CAPÍTULO PRIMERO

Jeff Dickson estaba a punto de llegar a las puertas del saloon Princesa, cuando éstas se abrieron de repente y un proyectil humano surcó el aire, cruzó limpiamente la acera y fue a caer sobre el lodo de la calle.

Jeff se detuvo sonriendo comprensivamente. Luego, observó a los dos camareros que habían aparecido limpiándose las manos, como si no quisieran conservar la más ligera huella del hombre que acababan de arrojar del establecimiento. Ambos eran forzudos, de largas patillas y grandes mostachos.

El vapuleado cliente se puso en pie, señaló a los mozos con el dedo y soltó una maldición.

—¡No volveré a pisar este apestoso local…! ¡Mantengo lo que dije! No es whisky lo que venden, sino un condenado matarratas.

Los mozos hicieron ademán de ir tras él y el fulano se puso a correr chapoteando por la calle hasta que se perdió en la oscuridad.

Entonces, Jeff Dickson terminó de andar la distancia que le separaba de la puerta y cuando los mozos observaron su llegada, le abrieron paso haciendo una inclinación de cabeza dedicándole una sonrisa. Y esto ocurría así porque Jeff Dickson tenía todo el aspecto de un tipo con mucho dinero. Vestía un impecable Príncipe Alberto y sus maneras eran las de un hijo de una buena familia del Este, educado en Boston. Tendría unos treinta años de edad y era robusto, muy alto, de cabello negro, rostro varonil, en el que destacaban unos ojos profundamente oscuros, de mirada vivaz, una nariz fina y una boca que denotaba energía y sobre cuyo labio superior campeaba un bigote finamente recortado.

Entró en el local, en donde se hallaban más de un centenar de clientes que, al parecer, querían hablar al mismo tiempo, a juzgar por el alboroto que armaban.

Las alegres muchachas contratadas por el saloon, cubiertas con vestidos de colores chillones, alternaban con los parroquianos mostrando mucha piel por el escote.

Jeff caminó hacia el mostrador y un mozo se apresuró a ponerse a sus órdenes desde el otro lado.

—¿Qué va a tomar, señor?

—Matarratas… Perdón —sonrió Dickson al ver la cara que ponía el empleado—. Quise decir whisky.

El mozo asintió, aunque no quedase muy convencido con la aclaración y sirvió rápidamente el pedido. Luego se alejó hacia el otro extremo del mostrador.

Jeff bajó el nivel del vaso y después de hacer chasquear la lengua llegó a la conclusión de que el individuo que había sido arrojado del establecimiento tenía una gran parte de razón. Era un condenado whisky y, teniendo en cuenta el consumo que de él se haría en aquel local, no cabía duda de que el dueño de ese bochinche estaba haciendo un negocio redondo.

Bien, ¿quién no lo haría en aquel San Francisco de mil ochocientos setenta? Se había producido una nueva estampida al descubrirse oro en las sierras situadas al norte de San Bernardino y San Francisco se había convertido en el lugar de paso de los que iban en busca de fortuna y en el de esparcimiento de los afortunados que lograban hacerse con unas cuantas bolsas del preciado metal.

Si alguien hubiese dicho a Jeff, una semana antes, que iba a viajar a San Francisco, se le hubiese reído en las barbas. Estaba muy tranquilo en Wichita, cobrando buenos dólares por su trabajo, y había pensado incluso en comprarse un rancho por las inmediaciones, casarse con una muchacha bonita, con Mary o con Susan o con Wanda, y dedicarse a la vida contemplativa. Pero no, ahora estaba en San Francisco.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la aparición súbita, ante él, de un hombre que se apoyó en la barra del mostrador. Era un individuo de unos cincuenta años de edad, de cabello entrecano y cara llena de protuberancias, que le daban un feo aspecto. El tipo en cuestión había empezado a sonreír y, de pronto, cortó su sonrisa en flor y se quedó parpadeante mirando al joven.

—¡Usted es Jeff Dickson!

—Pues sí —repuso Jeff—. Soy el hombre que usted cree.

—¡Infiernos! —exclamó el otro mojándose el labio inferior con la lengua—. ¡Es el último hombre que hubiese pensado encontrarme aquí, señor Dickson!

Jeff le hubiese podido decir que también para él resultaba una sorpresa hallarse en la ciudad, pero prefirió guardar silencio. Quiso informarse acerca de la identidad del otro.

—¿Y usted? ¿Quién es?

—O’Connor, Jack O’Connor. Encantado, señor Dickson, de tenerlo entre nosotros. Soy una especie de gerente, ya sabe.

—Celebro conocerle y le felicito, porque tengo la impresión de que el saloon rinde bastante.

—No nos podemos quejar —sonrió O’Connor, y, enseguida, añadió—: Permítame que le invite.

Jeff sintió un escalofrío al pensar que él pudiera beber otro whisky como aquél.

—Oh, no, muchas gracias, O’Connor. Con uno tengo bastante.

O’Connor movió la cabeza.

—Eso que bebió es muy malo.

—¿De veras? Oí que alguien había opinado lo mismo que usted y le hicieron tragar sus palabras.

O’Connor soltó una risotada, palmeando el brazo del joven.

—Usted siempre de tan buen humor, señor Dickson, Va a beber el especial de la casa, ya sabe, el de los grandes acontecimientos. —O’Connor hizo entrechocar un dedo contra otro y el mozo que había servido antes a Jeff llegó pegando botes—. Uno especial para el señor Dickson, Peter, y no le cobres nada. —Palmeó otra vez a Dickson—. Bueno, puede beber cuanto quiera.

—Muchas gracias —contestó Jeff sin mucho entusiasmo.

O’Connor se marchó y Jeff dio un suspiro de alivio.

El mozo ya había preparado el whisky especial. Jeff bebió un trago y le pareció muy bueno. Sacó un cigarrillo de su pitillera, y se puso a fumar tranquilamente. De vez en cuando, observaba hacia las mesas.

Al cabo de un rato vio venir de nuevo hacia él a O’Connor, el cual llevaba a su derecha a un hombre elegantemente vestido. Los dos se detuvieron cerca de él y O’Connor dijo:

—Señor Dickson, le presentó a Alan Maxwell, el dueño de este local.

Maxwell aparentaba unos cuarenta años de edad y era rubio, de rostro fino, con una piel que parecía la de una damisela; pero este aspecto de feminidad quedaba borrado al observar sus ojos varoniles, su nariz de águila y su mentón prominente.

—Encantado, señor Dickson —dijo, estrechando la mano que Jeff le tendía.

O’Connor hizo una reverencia y se marchó dejando a los dos hombres solos. Maxwell sonrió protocolariamente.

—Cuando O’Connor me dijo que usted estaba aquí, bueno, me alegré mucho.

—Es una suerte que a uno le acojan tan bien en todas partes.

—¿Quién no le conoce a usted, señor Dickson? Es casi una institución en el Oeste.

—Gracias.

Maxwell se agarró la barbilla.

—Le voy a contratar, Dickson.

—¿Cómo?

—Naturalmente, usted ha pensado en llegarse primero al mejor local de San Francisco. Eligió bien. Justamente es el lugar que a usted le corresponde, el saloon Princesa, el más cotizado de la ciudad.

—Perdone, señor Maxwell. No busco trabajo.

—¿Cómo?

—No busco trabajo —repitió Dickson.

—¿Entonces…? No le comprendo, señor Dickson.

—Sólo vine a dar una vuelta por aquí. He oído tanto hablar de esta ciudad que, allá en Wichita, me dije que no podía irme al otro mundo sin echarle un vistazo.

Maxwell enarcó las cejas incrédulo.

—Bueno, señor Dickson usted es muy astuto. No hace falta que porfíe conmigo. Yo le voy a pagar mucho más de lo que haya podido ganar en Wichita, en Dodge City o en cualquier otra parte.

—No quiero contratarme, señor Maxwell.

—Pero ¿qué puede hacer un hombre como usted…? —se interrumpió de pronto.

—Siga, señor Maxwell —apremió Dickson con voz irónica—. Termine lo que había empezado a decir. ¿Qué hace un hombre como yo, un guardaespaldas, un tipo que se gana la vida con el revólver, en San Francisco? Oh, no, yo no puedo venir aquí en plan de vacaciones, a no hacer nada. Mi presencia en San Francisco sólo puede significar una cosa, que he venido a matar, a contratar mis servicios a cualquiera.

—Sinceramente, yo pensé eso… que a usted le interesaría trabajar conmigo.

—No, señor Maxwell. Al menos de momento, no me interesa.

—Bueno. —Maxwell se frotó las manos sin dejar de sonreír—. Perdone si le he molestado en algo. Considérese como un cliente especial de la casa. Beba cuanto quiera. Si ha de permanecer algunos días con nosotros, me gustaría que se llevase una buena impresión del saloon Princesa.

—No dudo de que me la llevaré, señor Maxwell.

—Puedo mandarle una chica, si quiere. Las hay muy bonitas.

—Oh, no, señor Maxwell. Le quedo muy agradecido, pero, por ahora, no me siento muy solo.

Maxwell hizo una inclinación con la cabeza, y, seguidamente, dio media vuelta y se alejó.

Jeff le siguió con la mirada mientras sonreía. Estaba ocurriendo, sencillamente, lo que él ya había previsto. Era demasiado famoso para que pudiese pasar desapercibido en una ciudad como aquélla. Era Jeff Dickson, el guardaespaldas, el hombre que durante más de diez años había estado prestando servicios en los más conocidos saloons del Oeste, en Dodge City, en Denver, en Wichita y en media docena de otros sitios y que, al decir de la gente, su misión era sólo matar: No había nacido para otra cosa.

Muchos le llamaban asesino. ¡Infiernos! ¿Por qué, pensaba en todo aquello ahora?

—Hola —oyó una voz a su espalda y, al volverse, vio a una rubia de muy singular aspecto. Era esbelta, de rostro extrañamente bello. Tenía todo lo que un hombre podía desear en una mujer.

—Hola, nena —dijo Jeff y, al instante, desvió los ojos hacia un extremo del saloon y vio a Maxwell junto a una puerta, mirándolo.

Maxwell desapareció rápidamente cerrando tras de sí.

Jeff sonrió para sus adentros pensando en que Maxwell no se había conformado con sus explicaciones. Por ello le enviaba a la rubia para tratar de sonsacarle acerca de lo que hacía allí.

—Mi nombre es Dorothy —dijo la muchacha—. Doc para los amigos.

—Eres una criatura maravillosa, Doc.

—Gracias —le sonrió ella, enseñándole unos dientes pequeños, blancos como la leche.

—Pero me temo que hoy no estoy de humor para entretenerte.

—Oh, soy yo la que ha de entretenerte a ti.

—Tampoco estoy para eso, nena. Quizá otro día, ¿sabes?

Jeff le pellizcó la barbilla e, inmediatamente, echó a andar hacia la puerta, por donde salió.

Una vez en la calle, se alejó por la acera, con un gesto preocupado. Consultó su reloj. Eran las dos y media de la madrugada. Su amigo había faltado a la cita. Ése era el motivo por el cual estaba en San Francisco. Bill Palton, un amigo de su infancia allá en Nueva Orleáns, le había escrito una carta a Wichita rogándole que se personase cuanto antes en la ciudad de la Costa Bárbara. Se lo pedía por favor, porque se trataba de un asunto de vida o muerte. No le decía más.

Jef, a lo largo de su existencia, no había encontrado a nadie por el que pudiera hacer una obra buena. Su profesión de guardaespaldas se lo impedía. Nunca tuvo amigos, y ahora, justamente al cabo de tanto tiempo, un hombre le pedía algo.

Desde el instante en que recibió la carta fue presa de una extraña sensación. Preparó su maleta inmediatamente y se puso en camino. Bill Palton lo había citado en el hotel Carson, habitación ciento ochenta y cuatro, pero, al llegar a la ciudad, cinco horas antes, se había encontrado con que la habitación ciento ochenta y cuatro no estaba ocupada desde cuatro días antes. Él la había alquilado con su nombre verdadero y había permanecido en aquel cuarto a la espera durante tres largas horas. Finalmente se decidió a recorrer los bares de la ciudad en espera de encontrar a Palton, pero su gestión había resultado infructuosa.

Le habían reconocido en muchos locales y la oferta de Maxwell era la tercera que le hacían en su pequeño recorrido. Todos se apresuraban a ofrecerle un contrato en las mejores condiciones económicas y, en todas partes, Jeff tuvo que decir lo mismo, que no estaba dispuesto a trabajar.

Lo de Palton le tenía inquieto. ¿Qué le había ocurrido? ¿Qué sería aquel asunto de vida o muerte que le había obligado a acordarse de él y de que se encontraba en Wichita?

De pronto se detuvo al oír un grito y un fuerte forcejeo de lucha.

Volvió la cabeza hacia un callejón oscuro y vio varias figuras que se debatían. Un puño percutió contra una cara y la víctima se vino abajo lanzando un aullido de dolor.

Se dio cuenta exacta de lo que estaba ocurriendo. Cuatro hombres luchaban contra uno solo.

Vio un cuchillo brillar en la oscuridad.

La víctima del complot se defendía bravamente, pero de nada le serviría porque, de un momento a otro, una de aquellas hojas de acero penetraría en su carne y, con ello, habría llegado su fin.

Jeff se precipitó para auxiliar al desconocido. Cayó como una exhalación sobre los fulanos que estrechaban el cerco y agarrando a uno por el cuello le soltó un trallazo en la mandíbula que le envió rodando a seis yardas de distancia.

Otro de los agresores se volvió, soltando una maldición, y Jeff vio cómo levantaba el brazo y cómo un cuchillo empezaba a descender buscando su garganta.

Saltó a un lado y el hombre trastabilló al dar en el vacío.

Jeff tuvo oportunidad de colocar su golpe favorito, el del conejo, como él le llamaba. El otro quedó unos segundos arqueado, la cabeza muy inclinada, y Jeff le descargó el puño cerrado entre el cuello y la nuca.

El individuo se desplomó de bruces, aplastando la cabeza contra el suelo y quedó inmóvil. Entonces alguien gritó:

—¡Vámonos, se acabó la fiesta!

Los dos elementos que quedaban en pie echaron a correr hacia el fondo del callejón y pronto fueron acompañados por el primer individuo que Jeff había golpeado. Sólo quedó en el suelo la víctima de la llave predilecta del hombre de Wichita…

CAPÍTULO II

Jeff miró al hombre a quien atacaban los malhechores. Estaba resoplando, sujetándose fuertemente el brazo izquierdo, cuya manga aparecía hecha jirones.

Jeff sólo pudo ver sus ojos y su boca abierta.

—¿Lo alcanzaron? —preguntó.

—Sí, creo que me han hecho un rasguño —el desconocido hizo una pausa—. Gracias por su ayuda.

—No tuvo importancia.

—¿Cree usted? ¡Caramba! Ahora estaría listo para que me metiesen en 3a caja.

Jeff vio cómo sonreía y eso le agradó.

—Vamos, lo llevaré a algún sitio para curarle.

—Estoy cerca de casa.

—Está bien, iremos allá. A menos que tenga algún inconveniente.

El otro sonrió.

—Absolutamente ninguno. Le invitaré a un trago. Creo que nos hace falta a los dos.

—Acepto la invitación. —Jeff miró al hombre que seguía en el suelo boca abajo—. ¿Y éste?

—Oh, déjelo. Sólo son rateros de baja estofa.

—¿No quiere que lo entreguemos a las autoridades?

—No. Quizá hagamos más por él si le demostramos nuestra generosidad.

Jeff le miró con las cejas enarcadas, sin dejar de sonreír.

—Es usted un tipo gracioso.

—Eso es lo que dicen muchos que me conocen. Ande, vámonos ya.

Jeff se adelantó y lo tomó por el brazo sano.

Echaron a andar y volvieron a la calle principal.

—Mi nombre es Phyllis Reynolds.

—Jeff Dickson.

—¿Cómo? —Reynolds se detuvo observando a su salvador—. ¿Ha dicho Dickson, Jeff Dickson?

Jeff dio un suspiro.

—Sí, amigo. Yo soy.

Phyllis se echó a reír.

—Debí de suponer que usted sería algún tipo de esa clase.

—¿De qué clase?

—No se ofenda. Quise decir un tipo con agallas.

—¿Nada más?

—¿Quién dice más?

Jeff lo observó a la cara. Le concedió unos veintitrés o veinticuatro años de edad. Era un hombre que respiraba aristocracia por todos sus poros, un niño de clase bien, aun cuando su indumentaria había quedado en la ruina y su cabello castaño estuviese revuelto.

—No hace falta que me diga que es el Jeff Dickson de Wichita y Dodge City.

—Sí, no hace falta que se lo diga.

—Bien —sonrió Phyllis, reanudando el camino—. Ya puedo morirme, al fin he conocido a un hombre famoso.

—Cualquiera que le oyese creería que no vive usted en una ciudad donde los debe haber a docenas.

—Oh, no, amigo. —Phyllis sacudió la cabeza sin dejar de sonreír—. Aquí sólo hay gente supuestamente importante, hombres que se creen genios, celebridades, pero en realidad son basura. —Se detuvo otra vez—. No está mal esa idea, ¿eh? Basura. ¿Y qué se hace con la basura, amigo Dickson? Se echa al estercolero. Eso es, se la retira a escobazos.

—Apuesto a que su familia no está muy contenta con usted ni con sus ideas.

—Tipo listo, además de con agallas.

—Gracias otra vez.

Llegaron ante una casa que estaba defendida por una gran verja de hierro. Detrás de ella, a la luz de la luna, se veía un gran jardín y, al fondo, el edificio de dos pisos de construcción que le asemejaba a una casa del Sur.

—Ya hemos llegado —dijo Reynolds.

—Tiene una buena cabaña. Y ahora, si me lo permite, preferiría despedirme de usted.

—¿Por qué? Vamos, no sea tonto. Venga conmigo.

Phyllis sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta de hierro invitando con la mano a Jeff para que le precediese.

Dickson se frotó la nuca titubeando y Phyllis añadió:

—Oiga, tiene que ayudarme.

—¿A qué? ¿No hice ya bastante por usted?

—No sea protestón. Me refiero a que, en mi casa, todos duermen. Yo he bebido whisky en exceso y estoy seguro de que no podría arreglármelas solo para curarme el brazo y llegar a mi habitación sano y salvo. Si me deja a mi suerte, seguro que se va a armar la gorda.

—Está bien, pero no me gusta.

Phyllis sonrió y le pasó un brazo por la espalda.

Recorrieron el sendero de grava y subieron al porche. Phyllis sacó otra llave y abrió. Dentro de la mansión reinaba la oscuridad.

Phyllis se puso un dedo en los labios e hizo una señal a Jeff para que entrase.

Recorrieron un vestíbulo y Phyllis abrió una puerta.

—¿Tienes fósforos?

—Sí —asintió Jeff y encendió uno.

Estaban en un despacho donde había estanterías llenas de libros y algunos cuadros. Al fondo se veía una mesa sobre la que descansaban dos candelabros. Jeff encendió las velas y se volvió hacia Phyllis, el cual se había dejado caer en un sillón.

El dueño de la casa levantó el brazo y señaló hacia un armario de roble que había frente a él.

—Tire del cajón de la derecha y encontrará mi botiquín particular.

Jeff se puso manos a la obra.

La herida de Phyllis era, por fortuna, solamente superficial, pero había sangrado mucho. Mientras desinfectaba la grieta, Phyllis preguntó:

—¿Qué hace en San Francisco, Dickson?

Jeff lo miró con las cejas enarcadas. No dejaba de resultar chistoso. Todo el mundo, incluso Phyllis Reynolds, se interesaba por lo que pudiese hacer en San Francisco.

—Estoy de vacaciones —contestó.

—Estupendo. Lo contrataré mientras esté aquí.

—¿Por qué? ¿Tantos enemigos tiene?

—Acostumbro a ir por calles que son peligrosas y ahora, hasta que no se me cure ésta, herida, creo que me va a ser difícil defenderme. Usted lo hará por mí. Le pagaré medio dólar diario.

—Es demasiado para mí —sonrió Jeff—. ¿Por qué no deja que lo haga gratis?

—Celebro que tenga sentido del humor, Jeff, pero realmente no le podría dar más.

Jeff miró la habitación.

—Realmente bebe mucho whisky.

—Ya sé, para usted es inconcebible que yo le ofrezca medio dólar teniendo una casa como la que poseo.

—Sí, algo parecido.

—Todo es muy bonito, ¿verdad? Fíjese en las paredes, en los cuadros… Todo está hipotecado. Sí, señor. La familia Reynolds se fue al traste. ¿Le divierte?

—No, creo que no —repuso Jeff en voz baja.

—A mí sí. ¿Sabía usted que el primer Reynolds viajó en el Mayflower? ¿Sabía que otro Reynolds luchó al lado del general Washington y que fue uno de los firmantes de la carta de la Independencia? ¿Sabía que un tercer Reynolds estuvo a punto de ser presidente de los Estados Unidos? —Soltó una risita—. No; no lo sabía. Sí, señor; yo soy descendiente de todos esos Reynolds, y ya ve, a las tres de la mañana entro en casa con una cuchillada en un brazo, borracho como una cuba —señaló los cuadros que había en la pared donde aparecían hombres de otra época—. Observe cómo me miran…

Trató de incorporarse, pero Jeff le detuvo, poniéndole una mano en el hombro.

—Si no se está quieto, no lo podré vendar.

—Oh, sí, perdone —sonrió Phyllis.

Hubo un silencio. Phyllis cerró los ojos apoyando un brazo en el sillón y se apretó las sienes con la mano.

—¡Caramba!, ¿por qué me salvó?

—Ande, insúlteme porque lo hice, dígame que no tuve derecho, que debía dejarlo morir, que era mejor para usted.

Phyllis apartó la mano del rostro y se quedó mirando fijamente a Jeff. Luego se pasó la lengua por el labio inferior.

—Perdone, debo parecerle completamente estúpido.

—Sólo completamente borracho.

Phyllis sonrió.

—Ande, acérquese a la mesa y traiga dos vasos de whisky. Están en una bandeja. Lo dejé preparado antes de salir. Nunca sé si acertaré a encontrarlos cuando llegue.

Jeff no pudo por menos que sonreír. Luego dijo:

—Ya acabó su ración.

