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1ª edición en España: octubre, 1993

1ª edición en América: marzo, 1994

© Keith Luger

Ilustración cubierta: Jorge Núñez

Impreso en España Printed in Spain

ISBN: 84-406-4037-4

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.825-1988

CAPÍTULO PRIMERO

Los dos tipos tenían todas las trazas de ser forajidos. Sus ropas estaban cubiertas de sudor y polvo. Uno era grueso y el otro delgado. El rostro del primero era ancho, de ojos muy separados y nariz chata, y el del otro de pómulos salientes y sienes hundidas.

Los dos caminaban por la acera con las manos casi inmóviles, rozando la funda de los revólveres. Iban juntos, y en una ocasión, uno, el más grueso, tropezó con un peatón y éste volvió la cabeza para protestar, pero, al ver la mirada que le dirigía el otro, escondió la cabeza entre los hombros, igual que una tortuga, tartamudeó unas palabras de disculpa y prosiguió su camino.

Los dos se cubrían con fúnebres indumentarias. Sombrero negro, chaqueta y pantalón oscuros y corbata de lazo negro. Y uno podía apostar al verles que sus intenciones también eran negras.

Caminaban despaciosamente por la calle Mayor de Kansas City, y de pronto uno de ellos tocó al otro en el riñón con el codo y ambos se detuvieron, justo al lado de un escaparate en cuyo interior se veían muchos relojes en marcha. La puerta del establecimiento estaba a la derecha y en ella se podía leer:

«RELOJERÍA DE RONALD CHAPMAN»

En el interior del escaparate había otro cartel, y los dos hombres leyeron un texto: «No se fía. Pago al contado. Ronald Chapman es el mejor relojero del mundo. Confucio. Si no encuentra aquí el reloj que nos dejó, Búsquelo en la casa de empeños más próxima.»

Los dos hombres, después de cambiar una mirada, penetraron en el establecimiento y se acercaron al mostrador.

—Buenos días —dijo el rollizo.

Un hombre que estaba de espaldas, observando un reloj, se volvió rápidamente.

Estaba por los veintisiete años de edad, era ancho de hombros y cara de facciones simpáticas, en la que resaltaban los ojos vivaces, de un color verdoso, la nariz recta y el mentón cuadrado,

—Buenos días, caballeros. ¿En qué puedo servirles?

Los dos tipos miraron muy fijo al hombre que les sonreía. Estudiaron pulgada a pulgada su cara y luego volvieron a cambiar una mirada entre sí.

—Al parecer es usted Ronald Chapman —dijo el rollizo.

—Sí, señor, no cabe duda de eso —asintió Ronald, sin dejar de sonreír, y de un salto subió a una silla y señaló un diploma que había colgado en la pared—. Véanlo aquí. Me llevé el segundo premio en la Exposición Relojera de Nueva York del año pasado. —Echó el aliento sobre el cristal y se puso a frotarlo con la manga mientras añadía: El primer premio se lo llevó el cuñado del alcalde.

—Estupendo —dijo el delgado—. Creo que hemos venido al sitio justo, ¿eh, Budd?

—Sí, Walter —contestó el otro—. Justo el sitio.

Ronald bajó de la silla y tabaleó con los dedos en el mostrador.

—¿Algún reloj para la rubia, muchachos? Tengo bonitos modelos a buen precio. Vean éste.

Tiró mano de un cajón y sacó un reloj cuya tapa abrió, e inmediatamente se esparcieron por la atmósfera las notas del Oh, Susana.

—Precioso, ¿verdad? —dijo Ronald, y cuando cerró la tapa, dejó de oírse música—. Además, tiene la ventaja de que en los ratos de aburrimiento puede servir de pelota —lo arrojó al suelo y el reloj pegó un bote y subió otra vez a su mano—. Está provisto de un aro de goma.

Los presuntos clientes volvieron a cambiar una mirada y, de pronto, los dos a una, tiraron del revólver y apuntaron a Ronald, el cual quedó boquiabierto.

—Eh, oigan, ¿qué les pasa…? No se habrán enfadado por lo de la rubia… Sólo fue una broma.

El huesudo dejó ver sus dientes puntiagudos como los de un lobo.

—Sí, ¿eh…?; qué gracioso.

—Les aseguro que han elegido un mal momento para asaltarme; sólo tengo un par de dólares en la caja.

—Esto no es un asalto, amigo —dijo el llamado Walter—. Va a venir con nosotros.

—¿Adónde?

—No le importa a usted.

—Otro día, ¿saben? Ahora tengo una cita importante con mi sastre. He de devolverle el traje que me hizo la semana pasada porque no puedo pagarle.

—Deje de decir tonterías —dijo Budd—. Vamos, salga de ahí.

Ronald meneó la cabeza de arriba abajo, muy deprisa. Puso las manos en el borde del mostrador y tiró hacia arriba con tal violencia que golpeó con la hoja de madera en la barbilla de los dos pistoleros, y ambos se desplomaron quedando exánimes eh el suelo.

Ronald salió fuera y cerró el mostrador.

—Eh, ustedes. ¿Qué les pasa?

Entonces corrió hacia un florero que había sobre una pequeña mesa, en un rincón, y sacando las flores que contenía, cogió el jarrón con las dos manos y desparramó el agua sobre la cara de los desvanecidos.

Walter y Budd volvieron en sí resoplando, ahogándose. Alcanzaron los revólveres que habían quedado en el suelo y se pusieron en pie mirando de forma extraña a Ronald.

—¿Qué es lo que pasó? —preguntó Budd.

Chapman fue a señalar el mostrador, pero lo pensó mejor.

—Se ve que les pegó el sol demasiado y les ha dado un ataque.

Walter se masajeó el mentón e hizo una mueca al sentirlo dolorido.

—Vamos, Chapman. Ya hemos perdido demasiado tiempo

Ronald puso una cara compungida mientras soltaba una imprecación para sus adentros. Hubiera podido huir mientras los dos fulanos estaban sin sentido, pero, llevado por sus sentimientos humanitarios, se había apresurado a hacerles volver en sí.

Los dos hombres enfundaron el revólver, y Budd advirtió:

—No crea que va a escapar, ¿eh, Chapman? De nada le valdría porque le echarían el guante hasta en el mismo infierno.

Ronald tragó saliva.

—Sí, señor, no me escaparé.

—Andando, muchacho. Irá entre los dos, y nada de tretas.

Chapman sacudió la cabeza en sentido afirmativo y salió del establecimiento seguido por sus acompañantes. Ya fuera, Chapman cerró con llave.

Walter le señaló el camino y empezaron a andar.

Quince minutos más tarde llegaban a un edificio, sobre cuya puerta de entrada se veía un cartel, en el que se leía: «Hospital de Kansas City».

Los tres hombres subieron por una escalera al primer piso, deteniéndose ante una de las puertas que había a lo largo de un corredor.

Walter llamó con los nudillos y una voz desde dentro autorizó la entrada.

Chapman entró con paso vacilante, confuso.

En la habitación había dos hombres, uno de los cuales estaba tendido en una cama.

Chapman observó a éste y lanzó un grito. El hombre que estaba en el lecho era él mismo. Tenía toda su cara pulgada a pulgada, el mismo color de ojos, la misma frente, la misma nariz, idéntica boca…

El otro fulano, que estaba a los pies del lecho, sonrió.

—¿Asombrado, señor Chapman?

El relojero sacudió la cabeza.

—Pues no se extrañe, porque son ustedes hermanos. Para ser exactos, gemelos.

—¡Peter! —exclamó Ronald.

El hombre que había en el lecho sacudió la cabeza en sentido afirmativo sonriendo.

—Sí, Ronald, soy tu hermano Peter. ¿Cómo estás, muchacho?

Ronald se adelantó y estrechó la mano que su hermano le tendía. Luego, Peter Chapman dijo:

—Te presento a mi buen amigo Don Benny. A los otros dos ya los conoces: son Budd y Walter, también buenos chicos.

Ronald cambió un apretón con Don Benny, el cual frisaba en los cuarenta años de edad y era de fuerte constitución, cabello entrecano y nariz aguileña.

—Celebro conocerle, señor Benny.

—Lo mismo digo, Ronald —Benny hizo una pausa—. Usted ya sabrá que su madre murió al nacer ustedes. Entonces, su padre, que estaba arruinado por aquella época decidió distribuir a ustedes entre su familia. Peter fue enviado a Dodge City, donde vivía Ken Chapman, hermano de su padre, y usted, Ronald, fue remitido a sus tías Carol y Emma, a Chicago.

—Sí, mis tías me lo contaron.

Don Benny dio un suspiro.

—Han tenido que transcurrir veintisiete años para que ustedes se pudieran reunir aquí, en Kansas City. ¿Cómo se le ocurrió establecerse en esta ciudad, Ronald?

—Pura casualidad —contestó Ronald, sonriente—. Tía Carol me dio mil dólares para que iniciase cualquier negocio. Yo, de lo único que entendía era de relojes, porque siempre fui aficionado a ellos. De modo que invertí mis ahorros en comprar una partida de relojes, un carro y un caballo. Mi idea era de vender todos los relojes, lo cual me produciría un beneficio de otros mil dólares, y prometí, además, establecerme en el lugar donde vendiera mi último reloj. Y ya ven ustedes, justamente eso fue a ocurrir en Kansas City.

—Comprendo —dijo Don Benny.

Ronald se volvió hacia su hermano.

—¿Qué le pasa a Peter, señor Benny? ¿Por qué está en un hospital?

—Le pegaron dos balazos en el estómago.

Ronald hizo una mueca repitiendo con voz lúgubre:

—Dos balazos… en el estómago.

—Sí —dijo Benny—. Pero su hermano lo aguanta todo. Supongo que habrá seguido su historia a través de los periódicos.

—Sí —repuso Ronald—. Me he leído de cabo a rabo todas las noticias que han publicado sobre él. Infiernos, Peter, los periódicos aseguran que no ha habido nadie como tú en el revólver. Ni siquiera Jesse James,

Hithcok, ni Wyatt Earp te pueden igualar.

—Son cosas de esa gente —contestó Peter, con modestia.

—Ni hablar. Es la pura verdad —dijo Benny; y pegó una palmadita en el brazo de Ronald, ante la cual éste estuvo a punto de derrumbarse—. Es mucho mejor que todos ellos, te lo aseguro yo, Ronald.

Ronald sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Bueno —dijo mirando a su hermano—. ¿Te vas a quedar mucho tiempo por aquí?

Benny soltó una carcajada.

—Eso tiene gracia. Le meten dos balazos en el estómago y le pregunta si se va a quedar mucho tiempo por aquí. Lo menos un mes. Afortunadamente, tu hermano es una roca, de lo contrario no lo hubiera contado.

—¿Han cogido a los que le balearon?

—No —dijo Benny—. Han logrado escapar, pero eso no importa. Peter ya los cazará algún día. Precisamente de eso queríamos hablarte.

—¿De qué? —preguntó Ronald un poco inquieto.

—Se me ocurrió que puedes echarle una mano a Peter.

—No tengo dinero, pero puedo pedir prestado.

—No se trata de eso, muchacho.

—¿Qué es, entonces?

—Verás, a Peter le han baleado porque aceptó el cargo de alguacil de Lesterville. Ya sabes la fama que Peter tiene. Allí donde va impone la justicia. A lo largo de los últimos diez años ha pacificado muchos pueblos salvajes del Oeste.

A Ronald empezó a no gustarle el tema de la conversación.

Benny dio unos pasos por la estancia y luego se detuvo, prosiguiendo:

—Lesterville es una ciudad maldita, igual que Dodge City o Abilene hace unos años. La ciudad está en manos de los tipos que han abierto allí sus saloons y sus casas de juego. El alcalde es un tal Eric Hurst, un tipo honrado a carta cabal. Fue elegido hace cuestión de un par de meses. Resulta que se quedaron sin alguacil, porque al que tenían lo llenaron de plomo, y entonces Hurst pensó en tu hermano Peter y le escribió ofreciéndole el cargo. Imagínate, un sueldo mensual de quinientos dólares y una prima de cinco mil si limpiaba de gentuza la ciudad. Naturalmente, tu hermano aceptó porque era un buen negocio para él. Se iba a llevar con él a Budd y a Walter. Siempre han ido juntos por todos los lugares. Pero hace una semana, cuando tu hermano dormía en la habitación del hotel, abrieron la puerta con una ganzúa y dos tipos entraron y le pegaron una rociada de balas. Por fortuna, como ves, ha logrado salvarse.

—Bueno, lo celebro mucho —dijo Ronald—. Un día de éstos vendré a verte, ¿eh, Peter?

Echó a andar hacia la puerta, pero la encontró taponada por Budd y Walter, los cuales no se movieron del lugar que ocupaban.

Ronald hizo una mueca compungida y giró sobre sus talones hacia Benny, el cual, como si no hubiese mediado una despedida, prosiguió:

—Cuando tu hermano fue objeto del atentado ya había firmado un contrato con el alcalde Hurst. Según ese contrato, tu hermano se obliga a tomar posesión de su cargo de alguacil de Lesterville exactamente dentro de siete días.

—Bueno —dijo Ronald—. Se me ocurre una idea. Le llevan en una camilla y problema resuelto.

—El médico ha asegurado que si se mueve de la cama corre peligro de muerte. Puede sobrevenir un derrame de sangre, ya sabes.

Peter afirmó con la cabeza desde la cama, y Ronald empezó a rascarse junto a una oreja. Cada vez le gustaba menos aquel reencuentro con su hermano.

Benny carraspeó suavemente y luego continuó:

—Hemos pensado que tú lo puedes sustituir, Ronald.

—¿Cómo?

—Lo que has oído. Tú ocuparás su lugar, pero sólo será por un mes.

—¡No!

—Es tu hermano, muchacho.

—Sí, es mi hermano, pero mi piel me pertenece a mí. A él le hicieron dos agujeros siendo un estupendo gun-man. ¿Cuántos me harán a mí que no sé ni tirar del revólver?

—No te pasará nada, tendrás a Budd y Walter como guardaespaldas.

—Infiernos, yo mismo les dejé fuera de combate en mi relojería… Hasta otro día, muchachos.

Ronald caminó aprisa hacia la ventana con idea de salir por ella, pero justamente cuando había asomado el torso, pegó un grito al ver que el suelo estaba demasiado lejos y se volvió a meter en la habitación.

—¡Esto es una trampa! —gritó—. ¡Un secuestro!

—Vamos, muchacho, no pierdas la serenidad —dijo Benny.

—Es la vida lo que usted me pide que pierda. ¿No se lo dije antes, señor Benny? ¡Yo soy relojero, sólo relojero!

—No me has dejado terminar, chico.

—No hace falta que acabe. Ya sé bastante.

—Tú no necesitas disparar ni un solo tiro en Lesterville. Eres un personaje demasiado famoso. Quiero decir que lo es tu hermano. Bastará con tu sola presencia para que los forajidos se las piren.

—¿Que se las qué?

—Para que echen a volar, hombre.

—Pero si se queda alguno, él será quien me haga volar a mí.

—Walter y Budd se encargarán de meter el miedo en el cuerpo al que intente propasarse.

—¿Y qué hacían Walter y Budd mientras esos fulanos le llenaron el estómago de plomo a mi hermano?

—Fue una sorpresa, muchacho, ya te lo conté antes. Entraron de noche.

—Lo cual quiere decir que si yo fuese a Lesterville tendría que pasar la noche subido en la rama de un árbol.

—Vamos, Ronald ¿Qué eres tú, un hombre o una gallina?

—Soy un ciudadano libre, señor Benny. Cada uno elige la profesión que le gusta. Si a mi hermano le dio por cazar pistoleros, no tienen derecho ustedes ahora a pedirme que lo sustituya. ¡La única pistola que he tenido en mi vida era una de chocolate que me regaló mi tía Emma!

—Te repito que no hay necesidad de utilizar el revólver. ¿Es que no te das cuenta? Te falta conocer lo más importante. Tu hermano está dispuesto a repartir los beneficios contigo. Dos mil quinientos dólares para él como prima si le ayudas. Lo único que tienes que hacer es dejar correr el agua durante las cuatro semanas que permanezcas allí.

Ronald se humedeció el labio inferior con la lengua.

—¿Quiere decir que no tengo que detener a ningún pistolero?

—Claro que no. De eso se encargarán Budd y Walter, si es que queda alguno allí para cuando llegues.

—¿Quiere decir que todo Lesterville sabe que yo, quiero decir que mi hermano, va a ir allí?

Benny sacó un periódico que tenía guardado en el bolsillo y se lo alargó a Ronald.

Ronald observó que era un ejemplar del Centinela de Lesterville. En su primera página se reproducía una fotografía de su hermano, exhibiendo una escoba en lo alto. Arriba, con grandes titulares en negro, se leía: «Peter Chapman dice: “Prometo limpiar la ciudad de Lesterville.”»

