KEITH LUGER

EL HOMBRE DE LOS DIENTES DE ORO

Colección ASES DEL OESTE n.° 839 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.283 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.293 — Moriré esta noche.

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En Colección ASES DEL OESTE:

838 — En memoria de un pistolero.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

284 — Los nuevos pistoleros.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

Eh Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8 Depósito legal: B. 16.107 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: junio, 1975

© Keith Luger - 1967

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1975

CAPITULO PRIMERO

Max Simons despertó sobresaltado al sentir en su frente el frío del acero.

Sabía lo que significaba aquel contacto.

Era un revólver.

No se movió porque tenía experiencia con respecto a aquellas situaciones y, sobre todo, porque se encontraba en una tierra desconocida para él.

No sabía cuánto tiempo había dormido, quizá un par de horas. En su camino había encontrado aquella cabaña abandonada, sin cristales en las ventanas, con la puerta caída en el suelo. Pero era un buen refugio para la tormenta que descargaba en aquellos momentos. La pared del fondo se había venido también abajo, o quizá alguien la había utilizado para hacer fuego, porque aquí y allá se veían restos de cenizas.

Su caballo lo había dejado en un pequeño establo, y que ahora comunicaba con la cabaña debido a aquella pared que faltaba.

Max había amontonado un poco de paja y se había tendido en ella. El sueño y el cansancio habían hecho lo demás. Se había quedado dormido como un tronco.

—Eh, cuidado —dijo.

El hombre que manejaba el arma era barbudo y tenía los ojos muy juntos, unos ojos que brillaban maliciosamente.

La tormenta continuaba.

De vez en cuando, se iluminaba el cielo por un relámpago al que seguía casi de inmediato el fragor del trueno, arreciando la lluvia.

La pequeña fogata que Max Simons había encendido arrojaba un poco de luz, sombras cambiantes en los rostros, entre relámpago y relámpago, cuando la cabaña se sumía en la oscuridad.

—Quieto, muchacho —habló el desconocido.

—Ya me estoy quieto —dijo Max.

El barbudo alargó la mano libre y se apoderó del revólver de Max, el cual lo había dejado cerca de su cabecera.

—Oiga, amigo —dijo Simons al barbudo—. Sólo tengo un dólar y cincuenta centavos. Están en el bolsillo superior de mi chaqueta. Son tuyos. Buena suerte y déjame dormir.

El barbudo rió enseñando unos dientes manchados de nicotina, pero fue una risa muy corta, porque luego quedó tan serio como antes.

—Asesino —dijo.

Max Simons arrugó el entrecejo.

—¿De qué está hablando, amigo?

—No soy tu amigo. No lo puedo ser porque te voy a liquidar.

Max miró otra vez el revólver y vio el dedo en el gatillo, un dedo enormemente aumentado debido a la escasa distancia que había entre sus ojos y él. Era grueso, provisto de una uña negra, sucia.

—No dispare. Se está confundiendo.

—Ya sabía que dirías eso.

—Se lo juro. Se está confundiendo.

El hombre rió otra vez, mientras decía:

—Te estás cociendo en tu propio jugo, ¿eh? Aquí hace frío y ya veo las gotas de sudor que caen por tu cara.

—Si se encontrase en mi pellejo, le pasaría lo mismo. Me ha despertado bruscamente. Interrumpió mi sueño.

Max Simons se dijo que debía hablar y hablar porque, tal como estaban las cosas, aquel hombre, de un momento a otro, pondría en marcha la bala.

—Oiga —continuó—. Explique lo que pasa...

—Tú lo sabes bien.

—Le juro que...

—No jures más.

Simons se levantó unas pulgadas, pero se interrumpió al ver que el dedo ya iba a hacer presión en el gatillo.

—¿Qué te proponías, muchacho? —dijo el desconocido—. ¿Sorprenderme? ¿Qué clase de estúpido eres? ¿Has podido pensar tal cosa teniendo apoyado mi cañón en tu cabeza?

Max tragó saliva.

—Oiga, si me mata, se arrepentirá.

—Sí, claro. Tus compañeros darán cuenta de mí, ¿eh?

—No me refería a eso.

—¿No?

—Yo no tengo compañeros. Se arrepentiría porque tarde o temprano, se daría cuenta de que yo no soy el hombre que usted debe matar... Soy un forastero. Sólo estoy de paso.

—No eres nada original, muchacho. Sigues diciendo las mismas cosas que yo pensé que dirías.

—¿Y qué quiere que diga, maldita sea? —gritó Max.

—Yo te lo diré, asesino. Eso es, reza porque te vas de este mundo.

—¡Le repito que va a cometer un error...! ¡Y eso es algo que nunca podrá reparar...!

—Estás perdiendo un tiempo precioso. He dicho que reces.

—¿Sabe lo que le digo? Será usted quien rece luego, y no dejará de rezar en toda su vida, cuando se dé cuenta de que mató a un inocente.

—Se acabó, muchacho.

—¿Qué?

—Buen viaje.

Max, Simons miró por el rabillo del ojo el dedo. Ya se había movido una décima de pulgada. Un poco más de presión y se produciría el estampido. Luego, empezaría para él la noche eterna.

De repente, se oyó una voz:

—Eh, Red. No dispares todavía.

Era un hombre que acababa de llegar a la cabaña. Ninguno de los dos lo había oído.

El llamado Red, el que amenazaba con la pistola a Simons, dijo sin volverse:

—No te metas en esto, Nick. Lo cacé yo, y quiero tener el honor de mandarlo al otro mundo.

Simons miró por el costado de Red y vio al nuevo visitante de la cabaña abandonada.

Se cubría con un impermeable negro que chorreaba agua, y era un individuo de facciones alargadas, con grueso-bigote que le cubría casi la boca.

—¿Es el asesino? —preguntó.

—Claro.

—¡No, no soy el asesino! —exclamó Max Simons—. ¡No he matado a nadie!

Red apretó los maxilares y sus ojos despidieron fuego.

—Ya has dicho bastante.

—¡Espera, Red! —gritó el hombre del impermeable negro.

—Ya te he dicho que no te metas en esto, Nick.

—Tengo que meterme. ¿Cómo sabes que es el asesino?

—¿Lo vistes alguna vez tú, Nick?

—No.

—¿No quedamos de acuerdo en que el asesino sería un forastero?

—Sí. Creo que tienes razón.

—Celebro que estemos de acuerdo, Nick.

Max Simons agrandó los ojos. Se sintió lleno de cólera. Por unos momentos, cuando apareció el hombre del bigote espeso, pensó que salvaría su vida, pero habían pasado unos minutos, muy pocos, y su situación volvía a ser la de antes, la de un hombre a punto de morir.

—Oigan, no tengo nada que ver con ese asesino que buscan...

Red sonrió y se dispuso a disparar.

—Un momento, Red —dijo el llamado Nick.

—¿Qué te pasa ahora?

—No es la muerte que él necesita.

—¿Qué quieres decir?

—No lo debes matar de un balazo. Hay algo mucho mejor. La horca. Es lo que se merece.

Red titubeó unos instantes. Se mojó el labio inferior con la lengua. Al fin dijo:

—¿No da lo mismo una muerte que otra?

—El mató al juez Murray, y un hombre que mata a un juez, debe ser ahorcado.

—Es cierto, Nick. Es lo que se merece este tipo, y es lo que va a tener. La horca. Pero lo vamos a ahorcar aquí mismo.

—Yo traeré el lazo —dijo Nick.

—¿Por qué molestarte en salir? Lo ahorcaremos con su propia cuerda. La vi en su silla. Tráela.

CAPITULO II

Nick pasó por la derecha de donde estaban los otros dos, el forastero y Red.

Max Simons sentía otra vez cómo la cólera se mezclaba con su sangre.

—Eh, ustedes no tienen derecho a ahorcarme. No pueden tomarse la justicia por su mano.

—¿Lo oíste, Nick? —dijo Red—. Eso fue muy gracioso.

—Sí, Red, lo oí —contestó el otro hombre, mientras se hacía cargo del lazo del propio Simons. Luego vino hacia ellos andando lentamente, asegurándose de que era una buena cuerda la que tenía entre las manos.

—Oiganme los dos —dijo Simons—. Tengo derecho a un juicio, si es que creen que soy culpable.

—No hay juicio —repuso Red.

—¿Por qué no?

—Porqué no puede ser. No tenemos juez. Tú te lo cargastes. El señor Murray venía a Englewood para juzgar a un prisionero, tu patrón.

—Yo no tengo patrón.

—Bruce Dewey. Ese es el hombre que te pagó para que matases al juez.

—No he oído en mi vida ese nombre. Les digo que estoy aquí- de paso y que me llamo Max Simons.

—Claro, vas a México.

—No, no voy a México, sino a California.

—A México o a California, ¿qué más da? Después de todo, ya no vas a ir a ninguna parte. Bueno, sí, vas a ir a cierto lugar de donde nunca se vuelve.

—Oigan, ¿cómo quieren que les convenza?

—Te voy a dar un consejo, muchacho.

—Hable.

—Sería mejor que confesases.

—¿Qué?

—Confiesa que mataste al juez Murray y morirás tranquilo.

—No puedo confesar eso. No maté a Murray... ¡No maté a nadie...!

—Es una pena.

Nick pasó la cuerda por una viga.

Por un momento, los ojos de Max Simons vieron la soga balancearse, pero en seguida Nick cogió el extremo y se puso a hacer un lazo. Poseía unos dedos largos, delgados, y en seguida se demostró que eran también ágiles. Estaba haciendo el nudo corredizo.

Max Simons comprendió que se había equivocado con respecto a Nick, porque ahora éste demostraba ser un hombre mucho más peligroso que Red. Tras su aparente tranquilidad, escondía al hombre que sabe lo que quiere.

Red apartó por fin el revólver de la cabeza de Max, se incorporó y retrocedió unos pasos.

—Arriba, muchacho.

Max también se levantó. Sus piernas se habían entumecido debido a la posición forzada en que había estado durante aquellos largos minutos.

Llevó aire a sus pulmones y se relajó.

Nick se estaba dando mucha prisa en hacer el lazo. Comprobó que el nudo corría.

—Listo —dijo.

Entonces, Red hizo una señal con el revólver.

—Anda, acércate a Nick.

—No.

—Oye, si crees que te vas a librar de la horca, te equivocas. Te vamos a ahorcar y eso puedo jurártelo por mi padre.

—Tendrá que matarme a tiros.

—No te voy a matar a tiros, muchacho. Sólo dispararé una bala. Te la meteré en la pierna. Con eso bastará para que Nick y yo podamos arrastrarte hasta la cuerda.

—¿Qué clase de tipos son ustedes? —gritó Simons—. Me acusan de ser un asesino, y ustedes son los criminales... Sí, ustedes, porque van a acabar con un inocente.

—Si te sirve de consuelo, derramaremos una lágrima en tu memoria.

—Son un par de canallas.

—Cuidado, muchacho, o te ahorcaremos sin dientes. A la de tres si no te pones en marcha, te meto una bala en la rótula.

—Está bien. No hace falta que cuente.

—Así me gusta.

Max se frotó las manos en las perneras del pantalón y echó a andar hacia Nick. Para ello casi dio la espalda al hombre que lo amenazaba con el revólver.

De pronto saltó.

Tuvo éxito.

Red disparó su revólver, pero Max ya lo había golpeado en la muñeca.

El proyectil aulló siniestramente antes de morder en la pared.

Luego el puño derecho de Simons se estrelló contra la cara de Red el cual se marchó dando vueltas por la habitación.

Max Simons sabía que no podía concederse descanso.

Se arrojó de cabeza sobre Nick. Su idea era pegarle un testarazo en el estómago antes de que lograse sacar, cosa que estaba haciendo en aquellos instantes.

Esta vez, Max falló.

Nick saltó a un lado dejando pasar a Simons.

Al volverse, tenía ya el revólver en la mano.

Max dio vueltas en el suelo y se detuvo en la pared.

Nick amartilló el revólver.

Sus ojos echaron chispas mientras decía:

—Gracias por aportar la prueba que necesitábamos.

—¿Qué prueba?

—Tú eres el asesino.

—¿Por qué dices eso?

—Por tu habilidad, muchacho. Sí, señor, tienes mucha habilidad...

Red estaba conmocionado y rezongaba maldiciones por lo bajo. Se levantó y escupió un cuajo de sangre.

Sus ojos estaban desencajados mientras miraba fijamente a Max.

—¡Te voy a romper la cara...! ¡Te voy a quebrar los dientes...!

—Cuidado-, Red —dijo Nick—. No te acerques a él. Es un tipo peligroso.

Red interrumpió su camino hacia Max.

—Sí, está claro que capturamos al hombre que mató al juez Murray. Ahorquémoslo de una vez. Pero métele una bala en la rótula.

—No.

—¡Si no lo haces, lo haré yo, maldita sea...!

—No hace falta, Red. Esta vez el muchacho va a ser dócil. ¿Verdad que sí, Max Simons? ¿Verdad que vas a ser obediente?

Max se dijo que había jugado y había perdido, y que ahora no podía hacer otra cosa que meter la cabeza en el lazo.

—Anda, muchacho. Ya hiciste bastante el héroe —dijo Nick.

Max se pasó nuevamente la lengua por los labios.

—Oigan, puedo demostrar que se equivocan.

—No queremos oírte.

—He dicho que puedo demostrarlo.

—Está bien. ¿En qué consiste esa prueba?

Red intervino:

—¡No lo escuches...!

—¿Qué vamos a perder? Lo tenemos a nuestra disposición.

—Tú mismo has dicho que acaba de demostrar lo hábil que es.

—Sí, Red. Lo ha demostrado. Pero si trata de moverse le meteré una bala y te aseguro que no va a ser en la rótula.

—Va a decir una sarta de embustes.

—De acuerdo. Sí son embustes, lo pasaremos divertido. ¿No te parece?

Red se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano.

—Como tú quieras, Nick, pero yo de ti no escucharía a este forajido.

—Adelante, muchacho —dijo Nick sin embargo.

—Regístreme.

—¿Qué?

—He dicho que me registren.

—¿Para qué quieres que te registremos?

—Le dije a Red que sólo tenía un dólar cincuenta. Si yo hubiese matado al juez Murray, ¿no tendría más dinero?

—Eso no prueba nada.

—¿Cree que los asesinos matan a cambio de nada, que lo hacen gratuitamente?

—Pudiste robar y guardarte el dinero.

—Dígame, ¿cuándo murió ese juez?

—No lo sabemos.

—Muy bien. ¿En qué lugar lo mataron?

—Eso tú lo habrás de decir.

—¿Cómo?

—Todavía no encontramos su cadáver. ¿Lo oyes, Simons? Tú mataste al juez Murray y lo tiraste por algún sitio. ¿O quizá lo enterraste? Ahora te voy a decir algo. No te he ahorcado en seguida porque quería saber dónde está el juez Murray. Y tú nos lo vas a decir.

CAPITULO III

Max Simons se quedó asombrado.

—No puedo creerlo —dijo.

—¿Qué es lo que no puedes creer, Simons?

—Ni siquiera saben si el juez está muerto.

—Claro que está muerto. Tú lo matastes.

—Pero no saben dónde está el cadáver.

—Tú lo escondiste para que no se probase tu crimen.

Max se llevó mía mano a la frente.

—Parece que estoy viviendo una pesadilla.

—Claro, cometer un crimen y ser atrapado puede ser una pesadilla. Pero despertarás cuando te ponga la soga en el cuello.

—No me ha entendido usted.

—¿Qué es lo que debo entender?

—Ustedes son un par de monstruos. ¿Cómo pueden acusar de cometer un crimen sin haber visto la víctima?

—Te crees muy listo, ¿eh, Max Simons?

—Sólo hablo con lógica, con sentido común.

—Oh, sí. Tú eres un tipo con mucho sentido común y nosotros somos un par de animales... Pues escucha bien. Nosotros también empleamos nuestro sentido común y nuestra lógica... El juez Murray debió llegar a Englewood esta mañana, ¿lo oyes? Y ya han transcurrido doce horas y no hay rastro de él.

—¿Cómo sabían que tenía que llegar?

—Porque él lo dijo.

—Quizá se entretuvo por el camino.

—No, muchacho. No se entretuvo.

—Pudo visitar a un amigo-.

—Eso ya lo comprobamos.

—¿Cómo han podido comprobarlo?

—Es bien sencillo, Simons. El juez Murray salió esta mañana a las seis de Dakota Juno. Nos lo dijo el marshal de allí. Tenía que haber llegado a Englewood a las diez. Sólo hay cuatro horas de viaje de Dakota Juno a Englewood. Cuando dieron las doce y no llegó, nos pusimos en marcha. Pero antes avisamos por telégrafo a Dakota Juno y ellos también se pusieron en camino. Nosotros y ellos nos fuimos deteniendo en todas las granjas del camino. Nos dividimos en grupos. No dejamos un palmo de terreno sin mirar... ¿Te imaginas a un centenar de hombres buscando al juez Murray...? He dicho un centenar, ¿lo oyes bien? ¡Y no lo encontramos...!

—Está claro.

—Oh, sí, está claro que tu lo matastes.

—No, no me refería a eso.

—Anda, dilo. ¿De qué se trata?

—El juez Murray pensó otra cosa.

—¿Ah, sí? ¿Y qué pensó el juez Murray?

—¿Y yo qué sé? Me refiero a que decidió ir a otra parte... Seguro que a estas horas está en Englewood.

Nick guardó silencio.

Red lo miró con ojos encolerizados mientras gritaba.

—¿Es que ya te ha convencido...?

—No, no me ha convencido.

—Entonces, ¿por qué no le pones la soga al cuello?

—Sí, ya voy.

De pronto, se oyó una galopada.

Red volvió la cabeza.

—Ahí viene más gente.

—Son los nuestros.

—Date prisa, entonces. Hay que colgarlo antes de que lleguen.

—Anda, ven aquí, muchacho —dijo Nick.

Max Simons estaba mirando hacia la puerta porque por allí podía llegar su última posibilidad de salvación.

—¿Por qué no esperan?

—¡No podemos esperar! —gritó Red.

Miró al suelo y buscó el revólver.

—¿Por qué me impedistes matarlo con una bala, Nick? Le iba arrancar la tapa de los sesos. Ya podía estar muerto. Pero todavía puedo hacerlo por mi cuenta.

Max exclamó mirando a Nick:

—No se lo permita.

—¡Quieto, Red!

—No me voy a estar quieto.

Red descubrió al fin su revólver.

Los jinetes estaban llegando a la casa.

Sin embargo, Max pensó que iban a aparecer demasiado tarde.

Red tenía el revólver en la mano para disparar sobre él.

—¡Nadie te va a salvar, Max Simons! Nadie, ¿lo oyes? Yo acabaré contigo.

Max vio que Red iba a apretar el gatillo.

Se arrojó al suelo dando vueltas hacia donde se encontraba Nick.

Sonaron dos estampidos.

Los proyectiles rebotaron en el suelo y luego se fueron contra la pared de madera.

Tres hombres se precipitaron en la estancia, revólver en mano.

—¿Qué pasa aquí? —dijo el más viejo, un hombre de barba blanca.

Max había terminado de rodar, yendo a parar detrás de Nick.

Los tres hombres que acababan de llegar se cubrían con impermeable, dos marrones y uno negro.

