EL GRAN ASALTO

ASES DEL OESTE Nº 1091

©1980, Keith, Luger

©1980, BRUGUERA, S. A.

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EL GRAN ASALTO

KEITH LUGER

Colección

ASES DEL OESTE n.° 1.091

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES — CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

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729 — La venganza.

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657 — Mala hierba nunca muere.

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752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.090 — Cinco audaces.

En Colección COLORADO:

610— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

536 — Llegar para morir.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02513-8

Depósito legal: B. 4.939 — 1980

Impreso en España — Printed in Spain

3ª edición: abril, 1980

© Keith Luger 1962

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S.A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650)

Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

REX LARSON, de veintinueve años, alto y moreno, movió el brazo trazando un arco en el aire cuando acabó de contar ocho pasos hacia el centro de la calzada de la calle Mayor de Smouk Creek.

—Un poco más a la derecha, Leo —dijo.

La apisonadora avanzó lentamente lanzando acompasados chorros de vapor y sus ocho toneladas de peso convirtieron en cascajo las piedras aplastadas bajo el enorme peso del rodillo delantero.

Las piedras que no alcanzaban a romperse se incrustaban en el suelo dando por resultado una superficie dura y uniforme. Un caño situado en la parte delantera de la apisonadora chorreaba agua constantemente y hacía escurrir el polvo hacia los costados.

Rex Larson volvió a mover el brazo circularmente.

—Alto, Leo —dijo—. Ahora déjala caer.

El hombre que manejaba la apisonadora se movió dentro de la cabina produciendo estridencias metálicas.

Entonces, el artefacto mecánico retrocedió con un bramido y el suelo tembló bajo el considerable peso. El vapor se escapó por la corta chimenea con un ritmo más vivo.

Finalmente, la apisonadora quedó colocada en posición perpendicular a su primer recorrido.

Rex Larson levantó y dejó caer el brazo para expresar su conformidad por la maniobra.

—Basta ya, Leo. Puedes bajar.

La apisonadora se inmovilizó con un coro de chirridos y golpes metálicos. El escape de vapor se convirtió en un hilo continuo y reposado, escapando por la válvula del compresor. El agua del caño cesó de manar y goteó.

Algunos curiosos repartidos a ambos lados de la caldera se alejaron al considerar finalizado el espectáculo.

Leo, el hombre de la cabina de la apisonadora, saltó desde arriba y se acercó a Larson enjugándose la transpiración que le cubría la cara y el cuello. Era un individuo de unos sesenta y cinco años, de rostro muy arrugado… cuerpo delgado y piernas estevadas.

—En mi vida he pasado más calor, Rex —gruñó—. Demonios, creí que me derretía ahí dentro.

Rex Larson dejó de mirar pensativamente el nivel del suelo y levantó la mirada hacia el anciano.

—Amigo, abuelo. Calculo que sólo nos quedan tres días.

—El cielo te oiga.

—Hoy vendrá el ingeniero.

El viejo escupió un salivazo rojizo de polvo y echó a andar al lado del joven, pero se movía renqueando, con una mueca en el rostro.

—Maldita la falta que nos hace. Somos nosotros los que hemos llevado las riendas en este trabajo, ¿no, Rex?

—Sí, abuelo. Pero los ingenieros tienen la última palabra. Cuando venga, sólo habrán de aprobar nuestra faena. Incluso nos valdrá un aumento de sueldo.

—¿Sueldo, eh? Apuesto a que todavía no nos han enviado la paga. Rex Larson siguió avanzando calle adentro.

—Acabo de preguntar en el banco. El empleado me dijo que hay el anuncio de una remesa de fondos. Ahí vendrá lo nuestro.

—Me he convertido en un incrédulo.

—Vamos, vamos, abuelo…

—Demonios, ¿no es el peor trabajo que hemos hecho en la vida? Primero nos envían a cien millas de la ciudad, completamente solos, y además con el encarguito de montar la apisonadora que enviaban por el tren. Segundo, tenemos que empezar el trabajo por nuestra cuenta.

—Ya nos telegrafiaron acerca de las dificultades del ingeniero para venir. Martin es nuevo en la Compañía.

—Al cuerno con eso. Tercero… este lugar lleno de moscas que se empeñan en llamar Smouk Creek y es un verdadero horno que hace imposible el manejo de la apisonadora. Cuarto…

—Cuarto, vamos a remojarnos —interrumpió Rex—. Voy a darme una ducha en los baños de ahí delante.

El viejo rezongó.

—Yo prefiero remojarme por dentro con un buen vaso de whisky. «De los cuarenta para arriba…» Estoy bordeando los setenta, Rex. No sabes las ganas que tengo de jubilarme y manejar un ligero tilburí en mi jardín en vez de arrastrar a «Irene». Todo el día me paso hablándole. ¿No me has oído a veces?

Larson esbozó una sonrisa.

—Siempre andáis a la gresca.

Leo lanzó una mirada retrospectiva al artefacto mecánico.

—También se está haciendo vieja. Ya va conmigo desde hace quince años. La verdad es que los dos estamos hartos de aplastar pedruscos y allanar carreteras.

Rex Larson ya no escuchaba, entretenido en saludar a un hombre que acababa de salir de una planta baja.

—Hola, sheriff.

El representante de la ley se detuvo al mismo tiempo que los dos hombres. Frisaba en los cuarenta años, pero ya tenía el pelo canoso. Era de fuerte constitución, todo músculo, y sus ojos eran grises y observadores. Se llamaba Kelvyn Ryan.

—Oiga, Larson. Usted debe haberlo visto. Rex se levantó el ala del sombrero.

—¿A quién?

El sheriff arrugó la frente.

—Me refiero a un individuo alto, sin afeitar, que debió rondar por la entrada de la calle. Tiraba de un caballo de dos colores.

—No, sheriff —contestó Larson sin vacilar—. No vi a nadie que me llamara la atención.

El sheriff se quedó meditativo.

—He recibido un telegrama del sheriff Adams, de Lucky City. Me aconsejaba que estuviera preparado por si aparecía.

Larson entornó los ojos.

—¿Un forajido?

—Sí, Larson. Un tipo poco recomendable. Sujetos así cruzan Smouk Creek a menudo, pero van de paso. El sheriff Adams me dijo que el sujeto del caballo bicolor tenía este pueblo como meta. No puedo decirle más.

Larson asintió gravemente.

—Comprendo.

El sheriff Ryan clavó la mirada gris en el viejo Leo.

—Usted pudo verlo desde la cabina, abuelo.

Leo se pasó la lengua por los labios, todavía rojizos de polvo, y después sacudió la cabeza.

—No, sheriff. No vi nada de nada. No sabe lo entretenido que está uno con las palancas de «Irene». Tiene tantas teclas como una mujer.

El sheriff permaneció impenetrable. Miró a Larson.

—Avíseme si lo ve, Larson.

—Sí, sheriff. Le enviaré a Leo, si doy con él.

El representante de la ley se alejó con un gesto hosco que enmascaraba su preocupación.

Los dos hombres echaron a andar en silencio. A poco, un tipo delgado corrió hacia ellos.

—¡Eh, señor Larson! ¡Telegrama! Rex se detuvo junto al viejo.

Recogió el mensaje, dio las gracias al telegrafista y pasó el papel al viejo después de lanzarle una ojeada.

—Martín, el ingeniero, viene. A las tres. Tienes que reservar alojamiento para él. El viejo arrugó el papel con rabia.

—¿Qué infiernos…? ¿Es que cree que somos sus criados? Tengo ganas de conocer al tipo para decirle unas cuantas cosas.

—Encarga luego la habitación, Leo.

El viejo rezongó palabras ininteligibles siguiendo a Larson.

Se acercaron a la casa de baños, sin bajar de la misma acera, ubicada junto a un establecimiento de bebidas.

Larson se detuvo enfrente.

El anciano Leo siguió andando.

—Hasta luego, Rex.

Rex Larson tendió una mano y lo atrapó por la manga de la camisa dándole un brusco tirón.

El viejo empezó a protestar.

—¿El…? ¿Qué te pasa, muchacho?

Larson lo empujó al interior de la casa de barrios y lo sostuvo por el brazo. Leo empezó a patalear.

—¿Es que te ha dado el sol en la cabeza, Rex? ¡Suéltame!

—¿Dónde lo viste? El anciano pestañeó.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, Leo. No me gustan las comedias. Tú viste al tipo del caballo bicolor.

—¡Estás loco, muchacho! ¡No vi nada!

Rex apretó los labios. Soltó al viejo y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde, Leo?

Leo estiró el cuello y gritó:

—¡Te juro que no vi nada! ¡Nada, Rex!

—Voy a retorcerte el pescuezo —el joven avanzó. Leo soltó un chillido y comenzó a brincar.

—¡No me toques! ¡Si me pones la mano encima, maldita sea…! Larson avanzó implacable y las tablas crujieron bajo sus noventa kilos. Leo graznó:

—¡Eres un bastardo, Rex! ¡Así te caigas muerto! ¡Eres el tipo más condenado que he visto en mi vida! ¡Puerco, más que puerco!

La mano de Larson lo atrapó por la camisa.

—¿Dónde, Leo?

El vejete zapateó apenas sin tocar el suelo.

—¡Suéltame! ¡Suéltame, bastardo del demonio! ¡Si yo tuviera veinte años menos…!

¡Pero un día te mataré! ¡Te mataré!

—¿Dónde has dicho, Leo?

El viejo tragó la saliva y su nuez subió y bajó.

—Déjame en el suelo.

Rex lo hizo, pero sin dejar de aferrarlo con sus dedos como garfios. Leo encogió el labio superior, como lleno de aprensión.

—Estaba en el tejado del almacén —dijo entre jadeos—. ¡Pero no quiero que te metas en líos! ¡No quiero que nos metamos como aquella vez en Rodas Spring! ¡Te gustan mucho los jaleos!

Rex le dejó suelto y se volvió hacia la puerta mientras a sus espaldas sonaban las amenazas y maldiciones del viejo Leo.

Salió al borde de la acera y vio al sheriff al final de la calle. Emitió un agudo silbido y cuando el representante de la ley se volvió hacia él desde lejos, le hizo una señal con la mano. Movió el brazo enérgicamente.

El sheriff echó a correr hacia unas casas bajas. Se ocultó. De pronto sonaron unos estampidos.

Alguien gritó con fuerza sobreponiéndose a varios chillidos de alarma.

De repente, un sujeto de largas piernas empezó a correr por la acera y a cada cuatro pasos se revolvía mandando un plomo.

Rex se echó hacia la calzada para cortar el paso del fugitivo que iba en su dirección.

En eso se escuchó la ronca voz del sheriff escudado detrás de la columna de un porche.

—¡Cuidado, Larson!

Rex avanzó, sin embargo, con el revólver fuera de la funda.

El fugitivo frenó en seco al verle en medio del camino y levanto el otro revólver disparando sin pestañear.

Dos de las balas alcanzaron a Larson.

Una de ellas le arrancó el sombrero y la otra le rasgó la manga de la camisa hasta el codo.

Entonces Larson disparó un tiro.

El tipo de los dos revólveres corrió un poco más sin dejar de disparar y de pronto perdió el equilibrio y dio un par de vueltas sobre sí mismo.

Finalmente quedó tendido al pie de la acera, con los ojos fijos por debajo de las tablas, pero ya no veía.

El sheriff llegó junto al caído al mismo tiempo que Larson.

—Nunca me explicaré esto —dijo el sheriff—. Acababa de degollar a Wallace Dennison cuando usted me dio la señal. ¿Para qué vendría ese tipo desde Lucky City sólo para liquidar a un paralítico?

Larson tampoco sabía la respuesta y permaneció en silencio, la mirada fija en el individuo muerto en el suelo.

Luego, enfundó y apartóse sin escuchar las palabras en voz baja del sheriff,

Leo estaba en la puerta de los baños y parecía malhumorado. Rex se detuvo antes de entrar en los baños.

—Voy a remojarme, abuelo. Leo gruñó.

—Yo también. Y va a ser por dos veces.

Y separóse de Rex, metiéndose en el bar de al lado.

Capítulo II

REX LARSON salió de la casa de baños en donde había permanecido una hora en contacto con el agua.

Arrugó el entrecejo preocupado por si el viejo Leo había estado esa hora en contacto con el whisky. Se asomó a la puerta del bar, pero ya no estaba allí.

Entonces lo oyó gritar desde la otra acera. Salía del hotel:

—Ya tiene ese puerco de Martin la habitación lista.

—No hables así del ingeniero, Leo.

—¡No sabes las ganas que tengo de echármelo a la cara, muchacho!

Larson observó la quietud de la calle. El cadáver del forajido había sido retirado y el sheriff tampoco andaba a la vista. El ir y venir de la gente había disminuido en relación con las horas de la mañana, pero se habían formado corrillos en algunas puertas donde evidentemente se comentaba el incidente del asesinato y la caza del asesino.

—¿Qué te pasa, Leo? —inquirió sin mirarlo. El viejo abrió los ojos y se apuntó al pecho.

—¿A mí? ¡Oh, nada!

—Te voy a agarrar del pescuezo,

Leo apretó los labios arrugados y finalmente pegó una patada en el suelo.

—Maldita sea, Rex, ¿Quién te has creído…?

—¿Qué ha pasado?

Leo compuso un gesto de pesadumbre.

—Cuando llegue a Austin, voy a pedir que me trasladen de tu lado. No quiero trabajar más contigo.

Larson guardó silencio porque era el mejor medio de llamar a Leo condenado embustero.

El anciano rezongó respirando con fuerza.

—Está bien, Rex. Un tipo me ofreció cincuenta dólares si ponía la apisonadora en marcha y lo aplastaba con el rodillo.

—¿Quién era?

—¿Soy vecino de aquí, infiernos? Parecía un loco. Me habló de que estaba cansado de la vida y quería morir rápidamente. Dijo que carecía de valor. Le envié al infierno.

—¿Le has dicho algo al sheriff?

Leo lanzó una carcajada de sarcasmo y se quedó serio. Rex asintió.

—Hablaré con el sheriff Ryan.

—Muy bien. Métete en líos. Oh, sí. Qué hermosos son los líos. Lindos. Muy lindos. Larson se apartó de él.

El viejo le gritó con descaro mientras saltaba a la acera.

—¡Me encontrarás en el bar junto al banco! —Y escupió.

Rex encontró al sheriff en su oficina y se detuvo en la puerta al ver que estaba hablando con un hombre alto y bien vestido.

El sheriff dedicó una ojeada a Rex.

—Pase, Larson. Enseguida estoy con usted. —Se dirigió al hombre alto bien vestido—: Haga lo que quiera, Angus. No crea que voy a ponerme de rodillas.

El hombre alto llamado Angus apretó los maxilares y levantó la barbilla.

—No crea que voy a enterrar gratis a la gente, sheriff. Mi negocio es como otro cualquiera.

El sheriff estalló pegando una palmada en la mesa.

—¡Le he dicho cien veces que el ayudante le pagará esos dos entierros, Angus! Los ojos oscuros de Angus se convirtieron en dos puntos oscuros sin brillo.

—Estos trabajos medio oficiales me cuestan tres meses de espera para cobrar, sheriff. El viejo Dennison tendría algunos dólares en el banco, y en cuanto al pistolero, supongo que llevaría algo suelto en el bolsillo.

—No llevaba nada.

Angus sonrió un segundo, pero sus ojos eran duros.

—Usted nunca encuentra dinero en los bolsillos de los muertos, sheriff.

El representante de la ley avanzó hacia él con los dientes apretados.

—¿Qué trata de insinuar, Angus? —gritó—. ¿Acaso que los despojo antes de entregárselos?

Los dos interlocutores se miraron retadoramente. Finalmente Angus torció la boca en una sonrisa.

—Sólo quiero decir que no trabajo gratis, sheriff. Trate de sacar algo al erario público o se quedará con los dos fiambres en la trastienda.

El sheriff se contuvo a duras penas.

—Váyase, Angus, Le llevaré el dinero de donde sea. Váyase, antes de que le aplaste la cabeza.

Angus lo miró provocativo y se volvió hacia la puerta. Al toparse con Larson también lo estudió un momento.

Rex se dejó contemplar y aprovechó para hacerse cargo del funerario.

Era un hombre de unos cuarenta años, pelo muy negro engomado, fuerte complexión y hombros levantados.

Angus volvió a mirar al sheriff y se marchó sin decir nada.

El representante de la ley se enjugó el sudor dejándose caer en el sillón de las visitas,

—¿Qué hay, Larson?

—Un sujeto ha querido convencer a Leo para que lo aplaste bajo el cilindro. Le ofreció cincuenta dólares.

Ryan se pasó una mano por la cara.

—Percy Carver. Percy es un tipo que un día nos dará un susto. No sé qué me detiene a mandarlo al hospital de Austin.

Larson estuvo a punto de marcharse y dejar al sheriff con sus pensamientos.

—¿Tiene ganas de hablar del asesinato?

Ryan escupió lejos de la salivadera de metal. Estaba irritado. Tardó un rato en contestar,

—Me he comunicado con Adams. El mensaje de respuesta por telégrafo dice que se ha sorprendido mucho de la misión de Peter Stuart. Así se llamaba el asesino. Trabajaba de encargo,

—¿Tiene alguna idea respecto al motivo del asesinato del paralítico?

—Estoy limpio, Larson. —Ryan sacudió la cabeza con la boca entreabierta—. Wallace Dennison no tenía mucha vida por delante, según dijo el doctor. Otro ataque y se hubiera quedado tieso. No tenía dinero, ni bienes, ninguna hija hermosa. Por qué lo mataron, será siempre un misterio. Lo único que me intriga es que me mandó llamar para quejarse de algo que le llamaba la atención.

—Eso sería una pista.

—No llegué a hablar con él —rezongó el sheriff.

Larson no dijo nada durante un buen rato.

—Yo lo vi algunas veces en el porche entretenido con nuestro trabajo de apisonadora.

Parecía un buen hombre.

—He examinado la casa y me he sentado en su mismo sillón de ruedas, pero no he advertido nada anormal.

—Hubiera sido bueno atrapar vivo a Stuart.

—No lo lamente, Larson. Preferí verlo muerto a que se nos hubiera escapado por ser demasiado avaricioso.

—Entiendo, sheriff.

Rex se dirigió hacia la puerta. El sheriff dijo sin mirarlo:

—¿Dónde aprendió a tirar así, Larson? El joven se encogió de hombros.

El sheriff volvió a decir:

—Su compañero me ha dicho que en Rodas Spring liquidó a un par de forajidos. He recordado ese caso al mirar en el archivo. También me he encontrado con que usted enfrió a un tal Artie Coxe allá en Dallas. Siempre al lado de la ley.

Rex atravesó el hueco de la puerta.

—Voy a darle un pescozón a ese viejo lengualarga. De paso comeremos algo. Atravesó la calle y se metió en el comedor de la cantina.

El anciano Leo estaba en el mostrador ante una enorme jarra de cerveza fresca y un plato de caracoles. Se chupaba los dedos.

Larson tropezó con un sujeto de ojos dilatados y sonrisa nerviosa.

—¿Es usted el tipo de la apisonadora?

—Acertó, amigo.

—Soy Percy… eh… Su compañero ha rechazado cincuenta dólares de mis ahorros.

—Lárguese, Percy.