—Vamos, no sea mal amigo y pórtese bien. Tráigalo. ¿Sabe usted que el doctor me recomendó un trago antes de ir a acostarme? Le juro que fue así. Estoy atacado de un fuerte resfriado.

Jeff dio un suspiro y se puso en pie, acercándose a la mesa.

Escanció en dos vasos y tomando éstos se dirigió hacia el sillón donde se encontraba Phyllis, pero, a mitad de camino, la puerta se abrió de golpe y él se detuvo viendo aparecer por el hueco a la mujer más hermosa que le había sido posible conocer en su vida.

Debía de haber cumplido recientemente los veinte años de edad y era muy esbelta. Se cubría con un salto de cama completamente blanco. Su cabellera parecía una ola de fuego y le caía por los hombros y su rostro era la viva imagen de la belleza absoluta. Los ojos grandes, rasgados, muy negros, las cejas finamente trazadas en arco, la nariz recta y los labios rojos como la sangre.

Ella observó a su hermano y luego desvió los ojos hacia Jeff. En su mirada. Dickson adivinó el más profundo desprecio.

—Hola, hermanita —rompió el silencio Phyllis, al tiempo que trataba de cubrirse el brazo herido con la manga de la camisa.

La joven no dijo nada. Permaneció inmóvil en el mismo lugar donde se encontraba.

Phyllis rió y de pronto, miró a Jeff.

—Oh, sí, querida, te presento a Jeff Dickson, un gran amigo…

—No lo dudo —habló por primera vez la joven.

—Ésta es mi hermanita Leda.

—Celebro conocerla —dijo Dickson.

Ella lo miró otra vez sin replicar nada y luego terminó de entrar en la habitación y cerró la puerta encaminándose adónde, estaba su hermano.

—Estás herido, Phyllis.

—Oh, no.

—Lo he visto perfectamente.

—Está bien, fue una caída.

Leda se agachó y antes de que Phyllis pudiese retirar el brazo lo tomó por la muñeca y le apartó la manga.

—Sólo faltaba que digas que en el suelo había un cuchillo y que te caíste sobre él casualmente.

—Pues sí, no estaría mal. ¿Qué opina usted, Dickson?

Jeff observó sus dos manos, que seguían con los vasos de whisky, y fue a dar media vuelta para volverlos a dejar en la bandeja.

—Oh, no —dijo Phyllis—. Traiga acá uno. Voy a proponer que brindemos por mi hermanita. Es maravillosa, ¿sabe? Va a salvar a la familia Reynolds.

—¡Phyllis! —exclamó la joven.

Phyllis rió, palmeándola en la mejilla con la mano.

—Perdona, nena.

Jeff caminó definitivamente hacia la mesa y dejó los vasos sobre la bandeja.

Oyó que Phyllis decía:

—Se pasó al enemigo, ¿eh? Está bien, Dickson. No le recrimino. ¿Quién dijo una vez que las mujeres lo pueden todo?

Jeff volvió hacia los dos hermanos e hizo una inclinación con la cabeza.

—Yo me marcho, es ya muy tarde.

—Oh, no. ¿Por qué va a hacer eso? —dijo la joven y a sus labios afloró una sonrisa irónica—. Todavía no ha terminado la francachela. Perdonen que les interrumpiese. ¿No era usted su enfermero, su cómplice?

Jeff fue a protestar, pero en última instancia guardó silencio y apretó los labios con fuerza.

—Sí, creo que sí —dijo.

Rápidamente tomó la venda y Leda se apartó para dejarle sitio.

Phyllis reía por lo bajo, ininterrumpidamente, como si todo aquello resultase muy divertido para él.

Jeff se agachó sobre Phyllis para vendarlo y, cuando hubo terminado, guardó el frasco del alcohol, las vendas y las tijeras, en el cajón de donde lo había sacado todo.

Al volverse vio a Leda que estaba con los brazos cruzados, mirándole.

—Bien —dijo—. ¿Alguna cosa más?

Phyllis se levantó y fue a su encuentro, pasándole otra vez el brazo por la espalda.

—Resultó muy emocionante, Dickson. —Empezó a bostezar y se cubrió la boca con la mano—. Perdone que no le haga gozar de mi compañía, estoy muy cansado y mi hermana, a estas horas, resulta especialmente insoportable. Por favor, enfréntese usted por mí con ella. Le nombro mi representante. Ya me lo contará, ¿eh, amigo?

Jeff quedó sorprendido por la forma de actuar de Phyllis. Sintió deseos de pegarle un puñetazo en la cara, pero el joven ya había llegado a la puerta y con ésta abierta se volvió.

—Hasta mañana, muchachos.

Salió fuera, cerrando a sus espaldas.

Jeff y Leda permanecieron un rato inmóviles. Finalmente, él dijo:

—Yo también me voy. Fue una reunión muy agradable, señorita Reynolds. No la olvidaré fácilmente. Buenas noches.

Echó a andar y, de pronto, ella dijo:

—¡Espere, señor Dickson!

Jeff se volvió hacia ella.

—¿Qué quiere?

—Rogarle una cosa muy importante.

—Hágalo.

—Deje en paz a mi hermano.

—Señorita Reynolds —empezó a decir él.

—Conozco de antemano cuáles son sus excusas —le interrumpió Leda—. Usted no ha ido a ninguna parte con mi hermano, no es un miembro de su tertulia o de su pandilla, lo conoció casualmente, cuando él regresaba esta noche a casa, lo encontró cuando estaba tirado en una calle, después de haber recibido una herida, y lo trajo aquí.

Jeff se apretó una mano contra otra. Contó hasta diez y se sintió más sereno.

—¿Algo más, señorita Reynolds?

—Conozco la clase de amigos que tiene Phyllis y sé lo que se puede esperar de cada uno de ellos. No he debido decirle a usted nada, pero siempre conservo la esperanza de que, al menos, por una vez, mis palabras sean escuchadas. Se lo ruego, señor Dickson, Ignore la existencia de mi hermano, apártese de él.

—Me va a ser muy fácil satisfacerla, señorita Reynolds, se lo aseguro.

—Celebro que hayamos llegado a un acuerdo tan rápidamente.

—No ha habido acuerdo, señorita Reynolds.

—¿Cómo?

—Lo que oye. Entre usted y yo no cabe ningún acuerdo aun cuando, como usted dice, la excusa la tenga ya muy sabida. Yo no tengo absolutamente nada que ver con su hermano. Usted dice que conoce la clase de amigos con los que él se reúne. Yo, no, porque jamás he participado en una de esas fiestas. Acabo de llegar a San Francisco, señorita Reynolds, y no me encontré a su hermano tirado en la calle. Estaba todavía en pie, aunque quizá, de haberme demorado un poco, lo habría encontrado como usted ha supuesto.

—No le creo.

—No me importa que me crea. Uno a veces solo da explicaciones por propia satisfacción. Buenas noches, señorita Reynolds.

Inmediatamente, Jeff abrió la puerta y salió cerrando a sus espaldas.

CAPÍTULO III

Jeff Dickson se detuvo ante el registro del hotel Carson donde estaba el encargado de noche, a quien inquirió:

—¿Han preguntado por mí?

—No, señor Dickson. Nadie ha preguntado por usted.

Jeff le dio las gracias y subió a su habitación. Paseó durante un rato, fumando un cigarrillo y luego se tendió en la cama. Su mente era un torbellino de ideas. Tan pronto pensaba en Bill Palton y en lo que le pudiera haber ocurrido o en los motivos que habían impulsado a llamarle a Wichita, como en Phyllis Reynolds y su hermanita Leda. Recordaba a ésta en su escalofriante hermosura y sonreía pensando en la última escena, cuando ella lo escuchaba reflejando en su rostro la mayor sorpresa.

De pronto, llamaron suavemente a la puerta.

Hizo un leve movimiento con el brazo y sus dedos salieron al encuentro del «Derringer» que resbalaba por su muñeca.

Había tenido la precaución de cerrar con llave y se acercó a la puerta silenciosamente.

—¿Quién es? —preguntó pegado a la pared.

—Bill Palton.

Jeff alargó el brazo y dio la vuelta a la llave.

La puerta se abrió y un hombre entró en la estancia.

Jeff alargó la mano y le hundió la pistola en el estómago.

Sintió cómo su visitante se estremecía. Sí, era su misma cara, aunque hiciese más de quince años que no se veían y ahora Palton parecía haber envejecido mucho. Y, de pronto, recordó que debía tener su misma edad.

—¿Es que no te acuerdas de mí, Dickson? —dijo Palton.

—Sí, Bill. Claro que me acuerdo, perdóname.

Jeff guardó el revólver en el bolsillo y abrazó a su amigo fuertemente, quien también le saludó con verdadera efusión.

Luego, Dickson se retiró y contempló a Palton.

Sus ropas eran viejas y estaban sucias de polvo. Le hacía falta una buena afeitada y su cabellera era una maraña. Tenías las sienes y los ojos hundidos.

—Infiernos, Bill. ¿Qué te pasa?

—Nada, no me pasa nada.

—Comprendo. Anda, entra y toma un trago. Guardo una botella en la valija.

Jeff cerró otra vez con llave.

Palton era de estatura regular y de piernas estevadas. Se dejó caer en una silla.

Jeff puso la valija en la cama y sacó la botella y un vaso donde escanció.

—Anda, bebe —dijo alargando el vaso a su amigo.

Bill lo tomó y bebió un trago.

Jeff lo hizo en la misma botella.

—¿Por qué no estabas aquí cuando yo llegué? ¿No era ésta la habitación donde tú me citaste?

—Sí, pero no pude alquilarla. Me estaban siguiendo, y pensé que, si me metía aquí, cuando tú llegases me encontrarías muerto.

Jeff hizo una mueca.

—¿Qué demonios te ocurre, Palton?

—Es un poco largo de contar.

—Tenemos mucho tiempo.

—Muy bien, Jeff, pero déjame que te diga antes que no existe ninguna obligación por tu parte de ayudarme.

—Deja eso, ¿quieres? Anda, suelta la historia.

Bill bebió un nuevo trago y, después de pasarse la mano por la barba, empezó:

—No sé si sabes que yo luché por el Sur.

—No es ningún pecado. Nacimos en Nueva Orleáns y Luisiana es un estado del Sur.

—Sí, pero lo malo es que la gente no lo comprende. —Palton hizo una pausa—. Bien; yo lo hice en el ejército del general Wilburg. Llegué a teniente, ¿sabes?

—Siempre fuiste de los bravos —sonrió Jeff.

—Te busqué mucho, Jeff. Pensé que un día u otro daría contigo y luego, al correr el tiempo, imaginé que no habían tenido suerte y que te habían matado.

Jeff se miró la punta de los zapatos.

—Verás, Bill, yo no luché con el Sur.

—Ya.

—Pero tampoco lo hice con los del Norte. Esa guerra era una cosa que yo no entendía. No sé si me explico bien.

—Desde luego, Jeff.

—Me largué, ¿sabes? Pensé que, después de todo, era mi pellejo.

—Sí, Jeff.

—Bueno, deja ya de decir «sí, Jeff» y de mirarme así. Son cosas que tú quizá tampoco comprendas…

Bill Palton sonrió.

—¿Quieres que siga contándote lo mío?

—Adelante, Bill. Te escucho.

—Cuando los nordistas avanzaban hacia la costa, después de tomar Atlanta, uno de los capitostes victoriosos, encomendó a un grupo de civiles una misión especial, la de reunir en Atlanta todos los objetos de oro y plata que se encontrasen en la ciudad y en cincuenta millas a la redonda. Los tipos cumplieron el deber que les había sido impuesto y, de esa forma, en Atlanta se reunió un tesoro de más de un millón y medio de dólares. Yo justamente había sido hecho prisionero por aquella fecha. Habíamos sido concentrados en Atlanta para ser enviados al Norte, a un campamento. El azar quiso que estuviese detenido cerca del lugar en que se habían almacenado aquellos objetos. Me imaginaba cuál era el destino de todo aquello. Sería enviado al Norte como indemnización pagada por los sudistas. Entonces se me ocurrió una idea.

Bill Palton hizo una pausa y apuró el contenido de su vaso.

Jeff alargó el brazo y le escanció.

—Decidí escapar. Logré convencer a media docena de compañeros. No podíamos permitir que aquello ocurriese. Centenares de familias del Sur marchaban en un gigantesco éxodo hacia el Oeste. Sus casas habían quedado en ruinas y sus campos, desolados, y sabían que allí no había ningún porvenir para ellos ni para sus hijos: esas familias huían llevándose apenas nada. Muchos lo hacían sin colchón siquiera donde tenderse. Mi idea, si lográbamos escapar, era la de atacar al convoy para recuperar aquel tesoro que nos pertenecía. Convirtiéndolo todo en dinero, aquellas familias que huían podrían comprar tierras en otra parte, formar sus hogares y, en fin, mirar con un poco de esperanza un porvenir que, después de todo, siempre sería amargo teniendo en cuenta cuánto habrían abandonado.

Jeff se puso en pie y dio unos pasos por la estancia.

—Prosigue —dijo a Bill Faltón.

—Logramos escapar, aunque dos cayeron en el intento. Sólo quedamos cinco. Nos fue fácil hacernos con algunas armas. Luego todo consistía en saber por dónde iría el convoy. Pasamos muchos apuros porque imaginamos que la expedición emprendería la marcha secretamente y que el itinerario también obedecería a un plan previamente trazado. Casi de la noche a la mañana, supimos que el tesoro estaba camino del Norte, pero ignorábamos por qué lugar se dirigía. Nos dividimos y empezamos a buscar por todas partes. Yo tuve más suerte que mis compañeros y una buena mañana encontré el convoy en el momento en que vadeaba un río. Pude acercarme e, identifiqué los carros que había visto anteriormente en el lugar donde se almacenaba el tesoro en Atlanta. Pero yo estaba solo. Había quedado con mis compañeros citado en un lugar cercano a aquél por el que vadeé el río. Éramos muy pocos, pero contábamos con la sorpresa. Debíamos esperar a que se hiciese de noche para tomarlos desprevenidos. El trabajo, de todas formas, resultaba difícil, pero no por ello nos desanimamos. Cada uno de nosotros sabía lo que podía significar recuperar toda aquella riqueza. Aquella noche nos acercamos al lugar donde habían acampado los guardianes. Estábamos preparando el golpe cuando, de pronto, sobrevino la sorpresa. Una nube de hombres empezó a atacar el campamento. Parecían un centenar, pero, en realidad, sólo eran una veintena. Entonces supe lo que había ocurrido. Teníamos rivales. Al principio pensamos que eran compañeros nuestros y nos unimos a ellos en el ataque. Los guardianes fueron vencidos y entonces llegó la amarga decepción para nosotros. Nuestros aliados eran unos forajidos, unos tipos que también se habían enterado del envío de aquellos carros cargados de oro y de plata. Ellos no querían el tesoro para devolverlo a las familias a quienes pertenecía. Lo querían para convertirlo en dinero. Traté de convencer al jefe diciéndole que nos parecía bien que se quedase una parte. Se lo pensó un rato para que sus hombres se pudiesen dar cuenta de cuál era la situación y luego la emprendieron a tiros con nosotros. Lo hicieron a traición, sin darnos tiempo para defendemos.

Bill se interrumpió un instante pasándose una mano por la cara.

—Me dieron por muerto, pero sólo me habían herido en un costado. Fue una verdadera suerte. Mis compañeros no lo pudieron contar. Había perdido mucha sangre, pero me las arreglé para curarme. Luego empecé a pensar en aquellos fulanos e imaginé que ellos se habrían dirigido hacia el Oeste, porque no podían seguir otro camino. En cuanto pude, me hice con un caballo y empecé a seguirles la pista. Al cabo de un par de semanas los encontré de nuevo. Naturalmente, no me dejé ver. El grupo había quedado reducido a seis y, justamente aquella noche, el jefe y otros dos se cargaron a los restantes. Pensé que llegaría mi turno en cuanto sólo quedase uno, pero me salieron las cosas mal. Mi herida no había sido curada. Estaba infectada y hacía presa de mí la fiebre. A pesar de ello los seguía de día, desde lejos, para que no pudiesen sorprenderme. Todo hubiese ido bien, pero la enfermedad acabó con mis resistencias. Una mañana perdí el sentido y, al cabo de no sé cuánto tiempo, me encontré tendido en una tienda de un campamento indio. Me había recogido una tribu. Se portaron bien conmigo. La cosa llegó tan mal que creí que me moriría, pero transcurrió un mes y pude ponerme en pie. Naturalmente había pasado demasiado tiempo para que pudiese saber adónde se habían dirigido los forajidos. De todas formas, en cuanto pude cabalgar, me puse en camino. Visité muchas ciudades, siempre en busca de una cara, del rostro de aquel hombre que se había llevado consigo, y con ayuda de dos compinches, un millón y medio de dólares en joyas pertenecientes a las arruinadas familias del Sur.

Bill Palton respiró profundamente. La pausa fue aprovechada por Jeff para sacar su pitillera. Alargó un cigarrillo a su amigo y ambos encendieron, arrojando sendas bocanadas de humo.

—No lo encontré hasta hace treinta días. Y fue aquí, precisamente en San Francisco. No me fue difícil reconocerlo, a pesar de que ahora se ha convertido en todo un caballero; pero yo tenía sus facciones grabadas a fuego en mi mente.

—¿Cuál es su nombre?

—Richard Andrew. Probablemente no es el suyo verdadero, pero da lo mismo. —¿Dónde lo viste?

—En el saloon Dorado, Andrew es el dueño.

—¿Te reconoció él también?

—Sí, eso es lo malo. Yo estaba en el mostrador, cuando él pasó por mi lado. Se detuvo unos instantes para hablar con uno de los mozos y se quedó tan cerca que nos podíamos tocar. Fue tal mi sorpresa que me lo quedé mirando como si fuese un fantasma. Él se dio cuenta y me miró también. Yo aparté los ojos y me puse a beber; pero noté que él me seguía observando. Me apresuré a salir de allí, pero al cabo de un rato ya no tuve duda de que Andrew también me había identificado, y eso era lo mismo que una sentencia de muerte. Traté de quitármelos de encima, pero no pude y, al final, me acorralaron en un callejón.

Bill se pasó la mano por la cara.

—Tuve que matar a uno, Jeff.

—No lo sientas. Lo hiciste en legítima defensa.

—Sí; supongo que sí. Al otro le dejé sin sentido; pero, el caso es que, después, no supe qué hacer. No podía presentarme a las autoridades diciendo quién era Andrew y cuál su pasado.

—¿Por qué no?

Bill levantó los ojos depositándolos en el rostro de Jeff.

—A tres millas de la ciudad hay un campamento que te interesaría ver, Jeff.

—¿Por qué?

—Allí hay un centenar de familias que proceden de los Estados del Sur.

—Comprendo.

—No, no lo puedes comprender, es necesario vivir allí para saberlo. Hay muchas madres con sus niños, solas, sin ningún hombre que las proteja y ellas han de dedicarse a lavar y a fregar las casas y a otras cosas más duras. Fueron grandes señoras en otros tiempos, mujeres a las que no les faltaba nada y ahora viven en la mayor miseria.

—Debe de ser duro —comentó Jeff.

—Lo es, Jeff, muy duro. El tesoro que guarda Andrew les pertenece. Yo sólo he tenido una idea durante estos últimos años. Me decía que si encontrase alguna vez ese tesoro lo convertiría en dinero para ayudar a esas familias, sin embargo, nunca pude imaginar que tuviesen tanta necesidad de ello.

—Lo comprendo, Bill. Pero, dime, ¿qué seguridad tienes respecto a que Andrew no ha transformado ya ese tesoro en dinero contante y sonante?

—Oh, no lo ha hecho. Es posible que haya vendido joyas por valor de cien o doscientos mil dólares para poner en marcha su negocio, pero el resto lo tiene escondido. A todos les interesa más el oro que los billetes. Un billete es un papel que hoy tiene un valor y que mañana puede quedar reducido a la mitad.

—Sí, parece lógico. ¿Has averiguado algo más acerca de Andrew?

—No, no he podido. Después de escapar de aquellos dos hombres he tenido miedo y, al darme cuenta de ello, pensé en que yo no era el hombre indicado para hacer este trabajo.

—Y entonces pensaste en mí.

—Fue así.

—Dijiste antes que no habías venido al hotel porque te estaban siguiendo.

—Sí, Jeff, no se me había ocurrido volver a la ciudad desde el día en que identifiqué a Andrew. Te escribí la carta y esperé a que llegases. Sabía que la diligencia estaría aquí a las ocho, de modo que un rato antes me dejé caer por la estación terminal y, justamente cuando estaba allí, acertó a pasar por el centro de la calle un carruaje donde viajaba Andrew. Con él iban dos hombres que saltaron rápidamente del carro. Entonces eché a correr y ellos vinieron detrás. Por fortuna les había tomado una buena delantera y logré despistarlos. Entonces decidí esperar a que se hiciese de noche para regresar aquí.

—¿Estás seguro de que no te han visto?

—Permanecí en la calle un rato mirando y no descubrí a nadie sospechoso. Te vi entrar en el hotel y, a pesar de ello, dejé que transcurriesen unos cuantos minutos antes de decidirme a subir.

Jeff se frotó la nuca, adoptando una actitud pensativa.

—Millón y medio —murmuró Jeff—. Es una bonita cifra.

—Suponiendo que solamente quede un millón, habrá cien mil dólares para ti.

Jeff enarcó las cejas y luego se puso a mover la cabeza de un lado a otro.

—No me hace falta dinero. Tengo bastante.

—Sólo quería ofrecerte una compensación.

—Como tú dices, esas familias lo necesitan.

—Sería una gran obra, Jeff.

—Sí, no cabe duda de que sería una gran obra. —Jeff miró al cielo raso—. Sólo que el negocio está un poco difícil. Andrew habrá tomado todas sus precauciones y, dando por bueno que no haya convertido todas las joyas en dinero, las tendrá escondidas en algún lugar al que supongo inaccesible.

—Sí, debe de ser así. —Palton meneó la cabeza—. ¡Diablos!, no había pensado en ello.

Soy un estúpido. Ni tú mismo puedes hacer nada.

—De todas formas, voy a aceptar el encargo.

Bill Palton miró a Jeff con ojos esperanzados.

—¿Vas a hacer eso, Jeff?

—Ahora será mejor que te acompañe hasta que salgas de la ciudad.

—¿Por qué? Conozco el camino.