Hubo una larga pausa mientras el hombre de la barba blanca y sus dos acompañantes se hacían cargo de la escena.

—¿Es él? —dijo el viejo.

—Sí —dijo Red—. Es el asesino, yo lo cacé.

—Ya veo que ibais a terminar con él de muchas formas. Primero a tiros y luego ahorcarlo.

—No, no es eso, señor —intervino Max—. Querían ahorcarme, pero yo no me dejé. Por eso Red trató de terminar conmigo a tiros. Por si le sirve de algo a ustedes, porque no se enteraron de nada, soy inocente. Estos dos hombres estaban a punto de cometer una grave equivocación cuando ustedes llegaron.

—¡Cállate, maldita sea! —gritó Red.

—No puedo callarme porque es mi vida la que está en juego.

—Un momento —intervino el hombre de la barba blanca—. Imagino que me enseñaréis alguna prueba.

—No, no la tienen —dijo Max.

—¡Cierra el pico he dicho! —exclamó Red.

Luego se volvió hacia el hombre de la barba blanca y agregó:

—Señor Stevenson, celebro que esté aquí, y que haya llegado para presenciar esta solemnidad. Vamos a ahorcar a Max Simons porque él mató al juez Murray y es lo que cuenta para nosotros.

CAPITULO IV

Bram Stevenson movió la cabeza de arriba abajo.

—Celebro que hayan podido demostrar eso.

Max gritó:

—¡No han demostrado nada! Sólo me quieren ahorcar porque necesitan una víctima. Yo estaba durmiendo tranquilamente aquí y Red me sorprendió. Estuvo a punto de desparramarme los sesos. Llegó ese Nick y pensé que mi suerte cambiaría, pero lo único que cambió fue el procedimiento de acabar conmigo porque él pensó que lo mejor sería la horca.

Red hizo rechinar los dientes.

—¿Qué quieres conseguir con eso? Estás gastando saliva en balde, asesino.

Max dio un paso hacia delante.

—Señor Stevenson, exijo un juicio.

—Lo tendrás, muchacho.

—Claro que lo vas a tener —dijo Red—. Ahora mismo lo tendrás y yo seré el fiscal.

—No, Red, así no —opuso Stevenson—. Lo vamos a llevar a la ciudad.

—¿Por qué?

—Porque lo dice la ley.

—Oiga, señor Stevenson, usted no es la ley. Es un ciudadano como yo. Aunque tenga un rancho muy extenso.

—El marshal no está aquí.

—No hace falta que me lo diga. Paul Landry se fue hacia el Sur y a estas horas puede estar a más de veinte millas de aquí.

—Es necesario que el marshal se ocupe de él.

—No necesitamos al marshal para hacer justicia.

—Y yo digo que lo necesitamos. El detenido debe ser llevado a Englewood. Y es lo que vamos a hacer. Lo encerramos en la cárcel. Paul Lantry ha de ocuparse de este hombre.

Red miró a sus compañeros.

—Eh, muchachos. Lo que dice el señor Stevenson no tiene ningún sentido. ¡No lo tiene, maldita sea! Aquí tenemos al culpable. Mató al juez Murray aunque no lo haya confesado. Pero dejadme con él unos minutos y lograré esa confesión. Sólo os pido eso. ¡Cinco minutos...!

Stevenson habló de nuevo.

—Estás demasiado excitado, Red.

—¡Claro que lo estoy! Yo quería al juez Murray. Era un buen hombre. Venía a Englewood para cumplir con su deber de juzgar a un criminal, al más peligroso de todos. A Bruce Dewey. ¿Y qué es lo que pasó? Yo os lo diré. Que un cómplice de Bruce Dewey mató a nuestro juez. ¿Tuvo este hombre piedad con el juez Murray? ¿Qué clase de tipos sois? ¿Gallinas? ¡Diente por diente y ojo por ojo! ¡Es lo que se debe hacer! Max Simons le quitó la vida a Murray y nosotros se la quitaremos a él. Esa es nuestra obligación ahora. Si no quiere decir dónde enterró el cuerpo de Murray, es cuestión suya. Sólo él sabe dónde está, pero nosotros lo encontraremos y lo sacaremos del hoyo. Entonces seré yo el primero que diga: “Juez Murray, descanse en paz, porque ya acabamos con el hombre que lo mató a usted, y puedo jurarle que no tardó en seguirle...”

Red pronunció aquellas palabras con una gran solemnidad.

—Bien dicho —dijo el hombre alto que había venido con Stevenson—, Para mí no hay duda que debemos colgar a este hombre cuanto antes.

—Gracias, Henry. Tú eres un ciudadano que sabe comprender las cosas —repuso Red con aquella nueva actitud que había adoptado.

El ranchero Stevenson intervino.

—No podemos colgarlo, Red.

—¡Claro que podemos!

—Este hombre tiene que ser juzgado.

—Ya lo juzgamos aquí.

—No es un juicio valido. En lo que a mí se refiere, no tengo ninguna prueba de la culpabilidad de este hombre, Red. Y no me digas que es tu intuición la que te señala su culpabilidad. Eso no me sirve. Dime, ¿cuánto dinero llevaba encima?

Fue Max Simons quien contestó:

—Ni siquiera me registraron, aunque yo me ofrecí para que lo hiciesen, pero, si usted quiere hacerlo ahora, sólo encontrará un dólar con cincuenta centavos en mi chaqueta.

Stevenson echó a andar hacia Simons.

—¿Qué va a hacer? —dijo Red.

—Registrarlo —contestó Stevenson y siguió su camino.

Max levantó los brazos.

Stevenson registró sus bolsillos. Al volverse, abrió la mano y mostró en la palma una moneda de a dólar y otra de cincuenta centavos.

—Dijo la verdad —declaró.

Red estaba furioso. Sus ojos se desencajaban de nuevo.

—Stevenson, está cometiendo una tontería.

—Yo creo lo contrario, estoy tratando de que no la cometan otros.

—Te voy a proponer algo.

—¿Qué cosa, Red?

—No has estado aquí. Nunca vistes al prisionero.

—Entiendo. Yo me voy y tú acabas con él.

—Eso es. Pero tienes mi palabra de que nosotros lo silenciaremos.

—No sabes lo que dices, Red. Y en cuanto a los demás, espero que seáis más juiciosos y comprendáis que la venganza no conduce a nada bueno.

Los dos hombres que habían venido con él bajaron la mirada al suelo.

Red se dirigió a Nick.

—¿Qué opinas tú?

—No sé.

—Antes estabas conmigo.

—Pero después de oír a Stevenson, no estoy muy seguro de opinar como tú.

—Magnífico —dijo Red con sarcasmo—. Han bastado las palabras de Stevenson para que pienses que es inocente.

—Yo no he dicho que sea inocente, pero es mejor lo que Stevenson propone, que llevemos al prisionero al pueblo. Después de todo, si es culpable, lo colgaremos.

Red se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

El párpado de su ojo derecho se estremecía una y otra vez.

Miró a Max Simons.

—Te vas a librar, ¿eh, muchacho? No, no te hagas ilusiones. Te vamos a llevar a Englewood. Estoy en minoría. Pero no te vas a escapar... Yo te diré cuál será tu final. La horca, y eso te lo jura Red Burman.

CAPITULO V

Había dejado de llover, pero la calle Mayor de Englewood estaba llena de charcos.

Dos hombres salieron del saloon Webster. Uno de ellos estaba borracho. Vio los jinetes y gritó:

—Eh, ¿ya cazaron al asesino?

Dio un traspiés y señaló con el dedo a Max Simons, que iba en medio del grupo, esposado.

—¡Maldito, asesinaste al juez Murray! ¿Sabes lo que eres? Un cochino forajido, pero aquí va acabar tu cochina vida.

Se inclinó demasiado hacia delante y le faltó el apoyo.

Logró agarrarse al poste de la columna del porche y con eso evitó caer en un gran charco que había delante del saloon.

—¿Sabes lo que voy a hacer, cochino forajido? Beber whisky a tu salud, y tu salud es muy mala porque estás a punto de morirte.

Lanzó una gran carcajada y entró de nuevo en el saloon.

Los gritos del borracho hicieron salir a otras personas de las casas, pero ellas guardaban silencio mientras miraban al grupo de jinetes que avanzaba hacia la comisaría.

Cuando llegaron a ésta, todos pusieron pie en tierra menos Max Simons.

—Baja de ahí —dijo Red—. Ya llegamos a tu nuevo hogar. Pero no creas que vas a quedarte mucho tiempo.

Max pasó la pierna por el cuello del animal y se deslizó de la silla hasta el suelo.

La puerta de la comisaría se abrió y en el hueco apareció un hombre portando un rifle. Tenía cara ancha. Respondía al nombre de Peter Gordon, y era el ayudante del marshal Paul Lantry.

—Caramba, vaya sorpresa.

—Peter —dijo Red—. Aquí tenemos al asesino del juez Kenneth Murray.

Los ojos de Peter Gordon miraron con curiosidad al prisionero. Luego sus labios esbozaron una sonrisa, enseñando unos dientes separados.

—Bien venido, su señoría. Sí, voy a llamarte señoría porque mataste a todo un juez.

—Peter, no ha sido probado que este hombre lo mató —dijo Stevenson.

—¿No? ¿Y por qué lo traen esposado? ¿Por qué dijo Red que éste es el asesino?

—Sólo existen indicios, pero no hay ninguna prueba.

El ayudante del marshal rió otra vez enseñando su deficiente dentadura.

—Muy bien, tendremos un nuevo huésped en la cárcel. Adelante, muchacho.

Max miró a Stevenson, a Red, y luego a los demás hombres que lo habían acompañado hasta allí. Por último, en silencio, subió al porche.

Sus movimientos eran muy lentos, y el ayudante del marshal lo ayudó con el cañón del rifle.

—Mueve los remos. Aquí hay que ser más rápido.

Simons entró en la comisaría, y detrás de él lo hicieron el ayudante del marshal, Stevenson y Red Burman.

A la izquierda estaba la única celda que tenía la oficina y, al otro lado, una mesa con dos sillas, un aparador, al que le faltaba el espejo, un armero con dos rifles y un mueble estilo mexicano. En la pared había pegado algunos requerimientos. Uno de ellos era el de Bruce Dewey, por el que daban doscientos dólares. Alrededor de la cabeza de Dewey alguien había dibujado un círculo rojo.

El ayudante del marshal abrió la puerta de la celda.

—Eh, Dewey —dijo—, tienes un compañero.

En el jergón había un hombre, con el sombrero en la cara. Parecía dormir y no se movió.

El ayudante del marshal dijo:

—¿Cuál es tu nombre, muchacho? Todavía no lo sé.

—Max Simons.

—Adentro, Max. Tu jergón es el de la izquierda.

—¿Es que no me va a quitar las esposas? —dijo Max volviéndose hacia él.

—Claro que te las quitaremos. ¿Tienes la llave, Red?

Red se adelantó y quitó las esposas a Max.

De pronto, pegó un puñetazo en el estómago de Simons, el cual se vino hacia delante y, entonces, Red le pegó con la zurda en el maxilar.

Max cayó en el suelo.

Stevenson gritó:

—¡Red, déjalo!

Pero Red siguió a Simons para patearlo, contando con la pasividad del ayudante del marshal que reía divertido. Sin embargo, cuando Red tiró el primer puntapié contra los riñones de Simons, éste lo atrapó por el tobillo y lo retorció con fuerza.

Red lanzó un aullido para evitar que el detenido le rompiese el hueso.

Simons lo soltó, levantóse con una gran celeridad, y pegó un tremendo derechazo en la cara de Red, el cual salió disparado de la celda y golpeó en una silla que arrojó al suelo, al mismo tiempo que caía.

El ayudante del marshal se había quedado estupefacto al ver aquello.

—Tienes mucha ligereza, pero yo te voy a enseñar a portarte bien.

Hizo un movimiento rápido con el rifle y lo atrapó por el cañón. Su idea era golpear con la culata a Max Simons.

—¡No hagas eso, Peter! —gritó Stevenson.

Peter interrumpió su movimiento.

Red se levantó muy excitado.

—¡Déjame a mí, Peter!

Stevenson se puso delante de Bed.

—¿No crees que ya está bien por ahora? El preso está en la celda, y no se le puede tratar como tú quieres. Ayudante, si le ocurre algo a Simons, es usted desde ahora el responsable.

Peter Gordon llevó aire a sus pulmones y dijo:

—Sí, señor Stevenson. Tiene razón. Yo soy ahora responsable de lo que le pase a Simons —dio un empellón a la puerta cerrándola.

Bed salió de la oficina rezongando maldiciones por lo bajo.

Después de él, salió Stevenson.

En la celda. Max Simons se sentó en el jergón.

De pronto oyó que alguien aplaudía.

Miró hacia el camastro de la izquierda. Bruce Dewey se había levantado y era él quien lo hacía.

—Bravo, muchacho. Lo hiciste muy bien.

Bruce Dewey frisaba en los treinta y cinco años de edad, y era moreno, ojos negros, nariz aguileña.

Max Simons no dijo nada.

—Se necesitan agallas, para hacer lo que tú hiciste.

Max lo estaba observando atentamente. En cierto modo, él, Simons, estaba allí por aquel hombre. El juez Murray se había dirigido desde Dakota Juno hasta Englewood para juzgar a Bruce, pero no había llegado a su destino. Los ciudadanos creían que alguien había matado al juez para impedir que juzgase a Bruce Dewey y, según Bed Burman y otros cuantos, Max Simons era el asesino de Kenneth Murray.

—Eh, muchacho. ¿Es que no tienes lengua?

—Sí, la tengo.

—Vaya, por fin dijistes algo. Escuché un rato a esa gente. De modo que, matastes al juez Murray. Te lo agradezco, muchacho. Ese juez me habría condenado a la horca. Eres mi amigo.

Bruce se levantó demostrando que era tan alto como Simons y se dirigió hacia éste tendiendo la mano.

Sin embargo, Max no se la estrechó.

—¿Qué te pasa? ¿Es que no quieres ser mi amigo?

—Sí, ¿por qué no?

—Tienes delante de ti a Bruce Dewey.

Entonces cambiaron un apretón.

—Max Simons.

—Encantado de conocerte, Simons.

—Lo mismo digo.

—No te fíes del ayudante. Es una serpiente de cascabel.

En aquel momento oyeron la voz de Peter.

—Dewey, si entro ahí, te voy a romper la cara.

—Anda, entra, ayudante. Ya te estoy esperando.

Peter estaba al otro lado de la reja observándoles con ojos chispeantes.

Bruce soltó una risita.

—¿Qué te pasa? ¿Es que ya perdiste todo tu valor?

Peter sopesó aquellas palabras, pero no contestó.

Dewey lanzó una carcajada.

—El ayudante, no se atreve a entrar porque somos dos. ¿Lo oyes, Max? Mientras él me pega, tú podrás atraparlo, y lo mismo le pasará si se atreve a pegarte a ti. ¿Qué dices, Peter? Entra, tú tienes todas las ventajas.

CAPITULO VI

Peter apretó los maxilares y su rostro adquirió la dureza del granito.

Bruce Dewey puso los brazos en jarras.

—¿Qué te pasa, Peter? ¿Entras o no?

—Ya te arreglaré —dijo Peter y se fue hacia la mesa.

Dewey se echó a reír y se dirigió a Max.

—¿Lo ves? Se derritió como la mantequilla. Me alegro mucho que hayas llegado.

—Muy amable.

—Este encuentro hay que celebrarlo.

—¿Y cómo quieres celebrarlo?

—¿Qué se te ocurre?

—Dile a Peter que nos abra la puerta y nos llegaremos al saloon más cercano.

Dewey se quedo quieto mirando a Max, y lanzó una carcajada. Le palmeó el hombro diciendo:

—¿Sabes que tienes mucha gracia? Sí, señor. Tienes ingenio —hizo una pausa—. No, Peter no querrá dejarnos salir ni quiera por quince minutos. ¿Verdad, Peter?

—Vete al infierno —le llegó la voz del ayudante.

—Pero no te preocupes, Max —dijo Dewey—. Petar y yo tenemos un pacto... ¿eh, Peter?

—He dicho que me dejes en paz.

—Trae la botella de whisky.

—No me da la gana.

—Eh, Peter, no me gusta esa respuesta tuya. Trae la botella de whisky y no quiero repetirlo. ¿Lo oyes bien?

—De acuerdo.

Max arrugó el entrecejo. Aquello era un poco absurdo para él, que Dewey ordenase a Peter una botella de whisky y el ayudante le obedeciese.

Peter cogió la botella de un cajón del armario y fue hacia ellos.

—Aquí la tienes. Cójela o la dejo caer.

—Allá voy —Dewey fue hacia Peter y le tomó la botella. Miró el whisky—. ¿Otra vez bebistes?

—No bebí.

—¿Crees que estoy tonto? Faltan dos dedos. Tendrás que devolverme ese trago.

—¿Quieres que lo escupa? —dijo Peter con sarcasmo.

—No, pero lo devolverás de tu botella. Recuérdalo porque a mí no se me va a olvidar.

Dewey se volvió hacia Max y Peter regresó a la mesa.

Max seguía perplejo.

—¿Me quieres decir lo que pasa aquí?

Bruce sonrió mientras le quitaba el tapón a la botella.

—Este es el whisky más caro del mundo.

—¿De veras?

—¿Sabes cuánto me cuesta? Veinte dólares.

—Creo que ya comprendo. Le pagaste veinte dólares a Peter.

—Hizo un buen negocio el ayudante. Esta botella vale cuatro noventa, y en algunos sitios se puede comprar hasta por cuatro cincuenta. Ni siquiera es whisky del mejor.

—Es posible. Pero ya sabes tú cómo son ciertos tipos —miró de reojo hacia Peter.

—No comprendo cómo no te quitó los veinte dólares y te dejó sin botella.

—El ayudante fue honrado. Le dije quién le podía dar los veinte dólares... Una amiguita que tengo en el saloon Webster. ¿Te das cuenta? Una mujer pagó para que no me faltase el whisky. Está loca por mí. Te lo digo yo. Se llama Anne Sutton. Qué chica, amigo... Llenita y con unas curvas que para qué te quiero .decir... Anda, bebe.

Simons aceptó la botella y bebió un trago. Limpió la embocadura y devolvió el frasco a Dewey.

Dewey empinó la botella, y después de beber dijo:

—¿Verdad que ahora piensas mejor de este whisky?

—Sí, no está mal. ¿Cuánto tiempo llevas aquí, Dewey?

—Dos semanas. Imagínate. Un tipo como yo encerrado aquí dos semanas. Nunca me ha gustado permanecer mucho tiempo en una habitación. Soy un hombre al que le gusta la libertad —bebió otro trago de la botella—. La libertad. ¿Verdad que es una hermosa palabra?

—Sí, es bonita.

—Tú y yo somos de la misma madera. Apuesto a que sí.

—¿Por qué te encerraron, Dewey?

—Eh, no me digas que no lo sabes.

—No.

Dewey se echó atrás sin dejar de mirar a Max.

—¿Es qué no has oído hablar de Bruce Dewey?

—No, hasta esta noche.

—Pero, ¿de dónde sales, muchacho?