—Muy interesante —dijo, devolviendo el periódico a Benny—. Pero a mí no me convence. Eso quiere decir que los forajidos también estarán preparados. Usted mismo lo dijo. Por eso balearon a Peter.

—Precisamente ésa es una razón para que los pistoleros hayan emprendido la huida. Se habrán dado cuenta de que, a pesar de su cobarde acción, no han podido con Chapman. Al día siguiente de ser herido tu hermano mandamos un telegrama anunciando su llegada para el día veintitrés de junio, exactamente dentro de siete días. Imagínate la sensación que habrá producido allí. Será un mes estupendo para ti, Ronald, unas verdaderas vacaciones. Estoy seguro de que te esperan con ramos de flores, con una banda de música…

—Con la pistola en la mano —asintió Ronald.

—No, hombre, no. Ya verás como todo saldrá bien y tú tendrás dos mil quinientos dólares en tu cartera.

Ronald se frotó en la nuca mirando a su hermano, el cual ahora dijo:

—Si no te crees con fuerzas no te voy a recriminar, Ronald. Quiero que decidas por tu cuenta.

Ronald, que estaba decidido a no aceptar, sintió una punzada en su corazón.

—¿Por qué me tiene que pasar a mí esto?—dijo por lo bajo.

Benny se apresuró a abrazarle mientras decía:

—Ya sabía yo que aceptarías.

—¿Usted lo sabía? —dijo Ronald—. ¡Eso sí que es un buen chiste!

—Hemos de comprarte un traje, un sombrero y el cinturón con los revólveres.

—No olvide un botiquín de urgencia.

—Sí, hombre, yo me ocupo de todo. Saldrás de aquí convertido en el gran Peter Chapman.

—Sí, y pronto me habré convertido en el cadáver de Ronald Chapman.

—Vamos, muchacho, no seas pesimista.

Benny se dirigió hacia la puerta, y Budd le abrió.

Justamente en ese instante se oyó un maullido, y Ronald quedó espantado al ver que en la estancia se colaba un gato negro con la cola erizada.

—¡No! —exclamó—. ¡No puede ser!

Y luego se dejó caer en una silla, emitiendo un largo gemido.

CAPÍTULO II

Rufus Wilde, de pie, a la cabecera de la mesa, echó una mirada a los seis hombres que participaban en la reunión.

—Tengo malas noticias que comunicaros —dijo con voz solemne.

Instintivamente, los hombres que le escuchaban echaron el torso hacia delante.

—¿Qué malas noticias son ésas? —preguntó Henry Cores, el hombre que Rufus tenía a su derecha.

—Nuestro atentado falló.

—¿Quieres decir que los pistoleros que contratamos no hicieron su trabajo?

—Sí, lo llevaron a cabo conforme a lo pactado. Le metieron dos balazos en el cuerpo a Peter Chapman, pero ese condenado entrometido debe tener las tripas de hierro. No sirvió para nada.

—¿Cuándo ocurrió eso? —preguntó Henry Cores.

—¡Hace cosa de diez días!

—Infiernos, ¿por qué no lo dijiste antes, Rufus?

—Por la sencilla razón de que yo esperaba que Peter Chapman muriese en el hospital de Kansas City, donde fue internado, pero esta misma mañana me acaban de entregar una copia del telegrama que Chapman ha enviado al alcalde. Os lo voy a leer.

Hubo un momento de expectación y luego, Rufus sacó un papel del bolsillo, el cual desdobló parsimoniosamente para leer a continuación en voz alta:

«Llegaré a la ciudad el próximo veintitrés de junio. Stop. Mantengo mi promesa. Stop. Limpiaré de basura la ciudad de Lesterville. Stop. Peter Chapman. Stop.»

—¡Maldita sea!—rugió Henry—. No podemos permitir que ese tipo se salga con la suya.

El hombre que estaba enfrente, Charles Redford, golpeó la mesa con el puño.

—Hemos de eliminar a Chapman a cualquier precio.

Los demás caballeros que participaban en la reunión se produjeron en el mismo sentido. Todos estaban de acuerdo en que había que cargarse a Chapman.

—Silencio, caballeros —rogó Rufus Wilde—. Si hablamos todos a un tiempo no podremos sacar nada en limpio.

Las voces fueron amainando hasta que todos quedaron, expectantes, a la espera de lo que dijese Rufus, el cual, sintiéndose importante, carraspeó y dijo:

—Amigos míos: A todos nosotros nos va muy bien en Lesterville. Hemos encontrado nuestra tierra de promisión en esta ciudad; para ser más exactos, aquí hemos labrado nuestro futuro. Seamos sinceros. Redford regenta dos casas de juego. Henry Cores es el único abastecedor de whisky de la ciudad. Yo poseo cuatro saloons, en fin, cada cual, en mayor o menor medida, disfruta de unos ingresos saneados. Para llegar a esta situación privilegiada en que nos encontramos hemos tenido que echar mano de mucha gente, pistoleros y matones que hemos manejado bien para silenciar a cuantos estúpidos pretendían interponerse en nuestro camino. Ahora, nuestras conquistas se ven en peligro porque un gun-man famoso, un bastardo, Peter Chapman, ha sido nombrado alguacil por el alcalde de la ciudad.

—¿Por qué no liquidamos a Eric Hurst de una vez? —preguntó Redford interrumpiendo el discurso—. Él es el culpable de todo este jaleo.

—Sí, señor, yo estoy contigo —dijo Henry Cores.

—Silencio, por favor —rogó otra vez Rufus—. No podemos liquidar al alcalde Eric Hurst porque entonces tendríamos que hacer nuestro equipaje y largarnos con la música a otra parte. Todos sabemos que Eric Hurst está considerado como el hombre más honrado de Lesterville. Si Eric cayese, tened la seguridad de que el pueblo se amotinaría contra nosotros. En otras ciudades ocurrió antes —hizo una pausa, sonriendo—. El secreto del éxito consiste en saber dominar a la gente, en conocer hasta dónde puede llegar uno.

—¿Entonces qué solución propones? —preguntó Henry Cores.

—Matar a Chapman.

—Ya lo hemos intentado y fracasó una vez.

—No ocurrirá lo mismo la próxima.

—Es lo que tú dices.

—Os garantizo que, en esta ocasión, Chapman desaparecerá del mundo de los vivos.

Henry Cores entrecerró los ojos preguntando:

—¿De qué procedimiento te vas a valer, Rufus?

—Muy sencillo —Rufus levantó el telegrama que todavía tenía en la mano—. Conocemos el día de llegada a la ciudad de Chapman y he sido informado de que se le prepara un gran recibimiento. El alcalde, con sus concejales y todo el pueblo acudirán a la estación con ramos de flores y banda de música. No faltará ningún detalle.

—Estupendo —dijo Cores—, nosotros no faltaremos tampoco y, cuando baje él, nosotros subiremos con nuestros hijos y nuestras maletas.

—Sí, Cores, nosotros estaremos allí porque vamos a contemplar una escena maravillosa, y no va a ser precisamente el abrazo que se den Chapman y el alcalde entre los aplausos de los ciudadanos.

—¡Dilo de una vez! —exclamó Redford—. ¿Qué clase de asado te llevas entre manos?

—Justamente cuando el convoy se detenga y Peter Chapman aparezca en el hueco de la puerta para descender al andén, el coche saltará hecho pedazos por el aire y, naturalmente, también saltará a trozos nuestro querido Chapman.

—¡Una bomba! —exclamó Henry Cores, entusiasmado.

—No, una bomba, no —retrucó Rufus—. Cuatro bombas, para que Chapman no tenga ninguna oportunidad.

—Eso es formidable —dijo Redford, pero de pronto se quedó serio—. Sin embargo, ¿cómo vas a colocar las bombas?

—Eres un estúpido, Redford. ¿Crees que voy a hacer yo ese trabajo? Pagaré a dos hombres para que lo hagan. Ellos subirán en Carson City, la estación más inmediata a Lesterville. De esa forma conocerán, sin temor a equivocarse, el vagón donde viaja Chapman. Mientras el tren ruede por la vía camino de la ciudad, mis dos hombres colocarán los artefactos que harán desaparecer del mapa, ante nuestros propios ojos, a ese condenado bastardo de Peter Chapman.

—Eso es magnífico —exclamó un tipo pequeñajo de cabeza calva y ojos saltones—. Digno de tu inteligencia, Rufus.

—Gracias, Eckard. Naturalmente, este golpe exige un poco de dinero. No ha sido fácil encontrar a dos hombres dispuestos a hacer una faena de esa índole, pero al fin los he encontrado. Os he convocado aquí para daros cuenta de todo lo que ocurre y para pediros vuestra colaboración.

—Cuenta con la mía —dijo Henry Cores.

—Yo estoy a tu lado —asintió Ray Eckard.

Los demás hombres dieron también su apoyo a Rufus, el cual prosiguió:

—Esos tipos me pidieron dos mil dólares…—hizo una pausa y, como viese que sus amigos no daban muestras de asombro, añadió —: por cada bomba.

—Infiernos —exclamó en seguida Henry Cores—. ¿No te parece un poco caro? Si son cuatro bombas son ocho mil dólares.

Rufus se encogió de hombros.

—Cada día está todo más caro.

—Está bien —dijo Henry Cores—. No vamos a regatear ahora unos centavos.

—No se trata de centavos —protestó Eckard—, sino de ocho mil dólares.

—Vamos, caballeros —dijo Rufus—. Tengan en cuenta que nos jugamos nuestra supervivencia. Hemos de luchar hombro contra hombro. Nuestro futuro está amenazado por el enemigo que llega del Este. No podemos ni debemos consentir que nuestras familias, nuestros hijos, nuestros hogares…

—Eh, oiga, Rufus —dijo de pronto Redford—, se ha confundido de discurso. Ese es el camelo que tiene que soltar usted el próximo domingo en la Sociedad de Buenas Costumbres.

—Sí, creo que sí —Rufus carraspeó—. Bueno, amigos, ¿se votan o no se votan los ocho mil dólares para acabar con Peter Chapman?

Redford saltó de la silla gritando:

—¡Rufus Wilde, sí, Peter Chapman, no…! ¡Rufus Wilde, sí, Peter Chapman, no!

Automáticamente quedó aprobada la propuesta y, cuando Rufus hubo recaudado los ocho mil dólares, un buen fajo que acarició amorosamente con sus dedos, dijo:

—Caballeros, ya pueden considerarse seguros respecto a que Peter Chapman jamás pisará las calles de Lesterville.

Y tras decir estas palabras se embolsó los ocho mil dólares con un beneficio neto de seis mil, porque él había contratado a los saboteadores por el precio total de dos mil dólares.

CAPÍTULO III

Betty Tuker contemplaba abstraída el paisaje que se deslizaba por la ventanilla del tren.

De pronto oyó un carraspeo a su izquierda y levantó la mirada. Era el revisor, el cual le estaba tendiendo un papel doblado mientras decía:

—Perdone, señorita Tuker. Me han dado este mensaje para usted.

Betty parpadeó confusa durante unos instantes, pero, finalmente, aceptó el papelito, y el revisor, después de llevarse la mano a la gorra a guisa de saludo, desapareció por el corredor.

La joven desdobló el papel y leyó su contenido, que decía así: «Está estupenda, nena. Dedíqueme una sonrisa y correré a su lado para hacerle compañía. Quedo a la espera de su telegrama.»

Betty sintió que la sangre le afluía al rostro. ¿Quién era aquel atrevido que le escribía de forma tan grosera? No; no podía levantar ahora los ojos. Seguro que debía ser uno de los viajeros que se sentaban en el mismo vagón. Eso le ocurría por viajar sola. Se lo había repetido muchas veces su padre, el cual quiso que ella esperase un mes más en Saint Louis a que él se recuperase de su ataque de reuma; pero no, Betty, después de doctorarse en la Universidad, tenía ganas de volver a Lesterville, su ciudad natal, de la que faltaba hacía nada menos que seis años. ¡Seis años, una eternidad!

Instantáneamente levantó la mirada y de pronto sintió un escalofrío por la espalda, porque justamente había unos ojos que la estaban espiando. Al otro lado del pasillo, sentado de espaldas a la máquina y, por tanto, dándole la cara a ella, había un hombre de unos veintisiete años de edad, de ojos verdes, nariz recta y mentón cuadrado. Cubría su cabeza con un sombrero «Stetson» que parecía recién comprado. Incluso su camisa parecía también recién adquirida en un almacén. ¡Y sus labios estaban sonriendo!

De modo que aquél era el atrevido. Betty apretó los dientes con rabia y apartó la mirada bruscamente cuando ya aquel desconocido empezaba a hacerle un saludo con la cabeza. Él era el grosero, el impertinente. ¿Y si le diese una lección? Sí; le demostraría a aquel presuntuoso que ella no era la flor delicada que él creía.

Entonces se dio cuenta de que había roto el papelito en mil pedazos y se dijo que estaba mucho más nerviosa de lo que había supuesto. Sólo existía un medio para calmarse. Se levantó de pronto y se acercó resueltamente adonde estaba aquel hombre, el cual se apresuró a levantarse y a saludarla llevando la mano a su nuevo sombrero «Stetson».

—Conque es usted, ¿eh? —dijo ella.

Ronald Chapman sonrió complacido. Era bueno aquello de ser un tipo famoso. Desde hacía un par de horas no quitaba ojo de encima a aquella morena despampanante que ahora tenía ante él. Infiernos, nunca había visto una mujer como ella. Debía tener dieciocho o veinte años de edad y era esbelta, con un cuerpo lleno de curvas, busto exuberante, cintura estrecha y amplias caderas, un angelito con quien él estaría dispuesto a embarcarse rumbo a la China.

—Pues sí, soy yo —dijo, sonriente.

Betty Tuker cerró el puño, echó el brazo atrás y descargó un terrible puñetazo en la mandíbula de Chapman, quien lanzó un grito y se desplomó justamente sobre uno de sus ayudantes, el seco y huesudo Walter.

Luego, Betty Tuker, cumplida su misión, levantó altivamente la barbilla, dio media vuelta y ocupó su asiento.

Ronald Chapman se quedó boquiabierto y tocándose el maxilar.

—¡Infiernos! ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué significa esto? ¿Es que ella no sabe que soy yo el terrible Peter Chapman?

El rollizo Budd se estaba mordiendo los dedos.

—Creo que ha habido una confusión, señor Chapman. Verá, no me negará que la chica tiene lo suyo…

—Desde luego, tiene lo suyo —admitió Ronald, masajeándose el mentón.

—Pensé que quizá la chica sería una de esas fulanas que se contratan en los saloons y…, bueno, el caso es que le mandé una cartita.

—¡Budd! —gritó Chapman—. ¿Qué le decías en esa cartita?

—Poca cosa, le aseguro que poca cosa.

—¡Santo cielo! —gimió Chapman—. Aún no hemos llegado, y son mis propios ayudantes los que me buscan complicaciones. ¿Sabéis lo que os digo? ¡Que me marcho a casa!

Chapman se levantó. Pero Walter lo cogió por la parte trasera de la chaqueta y le dio un tirón obligándole a sentarse.

—Serénate, Chapman. La cosa no es para tanto.

En aquel momento el tren se detuvo en Carson City, y al cabo de un par de minutos reemprendió el viaje, justamente tras recoger a los dos únicos viajeros que subieron al convoy. Eran dos hombres de mala catadura. Uno de ellos, el más bajito, portaba en la diestra una gran valija de cuero color negro. Recorrieron un par de vagones y, finalmente, se detuvieron a la puerta de aquel en que viajaba Chapman.

—Míralo, ahí está —dijo uno de ellos—. Es nuestro hombre.

—Estupendo —rió el otro—. Dentro de un rato estará convertido en trocitos, tantos, que si quieren tenerlo completo tardarán un par de años en juntarlos.

Su compañero sonrió lúgubremente.

—Esta es la clase de trabajo que a mí me gusta hacer, limpio y aseado, sin compromiso.

—Bueno, ya puedes disponer las bombas para que estallen dentro de sesenta minutos.

—Esperemos un poco para estar más cerca de Lesterville.

—¿Dónde pondrás la valija?

—No importa donde sea. Bastaría con que la dejásemos en el pasillo o aquí mismo para que el vagón saltase hecho pedazos de punta a rabo. Son cuatro bombas, muchacho, y jamás las había hecho de tanta potencia. Lo único que siento es que no podamos comunicar al mundo entero que nosotros somos los que nos hemos cargado a Peter Chapman, el famoso gun-man.

Mientras se ocupaban de tal forma de Chapman, éste empezó a mirar otra vez de reojo a la joven que le había golpeado. Infiernos, tenía mal genio, pero seguía siendo la mujer de hermosura más escalofriante que le había sido posible conocer en su vida. ¿Y si trataba de arreglar las cosas? ¿Por qué no? Después de todo, él no era el autor de aquella cartita.