—Quizá sea porque llevo unos días que no siento ninguna emoción y ya va siendo hora de que empiece a entrenarme un poco.

Bill se puso en pie, tras hacer un gesto afirmativo.

Los dos amigos abandonaron la habitación y, pocos minutos después caminaban por la calle. Se tropezaron con algunos, borrachos que canturreaban con voz ronca.

—¿Qué vas a hacer, Jeff? —preguntó Bill.

—No es cuenta tuya.

—Quisiera echarte una mano.

—No estás en condiciones de hacerlo. Andrew te conoce perfectamente. Si quieres ayudarme, harás bien en alejarte de la ciudad durante unos días. Tú y yo no nos conocemos.

De pronto Bill se detuvo.

Jeff lo imitó siguiendo la dirección de su mirada y se dio cuenta de que habían llamado la atención de Patton dos hombres que se encontraban apoyados en la pared. Los dos tipos se pusieron a hablar entre sí y, entonces, Bill echó a andar hacia adelante seguido por Jeff.

—¿Qué te pasa, Bill?

—Son ellos —contestó sin disminuir la marcha—. Apártate de mi lado, Jeff.

—Ya nos han visto. Escúchame. Vas a seguir como si tal cosa.

—Pero ellos nos seguirán.

—Es justamente lo que quiero. No puedo permitir que esos tipos vayan a Andrew con el soplo. Tira por el primer callejón que encuentres.

Sintieron a sus espaldas los pasos de los perseguidores.

Poco después Bill y Jeff dieron la vuelta metiéndose por una transversal muy oscura. Cuando habían recorrido veinte yardas Bill anunció:

—Han dejado de seguirnos.

—Los volveremos a ver muy pronto, no te preocupes.

Continuaron su camino; pero, cuando se encontraban muy cerca de la próxima esquina, aparecieron por ésta los dos tipos.

Jeff y Bill se detuvieron dejando que los dos fulanos avanzaran hacia ellos.

Jeff observó sus manos y no vio ningún brillo extraño en ellas.

Los individuos quedaron inmóviles, muy cerca, y uno de ellos soltó una risita y luego dijo por la comisura de la boca:

—Salimos por una pieza y cazamos a dos. Nos tendrán que pagar doble sueldo.

—¿Quién les tiene que pagar? —preguntó Jeff.

—Te vas a ir al otro mundo sin saberlo, compadre. Adelante, Jim.

Empezaron a tirar de los revólveres; pero, mucho antes de que pudiesen apretar el gatillo, los dos fulanos se quedaron con los ojos muy abiertos mirando a aquel hombre que, con un simple movimiento de su mano, había dado la impresión de que acababa de hacer fuego con uno de sus dedos; sin embargo, un dedo no puede arrojar una onza de plomo y, por si tenían alguna duda, se convencieron de que lo que esgrimía aquel joven era un «Derringer». Luego se borró toda idea de sus mentes y se derrumbaron en el cieno de la calle quedando inertes.

Jeff guardó el arma y tomó a su amigo del brazo, alejándose ambos de aquel lugar. Poco después Palton recuperó el habla.

—Diablos, Jeff. Es cierto lo que de ti he oído.

—No, Bill, todo no. Sólo es una verdad a medias. A ti te habrán dicho que soy un asesino, pero eso es una solemne mentira. He sido un guardaespaldas, pero sólo he matado en legítima defensa. Me han confiado siempre una misión la de hacer respetar el orden en un local, la de impedir que los tahúres hagan trampas, la de evitar crímenes o asesinatos. Sólo he matado cuando ha sido preciso, cuando no tenía más remedio que apretar el gatillo porque estaban a punto de disparar contra mí —la voz de Jeff se hizo ronca—. Comprendo que la gente haya hecho una leyenda de todo lo que se refiere a mí.

—¿Por qué no te dedicaste a otra cosa?

—Uno a veces no puede elegir. La vida lo hace por él.

—Quizá tengas razón. Recuerdo aquel día, siendo unos chiquillos, que encontramos un revólver. Lo guardamos en el jardín de mi casa. Por la mañana nos íbamos con el arma a la orilla del río y, después de jugar un rato, mientras yo me ponía a recoger manzanas, tú te pasabas las horas sacando el revólver del cinturón.

—Sí, puede que fuese aquél el comienzo. Luego, cuando nos separamos, seguí haciendo lo mismo. Horas y horas, metiendo y sacando el revólver. Había oído decir que, en el Oeste, la vida de un hombre depende de su rapidez en desenfundar y de su puntería. Quizá con el tiempo me hubiese convertido en un sheriff, precisamente lo que yo había soñado. Pero ya te he dicho que no elegí yo. Llegué a Dodge City y, a las primeras de cambio, maté a un hombre antes de que él me matase a mí. Me enteré de quién era cuando él estaba tendido sin vida en el suelo. Se trataba de un famoso forajido. ¿Y sabes por qué quiso liquidarme?

Simplemente, porque tropecé con él. Quiso que le limpiase las botas con la lengua, y, al negarme, sacó el revólver. Eso fue lo que marcó mi destino. El dueño de aquel local me contrató como guardaespaldas y he seguido así hasta ahora —dio un suspiro—. Ésa ha sido mi vida. He pensado muchas veces en retirarme y, por una u otra razón, nunca lo he hecho. Quizá te deba a ti la oportunidad de llevarlo a la práctica, ahora que he salido de Wichita. He ahorrado unos veinticinco mil dólares a lo largo de todos estos años. Es una buena fortuna y sólo me falta una mujer para que pueda iniciar una nueva vida.

—Lo celebraré por ti, Jeff. Ahora no me pesa haberte sacado de aquella ciudad. Y siento haber pensado mal. Perdóname, Jeff.

—Claro que sí, muchacho, estás perdonado.

—No hace falta que me acompañes más. Necesitas descansar. Y gracias por todo lo que haces.

Jeff sacudió la cabeza.

—Soy yo el que te va a estar agradecido, Bill. Me han dicho muchas veces que soy un enemigo de la sociedad. Quiero probarme a mí mismo que estaban equivocados y que puedo servir para algo más que guardaespaldas.

—¿Cómo nos pondremos en contacto?

—Dame tu dirección y espera mis noticias.

—El lugar donde están todas esas familias se llama Nueva Virginia. Allí me conoce todo el mundo. Está a un par de millas de aquí, siguiendo la carretera de la costa que se dirige hacia el Sur.

—Muy bien, Bill. Ya te avisaré.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos y luego Bill dio media vuelta y se alejó de Jeff. Éste lo siguió un rato con la mirada hasta que aquél se perdió en la oscuridad.

Luego Dickson regresó al hotel y se tendió en su cama.

Consultó el reloj. Eran las cinco de la mañana y estaba a punto de nacer el nuevo día y él estaba agotado. Había sido una noche muy movida. De pronto, recordó nuevamente a Leda Reynolds y, con su imagen en el pensamiento, concilio por fin el sueño.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente, Jeff Dickson se levantó muy tarde, alrededor de las cuatro. Con toda calma se arregló y luego se dirigió a un restaurante, donde comió tranquilamente. Después pasó el tiempo recorriendo las calles de la ciudad, deteniéndose ante los escaparates, observando las mujeres que pasaban por su lado…

Finalmente, cuando se hizo de noche, se encaminó al saloon Dorado, del que era propietario Richard Andrew. El lugar era uno de los más concurridos de San Francisco y estaba mejor decorado que el saloon Princesa, a pesar de que Alan Maxwell había asegurado que su establecimiento era el mejor de la Costa Bárbara.

Se acercó al mostrador y pidió un whisky, y, al beber un trago, hubo de convenir que también era mejor que el que expendía Maxwell.

Al poco, llamó al mozo para pagarle y cuando éste le iba a devolver el cambio le hizo una señal para que se lo quedase.

—Quisiera hablar con el señor Andrew.

—Lo siento, pero el señor Andrew sólo recibe visitas por la mañana.

—A pesar de ello, quiero que le avise.

—No puedo, señor. Si usted quiere, le devolveré su dinero. El señor Andrew nos ha dado órdenes muy explícitas. Si yo intentase algo por favorecerle, me costaría el empleo.

—Esta vez le dará un premio. Dígale que quiere hablar con él Jeff Dickson, de Wichita.

El mozo fue a seguir protestando, pero, de pronto, se quedó con la boca abierta mirando muy fijamente al rostro del joven.

—¿Jeff… Dickson? —tartamudeó.

—En carne y hueso, amigo.

—Sí, sí señor. Ahora mismo se lo digo. No se vaya.

—No se preocupe. Me encontrará aquí cuando vuelva.

Vio cómo el mozo corría tras el mostrador saliendo por el otro extremo. Luego, se detuvo ante una puerta que había al fondo, ante la que se hallaba un hombre con cara de aspecto patibulario. El mozo le habló al oído y el tipo se volvió para mirar al lugar en que se encontraba Jeff. Finalmente, sacudió la cabeza y abrió la puerta penetrando en el interior y cerrando a sus espaldas.

Al cabo de un par de minutos reapareció y dijo al mozo algo, el cual se metió otra vez tras el mostrador regresando junto a Jeff.

—El señor Andrew le recibirá ahora mismo.

—Gracias, muchacho.

Jeff caminó hacia la puerta donde se encontraba el centinela. Alargó la mano para abrir, en vista de que el otro no lo hacía; pero, de pronto, el individuo le detuvo poniéndole un dedo en el pecho.

—No tan deprisa, señor Dickson.

—¿Qué le pasa?

—Ha de entregar sus armas.

—¿Quién lo dice?

—Yo, Luke Newley.

—No, muchacho, no hay entrega de armas.

Luke Newley distendió los labios en una sonrisa.

—No querrá pelear conmigo, ¿eh, Dickson?

—He venido aquí en son de paz. No quiero pelear con nadie.

—Eso está mejor; pero, de todas formas, me va a entregar sus pistolas.

Luke seguía con la mano puesta sobre el pecho de Jeff.

—Quítame la zarpa de encima, Luke —dijo Jeff.

—Voy a hacer algo mejor que eso. Lo agarraré por el cuello y lo arrojaré por la puerta a la calle.

Jeff empezó a sonreír también, confiando a su rival y, de pronto, le descargó un trallazo con la izquierda en el estómago y, cuando el tipo se arrugaba contra la puerta, le descargó un mazazo en el mentón con el otro puño.

Luke se puso bizco y resbaló hasta quedar sentado en el suelo. Se armó el correspondiente alboroto y dos mozos caminaron resueltamente hacia aquel lugar.

Jeff se preparó para seguir machacando cabezas. Sin embargo, en ese instante la puerta que había al lado se abrió y, enmarcándola, vio a un hombre de unos cuarenta años de edad, muy alto, cabello castaño, ojos azules y mentón cuadrado, que se cubría con un traje oscuro, con chaleco floreado.

Miró a Luke que seguía sin conocimiento y luego depositó la fría mirada de sus ojos en el rostro de Dickson. Instantáneamente sus labios empezaron a sonreír.

—¿El señor Dickson?

—Sí.

—Al parecer, le gustan las complicaciones.

—Fue culpa de Luke. El bueno de su chico quería quitarme el revólver y eso es algo que no puedo hacer. «Juanito» y yo somos inseparables. Le prometí hace mucho tiempo que no le abandonaría nunca y yo sé cumplir una promesa.

Hubo un largo silencio y luego Andrew sonrió otra vez.

—Adelante, señor Dickson, y haga pasar también a su «Juanito», Por nada del mundo le daría yo a él un disgusto.

—Gracias, señor Andrew.

El joven pasó al interior mientras oía a Andrew a sus espaldas:

—Haced que recobre el conocimiento, aunque sea a puñetazos y, cuando estéis seguros de que os entiende bien, decidle que queda despedido.

Dickson se volvió, justamente cuando Andrew cerraba la puerta de un fuerte portazo.

La habitación que Andrew destinaba a despacho era muy espaciosa y en ella había sillones que parecían muy cómodos y una mesa al fondo que debía haber costado un montón de dólares. Sobre las paredes colgaban tres cuadros. Jeff lo observó todo muy atentamente y luego, al fin, depositó los ojos en la cara de Andrew.

—Creo que tenían razón los que me dijeron que en Wichita estaba perdiendo el tiempo. Usted tiene un negocio muy próspero, señor Andrew.

—Hay otros muchos en esta calle.

—Sí, desde luego, pero a mí me ha dado por el lujo y acabo de conceder el primer premio al saloon Dorado.

—Muchas gracias.

—No hay de qué darlas. —Jeff hizo una pausa—. Como le iba diciendo, hace cosa de unas semanas decidí largarme de Wichita y pensé que San Francisco era la ciudad que a mí me convenía.

—Da gusto vivir en un país donde uno puede viajar libremente.

—Sí, es lo que digo yo. Pero tino necesita trabajo para poder vivir. Llegué ayer, ¿sabe?, y mientras examinaba los locales de la calle, me hicieron algunas ofertas. Concretamente, el señor Maxwell se interesó mucho por mi porvenir en la ciudad. —Vaya, el señor Maxwell siempre tan habilidoso.

—Sí, pero no me comprometí con él. Siempre me ha gustado dejarme caer donde más me conviene.

—Y usted ha pensado que yo soy el que más le convengo.

—Desde luego. Aunque, naturalmente, depende de la oferta que usted me haga.

—¿Qué oferta le hizo Maxwell?

—No llegamos hasta ese extremo.

—Yo le doy quinientos al mes.

—Es muy poco. Pongamos setecientos.

—Es mucho. Vaya a Maxwell.

Jeff soltó una risita.

—¿Va a perder el mejor guardaespaldas por una diferencia de un par de centenares? No me decepcione, señor Andrew.

—¿Quién le ha dicho que es el mejor?

—Pregunte por ahí.

—Nunca me he fiado de lo que dice la gente. Desde luego, supongo que usted es bueno, pero apuesto a que no lo es tanto.

—¿Quiere que le haga una demostración?

Sin esperar una respuesta, Jeff hizo un movimiento rápido con el brazo derecho y súbitamente apareció el «Derringer» en su mano.

Andrew se echó a reír.

—Eso sólo me demuestra que usted es un prestidigitador y que podría estar en un circo.

Jeff se reprimió a duras penas. Le estaba resultando desagradable aquel tipo, pero recordó por qué él estaba allí. Si hubiese ido realmente en busca de trabajo, a esas horas Andrew estaría sin dientes.

El hombre que tenía en su poder un tesoro valorado en un millón y medio de dólares echó a andar hacia vina puerta que había al fondo y la abrió de golpe diciendo:

—Pasa, Tony.

Se oyeron unos pasos y entró en el despacho un hombre delgado, de estatura regular, cuya indumentaria era toda ella oscura su rostro alargado, de ojos muy pequeños que miraban torvamente.

—Éste es Dickson, Tony. —Andrew hizo una pausa—. Dickson, le presento a Tony Shore.

Los dos hombres se miraron muy fijamente. Luego Shore movió los labios casi imperceptiblemente.

—¿Vino a establecerse en San Francisco, Dickson?

—Es lo que intento.

Andrew se echó a reír otra vez y miró a Jeff.

—¿Por qué no le dice que se trata de ocupar su puesto, Dickson?

Jeff adivinó el juego de Andrew. Era muy astuto. Quería oponerlo a Tony Shore, pero él no mataba a sangre fría. Por ello, hizo otro movimiento rápidamente con su brazo y el revólver desapareció bajo la manga.

Tony Shore no trabajaba con el «Derringer», sino con el «Colt» cuarenta y cinco, una hermosa pieza con culata de nácar que gravitaba junto a su muslo izquierdo. Por ello muchos lo conocían por Tony, El Zurdo.

—Es eso, ¿eh? —dijo—. ¿Quiere quitarme el puesto?

Dickson no dijo nada y Andrew se encargó de darle la respuesta.

—Sí, Tony. Me dijo que tú no estabas ya para estos trotes y que sería capaz de meterte una bala donde quisiese antes de que tú pudieses siquiera tocar tu precioso revólver.

—Dijo eso, ¿eh? —Tony apretó los dientes dirigiendo una mirada asesina a Jeff, mientras levantaba la barbilla—. Lo voy a liquidar, Dickson, y va a ser ahora mismo.

Su mano voló a la culata inclinándose ligeramente y, en una décima de segundo, tuvo el revólver en la mano, listo para disparar. Pero, antes de que pudiese lograrlo, Jeff hizo fuego con su «Derringer».

La bala le penetró al zurdo por la barbilla y le salió por el cogote, matándole en el acto. Quedó unos segundos, quieto, y luego empezó a perder el equilibrio, por último se desplomó pesadamente sobre la alfombra.

Jeff sintió los latidos de sus sienes. Tuvo deseos de girar el revólver contra Andrew para acabar con él. Era canallesco el modo de que se había valido para elegir a su hombre.

Lo observó a la cara y lo vio pálido. Y entonces se dio cuenta de que estaba así porque él le estaba apuntando con su pequeño revólver.

—¿Qué va a hacer, Dickson?

Jeff sonrió.

—Nada, señor Andrew. ¿Acaso teme algo de mí?

—No, claro. —Andrew sonrió forzadamente—. Lo hizo muy bien, Dickson. Estupendo. —¿Entonces?

—Queda contratado por setecientos al mes. Y tendrá una prima especial de doscientos por cada hombre que mate. ¿Le parece bien?

—Corriente.

La puerta del despacho se abrió dando paso a dos empleados. Se detuvieron asombrados al ver el cadáver de Tony Shore:

—¿Qué ha pasado, señor Andrew? —preguntó uno de ellos.

—Nada, no ha ocurrido absolutamente nada. El señor Dickson tuvo que disparar en legítima defensa sobre Tony Shore. Llevaos el cadáver.

Los dos fulanos hicieron un gesto afirmativo y, poco después, sacaban el cuerpo sin vida del guardaespaldas.

—¿Dónde he de prestar mi trabajo? —preguntó Jeff, cuando volvieron a quedar solos. Andrew frunció el ceño.

—Naturalmente, aquí. ¿Qué es lo que creía?

—Oh, pensé que podría tener usted otro negocio donde le interesara más mi presencia.

Andrew le miró fijamente.

—No, sólo tengo este negocio, aunque he pensado adquirir otros locales, pero hasta ahora no lo he hecho, muy bien, señor Andrew. ¿Cuándo quiere que empiece?

—Se sentirá un poco cansado después de un duelo con Tony Shore.

—Sí —sonrió Jeff—. No mato a un hombre todos los días.

Andrew se echó a reír.

—Es un buen chiste, Dickson. Váyase a descansar y preséntese aquí mañana, alrededor de las diez de la noche. Iniciará su turno a esa hora y terminará a las cuatro de la madrugada.

—¿Seis horas nada más?

—Quiero que esté contento.

—Gracias, señor Andrew, estoy seguro de que voy a estar muy contento.

Jeff guardó el revólver y luego echó a andar, saliendo de la habitación.

Cuando minutos más tarde caminaba por la acera se decía a sí mismo que acababa de iniciar su cometido: Ya había establecido contacto con Andrew y formaba parte de su personal. ¿Pero cómo podría llegar al tesoro de un millón y medio de dólares?

CAPÍTULO V

Jeff estaba desolado. Habían transcurrido ya dos días desde que empezase a trabajar y todavía no había logrado descubrir nada. Realmente, no había tenido oportunidad para ello. Entraba a las diez en el local y se limitaba a cumplir con su misión. Andrew permanecía un par de horas en su despacho y luego hacia las doce salía para no regresar hasta el día siguiente. A veces sus ojos tropezaban con los de Jeff en el saloon y se limitaba a hacerle un saludo con la mano. Por fortuna para Dickson, su trabajo estaba exento de complicaciones. Su fama de hombre infalible con el «Derringer» imponía respeto entre todos los clientes.

Jeff paseaba por la habitación del hotel pensando en la forma de acercarse a Andrew.

Era la mañana del tercer día de su empleo. Había dormido muy poco y se observó en el espejo las profundas ojeras. Bill Palton debía de estar esperando sus noticias y se mordió el labio inferior imaginándose lo que pensaría su amigo si él le dijese la verdad, que se encontraba exactamente igual que el primer día.

Paseó de un lado a otro de la habitación como un león enjaulado. Y, de pronto, tuvo una idea.

Infiernos, ¿cómo no se le había ocurrido antes? Andrew había identificado a Bill y, por lo tanto, había cargado a la cuenta de Palton la muerte de sus tres hombres. Así, pues, Andrew debía de estar muy inquieto, aunque lo disimulara bastante, porque sabía que Bill continuaba vivo. Era justamente de esta situación de donde él debía sacar dividendos.

Abandonó rápidamente el hotel y se encaminó hacia los bares del muelle, frecuentados por gente de baja estofa. Invirtió más de cuatro horas en elegir a su hombre, un tipo rechoncho, de buenas piernas y brazos musculosos. Le explicó lo que de él quería y le puso en la mano doscientos dólares.

El fulano, que dijo llamarse Walt Gordon, hacía mucho tiempo que no había visto tanto dinero reunido y prometió que cumpliría como los buenos.

Aquella noche Jeff entró en el local de Andrew respirando optimismo. Saludó a unos cuantos empleados y miró a la puerta que daba acceso al despacho de Andrew. Esperó a que algún mozo le diera algún recado; pero como transcurriese el tiempo y eso no ocurriese empezó a extrañarse.

Entonces, se acercó al mostrador e hizo una señal a uno de los chicos.

—Anda, ponme un whisky, Ronald.

Ronald puso un vaso delante y escanció.

Jeff soltó al fin la pregunta que le quemaba la lengua.

—¿Alguna novedad, Ronald?

—Un par de borrachos pelearon; pero los muchachos se las arreglaron bien para evitar que utilizaran sus armas y los tiraron como siempre.

—¿Nada más?

—Eso es todo.

Jeff apretó los dientes con rabia.

Aquel condenado de Walt Gordon le había burlado. Podía apostar a que, apenas se separó de él, Walt Gordon se largó con la música a otra parte llevándose los doscientos dólares. Infiernos, ¿qué clase de estúpido había sido? ¿Cómo se había fiado de aquel tipo? Bebió de un trago el whisky que contenía el vaso y, de pronto, oyó unos pasos rápidos y una voz dijo:

—Dickson, venga conmigo.

Sintió un estremecimiento al ver pasar a Andrew caminando muy aprisa.