—Estuve en Texas un par de años. Y la primavera pasada fui a Kentucky para visitar a un amigo que se estaba muriendo. Yo le debía mucho. Era como un padre para mí. Estuve un par de meses con él, hasta que se murió. Entonces decidí ir a California, porque me dijeron tantas cosas de aquella región que me prometí a mí mismo no morirme sin ver aquellas grandezas con mis propios ojos.

—Un tipo de paso, ¿eh?

—Así, es, Dewey.

—Sí, comprendo que no sepas de mí.

—Explícame algo tú.

—Soy un hombre de negocios.

Peter rió desde la oficina.

—Eso estuvo bien, Dewey. Qué gran hombre de negocios eres.

—Cállate, Peter. No te pedí que intervinieses en esta conversación.

—Háblale de tus negocios. ¿Sabes lo que es Bruce, Max? Un vulgar salteador de Bancos. Es a lo que él llama ser un hombre de negocios.

—Y tú eres un bocazas...

Peter siguió riendo.

Dewey señaló a Max Simons con el dedo índice.

—Cada cual debe opinar como lo crea conveniente. ¿No crees tú?

—Sí, hasta cierto punto.

—¿Qué quieres decir?

—Contéstame a una pregunta, Dewey. ¿Has asaltado alguna vez un Banco?

Bruce arrugó la nariz.

—Sí.

—¿Cuántas Bancos asaltastes?

—Cuatro, puede que cinco. No llevo la cuenta.

—Entonces, eres un salteador de Bancos.

—Muy bien, lo soy. Pero ya terminé con eso.

—¿Si? ¿Qué vas a asaltar ahora?

Peter intervino de nuevo:

—No asaltará nada por la sencilla razón de que lo vamos a ahorcar.

—No creas a ése, Max. Nadie me va a ahorcar, porque saldré de aquí. Yo también me iré a California. Tengo algún dinero que invertiré en plantar naranjas. Un amigo mío me dijo que las naranjas se dan muy bien en California. ¿Has visto alguna vez una naranja?

—Sí, en Texas también se crían.

—Buen fruto, ¿eh? Jugoso, agradable. A mí me gustan las dulces. Hay algunas naranjas que son demasiado ácidas. Son las que no me gustan.

—¿Con qué dinero piensas hacer esa plantación?

—Tengo mis ahorros.

Peter habló desde la oficina:

—Bruce Dewey ha robado más de cincuenta mil dólares en los últimos cuatro años, y no se ha recuperado una sola moneda de su botín.

—¿No te dije que es un bocazas? Sí, robé cincuenta mil dólares, pero lo que no sabe este tipo es que hay gastos, hay que pagar a los hombres...

—¿Cuántos tienes en tu pandilla, Dewey?

—El número varía. De vez en cuando muere alguno, y he de encontrar a otro. Les hago un buen entierro, no vayas a creer. Les tomo cariño a los muchachos. Eso es el defecto que tengo yo, que tomo cariño a las personas que trato. Soy un buen amigo, como se debe ser. Pero te voy a decir una cosa. No me gusta que me traicionen. La traición es la cosa más repugnante que se puede dar en un ser humano. ¿No lo crees así, Max?

—Es posible.

—Quisiera tener en mis manos al traidor que me metió en esta ratonera.

—¿Fue por eso que te cazaron?

—Sí, alguien se fue de la lengua. ¿Lo oyes? Un miembro de mi banda. Tenía que ver a Anne Sutton, aquí en Englewood. Ya sabes, la chica del saloon.

—Sí, la que pagó veinte dólares por esa botella. ¿Qué pasó?

—Tenía que entrar por la puerta trasera del saloon Webster, subir por una escalera y entrar en la habitación de Anne. Todo fue bien. La puerta estaba abierta como había acordado con ella. Pasé dentro, ¿y quién crees que estaba allí?

—El marshal.

—Sí, muchacho, pero no estaba solo. Estaba también su ayudante, ese bocazas que está ahí, y algunos ciudadanos. Todos me estaban apuntando. Madre mía, nunca vi tantas armas juntas... Fue así como me cazaron, porque alguien soltó la lengua.

—¿Anne?

—No me digas eso. Anne no podía hacerme una cosa así. ¿No te dije que está loca por mis huesos?

—Quizá cambió de opinión. Después de todo, dan una recompensa por ti. Lo leí ahí fuera. Doscientos dólares.

—Anne se dejaría cortar una mano antes de denunciarme.

—¿Quién fue entonces?

—Uno de mis muchachos. Sabían que venía al pueblo. Lo sabían desde el día antes... De vez en cuando, les dejo que se vayan a donde quieran. Ya sabes, cuando no tenemos ningún trabajo en perspectiva o cuando no nos persigue la ley... Justamente, el día antes de mi captura, ellos estaban desperdigados. No corríamos peligro. El último golpe lo habíamos pegado muy lejos de aquí, a quinientas millas. Pero no me preocupa, ¿sabes? No me preocupa lo más mínimo, porque cuando salga de aquí, me reuniré con mi pandilla, y te apuesto un dólar tuyo contra cien míos a que en un momento sé quién es el traidor.

—Le harás cantar, ¿eh?

—No, no hará falta. Me bastará con mirarle a los ojos. Eso es lo que haré. —Dewey echó a andar hacia la pared—. Los pondré en fila, frente a mí. Uno al lado del otro... Los iré mirando.

Empezó a andar, como si realmente tuviese delante a sus hombres, y se detuvo sonriendo:

—Hola, Jeffrey, ¿qué tal esa pierna...? —miró un momento a Max—. A Jeffrey le pegaron un balazo hace un año cuando asaltamos el Banco de Dalton Post. Desde entonces, le duele la pierna cuando amenaza lluvia, y este otoño ha llovido mucho por aquí —se volvió hacia el lugar donde supuestamente se encontraba el llamado Jeffrey—. Mírame a los ojos porque quiero saber quien me traicionó... Nadie me va a engañar. ¿Lo oyes, Jeffrey? Y eso va para todos. Nadie me va a engañar. Quiero saber quién fue el que dio el soplo al marshal de Englewood para que me preparase la recepción.

Dio un manotazo en el aire y se volvió hacia Max señalándolo con el dedo.

—Eso haré con Jeffrey, y con Edgar Rydell, y con Douglas Cobb y con Samuel Krasney.

Sobrevino una pausa que fue rota por Peter, el ayudante del marshal.

—Te faltó uno, Dewey.

—¿Quién?

—Tu hermano.

—¡Maldita seas, Peter!

—¿Por qué no incluyes a tu hermano? Te mido traicionar él.

Dewey arrojó la botella de whisky hacia Max, el cual la tomó al vuelo, y luego corrió hacia la reja gritando:

—¡Peter, entra aquí si eres hombre! ¡Entra y repite lo de mi hermano...!

—No te pongas nervioso, Dewey...

—Maldito hijo de perra. ¿Por qué has dicho eso de mi hermano? ¿Por qué?

—Porque forma parte de tu pandilla.

—Dímelo tú, Peter. Dime quién me traicionó.

—No, no lo vas a saber hasta el día del juicio. ¿Lo entiendes, Dewey? El marshal decidió que se te hiciesen nudos en las tripas esperando ese momento... Y apártate de esa puerta o te pego con la tubería de plomo.

—Anda, acércate.

—Sí, ¿eh?

Peter se levantó y fue hacia el aparador. Abrió un cajón y sacó una tubería de plomo. Era larga y gruesa.

Se acercó rápidamente hacia la puerta enrejada y disparó el trozo de tubería.

Dewey apartó las manos de los barrotes para impedir que Peter le aplastase los dedos.

CAPITULO VII

Peter rió con fuerza.

—¿Qué te pasa, Dewey? ¿Ya perdiste la valentía?

—¡Entra aquí!

—Todavía no.

—Tú eres un gusano, Peter.

Dewey se volvió hacia el camastro y se sentó al lado de Max Simons, el cual le dio la botella.

—Bebe un trago. Lo necesitas.

Dewey sacudió a cabeza en sentido afirmativo y bebió un trago muy largo.

—Estos tipos me revientan. Cuando salga de aquí...

—Parece que estás muy seguro de que saldrás.

—Claro que saldré. De eso no tengo ninguna duda. Te lo aseguro, muchacho. Ninguna duda. Y tú vendrás conmigo. Sí, muchacho, tú vendrás porque me hiciste un favor al matar al juez Murray.

Max guardó silencio.

Dewey le palmeó la espada.

—El juez Kenneth Murray me habría ahorcado en veinticuatro horas, ¿sabes por qué? Porque según él, yo maté a su padre.

—¿Y no lo mataste?

—Claro que no. Fue uno de mis muchachos, pero la culpa fue del padre de Murray.

—¿Cómo ocurrieron las cosas?

—El padre de Murray estaba ya jubilado. Había sido director del Banco River Creek. Pero ya sabes lo que les pasa a muchos jubilados. Vuelven a su antiguo lugar de trabajo para saludar a sus compañeros. Y eso es lo que hizo el padre de Murray. Estaba en el Banco cuando nosotros llegamos. El padre de Murray se quiso hacer el gallito. ¿Por qué la gente no está quieta...? ¿Acaso el dinero era de él? No lo era. Sólo tenía allí unos dólares. Poca cosa. Total que el viejo quiso pasar por un héroe. Le había sorprendido el jaleo al lado del cajero y éste tenía un revólver. Estábamos en pleno trabajo cuando el padre del juez Murray se decidió a coger el chisme. Edgar Rydell lo vio y le dio la receta, un plomo en toda la cresta. Y adiós padre del juez Murray. Así fue como pasaron las cosas. Por eso esta gente se alegró tanto cuando me atraparon, porque el juez de circuito es nada más ni nada menos que el juez Murray. Calcularon que el juicio duraría unos diez minutos, ni tiempo para fumar un cigarrillo, y que, al día siguiente, me colgarían.

En aquel momento se abrió la puerta de la oficina.

—Hola, jefe —dijo el ayudante.

Los dos detenidos miraron hacia los barrotes.

Max Simons vio por primera vez al marshal, un hombre de unos cincuenta años cuya cara parecía haber sido hecho de arcilla que todavía estaba blanda.

Se detuvo ante la verja y atrapó los barrote*, con las manos.

Miró fijamente a Max Simons.

—Los dos juntos, ¿eh? Me alegro de verlos.

—Es mi amigo, marshal —dijo Dewey—. Le presento a Max Simons, si no lo conoce.

—No, no lo conocía. Pero me alegro de conocerlo ahora. Mañana mismo levantaremos las horcas.

—Eh, marshal, no está bien que diga eso.

—¿No, Dewey?

—Se supone que es usted el representante de la ley, pero no el juez.

—Esa frase te salió muy bien, Dewey.

—Gracias, marshal —sonrió Bruce—. Viniendo de usted, esas palabras las considero como un verdadero halago.

El rostro arcilloso del marshal, pareció secarse súbitamente.

—No te vas a salir con la tuya, Dewey.

—¿A qué se refiere?

—Tu hermano contrató a este hombre para matar al juez Murray. Pero debió darse cuenta de que eso no le valdría de nada.

—¿De dónde van a traer el juez?

—De ninguna parte. El juez lo sacaremos de aquí.

—Eso no es legal.

—Te equivocas, Dewey. En caso de muerte del juez, estamos autorizados para elegir a uno de nosotros, a un ciudadano honesto.

—¡En este cochino pueblo no hay nadie honesto! —gritó Bruce levantándose de nuevo—. Todos me Quieren ver muerto. ¡Todos! Empezando por usted... ¿Llama a eso honestidad, marshal?. ¡Conteste!

—El juicio se celebrará mañana.

—¿Eh?

—Ya has oído. Mañana a las ocho.

—¿De la mañana o de la tarde?

—De la mañana. Tenemos mucha prisa por hacer justicia. Ahora, divertiros juntos. Os quedan "pocas horas.

El marshal dio media vuelta y se retiró de la verja.

Dewey se dirigió a su camastro, pero en el camino se detuvo y miró hacia Max Simons.

—Duerme un rato.

—Sí, eso pensaba hacer. Cuando me sorprendieron estaba durmiendo, pero-no había descansado mucho.

—Esta gente no es nada considerada —dijo Dewey.

—No, no lo es —convino Mas.

Dewey se tendió en el camastro, dejó la botella de whisky en el suelo y se puso el sombrero sobre la cara, como antes.

Max Simons lo estaba observando. Bruce Dewey le había parecido muy seguro de sí mismo, y eso podía indicar dos cosas. Que sabía que no terminaría colgando de una cuerda o que estaba loco. ¿Por cuál de las dos se inclinaba? Por su propio bien, prefería la primera respuesta pero temió que la buena fuese la segunda.

Nada ganaba con seguir pensando en el problema.

También él se tendió en el jergón.

Llevaba durmiendo un rato cuando sintió que una mano le apretaba el brazo.

—Silencio, Max.

Era Bruce Dewey, el cual agregó:

—Ha llegado la hora, muchacho.

—¿Cómo lo sabes?

—Me hicieron la señal a la otra parte del muro. Colócate ahí, en el rincón, y cúbrete con la manta.

Dewey le dio ejemplo. Se colocó en la pared más alejada del fondo. Simons se sentó a su lado.

—Vamos, cúbrete —dijo Bruce.

Cada cual se cubrió con su respectiva manta.

Transcurrieron diez segundos, quince, y de pronto sobrevino una tremenda explosión.

—¡Ahora, Max! —gritó Bruce.

Simons apartó la manta.

Una pared de la celda, la más cercana a la calle, se había derrumbado, y se vio rodeado por el polvo.

Oyó gritos en la oficina.

—¡Han utilizado dinamita, jefe!

El humo se fue disipando.

—Vamos, date prisa, Simons.

Max no necesitaba esas palabras para echar a correr.

Se oyó un estampido a sus espaldas y la voz de Peter.

—¡Se escapan!

Los dos presos, Dewey y Max, se arrojaron de cabeza por el hueco, hacia la calle.

—Listo, jefe —dijo un hombre—. Aquí está el caballo.

—Nos hace falta otro, Edgar.

—¿Para qué?

—No preguntes. Vamos, Max, salta conmigo.

Bruce saltó a la silla y Simons lo hizo detrás.

—¿Dónde están los otros...?

—Apostados en las esquinas, por si el marshal se le ocurre salir.

En aquel momento el marshal y su ayudante salieron de la comisaría.

De las esquinas brotaron fogonazos y los representantes de la ley tuvieron que introducirse en la casa.

Bruce lanzó una risotada.

—¡Marshal! —gritó—. Se lo dije. No me colgaría. No hay nadie en el mundo que pueda colgar a Bruce Dewey. ..

En seguida espoleó a la cabalgadura, que llevaba ahora dos jinetes.

Sus hombres le siguieron.

Dejaron atrás el pueblo, y corrieron en dirección norte.

Estaba amaneciendo cuando llegaron a un pueblo de la montaña, tenía sólo tinas cuantas casas de adobe.

Se detuvieron ante una casa más grande que las demás en cuya puerta s¡e leía: “Cantina de Lupe”.

Los siete hombres entraron en la cantina.

Bruce Dewey abrazó a un muchacho rubio de veintiocho o veintinueve años.

—Max, éste es mi hermano. Richard, aquí tienes a todo un tipo. Se cargó al juez Murray.

Aquellas palabras fueron definitivas.

El rubio Richard estrechó la mano de Max y luego lo hicieron los demás que Bruce fue presentado como Jeffrey Wallis, Edgar Rydell, Douglas Cobb y Samuel Krasney.

—Todo el mundo ahí, contra la pared —dijo Bruce.

En aquel memento en la cantina no había ningún cliente.

Se oyeron pasos y por detrás del pequeño mostrador apareció una mexicana de pelo negro, cara bella.

—¡Bruce...! —exclamó—. ¿Cómo estás?

—Aquí me tienes, Lupe. Completo de los pies a la cabeza.

Este la alzó por la cintura y dándole vueltas, la besó en la boca.

Al fin la dejó en el suelo y dijo:

—Nena, estás más bonita que nunca.

—Preferiría que me lo dijeras a solas.

—Si, tienes razón, pero ya llegará eso.

La dejó a un lado, junto a Max, y ella miró a Simons.

—Nunca he visto a este tipo.

—Es Max Simons. Hizo mucho por mí.

Guardó silencio para mirar a sus hombres que se habían puesto frente a él, como les había pedido.

—Aquí hay un traidor. ¿Lo oís bien? Un miserable canalla y yo le voy a ajustar las cuentas ahora mismo.

CAPITULO VIII

Richard Dewey, el hermano de Bruce, fue quien rompió el silencio.

—¿De qué estás hablando, Bruce?

—Uno de los muchachos se fue de la lengua... Me estaban esperando en el saloon Webster cuando fui a ver a Anne.

Lupe intervino.

—¿Anne? ¿Me estás engañando con otra mujer?

—Cierra el pico, nena. Esto es cosa de hombres.

Lupe cruzó los brazos haciendo un gesto de furia.

Bruce se acercó al primer hombre de la fila que era Jeffrey, y esto le hizo recordar a Max la escena que el salteador había interpretado para él en la celda de Englewood.

—Jeffrey, mírame bien.

—Sí, jefe.

—¿Serías capaz de venderme...?

—No debes decir eso, Bruce. ¿Cómo podía venderte si para mí eres como un padre?

—Hay tipos que por dinero son capaces de vender a su padre.

—Yo no.

Bruce miró fijamente las pupilas de Jeffrey. Finalmente cabeceó.

—No, Jeffrey. Tú no lo hiciste —dio un paso y se puso delante de Edgar Rydell—. ¿Y tú, Edgar? ¿Me venderías tú?

—Claro que no —sonrió Edgar apartando la mirada de los ojos de Bruce.

—He dicho que me mires.

—Sí. Bruce.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás nervioso?

—Yo no estoy nervioso.

—Lo estás

—Bueno, es por la emoción. No estaba muy seguro de que saliese bien lo de la dinamita. Esa cárcel estaba bien construida... Además, tengo que recordarte algo, Bruce. Yo estaba más cerca que nadie del agujero. Estaba sosteniendo las bridas del caballo. ¿Me habría jugado la piel si te hubiese vendido?

—Vacía tus bolsillos.

—¿Para qué?

—He dicho que vacíes tus bolsillos, en esa mesa.

Edgar se acercó a la mesa y dejó sobre ella un pañuelo muy sucio y algunas monedas.

Bruce contó las monedas.

—¿Es esto lo único que tienes? ¿Un dólar y cincuenta centavos?

—Nada más.

—Quítate la bota derecha.

—¿Qué?

—He dicho que te quites la bota derecha.

—Sí, Bruce. Ahora mismo me la quito.

Edgar se sentó en una silla y se descalzó del pie derecho.

Bruce tomó la bota y metió la mano en ella. La registró por un lado y por otro. Finalmente sacó un montón de billetes.

—¿Qué es esto, Edgar?

—Son mis ahorros.

—¿Cuánto hay aquí?

—Unos cincuenta dólares.

—¿Me vas a decir que has ahorrado cincuenta dólares?

—Uno ha de pensar en todo, Bruce. Quiero decir en la vejez.

—Y tú has pensado en la vejez, ¿eh?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—No sé. Fue un día que pensé en el futuro. No soy ningún chiquillo. Tengo ya cuarenta años...

—Tú no has ahorrado un centavo en tu cochina vida. Todo lo has gastado en whisky y en mujeres. Eres un mentiroso. ¿De dónde sacastes ese dinero, Edgar?