Empezó a pensar cómo podría arreglarlo y de pronto apareció un negro que llevaba una chaqueta blanca, el cual anunció:

—Los señores viajeros que lo deseen, pueden pasar al vagón restaurante. El menú es el siguiente: Sopa de ratacrem, una ración de pollo, una manzana y un boleto para la rifa de un ternero. Todo por un dólar el cubierto.

Chapman vio esperanzado cómo la joven se dirigía al vagón restaurante y rápidamente se puso en pie y fue tras ella. Se disponía la joven a sentarse ante la mesa cuando él se detuvo delante y se quitó el sombrero.

—Perdón, señorita.

Betty Tuker le miró con ojos furiosos.

—Tengo derecho a ocupar esta mesa. La vi primero.

—Desde luego, señorita, la vio usted primero. ¿Qué le parece si la compartimos? Naturalmente, le estoy haciendo una invitación para que coma conmigo.

—¿Cómo? ¿Una invitación para que yo…? ¿Quién se cree que soy?

—Una mujer encantadora.

—¡No le van a servir de nada sus métodos de conquista conmigo, señor…!

—Chapman, Ro…—Ronald tragó saliva, rectificando seguidamente —: Peter Chapman.

La joven entrecerró los ojos.

—¿Peter Chapman? ¿El pistolero?

Ronald sonrió y empezó a columpiarse sobre la punta de los pies.

—Sí, soy yo.

—¿El hombre que ha matado a veinticuatro hombres?

—Oh, no, señorita. Veintitrés, sólo veintitrés.

—¡Es usted un cínico, un salvaje, un hombre de las cavernas!

Y, seguidamente, la joven volvió a disparar su puño, y al percutir en la mandíbula de Ronald, salió éste disparado hacia atrás como una exhalación y fue a caer en una silla, golpeando la espalda contra un hombre, con lo cual detuvo su vertiginosa carrera.

Se levantó, disculpándose, y de pronto descubrió que había ido a caer justamente sobre un sombrero negro, cuya copa se había aplastado bajo su peso.

—Lo… lo siento.

El propietario del sombrero, que se sentaba con otro viajero a una mesa en la que comían, se quedó mirando perplejo a Ronald.

—No se preocupe, señor Chapman —cogió el sombrero—. Ha sido un verdadero honor, muchas gracias.

Ronald frunció el entrecejo y, finalmente, sonrió.

—No hay de qué darlas.

Miró a la joven, la cual ya se había sentado y levantaba orgullosamente la barbilla. Diablos, ¿qué tenía aquella mujer? Él había tratado de arreglarlo y sólo consiguió enojarla más aún. Era una chica extraña. Todo el mundo se deshacía en halagos al saber que él era Peter Chapman, igual que aquel hombre al que acababa de aplastar el sombrero; pero ella era diferente a todos los demás. Se había indignado al conocer su identidad. Bueno, haría bien en mantenerse alejado de ella.

Vio al otro lado una mesa desocupada y tomó posesión de la misma.

Mientras tanto, el hombre del sombrero estropeado torció el gesto lanzando una maldición.

—¡Infiernos, Slim…! Creí que se había dado cuenta. ¿Viste su mirada?

—Sí, me fijé y me temblaron las carnes. Ahora comprendo por qué ese hombre es el más grande gun-man de todo el Oeste. Posee magnetismo, te lo digo yo, Barton.

—Sí —convino Slim—. Debe ser eso. Estoy deseando terminar con el trabajo.

—No te preocupes, ya falta poco para llegar a Lesterville y entonces, Peter Chapman no volverá a magnetizar a nadie.

Ronald desechó la sopa, comió el pollo, mordisqueó la manzana y arrojó por el hueco de la ventanilla el boleto que le daba derecho a la rifa del ternero. De pronto vio que la morena se ponía en pie. Pensó que se dirigía a su asiento, pero lo que hizo fue volverse y dirigirse hacia él.

—Tengo aún algo que decirle, señor Chapman.

Ronald parpadeó empezando a levantarse.

—No hace falta que se ponga en pie —dijo ella, y le pegó un empujón en el hombro dejándolo sentado.

—Usted dirá, señorita.

—No le tengo miedo.

—Eso es algo estupendo, señorita. ¿Cómo dijo que se llama?

—No lo dije —respondió ella, secamente—. Y entérese de una vez, señor Chapman. Los hombres como usted están de sobra en el mundo. La paz es necesaria para que un país prospere.

—Estamos de acuerdo.

—No me gustar sus sarcasmos.

—Le aseguro que no los empleo en esta ocasión.

—A usted le gusta la paz, ¿eh, señor Chapman?

—Mucho, muchísimo, no sabe usted cuánto.

—¿Y ese revólver? ¿Cuántos lleva?

—Dos.

—A pares, ¿eh? Y es posible que se guarde una pistola en la manga.

Ronald se sujetó rápidamente la muñeca.

—¿Cómo lo sabe?

—Basta echarle una ojeada para saber qué clase de tipo es, señor Chapman.

—No soy tan mal chico como usted cree, señorita, se lo aseguro.

—¿Quién le ha dicho alguna vez eso?

—Mi tía Carlota y mi tía Emma.

—Qué gracioso —las aletas de la nariz femenina palpitaron—. Ya me enteré por los periódicos que usted va a Lesterville.

—Sí, voy a Lesterville.

—Yo también descenderé allí.

—Caramba, sí que es una suerte. ¿Qué le parece si nos ponemos de acuerdo para merendar esta tarde?

—Le advertí antes que perdía su tiempo, señor Chapman. Voy a Lesterville, porque es allí donde tengo mi hogar y mi padre.

—Tendré mucho gusto en conocerle. Quiero felicitarle por tener una hija como usted.

—No le valen tampoco los halagos, señor Chapman, y déjeme terminar de una vez.

—Muy bien, termine.

—No quiero saber nada de usted. Y le recomiendo que ni siquiera intente saludarme, porque no le voy a responder. Usted y yo no nos conocemos, no nos hemos visto nunca.

—Oiga, quiero hablarle acerca de la cartita aquella.

—Su cartita… Le dio siempre resultado, ¿verdad, señor Chapman?

—Oh, no se embale otra vez, déjeme que le explique…

—No tiene nada que explicar. Recuérdelo, señor Chapman. Usted y yo somos completamente desconocidos.

La joven giró rápidamente y empezó a alejarse.

—¡Eh, espere! —chilló Ronald—. No fui yo quien…

Pero se interrumpió al ver que ella ya estaba en el otro extremo del vagón.

Soltó una maldición y ocupó de nuevo su silla.

Permaneció un rato pensativo y luego decidió que debía olvidar a aquella joven de tan mal carácter. ¡Por todos los infiernos! En Lesterville habría mujeres mejores que ella y más complacientes. Él era Peter Chapman, el famoso gun-man. Se imaginaba llegando al saloon más importante de la calle Mayor. Sería algo extraordinario. Todas las mujeres correrían a su encuentro, morenas, rubias, pelirrojas… Canastos, era un buen panorama.

Se puso en pie y empezó a recorrer el pasillo camino de su compartimento. Y de pronto la máquina frenó bruscamente y él pretendió cogerse a uno de los asientos, pero giró como una peonza y fue a caer sobre una silla golpeando el brazo contra la cabeza de un hombre. Sintió algo blando bajo sus posaderas y al levantarse vio que acababa de aplastar el mismo sombrero de antes. Cogió éste y empezó a enderezarlo, mientras sonreía al hombre que le miraba embobado.

—Demonio —dijo Ronald—, ésta es la segunda vez que me ocurre…

—No se tiene que preocupar por nada, señor Chapman —dijo Slim, el dinamitero—. Si usted se encuentra a gusto, lo puede utilizar como almohadón.

Ronald Chapman le miró extrañado.

—Oh, no, amigo, no puedo consentirlo.

—Sí, señor Chapman.

—No, no, de ninguna manera, el sombrero es suyo… Quizá me decida a aceptárselo en otra ocasión…

—Cuando usted quiera, señor Chapman. Ya sabe que me tiene a sus órdenes.

Ronald se pasó un dedo por el cuello de la camisa y reanudó el camino hacia su compartimento.

Slim se le quedó mirando con ojos muy abiertos.

—Oye, Barton, ¿no te parece todo esto un poco extraño? Ha venido a caer dos veces aquí. Tengo miedo.

—¿Qué te pasa, Slim? Habla claro.

—Creo que se ha dado cuenta.

—No, hombre.

—Sí. Durante unos instantes no he dado un centavo por mi piel. Cómo me miraba… Parecía estar diciéndome: «Lárgate con tus bombas.»

—Son suposiciones tuyas.

Slim sacó un pañuelo y se enjugó el sudor que le bañaba la cara.

—Te digo que estoy deseando terminar, Barton.

Barton consultó su reloj y dijo:

—Es sólo cuestión de una hora.

—¡Una hora…! Me va a parecer una eternidad… Te lo juro, Barton, una eternidad.

CAPÍTULO IV

Las fuerzas vivas de Lesterville se encontraban en la estación. Faltaban cinco minutos para que llegase el tren procedente de Carson City. Todos los ciudadanos habían sacado de sus baúles las mejores galas. La banda de música estaba dispuesta. El alcalde, Eric Hurst, un hombre de unos cincuenta años, de cabello blanco y facciones nobles, sonreía satisfecho teniendo cerca de él a sus compañeros que integraban el Concejo Municipal.

—Qué gran día, Williams —dijo doblando la cabeza hacia el hombre de su misma edad, que tenía a su derecha—. Peter Chapman entre nosotros. Me parece increíble.

—A mí también, y hasta que lo vea…

—Siempre tan pesimista, Williams. Lo vas a ver con tus propios ojos.

—¿No le habrá pasado algo por el camino?

—Recibí un telegrama de Carson City. Peter Chapman pasó por allí.

—Pero todavía está en el tren.

—¿Qué quieres dar a entender?

—¿No ves a Rufus y a los demás cuervos? Están allá, a la izquierda, formando grupo, y palabra que no he notado ninguna preocupación en sus caras. Al contrario, los veo sonrientes, casi diría yo que alegres, como si esperasen algo sensacional.

Eric Hurst estiró el cuello dirigiendo una mirada hacia el lugar donde se encontraba Rufus en compañía de Henry Cores, Ray Eckard y las demás sanguijuelas de Lesterville.

—Sí, tienes razón —frunció el entrecejo volviendo a mirar a Williams—. Y no lo comprendo. Deben saber que Peter Chapman luchará contra ellos a sangre y fuego.

—Otra cosa, Eric —declaró Williams—. Tú dijiste que al solo anuncio de que Peter Chapman estaba a punto de llegar a la ciudad, los pistoleros emprenderían la marcha.

—Sí, eso es lo que dije.

—Ordené esta mañana a algunos hombres de mi rancho que se diesen una vuelta por ahí. Recibí su informe hace un rato y te puedo asegurar que ni uno solo de esos matones se ha largado.

—¿Es posible?

—Sí. Continúan en su sitio todos, absolutamente todos.

Eric se masajeó el mentón.

—Bueno, eso quiere decir que desean lucha.

—Peter Chapman los tendrá que sacar de Lesterville a punta de revólver.

—No debemos preocuparnos, Peter Chapman se las arreglará bien para cumplir su misión. ¿No lo dijo él mismo cuando se fotografió con la escoba?

Entretanto, Rufus Wilde se tironeaba del chaleco, reflejando en su rostro una sonrisa luminosa. Henry Cores, a su lado, le alargó un gran cigarro.

—Puedes pegarle fuego, Rufus; ya faltan solamente cinco minutos.

—Gracias, Henry —dijo Rufus, aceptando el cigarro—. ¡Qué gran día! Nunca lo olvidaré.

—Tuviste una gran idea contratando a ese par de muchachos forasteros para hacer este trabajo, pero yo lo hubiese hecho de otra forma

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué diablos no hicieron saltar el vagón por el camino?

—Eres un estúpido, Henry. ¿Es que no lo has comprendido? En primer lugar, hubiese muerto mucha gente y con ello nos hubiéramos acarreado una investigación federal.

—Oh, sí, no lo había tenido en cuenta.

—Tú no tienes en cuenta muchas cosas. Soy yo quien tiene que pensar por todos. Además, existen otros motivos que me decidieron a que fuese aquí, en la misma estación, donde Peter Chapman recibiese su merecido, y ahora te los voy a explicar. Chapman morirá solo, ya que dejará descender a todos los viajeros para hacerlo él. Además, y por si eso no fuese bastante, ¿qué te parece el efecto que producirá al alcalde y a la población ver a Peter Chapman saltar por los aires?

—Maravilloso.

—¡Ahí lo tienes, y ese grupo de estúpidos que capitanea Eric Hurst saldrá de dudas! Cuando observen que Peter Chapman ha quedado reducido a nada, perderán las ganas de ir por ahí en busca de un héroe que lo sustituya. Será un buen escarmiento para ellos y para todos los que en el futuro pretendan interponerse en nuestro camino.

—Infiernos, Rufus, confieso que eres un tipo grande.

Rufus sonrió otra vez y se puso a mordisquear el cigarro.

Justamente en ese instante se oyó un pitido a lo lejos y del público aglomerado en la estación brotó un rugido.

El alcalde hizo una señal al director de la banda de música, el cual levantó la batuta y, seguidamente, los instrumentos atacaron una alegre marcha.

El tren apareció por una curva e, instantáneamente, hombres, mujeres y niños de Lesterville, se pusieron a agitar banderitas al aire y a lanzar exclamaciones de bienvenida.

La máquina llegó resoplando y poco a poco disminuyó la marcha. Los vagones empezaron a entrechocar.

Los músicos soplaron con todas sus fuerzas. El alcalde Eric se estiró la chaqueta y, haciendo una señal al secretario, le exigió la Gran Llave de la ciudad que debía entregar a Peter Chapman como homenaje.

Rufus encendió el cigarro pegando grandes chupadas, mientras sus ojos observaban al convoy, que, poco a poco se detenía. Henry Cores, a su lado, se frotó las manos.

—El gran espectáculo va a comenzar.

El convoy se detuvo totalmente.

Los ojos de Rufus vieron salir por la puerta a Slim y a Barloa, los dinamiteros, quienes, moviendo muy aprisa las piernas, se encaminaron hacia la derecha de la estación, al lugar destinado a los carruajes.

—¿Son ésos? —preguntó Henry en voz baja.

—Sí.

—¿Dónde van?

—¡Les preparé un tílburi para que siguiesen camino a Broken Canyon. No quiero tenerlos aquí por si acaso se le ocurre al alcalde ordenar una redada de gente sospechosa.

—Has pensado en todo, Rufus.

Otro viajero descendió y de pronto apareció una joven arriba.

—¡Infiernos! —exclamó Henry Cores—. ¡Mira quién está ahí, la hija de Tuker!

—¿Tuker? —inquirió Rufus, contemplando a la hermosa muchacha con ojos codiciosos—. Infiernos. Nunca creí que ese reumático pudiera tener una hija como ésa…

—Te gusta, ¿eh, Rufus?

—Algo más que eso.

—Tienes a Molly.

—¡Al diablo con Molly! Y será mejor que no te metas en mis cosas, Henry.

—Yo sólo decía…

—Tú no dices nada. Y a propósito, ¿qué tal te llevas con el viejo Tuker?

—Bastante bien. Él no sabe que me estoy inflando en Lesterville.

—Muy bien. Iremos a verle hoy mismo.

—¿Para qué?

—Eres un estúpido, Henry. Me interesa su hija, me interesa desde este momento… Cuando vayamos, procura distraer al padre y yo me ocuparé de Betty.

—Está bien, Rufus. Tú mandas.

La joven ya había descendido del tren y abrazaba a un hombre que había acudido a su encuentro.

Y justamente en ese instante, en el hueco que había dejado libre Betty Tuker, apareció Chapman.

La multitud arreció en sus gritos de bienvenida.

Ronald tenía en la mano una valija de cuero, que acababa de encontrar justamente debajo de su asiento, y ahora miraba de un lado a otro buscando a su propietario.

Vio a lo lejos al hombre a quien había aplastado dos veces el sombrero en el curso del viaje, y de pronto saltó los escalones y echó a correr.

—¡Eh, ustedes…!

Pero sus gritos no podían ser oídos por los interesados, porque los ciudadanos de Lesterville gritaban hasta enronquecer.

Slim y Barton ya habían puesto en movimiento el carruaje.

—¡Eh, oigan! —llamó otra vez Ronald—. ¡No se marchen!

Pero el resultado fue igualmente infructuoso. Entonces, Ronald echó la valija atrás y la impulsó con todas sus fuerzas hacia el coche que se iba.

La valija de cuero cruzó el aire y fue a caer justamente en el asiento trasero del vehículo, pero Slim y Barton no se dieron cuenta de nada y siguieron adelante.

Ronald les vio marchar y dio un suspiro de alivio.

