dando instrucciones a Susan Colman, la cocinera.

—Huevos fritos con tocino para cinco… Prepara también dos filetes a la plancha con patatas y dos raciones de pudding de frambuesas.

—De acuerdo.

—Dedícate a eso en seguida, y lo subes a mi habitación. Espero unos visitantes.

Susan emitió un gruñido de asentimiento.

Alice se volvió para salir, pero se detuvo al ver en el hueco de la puerta a Peter.

—Traigo una carta para usted.

—¿Por qué no se la dejaste a Sandy?

—La vi bajar por la escalera y pensé dársela personalmente.

—Está bien.

Peter le alargó la carta y se despidió.

—Hasta luego, señorita Russell.

Alice se quedó pensativa viendo cómo se alejaba Peter.

* * *

El comisario miró las saetas del reloj. Eran las seis menos diez.

Continuó sus paseos a través de la oficina.

Tony Lindell se estaba cortando las uñas.

—Quítatelo de la cabeza, Nelson. Nada podemos hacer. Además, ya sólo falta una hora.

—Sí, sólo falta una hora para que el sheriff de Santa Fe se vaya al otro mundo.

—Quizá se conformen con encerrarlo, como dijeron.

—Ni tú mismo crees eso.

Tony pestañeó.

—Bueno, yo tampoco creo que se contenten con meterlo en celda junto con nosotros. Ese hombre del rifle chato es demasiado peligroso para ellos… Infiernos, lleva ocho meses persiguiéndolos.

—Dejó a sus ayudantes en Santa Fe, y él abandonó la ciudad dispuesto a cumplir su juramento.

—Sólo lo cumplió por una sexta parte al capturar a Jimmy Robbins.

—De nada le va a servir.

En aquel instante se abrió la puerta y Peter Keyes entró precipitadamente en la oficina.

—¡Comisario!

—Cierra esa puerta, Peter —ordenó Nelson con voz ronca.

—Sí, señor. Ahora mismo la cierro.

Peter cerró la puerta y luego se volvió hacía el comisario.

—¡Sé dónde están! ¡Me refiero a los secuestradores de las chicas!

—Cálmate, Peter. Estás muy nervioso.

—¿Cómo quiere que esté? Pero esos canallas lo van a pagar… Nosotros les ajustaremos las cuentas…

—¿Dónde están, Peter?

—En casa de Alice.

Hubo un silencio.

—¿Te refieres a Alice Russell, Peter?

—Sí, comisario… Están en el saloon, en las habitaciones de ella.

—No, Peter, te equivocas.

—No, señor, no me equivoco… Le digo la verdad.

—¿Cómo sabes que están allí?

—Encontré un pañuelo. —Peter lo exhibió—. Es de Gloria…

—¿Estás seguro?

—Claro que lo estoy.

—¿Y qué más?

—Al principio pensé que estaban en la mina de Moss.

—También lo creímos nosotros y estuve allí.

—Yo también, comisario. No encontré a nadie, pero al salir de la mina me quedé mirando a la parte de enfrente y pensé que podían estar en el saloon… Me acerqué a la parte trasera y vi trocitos dé cal que habían caído recientemente.

Nelson inspiró. ¿Por qué él no había hecho eso? ¿Por qué no había examinado aquella puerta cómo Peter Keyes?

Sólo había una respuesta. El saloon pertenecía a Alice Russell, y por ello pasó por alto aquella parte de la investigación.

Se había traicionado a sí mismo. Aquella mañana había dicho Tony Lindell que un comisario no debía dar confianza a las personas que tenía la obligación de proteger.

Se pasó una mano por el cabello, sintiendo que en su pecho nacía una gran ira.

—¿Qué más hiciste, Peter?

—Fui a la calle Mayor y entré en el saloon… Tenía una carta para Alice. Ya sabe, de uno de sus proveedores. Alice se dirigió a la cocina y yo entré detrás… Ella no se dio cuenta de que yo estaba en la puerta. Le hablaba a la cocinera… Le estaba diciendo: «Susan, prepara huevos fritos con tocino para cinco…». Lo oí bien, para cinco…

—Ellos son más de cinco. Están los tres que tú viste aquí y las dos muchachas… Pero se debió quedar con ellas al menos uno…

—No me dejó terminar, comisario. Alice dijo a la cocinera que preparase también dos filetes con patatas y dos raciones de pudding de frambuesas…

—Eso hace un total de siete personas.

—Apuesto a que los dos filetes son para las chicas y también las dos raciones de pudding.

Nelson se quedó pensativo. Finalmente, sacudió la cabeza.

—La pandilla de los hermanos Robbins sumaban seis y al caer Jimmy en poder del sheriff de Santa Fe sólo quedaron cinco.

—Sabía que no podía haber error, comisario… Son ellos.

—Es posible que no te equivoques.

—Alice dijo a Susan que debía preparar inmediatamente los platos y que se los subiese arriba, porque estaba esperando a unos visitantes.

El comisario se apretó el puente de la nariz y echó a andar lentamente hasta la ventana.

—¿Es que no va a hacer nada, comisario? —gritó Peter.

—Tengo que reflexionar.

—¿Qué es lo que tiene que reflexionar, maldito sea?

Tony intervino.

—Eh, muchacho, un poco de calma. Nosotros somos las autoridades.

—¡Qué gran cosa! ¿Por qué creen que vine aquí? ¡Ya saben dónde están los forajidos!

Nelson se volvió hacia el joven.

—Olvidas lo más importante. Admito que estén allí los secuestradores, pero también están las chicas… No puedo presentarme con el revólver en la mano y decir: «Muchachos, estáis perdidos; traedme a las chicas».

Peter sacó su revólver.

—Iré yo si usted no se atreve.

—No, tú te vas a estar quieto.

—Ni hablar de eso, comisario.

—Dame ese «Colt».

—No, no se lo daré…

—He dicho que me lo des.

Nelson se puso a andar.

Peter retrocedió hacia la puerta.

—Comisario, no se acerque más… Quiero a Gloria, la quiero más que a nada en el mundo… Íbamos a casarnos.

—Sois muy jóvenes para eso.

—Se lo iba a pedir al señor Cooper. Pero si él no hubiese dado su consentimiento, Gloria y yo ya habíamos pensado ir a Santa Fe… ¿Lo entiende bien? Ella y yo nos queremos y vamos a casarnos…

¡No puedo dejar que ningún, forajido la manosee!…

—Patrick cumplirá su palabra. No le hará ningún daño.

—No creería a ese bicho repugnante ni aunque me lo jurase por sus padres.

—Peter, si fueses allí, nunca te podrías casar con Gloria.

—La rescataré…

—No, no podrás. Suponiendo que lo lograses, encontrarías a Gloria muerta. Dispararían contra ella antes que contra ti.

Peter ya había llegado hasta la puerta. Se detuvo. Nelson continuó avanzando hacia él.

—Voy a ir allí, comisario. No me lo quite de la cabeza… ¡Tengo que ir!

—Dame ese revólver —repitió Nelson—. Como dijo Tony, esto es cuenta de las autoridades.

—¡Pero ustedes no harán nada!

—Haremos lo que sea conveniente.

—¿Qué cosa va a ser conveniente?

—Eso no lo sé todavía.

—¡Usted ha de saberlo porque es el comisario!

—¡He de pensarlo bien, Peter!

—¡No puede pensarlo más! ¡Yo seré quien me ocupe del asunto!

Peter alargó la mano para abrir la puerta.

Entonces, Nelson saltó sobre él y lo atrapó por la muñeca armada.

Peter no llegó a disparar.

El comisario le hizo una torsión en la mano y el revólver cayó al suelo. Luego, Nelson empujó a Peter contra la pared.

Peter gimió, hundiendo la barbilla en el pecho.

—¡No quiero que le pase nada a Gloria! —sollozó—. ¡No quiero que le pase nada!

—Vigílalo, Tony.

—Sí, jefe.

—Volveré en cuanto pueda.

—Nelson —dijo Tony cuando el comisario ya había abierto la puerta.

—¿Qué ocurre, muchacho?

—Yo de ti me estaría quieto.

—Tú, sí, pero yo no me voy a estar quieto.

El comisario salió de la oficina y se encaminó al saloon Golden Gate.

Entró en el local y Sandy, el empleado, le dijo desde el mostrador:

—Eh, comisario, aquí tiene un whisky que le estaba esperando.

—Bébelo por mí —contestó Burnett, cruzando rápidamente hacia la escalera.

Subió al piso y abrió la puerta de las habitaciones privadas de Alice sin llamar.

Alice estaba junto a la ventana fumando un cigarrillo.

—¿Tú otra vez, Nelson? —dijo la joven al verlo.

—Estaba aburrido en la oficina y decidí llegarme aquí para hacerte compañía.

—Gracias, eres muy amable. Pero tendrás que disculparme. Pensaba salir.

—¿Adonde?

—A la modista. Me dijo que fuese a probarme un vestido a las seis y ya se me hizo tarde.

—Te acompañaré.

—No, Nelson, no quiero que vengas.

—¿Por qué no?

Ella sonrió acercándose a él.

—¿Es que no sabes cómo somos las mujeres? No quiero me veas el vestido antes de tiempo.

—¡Oh, sí, comprendo! Entonces me iré.

Alice aplastó la punta del cigarrillo en un cenicero.

—Pero no te olvides de mí, Nelson.

El la atrapó por la cintura y la besó en la boca.

—Alice —dijo él, apartando la cara—, estás helada…

—Debe ser cosa del hígado.

—Estás muy nerviosa.

—Es lógico que lo esté desde que me contaste lo relacionado con esas chicas… Por eso fumo. Sólo lo hago cuando no puedo controlarme… Pero se me pasará cuando todo haya terminado…

Burnett levantó una mano y rodeó con ella el cuello frágil de la pelirroja.