Edgar se llevó una mano al cuello, como si de pronto sintiese que le faltaba el aire.

—Verás, Bruce. No quería decírtelo, pero ya que me lo preguntes, te lo confesaré.

—Eso es estupendo. Uno debe confesar todo al jefe. Lo he dicho muchísimas veces. Si no os confiáis a mí, ¿con quién lo haréis?

—Lo gané en el juego.

—No me digas. ¿Qué clase de juego?

—El monte.

—¿Dónde?

—En los Abedules.

—¿Cuándo?

—Hace cosa de una semana. Cuando te fuiste a aquel pueblo a ver 1a mestiza.

Lupe saltó.

—¿La mestiza? ¿Qué mestiza?

—Nena, te he dicho que cierres el pico o te lo cierro yo —exclamó Bruce con la voz llena de ira.

Lupe se interrumpió de nuevo.

Dewey sacó el revólver.

—Eh, Bruce, ¿qué vas a hacer? —gritó Edgar.

Bruce le apuntó.

—La verdad, Edgar.

—Ya te lo he dicho. Lo gané en el juego.

Bruce amartilló el revólver.

Ahora la cara de Edgar estaba cubierta de sudor.

—No irás a matarme...

—Eso va a depender de ti. Si me dijeses la verdad, podría perdonarte. Soy un tipo que comprende las debilidades de los demás. Pero, naturalmente he de ver el arrepentimiento. Si faltastes, puedes arrepentirte, ¿no, Edgar? Se debe dar una oportunidad para que uno vuelva al buen camino. Tienes diez segundos.

Edgar miró desesperadamente a sus compañeros, pero todos ellos parecían haberse convertido en estatuas.

Entonces, Edgar miró a los ojos de Bruce y dijo con voz ronca:

—Fue un mal pensamiento... Te lo juro, Bruce. Un mal pensamiento que no volveré a tener más.

—Te pagaron cincuenta dólares por venderme.

—Me engañaron.

—¿Te engañaron?

—El marshal dijo que me iban a dar más de cincuenta dólares. Si hubiese sabido que me iban a dar esos dólares, no lo habría hecho.

—Eres un completo estúpido. De modo, que, todo consistía en el precio. Te he dado dinero y tú me pagas con la traición,

—No lo volveré a hacer.

—¿Crees que estamos en el colegio? ¿Crees que yo soy el maestro y tú un niño? ¿Has pensado eso? No, Edgar. No estamos en el colegio, y hay cosas que uno no puede aprender de nadie porque lo debe llevar dentro...

Bruce apretó el gatillo y disparó.

La bala se enterró en el pecho de Edgar y lo arrojó contra la pared.

Tenía los ojos desencajados.

—No lo volveré a hacer —dijo con un hilillo de voz.

—De eso estoy seguro —dijo Bruce y disparó otra vez.

La bala le penetró a Edgar por el lado del corazón. Se deslizó por la pared y quedó despatarrado.

—Samuel, Jeffrey, llevarlo al sepulturero.

Los dos aludidos atraparon a Edgar Rydell y lo sacaron de la cantina.

Bruce pegó con el codo a Max.

—¿No te lo dije, Max? En cuanto yo tuviese a mis hombres delante y los mirase a los ojos, sabría el que me había traicionado.

—Eres un gran observador.

—Anda, Lupe, trae algo de comer. Max y yo estamos hambrientos. ¿Verdad, muchacho?

—Sí. Tengo hambre.

—¿Me necesitas, Bruce? —preguntó el hermano de Dewey, Richard.

—No, ahora no.

—Entonces, me voy con Douglas Cobb a jugar una partida a casa de Rosario.

—Está bien, muchacho. Divertiros. Os lo merecéis.

Richard y Douglas Cobb salieron de la cantina.

Bruce y Max se acercaron a una mesa.

Lupe fue tras de ellos.

—Nena —dijo Dewey—. Tráete una botella de tequila. ¿O prefieres whisky, Max?

—Tequila está bien. Me gusta.

—Lupe tiene la mejor tequila de este lado de la frontera. Ya lo sabes, dulzura. Y a ver si nos haces una buena cena.

Lupe se marchó hacia el mostrador y desapareció al otro lado de las cortinas.

Al quedar a solas, Max dijo:

—He de decirte algo. Es importante, Dewey.

—¿De qué se trata?

—Yo no maté al juez Kenneth Murray.

CAPITULO IX

Bruce arrugó el ceño.

—¿Es una broma?

—No, no es una broma. Yo no maté al juez Murray. No lo vi en mi vida.

—No lo entiendo. Te detuvieron por cargarte al juez.

—No me lo cargué, y, a mi llegada, debiste oír que yo protestaba contra eso.

—Sí, pero creí que era una excusa.

—No era ninguna excusa. Yo no lo maté.

Bruce había convertido sus ojos en grietas fosforescentes.

—Eso tiene gracia.

—Lo debió matar uno de tus muchachos.

—No, no lo mató ninguno de ellos.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Es la mar de sencillo... A mí me tenía sin cuidado que el juez muriese o no. ¿Lo comprendes? Sólo estaba interesado en huir de allí. Mis muchachos no habrían hecho una cosa tan estúpida como matar al juez y dejarme en la cárcel. ¿No oíste al marshal? Si mataron al juez, otro me juzgaría, y no me escaparía de la horca. Yo estaba condenado desde que me atraparon.

—Sí, tiene bastante sentido. Pero si yo no maté al juez Murray, ni tampoco fue uno de tus muchachos, ¿quién lo asesinó?

Bruce se rascó una patilla. Fue riendo poco a poco,

—Demonios, eso es interesante.

—¿Y si no estuviese muerto, Bruce?

—¿Qué?

—No se encontró el cadáver.

—Pero tuvo que morir.

—¿Por qué tuvo que morir?

—La distancia entre Dakota Juno y Englewood es corta, cuatro horas a lo sumo, y, según he oído decir, el juez no ha sido hallado en ninguna parte. Es como si se hubiese hecho invisible.

—Pero tú sabes muy bien que nadie se puede hacer invisible.

—Claro que no.

—¿Cómo es el juez?

—Unos cincuenta y cinco años, talla media, cabello rubio, rizado. Un hombre muy serio. Para él la ley era lo más importante del mundo.

* * *

Thomas Haskin, gerente de las minas de cobre de la Compañía Haskin y Fisher, preguntó al hombre que estaba al otro lado de la mesa.

—¿Cómo sé que mataste al juez Murray?

—Tuve en cuenta su descripción, y cuando le pegué los dos tiros, le examiné la cartera. El hombre que yo maté tenía la credencial de juez de circuito del condado.

Thomas Haskin se arrellanó en el sillón y dio un suspiro satisfecho.

—Buen trabajo, Víctor —sonrió mostrando dos dientes de oro en el maxilar superior.

El hombre que respondía al nombre de Víctor Cook, era un asesino profesional. Thomas Haskin había tenido noticias de él por un amigo. Víctor iba de un lado a otro alquilando su revólver para matar. Era delgado, alto, de ojos azules, y cabello negro. Se cubría de oscuro.

Thomas Haskin puso un fajo de billetes al otro lado de la mesa y Víctor los cogió y contó.

—Sí, están los quinientos dólares —dijo y guardó el dinero en el bolsillo interior de la chaqueta.

—¿Dónde lo enterraste, Víctor?

—¿Lo quiere saber?

—No, la_ verdad es que prefiero no saberlo.

—Sí, señor Haskin, a usted sólo le hacía falta que le quitase de en medio al juez Murray, y su deseo ha sido cumplido. Lo demás le debe tener sin cuidado.

—¿Adónde vas ahora, Víctor?

—Un cliente me espera en Santo Espíritu.

—Buen viaje.

—Gracias, señor Haskin.

El asesino profesional dio media vuelta y se dispuso a salir de la habitación.

—Espera un momento, Víctor.

—¿Sí, señor Haskin? —dijo Víctor volviéndose.

—¿Estás enterado de que cogieron a un forastero y lo acusaron de la muerte del juez Murray?

—Algo oí.

—El forastero se fugó la pasada noche. Estaba con Bruce Dewey... Ya te expliqué que elegí el mejor momento para eliminar al juez. La gente de aquí mordió el anzuelo. Creyeron que era cosa de Dewey. El juez venía aquí a jugarlo. Y nadie daba un centavo por su vida porque uno de los compañeros de Dewey se cargó al padre del juez en River Creek.

—¿Por qué me cuenta todo eso? Yo me voy de aquí. El resto es cuestión suya, señor Haskin.

—Sí, tienes razón.

—Tengo una experiencia con los hombres como usted, señor Haskin.

—¿Qué quieres decir?

—Algo le está dando vueltas en la cabeza.

—Es posible.

—Se trata de otra persona que quiere eliminar, pero todavía no está muy seguro de seguir adelante. Me ha visto marchar y entonces ha pensado que, si ahora no me contrata, dejará pasar su oportunidad.

Thomas observó con admiración a aquel hombre.

—Eres inteligente, Víctor.

—No, yo diría otra cosa. Tengo intuición. ¿No se lo dijo su amigo?

—Sí, me dijo que eras el mejor en tu oficio.

—Lo soy, señor Haskin, y por eso me hago pagar caro.

—¿A mil dólares la muerte?

—No es un precio fijo, señor Haskin. Depende de la categoría de los clientes, de la víctima, de las circunstancias. ..

—Lo tienes todo en cuenta, ¿eh, Víctor?

—Sí, señor. Es así como hago las cosas.

—Quiero que mates a Jonathan Fisher.

—¿Quién es Jonathan Fisher?

—Mi socio.

—Vaya, parece que las cosas se complicaron.

—No voy a darte las razones que tengo para que mates a Fisher.

—Ni yo se las pido. Es algo que no me interesa.

—Te pagaré otros mil dólares.

—Siento darle una mala noticia... No realizo dos trabajos en un mismo lugar.

—Esta vez será una excepción.

—No, señor Haskin, no hago ninguna excepción.

—¿Por qué me dejastes hablar, entonces?

—Porque quizá le habría interesado que yo trabajase para usted en otro sitio. En San Luis, en Nueva Orleáns...

—¿Qué importa eso?

—Mucho, señor Haskin, pero no voy a tratar de explicarle a usted mi teoría. Tengo unas normas y las respeto. Gracias a eso sigo viviendo después de atender los pedidos...

—Tienes un macabro sentido del humor, Víctor.

—No esperaba que se riera. Y ahora, hasta la vista, señor Haskin.

—Soy de los que opinan que todo en esta vida depende del precio.

—¿De veras, señor Haskin?

—Ponlo tú.

—El precio que le pondría por romper mis normas sería demasiado elevado.

—¿Cuánto?

—Dos mil quinientos dólares.

Thomas Haskin sacudió la cabeza.

—Es mucho.

—Ya sabía que no le interesaría.

—No he dicho que no me interese.

—¿Está dispuesto a pagar los dos mil quinientos dólares?

—Sí.

Víctor sonrió y lo hacía muy pocas veces.

—Entonces, romperé mis normas.

—Quiero que lo mates cuanto antes, Víctor. —¿Dónde vive?

—Precisamente me disponía a ir a su casa. Quiero que me sigas de lejos, en la oscuridad.

—¿Cuándo quiere que lo mate?

—Cuando puedas.

—¿Vale si está usted en la casa?

—Sí. Creo que será lo mejor, porque yo no estaré con Fisher, sino con su hija.

CAPITULO X

—Bárbara, ¿qué has decidido con respecto a Thomas Haskin?

La joven a quien iban dirigidas aquellas palabras, había cumplido recientemente los veinte años de edad, y era rubia, bellísima, de ojos verdes. Se estaba peinando en el espejo y miraba en él la imagen reflejada de su padre.

—La verdad es que no estoy completamente convencida de mí misma.

—¿No lo quieres, Bárbara?

—No lo sé.

—Cuando una mujer no es capaz de contestar a esa pregunta, sólo cabe interpretarlo de una forma. Tú no amas a Thomas Haskin.

—Admito que es un hombre que me atrae por su energía, y físicamente es bien parecido, pero hay algo en él que no me gusta.

—¿Qué cosa?

—Su despotismo...

—Sí, es posible que tengas razón. A mí tampoco me gusta ese aspecto de su carácter, pero un hombre puede cambiar y, sobre todo, lo puede hacer cambiar una mujer.

—¿Estás en favor de él?

—Sólo pienso que en Englewood no hay ningún hombre para ti.

—Hay muchos hombres en Englewood.

—Pero no has mostrado interés por ninguno de ellos.

—Sí, eso es cierto.

—Se me estaba ocurriendo una idea, Bárbara. ¿Por qué no te vas con mi hermana Clara, a Nueva Orleáns? Podías pasar allí unos meses.

—No me gusta el ambiente de Nueva Orleáns... Tía Clara siempre está de fiesta. No descansa un segundo. No comprendo de dónde puede sacar tanta vitalidad.

—Quizá sea eso lo que te convenga a ti en las presentes circunstancias.

—Papá, hablas como si temieses que me quedase soltera.

—La verdad es que estoy alarmado. El tiempo pasa muy aprisa, Bárbara.

Ella rió.

—Y tú ya te quieres ver con un montón de nietos a tu alrededor.

—No es una mala idea para un hombre como yo, que se ha pasado todos los días de su vida trabajando.

Bárbara quedó pensativa unos instantes.

—Está bien. Iré a Nueva Orleáns.

—A Thomas no le va a gustar mucho tu idea.

—Le dije que contestaría esta misma noche con respecto a su petición de que fuese su esposa. Le diré que necesito algún tiempo para reflexionar.

—Está bien. Creo que es lo mejor, ya que indudablemente no estás enamorada de él.

—A propósito, papá, ¿por qué te asociastes con Thomas Haskin?

—El atravesaba un mal momento hace tres años. El cobre había bajado mucho. Docenas de empresas se arruinaron. Haskin acudió a mí y me pareció un hombre digno de crédito. Sabía quién era. Arrancó de la nada. Todo lo hizo por sí mismo. En fin, pensé que después de una crisis, llega la bonanza y todo marcha hacia arriba. Tuve esperanzas de que hacía un buen negocio y no me equivoqué. El cobre hoy día está alto en el mercado y creo que lo continuará estando durante mucho tiempo. Querida, será mejor que te des prisa. Con esta conversación nos hemos entretenido. Thomas estará a punto de llegar.

Besó a su hija en el cabello y salió de la habitación.

La joven quedó quieta unos instantes, hasta que recordó las palabras de su padre, que debía darse prisa y continuó peinándose.

* * *

La cena estaba tocando a su fin.

Jonathan Fisher preguntó:

—¿Sabe algo de la batida del marshal, Thomas?

—Salió con cincuenta hombres. Se dividieron en varios grupos. Algunos han regresado ya, y, como era natural, sin resultado. Desde un principio imaginé que no podrían dar alcance a Bruce Dewey y a ese forastero que se fugó con él.

—Stevenson vino a verme antes de que se produjese la fuga, y me dijo que tenía sus dudas acerca de la culpabilidad del forastero.

—¿Por qué tenía dudas?

—Ten en cuenta que Stevenson estuvo en aquella cabaña, donde lo encontraron, y tuvo oportunidad de escuchar a ese hombre. ¿Cómo se llama...? Oh, sí, Max Simons...

—Nunca me han merecido confianza las premoniciones de Stevenson. Recuerda aquella vez que Stevenson dijo que Robert Clemens era inocente de la muerte del ranchero Maxfield. Lo dejaron en libertad por falta de pruebas, pero Robert sufrió un accidente una semana más tarde, y, moribundo, confesó su crimen. El había matado a Maxfield.

—Sí, es verdad.

—Según me han dicho, ese forastero ligó en seguida con Bruce Dewey. El ayudante del marshal contó que se pusieron a beber whisky. ¿No significa eso que estaban celebrando el trabajo de Max Simons?

—Pero ¿por qué Dewey quería matar al juez?

—¿No era el juez Murray quien tenía que juzgar a Bruce Dewey? ¿No era, al fin y al cabo, el juez Murray hijo del hombre que Bruce había asesinado en el asalto al Banco de River Creek...?

La joven los interrumpió.

—¿Por qué hablar de muertes? Thomas, tengo ganas de ir al jardín.

—Sí, Bárbara, ¿nos acompañas, Jonathan?

—No. Yo estaré en el despacho. Quiero consultar unas notas acerca de los últimos pedidos de cobre.

Haskin soltó una maldición para sus adentros. Durante tres años, Jonathan Fisher no le había exigido ninguna inspección de los libros. Y ahora, justamente dos días antes, había solicitado aquella revisión, y si Fisher veía aquellos libros, comprobaría que los beneficios eran un cincuenta, por ciento más elevados de lo que él, Thomas, había declarado.

—Thomas, te estoy esperando —le recordó, Bárbara, que estaba ya en la puerta de la terraza.

—Oh, sí. Disculpa.

Poco después, paseaban por el jardín.

Había luna llena. El cielo estaba completamente despejado después de la lluvia de los últimos días y brillaba la luna.

Al final del paseo en una pequeña plaza, había una fuente y dos bancos.

Bárbara y Thomas se sentaron en uno de ellos.

—Thomas, quiero decirte algo muy importante.

Haskin sintió que su corazón latía más aprisa.

—Dime, Bárbara.

—He decidido pasar dos o tres meses en Nueva Orleáns.

—¿Cómo?

—Necesito pensar en tu propuesta de matrimonio.

—¿Por qué?

—No me preguntes, Thomas. Es muy importante para los dos el paso que vamos a dar.

—Pero yo te quiero, Bárbara, y estoy seguro de que no hay ningún otro que sea tan sincero. ¿O es que lo hay?

—No, no hay ninguno.

—¿Entonces?

—Perdóname, Thomas, pero ni siquiera sé cuáles son mis sentimientos hacia ti.

—Yo te ayudaré —dijo él con una sonrisa en la que mostró sus dos dientes de oro.

Le pasó el brazo por los hombros, y acercándola hacia sí, la besó en los labios.

Ella no hizo nada por impedirlo, todo lo contrario, quizá lo deseaba para salir de una vez de dudas. Thomas no se había atrevido a besarla hasta entonces.

El beso fue largo y al fin él se retiró. Entonces, Bárbara ya no tuvo ninguna duda.

Aquel beso había sido la prueba. No, no quería a Thomas. No deseaba ser besada otra vez por él, ni ahora ni nunca.

Ya no necesitaba hacer el viaje a Nueva Orleáns.

De pronto, sonó un estampido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Bárbara.

—Parece un disparo. Y ha venido del interior de la casa.

La joven dio un grito al tiempo que se levantaba.

—Espérate aquí —dijo Thomas.

—No, yo iré contigo.

—Como quieras.

Thomas la cogió de la mano y los dos echaran a correr.

Entraron en la casa. La biblioteca estaba a la derecha.

Pasaron al interior y Bárbara lanzó un grito.

Su padre yacía en el suelo, en medio de un charco de sangre.

—¡Papá! —gritó.

Thomas ya había sacado la pistola.

—¡La ventana está abierta...! ¡El asesino ha escapado!

Corrió hacia allí y se detuvo mirando al jardín, la parte opuesta a la que él y Bárbara se encontraban cuando sonó el estampido.

Sonrió en la oscuridad, diciéndose que Víctor era el mejor en su oficio.

