CAPITULO PRIMERO

—Quiero ese ferrocarril para mí. ¿Lo oyes, Peter?

—Sí, señorita Parker.

—¡Y lo quiero cuanto antes!

—Ya se están haciendo las gestiones, señorita Parker.

—¿Qué clase de gestiones?

—Nuestros agentes están estudiando la situación del Ferrocarril del Oeste... Han tenido pérdidas durante los dos últimos ejercicios. Ciento cincuenta mil dólares hace dos años. Trescientos mil dólares el año pasado. Y eso se debe a una mala administración.

—Peter, no continúes dándome esos datos. Los conozco perfectamente. ¿Por qué crees que la señora Jones, la vieja arpía, va a vender su ferrocarril? ¡Yo te lo diré! Porque le está ocasionando pérdidas. Esa vieja de ochenta años quiere ganar dinero en todo y, cuando un negocio le ocasiona pérdidas más de un año, se desembaraza de él. Ha sido siempre su forma de actuar, ¿lo oyes?

—Sí, señorita Parker.

—¡Yo no necesito los informes oficiales! Eso está al alcance de cualquiera, incluso de mis rivales. Esos buitres de Glen Davis y Paul Lake están al acecho. Ellos también quieren comprar el ferrocarril. Son mis competidores y, si me descuido, me quitarán el pastel de la boca.

—No tengo la menor duda, señorita Parker, de que ocurrirá eso.

—Celebro que me des la razón, pero no me sirve. ¡Yo necesitaba informes confidenciales! ¡Unos informes que me llegasen sólo a mí! Y que me permitiesen la compra del ferrocarril antes de que Glen Davis y Paul Lake me pongan la zancadilla.

Deborah Parker tenía veinticinco años y era esbelta, muy hermosa, de rostro bellísimo y curvas pronunciadas. Era toda una mujer desde el punto de vista físico, aunque muchos la consideraban como todo un hombre, debido a su forma de actuar en el mundo de los negocios. Su padre, Samuel Parker, había empezado con una herrería, pero luego compró fundiciones, compañía de fabricación de maquinaria y, cuando estaba en lo más alto, murió de un ataque al corazón. Deborah tenía dieciocho años y acababa de salir del colegio. En su testamento, Samuel Parker nombró a Jerry Price gestor de todos sus negocios, pero sólo duró en el puesto seis meses. Deborah lo arrojó a la calle y se valió en esa ocasión de un procedimiento muy original. Contrató a un hombre para que le pegase una patada a Jerry Price en los cuartos traseros. Y se decía que la patada había sido muy bien pegada y pagada porque Jerry Price había rodado cincuenta metros por la calle.

Desde entonces, Deborah Parker se había convertido en una máquina, aunque era una máquina muy hermosa, con cada pieza en su sitio.

Tenía instaladas sus oficinas centrales en Jefferson City. El edificio era de su propiedad, un edificio de cinco plantas, donde trabajaban medio centenar de empleados. Y contaba con tres secretarios, y uno de ellos era Peter Coleman, justamente con el que estaba hablando en aquel momento, un gordito que temblaba cada vez que Deborah le dirigía una mirara.

Coleman temblaba ahora porque Deborah lo estaba mirando.

—¡Eres un inútil, Peter!

—Señorita Parker, yo hago lo que puedo.

— ¡Pues puedes muy poco!

La joven tenía los puños apretadas porque se había enfurecido mucho y Deborah, cuando se enfurecía, estaba más bella.

Peter Coleman, para congraciarse, dijo:

—Qué guapa está usted, señorita Parker.

—¿Quieres que te eche las muelas abajo?

Peter Coleman tembló como un flan porque sabía que Deborah hacia todos los días una hora de ejercicios en el gimnasio, y Coleman también recordaba que, en la última fiesta de aniversario, dos meses antes, un empleado se había atrevido a pellizcar a Deborah en la cadera. El resultado fue que al tipo lo sacaron del salón con tres costillas rotas y una nariz completamente achatada.

La joven paseó por su enorme despacho como una tigresa enjaulada.

—¡No permitiré que Glen Davis y Paul Lake me quiten el Ferrocarril del Oeste! ¡Esos cuervos tendrán que mordisquear otro cadáver! No, no será en mi cuerpo donde picoteen.

—Usted no es un cadáver, señorita Parker.

—¡Claro que no soy un cadáver! ¡Yo estoy muy viva! ¡Pero debería estar muerta por los disgustos que me dais todos!

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —gritó Deborah.

Entró Elmer Sutton, otro secretario de Deborah, un hombre de bigotito recortado y maneras muy poco varoniles.

—¡Sorpresa!... ¡Sorpresa, señorita Parker!

—Elmer, si vuelves a entrar otra vez haciendo esos gestos, te compro una falda,

—Oh, qué cosas más divertidas sabe decir, señorita Parker —rió Elmer el chiste.

— ¡No me interesa divertir a nadie en estos momentos! ¡Sólo quiero comprar el Ferrocarril del Oeste!

—Es precisamente por lo que vengo.

—¡No hace falta que me sigas dando datos oficiales! Sé que el Ferrocarril del Oeste cuenta con trescientos cinco vagones, cien de ellos en un estado ruinoso y con doce máquinas, de las cuales sólo seis sirven para hacer café; porque no serían capaces de transportar un cargamento de plumas de ganso... ¡Con vuestras plumas! ¡Porque eso sois vosotros! ¡Una pandilla de gansos!

El del bigotito sonrió.

—Señorita Parker, le traigo un informe confidencial. —¿Eh?

—Confidencial, señorita —insistió Elmer con una sonrisa.

—¡Escupe por esa boca!

Elmer se equivocó y escupió hacia una salivera.

—¡Imbécil, no quise decir eso!

—Oh, perdón, señorita Parker. Es que estoy muy nervioso... Verá, tendrá que encontrarse con el señor de la rosa.

—¿Qué?

Le he preparado una cita con un hombre.

—¿Una cita con un hombre? Pero ¿quién te has creído que soy? O sea, que yo debo acudir a la habitación privada de un caballero y él me dará datos confidenciales del Ferrocarril del Oeste a cambio de... besos y de otras cosas... ¡Te mato, Elmer!... ¡Te mato! —se dirigió hacia su segundo secretario con ánimo belicoso.

—Oh no, señorita Parker, usted no tendrá que dar ningún beso             —repuso Elmer retrocediendo—. Ni siquiera tendrá que enseñar un hombro. Aunque, si me permite decirlo, tiene usted unos hombros maravillosos.

—¿Me has estado espiando por el ojo de la cerradura?

—¡No, señorita Parker! Pero le vi los hombros desnudos porque llevaba un vestido muy escotado durante la fiesta del aniversario.

—¡Basta! ¿Qué es eso del hombre de la rosa?

Elmer sacó un papel.

—Se encontrará usted con él en el vestíbulo del hotel Paradise, exactamente dentro de una hora.

—¿Cómo se llama ese hombre?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes?

—Por eso llevará la rosa.

—De modo que llevará la rosa en la mano. Sólo se te podía ocurrir a ti.

—No, señorita Parker. Llevará la rosa en el ojal de la chaqueta. Usted se acercará a él y le dirá: «Qué bien huele usted.»

—¿Y qué más?

—Eso es todo. Luego ustedes hablarán del negocio, y él le dará informes muy precisos acerca de la operación que usted quiere realizar.

—Muy bien, Elmer. Me parece muy bien.

—Gracias, señorita Parker. Sólo falta el precio. Usted deberá pagar a ese hombre quinientos dólares.

—¿Quinientos? ¡Eso es un robo, un asalto!

—Lo siento, señorita Parker, pero él no quiso dejarlo más barato.

—¿Hablaste con él, Elmer?

—No, señorita Parker. Si hubiese hablado con él, se lo podría describir.

—¿Y cómo te pusiste en contacto con él?

—Perdone, señorita Parker, pero tengo mis confidentes. No quisiera citar nombres. Ya sabe, estos asuntos son muy delicados. Usted conoce a la vieja, me refiero a la señora Jones. Si se enterase de que uno de sus empleados le pasa a usted informes confidenciales, sería capaz de ordenar que lo decapitasen.

—Sí, me hago cargo.

El del bigotito miró a Coleman con la barbilla levantada.

—¿He hecho un buen trabajo, señorita Parker?

—Todavía no sabemos si es un buen trabajo, Elmer. Sólo lo sabremos si consigo comprar el Ferrocarril del Oeste.

—Lo comprará.

—Por un buen precio —puntualizó Deborah.

—Desde luego, señorita Parker. Ya verá cómo, gracias a los informes del hombre de la rosa, usted logra comprar ese ferrocarril por un precio irrisorio.

Deborah consultó el reloj de pared.

—Son las diez y a las once tengo que estar en el hotel Paradise.

—Exactamente, señorita Parker.

Llamaron otra vez a la puerta y Deborah autorizó la entrada.

Era su tercer secretario, Monty Hudson.

—Señorita Parker, tiene un visitante. Paul Lake.

—¿Qué viene a hacer aquí ese buitre?

—No me lo dijo.

—Está bien, que pase.

Paul Lake era un hombre alto, delgado, bien vestido.

—Hola, nena.

—¡No me llames nena o te estrello el florero en la cabeza! —le contestó Deborah Parker.

—Como tú quieras, Deborah. No te llamaré nena. He oído decir por ahí que te interesa la compra del Ferrocarril del Oeste.

—¿A mí? —rió Deborah—. No digas tonterías. Ese ferrocarril no me interesa lo más mínimo.

—Qué casualidad.

—¿Dónde está la casualidad?

—Que a mí tampoco me interesa. Han trabajado con pérdidas durante dos años. Y tú y yo tenemos las mismas opiniones con respecto a los negocios. El que hace perder a uno dinero, es un negocio podrido.

Paul Lake dio un suspiro.

—Deborah, te invito a dar un paseo.

—No, gracias.

—Sólo quería llevarte por las afueras del pueblo. La primavera ha llegado y el campo está lleno de hierba.

—No como hierba.

Lake se echó a reír.

—Sigues siendo tan cáustica como siempre, Deborah. En fin, ya que no he tenido suerte, me voy en busca de otra dama que quiera acompañarme a contemplar la madre naturaleza.

—Que tengas suerte.

—Nunca me falta con las mujeres, excepto contigo.

Paul se dispuso a salir, pero antes se volvió y dijo:

—Me hago una pregunta, Deborah. ¿Eres realmente una mujer?

Deborah cogió una fotografía que le habían regalado sus empleados, en el último aniversario, y la lanzó con todas sus fuerzas.

Paul se agachó a tiempo y el retrato se estrelló contra la pared haciéndose pedazos el cristal y el marco.

Al fallar la puntería, Deborah cogió una bola del mundo, que pesaba medio kilo, pero no la pudo usar contra Paul Lake porque éste ya había salido del despacho como una exhalación.

Deborah gritó a sus tres secretarios.

—¡Paul Lake no me la pega! Vino aquí para sacarme del pueblo. Naturalmente, él ha confiado en alguna persona para hacer el negocio con la vieja arpía. Mientras yo estuviese con él viendo la hierba, Paul se habría convertido en el nuevo dueño del ferrocarril del Oeste. ¡Y yo no voy a consentir eso! ¿Lo oís?

—Señorita Parker —dijo el hombre que se convertía en un flan—, tendrá que cambiarse de vestido para ir al hotel Paradise.

—Gracias por recordármelo, Peter.

—Siempre a sus órdenes, señorita Parker.

Deborah tenía en esa misma planta sus habitaciones, ya que no se quería apartar del edificio donde radicaba el centro de sus negocios. Y haciendo un gesto de despedida a sus secretarios dijo:

—El Ferrocarril del Oeste sólo tendrá una dueña. ¡Deborah Parker!

CAPITULO II

—Oh, James... Eres un sol de hombre. Con estos cien dólares podré operar a mi padre.

—Oye, Marión, si me vuelves a hablar de eso, perderemos la amistad.

—Pero tú eres el único hombre que me ha dado el dinero que necesitaba. No te puedes imaginar a la de amigos que he recurrido. Y sólo se ha demostrado una cosa. Que ninguno de ellos era realmente un amigo.

—Cariño, te he dicho que lo olvides.

—Te quiero, James, te quiero.

—Lo importante es que tu padre salga bien de la operación y que se cure pronto.

—Amor mío, no voy a olvidar tu gesto en toda mi vida.

Marión, que era pelirroja, muy bonita, echó los brazos al cuello de James Clifford y lo besó en la boca.

James le pegó una palmada en la espalda.

—Nena, se acabó la hora de los agradecimientos.

—Siempre recordaré esta noche. Fue inolvidable. Y ahora adiós, James. Tengo que marcharme.

—Buena suerte.

—La misma te deseo, James.

La joven iba a salir de aquella habitación del hotel Paradise, pero se detuvo. En una consola había un florero con rosas rojas. Cogió una de ellas y se acercó a la chaqueta de James, que estaba en una silla.

—¿Qué haces, Marión?

La joven besó la rosa y la puso en el ojal de la chaqueta de James.

—Quiero que lleves esta rosa por mí.

—Eh, Marión, que no me he muerto.

—Ni te morirás hasta que seas viejecito.

—Eso contradice a muchas personas. Aseguran que me meto en líos demasiado peligrosos, y que en cualquier momento me meterán en un ataúd.

—Pero tú eres estupendo y sabes salir de todos los líos,

—Ojalá salga del próximo.

—Hasta la vista, James.

Marión salió de la habitación.

James estaba a torso desnudo y se acercó a la palangana.

Se estaba lavando cuando se abrió la puerta.

James se secó.

—Por fin te encontré, granuja —dijo una voz.

Miró al hombre que había entrado en la habitación.

—Hola, Rock.

—Hace tres días que te estoy buscando por todos los hoteles de Jefferson City.

—Pues no debiste buscar bien.

—¿Cómo iba a suponer que ibas a estar en el de más categoría, en el hotel Paradise?

—Esta vez me dio por las alturas. Es lo que siempre me he dicho. ¿Por qué nosotros no vamos a tener derecho a disfrutar de buena cama, buena comida y...?

—¿Buena pelirroja? Me encontré con ella en el corredor. Y sé quién es. Marión, una girl que trabaja en el saloon Vanesa. Los hombres van locos detrás de ella. ¿Por qué infiernos no supuse que estaría contigo?

—Ya ves. Estoy de buen año.

—Tú siempre estás de buen año, cuando se trata de mujeres hermosas.

James, de veintiocho años, era alto, moreno, de rostro varonil y ojos verdes.

Rock Sheridan tenía dos años menos que James y era rubio, de cara simpática, ojos azules.

—Bueno, James, lo importante es que te he encontrado. Tengo a la vista un negocio estupendo. Vamos a comprar madera. Sólo tendremos que hacer una inversión de tres mil dólares. Quinientos al contado y el resto a pagar en treinta días. Llevaremos la madera al pueblo minero de Zarzalillo, y obtendremos unas ganancias limpias de setecientos dólares.

—Eso está bien.

—Dame los quinientos dólares. Tengo que ver inmediatamente al vendedor de la madera para firmar el contrato.

—Pues no vas a firmar el contrato si pensaste en mis quinientos dólares.

—₧¿Eh?

—No tengo los quinientos dólares.

—¿Cuántos tienes?

James se acercó a la chaqueta. Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de a dólar que mostró a Rock en la palma.

El rubio se tambaleó.

—James, no me digas que te has gastado cuatrocientos noventa y nueve dólares en dos días. —Rock miró la puerta—. ¡La pelirroja! ¿Cuánto le diste?

—No te importa.

—¡Apuesto a que te colocó un drama y te engañó como a un chino!

—No me engañó como a un chino, Rock. Y ya que lo preguntas, te lo diré. Le di un poco de dinero para que operase a su padre.

—¡Es una sucia mentira!

—No, Rock, a James Clifford no se la pega ninguna girl. Lo que os pasa a vosotros es que siempre creéis que las girls dicen mentiras. No os pasa por la cabeza que una girl tenga familia y que pueda estar en apuros. Para vosotros una girl es una mujer sin sentimientos, que sólo pretende engañar para sacaros el dinero...

—¡No me des lecciones sentimentales!

—Tú preguntaste y yo contesté.

Rock se dejó caer en el borde de la cama y gimió.