—Sólo tiene que poner en marcha el artefacto. Yo estaré debajo con los ojos cerrados…

Larson hizo mención de arrojarse sobre Percy, quien saltó de lado riendo histéricamente.

Larson lo vio desaparecer en la calle y la risa se perdió fuera, Leo chupó un caracol.

—¿Te ha hecho la fea proposición, muchacho?

—Ten cuidado con él, Leo, —Miró alrededor—. ¿Vamos a comer?

Sentáronse en una mesa y, después de recibir el pedido, dieron comienzo a la comida.

Andaban por la mitad, cuando alguien chilló en la calle. Un vocerío creciente resonó por toda la vía pública.

Larson se dirigió hacia la puerta rechazando un tirón de manga del viejo. De pronto un sujeto abrió los batientes y gritó aterrorizado:

—¡Señor Larson! ¡La apisonadora…! ¡Un tipo desconocido la ha puesto en marcha contra el pueblo…!

Larson lo dejó con la palabra en la boca y cruzó la acera de un salto.

Apretó sus maxilares y sus ojos se convirtieron en dos rendijas al ver que el artefacto avanzaba a toda marcha por el centro de la calle.

Soltó un grito ronco y corrió hacia la apisonadora.

Capítulo III

EL individuo que iba en la cabina asomó una mano armada con un revólver y lo hizo crepitar.

Larson se dejó caer dando vueltas por la acera y las balas se llevaron los cristales de una vidriera que le servía de fondo.

Desde allí extrajo el «Colt» y apretó dos veces el gatillo.

El individuo de la cabina retrocedió y las balas repiquetearon contra el hierro. Larson se incorporó con una mano.

Entonces el sheriff Ryan hizo fuego con un rifle desde el otro lado en dirección a la apisonadora.

—¡Cuidado, Larson! ¡No se acerque…!

Rex lo interrumpió haciendo luego nuevamente.

Brincó por sobre las tablas de la acera y se ocultó a medias, en una columna del porche, cuando dos balas del tipo de la cabina arrancaron sendas astillas.

El sheriff intentó acercarse por el otro lado, pero tuvo que retroceder a toda prisa ante unos balazos que salpicaron cerca de sus botas.

—¡Hay otro individuo dentro, Larson…!

El grito general de la gente oculta en los portales cortó las palabras del sheriff.

La apisonadora empujó un carromato y después de un corto trecho lo engulló bajo el cilindro delantero que le servía de rueda.

Larson hizo una cosa extraña a los ojos del sheriff.

Se lanzó a la calzada en el momento en que el pesado vehículo pasaba por delante de él y se escudó tras de la enorme rueda del lado derecho.

Los dos individuos de la cabina maldijeron en voz alta y trataron de asomarse por el mismo lado para acabar con el joven.

Larson disparó dos veces y otras tantas hizo blanco.

Los dos individuos se precipitaron al suelo y rodaron por el polvo.

La apisonadora silbó por un costado soltando un chorro de vapor que levantó una gran polvareda.

Larson se detuvo un segundo junto a los dos sujetos muertos y volvió a correr hacia el voluminoso aparato que ahora rodaba con más velocidad debido al calentamiento de la caldera.

El viejo Leo saltó a la cabina después de correr un poco al costado de la rueda y se reunió con Larson arriba.

—¡No funcionan los mandos, muchacho…!

Larson maldijo con un rugido en tanto que tiraba frenéticamente de una poderosa palanca que estaba como agarrotada.

El viejo miró hacia la calle y sus ojos se dilataron.

—¡Será mejor que nos lancemos, Rex! ¡Está sin control! ¡La han estropeado!

Larson no contestó entretenido en colgarse con todas sus fuerzas de la manilla de dirección; pero también estaba agarrotada y apenas se podía mover un par de pulgadas.

Sin embargo, consiguió mantener la trayectoria recta del vehículo por el centro de la calle apartándolo de la acera derecha, adonde se acercaba peligrosamente.

Leo tragó saliva, incrédulo ante los desperfectos.

—¡Rex! ¡Estamos en pendiente! ¡Vamos hacia el valle! ¡Me voy…! ¡Me largo, muchacho!

Larson asintió y el viejo pegó un brinco desde la cabina y se lanzó al suelo. El sheriff cabalgaba detrás de ellos.

—¡Larson! ¡Por el cielo! ¡Contenga ese aparato!

Rex apretó las quijadas y notó que el corazón le golpeaba con más fuerza en las costillas.

Estaba ya alcanzando el final de la calle por el otro lado, pero veía que irremisiblemente iba a parar a la pendiente del valle. Recordó las pequeñas casas repartidas por la falda de la colina y comenzó a transpirar tratando de dominar la agarrotada dirección.

Consiguió apartar un poco el vehículo de su tendencia a la derecha, pero en el último tramo de casas no pudo evitar que el cilindro rozara la acera del último edificio dedicado a almacén.

Primero el cilindro empujó la acera y la desplazó sorprendentemente. Luego, el peso de la apisonadora trituró las tablas, se llevó el porche como si fuera de cartón, y en medio de un estruendo, empujó la esquina de la edificación que fue remolcada como si tuviera ruedas.

El cilindro se tragó la acera, la esquina con parte de la casa y dejó un largo surco de cosas aplastadas sin que el poderoso aparato acusara el obstáculo.

Rex estaba retorcido sobre la manilla, los dientes apretados y los músculos tan en tensión que habían hecho estallar la camisa por dos puntos.

Entonces empezó a deslizarse hacia el valle.

Una multitud corría detrás de la apisonadora y al frente iba Leo y el sheriff.

—¡Échate, Rex! —gritó el viejo—. ¡Échate, muchacho!

Pero Larson empezó a descender la colina sin abandonar el timón.

Entró en un granero y lo redujo a astillas. Pero el vehículo empezaba a segar el camino. Poco más allá, Larson no pudo evitar que una edificación de bloques de piedra se derrumbara a su paso como si fuera hecha de naipes.

El cilindro atropelló una galera cargada de sacos y, después de arrastrarlos durante un buen trecho, los lanzó pendiente abajo como si se tratara de un juguete.

La máquina atravesó limpiamente una valla y las reses se esparcieron aterrorizadas, mientras salía por el otro lado.

Por fortuna el vehículo se había desplazado evitando el plano inclinado del valle, aunque ahora se dirigía implacablemente hacia una alberca.

Larson abandonó entonces la apisonadora y se dejó caer sobre la hierba.

El pesado aparato avanzó arrollador, rompió la baranda de la alberca y se precipitó dentro con un gigantesco chapoteo.

El agua rebasó los bordes y se precipitó en torrentes colina abajo, pero la apisonadora quedó engullida en el agua levantando borbotones en la superficie.

Después reinó el silencio.

El primero en llegar al lado de Rex Larson fue el viejo Leo, quien se abrazó a él y lo mantuvo largo rato trabado entre sus dedos sarmentosos.

Luego, el anciano Leo apartó la cara hacia la alberca y, cuando salía una pequeña burbuja, dijo con los ojos húmedos:

—Adiós para siempre, «Irene».

Capítulo IV

DOS horas después, el sheriff Ryan se echó atrás en la silla y miró a Rex Larson.

—Los dos tipos eran Bev Forsyte y Nick Moibert. Dos puntos acabados de llegar de Smouk Creek. Lamento lo sucedido, Larson.

Rex se reclinó en su asiento.

Se llevó una mano a la boca para apartarse el cigarrillo y dejó escapar una bocanada de humo.

—Por lo menos se han aclarado muchas cosas sheriff.

—¿Usted cree? Larson asintió.

—Está claro que hay algunos que no ven con buenos ojos el trabajo en la calle Mayor.

Prefieren el polvo.

El sheriff arrugó el entrecejo.

—No hace falta que se haga el irónico, Larson —dijo—. La verdad es que en el buzón del Ayuntamiento se han recogido tres cartas anónimas rogando que se suspendan los trabajos por considerarlos peligrosos. Ya ve lo que pudo ocurrir con esa locomotora loca.

—Tres cartas anónimas —repitió Rex.

—Es un sistema muy democrático que tenemos de hacer las cosas en Smouk Creek. Un vecino no encuentra bien una cosa y la dice por carta sin que nadie sepa quién es. Así puede exponer sus ideas sin que se le tome ojeriza.

—Incluso si paga a pistoleros antes de presentar la queja. El sheriff dio una chupada a su cigarrillo.

—Esa es una buena observación, Larson.

—Dígame, sheriff. ¿Qué tuvo que ver el loco Percy? El representante de la ley se movió, inquieto.

—Acudió a la apisonadora cuando esa pareja ya estaba trasteando con las palancas.

¿Vio aquella extraña mancha en la calle? Era algo así como aceite y Leo creyó que allí había resbalado «Irene».

—Lo vi, sheriff.

Ryan respiró con fuerza.

—El manchón del suelo era Percy. Hubo un silencio en la oficina.

Rex sirvióse otro vaso de la botella del sheriff y lo apuró de un trago. El sheriff miró un momento al techo y después a Larson.

—La apisonadora no tiene la culpa de nada, Larson. Pero vaya doblando los dedos a medida que cuenta. En un día cinco muertos. Tres forajidos, Percy y Dennison.

—¿Qué tenía que ver Dennison con la apisonadora? Ryan se rascó la barbilla.

—Verá, Larson. En las indagaciones acerca de la muerte de Dennison encontré a un ranchero amigo suyo que habló con él acerca de las quejas que tenía quedarme. Se referían a la trepidación del aparato aplastador. Decía que le parecía surgir del suelo y que no lo dejaba descansar.

Larson asintió en silencio.

Ryan continuó:

—Como ve, nadie tiene la culpa de nada. Pero en torno a la apisonadora ha habido cinco muertos. Gracias a su habilidad no han ocurrido más desgracias. No obstante, los sucesos afectan a ciertas personas sensibles. Tal vez a las que al principio pidieron la apisonadora llevadas de un deseo de mejora en Smouk Creek. No sé por qué pero ahora que se ha perdido la apisonadora, será difícil que se reanuden los trabajos. Apuesto a que el próximo acuerdo del Ayuntamiento pide a la Compañía de Caminos que cese las obras.

—Lo veo venir yo también.

El sheriff lo apuntó con la brasa del cigarrillo.

—Usted se ha comportado como los buenos, Larson. No tiene por qué apurarse. Lo enviaré a otro sitio y en paz.

—Sí. Aunque es posible que el ingeniero dé un informe poco favorable de nosotros y nos veamos en la calle. Gracias a que se ha retrasado.

La puerta de la comisaría se abrió y en el hueco apareció el viejo Leo.

—Oye, Rex. El ingeniero acaba de llegar. Está en el hotel. Larson entornó los párpados.

—¿Lo has puesto al corriente, Leo?

El anciano tenía un brillo especial en los ojos.

—Se lo he explicado con todo lujo de detalles. Ahora está tocando palmas y bailando de contento.

—Comprendo. Nos va a dar la factura.

—Sería mejor que hablaras con él… antes de que venga aquí con un revólver.

Habitación número doce.

Larson resolló poniéndose en pie:

—Hasta luego, sheriff.

—Mucha suerte, Larson.

En la calle, el viejo silbó distraídamente. Rex lo atrapó por la manga.

El viejo se desprendió sonriendo traviesamente.

Larson se le quedó mirando con el entrecejo fruncido, convencido de que se cocía alguna novedad, pero el viejo comenzó a retroceder a saltos para ponerse lejos de sus manos.

Rex atravesó la calle y se introdujo en el hotel Continent.

Fue directamente a la habitación número doce y golpeó con los nudillos. Una voz de mujer le autorizó la entrada.

Larson frunció el entrecejo.

—Perdone, me he equivocado.

La puerta se abrió en aquel momento y una mujer de extraordinaria belleza se enmarcó en el hueco.

—No se ha equivocado —dijo la hembra Larson ladeó la cabeza y se hizo cargo de ella.

La mujer tendría veintitrés años y había alcanzado la plenitud física. Era morena de cabello brillante que enmarcaba un rostro de óvalo perfecto. Sus ojos eran muy grandes, almendrados, y tenía la boca de labios semigruesos.

Ella apoyó las manos en la cintura y se sometió a la observación con el entrecejo ligeramente fruncido,

Larson echó una ojeada al interior y se convenció de que estaba sola. Ella pareció adivinarle el pensamiento.

—No hay ningún hombre, señor Larson.

—¿Y el señor Martin? No le va a gustar si me encuentra aquí con usted. Debe ser celoso.

La mujer apretó con fuerza los labios,

—¿Qué es lo que se ha figurado? Yo soy la señorita Martin.

—Su hija.

Ella abrió la puerta de par en par y recalcó las palabras:

—Soy Eva Martin. El ingeniero de la Compañía de Caminos.

—Déjeme que medite sobre eso.

—¿Quiere pasar de una vez, señor Larson? Debí pensar que Leo Mitchell también pondría en práctica la estúpida broma del equívoco. No es la primera vez que me ocurre.

Larson entró siguiendo a Eva Martin.

La mujer tenía una cintura muy estrecha, caderas amplias, de la misma medida que su espalda, y unas piernas muy largas y bien formadas.

—Siéntese, señor Larson —dijo ella, tomando asiento detrás de una mesa llena de papeles acabados de desparramar.

Rex se dejó caer en un desvencijado sillón que debía formar parte de la venganza de Leo contra el ingeniero. El hotel era el peor de Smouk Creek.

La señorita Martin fijó sus hermosos ojos en Larson.

—¿Qué ha ocurrido, señor Larson?

—Leo no me dijo que era una mujer. En cambio me habló de que le puso al corriente de todo.

—Usted sabe demasiado lo que quiero decir, Larson.

—Palabra que no.

Eva entornó sus largas pestañas negras.

—Esa apisonadora no debió quedar sin vigilancia, Larson. Ahora tendremos que abandonar los trabajos por la pérdida que supone traer otro aparato a Smouk Creek.

—Creo que nos van a echar del pueblo, señorita Martin. La gente se ha alborotado mucho con los incidentes. Nadie va a llorar,

El ingeniero de la Compañía de Caminos observó a Rex Larson con fijeza.

—Bien, Larson. Creo que tendré que decirle que este fracaso representa el mío propio. Ustedes estaban realizando un trabajo del que soy responsable. El Ayuntamiento de Smouk Creek no pagará las reparaciones del camino y por añadidura hemos perdido una apisonadora.

Larson se frotó el mentón sin quitarle el ojo a la bella. Por fin respiró lentamente y dijo:

—Bien, tengo que darle una buena noticia respecto a la apisonadora. Vamos a sacarla del agujero lleno de agua.

—¿Qué pretende con esa fantasía, señora Larson?

El joven sacudió la cabeza.

—No es ninguna quimera, señorita Martin. Quise llevarlo en silencio para darle una sorpresa al viejo Leo. Pero después de que ocurrió lo del hundimiento del aparato, ordené a un par de hombres que perforaran la alberca por un costado del terraplén. Por fortuna la operación se ha llevado a cabo en menos de dos horas y el lugar está seco. Sólo tenemos que desmontar la apisonadora y dejar caer las piezas aprovechando el declive. Allí mismo la armaremos de la misma manera que hicimos cuando se recibió por el ferrocarril.

La señorita Martin lo miró con sus profundos ojos negros.

—Me gustaría saber si me está diciendo la verdad o trata de suavizar la situación.

—Le aseguro que es cierto. He estudiado todos los detalles y he llegado a la conclusión de que puedo poner en pie esa vieja apisonadora. La dejaremos montada fuera del agua en un plazo de pocas horas.

—Espero que no trate de engañarme. Larson ladeó la cabeza.

—A usted no la engañaría yo por nada del mundo.

Eva Martin entreabrió la boca, pero la volvió a cerrar cambiando de pensamiento.

—De todos modos, debió informarme del proyecto de extracción de la apisonadora.

No puedo desentenderme de los trabajos que se realicen desde ahora.

Larson mantuvo la cabeza inclinada hacia un lado.

—Usted no podría pasar desapercibida en ningún lado —dijo significativamente—. Por mucho que se esforzara.

Eva curvó la comisura de la boca.

—No pretenda requebrarme, señor Larson —se puso de pie y el joven la imitó—. Y será mejor que trate de olvidar una cosa.

—Adivino lo que va a decirme. Ella lo miró con fijeza.

—Exactamente eso, señor Larson. Olvídese de que soy una mujer.

Rex le dirigió una rápida mirada general suficiente para sacarle un daguerrotipo.

—Eso es pedir la luna.

—Usted parece un hombre de voluntad. Póngala en práctica. Y ahora, señor Larson, sólo me resta decirle que nos veremos dentro de una hora para poner a flote esa apisonadora.

Llegaron a la puerta y Eva se la abrió.

—Hasta luego, señor Larson.

Rex la volvió a mirar muy a su gusto.

—Seré puntual —dijo, y salió.

Atravesó el largo corredor, y cuando se volvió en el rellano, Eva había desaparecido de la puerta.

Cuando llegó a mitad de la calle levantó bruscamente la cabeza hacia las ventanas del hotel Continent, y sus pupilas se fijaron en la ventana de la habitación correspondiente a la joven.

Ella retrocedió vivamente tras los cristales y quedó fuera de la vista. Rex soltó un pequeño silbido y reanudó el camino.

Capítulo V

EL sheriff detuvo el caballo en las puertas del cementerio y, antes de echar pie a tierra, vio al funerario Stanley Angus.

—Bien, Angus —dijo con el rostro contraído—. Ya puede proseguir con su trabajo. Angus le dirigió una sonrisa desagradable.

—¿Trae el dinero, sheriff?

El sheriff Ryan resolló con fuerza y sacó rabiosamente un fajo de billetes del bolsillo. Lo arrojó a Angus, quien lo atrapó en el aire.

—Algún día se acordará de estas cosas, Angus. Se lo juro.

—Ha tenido que romper la alcancía, ¿eh, sheriff?

—No trate de sonsacarme de dónde conseguí el dinero. Angus Je miró con descaro.

—Tendrá que dejar el grifo abierto para recoger dólares, sheriff. Ese tipo de la apisonadora parece que está decidido a darme mucho trabajo. Ya sabe: dólares o no hay entierros.

—Váyase al diablo, Angus —Ryan tiró de las bridas del caballo.

Angus lanzó una carcajada burlona que acompañó al sheriff en su retirada. Luego, se volvió hacia un sujeto de rostro chupado y ojos hundidos.

—Anda, Alex, a ver si te luces en el trabajo. Mientras Larson esté en el pueblo, vamos a llenar la bolsa a rebosar.

Alex rió estremeciendo los hombros. Angus escupió hacia el tronco de un ciprés.

—Luego nos veremos, muchacho. No te remires demasiado.

—¿Alguna inscripción especial, señor Angus? El funerario se rascó la barbilla.

—Sólo cruces hechas de ramas. Son entierros pobres, muchacho. El sheriff ha tenido que pagar por ellos.

De pronto se interrumpió al ver acercarse a un sujeto a todo correr.

—Es Rick —dijo Alex.

—¿Por qué diablos no está en donde le corresponde? —se preguntó Angus. Rick llegó jadeando.

—Tiene que venir enseguida, señor Angus. Hay alboroto en la galería.

Angus entornó los ojos como dos rendijas y su mano apresó bruscamente a Rick por la camisa.

—¿Para qué estáis vosotros allí? Rick miró la mano que lo sujetaba.

—Será mejor que me suelte, señor Angus. Así me podré explicar.