* * *

El marshal Paul Lantry dijo:

—Para mí está claro, caballeros... Jonathan Fisher ha sido asesinado por Bruce Dewey, por un miembro de su banda o quizá por el forastero, el asesino que contrataron para matar al juez Murray. Recuerden que Jonathan Fisher era un íntimo amigo del juez Kenneth Murray. Es un golpe muy duro el perder con pocas horas de diferencia a dos ciudadanos tan prominentes, pero está claro también las personas que deben ser colgadas por esta repugnante matanza... ¡Juro que lo haré! Pero necesito su colaboración. Con sólo un ayudante no me puedo enfrentar a Bruce Dewey y su pandilla. Espero que me concedan su confianza. Nombraré media docena de agentes para esta situación de emergencia, hombres hábiles con el revólver y también aceptaré cualquier ayuda que me presten los voluntarios. Según me acaba de comunicar mi ayudante, ya hay doce hombres que están dispuestos a seguirnos hasta donde sea. Lo importante, caballeros, es demostrar a esa gentuza que su crimen no quedará impune.

Thomas Haskin intervino en aquella reunión que se estaba celebrando en la oficina del marshal.

—Soy una de las personas más afectadas por la muerte de Jonathan Fisher. Era mi socio, y no miento si les digo que lo consideraba un segundo padre... Y deben saber, por otra parte, que iba a serlo en realidad, ya que su hija y yo nos vamos a casar. Desde ahora concedo a nuestro marshal la confianza que nos solicita. Y espero que todos ustedes me imiten. Hombres como Bruce Dewey, como ese forastero y como todos los que integran la pandilla de Dewey, deben ser exterminados.

CAPITULO XI

Bárbara Fisher paseaba por su jardín al anochecer. El día anterior habían enterrado a su padre.

Estaba llena de amargura.

Oyó pasos a sus espaldas y vio llegar hasta ella a Thomas Haskin.

—Perdona que te interrumpa, Bárbara, pero imaginé que estarías muy sola.

—Tienes razón. Estoy muy sola, y te doy las gracias por haber venido, Thomas.

El le cogió las manos y las apretó entre las suyas.

—No he dejado de pensar en ti ni un solo minuto, Bárbara... Tu padre significó mucho para mí. Me echó una mano cuando me encontraba en la peor situación... Tú sabes muy bien esto, pues estabas en el colegio, en Kansas City...

—Papá me lo contó.

—Siento un odio feroz contra el hombre que apretó el gatillo.

—¿Se sabe algo?

—No, todavía no. El marshal está llevando a cabo su operación con las mayores garantías. No quiere precipitarse. Si se dirigiese con sus fuerzas hacia la montaña, Bruce escaparía. Quiere confiarlo, que piense que no se atreve a ir allí. Por ello, está organizando expediciones de simple entretenimiento a un lado y a otro. Ha dado orden de que nadie se acerque a las montañas. Bruce Dewey se debe estar riendo mucho, y con él, su asesino particular, ese Max Simons. Pero en el momento más inesperado, el marshal sabrá dar su golpe.

—¿Cómo es ese hombre?

—¿Quién?

—Me refiero a Max Simons.

—Yo no lo vi, pero me dijeron que es un tipo extraño, de pocas palabras. Esos criminales son casi todos así, callados, muy metidos en sí mismo. Sólo piensan en matar, en hacer daño. Disculpa, me he exaltado demasiado.

Echaron a andar por el paseo.

En la fuente bebían algunos pájaros.

Thomas tomó del brazo a la joven y la hizo girar hacia sí.

—Bárbara, la otra noche estábamos hablando de algo muy importante para los dos.

—Sí, ya sé, Thomas.

—Cásate conmigo, Bárbara.

Ella cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Sí, Thomas.

El sonrió y sus dientes de oro destellaron.

—No sabes lo feliz que me haces. Yo también te haré a ti dichosa. Te lo prometo. Dedicaré a ello el resto de mi vida.

—Tendremos que esperar un poco para casamos, Thomas.

—¿Cuánto?

—Dos o tres meses.

—¿Por qué tanto?

—No sería justo... Mi padre acaba de morir.

—Sí, tienes razón. Pero tengo tantos deseos de convertirte en mi mujer que por un momento... Vendré esta noche y cenaremos juntos.

—Sí, Thomas. Hasta luego.

Bárbara lo vio marchar.

Ni siquiera se había dado cuenta de que él la había besado. Pero ahora, más que nunca, sintió una gran congoja en el pecho por la muerte de su padre.

De repente, oyó un ruido de hojarasca detrás de ella.

Se volvió bruscamente.

Algunas hojas se movían allí, pero no vio a nadie. Debió ser algún gato.

Dio un suspiro y fue a sentarse en el banco.

Nuevamente tuvo la impresión de que algo se movía a sus espaldas.

Fue a volverse y una mano le cubrió la boca.

Alzó los ojos y vio por encima de ella un rostro varonil.

—Tranquilícese, señorita. No le voy a hacer ningún daño.

Era un hombre de unos treinta años, moreno, piel bronceada por el sol.

El le quitó la mano de la boca.

—¿Quién es usted? —exclamó Bárbara.

—Max Simons.

—¿Cómo? No es posible.

—Yo no maté a su padre, señorita Fisher.

—¿Espera que lo crea?

—A eso he venido. A convencerla.

—Entonces perdió su tiempo, señor Simons.

Bárbara se sentía cada vez más excitada.

—Usted mató a mi padre. Es un asesino profesional. Fue contratado por Bruce Dewey.

—Sus informes son falsos. No maté a nadie.

—Usted vino a Englewood para matar al juez Murray.

—No, señorita. Tampoco maté al juez Murray. Soy un extraño para todos ustedes, y también lo soy a los hechos que se han desarrollado aquí. En mi vida había oído hablar de Englewood, del juez Murray, del padre de usted. Y hasta de Bruce Dewey. No había conocido a nadie de Englewood, ni siquiera usted, si no hubiese sido porque durante una tormenta encontró una cabaña abandonada. Decidí dormir unas horas, pero mi sueño fue interrumpido por un hombre que se disponía a reventarme la cabeza de un balazo... Decía que yo había matado al juez Murray.

—Y apuesto a que fue así.

—Es usted muy terca, señorita Fisher. Le estoy dando razones. ¿Por qué iba a venir yo aquí?

—Quizá porque olvidó algo.

—No, no olvidé nada.

—Entonces, ¿cuál es la razón?

—Vine para atrapar al culpable.

—¿Qué?

—Una persona de este pueblo mató al juez Murray, aprovechando la detención de Bruce Dewey porque pensó que le echarían la culpa al salteador de Bancos.

—¿Quién es esa persona?

—No lo sé.

—Pero sospechará de alguien.

—Ya le he dicho que soy un forastero. Cerca del pueblo encontré a un anciano que me habló del asesinato de su padre. Entonces he empezado a pensar que la muerte del juez y la de su padre estuviesen unidas.

—Claro que están unidas. Mi padre y el juez Murray eran íntimos amigos.

—¿Cree que ésa es una razón para justificar la muerte de su padre?

—Bruce Dewey quiso librarse de la horca.

—No se libraba de la horca con la muerte del juez Murray. Lo habrían juzgado de todas formas. A Dewey sólo le interesaba escapar de la cárcel... En realidad, le tenía sin cuidado que el juez viviese diez años más. Dewey no es un tipo temeroso de nadie, sino engreído, seguro de sí mismo.

—Usted es amigo suyo.

—No confunda las cosas. No es amigo mío.

—Pero huyó con él.

—Claro que huí con él, porque también me iban a meter la cabeza en un lazo. Y si Dewey se había merecido la horca, yo no estaba en las mismas condiciones. No hice nada, señorita Fisher. Soy inocente del cargo que me hacen.

—Le repito lo de antes. No le creo una sola palabra.

Max dio un suspiro.

—Lo siento.

—¿Por qué vino a mi casa? ¿Por qué quiso convencerme?

—Pensé que usted me podría ayudar.

—¿Ayudarle yo? ¿Se ha vuelto loco?

—Creí que usted conocería algún enemigo de su padre.

—Mi padre no tenía enemigos. Era una persona buena, honrada.

—Las personas buenas y honradas también tienen enemigos.

En aquel momento se oyeron pasos al final del paseo.

Max saltó hacia los arbustos.

—Estaré aquí —dijo y se escondió.

Bárbara alzó los ojos y vio a un criado.

—¿Qué pasa, Jim?

—Acaba de llegar el marshal. Quiere hablar con usted.

La joven se mordió el labio inferior, mirando de reojo hacia el lugar donde estaba escondido Simons.

—Está bien. Que pase.

En seguida se arrepintió de haber dicho aquello. Max Simons era un asesino y ahora él la mataría por haber consentido recibir al marshal Lantry.

Naturalmente, Simons pensaría que ella lo iba a vender y, por tanto, él se tendría que defender.

El criado se había dirigido otra vez hacia la casa.

—Simons...

—¿Diga, señorita Fisher? —repuso Max.

—Huya.

—No. Quiero desenmascarar al asesino del juez Murray y al de su padre.

—No continúe hablando.

El marshal había aparecido al final del paseo y se dirigía hacia ella.

Bárbara se levantó y alargó la mano al representante de la ley, el cual se la estrechó.

—He venido a excusarme, Bárbara. No pude asistir al entierro de tu padre, pero sabes que tuve una poderosa razón para ello.

—Me hago cargo, marshal.

—Para mí era mucho más importante atrapar a los asesinos.

La joven humedeció los labios con la lengua.

—Marshal, ¿ha pensado en la posibilidad de que se equivoque?

—¿Equivocarme yo?

—Sí.

—No te entiendo.

—¿Y si no hubiese sido cosa de Max Simons ni de los hombres de Bruce Dewey?

El marshal arrugó el ceño.

—¿Adónde quieres ir a parar, Bárbara?

—Dewey habría sido condenado por la persona que hubiese sustituido al señor Murray. Y dejando eso aparte, está lo de mi padre. ¿Cómo justifica su asesinato? Y no me diga que porque era amigo del juez Murray.

—¿Con quién has estado hablando, Bárbara?

—¿Qué?

—Has hablado con alguien.

La joven dejó correr unos segundes y, levantando la barbilla, contestó:

—Se equivoca, marshal. Lo he pensado por mí misma. Ya no soy ninguna chiquilla.

—Sí, ya eres una mujer, Bárbara, pero te falta conocer mucho del mundo. No has tratado con tipos como Bruce Dewey y Max Simons. Esos criminales no piensan como las demás personas... Son seres de bajos instintos. Y muchas veces matan por el simple gusto de matar... Bruce Dewey había sido atrapado. Estaba aquí para ser juzgado, y él sabía mejor que nadie que iba a acabar en la horca. Planeó su fuga, pero antes de largarse quiso dar un escarmiento a esta comunidad. ¿Y cómo hacerle daño a Englewood? La respuesta fue sencilla para Dewey. Acabaría con sus hombres más representativos. Con el juez Murray y con tu padre, un hombre respetado, dueño de varios negocios. En resumen, los dos hombres más importantes...

Bárbara no dijo nada. Las palabras del marshal le habían parecido muy lógicas.

Paul Lantry sonrió.

—No pienses más, Bárbara. Yo soy quien debe ocuparse de todo lo relativo a la muerte del juez y de tu padre, y te prometo que los culpables van a recibir su castigo, aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Gracias, marshal.

—A propósito. Tengo que felicitarte. Me encontré con Thomas Haskin y me dijo lo de vuestra boda. Thomas es un gran muchacho, y estoy seguro de que sabrá hacerte feliz.

—Es usted muy amable.

—Ahora tengo que marcharme. Estoy preparando la operación definitiva contra Bruce Dewey, y te aseguro que esta vez caerá en la trampa.

Bárbara apretó los puños.

El marshal había dicho una cosa que debió silenciar.

Allí, detrás de ella, se hallaba Max Simons.

—Espero darte mañana buenas noticias, Bárbara.

El representante de la ley empezó a girar para marcharse.

—Marshal —dijo Bárbara.

Sí, no podía silenciarlo. Aunque Max Simons tuviera un revólver en la mano, diría al marshal que allí estaba uno de los forajidos que buscaba.

Paul Lantry esperaba con las cejas enarcadas.

—¿Qué quieres, Bárbara?

—Se trata de Max Simons...

CAPITULO XII

—¿Qué quieres decirme de Max Simons? —preguntó el marshal.

—¿Cree que es culpable?

—Para mí no existe la menor duda de que Max Simons fue contratado por Richard Dewey, el hermano de Bruce, para matar al juez y también a tu padre.

—Pero ¿por qué contratar a un forastero cuando ellos son forajidos?

—Max Simons parece ser un gun-man excepcional, mucho mejor que cualquiera de los hombres de esa pandilla. Sólo Bruce Dewey puede comparársele, pero da la casualidad de que Bruce estaba en nuestra cárcel, y Richard, su hermano, quiso asegurarse de que su plan se iba a llevar a la práctica, y por ello contrató a un hombre de la valía de Simons.

Otra vez Bárbara se dijo que el marshal hablaba con sensatez, pero iba a cometer una tontería diciéndole que Max Simons se encontraba muy cerca de él, a sólo unos pasos. Si el marshal no se equivocaba con respecto a Simons, éste mataría a Lantry sin titubear. No, ella no podía consentir eso.

—Gracias, por todo, marshal.

—Celebro haber disipado tus dudas —repuso Lantry y se alejó por el sendero.

Bárbara se volvió a sentar en el banco.

—Señor Simons, ya puede salir de su escondite.

No oyó nada.

—Señor Simons —dijo volviendo la cabeza.

Tampoco le contestaron.

El forastero había huido.

¿No probaba eso su culpabilidad?

* * *

Bruce Dewey paseaba nervioso por la estancia.

Lupe se interpuso en su camino y le echó los brazos al cuello.

—Cariño, ¿por qué no te paras de una vez y me haces caso?

—Ya te hice bastante caso. Quítate de en medio.

—Pero ¿qué infiernos te ocurre?

—Yo te lo diré, talento. Es ese Max Simons. Desaparecido. Se hizo humo.

—Bueno, se cansó de estar con nosotros. —Lupe sonrió enseñando unos dientes como perlas—. En cambio, yo nunca me cansaré de ti.

Lo besó en los labios.

Bruce la atrapó por el cabello y tiró de él.

Lupe lanzó un grito de dolor.

—No seas salvaje, Bruce.

—Tedas las mujeres sois lo mismo. No tenéis un dedo de sentido, común. No me gusta que me planten. ¿Lo entiendes, nena? Max Simons debió despedirse al menos. ¿Por qué no lo hizo?

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Bruce.

Entró Richard, su hermano, que venía acompañado por Jeffrey Wallis.

—¿Alguna novedad? —inquirió Bruce.

—Sí —contestó su hermano Richard—. Max Simons se fue al pueblo, a Englewood.

—¡No puede ser!

—Hemos seguido sus huellas, y preguntamos a un par de mexicanos que crían maíz en Arroyo Chico. Vieron a Max Simons, y llevaba la dirección de Englewood.

—Es la mayor estupidez que he oído en mi vida. ¡Max Simons no puede ir a Englewood!

—He estado pensando en ese tipo.

—¿Y qué has pensado?

—Era muy extraño y, sobre todo, él no mató al juez Murray. ¿Te das cuenta, Bruce?

—Muy bien. El no lo mató, pero los de Englewood se empeñaron en que él era el asesino.

—Tengo la impresión de que ese Simons nos salió un tipo demasiado vivo.

—¡Acaba! ¡Di lo que sea de una vez!

—Muy bien. Lo diré. Max Simons quiere probar su inocencia tendiéndonos una trampa. Supón que se cita con el marshal y le dice que está dispuesto a traerlo a nuestro escondite. Max Simons se pasó todo el rato merodeando por ahí fuera... Tú sabes que este pueblo tiene muchos vericuetos. Hay sitios que son inexpugnables. Sólo desde dentro se puede saber por donde se debe atacar.

Bruce Dewey dio un manotazo a Lupe.

—Apártate de mí.

La joven se tambaleó y cayó sentada en la cama.

Bruce Dewey reanudó su paseo, rezongando por lo bajo. Finalmente se detuvo en medio de la estancia.

—¿Sabes lo que te digo, Richard? Que estás completamente equivocado. Simons no es de esa clase de fulanos.

—Supón que eres tú quien se equivoca.

Bruce cerró los puños con tanta fuerza que sus nudillos se tomaron blancos.

—Si eres tú el que acertastes, Max Simons no vivirá para recibir la .recompensa que ofrecen por nosotros. ¡Eso te lo puedo jurar, hermano!

* * *

Thomas Haskin era un hombre feliz. Todo le estaba saliendo como él había planeado.

Muy pronto estaría casado con Bárbara. Había sabido elegir. Jonathan Fisher era dueño de un par de molinos, y poseía grandes extensiones de terreno cercanos al lugar en donde se iba a construir la estación del ferrocarril. Aquellas tierras triplicarían su valor en un espacio de un año.

Ahora empezaba su gran carrera. Poseería la gran fortuna que siempre había deseado. Sólo le faltaba el brillo social y eso iba a conseguirlo también porque estaba dispuesto a lanzarse en el campo de la política. No cesaría en su empeño hasta encontrarse en Washington, o quizá se contentase con ser gobernador del Estado. Tampoco estaría mal.

—¿Qué tal, señor Haskin?

La voz había llegado por su espalda. Se volvió bruscamente.

La ventana estaba abierta y por allí se había colado un hombre.

No lo había visto en su vida. Era alto, de piel bronceada, ojos negros, unos ojos en los que parecían arder dos carbones.

—¿Quién es usted? ¿Cómo se ha atrevido a entrar?

—¿Quién supone que soy, señor Haskin?

Thomas Haskin observó fijamente a su extraño visitante.

—¿Por qué no se deja de acertijos?

—Apuesto a que ya lo sabe, pero de todas formas se lo diré. Max Simons.

—Sí, es cierto. Lo había sospechado.

—Lo celebro.

—Pero no me atrevía a creerlo.

—¿Por qué no, señor Haskin?

—¿Qué es usted, Simons? ¿Un retrasado mental?

—Le entiendo. Según usted, debería estar muy lejos de aquí.

—Pongamos un centenar de millas, y aún me parecen pocas.

—Eso sería estupendo para el hombre que mató al juez Murray.

—Usted mató al juez.

—No, señor Haskins, yo no lo hice, y por eso decidí quedarme en Englewood.

—Todas las pruebas están en contra suya.

—Ahí es donde se equivoca, señor Haskin. No existe ninguna prueba contra mí.

—Bien. También le reconoceré eso.

—Es usted muy considerado.

—Pero no sirve en ciertos lugares. Ya sabe cómo es la gente. Para ellos, usted es el hombre que mató al juez Murray, y con pruebas o sin ellas, lo ahorcarán. Por ello nunca debió regresar, señor Simons.

—Vine para desenmascarar al culpable. Alguien de este pueblo jugó fuerte. Se quitó del medio a dos enemigos. Al juez Murray y a Jonathan Fisher.

—Usted no va a descubrir la pólvora, Simons. Naturalmente que ambas muertes están relacionadas. Todo fue obra de la pandilla de Bruce Dewey, y si usted no fue el hombre que apretó el gatillo, fue un miembro de la banda de Dewey.

—No.