—Adiós, negocio.

—Oye, rubio, tú también tenías quinientos dólares. ¿Dónde están?

—Tampoco los tengo.

—¿Qué fue? ¿Una rubia?

—No.

—Entiendo, jugaste al póquer y los perdiste.

—Sí, James, fue una mala racha.

—Me río yo de tus malas rachas. Yo, al menos, hice una buena acción. ¿Y qué hiciste tú? Dejar que te soplasen quinientos dólares a cambio de nada.

James le arrojó la toalla a la cara.

—¿Qué nos pasa, James? Cada vez que hacemos un buen negocio, tiramos las ganancias por la ventana.

— ¡Tú tiras el dinero por la ventana!

James se puso la camisa y el cinturón con el revólver. Mientras se peinaba ante el espejo, Rock preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora, James?

—Trabajar.

—¿En qué?

—En lo que salga.

—Ya me veo de polizón en el Ferrocarril del Oeste.

—Se han puesto las cosas muy duras para viajar de polizón. El ferrocarril tiene pérdidas y han doblado la guardia. Lo único que han hecho es aumentar gastos con el personal. Si un polizón no tiene dinero para comprar su billete, no lo va a tener por el simple hecho de que un hombre le persiga con una porra.

James se puso la chaqueta.

—¿Por qué llevas esa rosa? —inquirió Rock.

—Me la regaló Marión.

—Seguro que es la rosa más cara que te has puesto en el ojal.

—Déjate de lamentaciones y vámonos de aquí.

—Aunque sólo sea por curiosidad, ¿cuánto te costó la habitación?

—Ocho dólares diarios.

—¿Ocho pavos al día? ¡Maldita sea! ¡Y dices que yo tiro el dinero por la ventana! ¡Yo tuve una habitación que me costó un dólar!

—Sí, pero no tenía a Marión dentro.

Rock puso cara de lástima.

James salió de la habitación seguido de su amigo y un botones pareció brotar de la pared, en el corredor.

—¿Se va a quedar más tiempo, señor Clifford?

—No, Tim —le contestó James.

El botones le guiñó un ojo.

—Si se queda un poco, puede aumentar sus ganancias. Hay una partida de faro en la habitación 7.

—No estoy para jugar ahora, Tim.

El botones dio un suspiro.

—Le comprendo, señor. La pelirroja era de las ansiosas.

—A callar, Tim, o te quedas sin el dólar.

—Soy un muerto.

James le entregó el dólar que le quedaba y el botones se dobló en dos.

Rock protestó mientras se dirigían a la escalera:

—¡Le has dado el único dólar que teníamos!

—¿Para qué lo necesitábamos? En Kansas City por un dólar no se compra ni un bollo.

—Eso me recuerda que no he desayunado.

—Yo tampoco.

—¿Y qué vamos a hacer para desayunar?

—Tú cantas bien. Ponte a la puerta del hotel y canta eso de: Fui un cow-boy y ahora soy un desgraciado. Y luego pasas el sombrero.

Rock le contestó con los dientes apretados:

—Es lo que me gusta más de ti. El optimismo que me das.

Cuando estaban bajando la escalera. Rock lo detuvo.

—¡James!

—¿Qué pasa?

—Allá veo a Clark Turpin. ¿Lo recuerdas?... Es el ranchero. Hice bastante amistad con él en Abilene. Le puedo decir que nos contrate en su rancho.

—Inténtalo.

—Espérame en el vestíbulo. Veo que Turpin se va al restaurante.

—De paso, le sacas una comida gratis.

—No lo dudes. Por lo que más quieras, James, no te vayas del vestíbulo hasta que yo regrese. Seremos cow-boys por una temporada.

—No me gusta la idea. Pero menos da una piedra.

Rock corrió en busca del ranchero, que ya había entrado en el restaurante del hotel.

James bajó con naturalidad la escalera y se dedicó a mirar a su alrededor.

De pronto oyó una voz a su espalda:

—Qué bien huele usted.

Se volvió y quedó perplejo porque la joven que le había dicho aquella frase era la mujer más hermosa que había visto en su vida, morena, de ojos negros, y con unas curvas sensacionales.

CAPITULO III

James Clifford estaba mirando fijamente a la joven.

Deborah Parker parpadeó.

—Huele usted muy bien —repitió.

—Ya lo he oído.

—Pues creía que estaba sordo.

—No, señorita, no soy sordo —James la observó de la cintura para arriba—. Ni tampoco estoy ciego. Y veo todo lo que tengo ante mis ojos. Todo.

—No mire así.

—¿Qué le pasa?

—¿Qué pasa? Me está mirando como si estuviese viendo una cosa del otro mundo.

—Es que, si me permite decirlo, usted me parece una cosa del otro mundo.

—Señor... como se llame, ésta es la conversación más absurda que he sostenido en mi vida. Así que dejémonos de comentarios y vayamos al grano.

—Eso, vayamos al grano.

—Lléveme a un sitio donde estemos los dos a solas.

—Eso está hecho, preciosa.

—No me llame preciosa. Para usted soy la señorita Deborah Parker. Y eso me recuerda que no me ha dicho su nombre.

—James Clifford.

De pronto se oyó el chasquido de un puñetazo en el restaurante.

Rock Sheridan apareció dando vueltas por el suelo y fue a parar a los pies de James.

—¿Qué te pasó, Rock?

El rubio quedó sentado en la alfombra y se masajeó el mentón.

—Un tipo me cascó cuando estaba hablando con el ranchero Clark Turpin.

—¿Por qué te cascó?

—Porque me dijo que yo le estaba quitando el puesto. Y esto con otros dos fulanos.

—¿Ah, sí? Perdone, señorita Parker. En seguida vuelvo.

—¿Adónde va?

—A resolver un asunto. —James cogió del brazo a Rock y lo levantó de un tirón—. Vamos, Rock, ¿es que te has vuelto de mantequilla?

La joven vio asombrada cómo James Clifford y su amigo desaparecían en el restaurante.

Poco después se oyó un estruendo.

Un hombre apareció volando por el aire y se estrelló en el vestíbulo.

Un botones y un empleado del registro ya estaban corriendo hacia la estancia donde se ventilaba la pelea. Pero no llegaron a entrar porque otro obús humano los arrolló desparramándolos por el suelo.

Y luego se oyeron más chasquidos y un tercer tipo apareció convertido en una bola que rodó hasta estrellarse contra la pared del fondo.

Entonces Deborah vio a James Clifford que salía del restaurante mirándose los nudillos de la mano derecha.

—Ya todo quedó arreglado, señorita Parker. Estoy a su disposición.

Deborah estaba con la boca abierta.

—¿Qué hizo, señor Clifford?

—Dar unas pasaditas a los tres tipos que se metieron con mi amigo.

—¿Usted..., usted les pegó a esos hombres?

—Bueno, Rock me ayudó un poco.

—Señor Clifford, es usted muy peleón.

James le sonrió.

—Y usted tiene unos ojos preciosos, monada —la cogió por el brazo—. Vámonos en busca de ese sitio recogidito; para que usted y yo podamos pegar la hebra sin que nadie nos moleste.

Salieron del hotel. Deborah se estaba diciendo que su secretario Elmer Sutton había buscado un confidente un poco especial.

Se internaron por un callejón y, poco después, entraron en un local lleno de humo y de clientes que apestaban a whisky.

Un hombretón agarró a Deborah por el brazo.

—Ven aquí con el tío Tom, nena.

James le cascó un puñetazo entre los dos ojos y le dejó clavado en la silla, antes de que Deborah pudiese dar un grito.

Una mexicana, que enseñaba mucho por el escote, se acercó.

—Hola, James.

—Quiero un reservado, Mercedes.

Mercedes miró a Deborah y dijo:

—¿Ahora te da por la crema, James?

—Ya sabes que no me privo de nada.

—Está bien. Sígueme, gran hombre.

Deborah estaba tan asombrada que se había olvidado hasta de hablar.

Habría querido protestar por el lugar al que James la había llevado, pero los acontecimientos se sucedían con mucha rapidez. Antes de que se diese cuenta, se encontró a solas con James Clifford en un reservado.

Cuando Mercedes hubo cerrado la puerta desde el corredor, la joven cruzó los brazos y dijo:

—¡Empiece ya, señor Clifford!

—Eso está hecho.

Tiró de la joven, la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca.

Ella empezó a soltar gruñiditos, pero él no la soltó porque la había rodeado muy bien. Al fin, él la apartó y dijo:

—Señorita Parker, ¿por qué no colabora?

La joven estaba tratando de llevar aire a sus pulmones.

—¡Voy a colaborar ahora mismo!

—Estupendo.

Le soltó una bofetada que hizo tambalear a James.

—Eh, ¿qué hace, señorita Parker?

—¿No me pidió colaboración?

—Si, pero no de esa clase, morena.

—El precio no fue un beso, señor Clifford. Mi secretario me habló de quinientos dólares.

Por primera vez, James se dio cuenta de que algo marchaba mal. ¿Quién era aquel secretario al que ella se refería? ¿De qué quinientos dólares le estaba hablando? Pero James tenía una buena virtud, la de reaccionar en pocos segundos, y eso fue lo que hizo, porque se olió que allí había negocio.

—De acuerdo, señorita Parker. Acordamos quinientos dólares, pero es que quise agregar una propina.

—De propina nada, granuja.

—No habrá propina.

—Deme los datos.

James no sabía a qué datos se refería ella.

—Conque los datos, ¿eh?...

—No me haga perder más tiempo, señor Clifford. Quiero comprar el Ferrocarril del Oeste. Sepa que tengo dos competidores, Glen Davis y Paul Lake, y que, si me descuido, cualquiera de ellos se me puede adelantar.

James se rascó detrás de una oreja.

—Entiendo.

—Pues si lo entiende, diga ya lo que tiene que decir. Debo realizar la operación cuanto antes. Se que esa vieja arpía está en Jefferson City... Por tanto, si usted me facilita un buen informe confidencial, podré ultimar la operación con Susan Jones hoy mismo.

James no tenía ningún informe confidencial que dar a Deborah Parker, salvo que él y Rock habían viajado de polizones en el Ferrocarril del Oeste y que, tal como estaban las cosas, tendrían que volver a viajar sin billete.

James tenía que inventar algo sobre la marcha para ganar los quinientos dólares.

—Escupa la pasta primero, señorita Parker.

—¿Eh?

—Los quinientos dólares.

—Ni hablar.

—¿Qué es eso de ni hablar?

—Que primero me dirá usted el informe y luego le pagaré.

—¿Es que no se fía de mí?

—No, señor, no me fío de usted.

—¿Por qué no?

—Porque tiene cara de granuja.

—Hay muchos hombres que tienen cara de granuja y no lo son.

—Siento desanimarle, señor Clifford, pero usted parece un granuja y lo es.

—No tiene pelos en la lengua, ¿eh, señorita Parker?

—Ninguno. Y cuando me encuentro uno en la sopa, no pruebo una sola cucharada.

—Qué simpática es.

—No he venido aquí para serle simpática, señor Clifford, sino para hacer un negocio con usted. ¡El informe!

—Está bien. Se lo diré. Pero le advierto que vale más de quinientos dólares.

—Se habló de quinientos dólares, y no le pagaré uno más.

—Cuando oiga lo que le tengo que decir, comprenderá que mi informe vale más de quinientos dólares.

—Hable primero y estaré en situación de saber el valor de su informe.

—De acuerdo, señorita Parker. Agárrese a algo porque se puede caer.

—¡Déjese de tonterías! ¡Yo no me caigo! ¡Diga lo que tiene que decir!

—La Asociación Ganadera de la Comarca del Río Rocha va a solicitar del Ferrocarril del Oeste la instalación de una estación, en la ciudad de Rocha City, para embarcar su ganado.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Lo sé y basta.

—¡Eso es absurdo, señor Clifford! ¡No me lo puedo creer!

—¿Por qué no se lo puede creer?

—La comarca del Río Rocha y la ciudad de Rocha City están en perpetua guerra. Los ganaderos pelean entre sí por pastos o por aguas. Los cow-boys de uno y otro bando se matan como moscas y, para colmo, Rocha City es una ciudad libre, en donde sólo hay bandidos y ladrones de ganado... Para que se pudiese instalar allí una estación de ferrocarril, tendría que reinar la paz y, según mis noticias, aquello sigue siendo un avispero. Además, otra cosa, señor Clifford, si usted sabe eso, ¿por qué no se lo dijo a la señorita Jones?

—Porque quería ganarme los mil dólares de usted.

—Quinientos.

—Correcto, señorita Parker. Quinientos. Pero suéltelos ya.

—Su informe no vale nada.

—¿Cómo?

—Ni un centavo. Y ahí se queda, señor Clifford. Busque a otra mujer que se deje besar en su reservado.

Deborah se dispuso a salir, pero James alargó el brazo, la rodeó por la cintura y la volvió a besar, esta vez con más fuerza que antes.

CAPITULO IV

Deborah trató de liberarse de James Clifford, pero éste sólo le soltó cuando necesitó llevar aire a sus pulmones.

La joven, sofocada, gritó:

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Clifford?

—No consiento que una mujer se burle de mí. Y usted se está burlando. Primero: Ha rechazado mi informe confidencial. Segundo: Está insultando a mis amigas al decir que puedo traer aquí a cualquiera de ellas para besarlas.

—Le dije que era usted un granuja. Pero ahora rectifico.

—Gracias.

— ¡Es usted el hombre con más cara dura que he conocido en mi vida!

—De acuerdo, señorita Parker. Usted y yo somos como el vinagre y el aceite. No nos podemos mezclar.

—¿Quién es el vinagre?

—¿Quién va a ser? Usted... Pero volvamos a nuestro negocio.

—¡No hay negocio!

—Claro que lo hay. Ya le he dicho que la Asociación ganadera de la Comarca del Río Rocha quiere instalar usa estación y, tarde o temprano, lo conseguirán porque necesitan el ferrocarril para llevar sus reses a los mercados del Este. Y si esto no lo ve usted claro, es porque está ciega o porque no le funciona bien la cabeza.

—¿A mí no me funciona bien la cabeza? ¿Me está llamando loca?

—Chiflada nada más, señorita Parker. Eso es lo que le estoy llamando. Chiflada.

—¡Debería estrellarle una silla en la cabeza!

—Inténtelo, guapa.

—No he conocido a un tipo más...

—¿Caradura?

—¡No!

—¿Granuja?

—¡No!

—Entonces, suéltelo. No se quede con las ganas.

—¡No he conocido a un tipo más jactancioso que usted, señor Clifford! Pero como quiero terminar de una vez por todas con usted le pagaré los quinientos dólares.

—Así se habla... Pero no se haga la mártir, señorita Parker. Usted sabe que, si el Ferrocarril del Oeste abre esa estación en Rocha City, usted habrá hecho el mejor negocio de su vida. Ganará muchos miles de dólares, que se convertirán en centenares de miles en unos cuantos años, si transporta ese ganado.

Deborah abrió el bolso y sacó un fajo de billetes, que arrojó a la mesa.

—Adiós, señor Clifford

—Eh, no se vaya. Tengo que contar antes el dinero.

—¿Intenta decirme que no se fía de mí?

—Exacto, señorita Parker. Tampoco yo me fío de usted, y estamos a la par.

Deborah apretó sus largos dientes y dijo por entre ellos:

—¡Cuente, señor Clifford! ¡Cuente!

James se mojó los dedos y, con mucha parsimonia, se puso a contar:

—Uno..., dos..., tres...

Eran billetes de a veinticinco dólares, pero le tomó bastante tiempo contarlos.

—No es usted ladrona, señorita Parker. No me ha limpiado ningún billete. Son quinientos dólares. Ya se puede marchar.

—¡Ojalá no lo vuelva a ver!

—¿Quién sabe? El mundo es muy pequeño.

— ¡Es lo bastante grande para que usted y yo no nos volvamos a encontrar, señor Clifford!

Deborah abrió la puerta y salió del reservado.

Clifford estaba sonriendo cuando oyó gritar a Deborah Parker.

Salió del recinto y vio que un tipo barbudo había agarrado a la hermosa joven en el corredor.

—Vamos al reservado número tres, palomita.

Deborah gritó:

—¡Señor Clifford!