Angus lo dejó libre con brusquedad y se le plantó delante con las piernas entreabiertas.

—Dilo de una vez.

—La apisonadora ha vuelto a la calle.

Angus transformó la cara en una máscara de furia.

—¿Qué embuste es ése, Rick?

—Acaban de ponerla en funcionamiento justo en el mismo sitio donde se interrumpieron los trabajos.

—¡Maldita sea! ¡Eso no puede ser! Rick asintió.

—Lo mismo nos dijimos todos allá abajo cuando el techo del túnel empezó a temblar y a desprender tierra. Sabíamos que la apisonadora estaba en el charco de Artie. Pero por lo visto ese ingeniero en forma de mujer lo ha puesto a flote.

—¿Cómo es posible? —gritó Angus todavía incrédulo.

—Yo mismo tuve que verlo para creerlo, señor Angus. Pero allá, en la entrada de la calle Mayor está. No cesa de ir arriba y abajo.

Angus se volvió hacia Alex.

—Acaba el enterramiento tú solo, muchacho.

—Bien, señor Angus.

El funerario echó a correr tras del hombre que le había dado las nuevas y, pocos minutos después, llegó a la funeraria situada en las afueras del pueblo.

Se introdujo en la casa por la puerta del patío, siempre seguido de Rick, y cuando estuvo frente a un cobertizo, entró en él y después de que Ricky lo hubo hecho cerró la puerta.

Lanzó una ojeada por una estrecha ventana y entonces lo vio.

La apisonadora estaba justo en el mismo lugar de trabajo de unos días antes.

Se movía acompasadamente, adelante y atrás, y no era necesario verla para darse cuenta de que estaba funcionando. Todo el suelo temblaba a pesar de la distancia, debido al considerable peso del tonelaje del aparato de allanar.

Angus se lanzó hacia unas escaleras de madera que se hundían en el suelo y Rick galopó detrás de él.

Bajaron hasta un lugar donde la luz del sol apenas entraba.

Varias lámparas de aceite y petróleo lucían de trecho en trecho produciendo una débil iluminación.

Angus vio a un hombre agazapado con un rifle en la mano.

—¿Qué ha pasado, Hank? —preguntó, aunque la atmósfera ya decía a las claras lo que había ocurrido.

Hank señaló con el rifle hacia dentro.

—Esos tipos han empezado a amotinarse, jefe. He tenido que pegarle en la cabeza a uno y contener a los otros a punta de rifle.

Angus respiró con dificultad. Miró al techo de la excavación subterránea y vio que se desprendían algunas partículas.

Bajó la mano hacia el revólver y se dirigió a Hank por encima del hombro.

—Abre bien los ojos.

Dentro de la galería había un profundo silencio.

Hank examinó aprensivo el techo apuntalado por innumerables sitios, semejante a la galería de una mina de carbón.

Angus avanzó por el corredor y el terreno se hizo más inclinado hacia abajo. De pronto le llegó una voz desde el fondo:

—¡No te acerque, Angus! ¡No se acerque o le juro que lo estrangularemos aunque tenga un revólver en la mano!

El funerario soltó una Carcajada teatral que sonó a hueca entre las paredes del subterráneo.

—¿Qué algazara es ésta, muchacho? ¿Sois un grupo de hombres de pelo en pecho o un hatajo de cobardes?

Un sujeto corpulento se destacó desde una de las rugosas paredes. Llevaba un palo en la mano.

—Usted no está aquí todo el día, Angus. Cree que porque baja a echarnos un vistazo ya nos ha dado ejemplo de valor. ¡Lárguese, comediante! ¡Está temblando como nosotros! Angus sacudió la cabeza.

—Corriente, Keonog. Quiero negociar con todos. Vamos a mejorar estas condiciones de vida.

Keonog achicó los ojillos menudos, en discrepancia con su cara de simio.

—No nos va a engatusar más, Angus. Usted dijo que apartaría ese maldito artefacto de nuestras cabezas.

—Lo apartaré, Keonog. ¡Maldita sea! ¡Mandaré ese aparato al infierno y a quien lo maneja! Pero hemos tenido una falla.

Cuatro hombres, también desnudos de torso como Keonog, salieron de diversos puntos y se colocaron a los flancos de él.

Sus actitudes eran recelosas y en sus caras habían traspiración que resbalaba humedeciéndoles la piel del torso.

—No te dejes convencer, Gene —dijo uno de ellos codeando a Keonog, pero sin quitar ojo del funerario.

Gene Keonog proyectó el labio inferior hacia fuera acentuando su aspecto de simio.

—Hechos, Angus. ¡Hechos! No vamos a trabajar ahí dentro a menos que ese temblor se detenga. ¡Hemos tenido un par de desprendimientos!

Angus hizo un gesto apaciguador con la mano.

—Todo se arreglará, señores —dijo—. Pero no podemos interrumpir el trabajo. No podemos detenernos. Yo me arriesgo tanto como ustedes.

El pelirrojo que estaba junto a Keonog soltó un salivazo a los pies del funerario.

—Se arriesga igual que nosotros, ¿eh? ¡Usted no está aquí dentro todo el día esperando que un condenado temblor hunda la galería!

—Está apuntalada por buenos arcos, Allan —replicó Angus—. No puede ocurrir nada.

—Hasta que se hagan mil pedazos y quedemos enterrados como hormigas. ¿Por qué no habla con las autoridades para que interrumpan ese tembleque, Angus?

—Ya he recabado la petición, muchachos. No tardará en suprimirse el paso de la apisonadora. Pero creo que es mejor utilizar mis propios medios. No sabéis lo que he trabajado para que ese demonio de hierro fuera lanzado al mismo infierno.

—Sin embargo, ahí tenemos la apisonadora, Angus —dijo Keonog, centrando sobre sí las miradas de los hombres.

Angus resolló con los dientes apretados y miró al techo.

—Sí, condenado me vea. ¡Ahí está! ¡Pero nadie debe acobardarse por eso! ¡Hay que continuar el trabajo!

Pequeños chorros de polvo trazaron una cortina entre Angus y los hombres que trabajaban en la galería subterránea.

El agua rezumaba por las paredes y erosionaba los puntos donde se apoyaban los rudimentarios ríos de madera.

Gene Keonog habló al ser accionado por detrás por los hombres que le secundaban:

—Bueno, Angus. Aquí tienes nuestra respuesta: No vamos a dar golpe hasta pasados un par de días. Entonces veremos el curso que toma el asiento de las paredes. Todo está muy resentido.

Angus torció la cara en una mueca.

—¿Qué estás diciendo, idiota? Keonog apretó las mandíbulas.

—Ya está enterado. Ninguno de los muchachos se atreve a adentrarse hasta sí lugar de la excavación.

El funerario entornó los párpados hasta reducir los agujeros de los ojos en dos grietas. Comenzó a moverse lentamente.

—Todos vais a tomar las palabras ahora mismo. Keonog asintió.

—Mire cómo temblamos ante sus órdenes, Angus.

El funerario avanzó con el revólver por delante y los nudillos se le blanquearon al apretar con fuerza la culata del arma.

—¡Meteos dentro! ¡Andando!

Los mineros permanecieron en el mismo sitio, tan solamente armados de palos y piedras.

Keonog volvió a menear la cabeza, pero ahora en sentido negativo.

—No intente obligarnos por la fuerza, enterrador.

Angus enseñó los dientes muy apretados' sin dejar de acercarse.

—¡Bastardos! ¡Ya me he cansado de ir con contemplaciones! ¡Manos a las palas! Keonog levantó su musculoso brazo armado del palo,

Angus hizo fuego y la bala dio en la misma empuñadura del palo, justo entre los dedos del hombretón, quien soltó el arma contundente como si se hubiera transformado en una víbora.

Angus sesgó la boca en una mueca.

—Voy a tirar al cuerpo, si alguien se pone gallito. ¡Atrás! ¡A las palas y los picos!

Los obreros de la galería retrocedieron con los ojos puestos en el caño de las armas empuñadas por Angus y Hank,

Keonog dijo entre dientes, sudando de furia incontenible:

—Supongo que sería capaz de disparar a sangre fría.

—Sí, Keonog.

—Hacía tiempo que nos olíamos algo raro en este asunto del túnel. Cuando nos contrató ya empezó a oler— nos mal.

—¿De veras, Keonog? —avanzó Angus.

—¿Qué hacemos cavando aquí? Angus enseñó los dientes.

—Ya les dije que quiero llegar a ese filón de cobre que está al otro lado de la calle. Keonog tenía los músculos en tensión, lo mismo que sus compañeros.

—¿Es que piensa seguir encañonándonos, Angus? Todos hemos visto que este terreno no puede contener ni un ápice de cobre. Está hablando con gente dedicada a la excavación.

—Les he repetido varias veces que el cobre está al otro lado. El anterior explotador murió sin denunciar la mina. Yo quiero adueñarme antes de que los propietarios del otro lado de la calle den con el filón. Parece que están sondeando algo más allá. También les va algo por el pensamiento.

Keonog apretó los labios.

—Todo eso me suena a puro cuento, Angus. ¿Qué se lleva entre manos?

Angus levantó el arma prestamente y la dejó caer cuando tenía el cráneo de Keonog a su alcance.

El hombrón se vino abajo con un ronquido. Los otros peones quedaron inmóviles.

Angus levantó el revólver.

—¿Alguien quiere hacer más —preguntas? Está abierto el consultorio. Nadie abrió la boca.

Angus movió el revólver en actitud impaciente.

—¡Vamos! ¡A las palas he dicho!

Los peones se alejaron con mirada rencorosa y arrastraron al inconsciente Keonog hacia el interior del túnel.

Poco después se escuchó el lento golpear de los picos en el fondo y el arrastrar de las palas.

Angus se pasó una mano por la cara mientras enfundaba el «Colt» con la otra.

—No los pierdas de vista, Hank. Te va el pellejo en ello.

Hank gruñó y sentóse sobre una vagoneta sosteniendo el rifle entre las rodillas. Angus retornó por el mismo camino que había hecho momentos antes.

Al acabar de subir la escalera de madera que conducía al cobertizo, observó la mirada inquieta de Rick, quien le esperaba allí con las armas a punto.

—¿Lo ha resuelto, señor Angus?

El funerario le dedicó una mirada malhumorada y se dejó caer sobre un rollo de crespones negros rematados en hilos de metal dorado.

—Os pago para que los mantengáis a raya, Rick —dijo.

El individuo a las órdenes de Angus se movió nerviosamente.

—Infiernos, señor Angus. ¿Cree que es fácil contener a cinco tipos que esperan quedar enterrados de un momento a otro?

Angus entornó los ojos y finalmente asintió suspirando roncamente.

—En cierto modo tenéis razón. Donovan ya debía estar aquí para llevar el timón de este negocio. No puedo manejar tantas cosas a la vez.

—¿Cuándo vendrá el señor Donovan?

—Seguro que llega cuando nosotros le hayamos resuelto la papeleta. Condenación, ahora me gustaría verlo aquí. Pero ya se retrasa demasiado.

—Usted no debía haberse echado tantas responsabilidades sobre los hombros, señor Angus.

El funerario abrió las palmas de las manos.

—¿Qué le vamos a hacer? Me comprometí con Donovan a partir las ganancias de este negocio. No me puedo volver atrás después de que hemos empleado tanto tiempo en reabrir el viejo túnel y ahora que está prolongado por debajo de la calle Mayor.

Rick se pasó la lengua por los labios.

—Creo que habrá que llamar al señor Donovan con toda urgencia, jefe.

—Sí, Rick. Todavía no sé cómo las cosas se han mantenido en secreto después de tanto embrollo.

Rick torció la boca en una sonrisa.

—A veces me imagino la cara que pondría la gente de Smouk Creek si se enterara de que la calle Mayor está siendo socavada por debajo.

—Si la apisonadora no desaparece de alguna manera, pronto se enterarán todos. No es posible que el túnel resista ese enorme peso. Estoy rogando para que resistan las traviesas y no se vaya todo al diablo antes del gran día.

—También yo lo deseo de veras, señor Angus. Este se echó atrás en su mullido asiento.

—Hemos armado mucho alboroto para nada —dijo Angus, resumiendo los acontecimientos—. Primero mandamos a Peter Stuart a que liquidase al condenado para— lítico que estaba a punto de soltar la lengua sobre los ruidos subterráneos que se percibían en su casa.

—Pero ya está muerto, señor Angus. Uno menos. Angus continuó:

—Luego mandamos a Ben Forsyte y Nick Moibert para que despeñasen la apisonadora.

Y por poco también metemos la pata. Si Rex Larson los deja vivos en vez de tumbarlos en el acto, nos habrían dado un disgusto poniendo todo el asado al descubierto.

—Yo también he tenido pesadillas después de corrido el riesgo. Sin embargo, era necesario hacer algo con ese chisme de hierro.

—Hay que hacerlo —rectificó Angus.

—Sí, señor Angus —repitió Rick—. Hay que hacerlo por encima de todo. Sería el colmo si de pronto se hundiera la apisonadora en el hueco del túnel y se descubriera el pastel. Angus se puso de pie.

—Por eso hay que telegrafiar a Douglas Donovan inmediatamente. Que ponga remedio. Rick irguióse cuando Angus pasó por delante de él.

—¿Qué hacemos si se desmandan ésos otra vez?

—Liquidar a alguno, Rick.

—Sí, eso los impresionará.

—Hemos de procurar que no interrumpan el trabajo ahora que queda tan poco para llegar a la meta. Luego

Rick vio que el funerario se interrumpía al salir del cobertizo, pero lo que vio en su mirada fué tan expresivo que no necesitó saber más para comprender que ninguno de aquellos hombres que cavaban allá abajo saldría vivo después de acabado el túnel.

Capítulo VI

LEO MITCHELL lanzó una alegre carcajada y tiró de la palanca con energía.

—¡Vamos, «Irene»! ¡«Irenita» de mi alma, pequeña mía…!

La apisonadora dio un cuarto de vuelta y emprendió el alisado de otra franja de camino al tiempo que soltaba rítmicos estampidos de vapor por la corta chimenea y el agua del caño delantero chorreaba cantarinamente.

Leo se asomó por la ventanilla y volvió a reír guiñando un ojo.

—¿Qué te parece, Rex? ¡Se ve que el baño le ha sentado de maravilla a mi muñeca! ¡Se ha quedado más fresca que una rosa!

Leo abrió una válvula y la apisonadora soltó un rugido ronco por la parte trasera que tenía algo de grotesco.

El viejo se rió a carcajada limpia.

Rex levantó la cabeza del suelo donde observaba la incrustación del cascajo.

—Empuja un poco más de piedra hacia este lado, Leo.

El viejo silbó fanfarronamente y con dos dedos movió la palanca conduciendo el artefacto hacia el lugar indicado.

Arrastró un montón de piedras del tamaño de un puño, que fueron desapareciendo debajo del pesado rodillo delantero.

Rex observó cejijunto la homogeneidad del terreno.

—Arrastra ese otro montón de la derecha, Leo. No sé qué pasa que el cascajo no cunde como otras veces.

—Eso esté hecho, muchacho. ¡A…llá voy!

Embistió con el rodillo delantero el montón de pedruscos indicado por Rex, pero de pronto sonó una voz imperiosa:

—¡No pueden hacer eso, señor Larson!

Rex se volvió al reconocer la voz de la señorita Martin.

Leo había tascado el freno y observaba la escena con ojos pestañeantes. La señorita Martin se acercó a paso vivo.

—¿Por qué se empeña en hacer las cosas sin mi consentimiento, señor Larson?

Rex se levantó el ala del sombrero y observó a la bella. Ahora que había descansado del largo viaje estaba más hermosa que nunca.

—Señorita Martin —dijo Rex—. Estamos haciendo lo que debemos. Ella se le aproximó aminorando el paso.

—No pueden amontonar más cascajos en esa capa endurecida. El empedrado reventará por los costados de las cunetas.

Larson se rascó una patilla.

—Estoy seguro de que no ocurrirá nada de eso, señorita. Precisamente le estaba diciendo a Leo que en este tramo no nos cunde la piedra como en otros sitios. Deben haber huecos por llenar a varios pies por debajo.

Eva Martin esbozó una sonrisa sarcástica y beligerante.

—De modo que se empeña en saber más que yo.

Larson se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo oscuro.

—Nosotros tenemos cierta práctica en el allanado de caminos. Usted misma lo dijo, ¿no?

Ella se le quedó mirando y en su rostro se delató que trataba de encontrar una réplica adecuada. Finalmente apartó la mirada de Larson.

—Tiene siempre contestación para todo, ¿verdad, señor Larson?

—No siempre.

Leo asomó la cabeza, malhumorado.

—Bien. ¿Hago rodar a «Irene» o no?

Rex se despojó del sombrero y se dio aire con él.

—La señorita Martin tiene la palabra. Se acabaron las iniciativas propias, abuelo. Leo hizo una mueca ostensiva y dio un puñetazo en la rueda de presión.

Eva Martin abarcó a los dos hombres con la mirada y luego se inclinó hacia el suelo, dejando descansar la pequeña caja que llevaba bajo el brazo.

—¿La ayudo? —se ofreció Rex. Eva dijo entre dientes;

—Puedo perfectamente sola.

Pero forcejeó con la minúscula cerradura sin conseguir levantar el pasador.

Finalmente, emitió una exclamación y se llevó a la boca un dedito que acababa de lastimarse.

Rex sacudió la cabeza.

—Debiera permitirme…

Eva se apartó el dedo de la boca con cierta brusquedad.

—Adelante, señor Larson. Usted parece muy listo.

Rex gruñó asintiendo y levantó el pasador con la simple acción de la uña.

—Estaba ya abierto —explicó.

Eva le arrebató la pequeña caja de un tirón. Luego, hurgó allí dentro y extrajo un nivel de agua.

Colocó el instrumento en el suelo en varias posiciones y Larson no pudo evitar una sonrisa al verla gatear por el empedrado del camino.

De pronto Eva se volvió con brusquedad.

—¿De qué se ríe, señor Larson?

—¿Yo?

—Sí, usted. No me quita los ojos de encima. Le ruego que eche un vistazo aquí. Mire el nivel.

Larson frunció el sobrecejo y se agazapó, observando la burbuja de agua que estaba ligeramente desviada.

—Todavía le falta un poco de estabilidad al terreno. Eva sonrió con desgana y se incorporó.

Rex le tendió una mano para ayudarla y ella se tomó inconscientemente, pero al darse cuenta se soltó de golpe.

—Sabía que iba a salirme por ahí, señor Larson. No hace falta más cascajo. Incluso han aplastado demasiado.

—Estoy en desacuerdo con usted, señorita Martin. Ella se movió con impaciencia.

—Usted.

—Pues bien, insisto en que las próximas pasadas con el cilindro se hagan con la piedra que hay aprisionada. No añada más.

Rex se acarició la barbilla y pareció más abstraído de lo que en realidad estaba.

—Es posible que se forme una grieta en el suelo si existen huecos no llenos en el interior.

—Aténgase a lo que les digo, Larson.

—¡Oh!

Eva Martin levantó los ojos rápidamente hacia él.

—¿Qué quiere decir con ese «oh»? Rex apretó las comisuras de la boca.

—Quiero decir que no habrá más cascajo. ¿No quiere eso?

Eva lo miró con los ojos entornados y finalmente asintió con un golpe de cabeza.