—¿Usted lo duda?

—No lo dudo. Estoy seguro que ninguno de la pandilla de Dewey tiene nada que ver con esos crímenes.

—Se lo dijo él, ¿eh? Dewey le aseguró que ninguno de sus compinches mató al juez Murray o al señor Fisher, y usted lo creyó.

—Sí, lo creí.

—Tiene mucha fe en un hombre que no tiene escrúpulos, en un asesino, en un salteador de Bancos. ¿Por qué, Simons?

—Dewey podrá ser todo lo que usted dice, pero no tiene nada que ver con la muerte del juez Murray, o la de Jonathan Fisher, y eso es lo que cuenta...

—Yo no tengo tanta confianza en los hombres que se colocan fuera de la ley.

—Yo tampoco, señor Haskin, pero hago una distinción entre ellos.

—¿A qué se refiere?

—Hay hombres que se colocan fuera de la ley a la vista de todo el mundo. A esa ciase pertenecen los tipos como Bruce Dewey. Pero hay otros que se colocan fuera de la ley a escondidas, sin perder su brillante puesto en la sociedad de la que forman parte.

—Me temo que no me interesan sus ideas. Simons.

—Usted hizo la pregunta y yo le contesté.

—Señor Simons, todavía no me ha justificado a qué debo el honor de su visita.

—Usted era amigo de Jonathan Fisher.

—Más que amigo. Socio.

—Y se va a convertir en el esposo de Bárbara Fisher.

—¿Cómo sabe eso?

—Lo oí por allí.

Por un momento Thomas Haskin se había extrañado, pero él mismo lo había anunciado en la comisaría, en presencia de muchos ciudadanos de Englewood, aunque en ese momento no conocía la respuesta definitiva de Bárbara.

—¿Qué más, Simons?

—Quizá usted me informe con respecto a Jonathan Fisher. Ya sabe. Fisher tendría un enemigo, alguien que quería verlo muerto.

Haskin se relajó, y tras unos segundos de reflexión, dijo:

—Lo siento, señor Simons, pero no puedo imaginar a nadie que desease la muerte de Jonathan Fisher. Era un buen hombre, el mejor que yo he conocido. Particularmente, tengo una fundada razón para estarle agradecido. En un momento crítico para mí, Jonathan Fisher se asoció conmigo. Gracias a él, mi negocio no se hundió... He sentido más que nadie su muerte. Bueno, hemos de exceptuar a su hija, como es lógico.

—Pensé que usted me daría alguna información.

—Ya se la he dado.

Max Simons se dirigió hacia la ventana.

—Señor Simons, ¿por qué no sale por la puerta? —preguntó Haskin.

—No quiero que me vean.

Thomas Haskin estaba pensando muy de prisa. Aquel hombre era peligroso. Demasiado para él.

—Señor Simons...

—¿Sí?

—Imagino que ahora se irá del pueblo.

—No, no me voy a ir.

—Creo que se está arriesgando mucho. Ya le he dicho que se juega la vida. Ni siquiera yo podría hacer nada por usted si el marshal le atrapara... Y debo agregar algo. Creo que me ha convencido. Quiero decir que usted no mató al juez Murray, que no tiene nada que ver con Bruce Dewey.

—Gracias.

—Pero mi declaración en su favor tampoco le serviría, para librarse de la soga.

Haskin caminó hacia Simons y le puso la mano- sobre el hombro.

—Amigo mío, tengo fe en el marshal. Quiero decir, que, si usted se marcha, Paul Lantry atrapará a Bruce Dewey. Entonces lo sabremos todo. Bruce Dewey es un charlatán y lo ha convencido a usted con su palabrería, pero está claro que es a su pandilla a quien hay que cargar la muerte del juez y la de Jonathan Fisher. Per ello no debe preocuparse. El marshal sabrá hacer justicia.

—Ya le he dicho que me quedo y no me volveré atrás. Hasta pronto, señor Haskin.

Max pasó una pierna por el alféizar de la ventana.

Por unos momentos, Thomas Haskin sintió deseos de abrir el cajón de su mesa y sacar el revólver que guardaba allí.

Dio un paso hacia la mesa, pero en ese momento oyó la voz de Simons.

—Señor Haskin, un último favor.

—Diga.

—Preferiría que no hablase de mí al marshal. Voy a continuar en el pueblo.

—No se preocupe. No diré nada.

Max Simons desapareció por la ventana.

Thomas Haskin tardó mucho rato en recuperar el movimiento. Pero cuando lo hizo soltó un rugido de rabia. No iba a consentir que un estúpido como Max Simons le echase abajo el plan. No, de ninguna de las maneras lo consentiría.

CAPITULO XIII

Víctor Cook estaba preparando su valija para marcharse do Englewood.

Se había alojado por aquella noche en el hotel Wolson.

Ya había terminado su trabajo en Englewood y tenía que ponerse en camino hacia Santo Espíritu, donde le esperaba otro cliente.

Llamaron a la puerta.

Víctor puso la mano en la culata.

—¿Quién es?

—Abra, Víctor, soy Thomas Haskin.

Víctor apretó los dientes, pero acudió junto a la puerta y le dio vuelta a la llave.

Thomas Haskin entró en la estancia.

—Señor Haskin, no debió venir aquí.

—Era importante.

—En mi profesión no hay nada importante si no lo decido yo. ¿Qué pasa?

—Hay alguien que sospecha de mí.

—¿Quién?

—Max Simons.

—¿Se refiere a ese fulano que atraparon en mi lugar?

—No existe otro Max Simons en la comarca.

—¿Cómo sabe que sospecha de usted?

—Max Simons vino a visitarme.

Cook hizo un gesto de sorpresa.

—Demonios, nunca pude imaginar que hubiese un tipo tan agalludo.

—Tan idiota, diría yo. Me estuvo haciendo preguntas acerca de Jonathan Fisher.

Víctor Cook sacó un cigarro negro del bolsillo superior de la chaqueta. Lo despuntó.

—¿Qué más, señor Haskin?

—Max Simons dice que la pandilla de Bruce Dewey no tuvo nada que ver con la muerte del juez Murray ni con la de Jonathan Fisher.

—Y usted dice que Simons es idiota, ¿eh?

—Lo es. Desde el momento que debió aprovechar su escapada de la cárcel para seguir huyendo hasta el fin del mundo.

—¿Por qué se quedó?

—Porqué quiere descubrir la verdad

Víctor sonrió mientras sacaba una caja de fósforos.

—¿Y adónde le llevaron sus averiguaciones?

—Usted sabe dónde lo pueden llevar.

—A usted.

—No diga eso.

—¿No es la consecuencia lógica?

—A Max Simons su curiosidad sólo puede llevarlo a un lugar. Al cementerio.

Cook no frotó el fósforo en la lija de la caja, sino en la suela de su bota. Luego acercó la llama a la punta del cigarrillo que sostenía entre sus dientes. Dio unas chupadas hasta encenderlo, y luego arrojó un chorro de humo sobre la llama del fósforo y lo apagó.

—Sí, es posible que vaya al cementerio. Y ahora hasta la vista.

Thomas Haskin detuvo a Víctor cogiéndolo por el brazo.

—No puede marcharse así.

—¿Quién dice que no?

—Tiene que cargarse a ese tipo. A Max Simons.

—No diga tonterías.

—Se lo pagaré.

—Ya lo supongo que lo tendría que pagar, pero no me interesa.

—¿Por qué no?

—Hice una excepción con mis normas, señor Haskin. Se lo dije con toda claridad.

—Quiere sacar dinero, ¿eh?

—No me interesa, aunque pague más.

—No estará hablando en serio.

—Ahora sabrá si estoy hablando en serio o no. Suélteme.

Haskin le dejó libre el brazo.

Víctor Cook se acercó a la cama y tomó la valija que tenía allí. Con paso decidido, se dirigió hacia la puerta.

Haskin dio un salto y le interrumpió el camino.

—Apártese de ahí, Haskin.

—Le pagaré tres mil dólares para que liquide a Max Simons.

Víctor Cook conservaba el cigarro entre los dientes.

—Está cometiendo un error. Primero el juez, luego su socio, ahora otro hombre. Al final señalará a las claras que es usted quien ordenó la muerte de todos ellos.

Haskin sonrió y sus dientes de oro brillaron mucho.

—Hay un error en su apreciación, Víctor.

—¿A qué se refiere?

—Max Simons es un fugitivo de la justicia. Si usted lo liquida, mis temores desaparecerán, porque le cargaremos a él las dos muertes. Todo está perfecto, y yo diría algo más, que me alegro que Max Simons haya regresado a Englewood. Una vez muerto, no existirá ningún peligro para mí.

Víctor Cook sopesó la propuesta de Haskin, y finalmente se quitó el cigarro de la boca.

—Está bien, señor Haskin. Lo haré por tres mil dólares. ¿Sabe dónde puedo encontrar a Max Simons?

—No, no lo sé. Sé que está en Englewood, porque él dijo que se quedaría, pero usted tendrá que buscarlo.

—No se preocupe. Sé seguir el rastro de mi víctima. Ninguna se me escapó hasta ahora. Max Simons tampoco escapará. ¿Trajo la mitad del dinero?

—Desde luego. Sabía que aceptaría.

Los ojos de Víctor Cook chispearon mientras decía:

—Ya tengo ganas de conocer a ese Max Simons.

* * *

—¿Cómo te encuentras, Bárbara? —preguntó Thomas Haskin.

La joven parpadeó.

—Hace tan solo un rato que estuvistes aquí.

—Sí, es cierto. Pero esta vez vine por los libros.

—¿A qué libres te refieres?

—A los libros de la empresa. Los necesito para sacar unos datos. Dentro de unos días he de hacer una liquidación general. Quiero establecer el activo y el pasivo de nuestra sociedad.

—Oh, sí, mi padre dejó los libros en la biblioteca. Ven conmigo.

Haskin exhaló el aire de sus pulmones. Mientras iba por la calle, se había acordado de los libros. Debía retirarlos cuanto antes. No consideraba a Bárbara como una mujer demasiado curiosa para el negocio, sobre todo, en las presentes circunstancias, puesto que ella sólo tenía pensamientos para su padre recién muerto, pero la aparición de Max Simons le había hecho pensar en los pormenores del caso, y entonces, le vino a la memoria el asunto de los libros. Tenía que recuperarlos cuanto antes, para no dejar ninguna cosa sin ligar.

Entraron en la biblioteca.

Bárbara se detuvo ante la mesa. Miró a un lado y a otro.

—¿Qué pasa, Bárbara?

—No están.

—¿Cómo que no están?

—Vi los libros ahí, a la derecha. Fue donde los dejó mi padre.

—Bueno, quizá los puso en otro lado.

Haskin, nervioso, abrió un armario que Jonathan Fisher utilizaba como biblioteca. Observó las estanterías, pero tampoco allí encontró los libros que buscaba.

Entonces se volvió a Bárbara.

—No están —dijo.

—Ya he registrado los cajones de la mesa y no aparecen.

Haskin sonrió.

—Está claro. Los llevó a su habitación.

—No creo que lo hiciese.

—¿Por qué no?

—Papá no acostumbraba a preocuparse por los negocios en su dormitorio. Dividía su tiempo muy bien. A su habitación sólo llevaba alguna novela. Era lo que le gustaba leer antes de dormirse.

—Sin embargo, esta vez pudo llevarse los libros.

—Está bien. Miraremos.

Fueron al piso alto de la casa, donde estaban los dormitorios y entraron en el de Jonathan Fisher.

En la mesilla de noche sólo había una novela: La cabaña del tío Tom.

—Ya lo ves,, no están tampoco —dijo Bárbara.

—Pero ¿dónde los pudo meter? —preguntó Haskin abriendo el cajón de la mesilla de noche.

—Debió devolverlos.

—A mí no me los devolvió.

—Quizá los llevó a la oficina d& la compañía sin que tú lo supieses.

Thomas Haskin pensó en esa posibilidad. Recordó que el día anterior a su muerte, Jonathan Fisher había hecho una visita a las minas, cuando él, Thomas, no se encontraba allí.

¿Quizá el viejo había renunciado a su examen?

De pronto, recordó lo que le había dicho Bárbara acerca de irse a Nueva Orleáns. ¿Y si el padre de Bárbara había descubierto las falsedades que había estado cometiendo, pero no se atrevió a decirlo hasta conocer los sentimientos de su hija?

Sólo podía conocer la respuesta yendo a la mina y registrando su oficina. Entonces saldría de dudas.

—Creo que tienes razón, Bárbara. Los debió llevar a la oficina, iré allí.

Fue, a besarla en los labios, pero Bárbara ladeó ligeramente la cara, y la besó en la mejilla.

—Hasta luego, Bárbara.

—Thomas, prefería que no vinieses esta noche.

—¿Por qué no?

—Sufro un pequeño dolor de cabeza y quiero acostarme pronto.

—Como tú quieras, Bárbara. Te veré mañana. Que te mejores.

—Gracias.

Haskin pensó que sería mejor así ya que debía recuperar los libros y esperar la noticia de la muerte de Max Simons.

* * *

Max Simons tenía en su poder los libros que había encontrado en la biblioteca de Jonathan Fisher, y que se referían a la Compañía Minera de Cobre Haskin y Fisher.

Había regresado a la casa de Bárbara para hablar con la joven, y como no la vio en el jardín, decidió entrar en la casa por una ventana. Precisamente era la de la biblioteca, y allí, sobre la mesa, vio los libros. Los abrió y se sintió interesado por ellos, ya que en todas las operaciones aparecía la única firma de Thomas Haskin. Pero, naturalmente; aquello no bastaba. Necesitaba la colaboración de alguien.

Las minas de cobre estaban a tres millas de Englewood.

En el pueblo de la montaña donde se refugiaba Bruce Dewey, había tomado un caballo que pertenecía a la pandilla y ahora, montándolo, se dirigió a las minas.

Dejó el animal entre unos arbustos y miró entre las ramas.

De la boca de la mina surgió un vagón sobre raíles llene de mineral.

Dos hombres lo empujaban. Eran forzudos.

Detuvieron el vagón y, los dos a una, caminaron hacia le derecha, donde había un viejo.

—Eh, Leo —dijo el más grandote de los dos hombres—. Danos un trago de whisky.

—No tengo.

—¿Crees que no te conocemos? Claro que tienes. Gerald te vio antes la botella.

—Ya la acabó.

—Eso lo vamos a ver ahora.

—Estate quieto, Mac Dugal —dijo el viejo y fue a escapar, pero Mac Dugal lo atrapó por el cuello de la camisa.

—¿Quieres que te retuerza el pescuezo?

—Claro que no.

—Entonces saca la botella de whisky.

El propio Mac Dugal metió la mano en la camisa de Leo y sacó un frasco.

—¡No tenéis derecho a hacer esto! ¡El whisky es mío!

Mac Dugal le pegó un puñetazo y el viejo cayó dando vueltas.

Max Simons dejó los libros en el suelo y salió de entre los arbustos.

—Está feo pegar a un viejo —dijo.

Mac Dugal había empinado la botella y, al bajarla, el whisky le resbaló por la barbilla.

—Eh, ¿quién es usted?

—No importa quien sea.

—Se lo preguntaba para decirle: “Se la ganó fulanito por meterse donde na lo llaman”.

—Devuelva la botella a Leo.

—Es un amigo de Leo, ¿eh?

—Sí, soy su amigo, ¿qué pasa?

—Eh, Gerald —dijo Mac Dugal—, Vamos a quebrar unos cuantos huesos a este muchacho y aprenderá a estarse quietecito.

—Allá voy —dijo Gerald—. Pero no hace falta que intervengas, Mac Dugal. Me basto solo.

—Túmbalo pronto y tendrás un trago.

El llamado Gerald se lanzó contra Max.

Simons saltó a un lado y pegó un mazazo al hígado de su rival.

Gerald se puso verde, mientras abría la boca para tragar aire.

Max se la cerró con un terrible puñetazo.

Gerald rodó por la pendiente, se estrelló contra un árbol y quedó fuera de combate.

Mac Dugal vio lo que le había pasado a su compañero y dio un beso al frasco de whisky, dejándolo en el suelo.

—Hasta ahora, compañero. En seguida vuelvo contigo. En cuanto haya acabado con este tipo.

Atacó a Max tan alocadamente como lo había hecho Gerald, entre otras cosas porque era más fornido que su rival y le aventajaba en veinte kilos, cuando menos.

Simons le pegó en la frente un directo deteniendo su carrera, y luego puso en marcha la zurda.

Mac Dugal cayó como fulminado por un rayo.

—¡Cielos! —exclamó el viejo Leo—. Oiga, ¿de dónde ha salido usted...?

—Ya lo vio. Estaba allí escondido.

—Yo sé por qué estaba escondido.

—¿De veras?

—Usted es Max Simons, el hombre que persigue, el marshal.

—¿Cómo lo sabe?

—Yo estaba en el pueblo cuando usted llegó. También me dijeron que logró escapar. Ha hecho mal en quedarse aquí. ¿O es que no tiene caballo?

—Sí, tengo caballo.

—Claro, se escapó con Bruce Dewey. Pero no comprendo todavía porque está tan próximo a Englewood.

—Leo, soy inocente.

—Eso no hacía falta que me lo dijese.

—¿No?

—Conozco a los seres humanos. Por algo tengo setenta años cumplidos. Usted no puede ser un asesino...

—Gracias, pero, desgraciadamente, no me basta con lo que usted piense. Leo. Para los demás, soy el candidato número uno a la horca.

—Sí, ya le entiendo —contestó Leo rascándose la barbilla.

—Quizá pueda usted servirme de ayuda.

—¿Yo Simons? No sabe cuánto lo siento, pero deja de manejar el revólver hace muchos años. Diez o doce —señaló la botella—. Eso tuvo la culpa. Pero no crea que soy un borracho. Bebo de vez en cuando. Ya lo ve, Simons, vino a mal sitio en busca de un aliado.

—No necesito su revólver.

—No le entiendo.

—¿Cuánto tiempo lleva en esta mina?

—Cuatro años.

—Entonces, me puede servir de ayuda.

—Oiga, ¿qué clase de rompecabezas es el suyo?

—Tengo ahí unos libros, y quisiera examinarlos con su colaboración...

—¿Se refiere a la contabilidad de la mina...?

—Exacto.

—Caramba, eso debe ser divertido. Creo que me va a gustar.

—¿Por qué, Leo?

—Jonathan Fisher me pegó una patada en el trasero un día que entré en la oficina en su busca, y como él no estaba, me puse a curiosear uno de los libros. Me sorprendió y, mientras me tiraba de allí de mala manera, me dijo que, si me volvía a encontrar metiendo las narices en aquellos libros, iba a secar mi pellejo al sol.

—Ya siento más interés por ver esas cuentas.

—Oiga, tengo una cabaña arriba. Allí no nos molestará nadie.

—Estupendo, Leo.

Max Simons regresó por los libros y se reunió con Leo.

Mac Dugal y Gerald continuaban durmiendo.

Pero alguien no estaba dormido. Un hombre que se escondía detrás de una roca, un poco más abajo.

Era el asesino Víctor Cook.