—Ahora mismo, señor Andrew —dijo e hizo una señal a Ronald para que le pusiese otro whisky.

El corazón le empezó a latir con fuerza. Bebió el nuevo whisky y echó a andar cuando ya Andrew había entrado en su despacho.

Encontró a Andrew yendo de una pared a otra de la habitación y, de pronto, se detuvo.

—Dickson.

—Diga, señor Andrew.

—Acabo de ser víctima de un atentado.

Jeff cerró los ojos y los abrió rápidamente, pero en ese intervalo pidió perdón a Walt Gordon por haber desconfiado de él.

—¿Dijo un atentado, señor Andrew?

—Exactamente, un tipo disparó dos veces contra mí y naturalmente falló.

—Supongo que, a estas horas, el tipo estará en el depósito.

—No, no me dio tiempo ni siquiera a verlo. Mi casa está rodeada de un jardín que protege una verja. Cuando yo salía y estaba de espaldas, cerrando la puerta, ese tipo disparó por entre los barrotes de hierro. Las balas hicieron dos agujeros en la puerta. Me volví rápidamente sacando el revólver que llevo en el bolsillo interior de la chaqueta, pero enfrente ya no había nadie.

—Bueno, ha sido una suerte.

—Pero estoy seguro de que repetirán el intento.

—¿Quién es?

—¿No le he dicho que no lo vi?

—Bueno, pero nadie va por ahí disparando por puro capricho.

Andrew miró muy fijamente a Jeff, como si tratase de leer su pensamiento.

—Usted es mi empleado, Dickson.

—Desde luego, lo soy.

—Y una de sus obligaciones es la de serme fiel, ¿verdad, Jeff?

—Exactamente.

—Bien, conozco al tipo.

—Deme su nombre y su descripción y lo buscaré para traérselo.

—No conozco su nombre.

—¿Cómo?

—Fue algo que sucedió en la guerra. —Andrew reanudo sus paseos y Jeff tuvo la seguridad de que estaba inventando una historia que le iba a colocar—. Ya sabe que se cometieron algunos excesos, yo iba en las filas del Norte. Cuando entramos en Atlanta, algunas casas ardían por los cuatro costados. Oí gritos en una de ellas y me introduje para tratar de salvar a la persona que pedía auxilio, pero me fue imposible porque el techo empezó a derrumbarse. Yo también estuve a punto de morir abrasado. Pude salir milagrosamente de las llamas y, de pronto, en el jardín encontré a un hombre que me miraba como enloquecido. Era un sudista y, por lo que dijo, el dueño de la casa. Empezó a dar gritos acusándome de incendio y asesinato. Me dio lástima y le dejé tranquilo —se detuvo mirando a Jeff—. ¿Me escucha, Dickson?

—Lo he oído perfectamente.

—Pues bien, ese hombre está aquí, en San Francisco y lo vi en este local, junto al mostrador. Me di cuenta de que me había identificado. Luego se marchó precipitadamente.

Jeff se dijo que aquel hombre era hábil y astuto y que, a esas cualidades, añadía una inteligencia poco común. La historia era buena, especialmente si se tenía en cuenta que la había improvisado sobre la marcha.

—¿Lo comprende ahora, Dickson? —Oyó que le preguntaba.

—Sí, ése es indudablemente el tipo que ha disparado contra usted.

—De eso no tengo la menor duda.

—Descríbamelo.

—Es aproximadamente de su edad, aunque parece viejo, el pelo revuelto, barba crecida y su indumentaria deja que desear. Tiene los ojos y las sienes muy hundidos.

Jeff sonrió para sus adentros, porque aquel canalla estaba describiéndole al bueno de Bill Palton.

—¿Algún detalle más? —preguntó Andrew.

—Nada más. Es suficiente. Iré ahora mismo en su busca.

—Oh, no, Dickson, podría costarle días, semanas. San Francisco es muy grande.

—¿Entonces?

—Se me ocurre otra idea.

—Diga, señor Andrew.

—A partir de ahora no va a prestar servicio en el saloon.

—¿Cómo?

—Será mi guardaespaldas. Vendrá conmigo a todas partes. Ordenaré que le preparen una habitación en mi casa para que duerma en ella.

—¿Y el saloon? —preguntó Dickson con su aire más ingenuo.

—No se preocupe, de él se encargará Frank Wilde. Trabaja en La Media Luna. Es un buen pistolero que ha dado que hablar en El Paso y otras ciudades. Me será fácil conseguirlo porque a él sólo le están pagando quinientos dólares.

—Como usted quiera, señor Andrew. Confíe en mí. Si a ese tipo se le ocurre volver a intentar algo, le prometo que no lo contará.

—Estoy seguro de su eficiencia, Jeff. Vaya ahora afuera. Dentro de un rato empezará su nuevo trabajo. He de ir a una casa a cenar. Usted vendrá conmigo. Naturalmente, tendremos que abandonar esa palabra de guardaespaldas. No sienta bien en ciertos círculos. Usted será algo así como un secretario mío. ¿De acuerdo Jeff?

—Comprendo, señor Andrew.

Luego, Jeff salió fuera sintiendo que la esperanza renacía en su pecho. Al poner en práctica su idea de atemorizar a Andrews con ayuda de aquel Walt Gordon, había conseguido dos cosas, convencerse sin lugar a dudas de que Andrew era el hombre que Bill Palton creía y, especialmente, convertirse para el propio Andrew en un hombre insustituible.

CAPÍTULO VI

—Espere aquí y trate de divertirse —dijo Andrew—. Supongo que ese loco no se habrá atrevido a seguirnos.

Se encontraban en un salón donde había muchas damas y caballeros. Andrew le había dicho que era la casa de Arthur Spencer, un tipo podrido de millones que daba una fiesta por todo lo alto a la mejor sociedad de San Francisco.

Jeff Dickson no hubiese necesitado esa información para llegar a la conclusión de que el dueño de todo aquello debía de ser un hombre muy adinerado, y, en cuanto a lo de que sus invitados constituían la crema de San Francisco, tampoco había duda. Las mujeres aparecían adornadas con joyas y los caballeros vestían elegantes trajes confeccionados de acuerdo con la última moda llegada de París y Nueva York.

—No se preocupe, señor Andrew por la descripción que usted me hizo, ese fulano no puede colarse en un sitio como éste.

Andrew le hizo un saludo con la mano y se apartó de su lado.

Jeff dio un paseo por el salón dedicando especial atención a las mujeres. Las había morenas, pelirrojas, rubias, y un gran número entre ellas eran bellas y distinguidas.

Se acercó a una de las mesas cubiertas con un mantel en donde descansaban docenas de botellas. Vio algunas de champán, pero se decidió por la de whisky.

Cuando hubo bebido el primer trago, juró que en su vida había bebido un whisky como aquél. Néctar de dioses.

De pronto oyó una voz a sus espaldas.

—¿Qué hace usted aquí?

Se volvió bruscamente y, al pronto, sus labios empezaron a sonreír porque delante tenía a Leda Reynolds.

Le pareció tan hermosa como la noche en que la conoció. Lucía un vestido muy escotado y Jeff juró para sus adentros que su piel debía de ser tersa y suave como el pétalo de la rosa. Ella lo miraba con las cejas enarcadas, la barbilla ligeramente erguida, esperando su respuesta, y él se la dio.

—Me dijeron que usted vendría por aquí y pensé que quizá tendría ocasión de verla.

—No le creo.

—¿Por qué no?

—No lo traté en mi casa como para que usted se acordase de mí.

—Eso no ha sido obstáculo, Leda. La realidad es que yo sentí una fuerte atracción en cuanto la vi aparecer en aquella estancia cuando estaba curando a su hermano.

—Cuando se disponían a beberse una botella de whisky —le rectificó ella.

—Bueno —sonrió Jeff—. Da lo mismo. Y dígame, señorita Reynolds, ¿sintió usted también la misma atracción por mí?

—¿Yo? —La joven enrojeció las mejillas—. ¡Usted está loco, señor Dickson!

—Sin embargo, me ha visto de espaldas y se ha acercado a mí. ¿Es eso normal en usted?

—Me extrañó que un hombre de su clase estuviese en esta casa.

—Ya salió —repuso Jeff meneando la cabeza—. Un hombre como yo.

—Eso me recuerda el principal motivo que he tenido para acercarme a usted.

—¿Sí? ¿Acaso pedirme un baile?

La joven apretó los labios con rabia.

—No estoy para bromas, señor Dickson.

—Muy bien. La escucho.

—¿Dónde está mi hermano?

—¿Su hermano?

—Phyllis no regresó anoche a casa. No lo veo desde hace dos días. Se marchó y no ha vuelto.

—Vaya con Phyllis.

—¿Dónde está? —repitió Leda.

—No tengo la más ligera idea —sonrió otra vez—. Ya veo que no creyó mis palabras. —Desde luego.

Jeff se rascó con el índice detrás de una oreja.

—Lo siento, señorita Reynolds, pero esta vez no puedo serle útil, no obstante… —¿Qué?

—Es posible que pueda dedicar unas horas a buscar a su hermano. Para ser exacto, lo haré con mucho gusto.

La joven fue a volverse para alejarse de Jeff, pero titubeó unos instantes y finalmente preguntó:

—¿Es cierto que lo va a buscar?

—No me conoce usted, señorita Reynolds, pero cuando yo digo una cosa, la mantengo. —Hizo una pausa—. Necesitaría que usted me diese algunos datos.

Ella se le quedó mirando parpadeante:

—No le comprendo, señor Dickson.

—No sé dónde su hermano pudo ir, desconozco el nombre de sus amigos…

—Entonces… Es cierto. Usted no es de la pandilla de Phyllis.

Jeff hizo chasquear la lengua.

—Por muy decepcionante que le parezca, lo que le conté la otra noche es la pura verdad. Su hermano y yo no nos habíamos visto nunca hasta encontrarnos en aquel callejón, cerca de su casa.

La joven bajó la mirada al suelo, como si estuviese avergonzada.

—Perdone…

—No se preocupe, no se lo tomé en cuenta.

—Conozco muy poco a los amigos de mi hermano. Sé que hay uno que se llama Rudolf Bash. No le he visto nunca, pero Phyllis se ha referido a él alguna vez.

—¿De la buena sociedad?

—Oh, no, es un individuo que, al parecer, sólo es conocido en los barrios bajos de San Francisco, los que por desgracia frecuenta Phyllis.

—De acuerdo, señorita Reynolds, trataré de encontrarlo.

—Confío en usted. Él la miró a los ojos.

—Repita eso, señorita Reynolds, ¿quiere?

Ella se humedeció el labio inferior con la lengua.

—Confío en usted —dijo, y, rápidamente, dio media vuelta y se alejó. Jeff la siguió con la mirada, mientras sonreía, hasta que ella entró en otro salón.

Sacó un cigarrillo de la pitillera y se puso a fumar, bebiendo a pequeñas dosis el whisky de su vaso.

Al cabo de un rato se retiró hacia una terraza cuya puerta estaba abierta y salió fuera apoyándose en la baranda. En el interior, una orquesta empezó a interpretar un vals y, seguidamente, se inició el baile.

—Hola, Dickson —oyó por detrás la voz de Andrew.

Se volvió con una sonrisa en los labios y, de pronto, la hizo desaparecer sintiendo que en su estómago se producía un vacío.

Richard Andrew estaba en compañía de una dama, y ésta era precisamente Leda Reynolds.

Andrew cogió la mano enguantada de la joven.

—Quiero presentarle a mi prometida, Dickson, la señorita Reynolds, Leda Reynolds. Leda, éste es mi secretario, Jeff Dickson.

La muchacha, muy coloradas las mejillas, hizo una inclinación de cabeza.

—¿Cómo está, señor Dickson?

Jeff pudo al fin recuperar el habla.

—Encantado, señorita Reynolds.

Luego, Andrew, sin perder la sonrisa, dijo:

—Ya veo que esto es demasiado aburrido para usted, ¿verdad, Dickson?

—Sí, al principio me interesó mucho la fiesta, pero luego, especialmente ahora, ha perdido todo interés para mí.

—Lo comprendo, Dickson, y he pensado darle permiso para que se retire. La fiesta se prolongará hasta altas horas de la madrugada. Con que esté usted aquí a las tres, será suficiente. Mientras tanto, puede divertirse a su manera.

—Gracias, señor Andrew.

—¿Vamos, querida?

Leda hizo otra inclinación a la cual correspondió Dickson y luego ella y Andrew regresaron al salón.

Jeff sintió que era presa de una rabia sorda. ¿Por qué?, se preguntó. Buscó una respuesta y la encontró muy pronto. Había empezado a enamorarse de Leda y su aparición súbita junto a Andrew le había hecho mucho daño. No podía imaginar a una mujer como Leda casada con Richard Andrew, un asesino, un ladrón de la peor especie. Sí, allí él estaba de más.

Abandonó la casa y se encaminó hacia los barrios bajos de San Francisco.

Recorrió media docena de bares preguntando por Phyllis Reynolds, pero no lo encontró. Dio el nombre de Rudolf Bash; pero nunca recibió una respuesta acerca de dónde podría hallarle…

Salió de La Luciérnaga Roja, el último lugar que había visitado y, de pronto, junto a la puerta, emergió una mano que le cogió del brazo izquierdo, apretándolo como una garra.

Jeff hizo aparecer la «Derringer» en su diestra, la cual clavó en un estómago.

El hombre que lo había aferrado se hallaba pegado al rincón de la puerta, sumido en la oscuridad, y ahora alargó el cuello y mostró su cara. Era un tipo que tenía cubierto el ojo izquierdo con un pañuelo negro, arrollado a su cabeza. Su boca era desdentada y una maraña de pelo le cubría la cabeza. Vestía harapos y con la mano izquierda empuñaba un nudoso tronco a manera de bastón.

—Te oí preguntar ahí dentro por Rudolf Bash.

—Sí, abuelo. Oyó bien. Es el tipo que me interesa.

—¿Para qué?

—Él y yo fuimos amigos en otro tiempo… Le debo algún dinero y ahora que estoy en la buena quiero pagárselo.

El tipo se echó a reír.

—¡Demonios, cómo cambian los tiempos; un fulano que pregunta por otro para pagarle una deuda! —rió cavernosamente, mostrando los cuatro dientes que quedaban en sus encías—. Amigo, supongo que habrá un premio para mí si te conduzco a donde está Rudolf.

—Desde luego, abuelo —convino Jeff—. ¿Le parecen bien cinco dólares?

—¿Por qué no diez?

—Eso digo yo —convino Jeff—. ¿Por qué no diez? —Sacó dos billetes del bolsillo y los puso en la rugosa mano.

El mendigo hizo desaparecer el dinero como por arte de magia y, luego, sin previo aviso, se puso a andar.

Jeff fue tras él.

Abandonaron aquel lugar y empezaron a recorrer una serie de callejones que parecían formar parte de un laberinto. Finalmente, el mendigo, después de andar un buen rato, se detuvo ante una casa. Se encontraban en una calle oscura, desierta. La puerta era grande, de madera, y mostraba grandes cabezas de clavos.

Jeff imaginó que aquella mansión debía de haber pertenecido a algún español en los tiempos en que California formaba parte del virreinato.

—Aquí encontrarás a Rudolf Bash —dijo su guía.

—¿Es que no va a entrar conmigo?

—Ni lo pienses, hermano, y no digas a Rudolf quién te ha traído hasta aquí. Yo te prometí solamente que te llevaría a donde estaba él y te digo que está ahí dentro. Fue el trato, ¿verdad?

Jeff se dijo que, en realidad, el mendigo tenía razón. Había buscado mucho sin encontrar una pista del amigo de Phyllis y en este momento sabía, si el mendigo no le engañaba, que estaba tras aquel muro. Ahora únicamente dependía de él llegar hasta Rudolf.

Cuando terminó sus pensamientos, el hombre que había sido su informador se alejaba ya rápidamente, poniendo mucho cuidado en no armar ruido con su bastón.

Al cabo de unos instantes, Jeff se encontró solo en la calle.

Observó que la puerta estaba provista de un gran aldabón. Alcanzó éste y pegó un gran golpe que sonó como un trueno difundiéndose su eco durante un momento.

De dentro no llegó ningún ruido.

Esperó un par de minutos e iba a repetir su llamada cuando de pronto oyó un chasquido procedente de una ventana enrejada que había más arriba.

Retrocedió dos pasos y vio que la ventana había sido abierta y que alguien le miraba desde dentro, porque descubrió dos ojos que brillaban como ascuas.

—¡Lárgate, maldito borracho! —dijo una voz agria.

—No estoy borracho.

—¿Qué buscas aquí?

—A Rudolf Bash.

Hubo un silencio.

—No conozco a nadie de ese nombre.

—Sé que está dentro, he de hablar con Rudolf y a él le va a interesar mucho lo que yo le diga.

Los ojos brillantes se mantuvieron un rato en el mismo sitio y luego la ventana se cerró de golpe.

Jeff esperó otro minuto y, finalmente, la puerta se abrió.

Se acercó rápidamente al hueco donde no había nadie, y pasó dentro Instantáneamente el cañón de una pistola se sepultó en sus riñones.

—¡Quieto, muchacho!

—Ya me estoy quieto —respondió Dickson.

Una mano le registró habilidosamente y, cuando el tipo descubrió la «Derringer» en la manga, soltó una risita.

—Un tahúr, ¿eh? Ustedes resultan muy graciosos. El día menos pensado llevarán la pistola en los calcetines y se pondrán a tirar con los dedos de los pies.

—Yo ya me estoy entrenando.

—Gracioso, ¿eh?

De pronto Jeff sintió el impacto de la culata contra su nuca. Se derrumbó de rodillas, conteniendo un gemido de dolor. Luego le pegaron un fuerte puntapié en un costado.

—Vamos, levántate. Los tipos de ahora tienen pocas agallas. Sólo fue una broma.

Jeff se puso en pie, resoplando. Mientras había estado en el suelo, el fulano había cerrado la puerta pasando un grueso cerrojo.

—Anda, ven conmigo, pero cuidado con lo que haces. Tú irás delante. Sube por esa escalera.

Se encontraban en un patio y, a la derecha, nacía la escalera a que se refería el truhán.

Jeff no sintió ningún deseo de escapar. Cada vez tenía más interés en conocer a aquel Rudolf Bash, con quien, según Leda, su hermano guardaba amistosas relaciones.

Subieron al primer piso y Jeff se encontró ante un corredor con una hilera de puertas a los lados.

—Abra la primera —dijo el tipo que lo amenazaba por detrás.

Abrió tal como le ordenaban y se encontró en una habitación donde había cinco hombres alrededor de una mesa. Estaban jugando al póquer. Uno de ellos era Phyllis, el cual se quedó con la boca abierta mirando a Jeff.

—¡Caramba! —exclamó, levantándose—. ¿De dónde sale usted, Dickson?

Fue a ir al encuentro de Jeff, pero en eso se puso en pie un hombretón que medía casi dos metros de talla, de cara patibularia, barba espesa, profundamente negra y brazos y piernas hercúleos.

—¡Espera, Reynolds! ¿Quién es ese tipo?

—Un amigo. Rudolf. Precisamente aquél de quien te hablé el otro día, el que me salvó cerca de mi casa.

Rudolf se quedó al pronto inmóvil, pero luego dio dos pasos hacia Phyllis y le descargó un puñetazo en la cara.

El hermano de Leda lanzó un gemido y se desplomó en el suelo golpeando la cabeza contra la pared.

Jeff fue a saltar sobre el gigantón, pero en eso el tipo que estaba detrás le advirtió:

—Cuidado, chico. Tengo una pistola en la mano y hace un rato que me están entrando calambres en el dedo.

Jeff se contuvo.

CAPÍTULO VII

En la habitación se había hecho un gran silencio.

Phyllis sacudió la cabeza de un lado a otro, cerrando los ojos con fuerza y, finalmente, empezó a ponerse en pie. Tuvo que apoyarse en la pared para no caer otra vez.

—¿Por qué has hecho eso, Rudolf? —inquirió.

—Debiera arrancarte el pellejo. ¿Por qué me fié de un niño como tú? ¿Qué es lo que te advertí? No debías dar esta dirección a nadie. ¿Lo entiendes…? ¡A nadie!

Fue Dickson quien respondió entonces:

—Se equivoca, Rudolf, Reynolds no me dio la dirección.

—¿Quién fue entonces?

—Alguien que lo conoce.

—¿Quién, he dicho?

—No puedo decirlo.

Rudolf puso los brazos en jarras, mirando fijamente a Dickson.

—Eres un tipo que sabe cerrar bien la boca, ¿eh? —Se echó a reír—. Bien, hacía tiempo que no nos divertíamos, ¿verdad, muchachos? Alcánzame ese látigo, Tucker.

Un hombre se acercó a la pared y cogió un látigo que había sobre dos clavos. Era muy largo, todo de cuero.

—No hagas eso, Rudolf —advirtió Phyllis.

—Él se lo ha buscado Nadie le mandó que viniese.

—Es Jeff Dickson, de Wichita.

Rudolf entrecerró los ojos, observando al intruso.

—Bueno, eso es distinto —soltó una carcajada—. No va a salir de aquí vivo.

Phyllis dio un paso adelante.

—¿Por qué no le preguntas a qué ha venido, Rudolf? Quizá eso te haga cambiar de idea.

Hubo una pausa y luego Rudolf preguntó:

—¿A qué has venido, Dickson?

—Sólo me llegué a buscar a Phyllis Reynolds. Su hermana me pidió que lo encontrase.

—¿Cuándo te lo pidió? ¿Qué tienes que ver tú con ella?

—La encontré en una fiesta hace cosa de un par de horas. Yo fui allí con mi patrón, con Richard Andrew.

—Trabajas con Andrew, ¿eh?

—Soy su guardaespaldas particular.

—¿Desde cuándo?

—Trabajo para él desde hace tres días.

—Eso es un cuento. Es Tony Shore su guardaespaldas.

—Era Thony Shore. Yo lo maté en presencia de Andrew. Él nos sometió a prueba y yo salí vencedor.

Rudolf permaneció un rato inmóvil observando a Jeff.

De pronto gritó:

—¡Sam!

Un tipo saltó de la silla y se quedó en pie. Era extremadamente delgado y sus ojos no miraban en la misma dirección.

—¿Qué quieres, Rudolf?

—Infórmate acerca de eso que dice nuestro amigo Dickson; pero vuelve como un rayo. Tienes media hora.