—¿Qué le pasa, Chapman? ¿Se ha vuelto loco? —oyó a su lado la voz de Walter—. Menudo susto nos ha dado; creíamos que se fugaba.

—Oh, no, sólo quise devolver su valija a esos viajeros.

—Está bien, mucha entereza. El alcalde está esperando. Y sonría, salude a todos. Recuerde que ésa es la clave del éxito.

Ronald sonrió, enseñando toda la dentadura, oportunidad que aprovechó un viejo que estaba enfrente y usaba trompetilla para decir al hombre que tenía al lado:

—Infiernos, es joven, veintisiete años.

El alcalde Eric Hurst se acercó rápidamente a Chapman, el cual estaba flanqueado por sus dos ayudantes, el rollizo Budd y el huesudo Walter.

Los músicos dejaron de tocar y los gritos fueron amainando. El alcalde carraspeó fuertemente y dijo:

—Señor Chapman, es un honor para mí, como alcalde de esta ciudad, darle la bienvenida, y en prueba del afecto que sentimos por usted y de nuestro reconocimiento por haber aceptado el cargo de alguacil, le ofrezco estas llaves de la ciudad, con las que ya, desde este momento, ha abierto las puertas de nuestros corazones.

La muchedumbre rugió otra vez de entusiasmo y se lanzaron vivas a Peter Chapman.

Ronald se quitó el sombrero y aceptó la mano del alcalde, a quien palmeó amistosamente en la espalda. Luego se hizo poco a poco el silencio, porque todo el mundo quería escuchar la respuesta de Peter Chapman.

Ronald, con la gran llave de la ciudad en la mano, tosió suavemente y abrió la boca para empezar a hablar, pero justo en ese instante se oyó una explosión lejana. Fue terrible, enorme, y hasta el propio tren que estaba en la vía se estremeció.

De pronto algo cayó del cielo sobre la cabeza de Ronald. El joven lo cogió rápidamente y se quedó asombrado al ver lo que tenía entre las manos: un sombrero negro.

—¡Infiernos! —exclamó—. ¿Dónde lo he visto yo antes?

Poco a poco desvió la cabeza con el ceño fruncido hacia el lugar en donde había visto por última vez a los dos hombres que habían olvidado la valija, y luego, finalmente, levantó los ojos al cielo.

—No, no puede ser —dijo.

Y entonces un hombre llegó corriendo y gritando:

—¡Eh, señor alcalde, acabo de verlo! He visto a dos hombres, un caballo y un carro saltar hechos pedazos por el aire.

Ronald miró entonces el sombrero que tenía en las manos y lo dejó caer como si lo que estuviese tocando fuese una serpiente de cascabel.

—¡Budd! ¡Walter! —exclamó.

La gente corría por la estación hacia el lugar donde había sobrevenido la catástrofe.

Ronald miró a sus ayudantes.

—¿Sabéis lo que significa eso?

—¿El qué? —preguntó Budd.

—Aquella valija, la que yo encontré en el vagón, pesaba mucho ¿y sabéis lo que tenía dentro, muchachos? ¡Bombas…!

Los dos ayudantes compusieron una mueca de perplejidad.

De pronto, Ronald echó a correr hacia el vagón,

Walter y Budd salieron disparados detrás de él y consiguieron alcanzarlo antes de que subiese al tren.

—Eh, ¿adónde vas? —dijo Budd.

—A mi casa. Se me olvidó ponerle leche al gato.

—Déjate de historias —dijo el gordito—. Tú estás aquí.

—Claro que estoy aquí, pero no quiero estar.

—Vas a hacer tu trabajo por tu hermano.

—¿Qué trabajo? Antes de que pueda iniciarlo, me habrán llenado de plomo.

En ese instante, frente a Ronald, pasó la bella Betty Tuker en compañía de su padre. Los ojos de la muchacha y los de Ronald se encontraron un instante, pero luego ella los dirigió hacia otra parte irguiendo altivamente la barbilla.

Ronald observó el suave y gracioso balanceo de las caderas femeninas, y Walter, que seguía la dirección de su mirada, dijo:

—Estoy seguro de que aquí lo vas a pasar en grande, Chapman. Completamente seguro. Vamos al hotel.

Y Ronald, haciendo una mueca compungida, se dejó llevar por sus dos guardianes como una res que condujesen al matadero.

CAPÍTULO V

Rufus Wilde paseaba nerviosamente, mordisqueando con rabia el puro que tenía en la boca.

Henry Cores, Ray Eckard, Redford y los demás no estaban menos nerviosos que su jefe.

—Te digo que ese tipo es muy listo —dijo Henry Cores.

—¡Al diablo con vuestras suposiciones! —chilló Rufus, deteniéndose—. Yo le he visto cara de tonto.

—Tonto, ¿eh? ¿Y qué me dices de la valija de las bombas? ¿Te diste cuenta con qué valor la cogió? Infiernos, estábamos todos allí. No he visto en mi vida un acto de heroísmo como el suyo.

—Chapman no sabía que estaban las bombas allí —repuso Rufus.

—No, ¿eh? ¿Por qué las arrojó entonces contra aquel par de estúpidos? No, Rufus. Tenemos que vérnoslas con un tipo muy listo. Por algo es Peter Chapman, el más famoso de todos los gun-men.

—Está bien, es el más famoso —dijo Rufus, señalando a Cores con el dedo—. Pero te apuesto mil dólares a que Johnny Pecas acaba con él.

—¿Johnny Pecas? —inquirió Henry, abriendo mucho los ojos.

—Ese es el hombre que he citado.

—Se marchó a México.

Rufus sonrió.

—No está en México, sino aquí, en Lesterville.

Todos los hombres se levantaron.

—¿Qué hace Johnny Pecas en Lesterville? —preguntó Eckard—. No me gusta.

—Lo he contratado yo —contestó Rufus—. Y si quieres saber para qué os diré que lo hice para el caso de que lo de las bombas no resultase.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Henry Cores—. Eso está muy bien, Rufus.

—Sí, está muy bien, pero yo soy siempre el que tengo que pensar en todo. A veces me pregunto para qué os sirve la cabeza, aparte de para peinarla.

Eckard se rascó junto a una oreja, preocupado.

—¿Y si Peter Chapman vence también a Johnny Pecas?

—No digas estupideces, Eckard —exclamó Rufus—. Johnny está reconocido como el hombre más veloz desde la muerte de Ringo. Todos nosotros, en una u otra ocasión, le hemos visto hacer el diablo con las armas. Dejará seco a Chapman a las primeras de cambio.

Llamaron a la puerta, y Rufus autorizó la entrada.

Apareció un cowboy con una bandeja sobre la que había una carta.

Rufus tomó ésta y rasgó el sobre mientras el peón abandonaba la estancia.

Al leer su contenido apareció un fruncimiento entre sus dos cejas.

—Eh, amigos, oíd esto. Es de nuestro querido amigo el alcalde.

Las sanguijuelas de Lesterville aguzaron el oído y entonces Rufus leyó en voz alta:

«Estimado señor Wilde: Supongo que cuando esta carta llegue a su poder se encontrará en compañía de sus amigos, discutiendo la forma en que tratarán de supervivir en Lesterville. Pierden ustedes su tiempo. A partir de ahora, en nuestra ciudad no hay sitio para hombres como ustedes. Sirva la presente como una invitación para que abandonen Lesterville. Caso de que no lo hayan hecho para la medianoche de hoy, daré sus nombres al nuevo alguacil, Peter Chapman, para que sea él en persona quien se ocupe de este asunto. Firmado: Eric Hurst, alcalde de Lesterville.»

—¡Maldita sea! —gritó Henry Cores—. ¿Quién se ha creído que es ese tipo?

Rufus apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Yo le voy a enseñar al alcalde unas cuantas cosas, y la primera de ellas va a ser que somos invencibles. Ahora mismo daré orden a Johnny Pecas para que busque a Peter Chapman y le provoque. ¿Estáis conmigo, muchachos?

Entonces, Rufus dijo:

—Tendréis que pagarme cada uno quinientos dólares.

—Demonios —exclamó Eckard—. Ya te dimos dos mil dólares por lo de las bombas.

—Sí, me disteis dos mil —asintió Rufus—. Pero, a pesar de que el negocio resultó un fracaso, no pudimos recuperar un solo dólar de nuestra inversión, porque nuestros billetes fueron por los aires dentro de las chaquetas de esos malditos.

Henry Cores opinó:

—Es un precio barato si tenemos en cuenta que esta noche, al fin, dormiremos todos a pierna suelta.

Fueron sacando las carteras y pagando los quinientos dólares a Rufus.

Luego, las sanguijuelas se fueron marchando hasta quedar solos Henry Cores y Rufus, el dueño de la casa.

—Bien, Henry —dijo éste—. Ahora vamos a lo nuestro.

—¿A lo nuestro? No te comprendo.

—¿Es que no lo recuerdas? Betty Tuker.

—Creí que eras tú quien lo había olvidado.

—Imposible, a una mujer como ésa no se la olvida jamás. Iremos a su casa a darle la bienvenida.

—¿Por qué no lo dejamos para mañana, Rufus? Estoy un poco cansado.

—Déjate de historias. Ha de ser ahora mismo. Justamente después que haya avisado a Johnny Pecas para que vaya a buscar a Peter Chapman.

—Está bien, como quieras.

Diez minutos más tarde los dos compinches entraban en la habitación de un hotel, la cual era ocupada por un hombre muy alto, de cabello rojizo y cara pecosa.

—Hola, Johnny —saludó Rufus.

El forajido levantó la mano a guisa de saludo. Miró a Henry Cores.

—¿Quién es este muñeco, Rufus?

Henry Cores pegó un respingo arrimándose a la pared.

—No te preocupes, Johnny —dijo Rufus—. Se trata de un amigo.

—Te advertí que me las arreglaría contigo solo.

—No tienes que preocuparte.

Johnny Pecas torció el gesto mientras observaba a Henry Cores, el cual tragaba saliva como si estuviese asustado.

—Bien, Johnny —dijo Rufus—. Ha llegado la hora.

—¿Quién es el tipo?

—Peter Chapman.

Las cejas del pistolero se enarcaron.

—¿Chapman? —de pronto se echó a reír—. Si lo hubiese sabido te hubiese pedido el doble.

—Por fortuna no sabes leer —rió Rufus—. De lo contrario, te hubieses enterado por los periódicos.

—Muy bien —dijo Johnny—. ¿Dónde lo encontraré?

—Chapman ha sido nombrado alguacil de la ciudad. Lo encontrarás en su oficina o en el hotel Gaydor.

—Me gustaría tumbarle en un saloon. Tratándose de un tipo como Chapman me conviene que el duelo sea presenciado por el mayor número de personas. La muerte de ese tipo me servirá para aumentar mi crédito.

—Sí, supongo que sí, pero quizá él no se decida a entrar en un saloon para beber un vaso de whisky, y nosotros necesitamos que muera antes. De hoy a mañana.

—Después, Rufus, sé cumplir mis compromisos. Si es necesario, yo mismo llevaré a Chapman al saloon.

—Confío en que lo harás bien.

Johnny tenía las manos junto a los muslos. De pronto hizo un movimiento con la derecha y el revólver pareció brotar de su piel.

Henry Cores se quedó asombrado.

—¿Has visto, Rufus? ¿Cómo lo ha podido hacer?

Johnny Pecas contestó irónico mientras devolvía el revólver a la funda:

—Hice un pacto con el diablo.

Rufus sonrió satisfecho y caminó hacia la puerta, haciendo una señal a Henry. Antes de salir se volvió para despedirse del pistolero.

—No te confíes demasiado, Johnny. Chapman es de los buenos.

—Nunca me confío con nadie. Yo seré el único que dispare, porque le voy a tumbar con la primera bala, y ya sé el sitio donde se la voy a colocar. —Hizo una pausa—. En el corazón.

Minutos más tarde, Rufus y Cores eran introducidos por un criado en la casa de Eliss Tuker, un comerciante en piensos y forrajes que había llegado a la comarca hacía ya veinte años. Enviudó cuando su hija Betty tenía dos años y resistió muy mal aquel golpe, porque estaba muy enamorado de su mujer. Se agrió su carácter y se dio a la bebida. Luego, cuando Betty cumplió los doce años, la envió con un hermano que residía en Saint Louis. Durante los dos últimos años se había visto acometido por frecuentes ataques reumáticos. El doctor Young le había intentado convencer por todos los medios para que dejase el whisky, porque le hacía daño al corazón, pero el viejo Tuker no había hecho mucho caso de estos consejos.

Eliss Tuker recibió a sus visitantes sin levantarse, observándoles con los ojos entrecerrados. Una de las cualidades del viejo Tuker era su sinceridad.

—¿Usted aquí, Cores? ¿Quién le ha dicho que necesito un préstamo?

Instantáneamente el rostro de Cores enrojeció.

—Me informé de que su hija había llegado a la ciudad, señor Tuker, y he venido a presentarle mis respetos. Usted ya debe conocer a Rufus Wilde, uno de nuestros grandes prohombres.

Tuker observó a Rufus atentamente.

—Sí, lo he visto muchas veces, aunque por fortuna no lo he conocido hasta ahora. He oído decir cosas muy feas de usted, señor Wilde.

—Usted es un hombre con experiencia, señor Tuker —contestó con voz serena Rufus—. Y por tanto debe saber que cuando un hombre llega a alcanzar el éxito ha de pagar por ello un precio. Es calumniado y puesto en la picota.

—Sí, es posible —convino Tuker—. Pero aunque sólo fuese verdad la mitad de lo que de usted se dice, yo no consentiría que pusiese los pies en mi casa.

Rufus logró contener a duras penas la ira que le invadió al oír aquello. Sonrió melifluamente mientras explicaba:

—Puede usted tener la seguridad de que no hay nada de cierto en esas acusaciones.

La puerta se abrió sin previo aviso y en el hueco apareció Betty Tuker.

—Oh, perdón —dijo disponiéndose a cerrar de nuevo—. Creí que estabas solo, papá.

—Ven aquí, hija, quiero presentarte a estos caballeros.

Betty penetró en la estancia, y Tuker hizo las presentaciones.

Rufus retuvo entre sus manos la diestra de la joven, mientras observaba el bello rostro femenino. Entonces se dijo que aquella mujer sería suya, que lucharía por su posesión hasta donde fuese necesario y que sería capaz de matar a quien tratara de quitársela. Deseó estar a solas con ella y la oportunidad se la brindó la propia Betty ingenuamente al decir que quería recorrer su jardín.

Cores se quedó hablando con Tuker, y Rufus y la joven salieron fuera de la casa.

Hablaron de flores, de árboles, y como justamente Rufus era muy aficionado a la jardinería, la joven se sintió agradablemente impresionada por aquel hombre de rostro bien parecido, que hablaba con tanta seguridad y que debía frisar en los treinta y cinco años.

Luego, de pronto, Betty preguntó:

—¿A qué se dedica, señor Wilde?

—Soy propietario de algunos saloons.

—¿Saloons? —repitió ella enarcando las cejas—. ¡Oh, eso sí que es una sorpresa! Pensé que sería usted abogado, agente de bienes raíces o alguna cosa así.

—Ya comprendo —sonrió Rufus—. A mí también me hubiese gustado ser abogado, y los que me conocen dicen que no me faltan condiciones para ello, pero el destino de cada cual es algo muy importante a tener en cuenta, y el mío no me condujo al foro.

—Dígame, señor Wilde —murmuró ella mientras tironeaba de la hoja de un rododendro—. Supongo que por su negocio debe haber conocido a mucha clase de gente.

—Sí, desde luego.

—¿A Peter Chapman también?

Rufus sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Peter Chapman? —murmuró como si no lo hubiera oído.

—Sí, ese tipo que ha venido para ocupar el cargo de alguacil. Viajé con él en el tren.

—¿Hicieron amistad?

Betty recordó los dos encuentros que había tenido con Chapman. En ambas ocasiones ella le había golpeado en el mentón. No pudo por menos que sonreír.

—Sí, entablamos amistad… ¿Lo conoce usted, señor Wilde?

Rufus tuvo en cuenta quién era Peter Chapman, un gun-man famoso, y conocía también a las mujeres. A ellas les gustaban las celebridades. Se enamoraban de aquella clase de tipos. No, él no podía consentir que Betty Tuker sintiese interés por Peter Chapman. Al instante sintió nacer en su pecho un odio reconcentrado contra el nuevo alguacil. Si antes consideró necesaria su muerte, ahora se dijo que era urgente.

—Sí, he conocido a Chapman —contestó.

—¿Y qué opinión le merece?

—Es un vulgar forajido, Betty, un tipo sin entrañas.

La joven lo miró un poco asombrada.

—Los diarios no dicen eso, señor Wilde. Según cuentan, Chapman ha matado a muchos hombres, pero siempre lo hizo en legítima defensa y amparando a la justicia.