—Exactamente.

—¡Je! —hizo el viejo Leo en aquel instante y golpeó con un dedo a la apisonadora—. ¿Lo oyes, ricura? Se te acabó el cascajo. Paciencia, «Irene».

Eva Martin contuvo el aliento y observó alternativamente a los dos hombres. Por fin, depositó sus bellos ojos en el rostro de Larson.

Rex la miraba con una chispa de ironía en las pupilas, mientras el viejo Leo daba marcha atrás.

Eva soltó el aire retenido en los pulmones.

—Bien, señor Larson. No hace falta que disimule el disgusto que le produce mi presencia como ingeniero.

—Se está equivocando, señorita Martin.

Ella entrecerró las largas pestañas y también reflejó ironía a través de ellas.

—Usted debe ser de esos hombres que consideran que las mujeres sólo deben ocuparse de dirigir una casa. Ya me entiende, cocinar y tocar el piano.

—Da la casualidad que no soy de ésos. Una mujer lista debe emplear el cerebro. Lo malo es cuando quieren colgarse también un bigote de ingeniero.

—¿Qué es lo que está diciendo, señor Larson?

—Usted ha elegido el tema.

Eva movió los labios para replicar, pero no encontró nada a propósito.

—Entiendo. Cree que las mujeres ingenieros o médicos, por ejemplo, nos esforzamos en imitar a los hombres. Por eso habló de la autoridad profesional representándola por un bigote. Tal vez piensa que nos olvidamos de nuestra condición de mujeres a fuerza de destacar en la carrera como cualquier hombre.

—Ya se va acercando más a la verdad. Realmente, una mujer con profesión de ingeniero no se toma en serio su papel que acaba de convertir su vida en una fórmula matemática.

—No le entiendo mucho, señor Larson. Rex asintió.

—Le pondré un ejemplo. Suponga que yo la tomo entre los brazos y la beso en la boca.

—¿Cómo? —Eva pestañeó, retrocediendo.

—Es sólo un ejemplo. Recuérdelo.

Eva apretó los labios.

—Muy bien. Continúe con su teoría.

—Seguro que después del beso iría usted corriendo al pupitre y empezaría a hacer números sobre las impresiones recibidas. Apuesto a que tendría en cuenta el índice de presión y rebasamiento durante el abrazo; calcularía la cantidad proporcional de materiales y fuerzas combinadas en la operación y luego respiraría satisfecha cuando hubiese reducido todo a una cantidad: 15.965, por ejemplo. Después tomaría el problema del peso aparte y echaría mano a las tablas de logaritmos. Tras laboriosos cálculos, obtendría otro número y luego sumaria con el anterior dado. Entonces se iría a descansar con la seguridad del deber cumplido.

—Creo que usted quiere tomarme el peto, señor Larson dijo Eva, tratando de dominarse.

—Le aseguro que nunca he hablado tan en serio.

—Bien, señor Larson —dijo Eva secamente—. Será mejor que vuelvan al trabajo.

Rex sonrió sin decir nada y, finalmente se encasquetó el sombrero cuando ella empezó a alejarse a un costado del camino.

—Continúa hacia atrás, Leo —dijo.

El viejo pegó un grito en contestación.

Rex se fijó en él y notó que el corazón le daba un vuelco.

Leo colgaba del brazo de un sujeto de facciones agresivas que acababa de golpearlo con el cañón de un revólver.

El arma encañonaba al viejo justo en la sien.

Rex se adelantó con unos pasos de autómata y entonces el individuo colado subrepticiamente en la cabina volvió a hablar:

—¡No se mueva o le reviento la cabeza al abuelo!

Eva levantó la mirada del nivel y, al darse cuenta de lo que ocurría, lanzó un entrecortado grito.

El tipo del revólver accionó el cañón hacia la mujer.

—Obligue a esa fulana a callarse o el viejo no lo contará. ¿Vamos, Andy? Si la fulana arma alboroto, la enfrías también.

Rex se volvió hacia atrás y vio a otro individuo de anchos hombros y baja estatura que se acercaba sonriendo con un «Colt» en la mano derecha.

Rex apretó los dientes con fuerza.

—El tipo que les paga está muy empeñado en volver las cosas del revés —dijo.

—Ajajá —corroboró Andy, acercándose por detrás—. Ahora saque usted mismo el revólver a estilo cangrejo. Quiero decir con las pinzas de los dedos. ¡A toda marcha, Larson!

Rex se tomó unos segundos y de pronto notó el revólver de Andy a sus espaldas.

Esperó no obstante un segundo más, pero no pudo ver de reojo al sheriff. No estaba a la vista. Saco el «Colt» y lo dejó caer al suelo.

—Vale, Rocco —dijo Andy, mirando por un lado del cuello de Rex Larson. Rocco tiró abajo al inconsciente Leo.

El viejo se derrumbó como un pelele sobre el cascajo del camino. Rex apretó los puños con fuerza.

—Esto lo van a pagar caro, compañeros.

Andy le dio detrás con la rodilla para hacerlo andar.

—No crea que somos tan duros como aparentamos. En realidad estamos temblando de miedo. Ajajá.

Rex se acercó a la apisonadora, siempre empujado por Andy, y a través del corto camino llegó a la conclusión de que no tardarían en apretar los gatillos y volver a repetir la experiencia de Bev Forsyte y Nick Moibert, los pistoleros muertos que desbocaron la apisonadora.

—¿Van a tirarla también al valle?

—Tenemos una idea mejor —repuso Andy, quien parecía llevar la voz cantante en el asunto—. Vamos a desmontar una pieza del compresor y enterrarla lejos de aquí. Así se convertirá en un trasto inservible.

—No es mala idea. Pero algún día encontraremos la pieza de recambio.

—¿Y qué me dice de su cabeza, Larson? ¿También tiene recambio?

—Cada día se inventan cosas raras y nuevas. También puede haber cabezas.

—Ajajá —rió Andy—. Es una buena recompensa.

El tipo de arriba de la cabina echó a andar el aparato apisonador y al mismo tiempo asintió a un gesto de Andy.

Entonces Rex Larson se agachó con brusquedad.

Andy disparó donde un momento antes estaba la cabeza de Rex, pero el proyectil siguió libre trayectoria y se perdió en el aire.

Para entonces, el sujeto de la apisonadora ya había desenfundado y también hizo fuego precipitadamente.

Hizo un blanco perfecto.

No fue, sin embargo, en el cuerpo de Larson, sino en el pecho de Andy.

El tipo abrió mucho los ojos y dejó caer el arma llevándose las manos al tórax.

—¡Jajá! —hizo. Y de pronto se derrumbó muerto hacia el suelo ante la mirada atónita de Rocco.

Rex no le concedió otra oportunidad.

Alargó una mano y lo atrapó por la caña de la bota. Rocco maldijo, pero ya iba por los aires.

Chocó en el suelo con terrible violencia.

Rex se lanzó encima de él y le colocó un trallazo en el mentón.

Rocco juró en voz alta invocando a todos los diablos del infierno y embistió a Rex hecho una furia.

Rex blocó un buen puñetazo que quedó sin efecto al morir entre el hueco de su antebrazo y, para no perder el tiempo, soltó un revés.

Se llevó parte de los dientes de Rocco, quien se apresuró a escupirlos para no atragantarse.

A partir de entonces, Larson trató de abreviar la lucha sin contemplaciones.

De momento, incrustó la diestra en el hígado de Rocco y apenas le dio tiempo para que recobrara la respiración. Le sacudió un martillazo en la arista del pómulo y luego le rompió la nariz sin andar con remilgos de un fuerte nudillazo en el que puso mucho jugo.

Rocco roncó y se dejó caer hacia atrás.

Rex Larson se apresuró a ayudarlo para que no diera en el suelo y lo reanimó con unas palmaditas en la cara manchada de sangre.

—No ha sido nada, muchacho —dijo—. Levántate.

Rocco puso de su parte todo lo que pudo para poderse afirmar sobre los pies, y al ser soltado por Larson trastabilló.

Rex tomó el revólver del suelo.

—¿Quién les contrató, Rocco?

Rocco vio el agujero del revólver con toda claridad, a pesar de su ojo izquierdo cerrado completamente, y el derecho tumefacto.

—Está en el granero aquel de la derecha. Pasamos por el camino y nos planteó el trabajo en dos palabras. Todavía debe andar allí ese bastardo.

—Buen chico, Rocco. Casi estoy por reconciliarme con usted.

—No sea hijo de perra, Larson. Estoy para caerme.

—De todos modos, andemos un poco hacia allá. Quiero comprobar la verdad y tener unas palabritas con ese sujeto tan simpático. Le necesito a usted como testigo.

Rocco simuló reír con una mueca apenada, dando a entender a Larson que no estaba para bromas.

Echó a andar delante de él.

Para entonces, el viejo Leo acababa de recuperar el conocimiento y armaba una zaragata espantosa llamando al sheriff a gritos y pegando sobre el cascajo.

La bella señorita Martin seguía sin habla, demasiado asombrada por todo lo que estaba ocurriendo.

Rex Larson siguió a Rocco hasta el viejo granero situado en las primeras casas construidas en Smouk Creek y que se hallaban esparcidas por la explanada.

—Empuje la puerta, Rocco. No me fío mucho de usted.

Rocco hizo una mueca que resultaba muy desagradable a causa de la hinchazón progresiva de sus facciones maltratadas.

Empujó la desvencijada puerta de madera con gesto tranquilo, pero de pronto se hizo a un lado.

Por el hueco salió una descarga de plomo acompañada de mucho estruendo.

Rex ya estaba tendido en el suelo cuando vio los fogonazos. Las balas pasaron cerca de sus cabellos.

Rodó sobre sí mismo y a la vez accionó el percutor sin interrupción.

Sonó un grito de muerte en el interior y el desplome pesado de un cuerpo. Larson esperó unos instantes y el silencio fue muy largo.

Entonces se fijó en Rocco y escupió una maldición mezclada con el polvo recogido en el suelo.

El individuo había sido alcanzado por un par de balas y tenía el cuello roto. Yacía de costado como un muñeco descompuesto.

De pronto se escuchó una fuerte galopada por la parte de atrás del granero. Larson se dio vuelta sin ocuparse de ofrecer blanco y rodeó la edificación.

El jinete huía en la distancia.

Rex no quiso malgastar el plomo sabiendo que era imposible acertar y regresó a la puerta trasera del granero.

Casi a la entrada encontró a un tipo boca abajo y, al darle vuelta con el pie, le vio la frente agujereada.

Rex sacudió la cabeza sintiéndose irritado y salió por el lado donde estaba el cuerpo de Rocco.

Después de echarle otra ojeada, enfundó el arma y regresó al lugar donde estaba emplazada la apisonadora.

El sheriff le salió al encuentro con varios hombres entre los cuales iba el viejo Leo explicando a voz en cuello los detalles de la agresión.

El sheriff Ryan clavó su mirada inteligente en el grave rostro de Rex Larson e hizo una señal para contener a los hombres que le seguían y dejar solo al joven de la apisonadora.

Larson volvió la cabeza hacia Eva Martin que estaba todavía en el mismo lugar en que la habían sorprendido los acontecimientos.

La hermosa mujer reflejaba en su bello rostro una gran tensión.

Eva trató de decir algo coherente y adecuado a la situación pero finalmente señaló una fisura que acababa de aparecer en el camino y murmuró:

—Tenía usted razón, señor Larson. Deben haber fallas en los terrenos inferiores. La grieta… ¡Oh, Rex, ha sido terrible! ¡Esos individuos…!

Y se apoyó desfallecida en los fuertes brazos de Rex Larson que la rodearon protectoramente.

Capítulo VII

LOS puntales de madera del techo del túnel crujieron siniestramente y una rociada de tierra y piedras cayó sobre los hombres que abrían la galería.

Los cinco mineros arrojaron los picos y palas y saltaron para ponerse a cubierto del posible derrumbamiento bajo un hueco precario abierto en la roca viva.

El pelirrojo Allan Pulen soltó una espantosa maldición entre dientes.

—¡Todos hacia la boca de esta sepultura! Los demás se dieron prisa en retroceder.

El corpulento Gene Keonog se pasó una mano por la cara simiesca para desprenderse de la tierra pegada.

—Este es el último susto que nos da este condenado agujero.

Un tipejo enclenque cuyas costillas se podían contar a través del sudoroso pellejo, empezó a temblar como un azogado.

—¡Nos van a matar a todos, Gene! ¡Esos tipos dispararán sin pestañear! Gene Keonog lo empujó de un manotazo.

—¿Es qué prefieres quedarte aquí dentro de esta cueva? ¡Muy bien, Reddy! ¡Oid, muchachos: El valiente de Reddy se queda en el agujero de rata.

—¡No! —gritó Reddy, aterrorizado ante la perspectiva de verse solo en aquella enorme tumba.

Allan, el pelirrojo, hizo un enérgico gesto con la mano y atrapó el pico que le servía para abrir brecha.

—Dejemos esto de una vez, Gene. Al precio que sea. Keonog le dio un empellón y apretó los puños con fuerza.

—No vamos a salir inmediatamente. Nos refugiaremos en el recodo del murciélago. El pelirrojo Allan alargó el rostro hacia él enseñándole todos los dientes.

—De modo que ésa era la solución. ¡No, Gene! ¡Todos vamos a salir de aquí al aire libre! Se acabaron las emociones en la galería.

—Tú y los demás os vais a estar quietos y a hacer lo que os diga. El pelirrojo continuó sonriendo de modo desagradable.

—Estamos hartos de darte a ti las iniciativas, Gene. Si los chicos me hubieran escuchado, estaríamos hace tiempo fuera de aquí.

—¡Condenación! —rugió Keonog—. ¡No quiero que me agujereen el pellejo! Desde el recodo del murciélago, nos haremos fuertes y negociaremos con Angus. Tendrá que pagarnos y dejarnos salir.

Allan soltó una carcajada muy falsa.

—Ahí te quería ver. Gene. Por lo que he notado está claro.

—¿Qué es lo que está claro, Allan?

—Tienes miedo.

—Maldito seas…

—¡Está claro, Gene! ¡Tienes el miedo metido en el cuerpo!

—Cállate o te meto un zarpazo en la boca. El pelirrojo abrió las piernas en son de reto.

—Se te acabó el mando, chico. Saldremos de aquí. No todos, alguno se quedará patas arriba, pero parte del equipo recobrará la libertad.

—Estás loco, Allan. ¿No sabes que hay un tipo ahí en la boca del pozo? Allan rió fuertemente.

—¡Adelante, muchachos! ¡El pobre Gene Keonog está viejo! ¡Ya tiembla!

El corpulento Keonog soltó un ronquido y se precipitó contra el pelirrojo moviendo los puños como mazas.

Allan lo burló con un quiebro del cuerpo y le incrustó la izquierda en el abdomen. Cuando Keonog alargaba el ronquido, le cerró la boca de un castañazo.

Keonog se derrumbó pero estaba muy lejos de perder el conocimiento. Se incorporó soltando espantosos juramentos y atacó con renovadas fuerzas al pelirrojo.

Los dos hombres se sometieron a un duro cuerpo a cuerpo.

Los componentes del equipo permanecían con los ojos fijos en la escena y los cuerpos rielando a la luz dándose miradas de rencor.

De pronto sonó la voz del guardián Hank:

—¡Quietos o voy a dejaros cosidos uno al otro!

Keonog y Allan se separaron resollando y dirigiéndose miradas de rencor, Allan dio una cabezada hacia delante.

—Anda, Gene. Estarás contento. Has conseguido atraer a este bastardo. Hank movió el rifle de uno a otro hombre.

—Cuidado con la lengua, Allan. Tengo el dedo a punto de darle al gatillo. El pelirrojo lo miró con la dentadura brillante como la de un lobo.

—Muy bien, Hank. Dale gusto al dedo. Anda, dispara ya. Hank se removió nervioso.

—No perdáis la cabeza, muchachos.

El pelirrojo continuó avanzando hacia él.

—Ya tienes el gatillo medio apretado… un poco más y el balazo. Aprisa, Hank. Pero atiende una cosa.

Hank lo miró recelosamente y se humedeció los labios.

—¿Qué es lo que te cueces?

Allan rechinó los dientes sin dejar de sonreír de modo que le resultó escalofriante a Hank.

—Procura barrerme a la primera, Hank. Si consigo acercarme a ti y ponerte la mano encima, voy a desparramarte los sesos por esta pocilga. Dale al gatillo.

Hank levantó el labio superior y dio un paso atrás.

—Quieto, Allan. ¡Infiernos, deja de andar o te clavo un plomo en la sesera! El pelirrojo abrió los brazos.

Entonces Hank se hizo cargo de la situación.

Los demás imitaron a Allan y se dirigieron hacia él con los lomos encorvados y las manos armadas con picos y palas. Si él, Hank, tumbaba a uno no podría ser tan rápido para contener la avalancha de los cinco restantes. Se lanzarían sobre él como una jauría de lobos y lo despedazarían en unos segundos. Estaban decididos a todo. ¿A cuántos podría tumbar? ¿Uno? ¿Dos? ¿Tal vez tres? Pero los que quedaran engrasarían las paredes con su pellejo desollado.

De pronto Hank tuvo una ocurrencia.

Dio media vuelta y echó a correr en busca de la salida al tiempo que emitía estridentes gritos.

Los hombres de la galería subterránea corrieron haciendo resonar sus botas con fuerza entre las estrechas paredes.

Hank desorbitó los ojos al sentirlos cerca de él y dejó escapar el lastre que le parecía el rifle.

Detrás de él celebraron la posesión del arma con un aullido de alegría. Sonó un disparo y Hank voló a través del estrecho corredor.

Trepó los escalones de madera de tres en tres y cruzó el cobertizo.

—¡Ricky! —gritó.

El otro guardián ya saltaba de un camastro con el rifle por delante.

Se echó el arma a la cara y asomóse a la boca de la cueva soltando un par de disparos.

No hizo blanco al disparar a ciegas, pero desde abajo le enviaron una bala que le arrancó el «Winchester» de las manos.

Rick y Hank recularon al verse despojados de los rifles y echaron mano a los revólveres.

Pero el pelirrojo Allan había escalado los peldaños con la rapidez de un diablo y los encañonó con el rifle.

—¡No toquéis los revólveres! —ordenó. Rick y Hank levantaron las manos.

Justo en aquel momento irrumpió Stanley Angus por la puerta del cobertizo y se quedó paralizado al ver los dos rifles que le apuntaban.

Allan se acercó hacia él.

—¡Bueno, señor Angus! ¿Tenemos un buen rato de conversación?

Angus estaba erguido y su rostro carecía de color, aunque sus ojos estaban serenos y brillaban con fuerza.

—¿Qué te propones, Allan? Esta no es la mejor manera de ganar los trescientos dólares por cabeza que cobraréis al final del trabajo.

Allan ladeó la cabeza sonriente.

—Vamos a cobrar de todos modos, señor Angus. Usted va a soltar la pasta y nosotros nos largaremos. Antes de desaparecer se verá una pierna agujereada y los dientes en el suelo. Puede dar gracias a que no nos empeñemos en convertirnos en asesinos. Ganas por su piel no nos faltan.

Los músculos del rostro de Angus se atirantaron.

—Vas a arrepentirte de esto, Allan.

El pelirrojo lo miró de arriba abajo, mostrando sus dientes muy blancos en una expresión de risueña furia.