—¿Decía algo, señorita Parker?

—¿Es que no lo está oyendo? ¡Este hombre me quiere llevar a un reservado!

—Eso es porque usted le ha gustado.

El barbudo decía:

—Vamos, palomita. Alex Robson se portará muy bien contigo.

—¡Señor Clifford! ¡Líbreme de este hombre!

—El mundo es muy grande, señorita Parker. Y usted y yo podemos vivir en él sin que nos encontremos.

—¡Déjese de sarcasmos ahora!

—¿Cuánto paga?

—¿Eh?

—Que cuánto paga por librarle del barbudo.

El barbudo se echó a reír.

—Nadie te librará de mí, nena. Ni siquiera el patilargo.

—¡Le daré diez dólares, señor Clifford!

—Muy poco.

El barbudo se echó a Deborah sobre el hombro y la joven gritó:

—¡Cincuenta dólares!

James se abanicó con el fajo de billetes.

—No me voy a arriesgar por tan poco.

—¡Ponga precio!

—Cien.

—Trato hecho.

El barbudo ya estaba abriendo el reservado número tres, llevando a cuestas a Deborah.

—Eh, Blancanieves —dijo James—, espera un momento.

El barbudo dejó caer a Deborah en el suelo, la cual pegó un gritito porque se golpeó en la cadera.

—¿Qué te pasa a ti, mequetrefe? —dijo el barbudo.

—Que ella se viese conmigo.

—Me tendrías que sacar unas cuantas muelas para que eso ocurriese.

Apenas dijo aquello, James le cascó en la mandíbula inferior un tremendo derechazo.

El barbudo dio una voltereta en el aire y se estrelló contra el piso. Al quedar de bruces, levantó la cara. Estaba bizco. Hizo un enjuague con la boca. Escupió tres muelas y se desmayó.

Deborah estaba asombrada cuando James la levantó del suelo.

Quedaron muy juntos y él dijo:

—Usted también huele muy bien, señorita Parker.

—¿Cómo lo hizo?

—¿Cómo hice qué cosa?

—Librarse de ese hombre.

—Con el puño. ¿Es que no lo vio?

—Señor Clifford, es usted muy fuerte.

—Y también soy el tipo más fanfarrón que usted encontró en su vida.

—¡No retiro una palabra de eso!

—Pues tampoco retiro nada del precio acordado. Recuerde. Son cien dólares.

—¡Usted es un chantajista!

—¿No le parece que son demasiadas cosas para usted, señorita Parker? Pero yo le diré algo. Que, si no hubiese sido por mí, a estas horas estaría con el barbas ahí dentro. Y sus intenciones no eran precisamente las de contarle la historia de su vida.

Deborah abrió el bolso nerviosa.

—¡Aquí tiene sus cien dólares! Pero será mejor que me acompañe hasta la calle porque apuesto a que, de aquí a la calle, me cogerán otros cuatro.

—Eso le costará cincuenta dólares más.

—¿Cómo ha dicho? ¡Oh, no lo repita! ¡Le he oído! ¿Y dice que no le llame chantajista?

—Señorita Clifford, si tengo que acompañarla hasta la calle, tendré que servirla como guardia personal.

Usted está podrida de dinero, porque hace pagar a todo el que usted presta un servicio. Y si yo se lo presto, usted paga como me llamo James Clifford.

—¡No hablemos más! ¡Aquí tiene otros cincuenta dólares por acompañarme hasta la calle!

James le pasó la mano por la cintura.

—Oh, no, señor Clifford. No me dará otro beso.

—Tampoco se lo daré yo, señorita Parker. La cojo por la cintura para que los clientes del local sepan que es usted mi chica.

—Está bien, si es por eso...

—Sólo por eso. No veo; ninguna razón por la que yo la tenga tan cerca de mí.

—¡Salgamos de una vez, señor Clifford!

Los dos salieron del corredor.

Mercedes, la mexicana, traía una bandeja.

—James, te traía una botella de whisky y dos vasos.

—Es que se nos hizo tarde.

—¡Demonios!

Deborah enrojeció las mejillas, pero, antes de que pudiese contestar, James dijo:

—Toma estos cinco dólares, Mercedes.

—Mételos en la hucha, rico.

James le introdujo el billete por el escote.

Luego James y Deborah se dirigieron hacia la puerta.

—Señor Clifford, estoy soportando demasiadas humillaciones desde que lo conozco.

—Es que usted resulta muy rápida.

—¡No me vuelva a llamar eso o me lo como!

—Si me come, ¿qué diría Mercedes después de lo que piensa ella de usted?

Un tipo alargó la mano y pellizcó a Deborah.

—¡Ay! —gritó la joven.

James vio la mano del tipo y no le dio tiempo a enseria porque le pegó un mandoble en la muñeca, y el fulano se puso a aullar como un lobo.

Ganaron la calle sin más contratiempos, pero James no soltó a la joven. La seguía enlazando por la cintura.

—Sí, señorita Parker. Huele usted muy bien.

—¿Me suelta ya?

—Ya está libre.

—Gracias, y hasta nunca.

—Que usted lo pase bien.

—Lo voy a pasar muy bien en cuanto me aleje de usted.

—Que se cree usted eso.

—¿Y no quiere que le llame fanfarrón...? ¿Sabe lo que le digo?... ¡Muérase!

—No le daré ese gusto.

La joven se alejó de James. Poco después entraba en el hotel Paradise. El botones llamado Tim le, abrió la puerta y Deborah dijo:

—Gracias, Clifford.

—No soy Clifford, señorita Parker. Soy Tim.

—Oh, perdona, Tim, es que estoy confundida.

—Pero si necesita a un Clifford. yo conozco a uno que es pura dinamita.

—A ése le conozco, y ya me estalló.

Uno de sus secretarios, Elmer Sutton, corrió hacia la joven.

—Señorita Parker, ¿dónde ha estado?

—Con un dinamitero. Quiero decir con el hombre que me recomendaste. Pero métete esto en la cabeza, Elmer. Me falta poco para despedirte. ¡Ese hombre resultó un granuja!

—Yo diría algo más, señorita Parker.

—¿Qué cosa?

—Un falsario.

—¿Cómo?

—Usted no ha hablado con el hombre de la rosa.

—¡Claro que hablé! —Deborah recordó los dos besos—. Y no sólo se dedicó a hablar.

—El hombre de la rosa está ahí y me ha dicho que no ha hablado con usted.

—¿Qué estás diciendo, Elmer?

—Mírelo, señorita Parker. Ahí está sentado. Esperando que usted se le acerque y le diga: «Qué bien huele usted.»

Deborah miró en la dirección que le señalaba Elmer Sutton y vio a un hombre pequeñajo, sentado en un sillón junto a la pared. Efectivamente, tenía una rosa en el ojal.

Deborah se quedó con la boca abierta y luego se tambaleó.

—¡Que me da algo, Elmer...! ¡Que me da!

—¡Ahora mismo voy por las sales!

—Si vas a por las sales, cuando vuelvas ya me habrá dado.

—Entonces, ¿qué quiere que haga?

—Que te estés quieto. ¿Estás seguro de que ése es el hombre de la rosa?

—Naturalmente, señorita Parker. ¿Cómo quiere que no lo sepa si fui yo quien le preparó esta entrevista?

Deborah miró a sus espaldas.

—¡Clifford, te mato!

—¿Qué está diciendo, señorita Parker?

—Sólo estaba pensando en voz alta.

La joven echó a andar hacia el lugar donde estaba si hombre de la rosa.

—¡Levántese, payaso!

—Eh, pero ¿qué está diciendo?

Elmer Sutton, que había corrido detrás de Deborah, exclamó:

—Señor Haley, es mi patrona. La señorita Deborah Parker.

—No dio bien la contraseña. En lugar de decir: «Qué bien huele usted», me ha dicho: «Levántese, payaso.»

—¡Que me da...! ¡Que me da! —gimió Deborah.

Cerró los ojos, porque estaba a punto de sufrir un ataque de nervios.

—Señor Haley —dijo—, suelte el informe... ¡Suéltelo!

—La señora Jones está dispuesta a aceptar la mitad del valor del ferrocarril. Unos cincuenta mil dólares; porque el proyecto que había de hacer una estación en Rocha City, nunca se llevará a cabo.

Entonces fue cuando Deborah Parker creyó que se desmayaba.

CAPITULO V

Deborah Parker se encontraba en su oficina. Nunca había estado más furiosa en toda su vida. Parecía una tigresa, lista para pegar un zarpazo a la primera persona que se le acercase.

Sus tres secretarios se mantenían muy apartados.

—¡Me han engañado...! ¡A mí, a Deborah Parker...! ¡Un granuja llamado James Clifford me ha sacado seiscientos cincuenta dólares...! ¡A mí!

Elmer levantó un brazo.

—Señorita Parker.

—¡Habla!

—Ahora mismo iré al sheriff para denunciarlo.

—¡Bocazas!

—¿Cómo?

—Que eres un bocazas. No puedo denunciarlo. ¿Qué quieres que le diga al sheriff? ¿Qué pagué ese dinero por un informe confidencial?

—Es verdad, señorita Parker.

—El muy canalla de James Clifford me dio el informe completamente al revés. Me dijo que los ganaderos de la comarca de Rocha City van a instalar una estación y la vieja arpía de la señora Jones quiere vender el ferrocarril a mitad de precio porque esa estación nunca se instalará.

Otro secretario, Peter Coleman, levantó una mano.

—Pido la palabra.

—¡Habla, Peter!

—No compre el Ferrocarril del Oeste, señorita Parker. De esa forma,  sus pérdidas sólo habrán sido seiscientos cincuenta dólares.

—Te crees muy listo, ¿eh?

Peter, con voz débil, dijo:

—Sólo era una sugerencia.

—¡Quiero comprar ese ferrocarril!

—Seguirá teniendo pérdidas si no hay estación en Rocha City.

—Ahora has dicho una gran verdad. Para que sea un negocio hay que instalar una estación en Rocha City. —Deborah se quedó pensativa y agregó—: Y por tanto, si no hay esa estación, nosotros tenemos que instalarla,

—¿Nosotros? —pegó un bote Elmer Sutton—. ¿Sabe lo que dice, señorita Parker? Toda la comarca del río Rocha está infectada de gentuza.

—Ya lo sé. Y también sé que Rocha City es una ciudad libre.

—Según las últimas estadísticas, salen a un muerto y medio por día.

—¿Muerto y medio? —repitió Monty Hudson—. ¿Quiere decir que matan a uno, y medio matan a otro?

—¡Son las estadísticas, Monty! —gritó Deborah—. ¿Es que no sabes todavía cómo funcionan las estadísticas? Si hoy tú te comes nueve panes y mañana no te comes ninguno, quiere decir que hoy te has comido cuatro panes y medio y mañana otros cuatro panes y medio. Y si un sinvergüenza te ha robado seiscientos cincuenta dólares, significa que te robó cerca de dos dólares diarios durante un año. ¿Lo has entendido, Monty?

—Sí, señorita Parker.

—Pero no me robará! ¡Ese tipo no me roba a mí! ¡Le haré escupir los seiscientos cincuenta dólares! El señor Clifford y yo nos volveremos a ver las caras. Pero ahora lo importante es que compre el ferrocarril. Vamos al hotel donde se aloja la vieja arpía. Le compraré por la mitad de precio. Ahora tengo el verdadero informe confidencial y no se saldrá con la suya.

* * *

Susan Jones había cumplido recientemente los ochenta años. Era una vieja gruñona, al decir de todas las personas que la trataban.

Su criada, Rose Crane, dijo:

—Tiene un visitante, señora Jones.

—No quiero recibir a nadie.

—Es un hombre muy guapo.

—Rose, tú eres una mujer de veintitrés años y te puede importar que un hombre sea guapo. Pero con la momia que soy yo, ¿qué me importa si es guapo o feo?

—Señora Jones, no está tan vieja como usted cree después de que aquellos tres doctores le estiraron la piel.

—Sí, pero aquellos malditos me la estiraron tanto que no me puedo reír. Cuando lo intento, me duele el cogote.

—Se llama James Clifford.

—No conozco a ningún James Clifford.

—Dice que tiene algo importante que decirle.

—Nada para mí es importante ya.

—Es sobre el Ferrocarril del Oeste.

—¿Qué tiene que ver con el ferrocarril?

—¿Por qué no le deja entrar y se lo pregunta?

—Está bien, que pase. Pero sólo le concederé cinco minutos.

—Sí, señora Jones.

La criada salió de la habitación y poco después entró James Clifford.

—Encantado de conocerla, señora Jones.

—Déjese de monsergas, jovencito. He conocido a toda clase de hombres y sé cuándo quieren halagarme.

—¿Cuándo, señora Jones?

—Cuando quieren conseguir algo de mí. Y yo sé lo que usted quiere conseguir, señor Clifford.

—¿Qué cosa?

—Que le venda a usted, o a la persona que representa, el Ferrocarril del Oeste y, naturalmente, a un precio rentable.

—He venido para que no venda el Ferrocarril del Oeste a nadie.

—¿Qué es lo que ha dicho, señor Clifford?

—Que no debe vender a nadie.

La señora Jones observó con más atención a James,

—Sí, es usted guapo, señor Clifford. Muy guapo, aunque debo agregar que resulta varonil.

—Eso me dicen las girls.

—Conque es usted un pillastre.

—Hace poco me dijeron algo peor.

—¿Qué cosa?

—Granuja.

—¿Y no lo es, señor Clifford?

—Puede que lo sea para ciertas personas.

—¿Para hablar con una anciana, por ejemplo?

—No, señora Jones. Las ancianas me inspiran respeto o lástima, según el dinero que tengan.

—Yo soy de las que tengo dinero.

—Usted me inspira lástima.

La señora Jones entornó los ojos.

—Es usted un atrevido, señor Clifford. Y no sé por qué no ordeno a mis hombres que lo arrojen por la ventana.

—Hágalo.

—¿Se atreve a desafiarme?

—Sí.

—Con que se cree con muchas agallas, ¿eh?

—Justamente las que tengo.

La señora Jones agitó una campanilla dos veces.

Una puerta se abrió a la derecha y aparecieron dos tipos altos como torres. Uno era pelirrojo y el otro rubio.

El pelirrojo dijo:

—¿Le estorba el caballerete, señora Jones?

—Sí, Ernest.

—¿Qué quiere que hagamos con él? ¿Lo trituramos aquí mismo o en el corredor?

—Quiero verlo con mis propios ojos.

—Será servida, señora Jones. Vamos, Jack.

Los dos guardaespaldas de la señora Jones echaron a correr hacia James, pero fueron frenados en seguida. Sonaron dos chasquidos y retrocedieron a la misma velocidad con que habían llegado a las cercanías de James.

Ernest se derrumbó sobre una mesita de cincuenta dólares y Jack incrustó la cabeza en un piano, ocasionando serios desperfectos en el teclado.

Ninguno de los guardaespaldas se levantó.

Clifford miró a la señora Jones.

—¿Satisfecha?

—¿Por qué hizo esto?

—Sólo para demostrarle que yo soy su hombre.

—Señor Clifford, me casé tres veces y enterré a mis tres maridos.

—No la estoy pidiendo por esposa, señora Jones.

—Entonces, ¿qué es lo que me está pidiendo?

—Que no venda el Ferrocarril del Oeste y que confíe en mí para establecer una estación en Rocha City.

—¿Está loco?

—La comprometí a usted para que me sacase a sus dos guardaespaldas. Me habían hablado de ellos como de dos tipos que sacudían de firme. Pero yo les he sacudido a ellos.

—De acuerdo, señor Clifford, tiene usted buenos puños y es usted un hombre muy audaz. Le reconozco todo eso. Pero no es bastante para que yo confíe en que usted va a hacer algo que, hasta ahora, ha resultado imposible. La estación de Rocha City ha sido mi sueño durante los diez últimos años. Contraté a hombres para que estableciesen allí la paz, pero nadie lo consiguió. La mayoría de ellos murieron en el intento y, los que vivieron para contarlo, renunciaron al trabajo. Hubo alguno más honrado que hasta me devolvió el dinero apenas llegó a Rocha City y vio lo que allí estaba pasando. En otras palabras, señor Clifford, que sintió miedo.