—¿Por qué me has engañado, Alice? —dijo con voz ronca.

CAPÍTULO IX

Los dos estaban inmóviles como estatuas, mirándose a los ojos.

—Cuidado, Nelson, me estás apretando muy fuerte el cuello.

—Te he hecho una pregunta… ¡Contesta!

—No te engañé, sólo guardé silencio.

—Deja de jugar con las palabras… Es lo mismo… ¿Por qué los ayudaste?

—Por ellas. Trajeron a Gloria primero… Conocí a Patrick y a Jimmy Robbins en Abilene… Yo trabajaba como camarera en un restaurante. Ellos iban a comer allí… Patrick quería algo más de mí que una simple amistad, pero yo lo rechacé siempre… Me di cuenta de que si no los ayudaba, Gloria podía morir… Tuve que hacerlo, Nelson… Luego trajeron a Ilona Shulman.

—¿Dónde están? —repitió el comisario su pregunta.

—En el sótano.

—¿Cuántos?

—Ellos son cinco.

—¿Les llevaste ya la comida?

—No. Pero de un momento a otro la tendré que llevar. Susan no tardará mucho en traerla aquí.

—Iré contigo.

—No, Nelson…

—He dicho que iré contigo.

—No puedes hacer nada, Nelson, compréndelo… El sótano sólo tiene un agujero para entrar y salir.

En cuanto te viesen, todo terminaría para las muchachas y también para ti… Cuando oyen mis pasos, uno de ellos se acerca a la escalera con el revólver en la mano… Fui allí un par de veces para cerciorarme.

Nelson se apartó de la joven y se pasó una mano por la cabeza.

—Es lo más absurdo que me ha ocurrido en mi vida. Sé dónde están esa pandilla de forajidos y no puedo darles caza.

—La situación no es normal. Ellos tienen secuestradas a las muchachas. Si estuviesen solos, sé que irías a buscarlos, pero no puedes hacerlo ahora porque las chicas lo pagarían… Estoy segura de que Patrick llevará a cabo su amenaza de matarlas, si se ve cogido en una trampa.

Nelson hizo un gesto con la cabeza.

—Sí, Alice. Tienes razón.

—Ellos han tomado todas las medidas y tú tienes que aceptar sus condiciones.

Reinó un silencio entre ambos. Finalmente, Nelson se fue hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Alice, asustada.

—No te preocupes; a la comisaría… Llévales la comida como lo tienes arreglado.

—Si, Nelson.

—Hasta luego.

* * *

El comisario entró en la oficina.

Peter Keyes saltó de una silla y fue a su encuentro.

—¿Qué pasó, comisario?

—Nada.

—¿Como que nada?

—Están encerrados en el sótano del Golden Gate… Si me llegase allí, pondría en peligro la vida de las muchachas.

—Entonces, ¿cuál es su idea?

—Se harán las cosas conforme quedaron acordadas. Ya falta poco.

Peter cerró los ojos con fuerza, apretándose las sienes.

—He estado pensando mucho en lo que habrán podido hacerle a Gloria.

—Tranquilízate, no le habrán hecho nada.

—¿Cómo lo sabe? ¿Está dispuesto a jurarlo?

—¡Sí, maldita sea! Puedo jurar que a Gloria no le ha pasado nada… Alice las ha visitado un par de veces y encontró las cosas en orden.

—Alice, ¿eh? Su pelirroja…

—No hables así, muchacho…

—¿Por qué no? Ella los está ayudando.

—Le hicieron chantaje.

—Eso fue lo que le dijo Alice, ¿verdad?

—Sí, es lo que dijo, y la creo…

—Claro, ¿qué iba a hacer usted sino creerla? Ella es su…

—¡No lo digas, Peter!

Peter se quedó con la boca abierta como un pez recién sacado del agua, respirando entrecortadamente.

—Anda, muchacho, vete… Tienes que ir al almacén de Cooper para acompañar al padre de Gloria al callejón.

—Sí, ya voy…

Peter echó a andar y salió de la oficina, cerrando la puerta con un fuerte golpe.

—¿Dónde está el revólver de Peter? —preguntó Nelson. Tony estaba sentado tras de la mesa y exhibió el arma.

—Descuida, Nelson. Va desarmado.

—¿Tienes ahí la botella de whisky?

—Sí.

—Sácala. Necesito un trago.

—Yo también.

Primero bebió Nelson y luego lo hizo Tony.

—Se me ocurrió una idea en tu ausencia, Nelson.

—¿Qué idea?

—¿Y si saliésemos al encuentro de la diligencia?

—Entiendo. Quieres avisar a Edward Traver.

—Eso es.

—Supón que decide bajar de la diligencia, o que cuando llegue, se líe a disparar con su rifle de cañón chato contra el rubio y el moreno que, según. Patrick, les pisarán los talones.

—Sí, es una tontería… Las chicas pasarían un mal rato.

—Patrick las mataría.

* * *

—Sí, nenas, os mataré sin pestañear, si uno de esos tipos nos traiciona —dijo Patrick Robbins, mirando a las muchachas.

—Tendrás que matarlas —exclamó Jerry—. Así sabrán que no andamos con bromas.

—Se te ocurren cosas muy originales.

—Es la mejor para todos. Librarnos de ellas.

Habían terminado de comer.

Alice se había marchado después de llevarles el servicio.

Ilona y Gloria apenas habían probado la carne.

Jerry y Paul habían terminado con la ración y también con el pudding de frambuesas.

—No, Jerry —dijo Patrick—. Las entregaremos vivas, tal como hemos prometido.

—Ellos no cumplirán, maldita sea… Seguro que nos preparan una encerrona.

—No seas estúpido. ¿Es que crees que no me voy a cerciorar antes?

—¿Qué piensas hacer?

—Paul y yo iremos a la oficina del comisario y tomaremos las medidas… ¿Es que no sabes cómo hago las cosas?

—Sí, creo que lo harás bien, Patrick. Perdona si dudé.

—Tú siempre estás dudando. Eres un muchacho que tiene demasiadas ideas. Pero un día me cansaré de tu cabeza y te la reventaré como un melón maduro… ¿Te gustaría eso, Jerry?

—No, claro que no.

—Pues entonces, aprende a callar.

Jerry miró a las dos muchachas que estaban sentadas en el jergón.

—Me gustaría llevarme conmigo a la gata.

—Olvídala.

—Se podían hacer las dos cosas, Patrick. Libertar a tu hermano y llevarme yo a esa muchacha tan linda… ¿Sabes una cosa? Estaría dispuesto a no cobrar en nuestro próximo asalto. Eso es, renunciaría a los beneficios si me dejases que me llevase la muchacha para mí solo…

—Quieres vengarte de ella y del bofetón que te dio, ¿eh?

—Es algo mas que eso, jefe. Se me ha metido en la sangre y estoy seguro de que ella terminaría por quererme mucho.

—¿Yo a usted? —saltó Ilona Shulman—. ¿Es que no se miró al espejo? ¿No vio la clase de puerco que es?

Patrick soltó una carcajada.

—Eh, Jerry, parece que a ella no le gustaste nada.

—Encontré a otras en mi camino que empezaron a decir lo mismo, y luego me murmuraban al oído:

«Oh, Jerry, Jerry querido, no te vayas de mi lado…».

Sus compañeros corearon con risotadas aquellas palabras que había pronunciado con voz aflautada.

Jerry también sonrió ante el éxito de su parodia.

—Ya podéis estar seguros de que esa chica terminaría como las otras. Todas las mujeres son iguales, no hay ninguna diferencia entre ellas… ¿Qué dices, Patrick?

—No hay nada que hacer.

—¿Por qué no?

—¡Porque lo digo yo, y basta!

Jerry apretó los labios con fuerza. Levantó las manos hacia arriba, mostrando las palmas.

—Muy bien, nos llegamos a este pueblo, ¿y qué vamos a sacar de aquí? Yo os lo diré. ¡Nada! Así es, amigos. Tienen un bonito Banco, nosotros tenemos a unas muchachas, y resulta que nos vamos a largar con los bolsillos tan vacíos como los trajimos.

—Nos vamos a llevar a Jimmy, que es el mejor botín que podíamos atrapar en este cochino pueblo.

—¿Y por qué no hemos de atrapar también un poco de dinero? ¿Acaso una cosa y otra están en oposición? ¿No se dice así, Patrick?

—No quiero líos.

—¿Qué líos?

—¡Sólo me interesa sacar de aquí a Jimmy y largarnos! Bueno, me faltó decir algo, aunque todos lo tenéis ya en la cabeza. ¡Partiré el corazón del nombre del rifle chato…! ¡Y se lo voy a partir con una bala de este revólver! —Se golpeó la culata.

—¿No es eso incumplir la palabra que diste, Patrick?

—Eso me importa un rábano.

—¿Y por qué no te importa también un rábano que me lleve yo a la chica?

Patrick alargó la mano y atrapó a Jerry por el cuello de la camisa.

—Soy yo el que manda y el que da las órdenes, y tú el que obedece. ¿Lo oyes, Jerry? ¡No te lo volveré a repetir, juro que no!

Jerry cerró los ojos.

No le interesaba discutir ahora con Patrick. Pero no estaba dispuesto a hacer las cosas a la manera de Patrick Robbins. El también jugaría sus naipes en el momento oportuno.

—Está bien, Patrick. Nos llevaremos a tu hermano y mataremos al hombre del riñe chato, y con eso acabará todo.

CAPÍTULO X

—Ya vienen ahí —dijo Tony Lindell desde la ventana de la comisaría.

Nelson estaba sentado ante la mesa.