—¿De veras, señor Angus?

—No me conocéis bien.

El pelirrojo rió con ganas y se dirigió a los que le secundaban.

—¿Habéis oído cosa igual, muchachos? ¡El señor sabe ladrar amenazas incluso cuando se ve delante del hocico de un rifle! ¿No tiene gracia?

Sus compañeros corearon con risotadas aquellas palabras. Angus apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Eres muy decidido, Allan.

—No sabe usted cuánto.

—Muy bien. Todo ha sido muy gracioso. Tomaré en consideración vuestras quejas.

Ahora a trabajar.

Allan hizo una mueca burlona.

—¿Crees que eso es tan fácil, Angus?

—Todos fuisteis contratados para hacer este subterráneo.

—Sí, eso es cierto.

—Cumplid como los buenos y tendréis los dólares prometidos.

—No vamos a hacer tal cosa porque el contrato al que se refiere es nulo.

—¿Por qué es nulo, Allan?

—Usted nos engañó.

—No te entiendo. ¿Acaso no es esto un subterráneo?

—Sí, pero no conduce a ninguna mina de cobre. Le he estado dando vueltas al asunto y ya sé concretamente adónde conduce.

Angus tragó aire por la boca.

—Allan, cállate.

—No me puedo callar ahora. He estado callado durante mucho tiempo pero había algo que me impedía abrir la boca. Los rifles de Hank y de Rick, pero ahora los muy bastardos han quedado desarmados lo mismo que usted. ¿Y sabe lo que le digo, Angus? Vamos a hablar clarito.

La puerta del cobertizo se abrió de golpe y casi instantáneamente sonaron tres estampidos.

Pero sólo un hombre había apretado el gatillo, justo el que acababa de irrumpir en la estancia.

Allan recibió un pildorazo en el centro del pecho y se fue hacia atrás lanzando un grito de muerte.

Sus otros compañeros que empuñaban las armas arrebatadas las dejaron caer como si quemasen.

Todos miraron con expectación ah hombre que acababa de disparar.

—¡Donovan! —exclamó Angus, el funerario.

Capítulo VIII

DOUGLAS DONOVAN estaba por los treinta y cinco años de edad y era alto, rubio, de ojos muy azules y cara bronceada.

—¡Malditos seáis todos! ¿Qué es lo que pasa aquí? El caído Allan levantó la cabeza.

—¡Asesino! —exclamó, y luego ya no pudo decir más porque expiró. Donovan gritó otra vez:

—¿Es que no me has oído, Angus? ¿Qué pasa?

—Se rebelaron.

—Conque se han rebelado, ¿eh? Esta pandilla de piojosos se han rebelado… —dio unos pasos por la estancia apretando con firmeza el revólver que ya había escupido plomo tres veces.

Todos los hombres que estaban allí se estremecieron porque la cara del rubio parecía la de un loco.

—Ten cuidado, Donovan —dijo Angus—. Nos hacen, falta para continuar el subterráneo.

Aquellas palabras detuvieron a Donovan. Respiró entrecortadamente varias veces y por fin sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Ya podéis decir que Angus os ha salvado la vida, bastardos. Ahora bajad por ese túnel y poneros a trabajar como demonios. ¡Vamos, rápido!

Hizo otros dos disparos aunque no tiró a dar.

Los hombres se precipitaron por el agujero que conducía al pasadizo, chocaron entre sí, se atropellaron.

Algunos de ellos cayeron de cabeza pero abajo se levantaron y continuaron su camino hacia la parte del agujero donde se había iniciado el levantamiento.

Donovan señaló el cadáver de Allan.

—Quitad esa basura de ahí. Angus impartió órdenes:

—Hank, Rick, depositad el cadáver en la parte trasera pero no os lo llevéis hasta que sea de noche.

Los atemorizados guardianes se apresuraron a obedecer. Al fin quedaron a solas, Donovan y Stanley y Angus.

El rubio dijo:

—Valiente socio me he buscado.

—Lo siento como tú, Douglas, pero a veces uno no puede ser dueño de los acontecimientos.

—Y un cuerno. Uno siempre debe conservar las riendas en los negocios, especialmente cuando son tan importantes como éste.

—Tienes que hacerte cargo de las circunstancias, Douglas.

—¿Qué circunstancias?

—Ha surgido un imponderable.

—Utilizas palabras muy rimbombantes para ser un funerario.

—Eh, Douglas, ¿necesito recordarte que esto fue idea mía? Fue a mí a quien se le ocurrió asaltar el banco construyendo un pasadizo que nos condujese hasta el mismo lugar donde están las arcas.

—Sí, admito que se te ocurrió a ti. Pero nunca lo habrías llevado a cabo porque eres un tipo con mucho miedo en el cuerpo. Si hubieses tenido suficientes agallas, no habrías recurrido a mí.

—Sí, Douglas, eso lo reconozco.

—Cuando nos embarcamos en el asunto te dije que había que tener mano dura con los hombres que se encargasen de hacer el pasadizo.

—Y la he tenido dura.

—Conque sí, ¿eh? Si me demoro un poco más en llegar aquí, esos tipos habrían volado después de rebanarte la nuez.

—Están temblando de miedo desde hace unos días.

—¿Y por qué tiemblan?

—Por una apisonadora.

Donovan hizo una mueca terrible.

—Angus, ten cuidado con tomarme el pelo o te juro que te dejo frito.

—Te estoy hablando en serio. Se trata de una de esas máquinas que se utilizan para pavimentar las calles.

Douglas se quedó de muestra.

—Sí, ahora recuerdo haber visto ese armatoste en la calle Mayor… Creo que empiezo a comprender —señaló el agujero—. La apisonadora hace trepidar las paredes del agujero y amenaza con hundir el subterráneo.

—Ésa es la cuestión.

—Maldita sea… ¿Por un obstáculo tan simple has permitido que todo pudiese venirse abajo?

—Oye, Douglas, no se trata de un obstáculo tan simple.

—¿Cómo que no? ¿Cuánta gente sirve esa apisonadora?

—Dos hombres.

Donovan agrandó los ojos

—Dos hombres —repitió—. ¡Maldita sea! ¿Cómo no te has desprendido ya de ellos?

¿Por qué no has mandado esa apisonadora al infierno?

—Lo he intentado todo pero no ha servido de nada. He pagado ya a una manada de pistoleros para que retirasen de la circulación a ese par de tipos, Red Larson y Leo Mitchell que sirven la apisonadora. Hasta una de las veces logré que la máquina fuese a parar a una alberca pero es como si estuviese viviendo una pesadilla. La apisonadora siempre está ahí arriba armando jaleo, rompiendo los nervios de los muchachos, llenándolos de miedo.

—Por fortuna, todavía he llegado a tiempo.

—Ojalá hubieses venido antes.

—Sabes que no pude, Angus. Tenía que resolver otro negocio en Dodge. Un tipo me debía algún dinero y no tuve más remedio que quedarme allí para cobrar…

Donovan paseó por la estancia masajeándose el mentón.

De pronto oyó el trepidar de un motor y se detuvo doblando la cabeza hacia la puerta, aguzando el oído.

—La apisonadora, ¿eh? —rezongó.

—Sí, Douglas. Ahí la tenemos. Es un martilleo constante.

—¿Cómo está la galería?

—No hay peligro respecto a las primeras yardas pero, al acercarnos al banco, no hemos tenido más remedio que subir un poco hacia arriba. Es donde aparece el peligro, ya que la apisonadora pasa exactamente por allí. El techo podría ceder y en ese caso quedaría todo descubierto.

—¿Por qué no lo habéis apuntalado?

—Lo hemos hecho, pero apareció una filtración de agua subterránea que reblandece las paredes. Tú sabes que entre nosotros no hay ningún técnico. ¿Qué te parece si contratamos uno?

—Eso costaría caro y el tipo podría irse de la lengua.

—Le podríamos dar matute como a los demás, una vez terminado el negocio.

—Eso significaría que tendría que desplazarme para buscar al especialista. No, Angus, no podemos perder tanto tiempo. ¿Qué distancia falta para llegar al banco?

—Unas ocho yardas.

—Me refiero al punto B.

—Doce.

—¿Has calculado los días de trabajo?

—Ahí está lo malo. A estas horas nos debían de faltar cuatro yardas nada más pero esa apisonadora nos ha retrasado mucho el trabajo, y lo seguirá retrasando si continúa corriendo por ahí arriba.

—Está bien. Yo me ocuparé de eso.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que tú debiste haber hecho hace mucho tiempo. Pagar a gente competente para que retiren de la circulación a los dos de la apisonadora.

—Te aseguro que…

—No me asegures nada, Angus. Todo en esta vida consiste en rodearse de la gente adecuada.

—Oye, te advierto que el chico no es manco. Me estoy refiriendo a Rex Larson. Tiene un saque impresionante y le pega a los puños que es una filigrana.

—Ya está bien de alabarlo, Angus. Con saque y con puños, ese fulano esta noche se irá al infierno.

—Sería el primero en felicitarte.

—Pues felicítame porque Larson no lo contará.

Llamaron a la puerta y Angus preguntó con la mirada a Douglas si podía autorizar la entrada.

Donovan sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Adelante, muchachos.

Entraron en la estancia Hank y Rick.

—Sois los centinelas de abajo, ¿verdad? —inquirió Donovan.

—Sí, señor Donovan.

—Y habéis dejado que ese grupo de bastardos se hiciesen dueños de los rifles por unos momentos.

—Verá, señor Donovan —empezó a decir Hank.

—¡Silencio cuando hable yo!

—¡Perdone, señor Donovan!

—A la próxima vez que vuelva a ocurrir, os juro que también vosotros tendréis un castigo.

Los dos centinelas bajaron la mirada avergonzados.

—Tomad las armas otra vez y manteneos vigilantes. Haced trabajar a esa pandilla de imbéciles. Cuando lleguéis abajo, les podéis adelantar una noticia que les servirá de aliento. Esa apisonadora no funcionará mañana.

Hank y Rick se sintieron aliviados al oír aquello.

—Es lo que les ha puesto nerviosos —dijo el primero—. Y la verdad es que también nosotros lo estamos. Cuando el techo se pone a temblar, esperamos que de un momento a otro se venga todo abajo. ¿Se da cuenta, señor Donovan?

—Sí, me doy cuenta —asintió Douglas—. Pero repito que ya no tenéis que preocuparos. Hasta luego, muchachos.

Donovan hizo un saludo y abandonó la estancia.

Poco después se detenía justamente en la esquina del banco.

La apisonadora estaba dando la vuelta un poco más abajo para emprender la subida. La tripulaba un viejo y el joven que indudablemente era Rex Larson estaba en camiseta delante del artefacto, haciendo señales con las manos al anciano.

Rex fue retrocediendo lentamente y la apisonadora le siguió.

Donovan vio llegar ante sí al joven y estuvo tentado de pegarle un puntapié y enviarlo sobre el enorme rodillo. Naturalmente, antes de que frenase el viejo, Larson quedaría convertido en una lámina pulposa. Lástima que hubiese tantos testigos por los alrededores.

En aquel momento la apisonadora soltó un resoplido anormal y se detuvo bruscamente.

—¿Qué pasa, Leo? —preguntó Rex.

—«Irene» se me ha acatarrado.

—Dímelo en cristiano.

—Cuestión de presión, muchacho. ¿Qué les pasa a las personas cuando les baja bruscamente la temperatura? Se ponen enfermas, ¿verdad? «Irene» es como una mujer. También está sujeta a las alteraciones propias de su sexo.

Donovan se echó a reír.

—Es una graciosa comparación —dijo.

Larson volvió la cabeza hacia él sonriendo también.

—Tenía que oír las cosas que el viejo dice de su apisonadora. Sólo falta que le compre unas medias.

El viejo rezongó:

—No pierdo la esperanza de comprárselas algún día.

—Oigan, ustedes son dos tipos simpáticos —dijo Donovan.

—Gracias, señor…

—Douglas Donovan.

—Soy Rex Larson y el novio de «Irene» es Leo Mitchell.

—Encantado, amigos —dijo Donovan con su voz amable—. Parece que han acometido una dura faena…

—Todo trabajo es duro si no se hace con alegría —respondió Larson—, y aquí donde nos ve, nosotros somos dos tipos muy alegres.

—¿Sabe una cosa, Leo? —dijo Donovan mirando al viejo—. Desde pequeño sentí deseos de trepar a uno de esos chismes.

—Hágalo ahora si quiere, señor Donovan —sonrió el viejo.

—¿De veras?

—Claro que sí. No tenga miedo, «Irene» es menos inofensiva que una girl con cara de ángel.

—Pero usted acaba de decir que «Irene» no se encuentra en condiciones. El viejo echó una mirada al indicador de la presión.

—Bueno, ya está lista. Suban, viajeros, si quieren llegar en cuatrocientos años a su destiño.

—¿Me puede llevar hasta la esquina del otro lado? —rió Donovan mientras se dirigía a la apisonadora.

El viejo se apartó a un lado para dejarle el hueco libre.

Una vez arriba, Leo puso en marcha el artefacto, el cual empezó a deslizarse con su natural petardeo.

Donovan dijo:

—Demonios, esto es mejor que domar a un potro salvaje.

No estaba acostumbrado a las trepidaciones del piso de la máquina y se movía como un azogado. Por el contrario, el viejo se mantenía firme y reía como un niño.

—¡Agárrese, señor Donovan!

Donovan observó atentamente el interior del aparato. Sí, allí abajo, junto a aquella palanca, había un hueco estupendo. Bastaría con depositar en él unos cuantos cartuchos de dinamita, pegar fuego a la mecha y la parte más delicada de aquella máquina saltaría en pedazos dejándola inservible.

Bueno, ya había conseguido su objetivo, y aquel par de palurdos seguían riendo divertidos sin darse cuenta de que él les iba a labrar la ruina.

Llegaron a la otra esquina, Donovan señaló el suelo y dijo a voz en grito por encima del ruido:

—¿Cree que si me arrojo a esta velocidad me destrozaré, abuelo? Leo se mondó de risa tomándose los riñones.

—Tiene usted la gracia por arrobas, señor Donovan. Sí, señor. La tiene. Donovan saltó al suelo.

El abuelo paró la máquina.

—El día que se case, ya sabe que tiene el vehículo a su disposición, señor Donovan.

—Tomaré en cuenta su invitación, Leo —dijo Donovan y se volvió hacia el joven—. Me alegro mucho de haberles conocido.

—¿Es usted de aquí, señor Donovan? —preguntó Rex.

—No, sólo vine por Smouk Creek para ventilar un negocio. En cuanto lo haya terminado me marcharé. ¿Tienen ustedes para mucho tiempo?

—Terminaremos dentro de tres o cuatro días. De pronto una voz dijo:

—¿No le parece que eso lo debo decidir yo?

Era la señorita Eva Martin, quien acababa de hablar.

Donovan se quedó admirado al ver a la mujer y carraspeó fuertemente. Rex interpretó adecuadamente el carraspeo y dijo:

—Señor Donovan, le presento a nuestro ingeniero, la señorita Eva Martin. Donovan se despojó del sombrero.

—Encantado, señorita Martin… Douglas Donovan. La joven hizo una inclinación con la cabeza.

—Aunque sea contradecir al señor Larson, quizá estemos aquí unos cuantos días más, señor Donovan.

—Ahora que la conozco a usted me considero afortunado —dijo Donovan, mirándola ligeramente a los ojos.

La joven coloreó las mejillas y apartó la mirada hacia Rex.

—¿Cómo va todo, señor Larson?

—De primera, señorita Martin. En cuanto terminemos este tramo acometeremos el espacio más cercano al banco.

Donovan dio un respingo. Aquella parte, la más cercana al banco, era el lugar por donde la apisonadora no debía pasar.

La señorita Martin examinó el trozo de terreno que la apisonadora acababa de trabajar.

—Den otro par de vueltas por aquí.

Rex se percató de que eran innecesarias aquellas dos pasadas de la apisonadora, pero también se percató de que la señorita Martin exhibía su calidad de jefe delante del señor Donovan.

—Muy bien, señorita Martin —dijo—. Ya lo has oído, Leo. En marcha. El joven y el viejo, con su apisonadora, se fueron alejando poco a poco. Donovan sonrió columpiándose sobre la punta de los pies.

—Me ha dejado maravillado, señorita Martin. He oído hablar de mujeres ingenieros, pero es la primera vez que tengo un ejemplar delante y permítame decirle que todavía estoy conmocionado.

—Muy amable, señor Donovan.

—¿Puedo invitarla a almorzar, señorita Martin?

—Lo siento, señor Donovan, pero no me es posible. He de estudiar unos planos de la obra.

—En tal caso, espero volverla a ver. Quizá en otra ocasión tenga más suerte —se tocó el ala del sombrero y echó a andar hacia el restaurante de Ken Tuang.

La señorita Martin permaneció un rato en el mismo lugar.

Al ver que el joven Larson se aproximaba a un cubo para lavarse las manos, ella también fue hacia aquel lugar.

—¿Amigo suyo el señor Donovan?

El la miró agachado un segundo y contestó mientras se seguía lavando:

—No. Lo conocimos aquí. Se ve que sólo quería curiosear. Al parecer, usted le ha impresionado mucho. Hasta es posible que sólo pretendiese eso, una oportunidad para que usted le fuese presentada.

—Entonces ¿por qué lo hizo?

—¿Yo? —dijo él, irguiéndose—. No tengo ni tenía ningún inconveniente. Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—¿Puede venir luego al hotel?

—No sé si podré… El trabajo…

—¿Para qué se cree que iba a venir a mi habitación? —lo interrumpió ella, nerviosa—.

Quiero que vea los planos.

El la midió de pies a cabeza.

—Muy bien. Veré los planos.

La joven fue a decir algo pero dio media vuelta con brusquedad y empezó a alejarse.

—¿A qué hora, señorita Martin? Ella se volvió un instante.

—Cuando haya terminado la jomada, naturalmente.

—Corriente, jefe —dijo él con cierto retintín.

Varios ciudadanos que caminaban por la acera se volvieron y echáronse a reír.

La señorita Martin los fulminó a ellos con la mirada, luego a Larson y finalmente prosiguió su camino.

Capítulo IX

STANLEY ANGUS entró en la estancia donde Douglas se encontraba tendido en la cama.

—Las cosas van mucho mejor en el subterráneo —anunció Angus—, pero los muchachos siguen temiendo que las paredes se vengan abajo.

Donovan se irguió quedando sentado en el borde del lecho. Sus labios esbozaron una sonrisa.

—Ya me he encargado de eso.

—No te comprendo. Acabo de ver la apisonadora y justamente el viejo iba a hacerla funcionar.

—Funcionará por poco tiempo. He contratado a un hombre para que deposite en cierta parte de la máquina un buen lote de cartuchos de dinamita. Lo hará esta misma tarde después que el viejo haya dejado de trabajar.

—Infiernos, eso es bueno. Donovan se acarició el mentón.

—¿Sabes una cosa, Angus?

—¿El qué?

—Aparte del dinero que vamos a sacar del banco quizá consiga otra cosa en esta ciudad. Esa chica, el ingeniero que dirige las obras de la calle; no está mal del todo.

Angus se echó a reír.

—Yo más bien diría que es un bombón.

—Es lo que me parece a mí.

—Le has echado el ojo, ¿eh, Donovan?