—Es el cuento de siempre —opuso Rufus—. Pura propaganda. No me extrañaría que el propio Chapman hubiese pagado a los periodistas por relatar esa fabulosa historia de su vida.

—¿Entonces…?

—Yo le diré la verdad, Betty. Chapman pertenece a esa clase de hombres indeseables que todo lo pretenden lograr a golpe de gatillo. No sirven para otra cosa. Su única habilidad consiste en el manejo del «Colt» y no vacilan en matar, en asesinar a quien sea, con tal de conseguir sus propósitos.

—Es increíble, señor Wilde.

—Sí, Betty. Peter Chapman es de esa clase de tipos. Lo único que pasa con él es que Chapman es un hombre habilidoso que ha mercantilizado sus grandes cualidades como pistolero. Él no cobra por defender la ley, sino por matar. De esa forma ha logrado enmascarar sus verdaderos instintos de criminal, de sádico.

La joven hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ya me suponía que ese Chapman, con sus sonrisas, con sus deseos de agradar, era un completo hipócrita.

—¿Quiere decir que trató de hacerle el amor? —preguntó Rufus, sintiendo que el corazón le daba un vuelco.

—Sí, algo de eso hubo.

Wilde apretó los dientes sintiéndose poseído de una rabia sorda.

—Me gustaría hacerle pedazos.

Betty lo miró con un gesto de sorpresa.

—¿Qué dice, señor Wilde?

—Me llena de ira el pensar que Chapman le haya podido hacer a usted daño.

—¿A mí… daño?

—Sí, que se haya propasado.

Betty estuvo a punto de soltar una carcajada.

No, no podía contarle a Rufus que ella había golpeado nada menos que en dos ocasiones a aquel hombre de tan terrible fama.

—Tengo frío, señor Wilde. ¿Quiere que entremos en la casa?

—Espere un momento, Betty —dijo Rufus, y le apresó una mano entre las suyas—. Quiero preguntarle una cosa.

—¿El qué, señor Wilde?

—¿Me permitirá que venga alguna vez a verla?

La joven se humedeció el labio inferior con la lengua, mientras observaba el rostro varonil. Pensó que Rufus Wilde era guapo, sí, más guapo que Peter Chapman. Pero ¿por qué diablos los comparaba? ¿Por qué no olvidaba de una vez a aquel vulgar pistolero?

En aquel momento se hizo a sí misma la promesa formal de no volver a pensar en aquel joven que había conocido en el tren.

—Sí, señor Wilde, puede venir a verme cuando usted quiera.

Rufus apretó suavemente la mano femenina y presintió que todo le saldría bien. Las horas de Peter Chapman estaban contadas y ya podía apostar a que también muy pronto la hermosa Betty Tuker sería la favorita de su harén, ya que el hecho de que se casase con ella no quería decir, ni mucho menos, que fuese a renunciar a las demás mujeres hermosas que, de tiempo en tiempo, pasaran por sus saloons.

Sí, era un tipo de suerte.

CAPÍTULO VI

Budd y Walter, los dos ayudantes de Peter Chapman, quedaron perplejos al oír un extraño ruido procedente del cuarto de baño.

—Eh, Budd, ¿dónde está Chapman?

—Dijo que se iba a afeitar.

—¿No oíste eso? —dijo Walter, y caminó rápidamente hacia la puerta que comunicaba con el baño, en la cual golpeó con los nudillos—. Eh, Chapman, ¿sigues ahí?

—Sí —contestó Ronald desde dentro.

—¿Qué estás haciendo?

—Dándole cuerda a la pistola…, quiero decir al reloj.

Walter frunció el ceño, volviendo la cabeza para mirar a Budd.

—Creo que este tipo está como una cabra.

—Infiernos —sacudió la cabeza Budd—. No he visto en mi vida a dos hermanos tan diferentes… Y son gemelos.

Walter paseó por la habitación rascándose el cogote.

—Creo que vamos a tener dificultades, ¿sabes, Budd?

—Es lo que yo supongo.

—Apuesto a que este Chapman se lo cargan en un abrir y cerrar de ojos, y nosotros no podremos impedirlo.

Budd se mordió el labio inferior y de pronto hizo chasquear la lengua.

—¿Qué te parece esto, Walter? Se me ha ocurrido una idea.

—¿De qué se trata?

—Si este Chapman se muere, al otro Chapman le será mucho más fácil acabar con esta gentuza. ¿No te das cuenta? Es como si Peter Chapman resucitara.

Walter abrió mucho los ojos y se puso a sonreír.

—Infiernos, es cierto. Ellos pensarán que han matado a Peter Chapman y, dentro de unas semanas, cuando el verdadero Peter abandone el hospital, se dejará caer por aquí como si hubiese salido de la tumba.

Budd sonrió también mirando hacia el cuarto de baño.

—No hay que preocuparse por él.

—Yo diría algo más. Nos conviene que se lo carguen.

—Seguro.

De pronto se abrió la puerta del cuarto de baño y los dos ayudantes vieron a Ronald en el hueco reflejando en el rostro una mueca feroz, las manos pegadas a los muslos, junto a las culatas de los revólveres.

—¿Qué tal, muchachos? —dijo por la comisura de la boca—. ¿Estoy bien así?

—Fenómeno —contestó Budd al tiempo que hacía un guiño a Walter—. Es justamente la cara que pone tu hermano cuando se tiene que enfrentar con un forajido.

Ronald estaba mirando a un enemigo invisible y ahora soltó una risita cavernosa.

—Estás ahí, ¿eh, Jesse James? Pues escucha esto. Es peor para ti que hayas venido. Esa mujer me quiere a mí. Sí; ya sé que me pasa en todas las partes adonde voy, que se enamoran de mí como si les diese veneno con la mirada. Es lo que nos ocurre a todos los tipos guapos —rió otra vez ficticiamente, doblando la boca—. Sí, Jesse James, tengo a Mary en Abilene, a Susan en Dodge City, a Pamela en Amarillo y a Betty Tuker en Lesterville. Todas me pertenecen y no consiento que nadie me las toque un pelo de la cabellera. Y ahora vas a morir, Jesse James. ¡Ahora mismo! ¡Tienes tres segundos para desenfundar…! Uno…, dos…, tres…

Tiró del revólver, pero éste se había atascado en la funda. Y Ronald pegó otro tirón con tanta fuerza que el arma se disparó.

Justamente en ese instante se abrió la puerta y el alcalde de la ciudad Eric Hurst sintió que una bala silbaba junto a su oreja y quedaba incrustada en la pared del corredor.

Lanzó un grito de terror mirando a Chapman, el cual había quedado con el arma en la mano y la boca abierta.

—¡Señor Chapman, yo no soy un enemigo…! ¿Es que no me conoce? ¡Soy el hombre que le ha contratado!

Budd cerró los ojos y se puso cara a la pared y Walter se dejó caer en una silla, sintiendo que el corazón le galopaba en el pecho.

Ronald se humedeció el labio con la lengua y sonrió diciendo:

—¿Por qué no llamó, alcalde? Pensé que era usted uno de esos forajidos que venía a liquidarme.

—Infiernos, señor Chapman. Jamás he visto hacer a nadie lo que a usted. Abrí la puerta en un instante y usted desenfundó y disparó. Es realmente increíble. Por fortuna le ha fallado el tiro.

—No me ha fallado —dijo Ronald muy serio—. Lo único que pasa es que usted no tiene la talla.

—¿Cómo?

—He disparado con el revólver de la derecha, que me sirve para liquidar a los tipos de uno setenta para arriba.

—Demonios —exclamó Hurst con admiración—. ¡Es cierto! Yo mido uno sesenta y siete.

—¿Lo ve usted, alcalde? Sólo se libró por eso.

El alcalde sonrió.

—Usted es un artista del «Colt», señor Chapman.

Budd ya se había vuelto y meneó la cabeza mientras decía por lo bajo:

—Este tipo no llega a mañana.

En el corredor aparecieron unos cuantos hombres y el alcalde se volvió hacia ellos.

—No ha pasado nada, amigos. El señor Chapman estaba haciendo una demostración —luego cerró la puerta y se volvió hacia Chapman—. Ya veo que tiene ganas de empezar a trabajar.

—¿Cómo? —dijo Ronald arrugando el entrecejo.

—Le traigo grandes noticias, Chapman. Estoy seguro de que se alegrará mucho.

—¿Sí?

—Prepárese.

—Estoy preparado.

—No se ha ido un solo forajido de la ciudad.

Ronald se echó hacia delante.

—Repítalo, alcalde.

Eric se frotó las manos sin dejar de sonreír.

—Sí, señor Chapman, los tiene a todos aquí…, ¡a todos!

—No falta nadie, ¿eh?

—Ninguno. Y yo le diré por qué ha ocurrido eso. Creyeron que usted sería víctima de aquellas bombas.

—Oiga, se me ocurre una idea —dijo Ronald.

—¿Sí? Dígala, señor Chapman.

—No se va a salvar ni el gato. Escúcheme y verá —Ronald guardó un silencio—. Usted los invita a todos a una fiesta. Les da de beber whisky. Usted con anterioridad vuelca las botellas en una gran fuente y al whisky le añade un kilo de veneno. Luego brinda con ellos alegremente. Le apuesto doble contra sencillo a que usted estira la pata si se descuida, alcalde.

Eric Hurst parpadeó confuso y de pronto rompió a reír fuerte, cogiéndose el estómago.

—¡Qué tipo más gracioso es usted, señor Chapman! Palabra que no he oído un chiste como ése desde que me contaron el del loro.

El alcalde terminó de reír y se secó las lágrimas que la hilaridad había arrancado de sus ojos.

—Bien, señor Chapman, me he ocupado de prepararle a usted el terreno. Le he escrito una carta a Rufus Wilde dándole un plazo de unas horas para que abandone la ciudad.

—Eso está bien. O se van ellos o me voy yo.

—¿Han oído eso? —rompió a reír otra vez el alcalde mientras miraba a Walter y a Budd—. Apuesto a que ustedes se pasan una vida muy divertida con él, ¿eh, muchachos?

Budd y Walter, con cata de palo, hicieron un lúgubre gesto de afirmación.

El alcalde sacó un papel del bolsillo y se lo alargó a Chapman mientras decía:

—Aquí tiene usted a las personas que debe meter en vereda, señor Chapman.

Ronald cogió el papel y sintió un escalofrío al ver la larga lista de los hombres con quienes se tenía que enfrentar. Se puso a contarlos y seguidamente devolvió el papel diciendo:

—No puedo, alcalde.

—¿Por qué?

—Son trece.

—¡Caramba!—dijo Hurst, mirando otra vez hacia Buddy Walter—. No sabía que su jefe fuese supersticioso.

Ronald sonrió sacudiendo el dedo en el aire.

—Es algo matemático. Me encuentro con un gato negro, paso por debajo de una escalera, me cruzo con un jorobado, y en seguida se acumulan sobre mí todas las desgracias. Compréndalo, alcalde, esto es muy serio. —Ronald le cogió la mano derecha—. He tenido mucho gusto en conocerle. Cuando tenga otro trabajito como éste, avíseme. Me encontrará en el Polo Sur.

Soltó la mano del perplejo alcalde y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere, Chapman! —oyó que le decía Hurst.

—¿Qué le pasa, alcalde?

—Está solucionado.

—¿Cómo dice?

El alcalde sacó un lápiz del bolsillo, apoyó el papel en la pared y tachó el último nombre de la lista. Luego se volvió hacia Ronald.

—¿Lo ve? Ahora son doce. Después de todo, Ralph Dawson es un tipo que se corregirá cuando los otros doce hayan desaparecido de Lesterville. ¿Ve usted qué sencillo? Ahora no tiene motivo para preocuparse.

Ronald fue a dar una respuesta negativa, pero Budd le palmeó en la espalda, y cerró la puerta.

—Claro que sí, Chapman. Sólo son doce hombres. ¿Qué significan para ti? Eres un verdadero artista con el revólver.

—Claro que sí —convino Walter—, un auténtico virtuoso.

El alcalde se acercó a Ronald, le metió la lista en el bolsillo superior de la camisa y luego sacó un llavero que le puso en la mano.

—Aquí tiene usted las llaves que abren la oficina y las celdas. Supongo que querrá ir allí cuanto antes para tomar posesión.

Ronald hizo inconscientemente un gesto afirmativo.

—Magnífico, señor Chapman —dijo el alcalde estrechándole la mano—. Es usted un tipo grande, sí, señor, y le voy a dar una sorpresa.

—¿Otra?

—Ésta le va a gustar más. —Eric hizo una pausa, hinchando los pulmones de aire—. Le vamos a hacer una estatua.

—¿Se refiere a la sepultura? —gimió Ronald.

—No, hombre. La levantaremos en la plaza mayor. ¿No se da cuenta? Pasarán años, y usted estará allí desafiante, inmóvil, siempre presenté, recordando a los futuros ciudadanos de Lesterville lo que usted hizo por ellos. —El alcalde le puso una mano en el hombro y bajó la cabeza a punto de llorar—. Que Dios se lo pague, señor Chapman.

—R.I.P., quiero decir amén —dijo Ronald.

Luego el alcalde salió de la habitación cerrando tras de sí.

Ronald caminó rápidamente hacia una cama, se puso de rodillas y sacó de debajo una valija que arrojó sobre el lecho. Luego se acercó a un armario, abrió un cajón y sacó un montón de ropa interior que dejó caer sobre la valija abierta.

—Eh, ¿qué hace ese tipo, Walter? —preguntó Budd.

Fue el propio Ronald quien contestó:

—Me largo, muchachos Este no fue el trato.

De pronto llamaron a la puerta, y Walter, pensando que la interrupción venía muy a punto, dio autorización para entrar.

La puerta se abrió y en el hueco quedó enmarcada la figura de una joven de impresionante aspecto. Era rubia, muy esbelta, de rostro bellísimo en el que destacaban unos ojos grandes, verdes.

—¡Peter! —exclamó, mirando muy fijamente a Chapman.

Ronald tragó saliva observando a la mujer.

—Lo siento, nena —contestó—. Llegas tarde.

—¿Cómo…? ¿Te has casado?

—Debí hacerlo mucho tiempo atrás, pero todavía tiene arreglo.

—Oh, Peter, entonces no existe ningún obstáculo entre los dos.

La mujer entró rápidamente, cogió a Ronald por el cuello de la camisa y, tirando de él hacia sí, lo besó furiosamente en la boca.

Ronald se dobló en dos, pero ella acompañó su movimiento y siguió besándolo.

Walter y Budd estaban asombrados, con la boca abierta, contemplando la escena.

CAPÍTULO VII

Al fin Ronald pudo salir a la superficie porque la rubia lo dejó libre.

—¡Peter! —dijo la hermosa mujer—. Esto es maravilloso… Tú y yo otra vez juntos.

Ronald estaba como atontado y con voz balbuciente dijo:

—Otro, nena.

De pronto ella pareció darse cuenta de que había dos testigos de su arrebato y se llevó las manos a la cara.

—Oh, perdón.

Walter y Budd sonrieron protocolariamente.

—No tiene que preocuparse, señorita —repuso Budd—. Somos uña y carne de Peter. Ya sabe, todo lo de él es rigurosamente secreto. Su marido no sabrá nada por nosotros.

—¿Mi marido? ¡Pero si yo no soy casada!

Ronald salió de su inmovilidad, cerró rápidamente la maleta, la cogió por el asa y luego, tomando a la rubia por el brazo, echó a andar con ella hacia la puerta.

—¿Adónde va, jefe? —preguntó Walter.

Ronald volvió la cabeza.

—A casarme con ella en Kansas City.

La rubia lo miró con arrobamiento.

—¿Es cierto eso, Peter?

—Sí, nena.

—¿Y por qué hemos de ir tan lejos? Casémonos aquí.

—Oh, no. Le prometí a mi abuelita que lo haría en su presencia.

—No puede marcharse, jefe —intervino Budd muy serio—. Usted no puede estropear su carrera por el amor de una mujer. Lo ha repetido una y mil veces.

La rubia cogió a Ronald por los brazos.

—Es cierto, Peter, yo no debo ser un obstáculo. Nos casaremos aquí y tú cumplirás con tu obligación de limpiar la ciudad de forajidos. Cuando todo haya terminado, los dos nos iremos a casa de tu abuelita y yo se lo contaré todo… Ella sabrá comprender.

Ronald soltó un gemido.

—Si esperamos a entonces no juego.

—¿Qué quieres decir?

Ronald dejó caer la valija al suelo y la rubia soltó un aullido porque justamente fue a aplastarle un pie.

Ronald sujetó a la joven por la cintura antes de que cayese.

—Perdona, nena, son los nervios.

—¿Nervios tú?

—Claro, por la alegría de verte —acercó mucho la cara a la de ella—. A propósito, nena ¿cómo te llamas?

—¿Qué dices, Peter?