Se abrió la puerta y entraron en la estancia Patrick Robbins y Paul Whinter.

Patrick se detuvo y miró el reloj de pared.

—Faltan diez minutos —dijo—. Vamos a hacer las cosas aprisa.

—La diligencia siempre llega con algo de retraso.

—De todas formas tomaremos precauciones por si viene en punto.

—De acuerdo, Patrick.

—Levántese, comisario, y póngase en la pared junto a su ayudante. Tenemos que desarmarlos.

—¿Dónde están el rubio y el moreno?

—En cierto lugar de la calle, esperando que llegue el hombre del rifle chato.

—Antes que nos desarmen tengo que hacer la comprobación.

—¿Qué comprobación?

—He de saber si en el almacén de enfrente están las chicas.

—Claro que están. Las he dejado yo allí hace un momento.

—Me cercioraré con mis propios ojos. No basta con lo que usted diga, Patrick.

—Muy bien. Mire por la ventana si tampoco se fía de su ayudante.

Burnett se levantó de la silla y fue a la ventana. Miró a través de ella al almacén de enfrente.

—No veo a nadie —dijo.

—Les dije que no se dejasen ver.

—Entonces, tendrá que ir de nuevo allí y darles una orden contraria.

—¡No puedo hacer eso! Todo el mundo sabe que el almacén está desocupado.

—Sólo quiero verlos un momento, Patrick, o no llevaremos las cosas adelante.

Patrick hizo un gesto rabioso.

—Paul…

—Sí, jefe.

—Sal fuera. Haz una señal con el espejo hacia la ventana. Con eso habrá bastante…

—Sí, Patrick.

Burnett, con los ojos clavados en el almacén de enfrente, vio cómo el reflejo de un espejo se introducía en la habitación.

Era la señal convenida porque en seguida vio aparecer la cabeza de un hombre.

El espejo lo cegó por unos instantes. Luego el hombre desapareció y después Burnett vio la cara de Ilona Shulman. La hija del alcalde sólo estuvo allí por unos segundos. La sustituyó Gloria Cooper.

Finalmente apartaron también a Gloria.

Paul entró en la oficina.

—Todo listo, jefe.

Patrick dijo con voz enérgica:

—¿Ya está satisfecho, Burnett?

—Sí.

—Pues no busque más complicaciones.

Burnett echó una mirada al callejón de junto al almacén y vio en la esquina al alcalde Shulman, a Cooper, Harry Jones y Peter Keyes.

—Está bien, Patrick. Puede seguir.

—Vuélvanse de espaldas.

El comisario y su ayudante lo obedecieron.

Patrick les quitó las armas de las fundas y las arrojó sobre la mesa. Luego, los registró desde los hombros hasta las botas.

—Celebro que no me hayan engañado… Hay tipos de su clase que siempre se guardan un «Derringer» en cualquier parte.

—Nosotros queremos cumplir, Patrick.

—Yo también.

Robbins se acercó al armero donde había cuatro rifles. Trató de abrir, pero estaba cerrado con llave.

—Deme la llave de este armatoste.

Burnett metió la mano en el bolsillo y sacó la llave, que arrojó a Patrick.

Patrick la probó, cerciorándose de que correspondía al armero. Después de cerrar de nuevo, guardó la llave en el bolsillo.

—Paul, registra los cajones de la mesa.

Paul registró los cajones y sacó del segundo un revólver.

Patrick sonrió a Burnett.

—Conque esperaba darnos una sorpresa, ¿eh, comisario?

—No diga tonterías. Ustedes nunca me habrían dejado llegar hasta esa mesa. ¿No van a estar con nosotros?

—Sí, Burnett. Pero no me gustan las jugarretas. Por eso me estoy cerciorando de que se van a comportar como buenas personas.

En aquel momento se oyó una carrera en la calle.

Patrick miró por la ventana.

Algunos chiquillos corrían conforme a la costumbre de algunos pueblos cuando llegaba la diligencia.

En seguida se oyó el ruido del vehículo, el restallido del látigo y el trote de los caballos.

—Bien, comisario —rió Patrick entre dientes—. Ya llega ahí el hombre del rifle chato.

La diligencia pasó por enfrente y Patrick se retiró de la ventana con rapidez.

—¿Qué le pasa, Patrick? —dijo Burnett—. ¿Todavía le tiene miedo a Edward Traver?

—Es un hombre muy astuto. Tuve que apartarme por si miraba hacia este lado… Quiero que para él sea una completa sorpresa.

Transcurrieron cinco minutos.

—¿Qué pasa, Patrick? —dijo Paul—. Ese tipo no viene…

—¡Calla, maldita sea! Todavía es pronto.

Se desgranaron otros sesenta segundos. Paul estaba sudando, con el revólver en la mano.

—Patrick, debe haber ocurrido algo.

—No seas estúpido. Si no hubiese llegado, Jerry o Charley habrían venido aquí para decírnoslo.

—¿Qué pasa, entonces?

—Yo te diré lo que pasa. Que se ha entretenido en cualquier cosa… A ese tipo le gusta hacer las cosas lentas. Seguro que se ha detenido en la acera y está mirando a todas partes por si algún enemigo lo está esperando… Pero esta vez no sabe que sólo nos va a ver en el momento oportuno, cuando nosotros queramos…

—Ese hijo de perra tiene una sangre fría que me espanta. Parece un hombre distinto a todos los demás…

—No es un hombre distinto a todos los demás, sino de carne y hueso, como nosotros… ¿Lo oyes bien, idiota? Yo te lo voy a probar.

—¿Cómo lo va a probar, Patrick? ¿Matándolo? —intervino Burnett.

—Calle ya, comisario…

—Dijo que no lo asesinaría…

—He dicho que calle ya, o lo mato a usted…

—No puede disparar ahora o espantaría a su presa.

—¿Qué quiere usted, comisario? ¿Salvar a Traver o salvar a las muchachas? Oblígueme a darle al gatillo y verá lo que les pasa a las chicas.

Burnett apretó los maxilares.

—No, Patrick… Me interesan más las muchachas.

—Pues no vuelva a abrir el pico, ¿lo oye?

Paul se dirigió hacia la puerta.

—¿Adonde vas, muchacho? —preguntó Patrick.

—A la calle.

—No te muevas de ahí…

—Sólo quería asomar la cabeza al porche a ver si venía ese cochino sheriff.

—¿Por qué elegí a gente tan necia? Me lo he preguntado muchas veces, ¿por qué? ¡Vuelve a tu sitio!

Paul se pasó la lengua por los labios y retrocedió hacia el rincón en donde estaba antes.

Se oyeron pasos en el porche.

Patrick levantó el revólver y arqueó el dedo en el gatillo. La puerta se abrió, dando paso a un viejo de unos sesenta y cinco años.

El viejo se quedó asombrado al ver allí a dos hombres armados y al comisario con su ayudante al fondo.

—¿Qué quiere, señor Daley? —preguntó Burnett.

—Sólo quería decirle que mi perra tuvo al fin seis cachorros… Como usted dijo que le guardase uno…

—Sí, Daley.

—Bueno, ya se lo traeré… Ahora tengo que irme.

—Abuelo, entre aquí y cierre la puerta —habló Patrick, con voz agresiva.

El viejo Daley miró con las cejas enarcadas al hombre que le daba aquella orden.

—¿Qué pasa, comisario?

—No haga preguntas y cierre pronto. O lo dejo cojo para el resto de sus días —exclamó Patrick.

—Obedézcale, Daley —dijo Burnett al aturdido anciano. Al fin, Daley cerró la puerta.

—No comprendo nada…

—No hace falta que comprenda —dijo Patrick—. Ande, si quiere tanto al comisario, póngase al Lado de él.

Daley se fue hacia la pared, donde se encontraban Burnett y su ayudante.

—Comisario —dijo—, ¿ocurre algo malo?

El nervioso Paul rió con estridencia.

—Eh. Patrick, el abuelo pregunta si pasa algo malo.

—No le hagas caso —repuso Patrick, con los ojos fijos en la puerta.

—Eh, Patrick, ya han pasado casi diez minutos…

—Quizá el sheriff se encontró con alguien conocido y está hablando con él. —Patrick sonrió ante el descubrimiento de su idea—. Claro, eso tiene que ser.

—Sí, Patrick. Creo que tienes razón…

—Cálmate, muchacho.

—Ya estoy más sereno, pero durante un rato creí que me iba a estallar la cabeza. Hemos estado esperando mucho tiempo al hombre del rifle chato… Le temo como a un demonio a ese condenado rifle, te lo juro. Hasta he soñado con él… Una vez se lo vi disparar en un pueblo, al sur de Santa Fe.

No recuerdo el nombre del pueblo, pero nunca he podido olvidar cómo ese demonio de sheriff manejaba su cañón… Disparó contra dos hombres que se le enfrentaban… Decapitó a uno de ellos…

Al otro casi lo partió por la mitad… Vi el cuerpo del tipo y era como si lo hubiesen aserrado…

—Ya no va a hacer nada con su cañón.

Otra vez se oyeron pasos en el porche.

Patrick y Paul estaban apuntando a la puerta.

Ésta se abrió de golpe.

Jerry y Charley entraron en la estancia.

El rubio hizo una mueca de rabia.

—Patrick, no ha salido como nosotros queríamos…

—¿Es que ese tipo no vino? ¡Maldita sea! ¿Quién lo avisó?

—No, Patrick, no es eso… El hombre del rifle chato está aquí y Jimmy también… Sólo que no vinieron aquí… Se fueron al hotel Dexter…

CAPÍTULO XI

Patrick quedó sin habla durante unos instantes.

—Repite eso, Jerry.

—Ya te lo he dicho. Se metieron en el hotel Dexter. Traver lleva esposado a tu hermano. ¡Se van a hospedar en el hotel y no en la comisaría!