—Señora Jones, yo he estado en Rocha City.

—¿Cuándo?

—Hace dos años.

—¿Cuánto tiempo estuvo en Rocha City?

—Un día.

—Si estuvo un día, no tuvo bastante tiempo para saber cómo están las cosas allí.

—Me bastaron esas veinticuatro horas para hacerme cargo de que Rocha City es una ciudad sin ley.

—¿Se informó de que durante los últimos cinco años tuvieron seis marshals?

—No sabía el número exacto, aunque imaginé que serían muchos.

—Los seis marshals están en el cementerio, y el que ahora ostenta el cargo está vivo, porque es un viejo borracho que deja hacer a cada cual lo que le da la gana.

—Trataré de arreglar las cosas.

—Suponga que confío en usted. ¿Qué es lo que haría?

—Eso va a ser asunto mío, señora Jones. No puedo adelantar acontecimientos. Obraré sobre el terreno y dependerá de muchas circunstancias.

—¿Va a trabajar solo?

—Tengo un amigo. Se llama Rock Sheridan. Llevamos mucho tiempo juntos.

—Sigamos en el terreno de las suposiciones, señor Clifford. ¿Cuánto dinero me iba a costar?

—Diez mil dólares.

—No está mal.

—Para cada uno.

—¿Veinte mil dólares? Es mucho dinero, señor Clifford.

—No será mucho si mi amigo y yo conseguimos que usted pueda inaugurar la estación de Rocha City en un ambiente de paz.

—Le haré una pregunta y quiero que me conteste con la verdad.

—Dispare.

—¿Por qué hace esto?

—Por ganar dinero.

—Debe haber algo más.

En aquel momento se abrió la puerta y Deborah Parker entró gritando:

—¡Señora Jones! ¡No sé lo que le estará diciendo el señor Clifford! ¡Pero es un maldito embustero, un falsario y un granuja!

CAPITULO VI

—¿Cómo se atreve a irrumpir en mi habitación de esa forma, señorita Parker? —exclamó Susan Jones.

—Rose me dijo que tenía un visitante y, cuando oí su nombre. James Clifford, he querido impedir que la estafe a usted como me estafó a mí.

La señora Jones miró a James.

—¿Conoce a esta mujer, Clifford?

—Sí.

—¿Es cierto que la estafó?

—No.

Deborah exclamó:

—¿Cómo se atreve a negarlo? ¡Me sacó seiscientos cincuenta dólares por un informe falso! ¡Dijo que en Rocha City se iba a construir una estación del Ferrocarril del Oeste, porque la Asociación de Ganaderos la había solicitado! ¡Y no es cierto! ¡En Rocha City no se va a construir ninguna estación! Pero ya sé cuáles son sus intenciones, señor Clifford. ¡Usted está obrando por cuenta de Glen Davis o de Paul Lake! ¡Y apuesto a que ha venido a hacerle una oferta a la señora Jones en nombre de cualquiera de ellos!

James iba a responder, pero la señora Jones le interrumpió:

—Espere, señor Clifford.

—Quería contestarle adecuadamente a la señorita Parker.

—Déjeme que yo lo haga.

Las dos mujeres se miraron.

—Señorita Parker, por lo que acabo de oírle, usted ha tratado de conseguir un informe confidencial acerca de la situación de mi ferrocarril.

—No hacía daño a nadie con ello.

—Pero, con ese informe confidencial, usted pretendía conseguir el ferrocarril a un precio más reducido que el que yo le pudiese pedir.

—Lo admitiré.

—Según parece, el señor Clifford la engañó diciendo que en Rocha City se iba a construir una estación, y eso sólo lo sabría usted.

—¡Ya le he dicho que esa estación no se va a construir, señora Jones!

—El señor Clifford no la engañó, señorita Parker. La estación de Rocha City se va a construir.

—¡Eso es absurdo! Rocha City sigue siendo una ciudad sin ley. Toda la comarca se encuentra en la misma situación. Reina en ella la anarquía. No tendrían tendido del ferrocarril y los convoyes no podrían circular.

—Sí, eso es verdad, señorita Parker. Pero si reinase la paz en lugar de la anarquía, se podría hacer el tendido del ferrocarril y los convoyes circularían con normalidad.

—La realidad no es ésa. Nadie puede imponer la paz en Rocha City y en la comarca.

—El señor Clifford se ha comprometido a ello.

La joven desvió los ojos hacia James.

—¿Usted?

—Sí, yo.

—Déjeme que me ría.

—Puede reírse todo lo que quiera, señorita Parker.

—¡Es usted un fanfarrón! Señora Jones, estoy segura de que Clifford le ha pedido dinero por hacer su trabajo.

—Sí.

—¿Cuánto?

—Veinte mil dólares.

—¿Veinte mil dólares?

—El señor Clifford tiene un compañero. Diez mil para cada uno.

Deborah se echó a reír.

—Una estafa. Lo que yo me temía. Usted paga los veinte mil dólares, y Clifford y su compinche se hacen humo.

—¿Qué dice a eso, señor Clifford? —inquirió Susan.

—Señora Jones, mi amigo y yo no le cobraremos un centavo hasta que el trabajo haya concluido.

—Dijo antes que tenía agallas, pero no pensé que tuviese tantas. ¿Sabe que lo más probable es que usted y su amigo se queden en el cementerio de Rocha City?

—Todos tenemos que morir algún día, señora Jones. Da lo mismo que uno descanse en el cementerio de Rocha City o en cualquier otro.

—Me gusta, James. Y voy a hacer el trato con usted.

Deborah estaba llena de rabia.

—¡Señora Jones, no haga eso! ¡Estoy dispuesta a comprarle el ferrocarril por un buen precio!

—Lo siento, señorita Parker, pero mi ferrocarril ya no está en venta.

—Le pagaré el precio que usted estableció. Con ello quiero decir que renuncio a comprárselo por la mitad. No me negará que ha sido la mejor oferta con la que usted haya podido soñar.

—Sí, admito que es la mejor oferta que me han hecho.

—Mis secretarios tienen preparado el documento. Ordenaré que lo traigan.

—No se moleste, señorita Parker. No firmaré.

—Pero le he dicho...

—Sí, ha dicho que está dispuesta a pagar el precio que yo pedía. Pero no vendo el ferrocarril. Ni a usted ni a nadie.

—Así que va a confiar en James Clifford y su compinche.

—Sí, señorita Parker.

—¡En dos granujas!

—Es posible que el señor Clifford sea un granuja. Tiene cara de ello. Pero ¿sabe lo que le digo, señorita Parker? Que, si yo tuviese cuarenta años menos, este hombre no me lo quitaba nadie,

James inclinó la cabeza.

—Gracias, señora Jones. Y debo decir que, si usted tuviese cuarenta años menos, la raptaba.

Deborah se puso furiosa al oír aquellas palabras.

—Eso me lo creo, señor Clifford. Usted sería capaz de secuestrar a cualquier mujer que le gustase.

—Pues no crea que la voy a raptar a usted, señorita Parker.

—¿Eh?

—Que puede dormir tranquila. No iré a su dormitorio ninguna noche a raptarla.

A Deborah se le atropellaron las palabras en la boca.

—¡Es usted un...!

—Cuidado, señorita Parker. Ya me dijo muchas cosas.

—¡Un indeseable!

—Bravo, eso no me lo había dicho.

—Eso es lo que es usted. ¡Un indeseable! Pero no conseguirá nada de lo que se propone. Usted y su amigo fracasarán, como han fracasado todos los que fueron a Rocha City a imponer la paz.

Deborah señaló a Susan Jones con la mano.

—Y en cuanto a usted, señora Jones, le compraré el Ferrocarril del Oeste. Se lo compraré más tarde o más temprano. Pero prepárese, porque tendrá que vendérmelo a la mitad del precio que le iba a pagar ahora. ¡Buenas tardes!

La joven dio media vuelta y salió precipitadamente de la estancia.

Susan Jones rió con ganas.

—No me había divertido tanto en mucho tiempo, James, y se lo debo a usted. Pero también a mí me engañó.

—¿En qué cosa le engañé, Susan?

—Antes de que ella entrase, le pregunté por qué hacía esto. Usted me contestó que por ganar dinero. Y yo le dije que debía haber algo más.

—No lo hay,

—¿Está seguro?

—No sé qué quiere dar a entender, señora Jones.

—Usted sabía que Deborah Parker me quería comprar el ferrocarril.

—Sí.

—Y vino aquí antes de ella para quitarme de la cabeza la idea de vender.

—También es verdad.

—Y se va a jugar la piel y la de su compañero.

—Cierto.

—¿No será por... porque esa mujer le impresionó? ¿No la ve hermosa y atractiva?

—Para mí es sólo una ambiciosa. No me gustó su forma de actuar, que buscase un informe confidencial para conseguir que usted le vendiese su ferrocarril a un precio inferior. Por ello decidí meterme en este asunto...

—Pues cuidado. Así se empieza en el amor, señor Clifford. Tengo experiencia. ¿Sabe cómo conocí a uno de mis maridos? Se metió una vez en mi despacho, me cogió en brazos, me puso sobre sus piernas y empezó a pegarme una paliza en los cuartos traseros.

—¿Por qué hizo eso?

—Habíamos competido en una subasta y yo me valí de malas artes para conseguirla. Él quiso darme mi merecido. El resultado fue que nos casamos al día siguiente. Y usted me recuerda mucho a él —Susan dio un suspiro—. El pobre John me duró poco. Seis meses. Pero qué seis meses.

James rió con ella.

—Señor Clifford —dijo Susan quedando otra vez seria—. Como comprenderá, debo establecer un plazo para su trabajo.

—Estoy de acuerdo.

—¿Tendrá bastante con dos meses?

—Perdone, señora Jones, pero dentro de dos meses quiero estar en California. De modo que lo dejaremos en un mes.

Susan continuó riendo.

—¿Tendrá razón ella? ¿No será usted un fanfarrón?

—Deje que corran esas cuatro semanas y lo sabrá.

James dio media vuelta y salió de la estancia.

La señora Jones dio otro suspiro v dijo:

—Cómo me recuerda a ti, John. Sólo me duraste seis meses. Pero qué seis meses.

CAPITULO VII

James Clifford entró en un reservado del saloon Vanesa.

Su amigo Rock Sheridan y una rubia platino se estaban besando.

—Rock —dijo James—, ya basta.

Rock seguía besando a la rubia platino, mientras hacía un gesto con la mano a James para que se marchase.

—Está bien. Rock, me iré y no ganarás tus diez mil dólares.

En una fracción de segundo, Rock soltó a la rubia.

—¿Has dicho diez mil pavos, John?

—Sí, ésa fue la manada que te nombré.

— ¡James, tú eres mi padre!

La rubia platino se levantó sonriendo. Era un poco tonta y dijo:

—Y yo quiero que seas mi suegro. James.

Clifford sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Nena, yo no soy el padre de Rock, y por tanto no voy a ser tu suegro.

—Es que, por diez mil pavos, yo te pinto las canas —rió la rubia platino.

James le dio un billete de a cinco dólares.

—Toma, nena, y que te diviertas. Vámonos, Rock.

Los dos amigos salieron del reservado y se fueron al mostrador.

Después de beber el primer trago de whisky, Rock preguntó:

—¿Cuál es el secreto, James?

—Sólo tenemos que hacer un trabajillo.

—Así me gusta, James, que hagas pagar a los ricachones dinero a cambio de muy poco esfuerzo. Por eso me gusta ir contigo. Sabes sacarle jugo a los tipos podridos de dinero. ¿A quién se los sacaste esta vez?

—A una viejecita.

— ¡Oh, no, James! Quedamos en que nosotros respetamos a los viejecitos.

—Ella tiene ochenta años y se llama Susan Jones.

—Demonios, he oído hablar de Susan Jones. Es la dueña de muchos negocios, entre ellos el Ferrocarril del Oeste.

—Acertaste, Rock. Justamente se trata del Ferrocarril del Oeste. Nuestro trabajo consiste en hacer posible que se construya una estación.

—¿Nada más que eso?

—Nada más que eso.

—Cielos, ¿por qué no nos caerán negocios como éste más a menudo?

—La estación hay que construirla en Rocha City.

Rock estaba riendo, pero, poco a poco, se quedó muy serio. Parecía una estatua. No se movía.

James le pegó en la cara suavemente.

—¿Estás ahí, Rock?

Su amigo no le contestó.

—Eh, Rock, ¿necesitas un doctor?

—No, lo que necesito es un cohete para salir disparado de aquí. En la dirección contraria a Rocha City.

—Pero nosotros vamos a Rocha City.

—Oye, chico, ¿has cobrado algo a cuenta?

—Sólo cobraremos cuando hayamos hecho el trabajo.

—Menos mal —suspiró Rock—. Eso quiere decir que podemos renunciar.

—No, yo no voy a renunciar.

—Oye, James, a ti te han debido dar un filtro mágico. Rocha City es la peor ciudad del Oeste. No puedes hablar en serio si dices que tú y yo vamos a ir allí para hacer posible que se construya una estación de ferrocarril.

—¿Por qué no, Rock?

—Porque apenas llegásemos, nos mondarían.

—Eso lo veremos. Nosotros no somos mancos.

—Pero nos dejarían mancos y cojos. Y lo que quede de nosotros, irá a parar al basurero.

Un hombre lanzó una carcajada por detrás de ellos. —Así se habla, rubio.

James y Rock volvieron la cabeza y vieron a cuatro tipos. Eran grandotes, fuertes, y cada uno de ellos manejaba un trozo de tubería. El que había pronunciado las palabras estaba un poco adelantado y tenía una gran cicatriz desde la oreja hasta la comisura de la boca.

—Eh, usted, Cara de Ángel —le dijo James—, ¿busca algo?

—Venimos en busca de dos tipos.

—¿Quizá conocidos nuestros?

—Deben conocerlos ustedes muy bien. Se llaman James Clifford y Rock Sheridan.

El rubio sonrió.

—Caramba, si somos nosotros.

—Yo me llamo Spencer Bennet.

—¿Alias Cara de Ángel? —inquirió James.

—No, no es ése el apodo que me pusieron. Me llaman el Pulpo.

—¿Y por qué?

—Porque tengo ocho brazos —señaló a los otros tipos—. Siempre vienen conmigo. Y cuando nos ponemos en marcha, somos ocho poderosos tentáculos.

Rock vio los garrotes que mostraban y dijo:

—Oiga, abusan un poco de tentáculos.

—Es para pescar mejor, nene.

—Pues ya se pueden ir a dar el concierto a otra parte porque nosotros no tenemos nada que ver con ustedes.

—Tienen mucho que ver.

James intervino:

—¿A qué se refiere Cara de Ángel?

—No me llame eso.

—Escupa de una vez, Pulpo.

—Ustedes no irán a Rocha City.

—¿Ah, no? ¿Acaso se han enterado de que se declaró allí la peste?

—La peste se va a declarar aquí porque les vamos a dar unas cuantas pasadas.

Rock chasqueó la lengua.

—James, esto no me lo dijiste. Yo te hablaba de los peligros que correríamos si fuésemos a Rocha City, y resulta que me quedé corto. Todavía no hemos salido de Jefferson City y ya nos quieren dejar mancos, cojos y hasta es posible que nos quieran meter en el basurero.

James sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, hijo, hay gente que no sabe esperar su turno.

Spencer Bennet escupió en su trozo de tubería.

—Bien, chicos, empecemos esto cuanto antes. Tengo una cita con Sally la Mona.

Dejó caer la tubería de plomo sobre la cabeza de James, pero éste saltó y la cañería hizo añicos el vaso de whisky que había sobre el mostrador.

A continuación, James cascó a Spencer en la mitad de la cara que tenía sana. Se la enfermó porque el tipo salió volando y lo detuvo una columna. Fue un choque sensacional y todo el edificio se estremeció. Spencer Bennet se desplomó mientras decía:

—¡A ellos...! ¡A ellos!

Sus tres compañeros se lanzaron contra James y Rock, enarbolando las cachiporras.

James y Rock tuvieron que burlar los estacazos con muchos saltos, Sabían que, si eran cazados una sola vez, quedarían lisiados para toda la vida.

En el saloon se había producido un terrible alboroto. Todos querían contemplar la pelea, pero, de lejos, por temor a que se escapase un estacazo.