—Ya que no nos hemos casado, quiero conocer al menos tu nombre.

La rubia se desasió de un tirón y puso los brazos en jarras.

—¡Y me dijiste que me recordarías siempre! ¡Debí comprender que era mentira!

—Bueno, nena, uno está muy solicitado por ahí, ya sabes, morenas, rubias, pelirrojas… —Ronald se volvió hacia Walter—. ¿Cuántas han sido últimamente, muchacho?

Walter vaciló y levantó las dos manos.

—Diez.

—¿Lo ves, nena? —dijo Ronald—, diez. Walter lleva bien la contabilidad. Lo siento mucho, pero ya sabes lo que pasa con un tipo como yo.

—Sí, Peter —dijo la rubia haciendo una mueca de tristeza—. Perdona mi exaltación, lo entiendo perfectamente. —Dio un suspiro—. Está bien, soy Molly, Molly Brend.

—Muchachos, ¿lo oís? —dijo Ronald—. ¡Es Molly, Molly! —se echó sobre ella y la besó otra vez con fuerza, separándose de pronto para decir—: ¿Dónde nos conocimos, nena?

La rubia hizo una mueca cerrando los ojos.

—¡Santo cielo! ¿Es que tampoco te acuerdas de eso? ¿Es posible que hayas olvidado aquellos momentos en el saloon el Toro con Cuernos de Abilene? Yo era la novia de John Nelker.

—Ya comprendo mientras él estaba en la higuera, tú y yo en el Toro con Cuernos…

—Sí, Peter, ¿lo recuerdas ahora?

—Creo que empiezo a recordar.

—Mientras mi novio buscaba al ladrón, nosotros dos estábamos en un reservado…

—Sigue.

—Nos comíamos el pastel de manzana que yo le había robado. Me dijiste que te gustaba mucho y yo me arriesgué por ti, pero no me importó, no me importó nada con tal de satisfacer tu capricho.

—¿Y qué pasó después?

—¿Cómo después?

—Sí, mujer, sí, ¿qué pasó después?

—Me dijiste que tenías que largarte, que te esperaba un trabajo en Silver City, Te limpiaste la boca con una servilleta y me diste un beso.

—Y luego nos despedimos, ¿eh, Molly?

—Sí, nos despedimos.

Ronald entrecerró los ojos sacudiendo la cabeza mientras miraba a Walter y a Budd.

—Oigan, ¿qué clase de estúpido es mi hermano? Le dará muy bien al revólver, pero está muy bajo de forma en lo otro…

La joven frunció el entrecejo.

—¿De qué estás hablando, Peter?

Ronald contestó rápidamente:

—Oh, no tienes que preocuparte. Son ataques que me dan de vez en cuando. El doctor dice que no tiene importancia.

—Pero te habrá recetado algo.

—Sí, una rubia justamente como tú.

Ella soltó una limpia carcajada y de pronto se quedó repentinamente seria con los ojos muy abiertos.

—¡Oh, Peter! —exclamó mirando a un punto situado a la espalda de Chapman. Este levantó rápidamente los brazos.

—¿Quién me está apuntando, nena? ¡Dile que no tire!

—Peter, no nos podemos casar.

Ronald cerró los ojos y en esa actitud bajó los brazos dando un suspiro de alivio.

—No nos podemos casar —repitió Molly.

—Comprendo, te falta la autorización de tus padres.

—No, Peter. Es mucho peor.

Walter y Budd habían echado el torso hacia adelante para no perderse una palabra de aquel diálogo.

—Se trata de Rufus Wilde —dijo ella al fin.

—¿Quién es Rufus Wilde?

—Mi patrón, el dueño de los más importantes saloons de la ciudad y tu mayor enemigo.

—¿Mi mayor enemigo…? Oh, no, pequeña. Yo ni siquiera conozco a ese tipo. No puedo ser enemigo de él —y de pronto Ronald se interrumpió recordando que él estaba allí para hacer una limpieza. Meneó la cabeza. Sacó rápidamente la lista que le había dado el alcalde y comprobó que a la cabeza de ella figuraba Rufus Wilde—. ¿Qué tal tipo es, nena?

—El más peligroso de cuantos hombres te hayas podido encontrar en tu camino.

—Ya, donde pone el ojo pone la bala.

—No, Peter. Él tiene a sus órdenes a medio centenar de pistoleros.

—¿Medio centenar? ¿Para qué? ¿A quién quiere declarar la guerra?

—Los necesita para defender su negocio y ahora los va a lanzar contra ti.

—¿A los cincuenta?

—Sí, Peter, pero yo sé que tú harás lo mismo que en otras partes, que te desharás de ellos con facilidad.

Ronald señaló a Budd.

—Quiero que telegrafíes a Washington.

—¿Adónde?

—A Washington, a la capital, al Presidente. Quiero que me mande un cañón. Lo pagaré aunque sea a plazos.

La rubia se acercó otra vez a Ronald y lo volvió a coger por el cuello de la camisa.

—¿Te das cuenta, Peter…? No podemos casamos ahora. Si Rufus se enterase de que yo soy tu mujer me cortaría a rebanadas.

—¿Y a mí? ¿Qué me haría a mí?

—Se lo he oído decir. Si te cogiese por su cuenta, se haría una cartera con tu piel.

Las piernas de Ronald flaquearon negándose a sostenerlo, pero no cayó al suelo porque la rubia lo estaba sujetando.

—Me tengo que marchar —dijo Molly—. Ven a verme, Peter. Ahora comprendo que yo no estaba equivocada, que tú eres mi hombre.

Lo besó otra vez con pasión. Luego se separó y echó a andar hacia la puerta. Se volvió con un gesto dramático.

—¡Peter…! ¡Mi Peter…!

Le lanzó un beso al aire y se marchó.

Ronald estaba sonriendo a la puerta cerrada en estado de beatitud, pero de pronto soltó un grito.

—¡No!

Se agachó, cogió la valija y corrió hacia la puerta, pero Budd hizo chocar la espalda contra ella impidiéndole el paso.

—¡Me largo!—gritó Ronald—. ¿Lo habéis oído…? ¡Me largo! ¡Quieren hacer una cartera con mi piel, y no me vais a convencer diciéndome que será una cartera que siempre estará llena de billetes de mil!

—¡Infiernos! —dijo Budd—. ¿Lo ves, Walter? ¡Los hay desagradecidos! Fíjate la clase de hembra que le ha entrado por la puerta. Le ha pegado tres besos de campeonato, ¿y todo por qué? Porque se está haciendo pasar por su hermano… Y eso sólo es el principio. Todas las mujeres de la ciudad deben estar locas por besarlo también… ¡Por todos los diablos! ¡Yo daría cualquier cosa por estar en tu lugar, muchacho!

Ronald parpadeó.

—Mujeres… ¿Has dicho mujeres?

—Eso he dicho.

El joven se puso a sonreír pensativo.

—Así pues, entre ellas tiene también que estar Betty Tuker.

—Ya puedes estar seguro de que todas están locas por ti, Chapman.

—Betty Tuker —repitió Ronald. Se volvió hacia el lecho y dejó caer la valija en el suelo—. Está bien, no sé por qué lo hago. No lo sé, maldita sea, pero os juro que si me liquidan no os dejaré dormir por la noche… ¡Os lo juro!

Walter sacudió la cabeza.

—Está bien, vamos a tomar posesión de la oficina.

—Pero vosotros no os apartaréis de mi lado —dijo Ronald.

—Claro que no. Nos pegaremos a ti como lapas.

—Bien. —Ronald echó a andar hacia el cuarto de baño, y de pronto se detuvo gritando—: ¡Walter!

¡Budd!

Sus dos compañeros se quedaron quietos y entonces él volvió la cabeza.

—¡No os habéis movido!

—¿Para qué teníamos que movernos?

—Cada vez que yo os llame tenéis que venir a mi lado. ¿Lo entendéis? Es bien sencillo. Probemos otra vez —les dio la espalda—. ¡Walter! ¡Budd!

Los dos guardaespaldas corrieron alocadamente hasta juntar sus hombros con Ronald. Este sonrió y dijo:

—Así está mejor, muchachos. Siempre así.

Walter y Budd se miraron, guiñándose un ojo, y luego el gordito afirmó:

—Desde luego, jefe, ya lo ha dicho Walter. Como lapas.

CAPÍTULO VIII

Ronald caminaba por la acera flanqueado por sus ayudantes Budd y Walter. Estaba oscureciendo.

Ronald tenía que saludar constantemente a los ciudadanos que se detenían a su paso y que le sonreían dedicándole palabras de afecto.

De pronto, a la altura del saloon Virginia, un hombre se apartó a la pared interrumpiendo el paso a los tres hombres.

—Hola, Chapman —dijo—. Lo estaba esperando.

Ronald lo observó. Era un tipo alto, pelirrojo, con la cara llena de pecas.

—¿A mí? ¿Para qué?

—Quiero invitarle a una copa ahí dentro.

Ronald creyó que era un admirador más.

—¿Lo habéis oído, chicos? —sonrió dirigiéndose a sus guardaespaldas—. Me quiere invitar a una copa.

Budd y Walter conocían a aquel individuo. Sabían que era Johnny Pecas, un asesino a quien su jefe. Peter, gustosamente hubiese echado el guante. Y también sabían que ellos no podían enfrentarse con él porque si se atrevían a ello no lo contarían. Había llegado la última hora de Ronald Chapman.

—¿Entra, Chapman? —dijo el pistolero.

Ronald sacudió la cabeza.

—Claro que sí. Vamos, muchachos.

—No; ellos no —dijo Johnny—. Sólo lo invité a usted.

Budd se apresuró a replicar:

—Estupendo, señor Chapman. Nosotros los esperaremos aquí.

Ronald siguió sonriendo.

—Está bien, aceptaré la invitación del amigo —de pronto se quedó serio—. Pero, recordadlo, muchachos, en cuanto os llame, hombro contra hombro.

—Descuide, jefe —dijo Walter—. Si lo oímos, echaremos a volar.

Ronald cogió alegremente del brazo a Johnny Pecas y ambos se introdujeron en el saloon.

El local estaba lleno de un público chillón, pero ahora, poco a poco, las conversaciones fueron languideciendo.

Johnny Pecas golpeó en el mostrador.

—¡Dos whiskys! —chilló.

Ronald se frota las manos volviéndose hacia los clientes de las mesas, que miraban a él y a Johnny con los ojos muy abiertos.

—¿Qué os pasa, muchachos? Vamos, que siga la música.

Un pianista empezó a aporrear el piano y una pelirroja de curvas exuberantes se puso a cantar con voz débil.

Ronald alcanzó un vaso y lo hizo chocar con el que va sostenía Johnny.

—Bueno, ¿por qué brindamos?

—Por el último alguacil muerto.

Ronald estaba sonriendo y sintió un escalofrío por la espalda.

—Ya, por el tipo que me antecedió.

—No. Por usted.

—No, no, se equivoca, yo estoy vivo.

—Ahora está usted vivo, pero sólo será por unos instantes.

Ronald empezó a parpadear. Se dio cuenta de que allí algo marchaba mal. Quiso gritar los nombres de Budd y Walter, pero las palabras se le atropellaron en la boca. Entonces bebió un trago del contenido de su vaso y rápidamente dejó éste sobre el mostrador y palmeó en la espalda de Johnny.

—Gracias, muchacho. Fue un buen whisky. Recuerde que sea yo quien lo invite la próxima vez que nos encontremos… en el Canadá.

Echó a andar rápidamente hacia la puerta y de pronto llegó la voz seca, rotunda, del tipo pecoso.

—¡Quieto, Chapman!

Se detuvo como si hubiese encontrado en su camino una pared y empezó a volver la cabeza.

—Oh, sí me olvidaba de pagar —sacó una moneda del bolsillo y la arrojó al aire—. ¿Ve usted? Yo lo invito para que se acuerde durante toda la vida. Ya puede ir diciendo por ahí que el gran Peter Chapman, el gun-man más famoso del mundo, lo invitó a un vaso de whisky.

El pecoso fue a hablar, pero Ronald lo interrumpió:

—No, no me dé las gracias, amigo. Siempre fui generoso. Hasta la vista.

Dio otro paso, pero de nuevo le habló el hombre del pelo color zanahoria:

—¡Si se mueve una pulgada más, le meto un par de plomos en el cuerpo!

Ronald cerró los ojos, inspiró profundamente y llamó:

—¡Walter…! ¡Budd!

Pero la puerta permaneció inmóvil.

El pianista había dejado de nuevo las manos quietas y la pelirroja tampoco cantaba. Era un silencio de muerte.

—Dé la vuelta, Chapman —dijo Johnny Pecas.

Ronald giró sobre sus talones haciendo una mueca.

—¿No sabe quién soy yo? —le preguntó el hombre que tenía enfrente.

Ronald hizo chasquear los dedos.

—Claro que sí, usted debe ser Steve Colman, el tipo que me vendió cien acres de terreno aurífero por correspondencia. Le pagué veintiocho dólares al contado y le quedé a deber doscientos. Quiere que le liquide la deuda, ¿eh? Estupendo, pásese mañana por el hotel y le daré lo suyo.

—Déjese de historias, Chapman. Yo no soy Steve Colman. Mi nombre es Johnny May, pero soy conocido por Johnny Pecas.

—Siempre he dicho que hay gente mal educada. No se preocupe, amigo. Para mí será Johnny May y si oye alguna vez que alguien le llama Johnny Pecas, dígamelo y le despeinaré de un balazo. Peter Chapman es siempre amigo de sus amigos.

—Me lo voy a cargar, Chapman.

—¿Qué… qué dice?

Johnny sonrió jactanciosamente.

—Lo voy a liquidar.

—¿Piensa manchar el piso con un charco, Johnny? No debe dar trabajo a los mozos, ya tienen bastante.

—Deje de hacer chistes. A mí no me gustan. ¿Está preparado? —dijo Johnny, y dejó colgar los brazos junto a sus muslos.

—Oh, no, no lo estoy.

—¿Qué le pasa?

Chapman se mordió el labio inferior.

—Tortícolis, es lo que tengo, tortícolis —dobló la cabeza y giró a un lado y a otro para probar que no lo engañaba.

—Con tortícolis o sin ella, usted va a sacar el revólver… Si es que puede.

—¿Se da cuenta de lo que dice, Johnny? Soy Chapman, Peter Chapman. Y le voy a añadir algo: me estoy cansando —Ronald sonrió—. No se lo tendré en cuenta, muchacho. Ande, vaya a acostarse y rece a sus angelitos, porque hoy ha tenido mucha suerte.

—Sí, Chapman, voy a ir a dormir, pero sólo lo haré cuando le haya partido el corazón de un balazo.

Ronald cerró los ojos. ¿Por qué no había llevado a efecto su plan de huida? Era ella, Betty Tuker, quien habíase interpuesto a última hora para que decidiese permanecer en Lesterville.

Oyó de nuevo la voz de aquel condenado Johnny Pecas.

—Está listo, Chapman. No tiene salvación.

Ronald lo miró a los ojos.

—Por su propio bien, Johnny. Renuncie a este duelo.

—No.

—Vamos, hombre, si quiere liarse a tiros, hay mucha gente por ahí; elija a un viejo, a un tipo al que le pueda.

—Le voy a poder a usted, Chapman. Estoy seguro de ello. ¡Y basta de monsergas! Tire del revólver.

Ronald tragó saliva. Era inevitable. Miró al techo y murmuró entre labios una oración. Luego volvió a depositar los ojos en el rostro de Johnny.

—Está bien, Pecas. Tú lo has querido

Tras oír aquellas palabras, los clientes que había en el saloon se desparramaron hacia las paredes del fondo y, de esa forma, al lado del mostrador sólo quedaron Chapman y Johnny Pecas.

—Bien, Johnny —dijo Ronald—. Ya que tú eres el que me has retado, yo seré quien establezca las condiciones del duelo.

—Es lo normal.

—Espérame aquí. Voy al lavabo.

—¿Cómo?

—Voy al lavabo. Tengo las manos sucias y es mi costumbre lavármelas antes de enviar un hombre al infierno.

Sin esperar una respuesta de Johnny, se marchó hacia una puerta del fondo sobre la que había unas letras explicativas de lo que uno podría encontrar dentro.

Johnny Pecas, muy asombrado, lo siguió con la mirada.

Ronald entró en el lavabo y se encerró.

Los espectadores de aquella emocionante escena aprovecharon el momento para llenar los pulmones de aire y hablar con sus compañeros más cercanos.

Johnny Pecas permaneció quieto, mirando aquella puerta. De pronto se volvió hacia el mozo preguntando:

—¿Tiene otra salida esa habitación?

—No, señor Pecas. No tiene ninguna salida.

De repente la puerta del lavabo se abrió, y Ronald regresó a la estancia tarareando una canción.

Otra vez se hizo un gran silencio.