—Sí, Rudolf. Ahora mismo.

Sam se marchó rápidamente.

La sala quedó envuelta en un gran silencio. Dickson miró a Phyllis.

—¿Por qué hace eso con su hermana? Ella está muy inquieta.

Phyllis soltó una risita.

—Supongo que sí. ¡Caramba!, estoy deseando que se case. Entonces podré hacer lo que quiera, sin temor a inquietar a nadie. Vine aquí con mi amigo Rudolf a jugar una partida de póquer y ya ve usted, la iniciamos y todavía no hemos acabado.

Rudolf se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Será mejor que sigamos, Phyllis —dijo—. Tenía una buena racha y ahora no quiero desaprovecharla. Tú, Peter, vigila bien a Dickson y clávale una bala en las costillas si intenta moverse.

Peter hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Mientras Rudolf y Phyllis ocuparon sus sillas y reanudaron la partida.

Jeff permaneció quieto, porque sabía que aquel Peter cumpliría a rajatabla la orden de Rudolf. Éste ganó durante tres manos. Había dicho la verdad. Estaba en la buena racha.

Phyllis llevó la peor parte perdiendo en pocos instantes un centenar de dólares. Por fin reapareció Sam y Rudolf volvió a ponerse en pie.

—Bien, chico, ¿qué pasó?

—Es cierto. —Sam señaló a Dickson—. Es el guardaespaldas de Andrew. Esta noche fueron juntos a esa fiesta.

Jeff observó su reloj.

—Lo siento, pero tengo que marcharme, Rudolf. Mi patrón me dijo que volviese a por él justamente a esta hora.

Rudolf lo miró un rato en silencio y luego dijo:

—Está bien, Dickson. Te voy a dejar libre, pero con una advertencia. —Suéltela.

—No vuelvas a poner los pies en esta casa.

—No me gusta el póquer.

—Me importa un rábano que te guste o no. Te lo repito otra vez, no vuelvas a esta casa porque, seas o no guardaespaldas de Andrew, te juro que no saldrás de aquí vivo. Esta vez tuviste suerte, mucha suerte.

Jeff sacudió la cabeza.

—Gracias, Rudolf —miró a Phyllis—. Venga conmigo, quiero demostrarle a su hermana que he cumplido lo que le dije.

Phyllis hizo una mueca.

—Demonios, ¿por qué no le dice que no me encontró?

—No sería verdad.

—Está bien —se puso en pie—. Perdonadme, muchachos, ya volveré en otra ocasión.

Fue a echar a andar y Rudolf alargó la mano, poniéndosela en el pecho.

—Te olvidas de lo más importante, Phyllis. Estás jugando con dinero mío y me debes ya novecientos noventa y cinco dólares.

—¡Oh, sí, desde luego, pero ahora no tengo dinero, no te preocupes, te pagaré!

—¿Cuándo?

—Diablos, cuando mi hermana se case con Andrew. ¿Crees que soy tonto? Mi querido cuñado tendrá que pagar una buena cantidad por emparentar con una familia como la mía —se echó a reír—. No te preocupes, Rudolf. Tienes tu dinero seguro.

—Para ti es mejor que así sea. Yo siempre cobro mis deudas.

—Sí, supongo que sí.

Phyllis se acercó a una silla, tomó un sombrero e hizo una inclinación señalando la puerta a Jeff.

—Cuando quiera, Dickson.

Jeff se acercó a Peter y le mostró la palma de la mano hacia arriba.

—Mi «Derringer», muchacho.

Peter vaciló unos instantes mirando a Rudolf y, finalmente, sacó la pistola y la devolvió a su dueño. Éste la hizo desaparecer en la manga. De pronto, descargó un terrible puñetazo en el estómago de Peter, y cuando el tipo se agachó, le pegó con el dorso de la mano en el cuello.

Peter soltó un rebuzno y se derrumbó hecho un ovillo.

Jeff se volvió rápidamente esgrimiendo la pistola con su diestra, precisamente cuando Rudolf y otros dos hombres se disponían a desenfundar sus revólveres.

—¡Quietos, muchachos! —advirtió—. Ya me voy. Sólo quise devolver a Peter el saludo que me hizo a la entrada. Andando, Phyllis.

Phyllis se echó a reír y salió por el hueco de la puerta.

Peter se puso en pie soltando maldiciones. Y Jeff le dijo:

—Anda, Peter, acompáñanos para dejar bien cerrada la puerta de vuestra madriguera. Pero ahora eres tú el que ha de tener cuidado, porque seré yo quien puede volarte la tapa de los sesos.

Salió él primero sin volverse, siempre con la pistola por delante y luego lo hizo Peter, el cual atrajo la puerta hacia sí cerrándola. Luego bajaron por la escalera y poco después Jeff y Phyllis ganaban la calle.

La gran puerta se cerró y el cerrojo fue pasado.

Dickson guardó la pistola y Phyllis se puso a reír.

—Parece que le divierte mucho —comentó Jeff.

—Enormemente. No sabe cuánto. Usted es un tipo estupendo para buscarse complicaciones, Dickson.

Mientras andaban, Jeff declaró:

—Me gustaría saber qué placer encuentra usted en compañía de esos hombres.

—Oh, ¿también va a empezar a recriminarme? Bueno, mandaría a cualquier otra persona al diablo, pero no puedo hacerlo con usted. Nunca pensé que pudiera sentir afecto por alguien.

—Gracias, pero eso no contesta a mi pregunta.

—Bueno, ¿ha alternado alguna vez con tipos de mi clase, Dickson?

—No he tenido esa oportunidad. Yo no he pertenecido nunca a una gran familia. Estoy orgulloso de mis padres, pero ellos tuvieron que trabajar mucho para salir adelante.

—Oh, sí, perdone, lo olvidé. —Phyllis hizo una pausa—. Comúnmente, se dice que yo vivo en una sociedad maravillosa de hombres bien educados, correctos, pero yo sé lo que hay detrás de esa gran educación. Están los más grandes parásitos del país y también los hombres más vacíos. Personas que carecen de alma, que sólo piensan en sus intereses, en sus egoísmos, en sus ambiciones. Le aburro, ¿verdad, Dickson?

—Nunca me gustaron las filosofías.

—Vive en un mundo feliz, ¿eh?

Jeff imaginó a Leda y a Andrew muy juntos bailando y sintió que se le anudaban las tripas. Y Phyllis decía que él vivía en un mundo feliz.

Phyllis seguía hablando:

—No hay sitio para mí en esa sociedad. Me repele, Dickson, me empezó a repeler desde hace mucho tiempo. Me encontré solo muy solo y quise hacer amigos lejos de mi esfera. ¡Santo cielo!, buscaba un amigo, solamente a uno, o quizá a una mujer que me comprendiese, que me quisiese por mí mismo. Al parecer, no he tenido suerte.

—Quizá no buscó la solución que usted necesitaba, a través de la cual hubiese encontrado ese amigo o esa mujer.

—¿Qué solución es ésa?

—Trabajar.

—¿Cómo?

—Trabajar. Es una palabra que existe en el diccionario.

—¿Le dije cuando nos conocimos que era usted muy gracioso?

—Ya veo que nunca pensó en ello.

—No. Sinceramente, no.

—Pues, póngase a ello para variar. Busque algo en qué ocuparse y le apuesto a que todo cambia para usted.

—¿Usted cree?

—Solamente es un ocioso, Phyllis. No tiene por qué vivir. Usted me dijo que está arruinado. Quizá todos sus problemas consistan en que ha llegado a la conclusión de que es un hombre inútil. Ha de demostrarse a sí mismo que estaba equivocado, que usted puede hacer algo de interés para la comunidad.

Phyllis emitió una risita.

—Bueno, cualquier día de éstos quizá me decida a empezar. Pero déjeme que lo piense, ¿quiere usted? Eso de ponerse a sudar debe de ser una enfermedad muy grave.

Jeff rió, pensando que aquel muchacho no tenía remedio.

Llegaron a la casa de los Spencer, donde se celebraba la fiesta. Hicieron un alto junto a la mesa donde estaba la botillería. Phyllis preparó dos copas de champaña y, cuando alargó una a Jeff, hizo entrechocar la suya.

—Por el trabajo, Dickson. ¿Está bien así?

—Sí, está bien.

Estaban bebiendo cuando, de pronto, oyeron la voz de Leda.

—¡Phyllis!

El joven se volvió.

Leda se acercó. Llevaba al lado a Richard Andrew.

—¿Cómo estás, hermanita? —Phyllis besó a Leda en la mejilla.

—¿Dónde estuviste? —preguntó la joven.

—Oh, me invitaron unos amigos y hacía feo que los dejase plantados.

Leda dirigió una mirada de agradecimiento a Dickson.

El joven no dijo nada y entonces Leda miró a Andrew.

—No hace falta que me acompañes, Richard. Phyllis vendrá conmigo.

Andrew miró a Phyllis y preguntó por la comisura de la boca:

—¿Estás en condiciones de acompañar a tu hermana?

Phyllis borró la sonrisa de los labios y lo miró con un chispazo de odio.

—Me encuentro perfectamente —murmuró.

—Lo celebro.

Andrew tomó la mano que Leda le tendía y la besó.

—Iré a verte mañana, querida.

Luego, Leda hizo una inclinación a Jeff.

—Celebro haberle conocido, señor Dickson.

Jeff hizo un saludo con la cabeza y Leda y su hermano se marcharon.

Entonces Andrew se acercó a la mesa y se preparó un vaso de whisky. Sin mirar a Dickson empezó:

—No sabía que conocía usted a Phyllis Reynolds.

—Oh, sí, nos encontramos casualmente esta noche cuando yo me marché de aquí. Él estaba en La Luciérnaga Roja. Casualmente oí su nombre y entonces le dije que acababa de dejar a su hermana en esta fiesta. Cuando se enteró de que yo volvería aquí, decidió acompañarme.

—Ya. —Andrew bebió un trago, mirando fijamente al rostro de Dickson. Luego preguntó—: ¿Qué impresión le ha causado mi prometida?

—Es muy bonita y creo que debo felicitarle por su elección.

—Gracias, Dickson Vamos a casa.

Cuando, media hora más tarde, el joven se encontró tendido en la cama de su nueva habitación, al lado del dormitorio de Andrew, en su mente rebrotó la figura de Leda Reynolds. Sí; ella no solamente era la más bonita sino la más deseable de todas las mujeres, pero se encontraba muy lejos de él, demasiado lejos, aunque cupiese ahora la posibilidad de que la viese con más frecuencia.

Y pensó que eso sería mayor tormento…

CAPÍTULO VIII

Jeff se encontraba sentado en un banco del jardín de la casa de los Reynolds.

Andrew le había dicho que esperase allí, mientras él permanecía dentro con la joven.

Se palmeaba el muslo, nerviosamente, mirando hacia las ventanas. Eran las seis de la tarde y el sol se estaba poniendo.

Sacó un cigarrillo de su pitillera, y lo encendió Cuando terminó de fumarlo, Andrew seguía dentro de la casa.

Se levantó y se puso a pasear por el sendero. No estaba dispuesto a consentir que aquel asunto se demorase más tiempo. Tomaría a Andrew por su cuenta y le haría cantar. No deseaba su muerte, sino sencillamente recobrar para las familias sudistas las joyas que les pertenecían. Luego Andrew podría casarse con Leda y él regresaría a Wichita. Sí, eso era lo mejor.

De pronto, vio salir a Andrew de la casa y que le hacía una seña para que se le uniera. Observó el rostro de su patrón y, al verlo sonreír, sintió deseos de echarle las manos al cuello.

Ya en la calle, subieron al carruaje que los esperaba.

—Calle de la Verónica —dijo Andrew al cochero.

El carruaje se puso en movimiento y Andrew, lanzando un suspiro, se echó sobre el respaldo cruzando los brazos.

—Ahora es cuando puede felicitarme, Dickson.

—¿Si?

—Acabo de fijar la fecha de mi boda con Leda.

Jeff sintió un estremecimiento y oyó su voz ronca que preguntaba:

—¿Cuándo va a ser?

—De hoy en diez días.

—Enhorabuena —dijo, sin mucho entusiasmo.

—Gracias. Creo que, al fin, voy a lograr tener por esposa a la mujer más bella de San Francisco.

—Estoy seguro de que lo es.

Hubo una pausa y luego Andrew añadió:

—Quiero que me haga un regalo de boda, Dickson.

—No faltaba más, aunque como no estoy muy ducho en eso de los regalos, será mejor que me pida usted lo que quiera. Se lo haré muy gustoso.

—Magnífico, Dickson. —Andrew miró la cara del joven—. Quiero el cadáver de ese loco sudista que disparó contra mí.

Jeff lo miró a los ojos.

—¿Habla en serio?

—Desde luego —sonrió Richard—. Y no habrá un regalo mejor que el suyo. ¿No es ésa su especialidad?

—Siempre he matado para que no me maten. En esta ocasión he de disparar a sangre fría.

—Todo consistirá en que usted le de una oportunidad a su rival. ¿Ve qué sencillo?

—Eso quiere decir que, a partir de ahora, tendré que ir a buscarlo.

—Estoy convencido de que, teniéndolo a usted al lado, él no intentará nada. Quizá nos ha visto ya, aunque nosotros no hemos tenido ocasión de descubrirle. Se habrá dado cuenta de que usted es mi guardián, incluso es posible que lo haya identificado. Ahora me voy a casar y no puedo tenerle a usted en mi casa permanentemente. Quiero estar solo con mi esposa. Ha de matar a ese hombre. A cambio de su favor, yo le daré dos mil dólares. Naturalmente, ello quiere decir que usted dejará de pertenecer a mi pandilla.

—¿Ni siquiera a la del saloon Dorado?

—No, Dickson. Cuando usted haya terminado su trabajo, preferiría no verlo, y creo que dos mil dólares es un buen precio para que usted pueda dar su consentimiento. Usted puede ir a muchas partes del país donde encontrará a docenas de personas que retribuirán muy bien su trabajo. Yo ya no lo necesitaré.

—Muy bien, Andrew. Trataré de hacerle mi regalo de boda.

Andrew rió.

—Sabía que aceptaría.

Habían dejado atrás las grandes mansiones de San Francisco y ahora el coche corría por infectas callejuelas.

El conductor detuvo el carruaje anunciando:

—Calle de la Verónica, señor Andrew.

Jeff se dispuso a saltar por su lado, pero Andrew le puso una mano en la pierna.

—No, Jeff. Esta vez no hace falta. Voy a visitar a un amigo enfermo.

—En estas calles vive gente peligrosa, señor Andrew.

—Ya le dije que ese hombre no intentará nada mientras usted esté a mi lado y, en realidad, sólo voy a necesitar veinte minutos para regresar al coche.

Jeff hizo un gesto afirmativo con la cabeza y Andrew saltó fuera y retrocedió por la acera.

Jeff volvió la cabeza y vio que Andrew estaba llegando a la esquina. Tuvo la impresión de que se volvería para mirarlo y, rápidamente, clavó los ojos en la espalda del cochero. Cuando, unos segundos después, observó de nuevo, Andrew había desaparecido.

Entonces, se deslizó del coche preguntándose si el hombre que estaba en el pescante habría escuchado la orden de Andrew; pero tenía que arriesgarse porque su curiosidad por saber adónde Andrew se pudiese dirigir era más poderosa que el peligro que pudiera correr desobedeciéndole.

Llegó a la esquina y vio a Andrew al final de la calle, precisamente al ir a torcer una nueva esquina. Se dio mucha prisa y, cuando llegó a la otra parte, lo vio de nuevo andando muy rápidamente.

Andrew se detuvo ante una ventana enrejada y, entonces oyó el ruido de una puerta, y poco después, cuando miró otra vez, la calle estaba desierta.

Se acercó cautelosamente, andando muy despacio, y cuando llegó a la altura donde había visto por última vez a Andrew sintió que la sangre se le helaba en las venas. Estaba nada menos que ante la casa en que había conocido a Rudolf Bash.

Permaneció cosa de un minuto inmóvil, sintiendo hervir las ideas en su cabeza, y finalmente dio media vuelta y echó a andar regresando a su punto de partida.

Vio al cochero que estaba allí sentado, inmóvil, y subió sigilosamente ocupando su asiento.

Fumó otro cigarrillo y cuando estaba a punto de terminarlo, Andrew se sentó a su lado.

—Al saloon Dorado, Lynn.

El carruaje se puso en movimiento.

Jeff preguntó.

—¿Cómo ha encontrado a su amigo?

—Está ya mucho mejor. Un día de éstos se va a levantar.

No volvieron a hablar durante el resto del camino. Llegaron al saloon Dorado y saltaron del carruaje. Andrew dijo a Jeff que esperase en el saloon y él entró en su despacho. Jeff pidió un whisky y bebió pensativo.

Al cabo de un rato, Andrew abrió la puerta y le hizo una seña para que se acercara. El joven fue entonces a su lado y el dueño del saloon le propuso:

—Bien, Jeff. Puede empezar su trabajo —le dedicó una sonrisa—. Ya lo sabe, dos mil dólares por ese hombre.

—De acuerdo, Andrew. Lo tendrá.

Jeff abandonó el local y se alejó de la calle principal.

Luego tomó un carruaje de alquiler y ordenó al cochero que lo condujese al lugar donde estaban establecidas las familias exiliadas del Sur.

Tal como le había anunciado Bill Palton, aquellas gentes vivían en casas miserables, cabañas hechas con troncos de madera, con latas viejas.

Los chiquillos jugaban por barranqueras llenas de lodo y suciedad.

Jeff ordenó al cochero que esperase y luego se dirigió a una mujer que estaba lavando junto a un pequeño riachuelo.

—¿Bill Palton? —le preguntó.

La mujer interrumpió su faena para mirar al joven.

—¿Quién lo busca?

—No se preocupe, soy un amigo de Bill. Me dijo que lo encontraría aquí.

La mujer tuvo sus dudas, pero al fin se decidió a responder:

—Vaya a la tercera casa de la fila. Pero tenga cuidado con hacerle daño a Bill o le sacaremos los ojos.

—No se preocupe —sonrió Jeff—. Bill seguirá aquí entero.

Llegó a la casa que le había señalado la mujer y vio la puerta que estaba defendida por un saco que colgaba del techo sujeto con unas piedras.

Pasó dentro y vio a Bill Palton lavando a un niño de unos dos años, en un barreño. El chiquillo berreaba con todas sus fuerzas.

Jeff observó a su amigo sonriente.

—¿Haciendo un cursillo para padre de familia?

Bill se quedó con la boca abierto.

—¡Jeff! —Fue a limpiarse las manos, pero entonces se acordó de que el niño tenía la cara llena de jabón—. Perdóname, muchacho.

—No te preocupes. Sigue con tu faena.

Jeff se pellizcó la barbilla, pensativo, mientras Bill se ponía a echar agua sobre la cabeza del niño sin dejar de mirar a su amigo.

—¿Dificultades, Jeff?

—Sí, aunque ya está todo claro.

—¿Qué dices?

—Sé dónde Andrew tiene el tesoro.

—¡Santo cielo! —exclamó Bill, interrumpiéndose otra vez—. ¿Dónde está?

—En un lugar que no te diré porque tú no puedes entrar allí y creo que a mí me va a ser también muy difícil.

—¿Por qué?

—Andrew ha contratado a cinco hombres para que vigilen permanentemente su tesoro. Son cinco tipos de un barro especial, asesinos que matarían a su abuela por ganar medio dólar.

—Nosotros somos cuatro, tengo a dos hombres que podían ayudarnos.

—No, Bill. No serviría de nada. Estoy dándole vueltas a la cabeza para lograr el acceso. Maldita sea, ya lo hice una vez, pero yo no sabía que fuese allí donde se encontraba el millón y medio de dólares. Pensé que había algo extraño en todo aquello. Los tipos se comportaron como si les fuese la vida en que alguien supiese que permanecían allí, y, naturalmente, yo lo justifiqué diciéndome que eran perseguidos de la justicia; pero ahora todo encaja perfectamente. Andrew les dio la orden de rebanar el cuello a cualquiera que se atreviese a introducirse en la casa.

Bill tomó una toalla y arropó al pequeño, empezando a frotarlo suavemente. El niño dejó de llorar.

—Estuvieron a punto de acabar conmigo —prosiguió Jeff—. Sólo me salvó mi ignorancia. Ahora no podría sorprenderlos.

—Tiene que haber algún modo de burlarlos.

—Eso es lo que estoy intentando buscar ahora. La puerta de acceso es muy grande y la cierran con un cerrojo que se abre desde dentro. No hay muros que saltar, las ventanas están defendidas por fuertes rejas y si llaman, un tipo, el que guarda la puerta, se asoma por un resquicio de la ventana para ver quién es. ¿Lo vas comprendiendo? Es imposible.

Jeff paseó la habitación.

Bill ya había comenzado a vestir al chiquillo con sus harapos.

De pronto Jeff se detuvo, los ojos entrecerrados, mordiéndose el labio inferior.

—Podría resultar…

—¿El qué, Jeff?

—Claro que sí, es la única probabilidad… ¡Phyllis Reynolds! Él conoce a Bash.

—¿Phyllis Reynolds? ¿Quién es?

Jeff se acercó a Bill y le palmeó la espalda.

—Quizá todavía tengamos suerte —sacó un fajo de billetes del bolsillo y le entregó veinte dólares—. Toma, cómprale un traje nuevo a este muchacho.

—¡Eh, Jeff! He de ayudarte, compréndelo, no puedo permitir que tú lo hagas todo.

Jeff lo señaló con el dedo.

—Escúchame bien, Bill. Sólo me puedes ayudar quedándote aquí.

—Oh, no.

—Mi obligación es matarte.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Soy el guardaespaldas de Andrew. Logré atemorizarlo, metiéndole en la cabeza que tú intentabas asesinarlo. Naturalmente, me valí de otra persona y ahora él me paga dos mil dólares por asarte. ¿Lo vas entendiendo? No salgas de aquí. Yo, entretanto, te estoy buscando. No me ha confiado otra misión más que ésa, la de enviarte a una caja de pino con un par de píldoras dentro del pecho.

Bill parpadeó, confuso.

—Caramba, ese tipo las gasta, buenas.

—Bueno, ya estás enterado de todo. Volverás a tener noticias mías.

Y seguidamente, Dickson salió de la choza y poco después iniciaba en el carruaje de alquiler su regreso a la ciudad.