CAPITULO XIV

—Todo es falso —dijo Leo—. No hay un solo número que sea verdad... Por todos los demonios del infierno ese Thomas Haskin ha demostrado ser un canalla de lo peor... Ya me decía yo que ese tipo se la tenía que pegar al lucero del alba, y claro, se la pegó al hombre que tenía más cerca, Jonathan Fisher. ¿Se da cuenta, Simons...? Jonathan Fisher le echó una mano, lo salvó de la ruina, ¿y cuál fue el pago? Yo se lo diré. Thomas Haskin ha estado robando a Fisher.

—¿Lo ve, Leo? Me ha prestado la mejor ayuda, sin manejar el revólver.

—Usted cree que Thomas Haskin mató a Jonathan Fisher.

—No lo pudo hacer personalmente, porque, en el momento que moría Fisher, Haskin estaba junto a Bárbara.

—Contrató a un asesino, ¿eh?

—Seguro.

En aquel momento se abrió la puerta de la cabaña.

Max se volvió llevando la mano al revólver, pero no llegó a sacar al ver que un hombre de oscuro le estaba apuntando con el “Colt”.

Leo parpadeó.

—Eh, ¿quién es usted?

—La muerte.

—No le veo la guadaña —repuso el viejo—, Pero se me ocurre una idea. Vuelva a por ella, y aquí le esperaremos.

—Muy bueno el chiste, viejo. ¿Lo encontró gracioso, Simons?

—Mucho.

—Pues me alegro, porque así se irán, riendo al infierno.

—No dispare, Víctor —dijo Max.

Entre las dos cejas de Cook apareció un ceño.

—¿Me conoce, Simons?

—Sí.

—¿De qué? Yo no recuerdo su cara.

—Lo vi una vez en Abilene.

—¿Cuándo?

—Hace un par de años.

—Sí, es posible.

—Usted se cargó allí al sheriff Clark.

Víctor hizo un gesto de sorpresa.

—¿Al sheriff Clark? Eso es absurdo.

—¿Por qué absurdo?

—Nadie podía saber que yo me cargué al sheriff Clark.

—Yo lo supe, y creo que soy alguien.

Víctor, cuya primera intención había sido ponerse a desparramar plomo, se sintió intrigado. Movió la pierna y pegó un envión a la puerta cerrándola.

—Muy bien, Simons. Dígame, ¿cómo pudo enterarse de que yo maté al sheriff Clark?

—Me interesé en el caso de la muerte del sheriff Clark. Había sido un buen amigo mío. Naturalmente, lo había liquidado un enemigo. Busqué entre todos y los fui eliminando poco a poco hasta llegar a Belton Gunn, que se había pasado diez años en la cárcel, donde Clark .lo había enviado merecidamente. Tenía una buena coartada. Gunn no había podido matar a Clark, pero una girl me informó de algo estupendo. Había escuchado una conversación entre Belton Gunn y un individuo llamado Víctor... Le pedí la descripción de ese Víctor y me la dio. Tenía una señal muy característica, una cicatriz en la comisura del párpado izquierdo. Desde entonces observé fijamente los rostros. He visto mucha clase de cicatrices, pero nunca la que usted lleva.

—Puede ser una coincidencia.

—Pero no lo es, porque usted se llama Víctor.

—Qué cosa más curiosa. Lo voy a matar, pero no va a ser porque descubrió mi identidad, sino porque me pagaron para ello.

—¿Quién?

—Quiero que muera rabiando sin saberlo.

—Su patrón es el dueño de esos libros —dijo Max señalando los libros.

Contaba con que Víctor Cook mirase en aquella dirección.

Luego saltó.

Se produjo un estampido.

Víctor Cook ya estaba gatilleando.

Max, en el aire, se contorsionó para burlar las balas de Víctor y poner en camino las suyas.

Logró los dos objetivos.

Cuando cayó en el suelo, sólo había sufrido un rasguño en un brazo.

Víctor estaba boca arriba, con dos agujeros en el pecho.

Leo tenía el frasco de whisky en la mano y bebió un trago.

Max se movió rápidamente hacia Cook.

—Víctor, necesito su declaración para acabar con su cliente.

—Toda mía carrera, con veinticinco mil dólares ahorrados, y acabo en una choza miserable.

Víctor no dijo más porque dobló la cabeza y expiró.

* * *

Bárbara Fisher paseaba por el jardín. Antes de acostarse había querido respirar un poco el aire fresco de la noche.

Había mentido a Thomas Haskin diciéndole que sufría una jaqueca. ¿Por qué? La respuesta era sencilla. No deseaba la compañía de Thomas.

Llegó a la fuente y recordó la aparición de Max Simons.

El marshal había dado muchas razones para echar por tierra todo lo que Max Simons dijo. Pero si era así, ¿por qué Max, había ido allí a hablar con ella? Su mente estaba sumida en un mar de confusiones.

—Buenas noches.

La joven dio un pequeño grito.

Max Simons estaba allí.

—¿Otra vez usted?

—Era preciso que la viese de nuevo, señorita Fisher.

—¿Por qué se mueve tan sigilosamente?

—Aprendí a hacerlo para continuar viviendo.

—Al parecer, se ha metido en muchos líos.

—Sí, en muchos... Pero no saque malas consecuencias de mis palabras.

—¿Por qué no debo hacerlo?

—Verá, muchas personas me llaman un entrometido... Y otras un justiciero. Creo que todas tienen razón, las primeras porque a ellas no les hace ninguna gracia que husmeen en sus asuntos, y las segundas porque las ayudo cuando se encuentran en un apuro o han sufrido una injusticia.

—Entonces he de decirle una cosa, señor Simons.

Yo no pertenezco a ninguna de esas dos clases de personas, y me tiene sin cuidado usted. En lo que a mí respecta, no he sufrido ninguna injusticia.

—Sí, la ha sufrido.

—¿Por qué dice eso?

—Thomas Haskin mandó matar a su padre...

Se hizo un silencio entre los dos jóvenes.

—¡Es usted un miserable por decir eso, señor Simons!

—Tengo pruebas.

—¿Cuáles son?

Max mostró unos libros que hasta entonces había tenido a sus pies.

—¿Reconoce esto, señorita Fisher?

—Claro que los reconozco. Son los libros que estaban en el despacho de mi padre, los que se refieren a la contabilidad de la compañía minera. ¿Los robó usted?

—Sí.

—Lo cual quiere decir que entró en mi casa...

—No tuve más remedio que hacerlo porque estaba buscando algún indicio que me condujese al verdadero culpable, y sospeché del socio de su padre, de Thomas Haskin... Esas sospechas han sido confirmadas por estos libros. Un empleado de la compañía minera, Leo, me ayudó a hacer el examen. Los números están falseados. No corresponden a las ganancias de la sociedad... Thomas Haskin estuvo robando durante mucho tiempo a su padre. Por eso Thomas lo mandó matar... Para ello contrató a un pistolero llamado Víctor Cook.

—¿Quiere decir que ha hecho hablar a Víctor Cook?

Bárbara quedó más aturdida que nunca, cuando Simons le contó la muerte del asesino a sueldo.

—No puedo creer que Thomas Haskin haya podido cometer una acción tan miserable.

—La ha cometido, señorita Fisher. Pero quiero que me conteste a una pregunta. Dígame, ¿está usted enamorada de Thomas Haskin?

Las mejillas de la joven se colorearon.

—No es usted nadie para hacerme esa pregunta.

—Tengo que hacerla, señorita Fisher. Si usted está enamorada de Thomas Haskin no volveré a verla. Tendré que buscar a otra persona para hacerla partícipe de mi descubrimiento. Aunque debo aclararle algo.

—¿A qué se refiere?

—He tenido la impresión de que usted no quería a ese hombre.

La joven se sintió llena de ira.

—¿Se cree usted con facultades especiales para conocer los sentimientos de las personas?

—No, señorita Fisher, no poseo ninguna facultad especial. Pero no dejo de apreciar ciertos indicios que se ofrecen a mis ojos.

—Y en mi caso, al parecer, yo le he dado indicios de que no quiero al señor Haskin.

—Así es.

—¿Qué clase de indicios?

—Primero hablé con usted y luego hablé con Haskin. Pude comparar. Pero no puedo seguir hablando de eso. Tengo la respuesta que quería. Hasta pronto, señorita Fisher.

La joven fue a preguntar: “¿Dónde va?”. Pero se mordió el labio inferior, y dejó que Max fuese tragado por las sombras de la noche.

CAPITULO XV

—Te has bebido todo el whisky, Peter —dijo Paul Lantry, el marshal de Englewood.

—Quedaba muy poco, jefe.

—Más de media botella.

—No se preocupe. Iré por otra.

—No vas a ir a ninguna parte.

—Pero usted dijo...

—No dije nada con respecto a que fueses a por otro frasco- de whisky. No beberás durante unos días.

—¿Por qué, jefe?

—¿Y tú lo preguntas? Qué gran ayudante me busqué.

—Señor Lantry, no debe tener queja de mí,

—Tengo muchas, pero las silenciaré hasta que hayamos terminado con Bruce Dewey y su pandilla.

—Imagino que incluye a Max Simons.

—¿Tú qué crees? Claro que lo incluyo.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció Max Simons con el revólver en la mano.

—No intenten nada —dijo.

El marshal y su ayudante habían quedado boquiabiertos mirando al forastero.

Max entró y cerró la puerta.

Traía consigo los libros de la compañía minera.

Ahora se adelantó hacia la mesa y los dejó encima, para retirarse unos pasos.

—Simons —dijo el marshal—. ¿Está usted chiflado?

—No.

—Entonces, ¿por qué no se marchó a China en cuanto salió de la celda?

—Es bien sencillo, jefe. Quise aplastar con el pie a una serpiente de cascabel.

El ayudante dijo con sorna:

—¿Dónde encontró la serpiente?

—Está aquí, en su ciudad, marshal. Eche un vistazo a esos libros. Pertenecen a la compañía minera.

* * *

Bárbara Fisher continuaba sentada en el mismo banco, en el jardín donde había sido sorprendida por Max Simons.

¿Qué le pasaba con respecto a aquel hombre?

Una cosa era cierta. Había venido a conturbar su vida, que hasta entonces se había deslizado como las aguas tranquilas de un río. Pero ahora, en tan solo unas horas, las aguas eran turbulentas, como las de los torrentes que bajaban de las montañas en primavera, cuando llegaba el deshielo...

Oyó un ruido.

—Max —dijo volviéndose.

Se quedó sobrecogida.

Un hombre estaba a tres pasos de ella, pero no era

Max Simons.

Identificó al individuo al instante porque había visto un requerimiento de él. Era Bruce Dewey, el forajido que se había escapado con Max Simons de la cárcel.

* * *

El marshal gritó:

—¡No puedo creer esto...! ¡No lo puedo creer!

—Está claro, señor Lantry —repuso Max Simons—. Lo tiene delante de sus ojos.

El ayudante Peter intervino.

—Se me ocurre una idea, jefe.

—Escúpela.

—Estos libros son falsos, pero yo le diré quién cometió la falsedad. Fue cosa de este tipo, de Simons. El los ha preparado para acusar a Thomas Haskin.

El marshal frunció el ceño, mientras clavaba los ojos en el forastero, el cual continuaba siendo dueño de la situación porque conservaba el revólver en la diestra.

—¿Hizo eso, Simons?

—¿Cree que me hubiera tomado tantas molestias? ¿Cómo sabía yo la clase de libros que se llevaban en la Compañía Minera? ¿Por qué iba a perder mi tiempo en destruir la supuesta honorabilidad de un hombre que no conocía? ¿Por qué iba a hacerlo tan complicado, tan tortuoso, en lugar de irme a la China, como usted dijo antes, y salvar mi piel...?

El marshal titubeó sin dar una respuesta.

Su ayudante dijo rápido:

—Jefe, creo que podemos llegar a un acuerdo con Simons. Yo veo así las cosas. Simons se entrega y nosotros lo metemos en la celda. Luego, nos dedicaremos a comprobar sus ideas.

—No hay acuerdo.

El que había pronunciado aquellas palabras era el propio Max Simons.

El ayudante sonrió.

—Si estás tan seguro de haber encontrado la solución a la muerte del juez, y a la del señor Fisher, ¿por qué no dejas que nosotros, que somos las autoridades, investiguemos?

—No puedo arriesgarme lo más mínimo en una tierra en donde soy un extraño. Sé que Thomas Haskin es un hombre de peso en esta comunidad, y lo que ahora le acusa podría ser esgrimido contra mí. Tú mismo, ayudante, ya te estás inclinando por él.

Peter Gordon lo apuntó con el dedo.

—Por la fuerza no vas a conseguir nada. Guarda de una vez ese revólver.

—No, Peter, no lo voy a guardar hasta que vea las cosas claras.

—Ya entiendo. Para ti las cosas claras significa, que debemos liquidar a Thomas Haskin.

—No, no creo que se le pueda ahorcar inmediatamente, pero quiero ver a Thomas Haskin entre rejas, y también quiero ver cómo se le hace una acusación formal.

—Un momento —intervino el marshal—. Hay algo que no entiendo, Simons.

—¿Qué cosa, jefe?

—Está probado el interés que tenía Thomas Haskin para liquidar a Jonathan Fisher. Hacía una doble jugada, impedía que Fisher lo acusase de ladrón y se aseguraba el matrimonio con Bárbara, puesto que ella, al quedar sola, sería más fácil de conquistar.

—Muy inteligente, marshal.

—No me interrumpa. Digo que está probado lo de Thomas Haskin, pero convénzame del interés que tenía por matar al juez Murray.

Max dejó correr unos segundos, y al fin dijo:

—No lo sé.

—No lo sabes, ¿eh?

—Debió tener un motivo muy poderoso. ¿Qué le parece esto? Quizá el juez se informó de los sucios manejos de Haskin.

El juez no tenía oportunidad de saberlo. Venía muy poco por aquí. Sólo cuando se lo imponía su obligación...

—Espere un momento. ¿Cuánto tiempo hace que Thomas Haskin llegó a Englewood?

—Unos seis años.

—¿De dónde vino?

El marshal no pudo responder y miró a su ayudante.

—¿Lo sabes tú, Peter?

—Claro que no.

Max Simons dijo:

—Quizá allí esté la respuesta. Los tipos como Thomas Haskin van por el mundo haciendo daño. Apuesto a que por fin dimos con el motivo. Thomas Haskin debió hacer algo malo por ahí, el juez se informó y vino para ajustarle las cuentas a Haskin.

El ayudante gritó:

—¡Sólo venía aquí para juzgar a Bruce Dewey!

—Eso es lo que tú te crees. Pudo tener otro motivo. El que yo digo. Desenmascarar a Thomas Haskin. No con respecto a lo que estaba haciendo en la mina, porque admito que el juez desconocía esto, sino para ordenar su detención por lo que había hecho en otra parte.

—Son suposiciones suyas y nada más —dijo el marshal.

—Está bien, jefe. Vamos a dejar lo del juez Murray a un lado. Tiene motivos suficientes para detener a Thomas Haskin, basándose en los libros

—No voy a detenerlo.

—Ya lo suponía, pero quise jugar mi última carta a su lado.

El ayudante hacía rato que estaba moviendo la mano hacia el cajón, en donde guardaba la tubería de plomo.

Ahora se dio más prisa, porque Max Simons había quedado ligeramente inclinado sobre la mesa.

Sacó la tubería y se dispuso a golpear a Max Simons.

Pero éste se volvió como una centella y le pegó un patadón en la muñeca.

Peter lanzó un aullido de dolor mientras dejaba caer el trozo de tubería al suelo.

—Marshal —dijo Simons con voz ronca—. Si no me deja otra oportunidad arreglaré este asunto a mi manera.

CAPITULO XVI

Bárbara Fisher lanzó una exclamación.

—¿Qué hace usted aquí, señor Dewey?

El salteador de Bancos esbozó una sonrisa.

—Demonios, nunca la había visto.

—Pero me está viendo ahora.

—Sí, y debo decirle que fui un tonto por perderme el espectáculo.

—¿Cuál es el motivo de su presencia en mi casa?

—Vine en busca de Max Simons.

Bárbara sintió que el corazón le daba un vuelco. Había confiado en Simons, y ahora se demostraba que su primera impresión había sido la buena. Max era un forajido, un compinche de Bruce Dewey.

—No encontrará a su amigo aquí, señor Dewey.

—No, ya sé que no, pero no se preocupe. Lo veré pronto.

—¿Por qué?

—Señorita Fisher, he corrido muchas aventuras en mi vida y pienso contarlas a mis hijos y a mis nietos...

—Me temo que se equivoca. Usted es un delincuente, un forajido y acabará como merece, en la horca.

—Le apuesto a que no, y se lo estoy demostrando ahora.

—No me demuestra nada.

—La sacaré de dudas. Yo estaba allí en la montaña con mis hombres. Nadie es capaz de batirme en aquel lugar. Ni el más poderoso ejército. Pero resulta que se coló un traidor entre nosotros. Observó atentamente el terreno y luego se vino a la ciudad para dar el soplo al marshal. Me estoy refiriendo a Max Simons.

La joven parpadeó.

—No le entiendo.

—Pues está bien claro. Simons es un puerco.

Bárbara sintióse de nuevo confortada. No, no era lo que ella había pensado. Max Simons no le había mentido.

Sonrió al decir.

—Gracias por sus palabras, señor Dewey. Me ha hecho un gran favor.

En aquel momento, aparecieron dos hombres por detrás de Bruce Dewey.

Traían una mujer en brazos, una mujer que estaba atada y amordazada.

—Aquí tienes un buen paquete —dijo Jeffrey Wallis.

Bárbara agrandó los ojos al identificar a la mujer. Era su amiga Helen Dennis.

—Eh. ¿Qué hacen con Helen?

—La secuestramos, señorita Fisher —contestó Bruce.

—Pero ¿por qué?

—Porque es la hija del almacenista.

Douglas Cobb y Richard aparecieron con otra mujer en las mismas condiciones que la anterior, atada y amordazada.

Bárbara también la identificó. Era Suzie Corey:

—Señor Dewey. ¿Qué pretende con esto?

—Ya se lo dije. Quiero que mis hijos y mis nietos conozcan mi historia.

Ellos le escupirán en la cara cuando conozcan la clase de tipejo que es usted. ¿Qué le han hecho esas muchachas para que usted las trate de esa manera?

—Tengo un principio elemental. Mata antes de que te maten.

—No creo que ellas lo vayan a matar.

—Las mataré a ellas y también la mataré a usted, si las cosas no se arreglan como yo quiero.

—¿A qué se refiere?

—Ya lo sabrá a su debido tiempo, señorita Fisher. Ahora vamos a entrar en su casa, y será mejor que no se resista, o también la convertiremos a usted en un paquete.

* * *

Thomas Haskin oyó que llamaban a la puerta.

Esbozó una sonrisa. Debía ser Víctor Cook, que venía a por la otra mitad del precio, después de haber retirado de la circulación a Max Simons.

Abrió la puerta y la sonrisa se heló en sus labios.

Su visitante no era Víctor Cook, sino aquel bruto de Mac Dugal que trabajaba en la mina.

—¿Qué vienes a hacer aquí, Mac Dugal? Ya te he dicho que las reclamaciones se deben de hacer en la oficina.

—No vine por ninguna reclamación.

—Entonces, ¿quién te puso así la cara?

Mac Dugal exhibía un gran hematoma en el pómulo derecho, y su labio inferior estaba partido.

—Fue cosa de ese fulano, Max Simons...