Charley dio unas sacudidas con la cabeza, corroborando las palabras de su compañero.

—Paul, sal fuera y haz la señal para que Evans se quede arriba con las muchachas. Tú vete con él inmediatamente.

—¿Qué les digo a la gente del callejón?

—Que se larguen y que mantengan la boca cerrada por que las chicas están en nuestro poder. En cuanto ocurra algo, Evans y tú os las cargáis a tiro limpio.

—Sí, Patrick.

Paul salió de la oficina.

El rubio Jerry echó a andar con los ojos agrandados hacia Nelson Burnett. Le apuntó al estómago.

—¿Sabe qué efecto produce una bala en las tripas, comisario?

—No, nunca lo supe porque nunca me hirieron ahí.

—Yo le voy a dar el plomo para que le sirva de experiencia —rió Jerry, con las mandíbulas desencajadas.

—¡Eh, Patrick! —dijo Burnett—. ¿Qué le pasa a este muchacho? ¿Ya se volvió loco?

—¿Por qué quieres meterle la bala en las tripas, Jerry? —preguntó Patrick.

—Está claro como el agua. Este comisario avisó al sheriff de Santa Fe. Ha ido de un lado para otro… Ha tenido libertad de movimientos, fue un error que cometimos… Para él resultó sencillo.

Envió un mensajero al encuentro de la diligencia mientras nosotros estábamos en el sótano. El mensajero del comisario puso al corriente a Traver de lo que pasaba aquí.

—Sí, Jerry, no está nada mal eso —asintió Patrick.

—¿Es que va a creer a este chiflado? —rezongó Burnett.

—Sí, lo voy a creer.

—¿Qué ganaba yo con exponerme inútilmente? Es la vida de las chicas lo que me interesa. Sabía que ustedes se volverían atrás si Traver no venía a la comisaría. No podía hacer eso.

—¿Por qué fue Traver al hotel?

—Ustedes lo conocen mejor que yo. Lo han puesto por las nubes, hasta lo han tratado de superhombre. Y él acaba de probar que ustedes no exageraron… Traver está tomando todas las precauciones. No hace lo que cualquier persona corriente haría en su lugar… Ha preferido el hotel a la comisaría porque ha pensado que aquí podían estar esperándolo. Y también podemos imaginar lo que hará con su hermano Jimmy cuando se meta en la habitación. Lo esposará a la cabecera de la cama y allí esperará hasta mañana a la hora de meterse en la diligencia de Santa Fe… Pero le repito que no tengo nada que ver con eso.

—No te voy a creer, cochino comisario —gritó Jerry.

Burnett soltó la derecha porque tuvo la impresión de que Jerry apretaría el gatillo.

Sonó un terrible chasquido y Jerry voló por el aire, perdiendo el revólver en el camino.

Jerry estrelló la cabeza contra la pared, puso los ojos en blanco y perdió el conocimiento.

Patrick apuntó a la cara del comisario.

—¿Por qué ha hecho eso?

—No quería dejarme matar como una oveja.

Por la cara de Patrick resbalaban ríos de sudor.

—Quizá me convenga matarlo ahora mismo. A usted y a su ayudante.

—¿Y luego qué hará? ¿Seguirá matando a medio pueblo?

—No. Luego asaltaremos el hotel.

—Un hermoso plan… Ande, inténtelo. Ahora Traver está en mejores condiciones que cuando viajaba en la diligencia. Está encerrado en una habitación, con una cadena de seguridad en la puerta para impedir que alguien se llegue allí, y tiene su famoso rifle listo para decapitar y aserrar a los hombres que intenten quitarle a su prisionero… Quizá ya él contaba con que ustedes estarían esperándolo aquí.

Hubo un silencio.

Patrick se paso el dorso de la mano por la frente llena de gotas de sudor.

—Muy bien, comisario. Usted gana. No lo voy a matar.

—Gracias.

—No me las dé. Lo dejo con vida porque va a jugar el papel más decisivo en este juego.

—¿Qué nueva idea se le ha ocurrido, Patrick?

—Usted va a ir a hablar con Traver.

—¿Yo, por qué?

—Porque usted le va a hacer una oferta.

—¿Qué clase de oferta?

—Jimmy por las dos muchachas.

—Traver no tiene nada que ver con las muchachas. Es el sheriff de Santa Fe y ellas viven aquí…

—Me importa un rábano… Voy a matar a las muchachas si no me da a mi hermano… De modo que usted va a demostrar qué clase de orador es… Le servirá de entrenamiento para las próximas elecciones.

De pronto se oyó un estampido.

Charley gritó:

—¡Viene del almacén de enfrente, Patrick!

Burnett corrió hacia la puerta.

—¡Deténgase, comisario, o le parto la espina dorsal!

—¿Es que no me ve desarmado? —gritó también Burnett—. Sólo quiero saber lo que pasó… Venga usted detrás de mí apuntándome con su maldito revólver.

Sin saber si Patrick dispararía o no, abrió la puerta y salió al porche.

Patrick fue tras de él apuntándole con el «Cok».

En la esquina del callejón ya no había nadie. Pero tampoco se veía persona alguna en la ventana del piso alto del almacén.

Algunas personas se habían detenido en las aceras y miraban hacia aquella parte. Otras salieron de sus casas.

Harry Jones apareció corriendo por el callejón. Al ver al comisario se detuvo.

—¿Qué fue, Harry? —preguntó Burnett.

—Peter Keyes intentó subir… Lo hirieron en una pierna. Necesito que alguien me ayude para transportarlo a casa del doctor… Comisario, traté de convencer a Peter cuando el hombre de Patrick nos dijo que nos marchásemos, pero Peter no quiso escucharme… Sólo pensaba en salvar a Gloria Cooper.

Patrick rió por detrás de Burnett.

—Esto les ha de servir para que sepan que no gastamos bromas… Las chicas morirán… Tengan la seguridad de que las borraremos del mapa si no se comportan con sensatez.

—Ya estoy enterado de que las matarán —contestó Burnett.

—Irá a ver a Traver y le hará nuestra oferta.

—¿Por qué no va usted, Patrick?

—Eso sería muy gracioso.

—Pues vaya y ríase. Quizá Traver también lo encuentre chistoso.

—No diga más tonterías, comisario. Irá usted y se acabó.

—De acuerdo.

—No crea que va a tener mucho tiempo.

—¿Cuánto, Patrick?

—Media hora.

—¿Por qué no lo deja en cinco minutos?

—Dije media hora.

—En media hora tengo que ir, convencerlo, volver aquí para hablar con usted…

—No. Yo no estaré aquí. Mis muchachos y yo estaremos arriba, en el almacén, con las chicas… Allí nos haremos fuertes y al que trate de subir sin mi permiso, le vamos a cortar la digestión…

—Le repito que no hay bastante tiempo con treinta minutos.

Patrick soltó un salivazo contra la pared.

—Una hora. No me pida ni un minuto más, ¿lo oye? ¡Ni un minuto más!

—Creo que tendré bastante con una hora —asintió Burnett.

—Si en ese tiempo no aparece usted, las chicas lo van a pasar muy mal.

Jerry se levantó en aquel momento, tambaleándose todavía.

—Eh, Patrick —murmuró entre dientes—. ¡No lo mates, por lo que más quieras! No lo mates, quiero hacerlo yo… ¿Dónde está mi revólver? ¿Dónde está?

—Tranquilo, chico —dijo Patrick—. Todo se va a solucionar.

—No será sin haber matado yo a este cochino comisario.

—No puedes matarlo porque va a ser nuestro mensajero. Va a hablar con Traver… Cambiaremos a Jimmy por las dos chicas.

—Así que le va a hacer una oferta al sheriff de Santa Fe.

—Eso es, y Burnett vendrá a darnos la respuesta al almacén.

—Me gusta —rió Jerry, mirando el rostro de Burnett—. Usted y yo nos volveremos a ver, comisario… Claro que nos veremos.

—Vámonos ya, muchachos —dijo Patrick. Patrick enfundó el revólver y pasó por junto a Burnett.

Charley le dio el arma a Jerry y los dos salieron en pos de su jefe.

Cruzaron rápidamente la calle y se internaron por el callejón.

Casi en seguida aparecieron Harry Jones y un tipo llamado Ben, que llevaban en brazos a Peter Keyes. Burnett salió a su encuentro. Peter estaba muy pálido.

—¿Cómo es la herida, Harry?

—Tuvo suerte. La bala sólo le mordió el muslo. Curará en unas cuantas semanas… Bueno, ésta es mi opinión. Ahora falta saber la del doctor.

—Está bien. Llevadlo a casa de Dreiser.

—Espere un momento, comisario —dijo Peter.

—¿Qué hay, Peter?

—Fui un impulsivo, pero lo volvería a hacer… Ellos tienen a Gloria y eso es algo que no puedo resistir.

—Tendrás que resistirlo ahora, Peter.

—Quiero que la salve, comisario… Haré todo lo que usted me pida, pero sálvela.

—Descuida, Peter. Volverás a ver a Gloria.

Burnett hizo una señal con la cabeza para que Harry y Ben continuasen su camino con el herido.

Tony Lindell llegó junto a su jefe.

—Ya todo el pueblo lo sabe.

—¿Y qué?

—Las cosas se pueden poner difíciles. Alguien puede cometer una imprudencia.

—¿No conoces a los ciudadanos? Nadie intentará nada. Tienen demasiado miedo. Lo de Peter es un caso aislado porque está enamorado de Gloria. Puedes estar tranquilo a ese respecto. Es un asunto nuestro y somos nosotros quienes vamos a solucionarlo.

—Nosotros y un tercer hombre. —Tony miró hacia el hotel Dexter—. El sheriff de Santa Fe.