Clifford y Sheridan se estaban defendiendo bien de sus agresores porque, a cada fallo de tubería de plomo, correspondían con un puñetazo de los que hacían época.

Uno de los que manejaba la cañería incrustó la cabeza en una mesa de juego y esparció naipes, fichas y dinero, además de sus propios dientes, porque había recibido un tremendo nudillazo en la boca.

Otro de los matones saltó limpiamente el mostrador y se quiso ver demasiado cerca en el espejo, al menos ésa fue la impresión, porque allí estrelló la cabeza. Se hizo muchas rajas y quedó más feo que su jefe, alias el Pulpo.

Sólo quedó en pie un tipo con tubería de plomo, y entonces James y Rock pusieron en práctica un truco, el de la pelota. James cascó al tipo y se lo mandó a Rock. Este lo volvió a cascar y se lo envió a James.

El tipo que servía de pelota gritó:

—¡No quiero jugar...! ¡No quiero jugar!

James Clifford le dio el golpe de gracia, y el fulano cruzó limpiamente la sala, de parte a parte, y metió la cabeza en un reloj de pared que tenía una gran caja de resonancia. Allí quedó, con la cabeza dentro, dando las campanadas:

—Din, don... Din, don... Din, don...

Un viejo borracho soltó un hipido y dijo:

—Madre mía, las tres de la mañana, me voy a casa —y se marchó.

James y Rock llevaron aire a sus pulmones. Habían terminado aquella pelea sin recibir un solo rasguño.

El barman les sonrió.

—Oiga, son ustedes estupendos, pero quisiera saber quién va a pagar los gastos.

Clifford se fue hacia Spencer Bennet y le soltó dos bofetadas.

—Despierta, Pulpo.

Mientras se despertaba, James le registró y le sacó una bola de billetes.

—¿Cuántos son los gastos, barman?

—Cincuenta dólares.

—Ahí van sesenta para que mejore el local.

—Gracias, señor. Es todo un caballero.

James le soltó otra bofetada al Pulpo y cogió uno de los trozos de tubería. Se lo mostró a Spencer.

—Bennet, tienes tres segundos para decirme quién os pagó o te hago tragar la mitad de este plomo. Sólo la mitad.

Spencer Bennet, alias el Pulpo, miró la tubería. La mitad eran dos palmos.

—Prefiero los espaguetis —dijo.

—Eso va a depender de ti.

—Nos pagó Deborah Parker.

—Te libraste de comer media tubería —dijo James, y le pegó un puñetazo entre los dos ojos para que continuase durmiendo.

CAPITULO VIII

Deborah Parker se disponía a acostarse. Estaba en camisón, delante del espejo, cepillándose el cabello.

—¿Poniéndose guapa para entregarse en los brazos de Morfeo?

La joven dio un respingo y miró hacia el balcón, de donde había llegado la voz.

Su visitante era James Clifford.

—¿Cómo se ha atrevido a entrar aquí?

—Vi su balcón abierto y me dije: «James, tienes que saludar a la señorita Parker.»

—Quiero recordarle algo, señor Clifford. Me dijo delante de la señora Jones que usted nunca entraría en mi dormitorio.

—Le dije que nunca entraría en su dormitorio para secuestrarla. Y es cierto. Yo no he venido para secuestrarla.

La joven levantó la barbilla.

—¿Y a qué viene?

—Le traigo recuerdos de sus amigos.

—Tengo muchos.

—El Pulpo.

—¿El Pulpo? Perdone, señor Clifford, pero no me relaciono con cierta clase de gentuza. Y no me da ninguna pena incluirlo a usted.

—Oh, claro, usted es una dama.

—Y usted un granuja.

—Pues esta noche el granuja visitó a la dama para decirle unas cuantas cosas.

—¿Por ejemplo?

—Que yo soy un parvulillo comparado con usted, dama. Usted me deja así de pequeñito. Usted es la persona más granujienta que yo me he echado a la cara.

—¡Cállese!

—Usted pagó a cuatro tipos para que nos diesen una paliza de padre y muy señor mío... Usted ha pretendido que mi amigo y yo no nos pongamos en camino hacia Rocha City. A toda costa pretende que esa estación del ferrocarril no se construya.

James echó a andar hacia la joven y Deborah se puso en pie de un salto. Tenía un revólver en la mano.

—Si da un paso más, disparo contra usted, Clifford.

—¿Sería capaz?

—Claro que soy capaz. Después de todo, ha entrado en mi dormitorio por el balcón, y eso sólo lo hacen los ladrones.

—Conque ahora soy un ladrón.

—Lo sería.

—Está usted muy hermosa con ese camisón.

—Señor Clifford, no es momento para requiebros.

—Me pregunto cómo una mujer tan bella como usted puede ser tan demonio.

—Señor Clifford, los negocios son los negocios.

—Entiendo, es usted una mujer sin prejuicios. Aquello que quiere, lo consigue.

—Admitido, señor Clifford.

—Y usted quiere ese ferrocarril.

—Desde luego.

—Y está dispuesta a todo por conseguirlo.

—A todo.

James siguió andando hacia la joven.

— ¡Le he dicho que se esté quieto!

—Usted puede ser muchas cosas, señorita Parker, pero pienso que no puede ser una asesina.

—Matarlo a usted no sería cometer un asesinato.

—¿Ah, no? ¿Y qué sería? ¿Un acto de caridad?

—Es sólo un aventurero.

—Es posible que lo sea, pero yo juego limpio, señorita Parker.

—¿Llama jugar limpio a haberme engañado con su supuesto informe confidencial sobre el ferrocarril? ¿Llama jugar limpio a haberme sacado seiscientos cincuenta dólares a cambio de sus puercas mentiras?

—Usted se merecía que yo la engañase porque usted pensaba engañar a la señora Jones. Por eso le saqué quinientos dólares. En cuanto a los otros ciento cincuenta no hubo ningún engaño. Le presté unos servicios por sacarla sana y salva de aquel tugurio.

—Si usted no hubiese intervenido, yo sería la dueña del ferrocarril.

—Pues me alegro de haber intervenido.

—Tenía que darme las gracias por haberle enviado a esos cuatro hombres.

—¿Ah, sí? Conque debo darle las gracias por los cachiporrazos de las tuberías de plomo.

—Di orden de que no les matasen.

—Oh, sí, usted es una dama muy caritativa. Usted le dijo al Pulpo: «Muchachos, quiero que les rompan las costillas y las extremidades a James Clifford y a Rock Sheridan. Que pasen una buena temporada en el hospital escayolados desde la barbilla hasta los pies.»

—No fueron exactamente mis palabras, señor Clifford. Pero le admitiré que mi intención era ésa. Y por ello me tendrían que estar agradecidos. De esa forma, iba a impedir que los matasen a ustedes en Rocha City.

—Usted no pretendía salvarnos la vida, señorita Parker. Lo que deseaba es que no llegásemos a Rocha City porque así no correría usted ningún riesgo. Al no ir nosotros a Rocha City, eliminaba toda posibilidad de que se construyese la estación.

Se puso otra vez en marcha hacia la joven.

—¡Quieto o disparo!

James vio la intención de que ella iba a disparar y saltó.

La joven no pudo apretar el gatillo porque, antes de que eso ocurriese, James le había golpeado la muñeca, haciéndole perder el arma y, en la siguiente fracción de segundo, James le soltó una bofetada.

Deborah giró sobre sí misma y cayó sobre una piel de oso que había a los pies de la cama.

—Sigue estando muy bonita con ese camisón, señorita Parker.

La joven estaba tan llena de indignación que su pecho se agitaba tempestuosamente.

—¡Bandido!... ¡Me ha pegado a mí!... ¡A Deborah Parker!

—Levántese.

—¡Me he torcido un tobillo! ¡No puedo levantarme! ¡Ayúdeme!

James se acercó para ayudarla, pero Deborah sólo lo quería tener cerca para pegarle un zarpazo.

La mano femenina, la derecha, se convirtió en una garra, y fue en busca de la cara de James, pero éste la atrapó de nuevo y le llevó el brazo a la espalda.

—¡Maldito, que me quiebra el hueso!

James estaba inclinado sobre Deborah y sus caras quedaron muy juntas, mirándose a los ojos.

—Sabía que era una trampa, señorita Parker. Sólo quería sacarme los ojos con su zarpita.

—¡Lo dejaré ciego!

Deborah dio dos vueltas sobre la piel de oso y, cuando se detuvo, quedó a gatas, mirando con fiereza a James.

—¡Canalla!

—¿Por qué me llama eso?

—Porque nadie me ha visto así.

—Celebro ser el primero.

—Será la última vez que me vea.

—Me gustaría que fuese la última vez, señorita Parker. Prefiero ver en camisón a cualquiera girl antes que a usted.

—¡Miserable!

—¿Tiene celos?

—¡Usted es un gusano! ¡No llega a la categoría de hombre! ¡No puedo sentir celos de un gusano!

—De acuerdo, linda dama. Ya me voy. Una voz interior me dice que debería retorcerle el pescuecín, retorcérselo hasta que hiciese crack, pero yo no hago eso con una mujer. Ni siquiera con un bichito como usted. Pero le voy a dar un consejo. No se vuelva a interponer en mi camino.

—¡Fue usted el que se interpuso en el mío!

—¡Tenía mis razones!

—¡Yo también las tengo!

—Señorita Parker, el trabajo que Rock Sheridan y yo vamos a hacer es cosa de hombres... No se meta en esto. Usted tiene todas las probabilidades de ganar. Es muy posible que Rock y yo no consigamos imponer la paz en Rocha City. Allí hay más bandidos que los que usted y yo podamos contar en un par de horas... Lo lógico es que nos merienden. Ya tenemos bastantes problemas para que usted agregue el suyo particular. Es una mujer que reúne muchas cosas, juventud, belleza y dinero. Y por lo que pude ver en los tres besos que le di, está muy sana, porque no me ha contagiado de nada. De modo que, si además tiene salud, es para que se sienta satisfecha.

Deborah se levantó. Tenía los puños cerrados contra los muslos.

—Pero según usted, me falta algo, ¿verdad, señor Clifford?

—Sí, a eso iba señorita Parker.

—¿Qué me falta?

—Le falta un hombre, y debe buscarlo cuanto antes. Cásese con él, tenga unos cuantos hijos y se curará de la única enfermedad que padece.

—Quedamos en que estoy sana.

—La enfermedad que usted sufre no es del cuerpo, señorita Parker. Su enfermedad se llama ambición. Pero también hay un tratamiento para ella. Enamórese de un hombre perdidamente y se sentirá feliz con lo que posee. Ya no pensará en tener más, porque habrá colmado todos sus deseos.

James se dirigió hacia el balcón, pero antes de salir volvió la cabeza y agregó:

—Recuérdelo, señorita Parker. No soy un doctor. Pero sé de estas cosas. Busque al hombre de su vida y sea feliz con él. Se lo desea de todo corazón su seguro servidor, James Clifford.

Luego desapareció por el balcón, tragado por la oscuridad de la noche.

Deborah tardó más de un minuto en reaccionar.

CAPITULO IX

James Clifford y Rock Sheridan habían llegado a Rocha City.

Estaban cabalgando por la calle principal.

Las puertas del saloon Victoria se abrieron y un hombre salió dando vueltas, yendo a parar al polvo de la calzada.

Otro hombre salió del saloon.

El que había caído en el suelo se levantó, escupiendo un cuajo de sangre.

—¡Rubén, maldito! ¡«Saca»!

—¡Ya! —dijo el otro.

Los dos tiraron del revólver.

El que estaba en la puerta del saloon fue más rápido. No tuvo piedad con su enemigo. Lo alcanzó con la primera bala, pero siguió ¡metiéndole plomo en el cuerpo.

Su víctima manoteó mientras retrocedía, impulsado por los proyectiles. Finalmente, chocó contra el abrevadero dio una vuelta de campana y cayó en el interior. Quedó flotando, boca abajo, en el agua.

El que había matado a su rival sopló el cañón de su revólver.

Una girl salió del local y apoyó el brazo en su hombro.

—Soy tu premio, rico.

—Pues vamos allá, Lili.

El vencedor y la girl volvieron a entrar en el saloon.

Algunas personas se habían detenido en la calle para contemplar el duelo, pero ahora siguieron su camino y el cadáver continuó en el abrevadero, sin que nadie se preocupase de él.

El rubio Rock rompió el silencio.

—James, fue una advertencia del destino. No tenemos nada que hacer aquí.

—¿Ya estás temblando y todavía no entramos en acción?

—La verdad es que se me encogieron los calcetines.

—Tú no usas calcetines.

James detuvo su cabalgadura ante la comisaría.

—Eh, ¿qué vas a hacer? —inquirió Rock.

—Somos forasteros y nuestra primera visita debe ser al marshal.

—Estupendo. Lo saludamos y nos despedimos.

James ya había abierto la puerta de la comisaría.

El local era pequeño y James no había visto más suciedad en todos los días de su vida.

La oficina estaba llena de polvo. Lo había en las sillas, en la mesa, en el suelo.

La celda estaba abierta y de ella salía un ronquido.

Rock entró tras de James y olfateó el aire.

—Aquí huele a whisky.

—Y viene de la celda —asintió James yendo hacia ella.

En un camastro había un tipo que dormía con la boca abierta. Una botella de whisky estaba en el suelo, vacía.

James llegó junto al durmiente, que estaba sucio y tenía una barba de varios días. Podía frisar los cincuenta años. Pegó un puntapié en el camastro.

Aquel hombre, que tenía una estrella en el pecho, se despertó gritando:

—¡Todos quedan en libertad! ¡La ley no tiene nada contra ustedes!

James y Rock no dijeron nada.

El marshal se restregó los ojos.

—¿Por qué me pegan?

—No le hemos pegado. Sólo le despertamos.

—¿Se declaró un incendio? —preguntó nervioso el marshal, mirando a un lado y a otro de la comisaría.

—No, el único que ardió fue usted —dijo James y le pegó una patada a la botella vacía.

El marshal entornó los ojos.

—¿Quiénes son ustedes?

—Yo soy James Clifford y éste es Rock Sheridan.

—Me llamo Alan Fonda y soy el representante de la ley en Rocha City.

—¿De qué ley?

—¿Cómo?

—Acaban de matar a un hombre en la calle y usted ni siquiera despertó.

—Con que se cargaron a uno, ¿eh?

Alan Fonda fue hacia la pared. Se agachó y cogió un trozo de tiza. En el muro había muchas rayitas, quizá un centenar, y Fonda agregó otra rayita más al final.

—¿Es su contabilidad de los muertos, marshal? —preguntó James.

—Es usted listo, muchacho. Ciento cuatro.

—¿En cuánto tiempo?

—Desde que yo llevo de marshal.

—¿Por qué lleva la contabilidad si no hace nada?

—El municipio me paga un dólar por cada muerto.

—¿Por qué?

—Por acompañarlo al cementerio. Son gastos de representación.

—Oh, sí, usted hace un esfuerzo en ir al cementerio. De modo que le pagan un dólar y usted se lo gasta en whisky. Con tanto muerto, tiene asegurado el bebercio.

—Es usted muy chistoso.

—No lo dije como chiste, marshal. Pero las cosas van a cambiar.

—¿Cambiar?

—Sí, somos sus nuevos ayudantes.

Alan Fonda se quedó con la boca abierta.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que mi amigo y yo hemos venido aquí para echarle una mano.

—¿Echarme una mano? No necesito que me echen una mano para acompañar a los muertos al cementerio. Si han pensado que voy a repartir el dólar entre los tres, se equivocan.

—Señor Fonda, seguirá cobrando usted el dólar.

—Entonces, ¿por qué quieren ser mis ayudantes?

—Yo le diré la razón. Mi amigo y yo vamos a imponer la paz en Rocha City.

El marshal sacudió un dedo en la oreja.

—Cuando me levanto, después de una borrachera, estoy un poco sordo... —se echó a reír—. Oigo cada cosa. Imagínese que acabo de oír que ustedes van a imponer la paz en Rocha City.

—Oyó bien.

El marshal Fonda dejó de reír.

—¿Quiere decir que se van a atrever a desafiar a la gentuza que hay en esta ciudad?

—Seguro.