—La verdad es que sí.

—¿Y qué dice ella a eso?

—Se lo tendré que preguntar —repuso Donovan, y rió estremeciendo los hombros.

* * *

Rex golpeó con los nudillos en la puerta de la habitación en que se alojaba Eva Martin.

—Puede pasar —dijo la joven.

Estaba sentada en un sillón manejando unos papeles ante la mesa.

—Buenas tardes, señorita Martin.

—Ah, es usted.

—¿Esperaba a alguien más? Ella levantó la barbilla.

—¿Por qué es usted tan impertinente?

—Perdone, pero me dio la impresión de que ese Donovan se apresuraría a establecer nuevo contacto con usted.

—Pues se ha equivocado. Y ahora, si me lo permite, empecemos el trabajo.

—Sí, señorita Martin.

—Eche una ojeada a los planos y dígame su opinión.

Rex examinó los papeles que ella le entregó. Al cabo de un rato, emitió un gruñido:

—Aquí hay una falla.

—¿Una falla? —exclamó la joven y se puso bruscamente de pie. Larson dejó los planos sobre la mesa y señaló un tramo de la calle.

—Aquí hay un desnivel en el terreno.

—Lo he tenido en cuenta, señor Larson.

—Desde luego, señorita Martin. Basta echar una ojeada al plano para saber que usted lo advirtió, pero tendremos que hacer un relleno en un área de diez metros cuadrados para que el pavimento no ceda en un corto plazo de tiempo. Según el plano, usted ha dado el mismo tratamiento a toda la extensión de la calle.

—Fie hecho los cálculos exactos, señor Larson.

—La comprendo a usted muy bien, señorita Martin, y le felicito, porque son unos cálculos muy bien hechos. Pero la práctica es otra cosa.

—¿Intenta sugerir que soy un mal ingeniero?

—Nada de eso, señorita Martin. Yo no tengo su título, pero he pasado muchos años de mi vida pavimentando calles y carreteras. Usted ya me comprende.

La joven cruzó los brazos.

—Se hará como figura en el plano.

—Sería una lástima.

—No consiento que discuta mis órdenes.

—De acuerdo, señorita Martin, de acuerdo. Pero cuando el Ayuntamiento de esta localidad se queje porque el pavimento cede, recuerde que se lo advertí.

La cólera de la joven iba en aumento.

—¡Usted es un sabihondo!

—No, señorita Martin. No lo soy.

—Quiere imponerse sobre mí. No consiente que una mujer le diga lo que tiene que hacer.

—Se equivoca.

—¿Por qué no lo confiesa? Diga que su orgullo de hombre no le permite aceptar mis mandatos.

Rex se apretó el puente de la nariz.

—Se está poniendo demasiado dramática, señorita Martin — sonrió—. No me cuesta ningún trabajo obedecerla. Me he permitido llamarle la atención sobre cierto aspecto del plano, pero si usted dice que las cosas han de hacerse como usted quiere, por mí no hay inconveniente. Adelante.

Hubo un silencio entre los dos jóvenes.

—Ya puede marcharse —dijo ella—, pero llévese los planos.

Él tomó los planos con docilidad y luego alzó los ojos mirándola a la cara.

—¿Puedo pedirle una cosa, señorita Martin?

—¿De qué se trata?

—¿Quiere olvidar por unos momentos que es usted mi jefe?

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. ¿O no se atreve porque quiere conservar su autoridad?

—Muy bien —dijo Eva con aire de desafío—. Ya está olvidado. No soy su superior en este momento.

—Magnífico, señorita Martin —dijo él y se encaminó hacia ella.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Eva.

—Algo que estoy deseando desde que la conocí —dijo él y atrapándola por la cintura la atrajo fuertemente contra sí y la besó en la boca.

Ella trató de soltarse pero Rex no la dejó libre hasta pasado un minuto.

—¡Señor Larson…! ¿Qué es lo que acaba de hacer?

—Ya lo ha visto. He dado rienda suelta a mi instinto.

—Es usted un bruto, pero no crea que esto va a acabar aquí, ¡Lo denunciaré a nuestra compañía! ¡Lo despedirán!

Rex movió un dedo en el aire sin perder la sonrisa de los labios.

—Eh, eh, señorita Martin… Eso es algo sucio… ¿No se acuerda? No la ha besado el hombre que estaba bajo sus órdenes, sino un ciudadano cualquiera.

Eva respiró tempestuosamente.

—Se ha aprovechado de las circunstancias.

—Perdón, señorita Martin, pero ahora tengo mucho trabajo —dijo él, y se dirigió hacia la puerta.

—Es usted un… un…

Larson giró sobre sus talones con la mano en el pomo de la puerta.

—Hasta luego, jefe.

Y, antes de que ella pudiese agregar nada, salió de la habitación.

* * *

Rex entró en el saloon y se acercó a la mesa donde se encontraba el viejo Mitchell.

—¿De dónde vienes, muchacho?

—Fui a la estación para ver si había algo —mostró un paquete—. Ha llegado el nuevo compresor.

—Infiernos, eso es bueno. «Irene» se va a poner más contenta que una viuda con novio a la vista.

—¿Dónde dejaste la apisonadora? No la vi en la calle.

—«Irene» recibió mucho calor hoy y la dejé junto al almacén general. —Mitchell se tocó el costado—. También para mí fue un día malo. Tengo un dolor de riñones infernal.

—Bueno, bueno, no tienes que molestarte. Yo mismo iré allí para cambiar el compresor.

—Gracias, Rex. Te lo agradezco mucho. Larson hizo un saludo y salió del saloon.

Estaba oscureciendo y echó a andar por la acera, hacia el lugar donde Mitchell había dejado la apisonadora.

Dobló por la esquina y vio la máquina envuelta en sombras.

De pronto una voz dijo:

—Eh, ¿adónde va?

El hombre que a él se dirigía estaba enfrente con el revólver en la mano. Era un tipo estirado, de boca mellada y nariz ganchuda.

Rex le señaló la apisonadora.

—Voy ahí. ¿Tiene inconveniente?

—De modo que usted es el chico que les gana a todos.

—Eh, oiga, ¿quién es usted?

—Fletcher, Emery Fletcher. Ese es mi nombre.

—Celebro conocerle, Fletcher. Hasta la otra —dijo Rex, y fue a dirigirse otra vez hacia donde estaba la máquina.

—Eh, quédese quieto ahí si no quiere que lo emplome. Rex se detuvo a tiempo de oír un ruido en la apisonadora.

—¿Quién anda ahí?

Vio una figura que se movía y luego apareció una cabeza.

—¿Tenemos invitados, Fletcher?

—Sí, Sam. Llegó uno de los dueños del juguete.

—Pues dile que espere un poco y le verá las tripas, Rex entrecerró los ojos.

—¿Qué están intentando hacer? Fue Fletcher quien respondió:

—Se lo diré en secreto, Larson.

—Dígalo, No se lo contaré a nadie.

—Soy una persona muy sensible a los ruidos, se lo puedo jurar. Mi madre dijo que lloré por primera vez cuando tenía tres años. ¿Qué le parece?

—Usted como bebé debió ser un primor.

—Me alegro que lo reconozca, Larson. Ahí lo tiene todo explicado. De mayor he continuado así. Los estampidos me ponen nervioso. ¿Me sigue el rastro, compañero?

—Seguro.

Fletcher señaló la apisonadora.

—Ese artefacto es una invención del demonio. Esta mañana llegué al pueblo. Quise dormir. Me tendí en la cama y, ¿qué es lo que pasó? De pronto oí un golpeteo. Un ruido infernal, paf, paf, paf, paf, paf, y luego pom, pom, pom… Era para volverse loco, Larson. Se lo juro. Para volverse loco. Entonces voy y le digo a Sam: «Maldición, Sam, ¿es qué en este pueblo se han vuelto locos?»

Y el bueno de Sam se asoma a la ventana y me dice: «Es una apisonadora, Fletcher.»

—Un bonito drama —comentó Rex.

—Sí, señor. Usted lo acaba de decir. Era algo insoportable, de modo que voy y le digo a Sam: «Oye, Sam, esa máquina me la cargo yo…»

—Así que por eso están aquí. Para cargársela.

—Caramba, señor Larson, usted debería ganarse la vida como adivino.

—¿Qué van a hacer?

—Es algo la mar de sencillo y que resulta rápido. Sam está poniendo unos cartuchos de dinamita en el lugar adecuado. Encenderá la mecha y luego, ¡bum…! se acabaron los ruidos molestos.

Larson sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No, Fletcher. No puede hacerlo.

—¿Por qué no?

—Esa máquina cumple una misión, pavimenta una calle. Es el progreso, Fletcher.

—No me enternecerá, Larson. ¿Estás listo ya, Sam?

—Sólo falta un minuto y lo dejo listo.

Larson dio un paso hacia la máquina pero Fletcher lo contuvo.

—Muévase una pulgada más y le meto una bala en el estómago. El joven se detuvo.

—Está bien, Fletcher —dijo.

Y de pronto le arrojó el paquete que tenía en la mano y él fue detrás.

Durante un segundo, Fletcher no tuvo más remedio que prestar atención al proyectil que volaba hacia su cabeza. Se agachó para burlarlo y luego quiso apretar el gatillo, pero entonces, Rex ya había caído sobre él y lo atenazaba por la muñeca armada.

Los dos rodaron por el suelo.

—¡Cuidado, Sam! —gritó Fletcher.

Rex golpeó en la quijada a Fletcher dejándolo aturdido. Se puso de pie rápidamente y corrió hacia la apisonadora.

Se produjo un fogonazo ante sus ojos y sintió cómo la bala le hacía aire en el cabello. Atrapó por el cuello a Sam y dio un tirón brusco de él hacia abajo.

Aquello resultó muy malo para Sam porque su cráneo golpeó contra la barra del freno y cayó hecho un ovillo sobre el piso de la máquina.

Rex vio que la mecha estaba encendida y se agachó para evitar la catástrofe, pero calculó mal los efectos del golpe sobre Fletcher, porque en ese instante lo sintió llegar a la apisonadora.

Se levantó sacando el revólver y vio que Fletcher se disponía a hacer fuego otra vez sobre él…

Rex apretó el gatillo antes.

Fletcher recibió el balazo en el estómago, se fue contra la pared y empezó a derrumbarse.

Sam se escurrió por el hueco de la apisonadora y echó a correr perdiéndose en la oscuridad.

La mecha estaba llegando ya a su límite. Atrapó el paquete de cartuchos de dinamita y lo arrojó con todas sus fuerzas hacia el fondo del callejón mientras gritaba:

—¡Corra, Sam!

Se produjo un estruendo y luego hubo un silencio.

Rex había quedado sentado sobre el piso de la máquina. Se levantó poco a poco.

Fletcher estaba despatarrado contra la pared y ya había dejado de existir.

Oyó ruido de carreras y vio avanzar por el callejón al viejo Mitchell seguido del sheriff.

—Infiernos —exclamó Leo—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Otro sabotaje. Intentaron volar la máquina. El sheriff miró el cadáver.

—Dios mío, Emery Fletcher.

—¿Lo conoce, sheriff?

—Era un punto de cuidado.

—Su compañero logró huir. Fletcher lo llamó Sam.

—Debe ser Sam Tracy. Era inseparable de Fletcher.

—¿Qué me dice de ellos, sheriff?

—Pájaros de ala negra, Larson.

—¿De quién dependían?

—Del que primero les pagaba.

—Ya entiendo. Trabajaban de encargo.

—Justo, muchacho —el sheriff se rascó la pelambrera. Leo Mitchell había examinado entretanto la apisonadora.

—Maldita sea… Colgaré a quien te haga daño, «Irene». ¿Me oye, sheriff?

—Sí, le oigo.

—Y no me vuelva a soltar esa historia de los ciudadanos que están molestos por el ruido que armamos mientras vamos de un lado a otro.

El sheriff Ryan escupió un salivazo en el polvo.

—Oigan, compañeros. Yo tampoco creo ya esa fábula. Aquí debe haber gato encerrado.

—¿Qué ocurre, sheriff? —preguntó Rex.

—Para mí está la mar de claro.

—Suéltelo,

—Alguien se quiere vengar de ustedes, por eso les hacen la vida imposible. Leo exclamó desde la máquina:

—¿Oyes eso, Rex? ¿Y si fuese todo esto una maquinación del bastardo de Slim Carpenter?

—No lo creo. A Slim Carpenter le quebré un hueso hace tan sólo un mes, y estoy seguro que todavía no le han quitado la escayola de la pierna.

—El sheriff soltó una risita.

—No conozco a ese Slim Carpenter al que se refieren, pero suponiendo que él esté tieso en la cama con la escayola, ha podido pagar a una pandilla de tipos para retirarlos a ustedes de la circulación.

—Eso debe ser, Rex.

—No tenemos ninguna prueba.

—Condenación, Larson, no me saque de quicio. Ustedes me están llenando el pueblo de cadáveres. Cuando les cuente a mis hijos que todo ha sido debido a la apisonadora, no creerán que yo fui el mismo hombre que una vez estuvo a punto de capturar a Billy el Niño.

—Una cosa hay clara —dijo Rex—. No podemos dejar la máquina sola o tratarán de volarla otra vez.

El viejo Mitchell palmeó el enorme cilindro.

—Antes pasarán por mi cadáver.

—Haremos una cosa, —dijo Rex—. La llevaremos al establo de Baxter, en la calle Mayor, y uno de los dos estará siempre vigilando.

—Esa es una estupenda idea, muchacho —asintió Leo.

Poco después los dos compañeros se alejaban en lo alto de la apisonadora.

El sheriff soltó una sarta de juramentos y habló a los hombres que se habían reunido allí.

—Apuesto a que esto no termina así.

La máquina resopló al llegar a la curva produciendo un petardeo.

Capítulo X

—¡ESTO no va a terminar así! —gritaba Douglas Donovan, mientras paseaba por la habitación.

Stanley Angus, junto a la puerta, se mordisqueó la uña del dedo meñique.

—Ya te advertí contra Rex Larson. Douglas.

—¡Cállate, maldita sea! Sólo es un tipo de suerte. ¿O es que me vas a negar que la tuvo al dejarse caer por el callejón cuando estaban depositando los cartuchos de dinamita?

—Sólo sé una cosa. He estado examinando las paredes del subterráneo por la parte más cercana al banco. Apuesto doble contra sencillo a que, si esa máquina da dos pasadas por allí, todo se viene abajo.

—No pasará.

—Me llegué al establo de Baxter. He visto allí a los dos fulanos junto a su máquina. El viejo la llama «Irene» y la trata como si fuese su mujer.

—De modo que están allí vigilándola.

—Se la llevaron al establo después de lo de la dinamita.

—Bien… Angus. Eso es bueno.

—¿Tú crees?

Donovan se echó a reír.

—¿A que no sabe quién está por aquí?

—He visto a mucha gente que siempre está dispuesta a contratarse.

—Sí, eso lo sé yo, pero se trata de un caso en que nos jugamos mucho dinero. Yo sólo confiaría el trabajo de liquidar a Larson a un tipo como Dick Rowan.

—Y Dick no está solo. Lo he visto con su primo Stubby.

—¡Diablos coronados…! —Angus también se echó a reír—. Apuesto a que Larson aumenta el doble de su peso dentro de un rato.

* * *

Dick Rowan soltó una bofetada a su primo Stubby, el cual gimoteó:

—¿Por qué me pegas, Dick?

—Te he dicho que no quiero verte con rubias. No me importa que elijas a una pelirroja o a una fulana con cabello castaño, pero a una rubia no.

—Pero, Dick, no todas las rubias van a ser tan trotonas como tu Maggie.

—¡Maldición, no me la nombres o te levanto la tapa de los sesos!

Los dos estaban sentados a una mesa, en un reservado. Stubby se había llegado allí con dos mujeres. Una era morena, otra rubia. Esta puso el brazo en jarras.

—Oye, que no tengo ninguna enfermedad.

Dick la miró con los ojos desprovistos de vida. Era delgado, de tez cetrina.

—¿Cómo te llamas, rubia?

—Mi nombre no es Maggie, si es a eso a lo que te refieres.

—¿Cómo, maldición?

—Anita.

—Muy bien, Anita. No tengo nada personal contigo, pero no puedo consentir que haya una rubia a mi lado.

—No soy sorda. Ya he oído lo que decías a tu primo. Por lo visto te la pegó una rubia.

—Eres muy curiosa. Anda, lárgate, si no quieres que te eche la dentadura abajo. Cuando salgas, envía a una de tus compañeras aquí.

—Está bien, gran hombre —dijo Anita, y salió del reservado. Dick Rowan señaló a la morena.

—Anda, chica, siéntate y dispensa todo este jaleo.

—Llámame Betty —dijo la joven, mientras se dejaba caer en la silla.

Stubby, corpulento, de cabeza grande, que mostraba una cicatriz sobre la ceja izquierda, se tocó la cara donde Dick lo había golpeado.

Al fin y al cabo, eso te ocurrió a ti, Dick, y me gustaba mucho Anita.

—Maldita sea… Debería haberte dejado entre sus garras. Tenía que haberte pasado lo que a mí. Yo sé lo que es enamorarse de una mujer, darle uno toda su vida y encontrarse luego con que la chica te deja plantado… Por todos los infiernos, ni siquiera tuvo el placer de apretar el cuello de Maggie.

Stubby aclaró a Betty:

—Se largó con un peluquero.

Dick le soltó otro bofetón en la cara.

—Calla, imbécil.

—Pero, primo, ¿por qué me pegas otra vez?

—Sólo abres la boca para lastimar mis sentimientos. Llamaron a la puerta y enseguida apareció una joven.

Dick Rowan dio un salto en la silla. Anita le había gastado una broma porque la chica que ahora acababa de entrar en el reservado poseía el cabello más rubio que él había visto en su vida

—¡Mi madre! —exclamó Stubby—. Apuesto a que la degüella.

La recién llegada tenía todo el aspecto de una pantera. Poseía un cuerpo de curvas armoniosas y una cara bellísima, donde resaltaban unos ojos verdosos, rasgados y unas mejillas muy hundidas.

Se apoyó en la pared, levantó una zarpita y se la pasó coquetonamente por el cabello.

—Hola, chicos.

Dick Rowan estaba con la boca abierta recorriendo con los ojos el largo itinerario que había entre la cabeza y los pies de la joven.

Stubby saltó.

—Anda, rubia, lárgate antes de que las cosas se te compliquen.

—Anita me dijo que viniese. Stubby la atrapó por un brazo.

—Sí, muchacha, Anita te dijo eso pero ya puedes estar segura de que te tiene envidia.

Este es el matadero. Toma un dólar para pipas y hasta la otra.

Ya había abierto la puerta y estaba empujando a la rubia hacia el hueco cuando la voz de Dick sonó como un estallido:

—¡Quítale las manos de encima, Stubby!

—¿Cómo dices, Dick?

—Ella se queda.

—Pero, primo… ¡Si es rubia…!

—¿Crees que no tengo ojos en la cara?

—Hay que alejarse de todas las rubias. Recuérdalo, Dick.

—Calla, Stubby. ¿Cómo puede apartarse un hombre de una cosa como ésta? ¿Cuál es tu nombre?

—Débora.

—Me lo creo.

La joven puso un brazo en jarras y se contoneó suavemente.

—Con que tú eres Dick Rowan…

—Sí, chica.