—Vuelve a la oficina. Voy a hablar con Traver.

—Suerte, jefe… —dijo Tony, al tiempo que le entregaba el revólver.

Burnett enfundó el arma y se encaminó hacia el hotel Dexter.

Entró en el hall, donde reinaba la penumbra y hacía fresco.

El registro estaba atendido por Lilyan Simpsón.

El marido de Lilyan Simpson había desaparecido cinco años atrás. Según la gente, se había cansado de ella porque era una mujer de mal genio.

Burnett sabía la clase de interés que Lilyan sentía por él. En tres o cuatro ocasiones se había insinuado. Pero él, Burnett, no le había correspondido.

—Hola, comisario. ¿Qué fue ese disparo?

Lilyan era una rubia de veintiocho años, muy atractiva.

—Hay un poco de jaleo en el pueblo. Hirieron a Peter Keyes. Voy a subir a hablar con Edward Traver.

—¿Edward Traver? No hay nadie aquí con ese nombre.

—Ya lo imaginé. ¿Cómo se hace llamar el hombre que llegó con un detenido?

—Nevil Roberts.

—Está bien. Es el sheriff de Santa Fe.

—Perdone, pero el señor Roberts dijo que no quería hablar con nadie.

—Hablará conmigo.

Lilyan sonrió coquetamente.

—Para la única persona con la que no tiene tiempo de hablar, parece ser que es conmigo. ¿Es que me odia?

—No, Lilyan.

—Pues lo disimula muy bien… ¿Por qué no viene una noche a casa a tomar café? También le prepararía unos pastelillos. Sé que algunos de ellos le iban a resultar deliciosos.

—No lo dudo, Lilyan. Pero eso resultaría feo.

—¿Cómo?

—Sé que su marido está trabajando en un rancho a cincuenta millas de aquí, y que está esperando que usted le escriba una carta para que regrese al hogar… Anímese y escríbale… Y otra cosa; yo respeto la institución del matrimonio.

—Habitación 7 —contestó desabridamente la rubia.

Burnett subió la escalera y llamó a la habitación siete.

No obtuvo respuesta y llamó otra vez.

—Traver, sé que está ahí con Jimmy Robbins.

—¿Quién es usted?

—El comisario de Window Rock… Usted me conoce. Hemos hablado un par de veces.

—Sí, lo recuerdo. ¿Cómo está, comisario?

—No muy bien que digamos.

—¿Qué le pasa? ¿Tiene problemas? Oí un disparo.

—Es su problema, señor Traver.

—No le entiendo.

—¿De verdad no me entiende? Muy bien. Yo se lo explicaré, pero tiene que abrir. No puedo estar gritando a través de la puerta.

—¿Quién hay con usted?

—Nadie.

—No me gustan las trampas, comisario.

—Sé a qué se refiere. Puede estar tranquilo. Patrick Robbins y sus muchachos están en un almacén, frente a mi comisaría.

—Tengo el rifle en la mano, Burnett. No dudo que usted viene de buena fe, pero si hay alguien escondido por ahí, tendré que disparar y quizá eso le cueste a usted la vida.

—Le repito que no hay nadie, Traver. Pero si quiere estar tranquilo, apúnteme con su cañón cuando abra.

—Péguese materialmente a la puerta hasta rozar la nariz con ella.

Burnett obedeció.

Entonces oyó cómo Traver despasaba la cadena. Luego la puerta se abrió de golpe.

Burnett sintió que un cañón le presionaba en el estómago.

Era un rifle distinto a los demás. Un rifle que tenía menos de un palmo de cañón. El famoso rifle chato de Edward Traver.

CAPÍTULO XII

Edward Traver frisaba en los cuarenta y cinco años de edad, y era alto, delgado, de mejillas chupadas, nariz aguileña. Sus ojos negros brillaban como ascuas. Poseía manos de dedos largos, uno de los cuales se arqueaba ahora en el gatillo de su arma especial que según los entendidos, sabía manejar mejor que nadie.

—Pase, Burnett. Pero no lo haga precipitadamente. Atrape usted mismo la puerta y péguele un envión.

—Toma usted muchas precauciones.

—Gracias a ello sigo viviendo.

—Sí, su piel es tan cara como el visón.

Burnett hizo lo que Traver le había dicho.

En una fracción de segundo, Traver pasó la cadena de la puerta, y en ningún momento había ofrecido un blanco para un posible agresor que lo estuviese esperando en el corredor.

Ahora se quedó allí, junto a la pared, frente a Burnett.

El comisario de Window Rock miró al prisionero que tenía esposada una de sus manos a la cabecera de la cama.

Era dos o tres años más joven que Patrick y no se parecían en nada.

Su piel era muy oscura, como la de los mestizos, el pelo negro y los ojos azules.

—Eh, Traver, ¿por qué lo dejó entrar? —habló el detenido—. Ya olí demasiado a puerco desde que usted me detuvo en Los Fresnos, y ahora agrega otro cerdo… Voy a protestar contra el servicio de higiene de esta ciudad.

—Acaba de conocer a Jimmy Robbins, un buen muchacho —sonrió Traver.

Jimmy Robbins hizo un saludo con la mano libre llevándosela ala frente.

—Oiga, comisario, oí lo que dijo acerca de mi hermano.

Eso quiere decir que voy a salir pronto de aquí… Ande, dígaselo a Traver.

—Saldrás conmigo de esta habitación, Jimmy. Tenlo por seguro.

Jimmy soltó una risita.

—Usted no conoce a mi hermano y a los muchachos. Seguro que han preparado una buena, ¿verdad, comisario Burnett? ¿No es eso lo que vino a decirnos?

Hubo un silencio.

—Traver, Jimmy tiene razón —respondió al fin el comisario—. Patrick Robbins le preparó aquí una trampa.

—No caeré en ella.

—Lo malo es que puso como cebo a dos muchachas de este pueblo.

—¿Qué?

—Dos chicas menores de veinte años. Para ser exactos, una tiene dieciocho y la otra dieciséis, la hija del alcalde y la hija del almacenista general… Las secuestró para obligarnos a que colaborásemos en su plan… El creyó que usted iba a pernoctar en la comisaría. Le estaban esperando allí cuando usted llegó en la diligencia.

Jimmy se echó a reír.

—¿Lo ha oído, Traver? Usted dijo que mi hermano no conseguiría nada porque era un hombre que no pensaba con la cabeza. Ahora debe echar marcha atrás. Mi hermano ha demostrado ser más listo que usted, ¿lo oye, sheriff loco?

—Calla, Jimmy. O tendré que pegarte en la boca.

—A la orden, mi comandante —dijo Jimmy con ironía.

Traver llevó aire a sus pulmones.

—¿Qué es lo que hizo usted para evitar todo esto, comisario?

—Lo que estuvo en mi mano. Traté de salvar a las chicas antes de que usted llegase. Pero Patrick había tomado precauciones. No tuve más remedio que renunciar. De lo contrario, a estas horas las chicas estarían muertas… Ahora Patrick quiere que se haga un cambio.

—Entiendo. Jimmy por las dos muchachas.

—Sí.

Jimmy Robbins se puso a silbar la canción Soy cow-boy porque me gusta la libertad.

—Silencio —dijo Traver.

—¿Es que tampoco puedo silbar?

—No, tampoco puedes silbar.

—No se ponga de mal humor, sheriff, o empezaré a pensar que no sabe perder… ¿Qué hay de malo en que uno se encuentre con la sorpresa de que no es tan listo como se creía?

—¡Una palabra más y te parto la boca!

Traver paseó por la estancia, pero nunca ante la puerta, por lo cual sus paseos eran muy cortos. Al fin se detuvo.

—¿Le dio tiempo para contestar, Burnett?

—Sí, una hora.

—¿Se puede hacer algo?

—Lo veo muy difícil.

—¿Podríamos pasar al almacén haciendo un agujero en una casa vecina?

—No puede ser, porque el almacén está aislado.

—¿La parte trasera…?

—Es por donde ellos entran y salen. La otra entrada está en la calle Principal. La habitación donde están las prisioneras tiene una ventana que da a esa calle.

—Lo pinta imposible.

—Me temo que sea así.

Traver dio un suspiro.

—Así que tengo que entregar a Jimmy para que devuelvan a las dos muchachas…

—Usted debe elegir, Traver.

—Me ofende al decir eso. Sabe perfectamente que no puedo consentir que esas muchachas mueran.

—Sí, debo admitir que ya lo suponía.

—Les daremos a Jimmy.

Jimmy Robbins soltó una gran carcajada.

—Eh, Traver, debe tener nudos en las tripas.

—Sí, Jimmy, esta vez no te equivocas. Tengo muchos nudos.

—No se preocupe. No las tendrá mucho tiempo. Mi hermano y yo se los desharemos a balazos.

—Me gustaría mucho que lo intentaseis.

—Y será aquí mismo, en Window Rock.

—Si fuese así, valdría la pena haber llegado hasta Window Rock… Y ahora a callar, Jimmy. El comisario y yo tenemos que arreglar el asunto para que recuperes tu cochina libertad.

Jimmy se puso a silbar la misma canción de antes, pero al ver la mirada del sheriff la interrumpió.

—Hable, comisario —dijo Traver—. ¿Cómo se hará el cambio?

CAPÍTULO XIII

—Pásame la botella de whisky, Evan —dijo Patrick. Evan, el hombre que había disparado sobre Peter Keyes, le dio el frasco.

Patrick pasó la manga por el gollete para limpiarlo y bebió un buen trago.

En la habitación había sólo una mesa y varias sillas, todo ello cubierto de polvo porque hacía mucho tiempo que nadie había limpiado aquello.