Ronald se detuvo ante Johnny Pecas.

—Bien, muchacho. Vamos al asunto, pero lo siento por ti. Palabra que lo siento.

—Ya está bien, Chapman. Hemos perdido demasiado tiempo.

Ronald sonrió palmeándole.

—Eso es una ventaja para ti porque sigues viviendo.

—¡Maldita sea…!

Ronald señaló a un viejo con barba de chivo.

—Eh, tú, abuelo, vas a empezar a contar del uno al sesenta.

—¿Al sesenta? —chilló Johnny Pecas—. ¿Por qué hasta el sesenta?

—Porque yo lo ordeno así.

—Basta con que cuente hasta tres. Yo siempre me he batido así.

—Yo soy Peter Chapman, ¿lo entiendes? Y lo hago distinto a los demás. Contará hasta sesenta. Quedamos en que yo impondría las condiciones.

Johnny Pecas apretó los dientes rabioso.

—Está bien, sesenta.

—Abuelo, ya puede empezar —dijo Ronald—. Y no se interrumpa; pase lo que pase, usted siga contando. ¿Entendido?

El viejo hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y empezó:

—Uno… dos… tres…

Ronald se dirigió al mozo y le hizo una señal.

—Ponme un whisky.

Johnny Pecas estaba ya en posición con las manos a lo largo de los costados y las piernas entreabiertas, como si fuese a sacar el revólver.

El mozo se movió muy aprisa y sirvió el whisky, y con él en la mano, Chapman se movió entre las mesas.

—¿Qué haces, Chapman? —preguntó Johnny Pecas.

—Tú no te preocupes, Johnny —contestó Ronald—. Cuando el abuelo llegue a sesenta, tú tiras esté donde esté. No tengo paciencia para permanecer quieto.

El abuelo no se había interrumpido. Estaba por el diecinueve.

Johnny Pecas miró a Chapman asombrado, pero no lo estaban menos los espectadores que había en el saloon.

Ronald hizo una señal al pianista para que éste le cediese el sitio.

—Eh, tú, pelirroja, vamos a cantar un poco.

El viejo siguió contando.

—Veintisiete… veintiocho… veintinueve…

Ronald desparramó los dedos por el teclado, y mirando a la asustada pelirroja que tenía a su lado empezó a cantar:

“Todas las mujeres me persiguen solteras, casadas y viudas…”

La pelirroja, de pronto, se echó a llorar, rotos los nervios por aquella espera.

La voz del viejo continuaba sonando:

—Treinta y dos, treinta y tres…

—¡Chapman! —gritó Johnny Pecas—. ¿Qué clase de farsa es ésta?

Ronald interrumpió su canción para mirarlo.

—¿No dije que tirases como fuese? No te preocupes.

Intenta matarme… si puedes. Cuando el viejo haya contado sesenta. Recuérdalo.

—Pero… pero ¿es que no te vas a preparar?

—No necesito hacerlo, Johnny —contestó el joven, y seguidamente continuó cantando.

Johnny se sacó un pañuelo del bolsillo y se enjugó el sudor que le bañaba la frente. Luego se dio mucha prisa en guardarlo y en volverse mecánicamente hacia Chapman, porque Barba de Chivo ya estaba por el treinta y cinco.

Ronald se levantó y pellizcó la barbilla de la pelirroja.

—Vamos, muchacha, no llores, no es para tanto.

La pelirroja pegó un salto y se apartó como un rayo de Chapman.

Johnny miraba asombrado a su contrincante, el cual estaba sacando un cigarrillo del bolsillo superior de la camisa. ¡Y el viejo estaba contando ya cuarenta y dos!

—¿Alguien tiene fuego? —preguntó Chapman.

Un hombre, con mano temblorosa, le acercó la llama de un fósforo.

—Cuarenta y seis, cuarenta y siete…

Chapman dio una chupada al cigarrillo.

—¿Es que se ha vuelto loco, Chapman? —dijo Pecas—. ¡Vamos, vuélvase hacia mí!

Ronald no hizo ningún caso. Dio una chupada al cigarrillo y cerró los ojos lanzando el humo mientras el viejo contaba cincuenta y seis.

Su mano derecha rozó la pistola.

—¡Maldito sea, Chapman!—gritó Johnny Pecas—.

¡Es usted un suicida…, pero, no es culpa mía!

—Cincuenta y nueve… ¡sesenta!

En ese instante sonó un estampido. Johnny Pecas había empezado a desenfundar y de pronto todos vieron cómo giraba como una peonza y se derrumbaba sobre el mostrador. Allí se quedó quieto, con los ojos muy abiertos, mirando a Chapman, el cual tenía la mano sobre la culata del revólver.

—¡No ha desenfundado…! —dijo Pecas—. ¿Cómo lo consiguió, Chapman? ¿Cómo…? ¡Dígamelo!

Y luego Johnny Pecas se abatió sobre el suelo de bruces y expiró.

Una mujer lanzó un grito y se desmayó en el suelo. Los hombres estaban con la boca abierta mirando a Chapman como si fuese un ser llegado de otro planeta.

—¡Infiernos! —gritó alguien—. Es increíble. ¿Cómo puede un hombre tener ese dominio con el revólver y esa sangre fría?

Ronald entrecerró los ojos paseando una mirada por la estancia.

—¿Hay alguien que quiera ocupar el lugar de Johnny Pecas?

En el local había unos cuantos pistoleros y a la derecha, junto a la puerta que comunicaba con una habitación, se encontraba Henry Cores, el cual sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Nadie contestó al reto de Chapman, el cual anunció:

—Tengo por costumbre el matar a más de uno, porque, si no, me aburro. Vamos, ¿quién se anima…? ¡Uno a uno, por parejas!—señaló a los pistoleros que estaban al lado de Henry Cores—. No me gustan sus caras.

Uno de los forajidos tartamudeó:

—Ahora mismo me voy a comprar otra, señor Chapman, se lo juro.

—Y yo también —dijo el hombre que estaba a su lado.

En pocos instantes abandonaron el saloon seis pistoleros.

Justamente, cuando salía el último, entraron en el local Budd y Walter, los cuales se quedaron con la boca abierta mirando el cadáver de Johnny Pecas. Luego, poco a poco, levantaron la mirada, deteniéndola en el rostro de Chapman.

Budd se tambaleó hasta golpear la espalda contra la pared y empezó a resbalar hasta quedar sentado en el suelo.

Walter se acercó al mostrador como si estuviese borracho. Vio una botella encima y la alcanzó atizándose un trago.

Chapman, entonces, echó a andar hacia la puerta fumando tranquilamente, mirando a todos por encima del hombro.

Budd ya se había levantado y, tanto él como Walter, observaron con admiración al hermano de Peter Chapman.

Ronald se detuvo cerca de la puerta y se volvió diciendo:

—Será mejor que ustedes cuenten por ahí lo que ha pasado en este saloon. No volveré a tener tantas contemplaciones como con Johnny Pecas. Al primero que intente desafiarme le haré tantos agujeros que lo tomarán por un queso gruyere —luego giró sobre sus talones y salió fuera.

Budd y Walter galoparon a su lado. Ninguno de ellos osó interrumpir el silencio en que Ronald se había sumido. Finalmente llegaron hasta la oficina del alguacil, y Ronald le entregó a Budd el llavero.

—Abre, muchacho.

Budd meneó la cabeza en sentido afirmativo y abrió torpemente.

Una vez dentro de la oficina, Walter preguntó:

—¿Cómo lo hizo, Chapman? Dígamelo o si no me muero.

—Soy relojero, ¿no? —repuso Chapman.

—Sí, es relojero —asintieron a una Budd y Walter.

—Durante los dos últimos días que precedieron al viaje dormí muy poco. Dediqué casi todo mi tiempo a preparar un revólver especial.

—¿Qué es eso de un revólver especial?

—Pensé que, a pesar de todas vuestras advertencias y las de mi hermano, me podría encontrar en un atolladero. Yo jamás he utilizado un revólver. Estoy seguro de que no le pegaría un tiro a una vaca a cinco yardas, aunque estuviese atada.

—¿Entonces?

Chapman desenfundó el revólver y luego extrajo una pequeña llavecita del bolsillo. Mostró el «Colt» a Budd y a Walter, y éstos vieron que en la culata había un pequeño agujero. Entonces Chapman metió la llave en el orificio y empezó a dar cuerda.

Budd, muy asombrado, señaló con el dedo índice el «Colt».

—¡Ese es el ruido que oímos cuando usted estaba en el cuarto de baño del hotel, Ronald.

—Estaba haciendo sólo un ensayo.

—¿Qué clase de artefacto ha inventado?

—Resulta la mar de sencillo. —Ronald terminó de dar cuerda y sacó la llave—. Ahora se mete el revólver en la funda —hizo lo que decía—. Y empezamos a contar hasta sesenta.

Se hizo un silencio en la estancia.

Budd y Walter miraban el revólver en la funda.

—Quítate de en medio, Budd —ordenó Ronald—. O te atizaré un balazo.

Budd se apartó de un salto.

Ronald contaba mentalmente. De pronto anunció:

—Fijaos en mi mano.

Llevó la diestra a la cadera, junto a la funda.

De pronto sonó un pequeño chasquido.

La funda se abrió y el cañón se irguió rápidamente y disparó incrustándose la bala en la pared. El cañón volvió a su posición primitiva.

Budd y Walter estaban con la boca abierta, y Ronald, sonriente, explicó:

—La cuerda es para que el revólver se dispare al minuto, pero naturalmente hay un pequeño botón para ponerlo en marcha. La funda lleva un mecanismo que permite abrirse a la menor presión del cañón. Como todo sucedió tan rápidamente, los clientes del local estaban dispuestos a jurar que yo había hecho fuego apretando el gatillo… Ya os lo dije, muchachos, la mar de sencillo… Para algo me había de servir el ser un técnico en relojería.

Budd se quiso dejar caer en una silla, pero calculó mal la distancia y dio con sus huesos en el suelo.

Walter quedó como hipnotizado mirando muy fijamente al rostro de Ronald.

Y el hermano del gun-man más famoso de todo el Oeste se puso a husmear en los cajones de una mesa tarareando una canción.

CAPÍTULO IX

Betty Tuker salió de su casa al jardín seguida de Rufus Wilde. Hacía una noche veraniega y en el firmamento brillaban millares de estrellas.

Betty se sentó en un rústico banco y levantó la mirada depositándola en el rostro de Rufus, que había quedado de pie frente a ella.

—Ya me he enterado de que el señor Chapman ha matado hoy a un hombre.

Rufus apretó los labios con fuerza. Henry Cores le había contado lo ocurrido en el saloon y la forma diabólica en que Chapman, haciendo gala de una sangre fría verdaderamente excepcional, había liquidado a Johnny Pecas. Henry Cores, entre sudores de muerte, aseguró que estaba dispuesto a marcharse del pueblo y hacer las maletas rápidamente. Rufus se lo quitó de la cabeza. Si entre ellos cundía la desbandada, no habría salvación para ninguno. Ahora, cuando el peligro era más inminente para ellos, debían apretar sus filas. Pero, a pesar de la advertencia y de los deseos de Rufus, los pistoleros de tres al cuarto que tenían contratados habían emprendido la huida dejando a sus jefes solos, y en tal circunstancia, Rufus tuvo una idea: contratar a los seis peores asesinos de El Paso. Para ello Redford había partido hacia aquella ciudad fronteriza. En un plazo de dos días estarían allí aquellos seis hombres, y esta vez Rufus no permitiría que Chapman se enfrentase uno a uno con ellos. No; los seis criminales cogerían a Chapman por su cuenta para no darle ninguna oportunidad.

—Sí, Betty —contestó Rufus—. Ha asesinado hoy a otro hombre.

—¿Asesinado? Aseguran que lo mató en legítima defensa.

—Es lo que se dice siempre respecto a Chapman: que los mata en legítima defensa. Pero no es así. Lo que hizo es recrearse sádicamente con su víctima. ¿No le contaron con detalle lo que hizo con Johnny Pecas?

Chapman bebió whisky, cantó y tocó el piano mientras Johnny Pecas estaba ya preparado para el duelo… ¿Por qué, Betty…? Yo se lo diré. Porque Chapman tenía la completa seguridad de que iba a enviar al infierno a su rival. ¿Es eso legítima defensa? ¿Si Chapman tenía tanta seguridad en salir airoso de esa prueba, por qué no se limitó a desarmar a Johnny Pecas?

La joven se mordió el labio inferior.

—Tiene usted razón, señor Wilde.

Rufus se sentó al lado de la joven.

—No hablemos de Chapman, ¿quiere, Betty? Hay otros temas de conversación mucho más interesantes.

—¿Como por ejemplo…?

—El amor.

Rufus observó que las mejillas de la joven se coloreaban. De pronto, a sus espaldas, de detrás del seto, llegó el maullido de un gato.

Rufus cogió una mano de Betty entre las suyas y dijo:

—Es usted maravillosa, Betty.

—¡Señor Wilde…!

—No me llame señor Wilde, diga Rufus y ya es bastante.

—Sí, Rufus.

El gato maulló más fuerte que antes, y Rufus dirigió una asesina mirada hacia el seto. Luego siguió un silencio y sonrió pensando en que el felino se habría marchado. Miró otra vez a la hermosa muchacha que tenía a su lado.

—Betty, deseo confesarle una cosa.

—¿El qué, señor…? Quiero decir, Rufus.

—Antes de que usted llegase a Lesterville, yo no podía imaginar que existiese una mujer tan…

En ese instante la atmósfera fue rasgada por un maullido feroz. Rufus apretó los dientes rabioso al verse interrumpido en un momento tan importante. Se levantó rápidamente, cogió una gruesa piedra y la arrojó contra el seto.

Sonó un ruido hueco y luego un maullido lastimero.

—Bien —dijo Rufus volviéndose a sentar junto a la joven—. Se acabó el concierto. ¿Dónde estábamos?

—Hablaba de algo que se refería a mi llegada a Lesterville.

—Oh, sí, Betty… Le estaba diciendo que… nunca antes de ahora me había sentido invadido por una sensación tan extraña.

—¿Una sensación extraña?

—Sí, Betty. Cuando la vi a usted descender del vagón sentí un cosquilleo en el estómago y eso no fue Todo…; luego fue un mareo, como si fuese a caer en redondo.

—¿No ha ido al médico, Rufus?

—Oh, no, Betty. Lo que yo tengo no puede ser curado por un médico. ¿Es qué no se da cuenta…? Ahora lo siento más que nunca.

—¿El mareo?

—Sí, el mareo. Es como si fuese a desmayarme.

De pronto algo rasgó el aire y fue a golpear contra la cabeza de Rufus, el cual se puso bizco, emitió un gemido y después de apoyarse sobre el respaldo del banco, hundió la barbilla en el pecho, perdido completamente el conocimiento.

Betty vio asombrada el proyectil que había partido del seto. Era una piedra, probablemente la que Rufus había arrojado minutos antes. Infiernos, ¿qué clase de gato era aquél?

Se volvió rápidamente y sintió un escalofrío por la espalda al ver delante de ella al mismísimo Chapman, el cual estaba sonriendo.

—Buenas noches, Betty.

La joven se levantó de un salto y señaló al desvanecido Rufus.

—¿Usted…? ¡Usted lo ha matado, señor Chapman!

Ronald avanzó rápidamente hacia Rufus y abrió un ojo de éste. Luego miró a Betty sin borrar la sonrisa de los labios.

—No se preocupe, nena. Rufus no está muerto; solamente se ha ido a dar una vuelta por el limbo. Además, él tuvo la culpa. —Ronald se rascó la nuca—. Él también me soltó un buen pepinazo.

Betty cruzó los brazos mientras sus ojos despedían llamaradas de fuego.

—¿Qué hace usted aquí, señor Chapman?

—Ya lo ve, haciéndome pasar por un gato.

—Ya, para estropear mi romance. Tiene celos.

Ronald pensó que no debía dar la razón a la muchacha. Sabía que la chica era orgullosa y lo único que le faltaba a ella era confesarle que él estaba enamorado de su linda cara.

—Oh, no, Betty, se equivoca. Me tenía sin cuidado que él llegase incluso a besarla.

—No lo creo.

Ronald sacó un papel del bolsillo.

—Lea eso, Betty. Es la lista de hombres que yo debo arrojar de Lesterville, y el primero de todos los truhanes es este hombre que le estaba haciendo a usted el amor. Rufus Wilde.

La joven cogió el papel y efectivamente leyó el nombre de Rufus encabezando la lista de los hombres desaprensivos. Luego se la devolvió a Chapman diciendo:

—¿Quién me asegura que usted no ha amañado esa relación incluyendo a Rufus en ella?

—¿Por qué habría de hacer una cosa así?

—Porque se ha dado cuenta de que el señor Wilde me es simpático.

—Discutamos eso, señorita Betty. ¿Quiere sentarse?