—Tenía ganas de conocerte.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Siempre me han gustado los tipos hechos y derechos —se agachó sobre Dick y le pasó una mano por la cabeza alborotándole el cabello.

La nuez de Dick bailó de arriba abajo.

—Chica, ¿dónde estuviste metida que no te encontré antes?

—Te he estado esperando… siempre… siempre… siempre… Dick empezó a levantarse acercando su boca a la de ella.

Los otros dos personajes de la escena, Betty y Stubby, estaban embobados mirándose. De repente se abrió la puerta y una voz dijo:

—Buenas noches.

Dick interrumpió su camino hacia la cara de Débora.

—Óigame quien quiera que sea el que haya entrado. Tiene un segundo y otra diezmillonésima de regalo para salir de aquí como un cohete.

—Lo siento, Dick, pero no puedo salir.

Dick apartó los ojos del bello rostro de la joven para detenerlos en la figura del hombre.

—Si lo han pegado con cola al piso le prometo que lo arrancaré con tres plomos.

—Oiga, Dick, déjese de truculencias.

—Salga si no quiere que le metan en la fosa. ¿No ve que estoy ocupado? Y dé gracias al cielo porque haya encontrado a la mujer de mi vida.

—Muy bien, Tracy. Sólo quería proponerle un negocio para que se ganase quinientos machacantes, pero buscaré a otra persona.

Donovan dio media vuelta para salir.

—Espere —exclamó Dick—. ¿Cuánto ha dicho?

—Quinientos dólares.

—¿Los tiene encima?

—Seguro.

—Quiero ver su color.

Donovan sacó un grueso fajo de billetes.

—Aquí los tiene, Rowan.

—¿Qué hay que hacer?

—Salga al corredor y se lo diré.

—Un momento, muchachos —dijo Rowan disculpándose y salió al corredor. Al cabo de un rato regresó solo, y quedóse mirando a la rubia.

—Tú has roto el maleficio, Débora.

—¿Qué maleficio?

—Las rubias siempre me habían dado mala suerte, pero has aparecido tú y todo ha cambiado.

—¿Sí, querido?

—Me han encargado un trabajo de quinientos dólares y encima de esto te tengo a ti.

—Oh, Dick, eso que oigo suena a música celestial. ¿Quieres decir que me vas a llevar contigo?

—Ya puedes ir preparando el equipaje, Débora. Voy a solucionar el asunto y luego me llegaré por ti y emprenderemos el viaje.

Débora caminó hacia Dick con su aire de pantera. Al detenerse levantó otra vez la zarpa y alborotó el cabello del pistolero.

—Oh, Dick…

Él fue a besarla, pero Débora se le escurrió de entre los dedos.

—Hay testigos, querido. ¿Es que no puedes demorarlo un poco?

—Sí, Débora.

—Te estaré esperando en el hotel de Runyon, habitación 17.

—Allí estaré dentro de una hora.

La joven lo miró a los ojos y dio un suspiro.

—Toda mi vida soñando con un tipo como tú, y voy y me lo encuentro en este poblado.

—Hasta luego, querida.

La rubia salió contoneándose.

Luego Dick miró a la morena e hizo chasquear los dedos. La joven se puso en pie estirándose la falda.

—Hay muchas maneras de perder el tiempo, y ésta ha sido una de ellas —comentó. Dick Rowan le sacudió un revés en la boca y la joven se fue contra la pared.

—¡Condenado cobarde…!

—Anda, chica, lárgate antes de que te retuerza el pescuezo. La morena escapó de allí a todo correr.

Stubby se echó a reír.

—Oye, Dick, ¿ya tienes el dinero?

—Seguro.

—¿Qué hay que hacer a cambio?

—Liquidar a un joven y a un viejo.

—¿Nada más?

—Sí, muchacho. Sólo tenemos que liquidar a dos tipos y los quinientos nos pertenecerán.

—Demonios, nunca habremos hecho un trabajo tan fácil.

—Nuestro patrón me ha aconsejado que tengamos cuidado con el joven.

—¿Por qué?

—Se llama Rex Larson y ha matado a unos cuantos tipos de esta ciudad.

—Me río yo de los pistoleros pueblerinos.

—Ni siquiera es un pistolero. Trabaja en una apisonadora. Stubby hizo una mueca de incredulidad.

—Oye, primo, ¿es qué has estado hablando con un loco?

—También creí eso al principio, pero luego el señor Donovan me ha aclarado las cosas.

Se trata de dos fulanos que están arreglando una calle. Anda chico, vamos al trabajo.

Capítulo XI

—VETE a dormir, abuelo.

—¿Cuándo lo harás tú, Rex?

—Te llamaré a las tres de la madrugada y tú harás el turno hasta las siete.

—Bueno, me marcharé, pero con la condición de que no eches al olvido eso de llamarme.

—De acuerdo, Leo.

El abuelo dio una palmada en la espalda de Larson y salió del establo. Cuando el joven quedó a solas, se puso a liar un cigarrillo.

Lo estaba encendiendo cuando oyó un ruido a sus espaldas y se incorporó de un salto llevando una mano al revólver.

Ahora todo estaba envuelto otra vez en el silencio.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

Una figura emergió de junto a la pared.

—Señorita Martin —dijo Rex.

—Buenas noches. Me dijeron que estaba usted aquí.

—Sí. Ya debe saber que hemos tenido otro incidente.

—Hay unas cuantas cosas que no comprendo y ésta es una de ellas. Pero no es eso lo que he venido a decirle.

—¿El qué, señorita Martin?

La joven inspiró profundamente.

—Usted tenía razón.

—¿Cómo?

—Tenía razón en lo del tramo de la calle. Yo me equivoqué. Larson apartó el cigarrillo de la boca.

—Es muy noble de su parte reconocer un error en sus cálculos.

—No hubo error en mis cálculos. Todo estaba exacto, señor Larson.

—Oh.

—Sólo ocurre que una cosa son las matemáticas y otra la geografía.

—Comprendo.

—Mañana, antes de que la apisonadora empiece su trabajo, es necesario rellenar la parte más cercana al banco.

—Muy bien, señorita Martin. Así lo haremos.

—Gracias. Eso es todo —la señorita. Martin dio media vuelta para marcharse.

—¿Se va ya, señorita Martin?

—Tengo sueño y necesito descansar.

—Espere un momento.

—¿Para qué?

—Yo también quiero disculparme… Ya me entiende, con respecto al beso que le di.

—Está olvidado.

—¿De veras, señorita Martin?

—Naturalmente. ¿O es que ha pensado que lo voy a recordar durante toda mi vida?

—¿La han besado muchos hombres?

—Me niego a contestar a esa pregunta.

—Ahora se está comportando como una mujer.

—¿Cómo quiere que me comporte?

—Como un ingeniero.

—Es un chiste muy malo, señor Larson.

—No era mi intención hacer un chiste. Usted eligió una carrera que la sociedad considera debe ser sólo desempeñada por los hombres. Por tanto estoy seguro de que ha tenido que hacer frente a muchas inconveniencias.

—Desde luego.

—Usted debe poseer un espíritu muy amplio, señorita Martin.

—Puede estar usted seguro de ello.

—¿Por qué entonces no podemos hablar de sus relaciones con los hombres?

—Muy bien, señor Larson, se lo diré de una vez por todas. Nunca he tenido novio.

—¿Acaso estudió en una universidad de ciegos? Ella sonrió.

—No. Todos tenían buenos ojos, pero yo era la única chica que estudiaba la carrera, y mis compañeros me miraban como un fenómeno. Tengo que advertirle que, bueno, yo era entonces muy delgada.

—Entiendo.

En aquel instante se oyó otro ruido.

Larson miró hacia la puerta. Acababan de entrar dos hombres que se habían detenido en el umbral.

—Buenas noches —saludó Larson—. ¿Quieren algo?

—Sí, compañero, queremos algo —contestó el más alto—. ¿Es usted Larson?

—Sí.

—Venimos a hacerle una compostura.

—¿Se refiere por casualidad a la máquina?

—Nos referimos a usted.

—Me encuentro perfectamente. No necesito ninguna compostura.

—Es lo que usted dice, pero le vamos a dar un repaso a los muelles.

—¿Qué muelles?

—A los que tiene dentro de las costillas. Hubo un silencio.

—Apártese, señorita Martin.

—Pero ¿qué ocurre? —preguntó la joven—. ¿Quiénes son estos hombres?

—Dos asesinos pagados por alguien para matarme.

—¡No! —exclamó la joven.

—Retírese, por favor.

Dick Rowan y su primo Stubby permanecían inmóviles, los brazos caídos a lo largo de los costados.

—Eh, Dick —dijo Stubby—. ¿Te has fijado en la chica?

—No está mal, pero prefiero mi rubia.

—Me gustaría quedarme con ésta.

—Muy bien, chico. Se lo preguntas a ella cuando hayamos terminado con Larson.

La joven exclamó llena de ira:

—¡Gritaré pidiendo auxilio! ¡Márchense antes de que lo haga!

—No abras la boca, nena —dijo Rowan—. No la abras o te juro que te meto un plomo por entre esos lindos dientes.

—Obedézcale, Eva —asintió Rex. Dick Rowan sonrió.

—Da usted buenos consejos, Larson.

—También le daré uno a usted.

—No sirve.

—Váyanse y seguirán viviendo.

Stubby rompió a reír estruendosamente.,

—Eh, primo, este muchacho es de los duros. Nos quiere meter el miedo en el cuerpo.

—Y lo está consiguiendo —dijo Dick, riendo también—. Ya me tiemblan las piernas.

—Y ni siquiera tiene el revólver en la mano. Lo tiene que desenfundar, Dick.

—Igual que ustedes —convino Rex.

—Oiga, Larson —dijo Rowan—. No le vamos a dar tiempo siquiera para que toque la culata con la yema de los dedos.

—Vaya.

—Anda, Stubby, hagamos la faena ya, tengo ganas de estar al lado de mi rubia. Los dos pistoleros empezaron a sacar.

—Se entrecruzaron los disparos.

Eva retrocedió con las manos en las mejillas mientras lanzaba un grito de pánico al ver caer a Rex Larson.

Pero luego ocurrió una cosa que la dejó más sorprendida.

Los dos pistoleros empezaron a trastabillar y se derrumbaron casi al mismo tiempo.

—¡Stubby! —gritó Dick—. ¡Me ha tocado!

—¡A mí también, primo…! ¡Por todos los santos del cielo, lo tengo en las tripas!

—¡Mi pecho! —exclamó Rowan—. Me ha puesto dos agujeros en el pecho… Ha sido el maleficio de la rubia. Ya te lo dije. Las rubias le traen la negra a un hombre —dijo Rowan y expiró.

Stubby agrandó los ojos.

—No veo nada… ¡Luz! ¡Enciendan una luz, no veo! —soltó un ronquido y abatió la cabeza sobre la paja del suelo.

Eva lanzó otro grito de espanto al ver que Larson estaba quieto, la cabeza junto al rodillo de la apisonadora.

—¡Rex! ¡Rex! —gritó corriendo a su lado.

El joven estaba inmóvil con los ojos cerrados.

—¡Dios mío! ¡Lo han matado…! ¡Está muerto…! ¡Y yo empezaba a…! —se interrumpió de pronto al ver que el pecho de Larson subía y bajaba al compás de una normal respiración.

Entonces se dio cuenta de que el joven no mostraba ninguna herida a la vista, ninguna mancha de sangre. Lo único que pasaba era que en la cabeza, a la altura de la sien, se le había formado un chichón. Todo estaba claro. Larson, al caer, se había golpeado contra el bordillo de la apisonadora.

Dio un suspiro de alivio. Rex estaba vivo. Miró su cara. No sabía explicarse la clase de sentimientos que se habían apoderado de ella en las últimas horas. Sí, era algo la mar de extraño. Aquel hombre le estaba haciendo sentir una sensación nueva.

Y en cuanto al beso que él le dio en el hotel, la había mareado y no podía olvidarlo.

Oyó gritos y voces a lo lejos. Pero todavía tenía tiempo de besarlo antes de que llegase alguien. Tenía interés en hacerlo para saber si sentía la misma sensación. Era una prueba. Un simple experimento.

Se agachó sobre Rex y lo besó suavemente en la boca.

Se alzó con el ceño fruncido. Demonios, otra vez se veía envuelta en una nube rosa.

De pronto, el viejo Leo Mitchell irrumpió en la estancia cubriéndose tan sólo con una camiseta que le llegaba a los tobillos. En su derecha portaba un rifle.

Tropezó con los cadáveres y estuvo a punto de caer.

—¡Rex! ¡Compañero…! ¡Lo han matado!

—No, señor Mitchell, no lo han matado. Está vivo —contestó la joven. El viejo parpadeó.

—¿Está segura?

—Sólo quedó sin sentido porque se golpeó la cabeza. Rex Larson empezó a volver en sí.

El sheriff entró en el local portando un rifle.

—¿Qué ha pasado aquí?

No tuvo tanta fortuna como Leo y, al tropezar con las piernas de uno de los cadáveres, se vino abajo soltando un juramento.

Rex se puso en pie y al tocarse el chichón con la mano dio un gemido.

—Te has librado de una buena —dijo Mitchell. Rex miró a Eva.

—¿Qué ocurrió, señorita Martin?

—Todos dispararon a un tiempo, pero usted lo hizo con más puntería. El sheriff se dirigió hacia ellos hecho una furia.

—Esto ya pasa de la raya.

—Oiga, autoridad, lo mismo digo yo —cabeceó Larson—. Y le voy a pedir un favor especial. Deje aquí a un par de hombres vigilando la máquina. Quisiera hacer una investigación acerca de todo lo que está ocurriendo.

—Yo soy el que hace todas las investigaciones en este pueblo —recalcó el sheriff.

—En tal caso, puede empezar ya a indagar acerca de estos dos fulanos.

—Los vi llegar esta tarde. Son Dick Rowan y Stubby Walston.

—Ya. Dos pistoleros.

—Sí, señor, dos pistoleros y, especialmente, Rowan era un tipo que donde ponía el ojo ponía la bala. ¿Cómo diablos ha podido usted escaparse?

Rex se golpeó la culata del revólver.

—Por fortuna, mi tío Nick me enseñó el manejo de este chisme.

—Demonios, pues debió ser un campeón. Está bien, Larson. Dejaré dos hombres de guardia en el establo y va puede estar seguro de que el que intente algo contra ustedes o contra la apisonadora, se las tendrá que ver conmigo.

—Gracias, autoridad.

Poco después Eva, Rex y el viejo Leo salieron del establo encaminándose al hotel. El abuelo se rascó por detrás de la oreja.

—Demonios, esto cada vez se pone más feo…

—Vete a dormir y deja las preocupaciones para mí.

—No me gustaría que te convirtieses en una diana de tiro al blanco, Rex.

—Sé cuidarme, abuelo.

—Oiga, señorita Martin, convénzalo. Dígale que se esté quieto.

—No se preocupe, Mitchell. Hablaré con él.

Leo hizo un saludó y se introdujo en su habitación.

Los dos jóvenes quedaron en el corredor, junto a la puerta del cuarto de Eva.

—¿A qué achaca usted todos los atentados, Rex?

—Tengo la impresión de que aquí se esconde algo oscuro. No puede ser de otra forma.

—Oiga, estoy pensando que pudieran ser nuestros competidores.

—¿Se refiere a la Sociedad de Obras de Carreteras del Noroeste de Texas?

—Desde luego. Ya sabe que, en todas las subastas, la lucha se ventila entre ellos y nosotros.

—Pero hasta ahora la rivalidad fue mantenida bajo las reglas estrictas de la honestidad. Por otra parte, pienso que si acertase, ellos se habrían metido con nosotros en otro lugar. En este pueblo sólo estamos realizando una obra de escasa importancia, la pavimentación de la calle Mayor.

—Es posible que esto sólo sea el comienzo de un plan más amplio.

—Bueno, no desecho su idea, tendré que tomarla en cuenta.

—¿Por qué no descansa? Lo necesita.

—Quiero darme una vuelta por el pueblo. Quizá alguien haya visto a alguno de los asesinos en compañía del hombre que les pagó.

—¿Y si le diese la orden de que estuviese quieto y que se fuese a dormir? El le sonrió.

—No le obedecería, Eva.

—Es usted cabezota, ¿eh?

—Sí, cuando se trata de algo que me puede costar la piel. Hasta mañana, Eva… A propósito…

—¿Qué, Rex?

—Mientras estuve sin sentido soñé un poco.

—¿Sí?

—Soñé con usted.

La joven se mordió el labio inferior.

—¿Y qué es lo que soñó?

—Una tontería. Que yo estaba inmóvil y que usted se agachaba sobre mí y, bueno, me besaba.

La joven coloreó las mejillas.

—Qué sueño más tonto.

—Quizá se lo parezca a usted, pero le voy a decir mi opinión. Me gustó mucho, Eva. Inmediatamente, el joven se alejó por el corredor.

Capítulo XII

—TODO ha vuelto a salir mal —dijo Angus.

—Tú tenías razón, Angus —asintió Donovan—. Ese Larson es el tipo más peligroso con que me he encontrado en mi vida.

—Está visto que tendremos que desistir.

—¡No y mil veces no! Angus dio un suspiro.

—Mañana el subterráneo se vendrá abajo y eso es algo que ya no se puede impedir. Donovan paseó de un lado a otro mesándose los cabellos, nervioso, pero de pronto se detuvo y fue poco a poco agrandando los ojos.

—¡Angus!

Su socio se removió inquieto en la silla.

—¿Qué te pasa, Douglas? ¿Te sientes mal? De pronto Donovan soltó una risotada.

—¡Condenación! ¡Es lo más maravilloso que ha salido de mi cabeza en toda mi vida!

—Oye, Donovan, no hace falta que te lo tomes así. Ya habrá tiempo para sacarnos la espina.

—Nos la vamos a sacar ahora.

—Pero, hombre, si tú mismo acabas de reconocer que Larson es un tipo fuera de serie.

—Sí, eso ya lo sé. Y también sé que mañana se hundirá el subterráneo bajo el peso de la máquina.

—Estamos de acuerdo.

—Ahí lo tienes.

Angus parpadeó confuso.

—No te comprendo una palabra.

—Lo vas a entender enseguida, Angus. Dime, ¿qué es lo que ocurrirá cuando ante la vista de todos la apisonadora se hunda unos cuantos pies bajo el suelo?

—Se armará una de las gordas. Todo el mundo echará a correr hacia aquel lugar.

—¿Y dónde se producirá el hundimiento?

—Cerca del banco.

—Naturalmente, y todas las personas que se encuentren en las casas cercanas saldrán a la calle y también saldrá el personal del banco.

Angus abrió la boca, pero no pronunció ninguna palabra. Douglas Donovan rió otra vez.

—¿Te das cuenta, Angus? El banco quedará casi vacío. Será un magnífico momento para que peguemos el asalto sin que nadie se dé cuenta. Lo haremos muy bien… sin una sola falla. De eso me encargo yo.

Angus se frotó las manos.

—Demonios, Donovan, hice bien en aliarme contigo. Se te ha ocurrido una idea maravillosa.

Donovan soltó una fuerte risotada.

—¿Te das cuenta, Angus? Ahora resulta que la aprisonadora se ha convertido en nuestra aliada.

* * *

—Sí, vi aquí a esos dos pistoleros —dijo la morena Betty.