Gloria y Liona estaban sentadas en sendas sillas.

Al fondo había una puerta que comunicaba con la escalera y que conducía al piso inferior. Junto a aquella puerta estaba Paul Whinter.

Charley se ocupaba de la ventana.

Jerry paseaba por frente a las muchachas. Se detuvo y miró a Patrick, que ocupaba otra silla, a la cabecera de la mesa.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Media hora.

—Ese comisario ya debería estar aquí.

—Le di sesenta minutos.

—¿Por qué? Traver no estaba tan lejos. El comisario sólo tenía que cruzar la calle y meterse en el hotel.

—Quizá el comisario creyó que tendría que convencer a Traver para que diese su consentimiento al cambio.

—Supón que no lo da.

Patrick miró a las dos muchachas.

—Saldremos a la calle con ellas. Nos servirán de escudo en nuestro camino al hotel.

—Sí, no está nada mal… igual que los Caballeros de la Tabla Redonda. Lo leí en un libro, también tenían escudos. Pero apuesto a que aquellos tipos nunca los tuvieron tan lindos como nosotros.

—¡Son ustedes gentuza! —exclamó Ilona.

—Tranquila, muchacha, tranquila… —sonrió Jerry—. ¿Qué culpa tenemos nosotros de que las cosas no salgan como nosotros queremos? A mí no me gustaría que te llenasen de agujeros. Te prefiero vivita y coleando como una hermosa trucha.

—Su tía es la que debe colear.

—Deja en paz ya a mi tía. La nombraste demasiadas veces.

—Y usted me dijo demasiadas groserías.

—¿No os lo dije? Esta chica no tiene pelos en la lengua.

Charley habló desde la ventana.

—Eh, Patrick, ahora sale el comisario del hotel.

Patrick se levantó de la silla y se dirigió a la ventana.

—Ya cruza la calle —dijo Charley.

—No hace falta que lo digas. Lo estoy viendo yo.

—¿Viene hacia acá? —preguntó Jerry, que se había puesto muy serio.

—Sí —contestó Patrick—. Ya viene al almacén.

Robbins se apartó de la ventana, diciendo a Charley:

—Vigila bien el hotel. No me gustaría que Traver saliese sin que nos diéramos cuenta.

—Descuida, jefe. No apartaré los ojos de esa puerta.

Transcurrieron cinco minutos y oyeron los pasos de Burnett en la escalera.

Llamaron a la puerta.

—Soy el comisario —dijo la voz de Burnett.

Patrick hizo una señal a Paul y éste hizo girar la llave en la cerradura.

El comisario de Window Rock entró en la habitación y Paul cerró en seguida, después de echar un vistazo a la escalera para cerciorarse de que nadie había seguido a Burnett.

Patrick bebió otro trago de whisky de la botella y soltó un hipido.

—Hable, comisario.

—Traver está de acuerdo.

—Qué bien…

—El cambio se hará en la calle.

—¿En cuál calle?

—En la calle Mayor.

—Muy bien, será frente a este almacén. Dos de mis muchachos vigilarán desde esa ventana…

Cuando Traver salga con Jimmy, yo saldré con las chicas.

—No, Patrick. No se hará de esa forma.

—¿Por qué? ¿Qué se le ocurrió a Traver?

—Ustedes cinco estarán en la calle con Gloria y Ilona.

—¿Y dónde estará Traver?

—Para ese entonces, Traver y yo estaremos en la calle también con Jimmy.

—¿Y luego?

—Cuando yo levante el brazo, Jimmy avanzará hacia ustedes y las muchachas hacia nosotros. Se cruzarán a mitad de camino.

Jerry se puso a gritar:

—No vas a picar el anzuelo, ¿eh, Patrick? No podemos quedar en la calle los cinco solos. Podían tirar contra nosotros desde la ventana… Seguro que Traver o el ayudante del sheriff están organizando a la gente.

—No estamos organizando nada —contestó Burnett.

Patrick denegó con la cabeza.

—No, comisario. Se hará como yo digo. Dos de mis muchachos estarán en esa ventana. Sólo tres estaremos en la calle. Si no le gusta así a Traver, que trate de llevarse a Jimmy… Y una advertencia; las chicas no se desviarán nunca hacia las aceras, continuarán andando siempre hacia ustedes. Con ello quiero decirles que si intentan algo, dispararemos sobre ellas… Cuando Jimmy ya esté cerca de nosotros nos dirigiremos al callejón donde tenemos los caballos… Las muchachas se detendrán frente a ustedes. Usted tendrá una delante y Traver otra… Cuando hayamos desaparecido por el callejón ustedes hacen lo que les venga en gana. Atrápenos, si pueden.

—Son unas condiciones muy duras, Patrick.

—No tengo otras que ofrecer. Vaya a decírselas a Traver.

—No hace falta. Traver da ya su consentimiento.

—Eh, ¿qué significa eso? Todavía no se las dijo.

—Traver me autorizó a hacer el acuerdo con ustedes.

—Está bien. El cambio se hará dentro de media hora. A las ocho y diez en punto.

—Sí.

—Salgan ustedes cinco minutos antes. Nosotros también lo haremos, y de esa forma llegaremos al mismo tiempo a la calle.

—De acuerdo.

El comisario dio media vuelta y echó a andar hacia la salida. Desde allí dirigió una sonrisa a las jóvenes.

—Dentro de un rato estaréis libres.

—Miren al héroe… —rió Jerry—. ¿Está muy satisfecho de lo que va a conseguir?

—Me conformo.

—Me gustaría que no se conformase para meterle una bala por la boca.

—Cuando tú quieras, Jerry. Quédate un rato en el pueblo después que hayamos hecho el cambio, y sostengamos un duelo entre los dos.

—Quizá me anime a quedarme.

—Lo celebraré mucho, Jerry.

—Sólo es un fanfarrón.

—Tienes una forma de comprobarlo, y ya sabes cuál es. El comisario abrió la puerta y bajó la escalera. Paul cerró y pasó la llave. Jerry se acercó a Patrick y le habló en voz baja:

—Jefe, vas a cometer el mayor error de tu vida. No puedes dejar aquí con vida al hombre del rifle chato.

—¿Quién lo va a dejar vivo?

Jerry miró fijamente a su jefe y se echó a reír.

—¿Cómo lo vamos a hacer?

—¿Por qué crees que establecía como condición, que se quedasen dos hombres en la ventana?

Cuando Jimmy se haya cruzado con las chicas, Paul y Charley, que estarán en la ventana, acabarán con el sheriff Traver y con el comisario Burnett.

Ilona intervino:

—¿De qué están hablando?

—No te importa a ti —contestó Patrick.

—Tengo la impresión de que no van a cumplir lo que han dicho… Es de eso de lo que hablan, ¿verdad?

—Estamos hablando del asunto, pero no se refiere a eso, cariño —contestó Jerry—. Le decía a Patrick que por ti yo sería capaz de recibir un balazo del rifle chato… Pero ya lo ves, el jefe me dice que ni hablar de eso. Os devolveremos a cambio de Jimmy Robbins y emprenderemos la marcha en seguida.

—Es lo que les conviene. Si se quedan un minuto más de lo convenido, puede sucederles cosas muy malas. Todos irán a parar a una celda o a un sitio peor…

—¿Te has fijado, Patrick? —rió Jerry—. La chica es muy pesimista. Está hablando del cementerio, como si fuesen a enterrarnos en él.

—Cada cual tiene derecho a expresar su opinión. Lo dijo Lincoln y lo digo yo —contestó Patrick—. Ahora será mejor que empecemos a prepararnos.

CAPÍTULO XIV

—Eh, Nelson, yo quiero ir contigo —dijo Tony Lindell.

—Tú te quedarás aquí.

—¿Para qué soy el ayudante del comisario de Window Rock?…

—El mismo cargo lo define. Me ayudas.

—Estupendo. ¿Y por qué no te ayudo a acabar con esos tipos?

—Por la sencilla razón de que no vamos a acabar con ellos, al menos en principio.

—¿Es que piensas que van a jugar limpio?

—No, no lo creo.

—Entonces debo estar a tu lado.

—Tu puesto está aquí, por si las cosas se complican y me aciertan con una bala.

—Poco podré hacer entonces.

—Oye, muchacho, a ver cómo quieres que te lo meta en la cabeza. El acuerdo con Patrick Robbins es que sólo Traver y yo estaremos en la calle con Jimmy. Eso significa que la calle debe estar despejada. Ni siquiera podrás estar en el porche, o no se podrá hacer el cambio.

—Muy bien. Estaré junto a la ventana.

—No durarías un minuto.

—¿Por qué no?

—Muy sencillo. Habrá dos hombres en la ventana del almacén, y ellos no dejan de vigilar, tú lo sabes. Como te viesen aparecer, te volarían la cabeza.

—No me das opción, Nelson.

—No puedes tenerla. Las cosas están así.

—Pero tú lo prefieres, lo has dicho antes.

—Sí, Tony, lo prefiero. Y también te dije la razón. Suponiendo que ocurra lo peor, tiene que haber un representante de la ley en Window Rock.

—Está bien, jefe —respondió Tony.

Burnett terminó de examinar su revólver. El cilindro estaba repleto de balas y parecía funcionar a la perfección.

Lo enfundó y se aseguró de que sacaba sin ningún tropiezo.

—Me voy al hotel. Sólo faltan quince minutos. Traver me está esperando.

—Suerte, jefe.

—Gracias.

Burnett se dirigió hacia la puerta. Con la mano en el tirador volvió la cabeza.

—No te olvides de enviar las relaciones mensuales al sheriff del condado. Eres un perezoso para eso y siempre te tengo que estar acosando.

Luego salió de la oficina.

Miró a la parte de enfrente y vio a Charley vigilando desde la ventana del almacén.