El marshal se volvió hacia el muro y, con el trozo de tiza que conservaba en la mano, agregó dos palitos.

—Bien, chicos, ya están apuntados. Pueden ir a imponer la paz. Son dos dólares más que sumaré hoy.

—Esos dos dólares no los va a ganar.

—Muchachos, ¿cuál es la broma?

—Para que se dé cuenta de que va en serio, queremos que nos tome juramento.

Rock, que llevaba mucho tiempo callado, dijo:

—James, el marshal es una buena persona y tiene derecho a seguir cobrando su dólar. ¿Por qué infiernos le vamos a estropear el negocio?

—Rock, usted es un hombre honrado —repuso Fonda—, me ha emocionado su gesto. Palabra que sí.

Clifford preguntó:

—¿Dónde guarda la Biblia? ¿O la vendió para comprarse un trago de whisky?

—Oiga, Clifford, sea sensato. Es posible que usted y su amigo sean unos tipos muy grandes, y que en otros lugares hayan hecho algo sonado. Pero aquí no tienen nada que hacer.

—Lo vamos a intentar.

—No, muchachos. No lo hagan. ¿Les dijeron que hubo seis representantes de la ley y que todos están en el cementerio?

—Lo sabemos. Y también sabemos que aquí salen a muerto y medio por día.

—Eso era antes. Ahora salimos a dos completos.

—La Biblia, jefe.

Fonda se encogió de hombros.

—Como ustedes quieran. Yo no me opongo a nada, ¿Me dicen que tengo que enterrar a uno? Allá está el viejo Alan para enterrarlo. ¿Me dicen que hay que festejar una masacre? Allá está el viejo Alan para celebrarlo. Fue el acuerdo que adopté con la gente de aquí. ¿Que ustedes quieren imponer la paz? El viejo Alan dice que bueno.

Abrió un cajón de la mesa y sacó un libro. Le dio dos palmetadas y el polvo que salió de la Biblia le hizo toser.

—Levanten la mano derecha, hijos.

James la levantó en seguida, pero Rock sólo lo hizo cuando su amigo le pegó en el costado.

—¿Juran defender la ley aunque la vida les vaya en ello?

—Juro —dijo James.

—No oí su voz, rubio.

Rock miró a James con tristeza.

—Juro —dijo él también con voz de moribundo.

—Quedan nombrados ayudantes del marshal de Rocha City. Y que el cielo los proteja para que tarden un par de horas en irse al cementerio.

—Gracias, marshal —repuso James—, es usted muy amable. Ahora deme la lista.

—¿Qué, lista?

—La de los hombres peligrosos que hay en la ciudad.

—Para eso no le hace falta una lista. Sólo tiene que pensar en una cosa. Aquí hay cuatro saloons y seis cantinas. En cada uno de esos locales hay quince o veinte hombres. Todos ellos son peligrosos. Multiplique y le saldrán unos doscientos. Si ustedes son capaces de meter en vereda a dos centenares de tipos, yo me como la mesa.

—Marshal, empiece a limpiar la mesa porque se la va a comer.

—No, hijo, la mesa tiene carcoma.

—Marshal, hemos quedado en que hay doscientos hombres peligrosos, pero yo no me refería a ellos, sino a los cabecillas. En una ciudad como ésta, debe haber un par de fulanos que son los mandamases.

—Aquí hay tres.

—Sus nombres.

—Muchachos, ustedes son muy jóvenes. Los tres caciques tienen pistoleros a su alrededor. Y son tipos que manejan el «Colt» como nadie. Olvídenlo, muchachos. Haré como que no han entrado aquí. Nunca me despertaron. Nunca prestaron juramento como ayudantes míos. Y en cuanto a los palitos que apunté, no hace falta que los borre porque esta misma noche o mañana habrá dos muertos.

—¿Quiénes son los tres hombres, marshal?

Fonda miró al rubio y éste sacudió la cabeza.

—Sí, jefe, cuando a James se le mete una cosa en la cabeza, no hay quien se la quite.

—Como ustedes quieran. Los tres caciques son Barton Russell, Freddie Malone y Cliff Foster.

—Gracias, jefe. Sólo falta ya un detalle.

—Si quieren elegir su propio ataúd para un entierro más aseado, la funeraria está al final de la calle. El señor Harrison es su dueño y tiene unos ataúdes que da gusto verlos. Pero si no llevan dinero encima, se les meterá en una caja de pino con un poco de brea. He visto cada espectáculo. Hay cajas que se deshacen antes de meterlas en el hoyo, y el muerto se pone a rodar por la ladera del cementerio hasta que lo cazan.

—No era ése el detalle a que me refería, sino a la estrella.

—Oh, sí, hay una estrella sensacional en el saloon Victoria. Mary la Yegua. Hace unos numeritos muy monos.

—No es esa clase de estrella, marshal. Me refiero a la insignia de nuestra autoridad.

—Muchachos, no lleven esa insignia. Si lo hacen, no durarán ni dos horas.

—Todo ayudante del marshal debe llevar su insignia para que nadie se llame a engaño.

—Como quieran, hijos. Deben estar aquí. Me contaron que un marshal, uno de mis predecesores, tuvo dos ayudantes, pero, cuando llegó el momento de liarse a tiros los dos ayudantes tiraron la insignia y echaron a correr. Cuentan que todavía deben estar corriendo hacia Alaska.

Fonda abrió cajones y, después de buscar mucho, encontró las dos estrellas de latón.

James se puso una y Rock la otra.

—¿Dónde encontraremos a Barton Russell, marshall?

—En el saloon Victoria.

CAPITULO X

Barton Russell estaba tendido en un sofá.

Dos girls se afanaban por cuidarlo. Una le ponía un racimo de uvas cerca de la boca que él trataba de cazar y que ella le apartaba jugueteando.

La otra estaba escanciando en varias copas de champaña. Ofreció una de ellas.

—Aquí tienes, Barton.

Russell bebió de la copa.

Dos hombres presenciaban la escena. Eran los dos pistoleros en que Barton confiaba más. Ray Potman y William Turner. El primero de éstos, Ray Potman, dijo:

—Señor Russell, no deberíamos perder el tiempo.

—¿De qué estás hablando, Ray? Yo no pierdo nunca el tiempo.

—Le repito que Freddie Malone se la quiere jugar. Ese canalla nos quiere retirar de Rocha City... Lo odia a usted con todas sus fuerzas... Usted está ganando más dinero que él... Y Malone no se lo puede perdonar.

—Deja tranquilo a Malone.

—¿Por qué he de dejarlo tranquilo?

—Malone no se atreverá nunca a pelear contra nosotros.

—Y yo creo que se equivoca. Malone es un cerdo y nunca dará la cara. Seguro que se vale de alguna treta para conseguir lo que persigue. Arrojarlo a usted de Rocha City o algo peor, meterlo en el cementerio. Barton saltó del sofá.

La copa de champaña que la girl sostenía saltó en el aire.

La girl que tenía el racimo de uvas en la mano quiso seguir jugueteando.

—Toma rico.

Barton hizo un movimiento y aplastó el racimo de uvas sobre la muchacha.

—Mira cómo me has puesto el vestido, Barton, y las manchas de uva no se quitan con nada.

—Cierra el pico, o te meto en un tonel de uvas hasta que te ahogues.

Barton Russell se cubría con un batín muy costoso. Era su afición, comprarse ropa cara. Todo lo suyo era fabricado especialmente para él, desde las botas hasta el sombrero.

—¡Ray! —rugió—. He dicho que Malone no será capaz de mover un solo dedo contra mí. Y vas a olvidarlo de una vez por todas.

—Si usted lo ordena...

—¡Yo te lo ordeno!

En aquel momento llamaron a la puerta. El otro pistolero, William Turner, acudió a abrir.

Dos hombres entraron en la estancia. Ambos llevaban una estrella en el pecho.

Russell miró a los dos visitantes con las cejas enarcadas.

—¿Quiénes son ustedes?

—Yo soy James Clifford y éste es Rock Sheridan, los nuevos ayudantes del marshal.

—No sabía que el marshal hubiese nombrado dos ayudantes.

—Pues ahora ya lo sabe, y hemos venido a detenerle.

Barton Russell hizo un gesto de sorpresa, lo mismo que los dos pistoleros que había con él.

—¿Qué ha dicho, Clifford?

—Que lo vamos a detener.

Ray Potman se echó a reír.

—¿Lo ve, señor, Russell? Esto es obra de Malone. Le advertí que se valdría de una treta.

Russell rompió a reír estruendosamente.

—Sí, Ray, acertaste. Malone es un chico muy vivo. Eso es lo que él cree, pero muy pronto será un chico muy muerto.

Sus pistoleros rieron el chiste porque había sido realmente gracioso.

Y también rieron James Clifford y Rock Sheridan.

Las girls no habían entendido nada; pero como Barton estaba de buen humor, ellas también celebraron su salida con risas.

Russell se puso serio y apuntó a los dos hombres con estrella.

—Muchachos, son recién llegados. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca —le contestó James—. Llegamos hace una hora, más o menos.

—Pues les tomaron por primos. Eso es lo que les salva. Sólo van a hacer una cosa. Se quitarán la estrella y la dejarán aquí. Yo también pienso gastarle una broma a Malone, pero será más seria. Mis dos pistoleros se pondrán su insignia y ellos irán a detener a Malone. Pero no lo llevarán a ninguna celda, porque lo matarán allí mismo.

Clifford negó con la cabeza.

—No, señor Russell, no vamos a dejar nuestra insignia. Somos ayudantes del marshal y nadie puede ocupar nuestro lugar. Y usted queda detenido en nombre de la ley, y se viene con nosotros a la comisaría.

La girl que había escanciado champaña, cogió la botella y dijo:

—No te preocupes, Barton. Yo iré contigo y te haré compañía.

—Nena, ¿es que eres idiota? ¡Nadie va a meter a Barton Russell en la celda!

—No se resista, Russell —dijo James.

—¿Resistirme? Voy a hacer algo mejor, Clifford. Ustedes son un par de idiotas. Dije antes que eran primos. Pero son idiotas. Nunca debieron aceptar el trabajo de ayudantes.

Russell siempre llevaba un revólver en el bolsillo del batín. Sólo se fiaba de sus dos pistoleros y ahora había estado en compañía de dos girls. Cuatro meses atrás, una girl había tratado de degollarle, pero él se salvó porque siempre tomaba precauciones y emplomó a la chica que quería vengarse de él. Pensó que sería un buen espectáculo cargarse a los dos nuevos ayudantes del marshal. Naturalmente, sus dos pistoleros estaban pensando lo mismo, y por ello los dos sonreían, porque tenían ganas de darle al gatillo, ya que llevaban tres días sin matar a nadie, y eso, para Ray Potman y William Turner, era demasiado tiempo de inactividad.

—Clifford —dijo Russell—, usted y su amigo van a usar los servicios fúnebres de Harrison.

—Quizá sí, quizá no.

Los pistoleros tiraron del revólver al mismo tiempo que Russell sacaba el arma del bolsillo.

La habitación privada de Barton se convirtió en un rugiente volcán.

La girl que se había manchado el vestido con el mosto de la uva, se arrojó de cabeza en el frutero, una gran fuente en donde había, además de racimos de uvas, chirimoyas muy maduras.

La otra girl buscó refugio debajo del sofá.

Las balas silbaban y mordían carne y la atmósfera se llenó de aullidos de muerte.

Clifford y Sheridan estaban haciendo un buen trabajo. Sus proyectiles picotearon una y otra vez a Russell, a Ray Potman y a William Turner.

Los tres rodaron por el suelo, y cuando terminaron de dar vueltas, ya habían muerto.

—¿Estás bien, Rock? —preguntó James.

—Perfectamente, James.

La girl que había ido a parar a la fuente de frutas, apareció como envuelta en crema, debido al mosto de las uvas y a las chirimoyas que había reventado.

La que estaba refugiada en el sofá asomó la cabeza y, al ver tanto muerto, dio un gritito y se volvió a esconder.

—Todavía no hemos salido del atolladero, James.

Clifford abrió la puerta y vio que varios hombres se acercaban por el corredor.

Cerró la puerta otra vez.

—¿Cuántos son? —preguntó Rock.

—Cinco.

—Y apuesto a que traen el revólver en la mano.

—Sí.

—Conque iba a ser fácil.

—No te dije que sería fácil. Sólo te dije que sería sencillo.

—Ah, menos mal... ¿Qué te parece si nos descolgamos por la ventana?

—Nos seguirán.

—Pero si tiramos hacia el océano Pacífico, puede que tarden unos días en atraparnos.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Señor Russell, ¿se ha cargado a las girls? —preguntó alguien.

Una de las girls, la que estaba bajo el sofá, gritó:

—¡Estamos vivas!

—Entonces, ¿qué fueron esos disparos?

Rock contestó, imitando la voz de Russell:

—Hicimos una fiesta de globitos y los reventamos.

—¿Qué le pasa en la voz, señor Russell?

—Estoy chupando un caramelo de menta.

—¿Desde cuándo le gustan los caramelos?

A Rock le falló su voz porque contestó con la suya propia.

—Desde que era chiquitín.

Los dos amigos se estaban dando mucha prisa en reponer la munición del cilindro.

Y justo cuando habían terminado, se abrió la puerta y empezaron a entrar los cinco hombres con el revólver en la mano.

Todos se pusieron a disparar como locos, pero James y Rock tenían alguna ventaja y la conservaron.

Los cinco pistoleros se apelotonaron en la puerta, como si tuviesen prisa en salir, pero no lo hacían voluntariamente, sino empujados por el plomo que las armas de James y Rock vomitaban.

La girl que estaba en la fuente de fruta volvió a meter la cabeza entre las chirimoyas.

El sofá se empezó a mover, y era debido a que la girl se movía como una tortuga con su concha.

Los pistoleros se derrumbaron en el corredor.

Rock asomó la cabeza por si quedaba alguno vivo.

—Demonios, James, hemos aumentado la estadística de muertos en Rocha City en un solo día.

—La vida sube, hijo. Y también la muerte.

CAPITULO XI

El marshal se había puesto su traje nuevo. Le venía demasiado ancho porque había adelgazado mucho, debido al consumo excesivo de alcohol.

Había metido en la maleta sus útiles más necesarios, una navaja barbera, una brocha de afeitar con jabón, y tres botellas de whisky.

Se dirigió hacia la puerta, pero entonces se acordó que llevaba la insignia puesta. Se la quitó y la dejó encima de la mesa.

En ese momento oyó que se abría la puerta.

—¡No soy culpable de esas muertes! —gritó sin volverse.

—No le estoy apuntando con un revólver, marshal.

La voz era de una mujer.

Alan Fonda volvió la cabeza y se quedó asombrado al ver a una joven de gran belleza.

—Soy Deborah Parker.

El marshal se puso de nuevo la insignia y, tosiendo, dijo:

—Yo soy el marshal de Rocha City. ¿En qué le puedo servir? Si necesita una recomendación para trabajar como girl, aquí estoy yo para echarle las dos manos.

—Conque usted es el pellejo.

—¿Cómo?

—El marshal borracho de Rocha City. ¿Lo quiere mejor así?

—Eh, señorita Parker. Tiene la lengua muy larga. ¿Cómo se atreve a insultar a un marshal?

Deborah vio la maleta.

—¿Ya se iba?

—Claro que me voy. Verá, es que he recibido un telegrama de mi tía Sara. Está enferma.

—¿Paperas?

—Sí. ¡Digo no! ¡Tifus, que es mucho peor!

—Usted es un cobardón, marshal.

—Señorita Parker, si vino en busca de trabajo, no lo va a conseguir insultándome.

—No soy una girl. Soy una mujer de negocios.

—Aquí hay muchas casas de diversión, señorita Parker. Si piensa abrir otra, tendrá que pedir permiso al señor Russel. Oh, no, al señor Russell, no, porque ya está muerto. Tendrá que pedir permiso al señor Malone o al señor Foster.

—¿Barton Russell está muerto?

—Sí.

—¿De qué murió?

—De la enfermedad del plomo. Y le atacó a toda su pandilla. La gente no sabe todavía cómo explicárselo. Imagínese, llegaron dos hombres, me pidieron una estrella. ¡Y catapúm!

—¿Se está refiriendo a James Clifford y Rock Sheridan?