CAPÍTULO IX

Jeff pegó dos aldabonazos en la puerta de los Reynolds. Poco después ésta era abierta por un criado de patillas blancas el cual, muy estirado, fue a preguntar por el nombre del visitante. Sin embargo, Jeff se le coló por delante.

—¿Dónde está Phyllis?

—¿Cómo? ¿Qué? —tartamudeó el hombre de las patillas, volviéndose sobresaltado.

Jeff se hallaba ya en el vestíbulo.

—Necesito hablar con Phyllis inmediatamente.

—Lo siento, el señor Reynolds duerme.

—Estupendo, yo lo despertaré —dijo Jeff, ascendiendo por la escalera.

El criado fue detrás.

—¡No puede hacer eso, señor! Tiene prohibido que se le despierte antes de las nueve de la noche.

—Son ya las ocho.

Llegaron arriba y el criado resoplaba como una locomotora.

—¿Qué puerta es? Vamos, dígalo.

—La tercera; pero no debe entrar.

Jeff se coló en la habitación. Localizó la ventana por un débil rayo de luz que se filtraba por la parte de arriba. Tiró de las cortinas y abrió de par en par.

Phyllis Reynolds estaba tendido boca abajo en la cama, la cabeza cubierta por la almohada, y empezó a moverse soltando un gemido.

—¡Cierra esa ventana, Williams! ¡Ciérrala, maldita sea!

Jeff se acercó a la cama y tiró de la colcha y del almohadón, dejando completamente al aire a Phyllis, el cual se cubría con un camisón que le llegaba a los tobillos.

—Caramba, Williams, ¿es que te has vuelto loco? —Se incorporó quedando sentado en la cama y, al pronto, se quedó mirando a Jeff.

—Levántese, Phyllis, le necesito —dijo Dickson.

—¡Usted…! No me diga que se tomó en serio lo de que yo trabajaré y viene a decirme que tiene una vacante.

—Posiblemente.

Phyllis hizo una mueca compungida, al tiempo que se tendía en la cama.

—No puede ocurrirme a mí una desgracia tan grande.

—Usted, Williams, prepare el traje del señor.

—Ahora mismo.

—¡Williams! —gritó Phyllis—. ¡Estate quieto!

—Sí, señor.

Jeff abrió una puerta y se metió en un cuarto de baño. Vio una jarra con agua y la tomó con la mano regresando al dormitorio.

Phyllis comprendió sus intenciones y, de un salto, bajó de la cama.

—¿Es que no me has oído, Williams? ¡Mi traje gris!

El criado, hecho un lío, abrió el armario y extrajo de él el traje que Phyllis le había pedido. Luego salió rápidamente de la habitación.

Phyllis, de paso hacia el cuarto de baño, le quitó la jarra a Jeff. Poco después se ablucionaba, mientras Dickson lo contemplaba sonriente.

Phyllis empezó a secarse, y entonces, se dirigió a Jeff:

—¿Qué quiere de mí, Dickson?

—Vengo a presentarle la factura.

El hermano de Leda se quedó muy serio y, de pronto, se echó a reír.

—No me decepcione. ¿También es usted de esas personas que hacen su buena obra esperando una recompensa en éste o en el otro mundo?

—Sólo cuando las circunstancias me lo aconsejan.

—Está bien. ¿Qué quiere? ¿Dinero? No tengo.

—Todavía está durmiendo. Le vendría bien otro remojón. —Jeff hizo una pausa—. Quiero que me lleve esta noche a aquella casa.

—¿Cómo?

—Ya sabe, a la de la partida de póquer.

Phyllis rió otra vez.

—Así que le interesaron mis amigos.

—No sabe usted cuánto.

—Ya, usted se ha acordado de repente de una jugada que aprendió en el Mississippi y quiere ponerla en práctica para desplumar a Rudolf Bash y sus muchachos.

—Exacto. Eso es lo que quiero hacer, desplumarlos.

—Déjese de historias, Jeff. ¿Tengo yo cara de tonto?

—Les voy a limpiar un millón y medio de dólares.

Jeff tenía los ojos fijos en el rostro de Phyllis y observó que ahora el hermano de Leda se quedaba muy serio.

—¿Un millón y medio de dólares?

—Puede que me equivoque en un centenar o dos.

Phyllis avanzó hacia Jeff.

—¿Quiere hacerme un favor, Dickson? —Claro que sí.

—Écheme aliento.

—¡Vaya al diablo!

Phyllis le tomó una mano a Jeff y se mantuvo unos instantes mirando a la pared.

—Su pulso es normal —dijo, dejando caer la muñeca—. No ha bebido o, al menos, no está borracho.

—¿No se ha preguntado nunca por qué están allí Rudolf Bash y sus chicos?

—Son fugitivos de la justicia.

—Claro que sí y usted se lo tragó con hueso y todo. ¿Cuánto tiempo hace que los conoce?

—Tres meses.

—Y en ese plazo, apuesto a que han permanecido allí. Seguro que usted no les ha visto por la calle. ¿Dónde conoció a Rudolf?

—En un bar de mala muerte.

—¿Cómo fue su encuentro?

—Yo estaba un poco bebido y empecé a desafiar a todos a echar un pulso en la mesa, ¿sabe lo que es?

—Lo sé.

—Les gané a todos, y, de pronto, apareció Rudolf diciendo que me haría tragar mi fanfarronería. Soy habilidoso para ese juego, pero no pude con los músculos de Rudolf. Luego salimos a la calle y empezamos a hablar de juego. Me invitó a ir a aquella casa, y, desde entonces, hemos hecho algunas partidas.

Hubo un silencio mientras Phyllis paseaba por la habitación con aire pensativo.

Se detuvo pellizcándose la barbilla mientras volvía los ojos hacia Jeff.

—¿Un millón y medio, contante y sonante?

—No. Son joyas que proceden de las familias que huyeron del Sur cuando estaba a punto de acabar la guerra. El botín fue enviado al Norte; pero, en el camino, una pandilla de bandidos asaltó el convoy y se hicieron con el tesoro. Luego, la banda fue destruyéndose hasta que quedó un solo hombre. Richard Andrew.

Phyllis reflejó en el rostro la enorme sorpresa que le producía la declaración de Jeff.

De pronto se echó a reír, primero lo hizo suavemente, pero luego se tomó los riñones, dejándose caer en una silla.

—Caramba, Richard Andrew, un facineroso. Mi estupendo futuro cuñado un ladrón, un asesino. ¿No resulta divertido, Jeff?

—Bien, ahora ya lo sabe. Necesitaba decírselo para que se diese cuenta de que el trabajo que vamos a realizar es bastante difícil. Esos cinco tipos están allí para liquidar a cualquier persona que pretenda entrar en la casa. Andrew los debe estar pagando bien, especialmente a Rudolf Bash, para evitar peligrosas tentaciones.

Phyllis se levantó otra vez frotándose las manos.

—Cuente usted conmigo.

—Falta lo más importante, Phyllis.

—Está bien, no discutiremos. Me conformaré con la mitad.

—No hay mitad.

—Está bien, pongamos trescientos mil.

—Le daré lo que me ofrecieron a mí, cien mil y se acabó.

—¿Está usted en su sano juicio? ¿Cree que me voy a jugar el tipo por esa cantidad?

—Esas joyas van a ser entregadas a las personas a las que les pertenecen: familias que viven miserablemente en San Francisco.

—Ya, el bueno y sentimental de Jeff Dickson.

—Cien mil es una buena cantidad.

—Muy bien, reverendo. —Phyllis dio un suspiro—. De todas formas, cuente conmigo.

—¿Tiene algún arma?

Phyllis fue hacia un cofre, extrayendo un revólver de cañón extremadamente largo.

—Eso no sirve —dijo Jeff—. No va a cazar patos.

Phyllis emitió un gruñido y metió el revólver en el cofre, sacando un cuchillo bowie.

—Sólo queda esto y un paquete de mondadientes.

—Llévese sólo el cuchillo. Lo otro no le servirá si no sale de allí por su propio pie.

—No sea pesimista.

—Le espero abajo. Dese prisa en vestirse.

Jeff caminó hacia la puerta y, de pronto, se volvió haciendo chasquear los dedos.

—Ah, se me olvidaba el carruaje. Lo necesitamos para cargar el tesoro.

—Tengo un amigo que me lo puede proporcionar. Desde aquí iremos a su casa para recogerlo.

Jeff hizo un gesto afirmativo con la cabeza y salió fuera, cerrando a sus espaldas.

Descendió por la escalera y se detuvo un instante en el vestíbulo para encender un cigarrillo.

Al momento oyó que se abría una puerta, y, al levantar la mirada, vio a Leda que salía de la habitación en que noches antes la había conocido.

La joven se detuvo sorprendida por la presencia del joven en su casa y luego echó a andar hacia él.

—¿Y Andrew? —preguntó.

—No ha venido. Se trata de una visita personal.

La joven miró arriba de la escalera y luego murmuró mirándole:

—Comprendo. Después de todo, usted y mi hermano tienen algo en común.

—¿Sí?

—Usted es un guardaespaldas y tengo la impresión de que Phyllis, teniendo en cuenta la clase de gente de que se rodea, se habrá sentido encantado con su profesión. ¿Va a darle alguna lección, señor Dickson?

—Preferiría dársela a usted.

—Terminé mis estudios hace mucho tiempo.

—No, señorita Reynolds. La disciplina que yo le podría enseñar no la dio usted en el colegio.

—Póngame a prueba.

—¿De veras?

—Sí, empiece.

—Muy bien.

Jeff caminó hacia ella y, de repente, la abarcó por la cintura y la estrechó, besándola en la boca.

La joven quiso desasirse y Jeff la apretó más contra sí, y cuando él finalmente la soltó, Leda le miró con los ojos llenos de fiereza.

—¡Es usted un grosero impertinente, señor Dickson!

—Debo recordarle que me lo permitió.

—Yo no sabía que se refiriese a esto.

—Usted es una jovencita que aprendió muchas cosas en los libros, que ha visto su casa tambaleante y que, a la vista de un hombre adinerado, se ha dicho que podría comprenderlo, o quizá amarlo.

—Quiero a Andrew.

—¿Ve usted? Ha terminado por sugestionarse. Se ha repetido tantas veces que quiere su dinero que al fin ha llegado a admitir que también le ama a él.

—¿Qué razones tiene usted para suponer lo contrario?

—Eso es algo que no se puede explicar. Uno lo sabe y nada más.

Ella levantó la barbilla en un gesto altivo.

—¿Acaso ha pensado que me he enamorado de usted?

—Sí, lo he pensado, pero no como algo seguro, sino más bien como una posibilidad.

—Yo le pueda contestar para que disipe toda duda.

—Es la única que puede hacerlo.

—No estoy enamorada de usted.

—Gracias. Ahora todo está claro.

Jeff la volvió a abrazar y la besó fuertemente en la boca.

Ella le puso las manos en el pecho y separóse bruscamente.

—¡Señor Dickson!

—Usted me quiere, Leda.

—¡Le acabo de decir que…!

—Que no está enamorada de mí, pero lo dijo en un tono que me obligó a suponer todo lo contrario —sonrió él.

De pronto oyeron unos aplausos y, al volverse, vieron a Phyllis en la escalera sonriente, golpeando una mano contra otra.

—Ha sido una maravillosa escena. Perdonad que os haya interrumpido, pero fue inevitable.

La joven miró a Dickson, luego a su hermano y finalmente subió con toda rapidez las escaleras, perdiéndose en lo alto.

Phyllis llegó junto a Jeff y le miró sonriente a la cara.

—Tenga cuidado, Dickson.

—¿Con qué?

Phyllis le guiñó un ojo.

—Es una fiera, aunque, a decir verdad, es la primera vez que la veo un poco amansada. A cualquier otro hombre, ella le hubiese arañado la cara.

—Es una buena noticia —sonrió Jeff—. ¿Vamos?

—Usted primero, caballero. Recuerde que es el de la pistola. Yo iré detrás de usted como fuerza de refresco. De esa forma podré echar a correr si la cosa se pone fea.

Jeff movió la cabeza de un lado a otro sin perder la sonrisa y, poco después, los dos jóvenes abandonaban la casa.

CAPÍTULO X

Jeff, pegado a la pared, hizo una seña a Phyllis para que iniciase la operación.

El hermano de Leda respondió con un gesto de cabeza y se acercó a la ventana. Metió un brazo entre las rejas y dio tres golpes suavemente con una llave en el cristal. Luego esperó.

Habían dejado el carro en una calle transversal, muy cerca de allí.

Transcurrieron cinco segundos y luego alguien abrió la ventana.

Jeff contuvo hasta el resuello.

—¿Quién es? —Oyó una voz, en la que reconoció a Sam.

—Phyllis Reynolds —hizo una pausa y rió—. Apuesto a que Rudolf no tiene tanta suerte esta noche con los naipes.

—Lárgate, Reynolds —contestó Sam—. Rudolf está cansado y se acostó.

—Al diablo con él. Dile que iré a sacarlo de la cama aunque tenga que quemarle los pies.

Sam soltó una risita.

—¿Y de qué forma lo vas a hacer, Reynolds? ¿Atravesando los muros?

—Vas a ir ahora mismo a avisar a Rudolf.

—Te he dicho que no.

—Lo vas a hacer, maldito seas.

—Vete a dormir.

—¿Es que no sabes que duermo de día? Acabo de levantarme de la cama y he tenido un bonito sueño. Vi correr a Rudolf por la calle, en paños menores.

Sam lanzó una risotada.

—Eso sería bueno de ver.

Jeff empezó a hacerle gestos significativos a Phyllis. Quería decir que le ofreciese dinero.

Phyllis le dirigió una rápida mirada y luego se metió una mano en el bolsillo y le mostró los forros limpios.

Jeff soltó una maldición para sus adentros. Sacó un fajo de billetes, se tendió en el suelo, justamente debajo de la ventana, y alargó una mano pidiendo al cielo que Sam no estuviera mirando hacia abajo.

Phyllis dio unos pasos hacia delante mientras cazaba el fajo de billetes.

—Hasta la vista, Phyllis —gritó Sam.

—Espérate un momento, muchacho.

—No puedo esperar. Ya he hablado bastante contigo. Si Rudolf se entera me lo hará pagar.

Phyllis levantó el fajo de billetes y empezó a contar éstos.

—Diez, quince, dieciséis, diecisiete, dieciocho, diecinueve, veinte dólares. Son tuyos, Sam.

Metió la mano otra vez entre los barrotes.

—Soborno, ¿eh? —murmuró el centinela.

—Tómalos sin miedo, Rudolf no se enterará. Sólo tienes que abrirme la puerta. Yo me encargaré de convencer a Rudolf para que ventilemos la partida. Diablos, no puedo despreciar a la suerte.

Sam vaciló unos instantes, pero finalmente aceptó el dinero.

—Está bien, Reynolds, pero te juro que, si me ocurre algo por esto, te desuello.

—Descuida, Rudolf no te hará nada.

Sam cerró la ventana y, entonces, Jeff, tendido en el suelo, dio un suspiro de alivio. Rápidamente se puso en pie mientras Phyllis le dirigía una sonrisa.

Se oyó el ruido característico del cerrojo, mientras Sam lo despasaba y luego la puerta dio un gran chasquido al abrirse.

Phyllis pasó por el hueco y, tras él, lo hizo Jeff quien pegó un empujón al hermano de Leda y seguidamente clavó el cañón del «Derringer» en el estómago de Sam.

El centinela se estremeció, quedando con los ojos muy abiertos. Jeff le advirtió.

—Ni una voz siquiera si no quieres que te haga un agujero.

Sam movió la cabeza de arriba abajo, sin emitir sonido alguno.

Phyllis cerró rápidamente y pasó el cerrojo.

—¿Dónde están? —preguntó Jeff—. Y contesta en voz baja.

—Rudolf en la cama, los tres muchachos arriba, jugando una partida.

—Estupendo, nos vas a acompañar.

Jeff le despojó del revólver y se lo alargó a Phyllis, quien lo tomó sonriendo.

—No creí que fuese tan fácil.

—No se confíe demasiado —opuso Dickson—. Esto es sólo el comienzo.

Subió primero Sam y detrás de él iba Jeff y a continuación Phyllis. Llegaron al corredor y Dickson volvió la cabeza para indicar a Phyllis que debía hacerse cargo del prisionero. Luego Jeff se le adelantó y abrió la puerta de un golpe.

Los tres hombres que había alrededor de la mesa volvieron la cabeza súbitamente.

Uno de ellos movió rápidamente la mano hacia la funda, pero Jeff le apuntó con el «Derringer» y el otro se quedó inmóvil.

Detrás de Jeff entraron en la estancia Sam y Phyllis.

En ese instante oyeron un bostezo que llegó por un resquicio de la puerta que había a la derecha y luego crujió un somier.

Rudolf Bash se estaba levantando. Oyeron claramente cómo ponía los pies en el suelo. Luego se desperezó soltando otro bostezo y finalmente se puso a andar.

Jeff estaba atento.

La puerta se abrió apareciendo Rudolf que se rascaba con las dos manos la pelambrera de la cabeza.

Observó a sus hombres y, rápidamente, desvió los ojos depositándolos en la figura de Jeff Dickson. No tenía ningún arma encima de sí y fue a volverse para introducirse de nuevo en el dormitorio.

—¡Quieto, Rudolf! —le ordenó Jeff—. Desde esta distancia jamás fallo y estoy dispuesto a probártelo.

Rudolf se volvió nuevamente y en sus ojos brillaron llamas de odio.

—¿Qué significa esto?

—Significa que, a partir de ahora, no tendréis que estar encerrados.

—No te comprendo, Dickson.

—Reynolds y yo nos vamos a llevar el tesoro.

—¿El tesoro? ¿De qué estás hablando, Dickson? No te comprendo.

—Fuera caretas. Vinimos por el botín de Richard Andrew.

Rudolf enarcó las cejas.

—¿Andrew? Creo que he oído alguna vez ese nombre. ¿No es el dueño de algún saloon de la ciudad?

—Se nota que él te paga muy bien, Rudolf; pero, por mucho dinero que te dé, vale más la vida y yo te la voy a quitar si no empiezas a ser un poco más razonable.

—Muy bien, puedes empezar a buscar lo que te ha traído hasta aquí.

—No soy tan tonto. Debe encontrarse en algún pasadizo secreto. Esta casa es muy antigua, una de esas mansiones que puede tener habitaciones ignoradas y apuesto a que Andrew sólo confió en ti, Rudolf. Tú eres el único que debe conocer el camino que conduce a ese millón y medio de dólares.

Rudolf meneó la cabeza.

—Es como si me hablases en chino, Dickson.

—A propósito de chino, conozco unos cuantos procedimientos para hacer hablar a una persona.

En aquel instante uno de los muchachos que había junto a la mesa se tiró al suelo al tiempo que desenfundaba el «Colt».

Jeff disparó el «Derringer» y el forajido lanzó un grito, porque el proyectil le atravesó la mano con que estaba a punto de disparar. Dejó caer el revólver al suelo y se puso a soltar maldiciones.

Jeff miró a Rudolf.

—¿Estás convencido ahora? El próximo será para ti.

—Viniste aquí confundido, Dickson —contestó el gigante—. Sólo somos un grupo de fugitivos de la ley.

—Siempre habéis sido fugitivos de la ley. Hasta es posible que algunos de vosotros estéis huyendo desde que tuvisteis uso de razón, pero ninguno sería capaz de permanecer un solo día entre cuatro paredes por temor a ser capturado y vosotros lleváis aquí unos cuantos meses.

—Estamos preparando un golpe.

Jeff movió el «Derringer» apuntando a otro de los hombres que estaba sentado en la mesa, un tipo delgado de cabello rojizo.

—Voy a hacer fuego contra ti, pelirrojo.

—¿Contra mí? —contestó el otro, pegando un salto—. ¿Por qué?

—Quiero saber dónde está el millón y medio y, aunque tenga que liquidaros uno a uno, lo sabré. Tienes tres segundos… Uno… Dos…

—¡Espere, Dickson! —gritó el pelirrojo.

—¡Maldito seas, Budd! ¡Si abres la boca te mato!

—Yo lo mataré antes si no la abre —opuso Jeff, apuntando a Rudolf para contenerlo.

—Es cierto —dijo el llamado Budd, que había empezado a sudar—. Estamos guardando algo; pero, nosotros no sabemos de qué se trata. Rudolf nos contrató diciendo que aquí, en la casa, había algo que vigilar, pero no sabemos nada más. Nos pagaban bien y aceptamos. Lo demás no nos importaba.

Jeff sonrió a Rudolf.

—¿Y ahora, chico?

El hombretón apretó los dientes con rabia.

—Quiero una parte, Dickson.

—¿Cuánto?

—Doscientos mil.

—Es demasiado, teniendo en cuenta que te podemos hacer cantar. Con cincuenta mil por las buenas tienes bastante.

Rudolf titubeó unos segundos. Finalmente sacudió la cabeza.

—De acuerdo.

—¿Dónde está? —preguntó Jeff.

—En la habitación donde yo duermo.

—Espera aquí, Phyllis, y mantenlos a raya. Yo iré con Rudolf. Andando, muchacho.

Rudolf empujó la puerta de su dormitorio y pasó dentro, seguido de Jeff. En la habitación había un catre y una desvencijada silla.

Jeff apartó el camastro y se puso en cuclillas empujando una piedra de la pared con las dos manos. La piedra cedió poco a poco y, justamente entonces, empezaron a separarse otras cuatro que había en el fondo de la habitación. Apareció un gran hueco, una puerta que daba paso a una estancia sumida en la oscuridad.

Jeff se apartó a un lado mirando hacia dentro y entonces allí, al fondo, vio refulgir en un enorme montón, el oro y las piedras preciosas.

De pronto, observó por el rabillo del ojo que Rudolf se estaba moviendo de una forma extraña.

Volvió la cabeza y descubrió al gigante cuando estaba a punto de disparar con un revólver que había sacado del hueco donde estaba el mecanismo secreto que abría la cámara del botín.

Dickson apretó el gatillo antes y el proyectil se le incrustó a Rudolf en las fosas nasales, matándolo en el acto.

Luego Jeff salió fuera y vio cómo Phyllis hinchaba los pulmones de aire.

—¡Demonios! ¿Y Rudolf?

—R. I. P.