Los forajidos no se descuidaban.

Echó a andar por la acera de tablones cuando vio venir a su encuentro a Alice.

—Nelson, ¿adonde vas?

—Tengo un trabajo.

—Ya sé cuál es. Te vas a enfrentar a esos bandidos.

—Te engañaron, pequeña. No hay nada de eso. Sólo vamos a hacer un cambio de prisioneros. Una operación pacífica.

—Tú sabes que no lo será.

—Yo no sé nada. Supuestamente, no se va a disparar un solo tiro. Si las cosas se llevan a cabo como han sido acordadas, así será. Perdona, Alice, ahora tengo que ir al hotel Dexter.

—Sólo quiero hacerte una pregunta y te dejo ir.

—¿De qué se trata, Alice?

—¿Deseaste casarte alguna vez conmigo?

Nelson arrugó el ceño.

—¿Cómo se te ocurre hacerme una pregunta de esa clase en estos momentos?

—Contesta, Nelson.

Burnett levantó una mano y se rascó por detrás de una oreja.

—Oye, pequeña, déjalo para después.

Los ojos de Alice se llenaron de tristeza.

—Sí, Nelson. Lo dejaré para mucho después, para cuando te hayan metido en un ataúd.

Alice dio media vuelta y se alejó de Burnett por el camino que había traído.

El comisario permaneció inmóvil mirando a la joven.

Una voz interior le dijo que debía llamarla y darle la respuesta que ella quería. Pero dejó pasar unos segundos, y ya fue demasiado tarde.

Apretó los maxilares con fuerza y echó a andar otra vez.

Poco después entraba en el hotel Dexter.

Lilyan Simpson lo saludó.

—¿Otra vez por aquí, comisario?

—Sólo por poco tiempo. Me voy en seguida.

—Porque usted quiere. ¿Todavía no comprendió lo bien que se le acogería aquí?

Burnett soltó una maldición para sus adentros. ¿Por qué las mujeres eran tan complicadas? ¿O no lo serían?

Mandó al diablo sus pensamientos mientras subía la escalera.

Llamó a la puerta número siete.

—¿Quién es? —Oyó la voz de Traver.

—Burnett. Llegó la hora.

Traver despasó la cadena y abrió la puerta.

Junto a Traver, Nelson vio a Jimmy Robbins.

Ahora el sheriff y su prisionero estaban esposados de muñeca a muñeca.

Jimmy tenía en los labios una sonrisa de sarcasmo.

—Caramba, si es el bondadoso comisario del bondadoso pueblo de Window Rock…

Traver dio un tirón de las esposas.

—¡Cállate!

—¿Para qué tengo la lengua?

—Para que la enrolles si no quieres que lo haga yo.

—Oiga, Traver, ¿por qué no deja ya de hacer el hombre malo? Dentro de poco no me verá el pelo.

—Te equivocas, Jimmy. Te llevaré a Santa Fe.

Jimmy dejó de sonreír y arrugó el ceño.

—¿Es que no va a cumplir…?

—Sí, nosotros vamos a cumplir. Son los tuyos los que no lo harán.

—¿Cómo lo sabe?

—Es la mar de sencillo. Vosotros siempre queréis ser más vivos que los demás. En realidad, os sentís inferiores, y eso os llena de ira. En todos los momentos de la vida queréis demostrar que sois los más grandes, los más astutos, y no queréis conformaros con las decisiones del destino… Siempre estáis ansiosos de hacer la pirueta, protagonizar el hecho que os convierta en hombres famosos… Es lo que os pierde.

—Esta vez se equivoca, sheriff. No pasará nada. Quiero decir que el cambio se hará normalmente.

—Eso lo dices porque tú eres uno de los prisioneros del canje. Todavía no lo has comprendido…

Anda, trata de colocarte en el lugar de tu hermano y tendrás la respuesta.

Jimmy parpadeó.

—Está diciendo una tontería… No sabe lo que dice, sheriff… No lo sabe. Patrick va a cumplir. El solo quiere recuperarme, sólo eso… Soy más importante para él que la vida de usted o la de esas muchachas. Se conformará…

—Es lo que tú quisieras, que se conformase. Pero no lo hará…

—¡Tienes que conformarte!

—No pierdas la calma, Jimmy. Es posible que yo me equivoque.

—Claro que se equivoca.

—Saldremos de dudas en seguida. Vamos ya…

Con la mano libre, Traver manejaba su rifle de cañón corto.

Bajaron la escalera, Burnett a la vanguardia.

—¿Qué pasa? —preguntó Lilyan Simpson.

—Nada de particular, señora Simpson —contestó Nelson.

Se detuvieron en la puerta.

Burnett consultó el reloj que sacó del bolsillo de su chaleco.

—Sólo faltan dos minutos.

—¡Eh, oiga! —dijo Robbins—. ¿No tienen ahí una botella de whisky?

—¿Para qué la quieres?

—¿Para qué se quiere una botella de whisky? Para beber.

—Ya comprendo, estás nervioso.

—¿Y qué si lo estoy? Se trata de mi pellejo.

—También está en juego el nuestro y no necesitamos el whisky para reunir coraje.

—Usted es un monstruo; eso es, sheriff Traver, un monstruo… No tiene nada que lo distinga como hombre.

—Te voy a decir un secreto que muy pocas personas conocen. Tuve mujer y tres hijos… Fue hace muchos años.

—¿Qué pasó con ellos?

—Los perdí a todos… Teníamos una granja. Yo fui a la ciudad. Había empezado a llover por la mañana… De pronto cayó una tromba… Monté en el carro y regresé a la granja… Casi reventé el caballo. Pero fue demasiado tarde. El río había crecido demasiado y lo había arrasado todo…

También se había llevado mi casa… Los encontré al día siguiente. A ella y a los niños… Yo mismo tuve que enterrarlos porque allí no había nadie que me ayudase… ¿Sabes lo que es eso, Jimmy? Un millón de veces me he repetido que si yo hubiese estado en la granja habría evitado su muerte…

Pero tú dices que no soy un ser humano.

Burnett, que había escuchado en silencio, hizo una señal a Traver.

—Ahora…

Abrió la puerta y primero salió él.

Vio aparecer en la esquina del callejón a Patrick Robbins.

—¡Listo, Patrick! —gritó—. ¡Allá vamos!

—¡Nosotros también!

Se pusieron en marcha al mismo tiempo.

Patrick salió seguido por las dos muchachas, que Evan y Jerry sujetaban por el brazo, utilizándolas como escudos.

Patrick fanfarroneaba porque iba delante, sin la protección de ninguna de las chicas.

Llegaron casi al mismo tiempo al centro de la calle y se detuvieron.

Mediaba entre los dos grupos unas veinte yardas. Jimmy se quiso separar de Traver, pero éste le dio un tirón de las esposas y lo puso casi delante. Patrick gritó:

—¿Qué Te pasa, sheriff? ¿Es que tiene miedo?

—Siempre lo tengo cuando me enfrento con una serpiente de cascabel. Pero esta vez resultó mucho peor porque fui a parar a un nido de víboras.

—Eso tiene gracia, Traver —rió Patrick—. Usted, el famoso hombre del rifle chato, temblándole las piernas… ¿No le da vergüenza? Si sus admiradores lo supiesen, le retirarían el saludo.

—¿Hemos venido aquí para hablar, Patrick?

—No, sheriff.

—Entonces, zanjemos el asunto cuanto antes.

—De acuerdo, sheriff. Empiece por abrir las esposas de mi hermano.

—Ahora mismo lo hago.

Traver sacó la llave de las esposas del chaleco, la metió en la cerradura y la hizo girar. Se oyó un chasquido.

Jimmy quedó libre y levantó la mano, frotándose la muñeca que hasta entonces había sido rodeada por la pulsera de acero.

Sonrió a su hermano.

—Patrick, esto fue lo mejor que hiciste en tu vida.

Fue a echar a andar, pero el comisario Nelson Burnett lo atrapó por un brazo.

—Espera, Jimmy, todavía no ha llegado la hora de que te pongas en camino… ¿Lo oye, Patrick? Las chicas y Jimmy han de ponerse en marcha al mismo tiempo…

—Yo contaré hasta tres —dijo Patrick.

—Correcto.

Salvo los dos grupos que se enfrentaban, la calle estaba desierta.

—Uno… —empezó a contar Patrick—. Dos… Tres…

Nelson Burnett abrió la mano y dejó ir a Jimmy.

Evan y Jerry, que sujetaban a las muchachas, apartaron sus manos de los brazos femeninos.

Los tres prisioneros echaron a andar, las dos chicas hacia el sheriff y el comisario; Jimmy hacia donde se encontraba su hermano.

—No tan aprisa, Jimmy —gritó Nelson Burnett.

Jimmy Robbins aminoró el paso para ponerlo al ritmo del de las muchachas.

En aquella parte de la tierra parecía haberse detenido el tiempo.

La distancia entre Jimmy y las dos chicas se fue reduciendo.

Por el contrario, los hombres que esperaban a uno y otro lado, en el centro de la calzada, eran como estatuas.

Ni uno solo de ellos movía un músculo. Ni siquiera parpadeaban.

Jimmy miraba a su hermano con preocupación. De buena gana le hubiese gritado: «Patrick, no hagas nada… ¿No ves que no tengo armas? Es sólo mi vida lo que debe importarte… Ya habrá tiempo para ajustarle las cuentas al sheriff de Santa Fe». Pero no podía decir aquello porque Patrick y los muchachos hubiesen dicho luego que él era un cobarde.