—¿Cómo lo sabe?

—Son conocidos míos.

Fonda hizo chasquear los dedos.

—¿Cómo no lo pensé antes? Con esa cara tan bonita y ese tipo tan hermoso, sólo puede pertenecer a un tipo como James Clifford.

Deborah enrojeció.

—Señor Fonda, yo no pertenezco a James Clifford.

—¿A Rock Sheridan?

—Tampoco pertenezco a Rock Sheridan. Y no siga dando nombres, porque no pertenezco a ningún fulano.

—¿Tiene algo contra los fulanos... digo contra los hombres?

Deborah levantó la barbilla.

—No tengo nada contra ellos, pero soy mejor que cualquiera de ellos.

—Bueno, admito que tiene usted cosas que no las tiene ningún hombre.

—Marshal, no sea un viejo verde.

—Me lo han dicho algunas, pero palabra que no lo merezco.

—Sólo vine aquí a informarme, marshal. ¿Qué han hecho James Clifford y Rock Sheridan desde que llegaron a Rocha City?

—¿Le parece poco? El señor Harrison, el de la funeraria tiene la casa a reventar. Imagínese, nueve muertos de una sola sentada.

La joven se retorció las manos sobre el estómago. Estaba muy nerviosa.

—Es increíble... ¿Cómo dos hombres han podido hacer tanto?

—Mire, señorita Parker, si se queda aquí, continuará sabiendo lo que pasa. Yo me largo.

—Su deber es quedarse.

—Señorita Parker, acaba de decir que usted es mejor que cualquier hombre. ¡La nombro marshal de Rocha City!

Se acercó a la joven, le puso la estrella en el pecho y la besó en la mejilla. Todo lo hizo muy rápido.

—¡No puedo ser el marshal de Rocha City! —exclamó Deborah.

—¿Quién dice que no? Que Dios la proteja.

Fonda abrió la puerta y echó a correr.

—¡Señor Fonda!... ¡Señor Fonda!

Pero el marshal Alan Fonda no volvió.

La joven dio un suspiro. No había podido quedarse en Jefferson City a esperar los acontecimientos. Después de marcharse James Clifford y Rock Sheridan, se había sentido impulsada a seguirles. No había pensado ni por un momento que aquellos dos aventureros lograsen imponer la paz en Rocha City. Pero ¿y si lo conseguían?

La puerta se abrió y entró James Clifford. Se quedó perplejo al ver a Deborah.

—¿Usted aquí, señorita Parker?

—Sí, señor Clifford. Soy yo misma.

—Creí que era un mal sueño.

—Pues despierte porque está delante de su jefe.

—¿De mi qué?

—¿No me ve el pecho?

—Lo vi nada más entrar. Es algo que destaca mucho en usted.

Deborah encendió las mejillas.

—Señor Clifford, no me gustan sus chistecitos.

—Usted me provocó.

—No me refería a mi pecho, en el sentido que usted le da, sino a lo que brilla en él.

—¿El broche? Es un buen broche.

—¡La estrella, señor Clifford!

—Ah, sí, tiene una estrella. ¿Otro adorno?

—¡Es la estrella del marshal!

James miró la celda.

—¿Dónde metió al marshal? ¿Lo asesinó? ¿O se limitó a meterlo debajo del camastro después de golpearle en la cabeza?

Los hermosos ojos de la joven chispearon.

—¡Es usted odioso, señor Clifford! Su jefe se marchó, pero antes me puso la estrella nombrándome marshal de Rocha City.

James se echó a reír.

—¿Se divierte, señor Clifford?

—Sí, mucho.

—¡Le prohíbo que se ría de mí!

—¿Cómo quiere que no me ría si dice que es usted el marshal?

—¿Qué tiene en contra?

—Bueno, he de reconocer una cosa. Nunca habrá habido un marshal más hermoso en toda la historia del Oeste.

—Al fin ha dicho una cosa amable.

—Ni más atractivo.

James dio un paso hacia ella.

—Sí, señorita Parker, es usted un marshal sensacional.

—Gracias.

—Algo nunca visto. Con permiso, jefe.

—¿Qué va a hacer?

—Felicitarla —dijo James y, abarcándola por la cintura, la besó en la boca.

Esta vez Deborah se dejó besar sin forcejeos y, cuando apartó la cabeza, dijo:

—Esta felicitación está fuera de lugar, señor Clifford.

—No sea renegón, jefe —repuso James y la volvió a besar.

En aquel momento entró Rock.

—Eh, ¿qué haces, socio?

—Estoy besando al jefe —contestó James soltando a Deborah.

Rock se quedó sorprendido.

—James, ¿ya has bebido como el marshal? No estabas besando al jefe, sino a la señorita Deborah Parker. —Es nuestro nuevo marshal.

Rock parpadeó un poco al descubrir la estrella en el pecho de Deborah. Se frotó las manos y dijo:

—¡Enhorabuena, jefe!

Se dirigió hacia ella para besarla, pero la joven retrocedió muy aprisa.

—¡Quietos los dos!

James detuvo a su amigo.

—Nos ha dado una orden, Rock,

—¿Por qué siempre llego tarde al reparto?

—Porque no te das prisa. Simplemente. Pero ya le di dos besos. Uno por ti y otro por mí.

—Hazme un favor, James. La próxima vez deja que de yo mi propio beso.

La joven dio una patadita en el suelo.

—¡Basta de palabrería! ¡Quiero que dimitan!

—¿Cómo ha dicho? —inquirió James.

—Que renuncien a la placa y se larguen.

James se echó a reír.

—Señorita Parker, le he seguido la broma, pero no trate de continuarla usted porque haría el ridículo. Usted no es el marshal.

—¡Tengo la estrella!

—Aunque tuviese seis estrellas en el pecho, seguiría sin ser el marshal de Rocha City.

—El marshal me nombró marshal de Rocha City.

—No sirve ese nombramiento.

—¿Quién lo dice?

—¡Yo lo digo!

James se acercó a la joven y le quitó la estrella con un movimiento rápido.

—¿Ve qué sencillo? Ya no es el marshal de Rocha City.

—Sólo quería conseguir una cosa. Salvarles la vida. Admito que no puedo ser el marshal, pero pensé que podría meterles un poco de sentido común en la cabeza. Ya me he enterado de que se han enfrentado a la pandilla de Russell y la han exterminado. Pero ¿qué han conseguido con eso? ¡Poner en guardia a la demás gentuza!

—Se preocupa mucho por nosotros.

Deborah se mordió el labio inferior.

—Al fin y al cabo, son seres humanos.

—Vamos, señorita Parker. Déjese de pamplinas. Usted sólo quiere que nos marchemos de aquí porque así nunca existirá la estación de ferrocarril de Rocha City.

—¡Ya no pensaba en eso!

—¿No?

—¡No!

—Sólo pensaba en nosotros, en nuestras pobres vidas.

—Sí, señor Clifford, sólo tenía en cuenta que ustedes son demasiado jóvenes para morir. Pero no voy a intentar convencerles. Ya veo que están dispuestos a todo. Continúen por ese camino y acabarán como Russell. ¡En la fosa!

La joven echó a andar y salió de la comisaría cerrando con un fuerte portazo.

Los dos amigos se quedaron mirando la puerta.

Al cabo de unos segundos, Rock dio un suspiro y dijo:

—Oye, James, ¿no crees que esa mujer se ha enamorado de ti?

—Qué tonterías —dijo James—. Deborah Parker es incapaz de enamorarse de un hombre.

CAPITULO XII

James Clifford y Rock Sheridan estaban comiendo judías, que habían encontrado en latas, y que calentaron en la cocina.

No se habían atrevido a salir a la calle porque imaginaron que la noticia de la muerte de Russell y su pandilla habría conmocionado a toda la ciudad.

Se abrió la puerta de la comisaría.

James movió la mano hacia el revólver, pero no lo sacó al ver a un tipo en el hueco.

—¿Se puede?

—Adelante.

Aquel hombre tenía la nariz muy chata y los pómulos salientes. No entró solo, sino acompañado por tres hombres. Uno de ellos se fue hacia la ventana y se quedó allí. Los otros dos se quedaron junto a la puerta y se apoyaron en la pared.

James y Rock se habían puesto en pie. Sabían qué clase de tipos eran sus visitantes. Pistoleros.

Nariz Chata sonrió mostrando unos dientes muy blancos y parejos.

—Soy Jerry Tabor. Trabajo para Freddie Malone.

—¿Tiene mucha categoría con él?

—Soy su lugarteniente.

—Me alegro que haya venido, Tabor. Tenía que darle un recado a Malone y no sabía cómo hacerlo.

—Pues ya me lo puede dar a mí. Yo se lo transmitiré con mucho gusto.

—Dígale a Malone que le doy un plazo que expirará a media noche para marcharse de la ciudad.

—¿Con baúles o sin baúles?

—Puede llevarse lo que quiera, salvo mujeres que no quieran ir por su propia voluntad.

Tabor se echó a reír.

—Usted debe ser Clifford.

—Sí, yo soy James Clifford. Este es Rock Sheridan. Y esto es un dedo —levantó el índice.

—¿El dedo con el que apretó el gatillo para liquidar a Russell y a su banda?

—El mismo, con uña y todo.

—Es un dedo muy simpático... Nos hicieron un favor.

—¿De veras?

—Malone había pensado en cargarse a Russell y toda su gentuza.

—Pues me alegro mucho que Rock y yo le hayamos hecho un favor a Malone. Aunque será por poco tiempo, puesto que Malone se largará de Rocha City.

Nariz Chata se rascó la pelambrera.

—Hay un pequeño fallo, Clifford.

—¿Cuál es?

—A Malone le sienta muy bien el clima de Rocha City.

—Hay otros climas mejores. Dicen que California tiene el mejor clima del mundo.

—Malone prefiere el de Rocha City.

—Si Malone se queda, no va a respirar el aire de Rocha City, sino el de un ataúd, y ya sabe que ese aire se vicia muy pronto, en cuanto lo encierran a uno.

—Eso es verdad. Pero no creo que a Malone le interese respirar el aire de un ataúd. Bueno, amigo. ¿Ya terminó el mensaje?

—De punta a punta.

—Entonces, me retiro.

—Buen viaje, hasta donde está Malone.

Nariz Chata retrocedió sin dar la espalda a James y a Rock. Sus labios continuaron sonriendo.

Los tres individuos que estaban apoyados, uno en la ventana y dos en la pared, se irguieron.

De pronto, los cuatro pistoleros, como sincronizados por un mecanismo, tiraron del revólver.

James y Rock estaban preparados, y sacaron y apretaron el gatillo en la misma fracción de segundo.

Los cuatro pistoleros se derrumbaron porque ni uno solo de ellos dejó de recibir un par de plomos, al menos.

Rock los examinó.

—Otros cuatro para Harrison —dijo.

La puerta se abrió de nuevo.

Los dos amigos levantaron el revólver, listos para disparar.

La anciana Susan Jones estaba en el hueco.

—¿Qué hace aquí, señora Jones? —rezongó James.

La vieja vio a los cuatro muertos y arrugó la nariz.

—¿Por qué no limpian de vez en cuando la comisaría?

—Por favor, señora Jones, ¿quiere meterse en la celda mientras quitamos los... estorbos?

—Nunca me habían invitado a esperar en una celda.

—Alguna' vez tenía que ser la primera. Después de todo, no debe tener la conciencia muy limpia si ganó tanto dinero.

—Jovencito, si sigue por ese camino, le voy a dar un sombrillazo.

La señora Jones se fue hacia la celda.

James y Rock sacaron a los muertos al porche. Había dos mexicanos, durmiendo al lado de la comisaría.

James los despertó.

—Muchachos, ¿queréis ganaros un par de dólares cada uno?

—Si hay que matar a alguien, continuaremos durmiendo.

—Sólo tenéis que transportar esos cadáveres a la funeraria.

—Eso está hecho, gringo.

James les entregó el precio convenido y él y Rock se metieran en la comisaría.

Fueron a la celda donde les esperaba Susan Jones.

—Caballeretes, ya veo que están haciendo un trabajo digno.

—Yo nunca hablo de boquilla, señora Jones —respondió James—. Pero todavía no me ha explicado porqué vino aquí. Es peligroso para una mujer como usted estar en una ciudad sin ley.

—Viajé por una razón.

—Dígala.

—Por Deborah Parker. Me enteré de que esa mujer se dirigía hacia acá y yo me dije: «Susan, si Deborah Parker es capaz de ir a una ciudad sin ley, a ti no te moja la oreja nadie. También debes ir allí.»

—Pero, señora Jones, Deborah es joven...

—¿Por qué no lo dice? Y yo tengo más anos que Matusalén.

—Mujer, no tantos.

—Pero Deborah es capaz de cualquier cosa por impedir que ustedes cumplan su parte de nuestro compromiso. Y yo me dije: «A mis pobres mochuelos no pueden quitarles el plumaje de una perdigonada, mientras viva Susan Jones.» De modo que aquí me tienen, para aportar mi granito de arena.

Rock dio un suspiro.

—Otra que quiere ser marshal.

Susan rió.

—¿Quieren decir que Deborah Parker quiso convertirse en la dueña de esta comisaría?

—Sí, señora Jones, pero le salió mal el truco porque nosotros la despachamos sin contemplaciones.

La señora Jones cerró un ojo, el izquierdo, y miró a James con el derecho.

—¿No estará tocada?

—No, no está loca.

—No me refería a la cabeza, sino a ese niño que tira flechazos ciegamente y al que llaman Cupido.

Rock se carcajeó.

—Lo mismo le he dicho yo. ¿Y sabe lo que me contestó él? Que era una tontería.

—¡Sigo pensando que es una tontería!

—Señor Clifford —dijo Susan—, usted es un hombretón y se comporta como un tipo rudo, pero de mujeres enamoradas sabe muy poco. Yo tuve tres maridos.

—Sí, y me habló de uno de ellos, del que le pegó la paliza en los cuartos traseros y luego se convirtió en su marido.

—¿No le hablé del primero?

—No.

—Pues el primero era más bruto que la copa de un pino. Tenía un rancho y pertenecía al club de ganaderos. Cuando yo entraba en el club todos se levantaban, menos él. Se llamaba Eddie. Aquel hombre me sacaba de quicio. Cada vez que yo hacía una propuesta, él votaba en contra. Lo odiaba, lo odiaba con todas mis fuerzas. Encargué a dos tipos que le diesen una paliza y tendría que haber visto a los dos tipos cuando salieron de sus manos. Los tuve que ingresar en un hospital a los dos y me costó mucho dinero arreglarles los desperfectos... Hasta que un día ya no pude más y me fui a casa de Eddie...

—Continúe.

—No salí de allí en tres días. Y cuando salí, fue para casarme con él.

—Una historia muy romántica.

—La he contado para que sepa hasta dónde llega el odio de una mujer. Hasta convertirla en pura jalea.

—Ese no es el caso de Deborah Parker.

—Póngala a prueba.

—¿Qué prueba quiere que le haga?

—Me he enterado de que se hospeda en el hotel Benson. Vaya allí, y sacúdala.

—¿Eh?

—Que la sacuda por entrometerse en sus asuntos. Si nosotros estamos equivocados y ella no está enamorada de usted, querrá matarlo. Pero si acertamos y está enamorada de usted, se le agarrará al cuello y usted no podrá soltarla ni con tenazas.

—Lo siento, señora Jones, pero no tengo tiempo para esa clase de prueba.

—¿Por qué no?

—Quedan dos peces gordos en Rocha City. Freddie Malone y Cliff Foster y, tal como están las cosas, no tardarán en poner toda la carne en el asador.

—Sí, señora Jones —asintió Rock—, ellos pondrán el asador y nosotros la carne.

CAPITULO XIII

Llamaron en la puerta de la comisaría.

La anciana señora Jones gritó:

—¡Ya están ahí!

—Si estuviesen ahí habrían entrado soltando plomo —repuso James.

No obstante, fue con el revólver en la mano y abrió.

En el porche, un mexicano le sonrió.

—¿El señor Clifford?

—Yo soy.

—Le traigo una cartita.

Miró a un lado y a otro como si se quisiese cerciorar de que nadie le espiaba, y sacó una carta del bolsillo, que entregó a James.

Luego se echó a correr.