—¿Y el tesoro?

—Listo para ser transportado.

—Eso es algo que me va a gustar.

—Antes hemos de atar a estos muchachos para que no sientan más tentaciones.

Justo en la pared del fondo, de un clavo, pendían varias cuerdas.

Fue Jeff quien se encargó de ir maniatando fuertemente a los guardianes.

Cuando le llegó el turno al hombre que había herido en la mano le vendó también ésta con su propio pañuelo.

Finalmente, Jeff dijo a Phyllis que fuese por el carro y lo dejase en la entrada de la casa. Luego Phyllis se tuvo que quedar abajo y Jeff se encargó de transportar el botín, para lo que le sirvió mucho un par de sacos que había en la propia cámara. De todas formas, necesitó casi una hora para terminar su faena.

Acabada ésta, Jeff cerró la puerta y subió al pescante del coche con su amigo.

Inmediatamente Phyllis movió las bridas y los dos caballos que tiraban del carruaje partieron al trote corto.

—¿Dónde vamos con la carga? —preguntó Reynolds.

—Al lugar donde se encuentran las familias sudistas.

—No es que no me fíe de ti —dijo Phyllis—. ¿Y mis cien mil dólares?

—Se encargará de dártelos mi amigo Bill Palton.

—¿Crees que cumplirá?

—No tengo la menor duda. Puedes estar tranquilo. Tira ahora hacia la izquierda. Media milla más allá Phyllis soltó una carcajada.

—Demonios, me gustaría ver la cara de Andrew cuando sea informado de lo ocurrido.

—A mí me preocupa más lo que pueda hacer.

—Tendrá que soportarlo.

—No es de esa clase de hombres, Phyllis. Por desgracia, los guardianes le contarán todo y, por tanto, a partir de ese momento, nosotros seremos dos hombres a quienes él tratará de borrar del mapa.

—Caramba, no había pensado en tal eventualidad —dio un suspiro—. Bueno tú eres un tipo estupendo con el «Derringer».

Jeff soltó una risita.

—¿Crees que Andrew es alguien capaz de sostener un duelo con un hombre de mi fama? No seas ingenuo, Phyllis.

—¿Y qué va a hacer?

—Lo estoy viendo, contratará a la peor gentuza que pueda encontrar y los lanzará contra nosotros.

—Bueno, creo que me voy a tomar unas vacaciones.

—Me parece una buena idea, si te haces acompañar por tu hermana.

—Te interesa ella, ¿eh?

—Sí, me interesa. ¿Algún inconveniente de casta?

—Es algo que a mí me tiene sin cuidado, y ya lo sabes. Tal como tú mismo has pintado las cosas, ella no tiene muchas posibilidades de casarse contigo, a menos que quiera hacerlo con un muerto.

Poco después llegaban a Nueva Virginia. Jeff ordenó a Phyllis que condujese el carruaje a la casa en que había visto a Bill Palton.

El saco que cubría el hueco de la puerta había sido sustituido por unos maderos. Jeff llamó fuertemente con los nudillos y, a poco, Bill apareció vestido, restregándose los ojos.

—¿Qué pasa, Jeff?

—Ya lo tienes aquí.

—¡No! —exclamó lleno de sorpresa y alegría. Miraba el carro sobre cuyo pescante estaba Phyllis—. Demonios, Jeff, ¿no será que estoy soñando?

Dickson contó rápidamente a su amigo las vicisitudes que habían pasado hasta llegar al tesoro e hizo hincapié en que Reynolds le había ayudado bajo la condición de que le abonaría cien mil dólares.

Bill Palton le dio seguridad a Phyllis Reynolds de que le pagaría en cuanto vendiesen aquellos objetos.

—¿Tienes ya comprador? —preguntó Jeff.

—Pues sí. Hablé con un hombre —contestó Palton—. Está en San Francisco, aunque no le di detalles concretos de la operación, pero sí le dije que se trataba de algo de envergadura. Me dirigí a él porque sé que trabaja por cuenta de una sociedad importante.

—¿Cuándo podrás realizar la venta?

—Mañana mismo.

—Y, mientras tanto, ¿dónde dejamos las joyas?

—No te preocupes Un par de amigos y yo nos bastaremos para esconderlas en las casas. Ahora conviene que os marchéis. Dejaos caer por aquí mañana a las seis y lo tendré todo resuelto.

—¿Estás seguro, Bill? Andrew va a saber enseguida que Reynolds y yo somos los autores de esta fechoría. La cosa no va a resultar tan sencilla como tú crees.

—Lo siento, porque ya me imagino que vais a pasar por un duro trance.

—Procura deshacerte del botín mañana mismo, luego será más difícil que Andrew eche mano al dinero.

—No podrá. Tengo ya dispuestas unas tierras en el Valle de San Fernando que compraré y distribuiré en lotes entre las familias. Si mañana me compran todo lo que tienes en el carro, inmediatamente voy a ocuparme de la inversión.

—Bien hecho, Bill. Adiós y buena suerte.

—Sois vosotros los que la vais a necesitar. ¿Por qué no regresas inmediatamente a Wichita?

Jeff sonrió.

—Me temo que eso no lo voy a poder hacer. Hasta mañana.

Jeff tomó del brazo a Reynolds y se lo llevó consigo.

—Ésta sí que es buena —rezongó el hermano de Leda—. ¿Ahora tenemos que hacer el camino de regreso a pie? ¿En qué clase de negocios me has metido?

—No refunfuñes. Esto es justamente lo que se llama un trabajo…, aunque nos vaya la vida en ello.

CAPÍTULO XI

Los dos jóvenes llegaron a San Francisco. Jeff se detuvo tendiéndole la mano a Phyllis.

—Te portaste bien, muchacho.

—Cielos, Jeff, es ahora cuando me empiezan a temblar las carnes.

—Estoy seguro de que sabrás hacer frente a las circunstancias cuando llegue el momento.

—¿Qué es eso de cuando llegue el momento? Yo me voy a marchar a un sitio donde no me encontrarán por más que me busquen. Te aconsejo que hagas tú lo propio.

—No. Yo tengo que hacer.

—¿Dónde?

—En el saloon Dorado.

Phyllis soltó un grito.

—¿En el saloon Dorado?

—Sí, quiero ver a Andrew. —Tú estás loco, muchacho. Te digo que estás loco. Andrew será capaz de gastar todo el dinero que le quede en la caja con tal de verte muerto—. No puedo consentir que Andrew constituya un peligro permanente para mí.

—Ya comprendo. Vas a matarlo.

—No, tampoco es eso. Quiero que quedemos a la par.

—No lo conseguirás.

—Al menos, voy a intentarlo. Adiós, Phyllis, saludos a tu hermana.

Fue a echar a andar, pero Phyllis lo tomó de un brazo.

—Oye, Jeff, te dije que nunca había tenido un amigo —se interrumpió, porque le costaba mucho trabajo hablar—. Tú eres el primero. Aunque sólo sea para que lo sigas siendo durante algún tiempo, no vayas a ese saloon.

—Lo siento, Phyllis, no puedo hacer otra cosa.

—Estás decidido, ¿eh?

—Sí, y no hay nada personal en todo esto. Es lo que yo creo que más conviene a las familias que viven en esas chozas miserables, a tu hermana y a nosotros.

—Quizá tengas razón. —Phyllis dio un suspiro—. Está bien, jefe. Tú mandas. Iremos al Dorado.

—No. Tú te vas a ir a casa.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Tu papel está allí. En cuanto tenga oportunidad, iré a veros.

—Quiero ir contigo.

—A veces no sirve para nada la valentía si no va acompañada de otra cosa. Tienes que comprenderlo. Tú mismo confesaste que no manejas el revólver como para enfrentarte con unos hombres que lo conocen como si formase parte de sí mismos. Tendría que preocuparme de ti y de mí al propio tiempo, y eso sería una desventaja.

—Sí. —Phyllis se rascó junto a una oreja—. Creo que tienes razón. Está bien, no te entretengo más, pero, por favor, ven cuanto antes a casa y, aunque sólo por mi hermana, ten un poco de cuidado.

—Lo tendré, Phyllis.

Los dos hombres cambiaron un fuerte apretón y se separaron.

Media hora más tarde, Jeff empujaba las puertas de vaivén del saloon Dorado. El local estaba atestado de público como siempre.

El joven se detuvo en el umbral con los músculos tirantes, listos para saltar, pero nadie movió la cabeza hacia él demostrando un súbito interés. Su aparición fue completamente normal, como si nada hubiese ocurrido. No vio a Andrew por ninguna parte, ni tampoco a Frank Wilde, el pistolero que lo había sustituido en el puesto de mantener el orden en el saloon.

Uno de los mozos le hizo una seña y vio cómo le preparaba un whisky.

Bien, se dijo Jeff; no tendría otra oportunidad de tomar otro gratuitamente y además era un buen whisky.

Bebió de un trago el contenido del vaso y, después de dar las gracias, emprendió la marcha hacia la puerta del fondo. Se detuvo ante ella y volvió la cabeza a un lado y a otro, pero se dio cuenta de que nadie le prestaba especial atención. Entonces alargó la mano, hizo girar el pomo y pasó dentro.

Vio cómo Andrew, que estaba junto a una ventana, se volvía.

Los dos hombres se quedaron mirando y los ojos de Andrew parecieron dos ascuas encendidas.

—¿Usted aquí?

—Sí, soy yo mismo, Andrew.

—¡Maldito sea! —exclamó Andrew—. ¿Dónde está lo que me robaron?

—No puedo decírselo.

Hubo una larga pausa y luego Andrew se puso a reír.

—Ya comprendo, quiere que le de una parte. ¿Es eso? Habló con el tipo que debía asesinar por orden mía, pero él le explicó todo y usted pensó que podría sacar dividendos de todo esto, que era su gran oportunidad —se interrumpió riendo otra vez—. Está bien, Dickson, sé reconocer cuándo he perdido. Usted me ha ganado por la mano y se merece una parte del botín, la tendrá, desde luego. ¿Le parece bien doscientos mil?

—No.

—¿Trescientos de los grandes?

—Tampoco.

—No se habrá hecho la ilusión de que le voy a dar la mitad. Me jugué el pellejo muchas veces.

—No me comprendió, Andrew. No quiero nada de ese dinero, he renunciado a cualquier parte, lo mismo que va a hacer usted.

Andrew frunció los ojos hasta convertirlos en rendijas fosforescentes.

—No sabe lo que dice, Dickson.

—Sé bien lo que digo. Usted ha creído que a mí me podría convencer fácilmente, lo mismo que a aquellos tipos que le ayudaron a limpiar las joyas que iban hacia el Norte. ¿Qué les dijo a ellos? ¿Cuánto les iba a dar? Supongo que no bajaría de los cien mil dólares. ¿Y qué fue lo que realmente les dio usted? Plomo, sólo plomo.

Andrew se humedeció el labio superior con la lengua.

—Bueno, eran unos desgraciados. Reconocerá que ciertos tipos han nacido solamente para ayudar a los demás. No tienen otra misión.

—Y supongo que a mí me incluye usted entre los de esa clase.

—Oh, no, a usted no, Dickson —sonrió Andrew—. Todo el mundo sabe que Jeff Dickson, de Wichita, es un hombre grande, lo mismo que lo fue antes cuando estaba en Dodge City o en Abilene.

—No me adule, Andrew. No le va a servir de nada.

Andrew dejó de reír. Luego Jeff añadió:

—Se ha enterado muy pronto de todo lo que ha pasado.

—Se me ocurrió dejarme caer por la casa.

—Ya sé, lo debí suponer. Usted quiso ver una vez más el tesoro porque probablemente tendrá que hacer algunos gastos extra para casarse con su prometida.

—Sí, fue eso. Tuve que vender joyas por valor de cien mil dólares al principio, cuando llegué aquí. Fue con lo que establecí este negocio. No es que me haya ido mal, pero quiero hacer una boda de la que todo el mundo tenga recuerdo en San Francisco durante cien años. Voy a comprar una casa, la mejor de la Segunda Avenida. Vive allí un banquero judío que regresa a Europa. Me pidió por ella ciento cincuenta mil dólares. Es un verdadero palacio con jardines, salones espaciosos, muebles que son puro capricho, cuadros de pintores famosos. El banquero lo vende todo, sólo faltó que se incluyese él también. Es justamente el marco que corresponde a una mujer como Leda y a un hombre como yo.

—Baje de la nube, Andrew.

—¿Cómo dice?

—Está soñando, despierte. Usted no va a comprar esa casa, al menos con el dinero que pudiera conseguir con la venta de las joyas.

—¿Es que piensa quedarse con todo?

—Ya le he dicho que no, pero eso es algo que no le importa a usted.

El rostro de Andrew se demudó.

—¿Cree que con ayuda de mi futuro cuñado le va a bastar para defender el tesoro? Estoy dispuesto a publicar a los cuatro vientos que tiene usted en su poder más de un millón de dólares. Eso sólo bastará para que se enrolen conmigo todos los hombres que me hagan falta para acabar con usted y con Phyllis. Me bastará con prometerles una buena participación como hice ya una vez.

—Y luego los irá eliminando uno a uno, para lo cual le bastará seguir engañando.

—Sí, es una buena táctica que da siempre inmejorables resultados.

—No, Andrew. No va a hacer usted eso.

—¿Por qué? ¿Acaso me va a matar? No tengo armas. —Andrew se abrió la chaqueta.

—Quiero convencerlo por las buenas, Andrew.

—No lo conseguirá.

—Usted ya sacó una buena tajada de esto, tiene un negocio en marcha, un negocio que es próspero. Ha solucionado el problema de su vida, ¿por qué infiernos ha de querer más? No necesita vivir con tanto lujo como quiere. Abandone esa idea de comprar la casa del judío y conténtese con alguna otra que también podrá tener jardín y salas espaciosas.

—¿Ya ha terminado, Dickson?

—No, todavía no. Le falta conocer lo más importante para mí.

Andrew enarcó las cejas.

—Remate el final.

—No quiero que vuelva a ver a Leda Reynolds.

Andrew hizo un gesto de asombro.

—¿Como dice, Dickson?

—Lo ha oído perfectamente. Esa mujer ya no existe para usted.

De pronto, Andrew soltó una carcajada.

—Debí comprenderlo hace tiempo. Se enamoró de ella, ¿eh?

—Sí.

—Se enamoró de ella y, desde entonces, juró que trataría de quitármela. Fue por eso por lo que ha hecho todo.

—No, Andrew. Leda Reynolds no tiene nada que ver con el tesoro. Vine aquí porque me llamó un amigo, justamente el hombre que usted me ordenó que asesinase.

La cara de Andrew fue perdiendo poco a poco el color.

—¿Usted…, y ese hombre…?

—Sí, Andrew. Ahora ya lo sabe todo. Vine aquí a contratarme porque me convenía. Sólo representé una comedia desde el principio, es natural que usted lo sepa, pero eso no hace cambiar las cosas.

Andrew lo miró con los dientes apretados.

—Se cree el vencedor, ¿eh, Dickson?

—Jamás me he envanecido de algo que haya podido lograr, Andrew. Sé que usted no lo comprenderá, pero es así. También me imagino que todo esto va a ser un poco duro para usted, pero quizá se pueda consolar pensando en que, al fin y al cabo, conserva la piel y otros murieron por culpa de esas joyas, los que usted mandó asesinar o asesinó por su propia mano. Usted también es un vencedor, Andrew.

—Sí, soy un vencedor, pero lo voy a ser absolutamente. Yo no me conformo con triunfos incompletos.

Jeff vio cómo el pomo de una puerta que había a la derecha giraba muy despacio, pulgada a pulgada. Continuó hablando como si nada hubiese advertido.

—Es una pena, Andrew. Ya le dije antes que con este negocio usted podría ir por la vida con la cabeza alta.

—Sí, sólo falta que sugiera que me incline cuando pase usted del brazo de Leda Reynolds.

—No es necesario que se incline porque ella y yo no queremos tener ninguna relación con usted. Si alguna vez nos encontramos en la ciudad, será mejor que haga como que no nos ha visto. Exactamente lo mismo haremos nosotros. Leda y yo no podemos tener cierta clase de amigos.

Los puños de Andrew se crisparon.

—Lo ha pensado todo, ¿eh, Dickson?… hasta el más mínimo detalle.

—Es posible.

—Ha de saber una cosa.

—Dígamela.

—Hay actualmente más de cincuenta hombres que lo buscan por la ciudad.

—Qué pena, y sin embargo, estoy aquí, precisamente en el despacho del jefe.

Jeff supo que Andrew lo estaba entreteniendo, que intentaba distraerle para ayudar a los que se disponían a entrar por aquella puerta para balearlo.

—Dickson —le habló por última vez—. Dígame dónde tiene las joyas. Le daré un premio y usted se largará otra vez a Wichita o a donde le plazca.

Jeff hizo un movimiento negativo con la cabeza.

Y, de súbito, la puerta se abrió de golpe.

CAPÍTULO XII

Jeff ya tenía el «Derringer» en la mano y lo apretó dos veces, sobre los hombres que estaban a punto de hacer fuego. Eran Sam y el otro vigilante de la casa donde habían permanecido guardando el tesoro.

El primero de ellos recibió el impacto en la frente y eso fue muy malo para él, porque le saltó la tapa de los sesos. La otra bala entró al segundo por el centro del pecho y tuvo tiempo para detenerse, contemplar al hombre que lo mataba y soltar un mugido. Después se abatió junto a su compañero.

Jeff retrocedió rápidamente hasta pegar la espalda a la pared.

Oyó carreras en el saloon y una puerta se abrió y aparecieron dos mozos de gruesos bigotes.

Andrew seguía en pie, junto a la mesa, pálido el rostro, observando a Jeff. Éste ordenó:

—Dígales que se marchen.

Los empleados miraron a Andrew y éste hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sacad los cadáveres por la puerta trasera.

Los mozos entraron y cerraron a sus espaldas. Tomaron a Sam y al otro muerto por debajo de las axilas y los sacaron por la puerta de emergencia.

En el despacho volvieron a quedar solos Jeff y Andrew. Ahora Jeff supo que estaba en desventaja. Antes de un minuto, la casa estaría rodeada por la gentuza de Andrew. Éste le anunció:

—Está atrapado, Dickson.

—No, todavía no.

—Mis muchachos saben que está aquí. Se estarán pasando la noticia unos a otros. No le dejarán ninguna escapatoria.

—Está bien, Andrew. Siempre me queda una. Nunca me meto en una ratonera. Soy un hombre con más experiencia que usted a ese respecto. ¿No ha visto el revólver que le apunta? Voy a utilizarlo a usted como escudo para atravesar esa barrera. Yo tengo una ventaja sobre usted, Andrew, me importa un rábano morir. ¿Curioso, verdad? Es justamente lo que me ha ayudado a seguir vivo.

Andrew respiró agitadamente. La ira se había apoderado de él y en algunos instantes, parecía que iba a estallar. Odiaba con todas sus fuerzas a aquel hombre joven que hablaba con tanta seguridad y aplomo.

De pronto, se oyó una voz que procedía de la habitación desde donde habían surgido Sam y su compinche.

—Dickson, no tire. Debo darle un recado urgente a Andrew y creo que a usted también le conviene oírlo.

Jeff estaba observando la cara de Andrew y vio cómo éste distendía los labios en una sonrisa.

—¿Quién es ese fulano, Andrew? —preguntó Jeff.

—Clark Harving, uno de mis hombres de confianza.

—¿Qué quiere?

—Ya lo ha oído, darme una noticia importante y apuesto a que a usted también le interesa.

Jeff titubeó unos instantes. Quizá era una trampa, pero él tenía el revólver en la mano y con aquélla arma se consideraba el hombre fuerte de la situación.

—Está bien, Harving —dijo—. Puede entrar, pero será mejor que mantenga las manos muy alejadas de sus revólveres o le juro que no lo cuenta.

—Corriente —asintió Harving—. Voy allá.

Se abrió la puerta poco a poco y Jeff vio a un hombre de unos cuarenta años de edad, rechoncho, de estatura muy baja. El tipo, tal como había anunciado, tenía las manos a media altura, lejos de sus pistolas.

Entró en la habitación y cerró empujando la puerta con su bota.

Se produjo un largo silencio que interrumpió Andrew.

—Habla, Harving.

—Ya está hecho, jefe.

—¿Exactamente como os dije?

—Sí, señor Andrew.

Andrew volvió a mirar a Jeff y sus labios sonrieron otra vez y era una sonrisa de triunfo.

—Se le acabó la racha, Dickson.

—Apuesto a que no.

—Usted me va a devolver las joyas que me ha robado.

—Abandone esa idea.

—Me las devolverá, o ya puede estar seguro de que no volverá a ver a Leda Reynolds. Jeff tuvo la impresión de que una mano gigante tiraba de su espina dorsal.

Sintió súbitos deseos de apretar el gatillo, pero se contuvo a tiempo diciéndose que él no podía jugar con la vida de Leda.

—¿Qué dice, Andrew?

—Cuando supe que usted y Reynolds me habían hecho la faena, ordené a mis hombres que fuesen a casa de Leda y la llevasen a un sitio seguro. Pensé que sería una baza muy decisiva en esta lucha que usted y yo estamos a punto de resolver.

—Es usted un canalla, Andrew.

—Será mejor que no pierda el tiempo con sus insultos. Ande, vaya por las joyas y tráigamelas. Las quiero aquí, en mi casa.

—¿Cuál es el precio?

—Ya lo sabe, la vida de Leda, pero no la suya. A usted lo liquidarán en cuanto el trabajo haya terminado.

—Y usted se casará con la chica.

—Posiblemente me decida a perdonarle que se haya enamorado de usted. A ella también le convendrá olvidarlo.

Jeff no dijo nada durante un rato, dándose cuenta de que era Andrew el que ahora mandaba a pesar de que él conservaba la pistola en la mano.

—Dese por satisfecho con una parte, Andrew —sugirió.

—Lo quiero todo, y le voy a dar un par de horas para que haga el trabajo. Sólo un par de horas. Tendrá que darse mucha prisa, Dickson.

Sí, Andrew tenía razón, se habría de dar mucha prisa para salvar a Leda.

Empezó a retroceder hacia la puerta sin apartar los ojos de Andrew, viendo cómo sonreía.