—¿Dónde estaban? —preguntó Rex.

—En uno de los reservados.

—¿Solos?

—Yo estuve un rato con ellos, pero luego se les presentó un negocio y me hicieron salir.

—¿Qué negocio?

—¿Y yo qué sé?

—Vamos a ver. Ellos estaban contigo en el reservado y de pronto apareció un hombre.

¿No es así?

—Sí.

—¿Quién era ese hombre?

—Era la primera vez que lo veía.

—¿Dio su nombre?

—No.

—Está bien, muchacha. Dame su descripción.

—No me gusta meterme en líos.

Larson introdujo la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes del cual apartó cinco dólares…

La morena miró el billete y dijo:

—Agrega otro de la misma ganadería para el niño. Le están saliendo los primeros dientes y he de llevarlo al doctor.

—Diez más para cuando tenga el sarampión —dijo Rex y agregó dos billetes de cinco.

Betty tomó los quince y los guardó en el escote.

—Estaba por los treinta y cinco años y era rubio, muy alto, con ojos azules y una dentadura muy blanca. Vestía un traje gris que parecía recién estrenado. Bueno, no me fijé más.

—Ya es bastante, Betty.

Rex pagó la consumición y, después de hacer un saludo con la mano a la girl, abandonó el establecimiento.

Se introdujo en tres hoteles preguntando por Donovan y al fin recibió una respuesta afirmativa en el hotel de Gene March.

Subió por la escalera y golpeó con los nudillos en la puerta marcada con el número 29.

Le abrió el propio Donovan, quien arrugó el entrecejo al verlo allí.

—Caramba, si es mi amigo el señor Larson.

—¿Puedo pasar?

—Desde luego.

Rex echó una ojeada a la habitación.

—¿Está solo, Donovan?

—Sí. Estuve pensando en ligar con una pelirroja pero en este pueblo hay demasiados tiros.

—El ruido le hace daño en los oídos.

—Pues sí.

—También los de la apisonadora. Donovan se echó a reír.

—Oiga, Larson, ¿adónde quiere ir a parar?

—Los tiros de antes se produjeron en el establo de Baxter, donde habíamos dejado la apisonadora. Dos pistoleros se llegaron allí por mi piel.

—En tal caso, debo darle la enhorabuena, puesto que ha sido el vencedor.

—Gracias, Donovan —Larson se apoyó en la pared—. Me he estado preguntando quién pagaría a esos pistoleros…

—Algún enemigo suyo que lo quiere ver en una caja de pino.

—Exacto.

Donovan se dirigió hacia la mesilla de noche donde había un frasco de whisky y un vaso.

—¿Quiere un trago, Larson?

—No, gracias.

Douglas se escanció en el vaso y bebió un largo trago. Rex habló con voz monótona:

—He estado indagando acerca de esos dos pistoleros. Fueron contratados por un tipo cuya descripción coincide con usted, Donovan.

Douglas apartó el vaso de los labios.

—¿Conmigo, Larson?

—Así es.

—Resulta la mar de divertido. ¿Por qué infiernos iba yo a querer matarlo a usted?

—Es lo que me pregunto. Nos hemos conocido hoy mismo en la calle Mayor. Yo no lo había visto a usted en mi vida.

—Ahí tiene la mejor respuesta.

Se hizo un silencio y Larson inquirió:

—¿Qué vino a hacer a este pueblo, Donovan?

—Me dejo caer por muchas partes en busca de posibilidades. A veces compro terrenos que luego vendo a un precio un poco más alto. Dicen que tengo buen ojo para esa clase de negocios.

—¿Encontró algo aquí?

—Todavía no, y la verdad es que no me gusta mucho Smouk Creek. Seguramente me iré mañana.

—Está bien, Donovan. La chica debió equivocarse.

—Yo creo que se trata de una coincidencia.

—Quizá.

El joven abrió la puerta.

—Hasta la vista, Douglas.

—Aún nos veremos mañana. Si me marcho será hacia mediodía. El joven sacudió la cabeza y salió de la estancia cerrando tras de sí.

Cuando el ruido de los pasos se hubo perdido a lo lejos, Douglas Donovan apretó las quijadas con fuerza. Maldito fuese aquel tipo. Le había hecho pasar un mal rato y todo porque aquellos estúpidos de Dick Rowan y su primo Stubby habían fallado en el establo.

Bueno, ¿por qué preocuparse ahora? Todo había salido a la perfección.

—¿Qué le pasaba a Angus que tardaba tanto?

Al cabo de unos veinte minutos, apareció el funerario.

—¿Qué te pasa, Donovan? Estás muy pálido,

—Larson estuvo aquí.

—¿Cómo?

—Consiguió una descripción del tipo que pagó a Rowan y a su primo.

—¿De modo que te ha descubierto?

—No seas estúpido. Lo he engañado. Larson no sabe lo que nos llevamos entre manos.

—Bueno, menos mal.

—¿Has hablado con Hank y con Rick?

—Sí, están dispuestos.

—¿Y la puerta trasera del banco?

—Le he echado un vistazo. Saltará en cuanto le hagamos un disparo.

—Ese disparo ha de hacerse cuando más grande sea el alboroto en la calle Mayor.

—Ya me he asegurado de que se arme una buena. Los muchachos estarán trabajando justo por donde se debe producir el hundimiento. ¿Te lo imaginas? Quedarán aplastados y se pondrán a dar gritos… Me refiero a los que no queden muertos en el primer instante.

—Magnífico, Angus.

—Los caballos estarán en la parte trasera. ¿Adónde iremos?

—Hacia el Llano Estacado.

—Eso sería una locura.

—Todo el mundo creerá que pensamos internarnos por el desierto. Pero cuando lleguemos a terreno pedregoso será difícil que descubran nuestras huellas y nos desviemos hacia el Norte.

—¿Qué lugar has elegido?

—Tengo un buen refugio en las sierras de Toledo. Nadie nos echará el guante.

—¿Cuándo dividiremos el botín?

—En mi refugio, naturalmente.

—¿Y luego?

—Cada cual seguirá por donde quiera. Angus dio un suspiro.

—Siempre he soñado con el sol dorado de California. He recibido muchas cartas de un hermano que tengo allí. Dice que es el país del futuro. Ha querido que fuese a su lado, ¿qué infiernos? Hubiese tenido que trabajar tanto como él.

—Ahora no tendrás necesidad de trabajar.

—Es lo que he tratado de conseguir por todos los medios. Por eso pensé en lo del asalto del banco. Menos mal que al fin vamos a aprovechar mi idea del subterráneo. — Angus hizo una pausa—. Oye, Donovan, ¿no crees que ese Larson puede sospechar algo?

Donovan se escanció en el vaso otra ración de whisky.

—Ese bastardo no puede hacer nada contra nosotros. Bebió un trago, y después de chasquear la lengua, agregó:

—No, Angus. No puede hacer nada.

Capítulo XIII

LA apisonadora estaba inmóvil.

Rex y Leo estaban rellenando de piedra el espacio más hundido de la calle, justo al lado del banco.

—Buenos días —dijo Eva Martin con voz alegre. El anciano y el joven respondieron al saludo.

La joven respiró profundamente y miró al cielo azul.

—Hermoso día. Voy a desayunar. Hasta luego, muchachos.

Los dos se la quedaron mirando mientras se alejaba hacia el restaurante de Ken Tuang. Leo se echó a reír.

—Qué grande es el amor.

—¿De qué hablas, abuelo?

—La verdad es que nunca pude imaginar que un ingeniero se pudiese enamorar de ti.

—Basta de bromas y al trabajo, abuelo.

Leo soltó una risotada y continuó en la faena.

Stanley Angus pasó por allí y se detuvo de pronto al ver la máquina detenida.

—¿Qué están haciendo, amigos? —preguntó. Rex lo miró a la cara.

—Ya lo ve. Intentamos arreglar la calle.

—Creí que sólo quedaba por apisonar el cascajo que habían arrojado.

—Eso será por la tarde.

—¿Para la tarde? —dijo Angus, haciendo un gallo.

—Sí, amigo. Primero hemos de rellenar este hoyo. Oiga, ¿por qué tiene tanto interés? Angus forzó una sonrisa.

—Me estaba acostumbrando al ruido de su máquina —luego echó a andar rápidamente hacia el hotel donde se alojaba Donovan.

Entró sin llamar en la habitación.

Douglas estaba rellenando de plomo el cilindro de su revólver y dio un respingo.

—Maldita sea, ¿por qué no llamas antes de entrar…? Me has dado un buen susto. Angus recuperó el resuello.

—Donovan… ¿Te has tropezado con algún gato negro?

—¿De qué estás hablando…? —se echó sobre Angus y lo atrapó por la camisa—. Échame el aliento… Vamos, échame el aliento.

—No estoy borracho, Donovan. Lo digo porque tenemos la suerte de espaldas.

—No me digas que se ha hundido la galería antes de tiempo.

—No, todavía no se ha hundido. Pero cuando eso ocurra, será demasiado tarde.

—Explícate de una vez.

—La apisonadora no trabajará esta mañana. Lo han dejado para esta tarde y entonces las arcas del banco estarán cerradas. Tendríamos que abrirlas a base de dinamita.

Donovan compuso una mueca de ferocidad.

—Tiene que derrumbarse durante las horas de oficina. Esta misma mañana.

—El viejo y Larson están rellenando el hueco que hay delante del banco y, por las dimensiones que tiene, no acabarán hasta la tarde.

Donovan hizo rechinar los dientes.

—No puedo consentir que me hagan una faena así.

Angus sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

—¿Qué podemos hacer? Los muchachos están ya preparados. Hace un momento eché un vistazo a la galería y todo el mundo trabaja cantando porque no se produce ninguna trepidación. Contraté a otro par de muchachos para que ocupasen el lugar de Hank y Rick.

—¿Qué les dijiste?

—Les conté el mismo cuento de la mina de cobre, pero ¿de qué nos sirve? Maldita sea, ¿por qué han de venir las cosas así…? Se producirá el hundimiento cuando nosotros no podamos hacer nada.

—Cállate y déjame pensar.

Donovan se puso a medir la estancia a grandes zancadas.

Al cabo de un rato se detuvo junto a la ventana y miró a la calle. Desde allí podía ver la apisonadora.

Miró al viejo y a Rex y los descubrió junto al banco.

Fue una buena idea eso de que subiese en esa máquina.

—¿Por qué fue buena, Douglas?

—Aprendí su, manejo. Mi abuelo me decía que yo era inteligente para la mecánica.

—¿Quieres decir que…?

—Es exactamente lo que estás pensando. Yo pondré en marcha ese artefacto y lo dirigiré hacia la parte del banco.

—Pero Larson te saldrá al paso.

—Larson no estará allí en ese momento.

—¿Y el viejo?

—Si el viejo me sale al encuentro lo dejo seco. Angus se enjugó el sudor de la cara.

—Creo que no está nada mal.

* * *

—Oiga, señor Larson.

Rex levantó la cabeza y vio en la acera a un tipo con aspecto de mestizo.

—¿Qué hay, muchacho?

—La señorita Martin desea hablar con usted. Lo está esperando en el restaurante de Ken Tuang.

—Está bien, allá voy.

Larson sacó una moneda de medio dólar y se la arrojó al mestizo, el cual, después de atraparla, se alejó de allí rápidamente.

El viejo soltó una risita.

—Qué grande es el amor.

Larson sacó el pañuelo del bolsillo y se limpió las manos. Mientras lo hacía rezongó:

—¿Por qué para variar no te metes en tus propios asuntos, abuelo?

—Está bien, muchacho, no hace falta que me pegues.

—Vete al diablo —dijo Larson, sonriendo y echó a andar hacia el restaurante. Al entrar, vio a la joven en la mesa del rincón. Estaba terminando su almuerzo.

—Hola, señor Martin —dijo él, acercándose a la mesa. La joven alzó las cejas y parpadeó.

—Hola —dijo.

—¿Puedo sentarme?

—Naturalmente. Larson ocupó la silla.

—Se está bien aquí, ¿eh? —dijo él.

—Dan una buena comida.

—Bueno, señorita Martin, usted dirá.

—¿Qué?

Larson arrugó el entrecejo.

—Me mandó llamar.

—¿Yo?

De pronto Rex oyó el petardeo de la apisonadora.

—¿Qué le pasa, señor Larson? —preguntó Eva.

Larson no contestó a la pregunta ya que dio media vuelta y echó a correr hacia la calle. Detúvose en la acera al ver a la apisonadora que avanzaba hacia la parte del Banco.

Pero lo más extraño de todo era que no se veía a nadie en la cabina del artefacto.

—¡Maldita sea! —gritó Leo—. ¡Deben haber sido los chiquillos! El abuelo echó a correr.

—¡Leo! —exclamó Rex—. ¡Quédate donde estás!

Pero el abuelo no lo había oído y seguía avanzando para salir al encuentro de «Irene».

De repente se produjo un estampido y el viejo Leo se estremeció, dio un traspiés y cayó de bruces.

Rex desenfundó como un relámpago. El disparo se había producido desde la esquina del callejón del Banco pero ahora allí no había nadie.

La apisonadora seguía su camino hacia donde estaba Leo tendido en el suelo, al parecer muerto.

Rex sintió que la sangre se le helaba en las venas. Tres yardas más y Leo Mitchell sería aplastado por la máquina.

Corrió poniendo en juego todas sus energías. La máquina ya estaba encima de Leo.

Rex se arrojó al suelo y pasando el brazo por debajo del cuello de Mitchell dio un tirón fuerte justo cuando el rodillo le estaba rozando la cabeza.

Los dos cayeron dando vueltas mientras la apisonadora pasaba a escasas pulgadas de los dos compañeros.

—¡Mitchell!

El viejo abrió los ojos.

—¿Qué ha pasado, muchacho?

Larson vio la herida que tenía en el muslo y dio un suspiro de alivio.

—Parece que no pudieron contigo, abuelo.

—¡Cuidado, Rex! ¡La apisonadora…! ¡Va hacia el Banco! La gente gritaba en la calle.

Larson se puso en pie de un salto Fue entonces cuando ocurrió.

El suelo sobre el que corría la apisonadora dio un crujido. Toda la máquina se bamboleó hacia un lado y de pronto se hundió de morro.

Los ciudadanos que estaban siendo testigos de aquella escena contuvieron la respiración.

En aquel silencio tan sólo interrumpido por el ruido de la máquina, gritos de muerte parecieron brotar de la tierra.

La señorita Martin salió del restaurante de Tuang y lanzó un alarido al ver la escena que se ofrecía ante sus ojos.

Brazos humanos brotaron de aquel agujero en donde se había enterrado Ja parte anterior de la apisonadora.

El sheriff corrió por la calle seguido de su ayudante.

Dos mujeres se desmayaron junto a la misma puerta del Banco.

El personal de éste irrumpió por las puertas. Hombres con visera, con manguitos, que todavía conservaban el lápiz en la mano

Larson ya había llegado al borde del agujero y miró abajo.

Entre el polvo pudo ver restos de vigas y un hombre medio enterrado y cuyo cráneo había quedado abierto como una sandía.

Otro hombre estaba aprisionado y mostraba algunas heridas en la cara y en el pecho.

—¡Sheriff, ocúpese de estos heridos!

Larson alzó la mirada hacia el Banco. En un instante lo comprendió todo. Apretó los puños con fuerza.

—¡Apártense! —gritó a la gente que había a las puertas del Banco. Pero tuvo que abrirse paso a empujones.

Se introdujo rápidamente en el local y saltó la baranda que separaba la parte del local destinada a los empleados de la reservada al público.

Había una puerta al fondo la cual se abrió de golpe. Dos hombres aparecieron con el revólver en la mano. Larson se arrojó al suelo mientras gatillaba.

Uno de los salteadores recibió un balazo en el pecho, dio una vuelta sobre sí mismo y se desplomó.

El otro recibió la posta en el estómago, lanzó un grito infrahumano y cayó de rodillas. Douglas Donovan apareció por el hueco con un revólver. Envió plomo hacia Rex.

El joven saltó buscando el refugio de una mesa.

Detrás de Donovan entró Angus disparando alocadamente con su rifle.

—¡Está detrás de aquella mesa! —gritó Donovan señalando el lugar donde se había escondido Larson.

Las balas picotearon en la madera.

Pero Rex ya no estaba allí. Había rodado una vez más y, mientras lo hacía, no dejó de gatillear.

Angus recibió un plomo en la boca y se quedó inmóvil. El rifle le resbaló de las manos.

Finalmente, el funerario se abatió.

Douglas Donovan gritó lleno de furia.

—¡Maldito sea, Larson…! ¡Lo voy a matar…! ¡Lo mataré! Rex apretó el gatillo, pero el percutor golpeó en vacío.

Donovan soltó una risotada mientras avanzaba hacia el lugar donde se encontraba el joven.

Los empleados del Banco, llenos de pánico, se habían apartado de la puerta y ahora allí no había nadie.

Rex se dio cuenta de que tan sólo una fracción de segundo lo separaba de la muerte. Vio un revólver a unas yardas. Estaba demasiado lejos pero tenía que intentar aquella probabilidad.

Donovan seguía riendo como un loco.

—¿Qué le pasa, muchacho? ¿Se le acabó el coraje? Ande, salga de ahí y deje de esconderse como una rata.

De pronto se oyó un taconeo.

La señorita Martin entró en el Banco. Donovan se detuvo y alzó los ojos.

Rex se arrojó sobre el revólver. Su mano aprisionó la pistola.

Donovan lanzó un grito y se dispuso a hacer fuego. Larson apretó el gatillo una, dos, tres veces.

Douglas se estremeció e instintivamente levantó el brazo mientras disparaba. Se siguió estremeciendo, hasta que agotó las municiones de su arma. Luego alargó la mano libre y la apoyó en la mesa. Tenía dos agujeros en el pecho y otro en el cuello.

Quiso decir algo pero soltó una bocanada de sangre y se derrumbó estrellando la cara contra el piso.

Larson se puso en pie y caminó lentamente hacia donde estaba Eva Martin, apoyada en la pared, pálida como una muerta.

—¿Por qué entraste, Eva? —preguntó Rex. Ella cerró los ojos y los volvió a abrir.

—No quería que murieses.

Él se le quedó mirando a los ojos.

Ya no se dijeron nada. Rex la rodeó por la cintura, la apretó contra sí y la besó en los labios.

El sheriff Ryan entró en el Banco con el revólver en la mano.

—Bueno, ahora todo queda claro —dijo después de echar una mirada a los jóvenes que se besaban—. Se trataba de un asalto… Me ha bastado ver el subterráneo para comprenderlo. Sólo ha muerto uno de los hombres que había abajo. Los otros están heridos.

Rex y Eva salieron a la calle.

El viejo Mitchell se apoyaba en el rodillo de la locomotora que ya había dejado de funcionar. Alguien le había atado un pañuelo al muslo. El abuelo sonrió diciendo:

—Sólo fue una herida superficial. Lo contaré, muchacho —palmeó a la locomotora—. Y también lo contará «Irene».

Eva y Rex se miraron otra vez y de pronto ella rodeó el cuello varonil con los brazos y lo besó en la boca.

—Es grande el amor —rió el abuelo—. Y si no, que nos lo digan a nosotros, ¿verdad, «Irene»? ¿Cuándo se ha visto una cosa igual? Larson se casa con un ingeniero.

FIN