—Eh, ¿no quiere la propina?

—¡No quiero que me la den con plomo! —contestó el mexicano mientras corría hacia la otra esquina.

James rasgó el sobre, del que extrajo un papel. Leyó en voz alta:

«Venga al hotel Benson, habitación 14. Tengo algo importante que decirle.

«Deborah Parker.»

Eso era todo.

Rock gritó:

—¡Esa maldita mujer te ha preparado una trampa, James!

—Es muy astuta —comentó la señora Jones—. Ha pensado que el parvulillo irá. Entonces se cargará a James.

—Rock —dijo Clifford y tomó un rifle— quedas a cargo de la comisaría.

—¿Quieres decir que vas a ir a la cita?

La señora Jones rió.

—Es tan tonto que se va a comportar como un conejo que sale de su escondite para que el cazador, en este caso la cazadora, le pegue la perdigonada.

James sonrió también.

—Señora Jones, ¿en qué quedamos? Hace un momento decía que yo debía ir al encuentro de Deborah para ponerla a prueba.

—Pero ahora es ella quien lo cita a usted, y no es lo mismo. Esa lobita de Deborah Parker está poniendo en práctica el viejo adagio: «Divide y vencerás».

—¡Eso es! —exclamó Rock—. ¡No nos cita a los dos! ¡Te cita a ti solo! ¿Por qué? Para dividirnos. Y luego te dividirá más porque te partirá por la mitad.

—Tranquilo, muchacho, tranquilo. No tardaré en volver. Y en cuanto a usted, señora Jones, será mejor que se vaya a comer su papilla a otra parte.

La señora Jones enseñó una dentadura maravillosa.

—Oiga, hijo, estos dientes que ve aquí son naturales. Nada de loza. Yo he pegado más mordiscos de los que usted pueda imaginar... Oh, mi pobre John, ¿por qué sólo me duraste seis meses?

James salió de la comisaría mientras Rock le gritaba:

—¡No!... ¡No!

En la calle se veían pocas personas y todas corrían. Los ciudadanos estaban bajo la impresión de las últimas masacres y, sobre todo, porque la próxima masacre iba a ser la buena y todavía no se había iniciado.

James avanzó hacia el hotel moviendo el rifle de un lado a otro listo para apretar el gatillo en cuanto algo extraño ocurriese ante sus ojos.

Ocurrió de pronto.

Vio aparecer a un hombre detrás de una chimenea, en una casa a la derecha.

James se echó el rifle a la cara y disparó un segundo antes de que lo hiciese el fulano del techo, y logró alcanzarlo. El sujeto pegó un salto al mismo tiempo que lanzaba un aullido y se derrumbó. Cayó como un higo maduro, desde lo alto, y se estrelló en el polvo.

James hizo rechinar los dientes. ¿Era eso lo que había querido Deborah? ¿Sacarlo de la comisaría para que lo emplomasen en el camino al hotel Benson? Naturalmente, era la única respuesta.

Rock salió de la comisaría con el rifle en la mano.

—James, ¿qué pasó?

—Nada. No pasó nada.

—¡Están jugando contigo como si fueses un muñeco de un barracón de feria!

—¡Pero yo no me dejo!

Y casi al mismo tiempo oyó romperse los cristales de una ventana. Un tipo iba a disparar por el hueco. Había roto el cristal para tener más puntería. Pero eso le perdió.

James le soltó un riflazo. La cara del fulano se convirtió en un despojo porque se quedó sin nariz, sin parte de una mejilla, y una ceja se fue hacia la cabellera. Cayó hacia atrás.

Rock volvió a gritar, desde la comisaría.

—¡Vuelve acá, James!

Pero Clifford ya estaba cerca del hotel Benson y se metió en el interior.

Dos señoras que estaban en compañía de dos caballeros gritaron.

James se volvió hacia ellos, apuntándoles.

Las dos señoras se desmayaron.

Los dos caballeros levantaron las manos y uno dijo:

—Si quiere la bolsa, tómela, pero déjenos la vida.

Detrás del mostrador había un tipo calvo que tartamudeó:

—Por lo que más quiera, no arme escándalo aquí. Este es un hotel muy decente.

—¿Qué les pasa a ustedes? —rezongó James—. ¿Es que no saben distinguir a un forajido de un representante de la ley?

Por lo visto, no lo sabían, porque nadie le contestó.

James tampoco esperó la respuesta y subió la escalera con mucha ligereza. Pero se detuvo al llegar a la esquina.

Estaba seguro de que le estarían esperando en el corredor. Saltó y quedó en cuclillas, apuntando hacia el fondo con el rifle.

No pudo disparar, porque no vio a nadie.

Entonces se incorporó y, pegado a la pared, fue pasando junto a las puertas. Así llegó hasta la 14.

Llamó con el cañón del rifle y en seguida le abrió Deborah.

—¡Pase, señor Clifford!

James entró. Estaba lleno de furia.

—Le salió mal, señorita Parker.

—¿Qué cosa?

—¿Cuántos asesinos más me están esperando aquí?

Deborah parpadeó.

—¿Asesinos? ¿De qué me está hablando?

—Colocó a dos en la calle, en distintas casas... Por eso me atrajo aquí, para convertirme en un cadáver.

—¿Piensa eso de mí?

—Oh, no puedo pensar eso de usted. Usted es un ángel que sólo se preocupa por hacer el bien.

—Sé muy bien que no soy un ángel, señor Clifford. Pero nunca he sido una asesina. Ni lo pienso ser. Precisamente le he llamado para ponerle al corriente de algo que quizá ignore.

James estaba observando atentamente todos los rincones de la habitación. De un momento a otro, podría aparecer un pistolero para obsequiarle con un regalo, y no serían precisamente flores.

—Hable, señorita Parker.

—Malone y Cliff Foster han unido sus fuerzas.

—Magnífico.

—¿Es ése su comentario— ¿Se da cuenta de que ahora Malone y Foster suman entre ellos cincuenta pistoleros si no son más? Malone y Foster son dos cabecillas. Luchaban por su cuenta, por separado, lo mismo que el difunto Russell. Pero ahora han decidido trabajar juntos. Las horas de usted y las de Rock en esta ciudad están contadas. No pueden hacer nada, señor Clifford. Márchense.

James sonrió.

—¿Es ése el motivo de su cartita?

—Sí.

—¿No hay más?

—Nada más.

—Qué bueno resulta para usted. Foster y Malone se han unido, y Rock y yo nos debemos marchar. Rocha City continuará siendo una ciudad libre, en donde el vicio y el crimen serán explotados a gran escala.

—Algún día Rocha City será una ciudad en donde impere la ley.

—Ocurrirá ahora.

—¡Oh, no, James! ¡Usted no debe cambiar esta ciudad ahora! Todavía es demasiado pronto.

—¿Para usted?

—Cree que mis palabras sólo son inspiradas por mi deseo de que ustedes fracasen.

—Es su negocio.

—Únicamente quiero el ferrocarril.

—Querrá otras cosas, pero una de ellas es el ferrocarril. Usted nos desafió a mí y a Rock a que impusiésemos la paz en Rocha City. Y también desafió a la señora Jones.

—Todo eso pasó hace un millón de años.

—No es tan viejecita.

—¿No me hará caso y se marcharán?

—Gracias por nada, señorita Parker —dijo James y le dio la espalda, yendo hacia la puerta.

—Señor Clifford, deténgase.

—Ya cometí el error —dijo James y se detuvo, pero no se volvió—. Me está apuntando con el revólver.

Hubo un silencio. James continuó en la misma posición, sin mirar a Deborah.

—¿Por qué no dispara, señorita Parker?

—Le quiero a usted.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que me he enamorado de usted.

—Conque es eso, ¿eh? Me halaga los oídos antes de soltarme el plomazo.

—Vuélvase, bruto.

James se volvió y entonces se llevó la sorpresa, porque Deborah no tenía ningún revólver en la mano. Con la barbilla levantada, la hermosa joven dijo:

—Llevo tres noches soñando con usted, señor Clifford. Y ninguna de las noches ha dejado de estar presente en mis brazos. Pero lo malo es que sigo pensando en usted durante el resto del día. Y ya no puedo más, señor Clifford. Mientras usted estaba hablando y hablando de Rocha City, del vicio y del crimen, yo me estaba preguntando: «¿Por qué este tonto no me besa?»

CAPITULO XIV

James Clifford bajó el rifle. Se acercó a Deborah.

Ella lo estaba mirando con ojos luminosos.

James llegó a su lado y Deborah alzó la cara y entreabrió los labios.

—¿Señorita Parker?

—Diga.

—Este tonto la va a besar.

—Que sea largo.

James unió su boca a la de ella y, en esta ocasión, Deborah usó las dos manos.

El beso no fue demasiado largo porque la puerta se abrió y una voz dijo:

—Los tortolitos fueron sorprendidos en la jaula.

James se apartó de Deborah y la joven dio un grito al ver a cuatro tipos con aspecto de forajidos, y que tenían el revólver en la mano.

—Estas son mis habitaciones privadas, caballeros. ¡Salgan de aquí inmediatamente!

El que había hablado antes, de pelo rojizo, dijo:

—Colorín colorado, este cuento se ha acabado.

James, que tenía el rifle apuntando al suelo, rezongó:

—Amigos, es de muy mala educación mirar por el ojo de la cerradura.

—Nadie miró por el ojo de la cerradura. Escuchamos a través de la puerta.

—Eso también es de mala educación.

—Pero los muertos no lo notan.

—¿Qué muertos?

—Usted y la nena del besuqueo.

—Ella no tiene nada que ver conmigo.

—¿No tiene nada que ver con usted? Ande, dígame que cuando entramos los sorprendimos despachando una taza de chocolate con un bollo.

—Se equivoca, amigo. Nada de chocolate. Le estaba quitando una china del ojo.

—Eso se lo cuenta a su abuela.

—Ahora mismo se lo cuento —dijo James.

Se puso en marcha hacia una habitación que había a la derecha. Sólo pretendía una cosa. Apartarse de Deborah para que no la alcanzase el aluvión de plomo que iba a caer sobre él y, cuando dio tres pasos, se revolvió disparando el rifle.

Algunos de los forajidos usaron el revólver.

Pero James se estaba dando mucha prisa con el rifle y, cuando lo descargó, utilizó con la mano izquierda el revólver. Nunca en su vida había sido tan rápido, porque no sólo estaba en juego su vida, sino la de Deborah.

Los cuatro forajidos cayeron. Dos en la habitación y los otros dos fueron a parar al corredor.

Deborah soltó un alarido.

James llegó junto a ella. Le pasó la mano por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Ya podemos continuar.

—Oh, no, James. Si me das otro beso, estoy segura de que aparecerán forajidos por la ventana.

Apenas había dicho aquello, la ventana saltó en pedazos y dos forajidos entraron por allí.

James había mirado la ventana, al nombrarla Deborah, y por eso le pilló preparado y mandó plomo antes de que los equilibristas pudiesen seguir ejecutando su número.

Los dos fulanos volvieron a salir precipitadamente rompiendo cristales, los restos que habían dejado al entrar, y se precipitaron a la calle con más peso del que tenían unos segundos antes.

—¡Dios mío! —exclamó Deborah—. ¿Por dónde entrarán ahora? ¿Por dónde?

Se oyó un trueno largo en el corredor.

Dos hombres que eran ya dos despojos entraron tambaleándose en la habitación y se desplomaron.

James oyó pasos y se dispuso a disparar, pero vio a su amigo Rock Sheridan, el cual se apoyó en el marco, y dando un suspiro, dijo:

—James, ¿por qué te metes en estos líos?

—Sólo es un juego, Rock.

Deborah se colgó del cuello de James y dijo:

—Aprovechémonos de que Rock está vigilando.

Y lo besó en la boca.

Rock se rascó detrás de una oreja.

—Eh, James, ¿me quieres explicar qué significa ese beso?

—Te lo diré de otra forma. Ella me quiere y yo la quiero.

—¡Vivan los novios!

—Gracias.

—Pero, al paso que van las cosas, celebraréis la boda en un panteón.

—¿Por qué has de ser tan pesimista, Rock?

Sheridan echó una mirada a los cadáveres que había a su alrededor.

—No sé. Es una corazonada.

—Deborah —dijo James—, ¿dónde están Malone y Foster?

—En este hotel.

—¿En este hotel?

—Freddie Malone se aloja en una suite, al fondo del corredor, y oí decir que Foster estaba con él.

James le dio un beso rápido.

—Quédate aquí, nena.

—Oh, no.

—Rocky y yo vamos a hacer una visita a esos caballeros tan importantes.

—Deben tener a muchos pistoleros con ellos.

—De eso estamos seguros, ¿verdad, Rock?

James salió de la habitación y le hizo una señal a su amigo.

—Vamos, Rock.

—A merendar, ¿eh?

—Se me ha abierto el apetito.

Nadie intentó nada. Un botones salió por una puerta. Llevaba una bandeja en la mano. Al ver que James y Rock le apuntaban con las armas, soltó la bandeja, con todas las botellas y los vasos que transportaba, y levantó los brazos.

—¿Dónde está la suite de Freddie Malone? —inquirió Clifford.

—Allí enfrente.

—¿Estás seguro?

—Les serví hace un rato, antes de que empezase el tiroteo.

—Gracias, muchacho. Y a volar.

—Sí, señor Ya soy un pájaro.

El botones desapareció, pero no parecía un pájaro sino un caballo de carreras.

—¿Listo, muchacho? —preguntó James.

—Una voz interior me dice que ahí dentro habrá hule.

James alargó la mano. Puso ésta en el tirador y lo hizo girar con suavidad. Luego pegó un empujón a la puerta.

No menos de seis armas, rifles y revólveres, pusieron en marcha una barrera de plomo desde el interior.

Las balas cruzaron el hueco y se enterraron en la pared de enfrente.

James y Rock, a cada lado del hueco, resultaron ilesos. Se miraron a los ojos. James hizo un gesto y Rock lo comprendió y dijo:

—¿Por qué te han matado, James? —su voz era la de un moribundo—. Y a mí también me la dieron. Te lo advertí, James. Te lo advertí. Este sería nuestro final —dio una patada en el suelo, como si ya hubiese dicho sus últimas palabras y pegase un cabezazo al doblar el cuello.

Desde el interior llegaron unas carcajadas.

—Muchachos, lo hicisteis muy bien. Ya están listos.

—¡Enhorabuena, Malone!

—¡Lo mismo te digo, Foster!

— ¡A mis brazos!

James le hizo otro gesto a Rock y los dos saltaron al interior de la habitación.

Su entrada produjo una conmoción entre las diez personas que se encontraban allí dentro.

La mayoría habían bajado el rifle o guardado el «Colt» porque se felicitaban con abrazos.

Quisieron echar de nuevo mano a las armas al ver a los dos ayudantes del marshal, y éstos iniciaron su concierto a cuatro manos, en plomo sostenido.

Los hombres volaron, chocaron contra las paredes, o se estrellaron de cabeza contra una escupidera, un piano, un florero...

Todo iba por los aires, carne humana entremezclada con objetos. Sólo tres hombres tuvieron buen sentido y levantaron los brazos.

—¡Nos entregamos!

—¡Nos rendimos!

—¡No disparen!

Malone y Foster no fueron de los que se rindieron. Habían sacado el arma, pero sólo les valió para ganarse una abundante ración. Y allá estaban ahora convertidos en cadáveres, junto a la pared del fondo.

* * *

—Ya hay paz en Rocha City, y habrá estación de ferrocarril —dijo la señora Jones.

Deborah Parker le dio un beso en la mejilla.

—Y yo la felicito de todo corazón.

—Estoy segura de que lo dices de verdad, Deborah. Completamente segura —y le guiñó un ojo.

Deborah se encaminó hacia James.

—¿Qué harás ahora, James?

—Tengo un par de cosillas por rematar.

—¿Cuál será la primera?

—Casarme con una dama.

Ella le sonrió y dijo:

—La dama está deseándolo, granuja.

Se besaron apasionadamente.

Rock Sheridan cogió a la señora Jones del brazo y dijo:

—La invito a un trago, señora Jones.

—Aceptado, muchacho. Oh, qué hombre ese James Clifford. Cómo me recuerda a John. Como me recuerda a mi John...

F I N