—No debió dejar nunca Wichita, Dickson —le oyó decir—. Usted está acostumbrado a ser el amo en sitios de mala muerte. Aquí sólo es un vulgar pistolero, y la habilidad con las armas no basta para ser alguien en San Francisco. Hace falta utilizar la cabeza, justamente lo que yo hago.

Jeff abrió con una mano la puerta y salió fuera volviéndose para hacer frente a un posible enemigo que pudiera estar detrás; pero, no había nadie dispuesto a enfrentarse con él. Sabían que era Jeff Dickson de Wichita, de Dodge City, Denver. Le tenían mucho respeto, pero allá dentro había un hombre, Richard Andrew, que lo había burlado y que estaba dispuesto también a hacerle morder el polvo.

Se encaminó a la puerta, y ganó la calle, por donde empezó a andar muy aprisa alejándose del saloon.

Iba sin rumbo, estrujándose la cabeza con las manos, tratando de dar con alguna idea salvadora; pero todos sus intentos resultaron infructuosos. Sólo tenía un camino, el de volver a Nueva Virginia, el lugar donde estaban las familias exiliadas del Sur. ¿Pero qué les diría? Allí había centenares de personas que vivían en la más completa miseria. Era posible que, si les advirtiese que si no devolvían el tesoro una mujer perdería la vida, ellos, haciendo un sacrificio, se desprendiesen de lo que en otro tiempo les había pertenecido. Pero no podía exigirles tanto. ¡Santo cielo!, ¿dónde estaba la respuesta? Y, de pronto, se dio cuenta de que, instintivamente, sus pasos le habían conducido a la propia casa de Leda Reynolds.

Observó a través de la verja el jardín envuelto en la oscuridad y allá, al fondo, la casa silenciosa.

Empujó la puerta de hierro que estaba abierta, recorrió el sendero que llegaba al porche y, una vez arriba, llamó con el aldabón.

Hubo un silencio.

—¡Phyllis! —gritó.

Volvió a golpear la puerta y a pronunciar el nombre del hermano de Leda.

Del interior de la casa no le llegó un solo ruido, y entonces salió otra vez a la calle.

Se desgranaron los minutos y él estaba allí, quieto. Luego, se dijo que Leda moriría, pero antes le llegaría el turno a Richard Andrew. ¿Cómo no lo había comprendido mientras permaneció en el despacho del saloon Dorado? Se arrepintió de no haber apretado el gatillo.

De acuerdo. Regresaría para ejecutar su sentencia y después sólo le quedaría confiar en el cielo.

Echó a andar y, súbitamente, oyó una voz.

—¡Jeff!

Se volvió con toda rapidez y descubrió a Phyllis que se acercaba a él corriendo.

El joven se detuvo resoplando.

—Gracias a Dios que te encuentro, Jeff.

—¿Qué pasa?

—Se llevaron a Leda.

—Ya lo sé, me lo dijo Andrew. Quiere las joyas a cambio de tu hermana.

—Sé dónde la tiene. Se iban cuando yo llegaba.

—¿Cómo? —Jeff lo tomó por los brazos, sintiéndose presa de una terrible emoción—. ¿Dónde, Phyllis?

—Está un poco lejos de aquí, al este de la ciudad, en una casa parecida a aquélla en la que se encontraba el tesoro.

—Está bien. Acompáñame allá.

—No creo que se pueda hacer nada. Está rodeada por un muro muy alto.

—Tampoco podíamos entrar en la que guardaba Rudolf Bash.

—Pero allí hubo una oportunidad, la de que a mí me conocían.

—Siempre surge algo inesperado.

—Dios te oiga.

Caminaron muy rápidamente y, como cosa de quince minutos más tarde, llegaron a la casa que Phyllis buscaba.

Jeff tuvo oportunidad para darse cuenta de que Phyllis no había exagerado. Se trataba también de una construcción muy antigua, del tiempo del coloniaje, y los muros eran muy altos.

Por un rincón, a la derecha, se veían las ramas de un árbol. De llegar arriba hubiese sido fácil descolgarse al otro lado, pero no había que pensar en la posibilidad de trepar por la pared. ¡Tenían que haberles crecido alas para lograrlo!

Phyllis dijo con voz compungida:

—¿Qué vamos a hacer, Jeff? No tendremos más remedio que ir por esas joyas.

Dickson se mordió el labio inferior rabiosamente. Nunca se había sentido impotente como ahora y eso era algo que le exasperaba.

Phyllis señaló la puerta que había en el muro y que daba acceso al jardín.

—¿Qué te parece si vamos allí y tú sacas la pistola? Sólo tendremos que llamar a uno de los centinelas.

—No servirá. Ellos nos verán. Somos demasiado conocidos. Nos enviarán una andanada de plomo y únicamente habremos conseguido que Leda pierda su última oportunidad.

—Sí, creo que tienes razón. Sólo queda la solución de las joyas.

De pronto se oyeron unos golpes acompasados y Jeff levantó la mirada. Por la acera, más allá de la puerta, avanzaba un hombre vestido con harapos. Tenía en su mano derecha una rugosa vara que utilizaba como bastón. Su cabeza era desgreñada y cubría uno de sus ojos con un pañuelo negro que anudaba en la nuca.

Jeff lo reconoció al instante como el hombre que le había conducido la primera vez hasta la casa donde se hallaba Phyllis, justamente donde habían encontrado el tesoro por el que se derramó tanta sangre. ¿Sería su destino?

Prestó atención al mendigo. El viejo se detuvo junto a la puerta y empezó a golpear los barrotes con el bastón.

Una voz llegó desde arriba.

—¡Lárgate, viejo!

—Una limosna, por el amor de Dios.

—¡Maldita sea, piojoso…! ¡Márchate de una vez!

—Estoy hambriento, amigo. Sólo quiero un pedazo de pan.

Hubo un titubeo y luego una voz dijo:

—Está bien; pero tendrás que ganártelo.

El tuerto hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Jeff hizo una señal a Phyllis para que corriese hacia la otra parte, junto al muro de la casa. Se quedaron allí, inmóviles, y poco después oyeron la voz del centinela.

—Oye, viejo, ¿puedes traerme una botella de whisky?

—Desde luego, señor.

—Te daré un dólar por el trabajo y te juro que, si te largas con la pasta, te buscaré hasta el mismo infierno y, cuando te encuentre, te abriré en canal.

—Oh, no —protestó el mendigo—. Soy incapaz de hacer eso. Le traeré su botella de whisky y usted me dará el dólar.

—Está bien. Ahí va el dinero.

El mendigo metió las manos entre las rejas y luego las retiró, observando con su único ojo sano los billetes.

—Enseguida vuelvo, señor.

—Date mucha prisa, tengo la garganta seca.

El viejo dio media vuelta y echó a andar justamente hacia donde se encontraban Jeff y Phyllis.

Dickson tomó a Phyllis por el brazo y tiró de él hacia la esquina donde quedaron inmóviles a la espera.

Oyeron cada vez más cerca el ruido del bastón del mendigo y finalmente éste apareció doblando hacia ellos.

Jeff alargó la mano y asió al anciano por la muñeca.

—Tú y yo nos conocemos —dijo, sintiendo que se estremecía.

Un ojo grande miró al joven.

—Se equivoca, señor, no creo haber tenido ese gusto…

—La otra noche me llevaste a la casa donde estaba Rudolf Bash.

—Oh, sí.

—Ahora te necesito nuevamente. El cielo te ha puesto en mi camino.

—¿Qué quiere de mí?

—Me vas a prestar, por unos instantes, tus harapos.

—Oh, no, eso no lo puedo hacer.

—Yo llevaré por ti la botella al hombre que te dio el encargo.

—¿Por qué?

—Te daré cincuenta dólares y guardarás silencio.

—¿Ha dicho cincuenta dólares?

—Ni uno más ni uno menos.

—No creo que haya nadie que tenga tanto dinero.

—Yo lo tengo y es para ti.

Jeff metió la mano en el bolsillo y sacó un gran fajo que puso en la mano del mendigo. Éste lo miró atentamente pegándolo casi a su ojo.

—¡Diablos!, parecen buenos.

—Lo son, amigo. Vamos, ven conmigo.

Fueron detrás de la casa donde reinaba la oscuridad completa.

En un instante el trueque fue hecho. Phyllis ayudó a Jeff a metamorfosearse y, finalmente, cuando hubieron terminado la faena Phyllis retrocedió dos pasos y miró a su amigo.

—Tendrás que encorvarte un poco.

—Todo lo que sea necesario —sonrió Jeff.

—¿Crees que lo vas a lograr?

—No hay duda de eso. —Jeff se volvió hacia el mendigo—. Te regalo la chaqueta. Puedes ponértela y marcharte.

—¿Te acordarás de la botella?

—¿Dónde la puedo comprar?

—A la vuelta hay un saloon; pero, debo hacerte una advertencia. Si las cosas salen mal, di que me obligaste.

—No te preocupes, amigo.

El viejo se apresuró a retirarse, deseándoles buena suerte, muy contento con sus cincuenta dólares y su chaqueta nueva.

Ahora Jeff no podía utilizar su truco de guardar el revólver en la manga. Lo tenía que llevar bajo los harapos y lo prendió en su cinturón.

—Anda, ve tú por la botella —rogó a Reynolds.

Phyllis tomó el dinero que su amigo le alargaba y partió como una flecha. Regresó a los pocos minutos con su adquisición.

—¿Dónde puedo esperar, Jeff? Quisiera estar a punto para llegar a tiempo.

—Mejor será que esperes en esta esquina. Si lo haces en la puerta puede verte alguien y entonces todo se vendría abajo.

—De acuerdo.

Se estrecharon la mano.

—Te deseo mucha suerte —dijo Phyllis—. ¡Dios mío!, nunca supuse que el hacer amistad contigo resultase tan emocionante.

Jeff le dedicó una sonrisa y emprendió el camino haciendo sonar el bastón contra los guijarros de la calle. Se encorvó todo cuanto pudo y se cercioró de que tenía el pañuelo bien colocado. Llegó ante la puerta y agachó la cabeza porque no podía mostrar claramente la cara, so pena de que advirtiesen su bigote.

Vio por el rabillo del ojo la punta ígnea de un cigarrillo arriba en el porche.

—¿Ya estás ahí? —preguntó una voz.

Emitió un murmullo y mostró la botella en lo alto.

El tipo descendió la escalera y empezó a acercarse a la puerta.

Jeff contuvo la respiración.

CAPÍTULO XIII

El guardián se detuvo al otro lado de la puerta y metió la mano por entre la reja, alcanzando la botella de whisky. Entonces Jeff, rápidamente, lo atrapó por la muñeca y mostró en su diestra el «Derringer». No quería mirarlo por si había otro centinela arriba. Todo tenía que parecer muy natural.

—Silencio, o te lleno de plomo las tripas —le advirtió.

Sintió cómo el forajido se sobresaltaba.

—No hagas ninguna seña —ordenó Jeff—. Y di que me invitas a un trago. Vamos, dilo. El otro titubeó unos instantes, pero al ver que Jeff levantaba el «Derringer» declaró:

—Creo que mereces un premio por haber ido. Anda, pasa y te invitaré a un trago. Hubo un silencio y luego Jeff dijo por lo bajo:

—Abre ya la puerta.

El guardián hizo tintinear un llavero y, con la mano libre, porque la otra se la seguía apretando Jeff, metió la correspondiente llave en la cerradura y abrió la puerta.

Jeff pasó dentro, diciendo:

—Cierra ahora.

En eso llegó una voz.

—¿Qué te pasa, Bill? ¿Es que no oíste lo que dijo el jefe? Nada de extraños aquí.

Jeff se puso detrás del fulano de la botella y le clavó el revólver en la espina dorsal. Bill contestó:

—No pasa nada, Joe, sólo es un mendigo. Fue por la botella y quiero invitarlo a echar un trago. El pobre debe necesitarlo.

—Siempre te pasa lo mismo. ¿Por qué nos has de atenerte a lo que te ordenan? Es lo que digo yo: las complicaciones surgen porque uno quiere.

Jeff apretó más el revólver para que el llamado Bill echase a andar.

Recorrieron el trecho que les separaba de la escalera y luego subieron al porche. Entonces Jeff se retiró rápidamente y apuntó al otro tipo que estaba junto a la pared.

—Silencio, muchacho —murmuró—. Sólo quiero a la chica y si os ponéis pesados nunca moriréis de enfermedad.

El otro se enderezó, de pronto, e instintivamente corrió la mano a la funda, pero luego lo pensó mejor y permaneció inmóvil.

—Abre esa otra puerta, Bill —ordenó una vez más Jeff.

Bill abrió rezongando algo por lo bajo.

—Anda, entrad —dijo Jeff.

Los dos fulanos pasaron dentro y Dickson lo hizo a continuación.

Había un gran vestíbulo que estaba medio a oscuras, pero, al fondo, al pie de una escalera, había una mesa sobre la que descansaba un quinqué cuya llama iluminaba un buen trecho.

Jeff cerró a sus espaldas aguzando el oído.

En la casa todo era silencio.

—¿Cuántos sois?

Los dos tipos se miraron uno a otro, sin atreverse a contestar.

—¿Cuántos sois, os digo? —repitió Jeff.

Fue Bill el que contestó.

—Media docena.

—¿Dónde están?

—Arriba, en un corredor.

—¿Y la chica?

—En la segunda habitación a la derecha.

—¿Quién está con ella?

—Frank Wilde.

—¿Quién más?

—Nadie más. Sólo Frank Wilde.

Jeff apretó los dientes, rabioso. Conocía a Frank Wilde, se habían encontrado en diferentes ciudades, en Dodge City, en Omaha, en Abilene y en la propia Wichita. Nunca habían tenido oportunidad de enfrentarse, aun cuando tenía noticias de que Frank Wilde había hablado jactanciosamente de que, cuando ese momento llegase, tumbaría a Dickson de un solo balazo. Bien; quizá aquel momento había llegado. Se quitó el pañuelo y los harapos, porque le molestaban, y quedó en mangas de camisa y pantalón.

—Subid arriba, los dos delante de mí y cuidado con hacer ruido.

—A nosotros no nos va ni nos viene esto —dijo Bill—. No tiene que preocuparse.

—Será mejor que así sea.

Los dos individuos ascendieron por la escalera seguidos de Jeff.

De pronto, cuando estaban próximos a llegar a lo alto, la botella que llevaba Bill resbaló de sus dedos y cayó al suelo, rompiéndose.

Dickson soltó una maldición para sus adentros y estuvo tentado de pegarle un tiro, pero nunca había: matado a un hombre a sangre fría, y ni aun ahora tuvo valor de hacerlo.

—Perdone —dijo Bill—. Le juro que ha sido sin querer.

Se oyeron pasos en el corredor y alguien preguntó:

—¿Qué pasa ahí?

Jeff hizo una señal a Bill para que diese la cara.

Bill hizo un gesto afirmativo con la cabeza y terminó de subir las escaleras quedando a la vista de sus compañeros que estaban al fondo del corredor.

—He sido yo, me cayó una botella de whisky.

—¡Maldito seas! —dijo el mismo de antes—. ¿Qué haces aquí?

—Os quería invitar a echar un trago.

—Si llega el jefe y ve que no estás en el porche te la has ganado, Bill.

Bill miró un momento hacia donde estaba Jeff, quien le hizo un gesto para que no se moviese. Luego el joven subió silenciosamente los tres peldaños que lo separaban de la parte superior y dio un salto hacia delante, poniéndose detrás de Bill y pasando el revólver por debajo de la axila de éste. Entonces se pudo percatar de que Bill debía haber hecho alguna señal porque los cuatro hombres que había en el corredor estaban de pie y dos de ellos tenían el revólver en la mano.

Los «Colt» vomitaron fuego antes que el «Derringer», pero el propio Bill fue quien recibió la descarga y empezó a derrumbarse.

Jeff apretó el gatillo dos veces y dos hombres se fueron de este mundo y así Bill no hizo sólo el viaje.

El otro par de tipos levantaron rápidamente las manos y uno de ellos gritó:

—¡No tire!

Justamente en ese instante, el otro centinela del porche que había quedado en la escalera desenfundó el revólver.

Jeff giró como una centella y le metió un proyectil en la garganta.

El sujeto se llevó las manos al cuello, poniéndose muy colorado, quiso respirar y entonces se derrumbó rodando por la escalera.

Sobrevino un silencio y Jeff observó la puerta de la segunda habitación tras la que se hallaba Leda Reynolds en compañía de un pistolero de auténtica categoría, Frank Wilde.

De pronto oyó una carcajada y luego una voz llegó desde detrás de la puerta.

—Estoy dispuesto a apostar lo que sea a que el tipo que hay ahí fuera es Dickson. Siguió otra pausa.

—¿Me oyes, Dickson?

Jeff tampoco contestó y Wilde habló de nuevo:

—¿Quieres darme una sorpresa…?, ¿eh? Lo siento, pero, te voy a decepcionar. Soy yo el que te la va a dar. Tengo a la chica entre mis brazos, bien apretada, y estoy presionando su bonita mejilla con el revólver. Es una muchacha brava, ¿sabes? Pero ya le he dicho que le descerrajaré un tiro si se pone tonta.

Dickson sintió que el pecho le ardía y pensó que eran las llamas del mismo infierno.

—Voy a salir, Dickson —anunció Wilde—. Dispara una vez y será la dama quien reciba…

Jeff notó cómo el picaporte giraba y luego la puerta se abrió lentamente y vio aparecer a Leda y detrás a Frank Wilde. Sucedía todo de la forma que el pistolero había anunciado. El cañón de su revólver se apoyaba en la cara de la joven.

Jeff se quedó inmóvil, con el inútil «Derringer» en la mano.

Observó a Frank Wilde, sus ojos negros, las cejas muy espesas, los labios gruesos, sensuales, y el bigote estrecho que le daba el aspecto de un tahúr.

—Suelta el revólver, Jeff.

—Estoy dispuesto a pagarte un precio, Frank.

Wilde soltó una risita.

—Mirad al fanfarrón, a Jeff Dickson de Wichita, convertido en un mendigo. ¿Lo veis, muchachos? Pero es un mendigo muy particular, no pide limosna, suplica por su vida.

—Tengo veinticinco mil dólares ahorrados —repuso Jeff—. Serán tuyos si la dejas libre.

—¿Sólo a ella?

—Luego tú y yo nos enfrentaremos.

Frank soltó otra carcajada.

—Quieres un duelo, ¿eh, Dickson?

—Sí, quiero un duelo.

—No, muchacho.

—Has ido diciendo por ahí que yo no era nada para ti. Demuéstramelo ahora, Frank.

—¿Por qué he de arriesgarme? Te tengo atrapado. Puedo volarte la cabeza sin ningún temor.

—Creí que eras un valiente y sólo eres un maldito cobarde.

—No te sirve, Dickson. No vas a conseguir herir mi amor propio. Yo no lo tengo. Soy un tipo que sabe lo que le conviene, y ahora mi interés consiste en que tú te vayas al otro mundo.

Los otros supervivientes de la banda estaban inmóviles, al fondo del corredor, porque aquella escena resultaba muy emocionante para ellos y confiaban en Frank porque tenía todos los triunfos en la mano.

Jeff hizo un último esfuerzo por convencer al forajido.

—Puedo darte más si quieres, Frank. Si te pones de mi parte te colocarás para toda la vida —le iba a hablar de las joyas.

—No te canses, muchacho.

Frank empezó a desviar el arma para apuntar a Dickson.

De repente, Leda aprovechó su oportunidad. Dio un tirón hacia abajo, porque era de la única forma que podía escapar del brazo que le aprisionaba.

Jeff estaba preparado y apretó el gatillo.

Frank también disparó, pero Dickson lo había hecho un segundo antes.

La bala penetró aullando por la boca entreabierta de Frank y lo mató instantáneamente. Cuando hizo fuego a su vez, aún no había terminado de apuntar a Jeff y su proyectil rasgó el aire incrustándose en el piso.

Jeff lo vio caer delante rozando el cuerpo de Leda, golpeando la cabeza destrozada contra el suelo.

Y luego, se hizo otro silencio. Leda, apoyada contra la pared, escondió el rostro entre las manos y se puso a sollozar, rotos los nervios.

Jeff amenazó a los hombres que habían presenciado boquiabiertos aquel final totalmente imprevisto para ellos.

—No quiero más jaleos. Sacad los revólveres con la punta de los dedos y arrojadlos hacia aquí.

Los dos fulanos obedecieron sin pestañear. Entonces Jeff se agachó, agarró un «Colt» y guardó su «Derringer».

De pronto, oyó pasos abajo y giró la cabeza. Vio a Phyllis cruzar el vestíbulo con los brazos en alto, porque Andrew lo seguía apuntándole con un revólver.

—¡Quieto, Andrew! —gritó Jeff.

Andrew levantó la mirada rápidamente e hizo girar el revólver para disparar y entonces Jeff apretó el gatillo una, dos, tres veces.

Andrew se estremeció espasmódicamente, como un muñeco de trapo, y luego dejó caer el arma y se encogió haciendo una extraña mueca. Observó con ojos muy abiertos a Jeff, que seguía arriba…

—Has ganado, Dickson… Maldito seas… Has ganado. Creí que habían terminado contigo… ¿Cómo has podido liquidarlos a todos y ahora a mí?

Cerró los ojos y se desplomó en el suelo boca abajo, sin vida.

Phyllis subió rápidamente la escalera y Jeff le hizo una seña.

—Anda, hazte cargo de esos dos hombres.

Phyllis tomó el revólver y le pegó una palmada a su amigo.

—¡Por todos los diablos, esto es el fin de una pesadilla! —Miró a su hermana que seguía en el suelo—. Anda, muchacha, ya ha pasado todo.

Phyllis caminó hacia los dos prisioneros y entonces Leda Reynolds se acercó donde se hallaba Jeff. El joven se observó la camisa empapada en sudor:

—Creo que éste no es el traje más adecuado para recibir a una dama.

Ella se detuvo muy cerca de él, mirándole a los ojos.

—¿Y qué importa eso, Jeff? Eres el hombre a quien yo quiero.

Jeff le dedicó una sonrisa y dijo:

—Me gustaría cerciorarme de ello.

Leda le echó los brazos al cuello.

—Te voy a convencer enseguida, Jeff —y lo besó en la boca.

Y cuando se separaron, Jeff preguntó, sonriente:

—¿Eso es todo?

—Oh, no, todo no; sólo el comienzo…

Y volvió a besar al hombre de Wichita.

FIN