—¿Max Simons? ¿Dónde está?

—Fue a la mina.

Haskin sintió un1 escalofrío por la espalda.

—Pasa, Mac Dugal, no te quedes ahí.

El minero entró en el vestíbulo de la casa y Haskin le señaló la biblioteca.

Mac Dugal vio una bandeja con una botella de whisky.

—¿Me puedo servir un trago? He pasado un mal rato. No se lo puede imaginar. Todo lo hice por usted, señor Haskin.

Thomas escanció en dos vasos y entregó uno a Mac Dugal, el cual hizo desaparecer el whisky de un solo trago.

—Un buen whisky, señor Haskin.

—Imagino que no has venido aquí para saber la clase de whisky que tengo.

—No, señor —sonrió Mae Dugal.

—¿Qué hizo Max Simons en la mina?

—Ese tipo pega coces en lugar de puñetazos. Nos dejó fuera de combate a Gerald y a mí.

—¿Por qué?

—Defendió a Leo, ya sabe, ese viejo borracho. Sí, señor, aunque le parezca increíble, nos tumbó a los dos. Pero yo desperté cuando se iban a la cabaña de Leo. Los seguí. ¡Madre mía, la que se armó!

—¿A qué te refieres?

—Entró allí un tipo vestido de negro, y comenzó una ensalada de tiros.

Haskin dio un suspiro de alivio. ¿Por qué lo había dudado? Naturalmente, Víctor había cumplido el encargo.

—Y al cabo del rato salió Max Simons de la cabaña —puntualizó Mac Dugal.

—¡No puede ser! —rugió Haskin.

—Sí, señor Haskin. Max Simons había dado jarabe de plomo al tipo que se colocó en último lugar. Parece que ese forastero le pega a todo, al revólver y a los puños... Pero lo que más me extrañó de todo es que Simons llevaba los libros de la mina.

—¿Qué?

—Esos libros que he visto en su despacho, donde apunta las cuentas...

—Estúpido. ¿De qué estás hablando?

—Yo estaba escondido y lo vi todo, señor Haskin. Leo le ayudó a Simons. Habría acabado con Leo retorciéndole el pescuezo, pero resulta que Leo se marchó con Max Simons.

—¿Y adónde fueron Leo y Max Simons?

—A la comisaría.

—¿Con los libros?

—Sí, Max llevaba los libros. Leo se fue al saloon, pero como no se me va a escapar, preferí venir aquí para avisarle a usted de cómo se están poniendo las cosas. Yo no entiendo mucho. Ya sabe, mi cabeza no sirve para pensar, pero usted sabrá el jaleo que lleva entre manos ese forastero.

Thomas Haskin entornó los ojos pensativo.

Mac Dugal aprovechó la ocasión para atrapar la botella de whisky y servirse una copiosa ración.

Haskin no le hizo caso. Estaba demasiado preocupado por la historia que le acababa de contar.

—Mac Dugal, escóndete.

—¿Cómo dice?

—Que te escondas detrás de las cortinas. ¿Tienes revólver?

—Sí, lo tengo. Pero soy mal gun-man. Sobre todo, si me quiere enfrentar con un tipo como Max Simons.

—No te verá. Yo me encargaré de eso. Podrás cargártelo sin ningún peligro para ti. Te daré quinientos dólares.

—¿Efe dicho quinientos dólares?

—Ni un centavo menos.

—Por ese dinero ya puede contar conmigo —rió el grandullón.

Sacó su revólver y se escondió tras las cortinas que había a la derecha.

Haskin apostó consigo mismo a que Max Simons le haría una visita ahora. Y naturalmente, el forastero, por muy buen gun-man que fuese, no se atrevería a disparar contra un hombre desarmado como él.

En aquel momento se oyó una voz desde la ventana que Haskin había dejado abierta para que entrase aire fresco.

—Mac Dugal, sé que estás detrás de las cortinas. Tira ese revólver, si no quieres que te fría.

CAPITULO XVII

El rostro de Thomas Haskin empalideció mientras descubría al pie de la ventana a Max Simons.

—¡Dispara ya contra él, Mac Dugal! —gritó.

Sin embargo, se oyó un golpe en el suelo y Mac Dugal salió por entre las cortinas con los ojos muy agrandados.

—Perdone, señor Haskin, pero dijo que me iba a freír.

—Maldito cobarde, ¿es que no sabes quién es? ¡El asesino del juez Murray y el de Jonathan Fisher!

Max levantó la mano armada y el “Colt” golpeó el mentón de Haskin, quien retrocedió tambaleándose.

Cuando se detuvo, se limpió con el dorso de la mano el hilillo de sangre que el acero le había producido.

—Es usted muy valiente cuando tiene un arma en la mano, Simons.

—Ya me cansé de usted y de sus canalladas, Haskin.

—Ande, insúlteme. Puede hacerlo.

—Por si no lo sabe, estoy aquí con la autorización del marshal. Me dio tiempo para probar la clase de gusano que es usted.

—No puedo creer que el marshal haya consentido eso.

—Lo hizo a pesar de la protesta de su ayudante. Peter Gordon.

—Lo cual demuestra que Gordon es más inteligente que el marshal.

—Sólo demuestra que Gordon es un tipo de la misma calaña que usted, por mucha estrella que lleve en el pecho.

—¿Qué quiere? Dígalo pronto. ¿Dinero? Muy bien, se lo daré.

—No vengo por dinero. Usted lo sabe.

—No, no lo sé. He sido muchas cosas en esta vida, pero nunca se me ocurrió adivinar el pensamiento.

—¿Qué otras cosas ha sido en su vida, además de minero?

—¿A qué viene eso?

—Conteste a mi pregunta, Haskin.

—He sido vaquero y llegué a capataz.

—¿Dónde?

—¿Qué le importa a usted?

—Puede que mucho. Estoy buscando el motivo que tuvo para matar al juez Murray.

Haskin se quedó serio, y de pronto, se echó a reír.

—Vaya, ahora me quiere adjudicar la muerte del juez Murray.

—Sí, Haskin, para el marshal y para mí está claro el motivo que tuvo para matar a Jonathan Fisher, pero falta saber por qué mató al juez Murray.

—¡No maté a nadie! ¿Lo oye? ¡A nadie...!

—Vamos, Haskin, estamos en el momento de las confidencias. Víctor Cook habló antes de morir. Lo acusó de dos muertes. Usted le pagó para liquidar al juez Murray y a Fisher. No tiene escapatoria.

—¡Lo está inventando!

—No, no invento nada y tengo un testigo. A Leo.

—¿A ese borracho? Me río yo de su testigo.

Haskin vio algo en la otra parte de la ventana, en el jardín, tras los arbustos. Era el ayudante del marshal, Peter Gordon. De buena gana hubiese reído. Peter Gordon era un gran amigo suyo, y se llegaba allí para liquidar a Max Simons. Debía entretener al gun-man, porque Peter Gordon no lo tenía a tiro.

—Muy bien, señor Simons. Usted gana. Yo ordené la muerte del juez Murray y la de Jonathan Fisher.

—¿Por qué mató al juez Murray?

—Descubrió algo que me perjudicaba.

—¿Qué cosa descubrió?

—Me largué de un pueblo con dinero que no me pertenecía.

—¿Qué pueblo?

—Saratoga City, en Texas.

—¿A quién pertenecía el dinero?

—A la Asociación de Ganaderos. Yo era el cajero.

—¿Cuánto se llevó?

—Quince mil dólares.

Haskin vio que Peter Gordon se había acercado mucho a la ventana. Ahora podría disparar contra Simons sin pestañear. Ya tenía el revólver en la mano.

De súbito, Max Simons giró bruscamente e hizo fuego.

El ayudante lanzó un aullido de muerte y se desplomó en tierra.

Luego, Simons giró otra vez hacia Haskin.

—Sabía que había alguien ahí, y hasta imaginé que podría ser el ayudante. Usted mismo se traicionó al contar su historia.

—¡Es falsa...!

—No, no lo es... Usted quiso distraerme, pero le agregaré algo por mi cuenta. Apuesto a que no sólo se llevó el dinero de Saratoga City. Debió matar también. Asesinar.

Haskin llevó aire a sus pulmones.

—Simons, está bien. Se ha ganado un buen premio.

—Gracias.

—Déjeme terminar. Usted y yo seremos socios.

—No me diga.

—Seremos los amos del pueblo, ¿lo entiende? Nadie más. He luchado mucho durante años para lograr lo que ahora está al alcance de mi mano. Nadie me puede destruir.

—Yo lo voy a destruir.

—No sea estúpido, Simons.

Se oyeron pasos en el jardín y en el hueco de la ventana apareció el marshal Lantry con el revólver en la mano.

—Haskin ya confesó, jefe —dijo Max.

—¡Es mentira! ¡No confesé! Simons asesinó a su ayudante Peter.

—Tiré contra él en legítima defensa, jefe.

—No es necesario que lo diga. Pensé que Peter vendría a echar una mano a Haskin. Los dos siempre se llevaron bien.

—Haskin ordenó la muerte del juez Murray porque descubrió cierto negocio sucio que había realizado en Saratoga City, Texas.

—Marshal —exclamó Haskin, con los ojos desencajados—, ¿Hará caso a un aventurero que está en combinación con Bruce Dewey?

El marshal dio un suspiro.

—Haskin, las cosas están demasiado claras contra ti.

En aquel momento, el representante de la ley da Englewood recibió un golpe en la cabeza y se derrumbó en el suelo.

En su lugar aparecieron dos hombres, Bruce Dewey y Samuel Krasney.

Bruce hizo fuego y el revólver voló de la mano de Max Simons.

Max había vacilado un segundo y eso había sido bastante para que Dewey lo desarme.

—¿Qué haces aquí, Dewey? —preguntó Simons.

—Ya lo ves. Solucionando un par de cosillas.

—¿Y por qué has disparado contra mí?

—Porque te he descubierto.

—No te entiendo.

—Estabas en combinación con el marshal.

—Sí. lo estaba para tirar de la manta en este pueblo y desenmascarar a Thomas Haskin. El causante de la muerte del juez Murray y de Jonathan Fisher.

—Te falta agregar algo, Max.

—¿A qué te refieres?

—Luego habrías acompañado al marshal a mi refugio de la montaña.

—Eso no era cuenta mía.

—Claro, ¿qué vas a decir tú ahora...? Pero tus intenciones estaban claras cuando te fuistes de allí robando un caballo y sin decirme adiós.

—Pensé que no- valía la pena hablarte de mis planes.

—Claro, porque no habrías salido de allí vivo. Nunca hubiese consentido que salieses del pueblo solo. Después de todo, tú también resultastes un traidor, como Edgar Rydell.

Thomas intervino:

—Señor Bruce, no sabe cuánto me alegro de que haya venido. Por si le sirve de algo mi palabra, le diré que, efectivamente, Max Simons hizo un pacto con el marshal. Me lo dijo a mí. Simons habría conducido al marshal y a sus hombres hasta su refugio...

Max dio un paso hacia Haskin para pegarle un puñetazo en la cara.

—Quieto, Max, o te emplomo —dijo Dewey.

Simons se detuvo porque no tuvo duda de que Bruce cumpliría su palabra.

Bruce Dewey sonrió mientras decía:

—Bien, muchachos, aquí soy yo el amo. Y voy a hacer lo que me dé la gana. A propósito, señor Haskin. Me gusta mucho su novia. La visité en su casa y me pegó el flechazo. Sí, me lo pegó de tal forma que he pensando que lo voy a dejar sin prometida.

CAPITULO XVIII

Thomas Haskin se había quedado sorprendido al oír aquello.

—¿Por qué fue a casa de mi novia, Dewey?

—No sabía cómo se pondrían las cosas y decidí secuestrar a unas muchachas. Me conformé con dos, bueno con tres, puesto que el lote está incluida su noria, Bárbara Fisher.

Max Simons preguntó:

—¿Cuál es el objeto de las secuestros?

—¿Es que no lo has oído? Tenía que buscarte a ti y acabar con el marshal. Entonces se me ocurrió un plan. Hacerme dueño del pueblo. Si alguien se oponía, acabaría con las tres muchachas. El resto de los hombres están con ellas, en casa de Bárbara Fisher. Les di una orden. Si me atrapaban y no me devolvían en seguida, ellos rebanarían el cuello a las chicas, y claro, estoy seguro de que nadie querrá que esas jóvenes, hijas de los ricachones, que son tan monas, se vayan al cementerio.

—Eres peor de lo que me dijeron, Dewey —repuso Max.

—¿Tú crees?

—El más puerco de los reptiles.

—Cuidado, Max, te tomé simpatía en la celda, pero si te desmandas un poco, te meto la bala antes de tiempo.

—Tú lo has dicho. De todas formas me vas a matar.

—Sí, Max, te voy a matar, porque, como ya te dije en la cárcel, me dan asco los traidores... No puedo resistirlos.

Thomas Haskin soltó una risita.

—Por fin va a recibir lo que se ganó con tanto ahínco, Simons.

—Eh, Haskin —repuso Dewey—. Ya le he dicho que le voy a quitar la novia. De modo que, también usted va a perder algo.

—Llegaré a un acuerdo con usted, Dewey.

—¿En lo de su novia?

—En lo de mi novia y en todo lo demás. Usted se queda con Bárbara desde ahora. No vamos a discutir por eso, pero tendremos que hablar del resto.

Bruce Dewey sonrió:

—Creo que usted y yo haremos el negocio, Haskin.

—Yo no tengo ninguna duda de ello.

Max saltó sobre Haskin y lo atrapó por el cuello, arrastrándolo hacia la puerta que había a sus espaldas.

Bruce Dewey se puso a disparar.

Las balas iban destinadas a Max Simons, pero como éste se. servía de escudo con Haskin, fue el socio de Jonathan Fisher quien recibió toda la carga.

Max sintió cómo el cuerpo de Haskin se estremecía cada vez que era mordido por un plomo. El último le destrozó los dientes de oro.

Con la otra mano, Max logró abrir la puerta y escapó al mismo tiempo que dejaba caer el cadáver de Thomas Haskin.

—Maldita sea —gritó Bruce—. Hay que atraparlo...

Mac Dugal se había arrojado al suelo. Estaba temeroso de que le llegase también un plomo. Pero se libró de la muerte porque Bruce Dewey y Samuel Krasney se alejaron de la ventana para ir en busca de Simons.

* * *

Bárbara Fisher estaba conversando con sus dos amigas, Helen Dennis y Suzie Corey.

—No os preocupéis. No os va a pasar nada.

Helen Dennis era la más asustada, en parte porque sentía sobre sí constantemente los ojos de Richard Dewey.

—Deje de mirar ya a la chica —le gritó Bárbara.

Richard Dewey sonrió.

—¿Por qué no he de mirar a esa monería? Ella y yo vamos a ser muy buenos amigos...

—¡Ella no puede ser amiga suya!

—¿Por qué no?

—Porque usted es un malvado. Ahí tiene la respuesta.

Richard lanzó una carcajada.

—¿Sabes una cosa, Bárbara? Si yo soy un malvado, vas a tener al malvado mayor. Mi hermano me ha dicho que eres todo un portento, y, cuando mi hermas no dice eso de una mujer, es porque va a ligar con ella.

Se abrió la puerta de golpe y Bruce Dewey entró con el revólver en la mano. Fue seguido por Samuel Krasney que empujaba al marshal.

—Caramba, miren a quien tenemos aquí —dijo Richard—. Al representante de la ley. Buenas noches, caballero. ¿Se encuentra bien? Yo estupendamente, ¿y la familia?

—Deja de hacer payasadas, Richard —rezongó Bruce.

—¿Acaso no salió todo bien?

—Sí, todo salió bien menos una cosa. Max Simons escapó. Pero tú acertastes, se había hecho socio del marshal.

—Bueno, ya atraparemos a Simons.

Bárbara se puso en pie.

—Señor Dewey, si ya terminó su negocio, me gustaría mucho que se marchase de mi casa y que se llevase a sus hombres.

—Me iré cuando quiera, y ya puedes acostumbrarte a la idea de venir conmigo.

—¡No iré con usted a ninguna parte!

—Por si no lo sabes, te quedaste sin prometido. Sí, nena, maté a Thomas Haskin, aunque, en realidad, no era a él a quien yo dirigía las balas Max Simons se sirvió de tu novio como escudo.

Bárbara quedó anonadada.

—Alégrate, nena —agregó Bruce—. Tu futuro esposo era un canalla de lo peor. Max Simons demostró que había ordenado la muerte de tu padre y la del juez Murray. Por si fue poco, Haskin, antes de morir, quedó de acuerdo conmigo en que me traspasara su novia.

Bárbara retrocedió hacia donde estaban sus dos jóvenes amigas.

En aquel momento Max Simons apareció por el hueco de la puerta. Sus piernas estaban flexionadas y su revólver se puso a vomitar plomo.

Para que las balas saliesen más aprisa, se ayudaba con la mano izquierda, haciendo girar el cilindro.

Bruce Dewey se había vuelto al oír el raido y recibió el primer impacto en el estómago. Dio unos pasos hacia la puerta para librarse del otro proyectil y poner en marcha su revólver, pero otra bala le voló la cabeza.

En unos segundos, Bruce, su hermano. Richard, y los otros hombres de la pandilla quedaron muertos en el suelo.

* * *

El viejo Leo levantó la botella de whisky y dijo:

—Esta sí que me la voy a beber a gusto, Max.

Estaban en la comisaría.

El marshal, detrás de la mesa, dijo mostrando un telegrama:

—Tus sospechas han quedado justificadas, Max. El sheriff de Saratoga City me dice aquí que Robert Marsh, alias Thomas Haskin, además de robar el dinero de la asociación ganadera, asesinó al hombre que había descubierto su delito, a Henry Shelley. Lo han identificado fácilmente gracias a sus dos dientes de oro.

Max Simons echó a andar hacia la puerta. Hizo un saludo con la mano y salió de la comisaría.

Poco después, entraba en el jardín de la casa de Bárbara Fisher.

Se detuvo en el sendero y vio al fondo la pequeña plaza de la fuente. Bárbara estaba sentada en un banco.

Ella lo vio llegar y se levantó.

—¿Cómo estás, Bárbara?

—Mucho mejor —contestó la joven.

—Vine a despedirme.

Ella no dijo nada. Se mordió el labio inferior.

—¿Adónde vas?

—A California.

—Claro. Sólo estabas aquí de paso. Y ahora que todo terminó, quieres continuar tu camino.

Max dio un paso más hacia la muchacha.

—Sí, Bárbara. Al fin y al cabo, soy un extraño en esta ciudad y en esta tierra.

Bárbara dio un paso hacia Max.

—Claro, aquí no existe nada que te ate.

Se quedaren quietos, pero los dos estaban muy cerca.

De pronto, Max la atrapó por la espalda y tiró de Bárbara.

Sus bocas se juntaron.

El beso fue muy largo.

Demasiado largo.

Al fin se separaron, pero muy poco, sólo unas pulgadas, y ella dijo:

—Max, quédate.

Max se pasó el dedo por el cuello de la camisa, como si notase que le apretaba mucho.

—¿Sabes lo que te digo, nena? ¡Que aquí no hay nadie que me eche!

Y tras pronunciar aquellas palabras, continuó besando a Bárbara Fisher, la joven que había estado a punto de casarse con el hombre de los dientes de oro.

FIN