Patrick Robbins rumiaba sus propios pensamientos. «Vais a morir sin saberlo… Por fin me voy a librar de ti, Edward Traver… De nada te va a valer tu condenado rifle chato. Esta vez él se va a callar. Sólo tú lanzarás un grito cuando la bala que te está destinada te haga caer por tierra. Pero luego me acercaré a ti, cuando el comisario también haya caído, y yo mismo te partiré el corazón de un balazo, aunque ya estés muerto».

CAPÍTULO XV

Paul Whinter y Charles Brown estaban vigilando desde la ventana del almacén.

—Es un buen observatorio —dijo Charley.

—El mejor —asintió Paul.

—Muchachos, me gustaría que cambiásemos de víctima. Preferiría cargarme al sheriff Traver.

—No puede ser, Charley. El jefe ya lo ordenó. Tú matarás al comisario y yo al sheriff.

—Está bien.

Jimmy y las dos muchachas habían empezado a andar.

Paul levantó su revólver.

—Cuatro yardas más y se cruzarán. Estate preparado Charley.

—Ya lo estoy desde hace rato.

—No pueden escaparse.

—No escaparán.

En la calle, el sheriff Traver desvió los ojos hacia la ventana del almacén.

—Están allí, Burnett. No se les ve armas, pero esos tipos dispararán como centellas… Téngalo en cuenta.

—Descuide, sheriff.

Jimmy y las muchachas se cruzaron a mitad del camino.

Charley y Paul dejaron ver los revólveres a través de los cristales, él dedo en el gatillo.

Iban a disparar una fracción de segundo después.

Burnett y Traver se dejaron caer en el suelo.

Lo hicieron al mismo tiempo, uno hacia la derecha, el otro hacia la izquierda.

Se oyó un estruendo.

Patrick, Jerry y Evan, que estaban en la calle, sacaron como rayos.

Las dos muchachas dieron gritos y se arrojaron al suelo. Jimmy también se tiró de bruces en el polvo, al tiempo que gritaba:

—¡No, Patrick, no lo hagas…! ¡No quiero morir!

La calle Mayor de Window Rock se convirtió en el cráter de un volcán en erupción.

El rifle de cañón corto de Traver resonó como un trueno.

Los cristales de la ventana del almacén, frente a la comisaría, saltaron hechos añicos.

Charley cayó hacia atrás, con la cara ensangrentada. Paul no supo que se moría porque su pecho había sido agujereado de un pulmón a otro.

Burnett estaba haciendo fuego desde el suelo contra Patrick y los dos hombres que lo flanqueaban, mientras oía el silbido de las balas junto a sus orejas.

Patrick recibió un impacto en el estómago y se tambaleó.

—¡Muchachos…! —dijo con voz gutural—. ¡Hay que acabar con el sheriff! ¡No puede hacernos esto! ¡No puede hacerlo, maldita sea!

Abrió mucho los ojos y se abatió en un bache, levantando una ola de polvo.

La cabeza de Evan reventó, pero sin vida. Su revólver hizo todavía dos disparos.

Jerry no se había quedado quieto. Corría hacia el callejón sin dejar de disparar. Pero eso anulaba su puntería.

Desapareció por la esquina sin que ninguna bala lo hubiese alcanzado, aunque tampoco sus plomos habrían mordido carne.

Sé hizo un silencio que hería los oídos. El sheriff Traver se alzó sobre un brazo.

—¿Esta bien, comisario?

—Perfectamente —contestó Burnett, levantándose. Las dos muchachas sollozaban con la cabeza pegada a la tierra.

Jimmy alzó la cara cubierta de polvo y miró hacia donde estaba su hermano.

—Patrick… ¿Por qué lo hiciste? Fue una locura…

Pero su hermano Patrick ya no lo podía oír.

—Ahí tiene su prisionero, sheriff —dijo Burnett—. Yo voy por Jerry.

—Le echaré una mano.

—No, sheriff. Eso es cuenta mía…

—Como quiera.

Nelson echó a andar hacia el callejón.

Se detuvo en la esquina y asomó la cabeza.

Sonó un estampido y la bala arrancó un trozo de madera, un poco más arriba de la cabeza del comisario.

Jerry estaba en la otra esquina.

—¡Jerry, entrégate…! —dijo Burnett.

—Venga por mí —rió Jerry—. Ande, comisario… Atrévase…

—Ya no te pueden ayudar tus compañeros.

—No necesito a nadie para cargármelo, comisario.

Burnett saltó de la esquina, disparando hacia el lugar donde se encontraba Jerry.

Lo vio desaparecer, pero sabía que no le había acertado.

Corrió hacia el fondo del callejón.

Esta vez no se detuvo en la esquina.

Se dejó caer en el suelo y rodó hacia la otra parte. Pero ahora Jerry no hizo un solo disparo contra él.

Miró por la parte trasera de las casas y no vio al rubio.

Se levantó, y muy aprisa, rellenó los compartimentos del cilindro.

* * *

Alice estaba sentada en una mecedora, las manos en el regazo.

Cuando oyó los estampidos cerró los ojos.

Un rato antes había tenido un negro presagio… Por ello había ido al encuentro del comisario. Había visto en su mente a Burnett, tendido en el suelo, muerto, lleno de sangre.

Tenía mucho miedo. A lo largo de su vida los malos presagios siempre se habían cumplido. Y ahora se decía que ocurriría igual que siempre.

No, ella no podía ser absolutamente feliz, le había pedido demasiado a la vida. Pero no se arrepentía de aquellos dos años. Había sido dichosa. Eso no lo podía dudar. Había vivido momentos inolvidables…

Ya tenía su plan trazado. Cuando Burnett muriese ella traspasaría el saloon y se marcharía a California, muy lejos de Window Rock. No, nunca encontraría un hombre como Nelson, ni deseaba encontrarlo. Oyó pasos en el corredor.

¿Y si se hubiese equivocado? ¿Por qué siempre las cosas iban a salir mal?

Saltó de la mecedora y corrió hacia la puerta, que abrió de un tirón.

Ante ella vio al rubio Jerry con un revólver en la diestra.

—Hola, preciosidad.

—¿Usted?

—¿A quién esperabas, muñeca?

—A nadie.

—Anda, confiésalo… Era al comisario… ¿Verdad que sí? Es a él a quien tú quieres.

Jerry la empujó hacia dentro y cerró la puerta.

Alice retrocedió.

—Entonces, Nelson está vivo…

El rostro de Jerry estaba cubierto de sudor.

—Sí, cariño, está vivo…

—¿Y los otros?

—Ellos ganaron. Quizá sólo haya quedado vivo Jimmy Robbins… Es gracioso, ¿verdad? Vinimos a salvarlo y resulta que es el único que va a continuar respirando… Bueno, él y yo, porque yo tampoco voy a morir, ¿lo oyes? ¡Yo tampoco!

—Debería entregarse.

Jerry rió estridentemente.

—Las mismas palabras del comisario… Sí, nena. Has dicho las mismas palabras y eso demuestra que habéis nacido el uno para el otro.

—Es lo mejor para usted.

—Claro que sí. Es lo mejor para mí. Yo me entrego al comisario, y él me regala al hombre del rifle chato… Luego Traver nos lleva a mí y a Jimmy a Santa Fe y nos cuelga de la rama de una encina…

Hermoso, ¿verdad?

—Tendrá un juicio legal. Quizá no le condenen a muerte. En su casó tendrán en cuenta que se entregó.

—No, nena. No voy a hacer tal cosa. Escaparé de Window Rock y tú me vas a ayudar.

—¿Yo?

—Sí, preciosa. Me ayudarás si quieres ver otra vez al comisario Burnett.

—¿Qué pretende?

—Que me acompañes. Me has gustado tanto que te voy a llevar conmigo.

—Está chiflado.

—Puedes decir lo que quieras, pero tú vendrás conmigo.

Alice dio media vuelta y echó a correr hacia un armario.

Allí, en el segundo cajón, guardaba un revólver.

Jerry corrió detrás de ella y cuando Alice llegaba al armario, le pasó el brazo por el estómago. Tiró de la joven apretándola contra sí y le puso el cañón del revólver en la cabeza.

—Nena —dijo Jerry entre dientes—, ¿es que te quieres ir al infierno?

—¡Suélteme, no me toque…! Me da usted asco…

—Claro, yo te doy asco. Pero no te lo da el comisario Burnett… ¿Verdad que no? Te gusta que él te estruje entre sus brazos…

—Es usted un cerdo.

—Todas las mujeres sois iguales —rió Jerry—. Sólo queréis que os manoseen los hombres que os gustan. Los demás no tienen derecho a nada.

Ella se volvió y le escupió en la cara.

Jerry le soltó una bofetada.

Alice dio un grito, y cayó al suelo, golpeándose en la cadera.

—Levántate, perra —dijo el rubio—. Ya nos vamos… Ahora va a saber ese comisario quién soy yo.

En aquel momento se abrió la puerta bruscamente y en el hueco apareció Nelson Burnett.

Sonó un estampido, luego otro.

Los dos disparos habían sido hechos por el comisario.

Jerry estrelló la espalda contra el armario.

Sus ojos parecieron ir a salir de las órbitas.

Abrió la mano con la que manejaba el arma, y ésta golpeó contra el piso.

—Comisario… —dijo, y arrojó una bocanada de sangre.

Luego dio dos pasos hacia delante y se derrumbó.

—Nelson —gritó Alice, y corrió al lado de él y se apretó contra su pecho.

El también la estrechó por la espalda.

Se besaron.

—Alice, quiero pedirte algo —murmuró Burnett.

—¿Qué cosa?

—¿Te interesaría ser la mujer del comisario de Window Rock…?

Ella tragó saliva.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

Nelson sonrió.

—Completamente.

Entonces ella le echó los brazos al cuello. El comisario de Window Rock levantó a Alice en volandas y la siguió besando.

FIN