La joven vaciló unos instantes, pero finalmente se sentó. Entonces Ronald pasó por delante del banco y se sentó entre Rufus y Betty, tan cerca de ésta que la chica protestó:

—Póngase más lejos, señor Chapman.

—No puedo, a no ser que tire a Rufus al suelo.

—No, no lo haga.

—Muy bien, Betty. Me he propuesto desenmascarar a Rufus, obligarle a largarse de Lesterville y, naturalmente, no puedo consentir que él la engañe a usted.

—Sus palabras me merecen muy poco crédito, señor Chapman. Usted es un pistolero.

—Oh, no, yo soy un relo… quiero decir, un alguacil que debe cumplir con su deber.

—Al parecer, ese deber le exige matar todos los días al menos a un hombre.

—Le han contado lo de Johnny Pecas.

—Sí, me lo han contado.

Ronald sonrió envanecido.

—¿Y qué le parece, Betty?

—Que es usted innecesariamente sádico y cruel.

—¿Qué dijo?

—Ya lo oyó. Me dijeron cómo lo hizo, burlándose del pobre Johnny Pecas.

—No me burlé de Johnny Pecas, y no era ningún pobre, sino un asesino, Betty. Ya oí desde ahí detrás lo que le decía Rufus, pero él ve en mí a un enemigo, alguien que puede acabar con su imperio.

—Quisiera creerlo.

—¿De veras, Betty? Pues créame.

—No, me temo que no puedo hacerlo. Usted es Peter Chapman, un gun-man cuya vida está bañada en sangre.

—¿Por qué no olvida eso y ve en mí tan sólo al hombre?

—No puedo… Su pasado lo perseguirá hasta la tumba —dijo ella dramáticamente.

Él le cogió la diestra y se la llevó al pecho.

—Betty, suponga por un momento que yo no soy Peter Chapman.

—No puedo imaginármelo.

—Supóngalo de todas formas, ¿sería distinto?

—Es posible.

Ronald tragó saliva.

—Entonces, ¿me querría si no fuese Peter Chapman?

Betty lo miró a los ojos durante un rato, en silencio, y finalmente hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Él se echó bruscamente sobre ella y la besó en la boca apretándola contra sí.

La joven dio un tirón, desasiéndose, echó el brazo hacia atrás y le soltó un trallazo en la mandíbula.

Ronald lanzó un grito y salió despedido del banco, dando una vuelta de campana. Quedó sentado en el suelo sacudiendo la cabeza y de pronto vio a Betty delante de él con los brazos en jarras.

—¿Pensaba que me iba a embaucar? —gritó la joven enfurecida—. ¡Usted es Peter Chapman…! ¡Siempre lo será!

Rufus empezó a dar señales de vida, y Ronald se levantó rápidamente, sacó el revólver y le propinó un culatazo en la cabeza. Rufus lanzó un gemido, bizqueó otra vez y volvió a sumergirse en un sueño profundo.

—¡Oh! —exclamó Betty, llevándose las manos a la cara—. ¡Es usted horrible, señor Chapman…! ¡Le odio!

—No, no me odia.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Es que olvida que la he abrazado, que he sentido latir su corazón contra el mío?

—No sea ridículo. Naturalmente mi corazón tiene que latir. Si no, estaría muerta.

—Sí, pero lo hizo de una forma especial. Usted me quiere, Betty.

—Usted sólo es un fanfarrón.

—Sí, Betty. Ambos nos queremos, porque, entérese de una vez, yo estoy enamorado de usted. Hubiese podido alejarme de esta ciudad, pero no lo hice.

—Ahora le conozco bien, Chapman. Supongo que en todos los sitios donde trabaja intenta conquistar a una mujer. No puede estar todo el día pegando tiros, necesita un poco de diversión, y usted ha pensado que yo era justamente la mujer qué en Lesterville le serviría de recreo

—Oh, no, Betty. No he pensado eso. La he visto de muy distinta forma, como madre de doce hijos.

—¿Doce?

—Y naturalmente, los doce míos, sin excepción.

—¡No le admito ese insulto, señor Chapman! ¡Si yo tuviese doce hijos serían totalmente de usted!

De súbito la joven se dio cuenta de lo que quería decir con ello y se mordió el labio inferior. Ronald se echó a reír y entonces el pecho de Betty se agitó tempestuosamente.

—¡Le odio, señor Chapman…! ¡Le odio más que a ninguna otra persona en el mundo!

Luego giró rápidamente y echó a correr hacia su casa.

Ronald la siguió con la mirada hasta que desapareció tras de la puerta.

Rufus empezó a moverse, y Ronald esperó a que hubiese recobrado totalmente el conocimiento. Entonces lo cogió por el cuello de la camisa.

—Escúcheme bien, Rufus. Va a dejar en paz a Betty.

—Usted no me puede ordenar eso, Chapman —contestó Wilde, rabioso.

—Es mi chica, ¿entiende?

—¿Quién lo dice?

—Lo digo yo y basta.

Los ojos de Rufus despidieron llamaradas de fuego.

—Muy bien, Chapman, yo no sabía nada acerca de que ella le interesaba a usted…

—Pues ahora ya lo sabe. Y le voy a dar otro consejo, Rufus. No demore mucho su salida de la ciudad. Váyase a dar una vuelta por California; aquello es muy grande, seguro que habrá sitio para usted.

Rufus se dijo que debía terminar con aquel hombre. Los seis asesinos de El Paso no podían fallar. Sí; había sido una buena idea la de enviar a Redford para contratarlos. Sólo era cuestión de esperar un par de días. Luego todo quedaría solucionado. Por eso ahora sonrió:

—Muy bien, señor Chapman. Me iré de la ciudad.

—¿Cuándo?

—Bueno, no puedo hacerlo ahora.

—¿Por qué no?

—Tenga en cuenta que he de liquidar mis negocios.

—Dese mucha prisa en hacerlo.

—Estoy de acuerdo, señor Chapman. ¿Le parece bien dos días.

—Bueno, no está mal, pero no me pida que le amplíe el plazo. Dos días.

—Será suficiente, señor Chapman.

Ronald dejó libre a Rufus, el cual se puso en pie. Y echó a andar rápidamente abandonando el jardín de Betty Tuker.

Mientras caminaba por la acera, se sintió poseído por una rabia sorda. Aquel maldito Chapman había cavado su sepultura.

CAPÍTULO X

Budd y Walter irrumpieron en la oficina del alguacil de Lesterville. Ronald se encontraba sentado en una silla con los pies sobre la mesa, arrojando anillos de humo que veía subir hacia el techo.

—¡Chapman!—exclamó Budd—. ¡Lo has conseguido…! ¡De cada diez pistoleros ocho se han largado de la ciudad y estoy seguro de que los otros no tardarán en hacerlo…!

Ronald habló displicentemente.

—¿Sabéis que le estoy tomando el gusto a esto? Voy a sentir que mi hermano se ponga bueno.

Walter se rascó junto a una oreja.

—Infiernos, no he visto nunca ganar cinco mil dólares con la facilidad que tú lo has hecho, Chapman,

—¿Se ha largado también Rufus? —preguntó Ronald.

—No, todavía no, pero nos hemos enterado de que ha puesto en venta sus negocios y he encontrado algo extraño en eso.

Ronald bajó las piernas de la mesa y observó con el ceño fruncido a Walter.

—¿Qué es lo que te parece extraño?

—El precio de la venta de esos establecimientos es excesivo. No habrá nadie que los compre. Parece como si en realidad representase una comedia. Figúrate, por un saloon cuyo valor oscila alrededor de los quince mil dólares, ha pedido cincuenta mil.

Budd sacudió la cabeza.

—Sí, es un poco sospechoso.

—Bueno —dijo Ronald—. Yo le di un plazo de dos días para que liquidase sus bochinches. Los ha sacado a la venta por un precio alto para ver si puede hacer un buen negocio, pero, si no encuentra comprador, no os preocupéis, que bajará. Ese tipo no estará aquí mañana.

La puerta se abrió de repente, y Molly irrumpió en la estancia.

—¡Peter! —dijo, mirando al alguacil de Lesterville—. ¡Mi héroe…! ¡Mi amor…!

Ronald se puso en pie admirando las soberbias curvas de la hermosa rubia. Luego carraspeó suavemente e hizo una señal a sus ayudantes, los cuales dieron media vuelta y quedaron mirando a la pared.

Molly avanzó hacia Ronald y se abrazaron besándose con pasión.

—Oh, Peter… —dijo luego la rubia—. En toda la ciudad no se habla más que de ti, de tu valentía, de tu serenidad… Jamás se ha conocido a nadie mejor que tú con el revólver.

—No me avergüences, Molly; soy muy modesto.

—Estoy deseando que llegue mañana, Peter, para ver cómo te deshaces de ellos.

Ronald tiró del revólver y tuvo suerte en sacarlo a la primera. Puso una cara feroz.

—Hoy, mañana, pasado, cuando haga falta, estaré listo para partir el corazón a los que se me pongan por delante, igual que hice con Johnny Pecas.

—Será maravilloso, Peter, verte deshaciéndote de esos seis hombres al mismo tiempo.

Ronald se quedó de muestra y de pronto abrió la mano y el revólver se le desprendió de los dedos cayendo al suelo.

—¿Qué dices, Molly?

—Seis hombres —repitió la rubia—. Pero tú te los cargarás igual con un revólver en cada mano, como si fuese el pim, pam, pum de un barracón de feria…

Walter y Budd ya se habían vuelto y también escuchaban á la rubia. Ronald tragó saliva.

—Aclara eso, Molly.

—He venido sólo a decírtelo, querido —explicó ella pasándole las manos alrededor del cuello—. Rufus ha enviado a Redford, uno de sus socios, a El Paso.

—¿Qué va a hacer Redford a El Paso?

—Va a contratar a los seis asesinos más feroces que encuentre allí.

Ronald apoyó el dedo índice en su pecho.

—¿Y yo soy la víctima?

—Sí, Peter. Esa es la intención. Esos seis hombres vendrán aquí para matarte.

—¡No!

—Por favor, Peter, no quiero perdérmelo esta vez.

No lo hagas en el saloon de Henry Cores, como ayer, hazlo en donde yo trabajo, en el Nueva Orleans. Te he hecho una propaganda entre mis compañeras y ellas también están ansiosas de ver tu actuación.

—Tendrán que comprarse un pasaje a Kansas City, que es justamente al sitio adonde voy a ir a parar.

—¿Qué es lo que dices, Peter…? No te comprendo.

—He recibido hoy una carta de mi abuela…, se está muriendo… Me va a dejar un millón de dólares y tengo que ir a recogerlo… Adiós, Molly, siempre te tendré en mi corazón.

Ronald caminó rápidamente hacia la puerta, pero Walter le puso la zancadilla y el joven se vino abajo estrepitosamente. Luego Budd se echó sobre él y le ayudó a levantarse mientras decía:

—¡Sorpresa, Peter! Walter y yo nos dejamos caer por la estación y se nos ocurrió poner un telegrama para interesarnos por la salud de tu abuela. Infiernos, recibimos una respuesta consoladora. Tu abuela ya está bien. Completamente bien.

Ronald enseñó los dientes como si fuese a pegarle un mordisco.

Molly se puso a aplaudir.

—Qué estupendo… Por unos momentos había pensado que lo de tu abuelita te impediría sostener ese duelo con los seis asesinos de El Paso, —Se acercó rápidamente a Ronald y lo besó otra vez—. Querido… Yo estaré allí y te dedicaré una canción.

Luego se dirigió rápidamente hacia la puerta, envió otro beso al aire y desapareció.

Apenas quedaron solos, Ronald dijo:

—¿Qué es lo que pretendéis? ¡No puedo enfrentarme con esos seis hombres!

—¿Por qué no? —dijo Budd, señalando el original revólver que estaba en el suelo—. Todo consiste en que prepares otros cinco «Colt» como ese.

—Puedo prepararlos, pero no servirían.

—¿Por qué no?

—¿Es que no te das cuenta, cabezota? El revólver dispara contra un blanco fijo. Al ser seis hombres no puedo apuntarlos a todos al mismo tiempo, y un fallo de un segundo o dos les daría oportunidad para liquidarme.

Walter sacudió la cabeza.

—Sí, tienes razón. No sirve.

—Bueno, ya que estáis convencidos, celebro haberos conocido.

—¡No puedes marcharte ahora! —exclamó Budd.

—¿Quién dice que no?

—Infiernos, estás a punto de terminar el trabajo.

Con sólo que liquides a seis hombres todo estará arreglado.

Ronald rió sarcásticamente.

—Con sólo que liquide a seis hombres, ¿eh? ¿De qué forma lo voy a hacer?

—Bueno —dijo Budd, rascándose el cogote—. Quizá se te ocurra algún truco nuevo con eso de la relojería.

—¡Al diablo! No existe ninguna posibilidad —de pronto cerró los ojos—. Aunque puede que sí.

—¡Ya lo decía yo! —exclamó Budd—. ¿Qué es, Ronald?

—Una cosa estupenda. Vosotros dos sois ayudantes de mi hermano, guardaespaldas, pero yo, hasta ahora, no os he visto matar una mosca. ¿Qué clase de guardaespaldas sois vosotros? Mañana tendréis una oportunidad de demostrar que Peter os eligió bien. Esa es la idea. Os enfrentaréis a los seis y yo, por si acaso, a esa misma hora estaré camino de Kansas City.

Walter y Budd se miraron haciendo una mueca.

—No sirve tampoco —dijo Budd.

—¿Por qué no? —inquirió Ronald.

—Porque ellos vienen a por ti y, además, no nos duele reconocer que Walter y yo somos un par de tipos vulgares con el revólver. Peter nos aceptó por afecto, sólo por eso, y nosotros tratamos de ayudarlo en lo que podemos, pero es muy poco…

—Entonces propongo una solución —dijo Ronald—. Que los tres nos larguemos a Kansas City y que lo hagamos en seguida, no vaya a ser que esos asesinos se presenten antes de hora.

Walter hizo chasquear la lengua.

—¿Y qué diría Betty Tuker?

—¿Cómo?

—Esta noche se me ocurrió entrar en tu habitación mientras dormías para ver qué tal te encontrabas. Estabas soñando en voz alta, te oí decir unas cuantas frases… «Betty, te quiero… Eres la mujer más bonita de Texas… Por ti sería capaz de cualquier cosa, hasta de enfrentarme con el mundo entero.»

—¿Y qué es lo que me decía ella a mí? —preguntó Ronald, interesado.

—No lo sé. No lo dijiste. —Walter hizo una pausa—. Ahí lo tienes. Si ahora escapas de la ciudad, ya puedes estar seguro de que esa mujer no te volverá a mirar a la cara en la vida.

—Hay muchas mujeres. Ya encontraré otra.

—¿Cómo Betty Tuker?

Ronald fue a contestar, pero se quedó con la boca abierta recordando a Betty; no, debía confesarlo. No podía haber ninguna como Betty Tuker.

Empezó a pasear por la habitación golpeando un puño contra la palma de la otra mano.

—¡Maldita sea…! ¡No encuentro ninguna solución!

—¡Ya lo tengo! —exclamó Budd.

Ronald y Walter se giraron hacia él, y Budd dijo:

—Una bomba…, lo mismo que intentaron hacer contigo.

—¡Qué gran idea…!—dijo Ronald, irónico—. ¿Y cuántos inocentes morirían además de los seis hombres?

Budd dejó de sonreír, murmurando:

—Sí, es cierto. No había pensado en eso.

Ronald prosiguió su nervioso paseo.

—¿Qué te parece esto? —dijo Walter—. Cuando se presenten los seis les dices que te enfrentarás a ellos uno a uno.

—No servirá después de lo que hice con Johnny Pecas. Por eso se traen a seis. Rufus ha querido tomar todas las precauciones. Me quiere asar como a un ternero. Eso es lo que pretende.

—¿Y si echase un pregón? —dijo Budd—. Quizá los ciudadanos decidiesen unirse a ti.

—No —repuso Ronald—. Si yo les digo que mañana vendrán seis tipos dispuestos a cargárseme, no dudo que se echará a la calle todo el pueblo, pero no será para defenderme, sino para ver el espectáculo. Ellos saben que el alcalde me paga cinco mil dólares y para ellos es un precio muy exorbitante que ha de salir de sus bolsillos. A su entender, soy yo quien debe enfrentarse con todos los buitres.

—¡Caramba!—exclamó Walter—. La cosa está difícil.

—¿Difícil? —retrucó Ronald—. Yo diría que imposible.

Y entonces se cogió el mentón, pensando si existiría un procedimiento para librarse de la sentencia de muerte que le había sido impuesta por Rufus Wilde.

CAPÍTULO XI

Betty estaba haciendo calceta mientras su padre leía un periódico.

De pronto llamaron a la puerta, y Tuker fue a levantarse para abrir, pero su hija se lo impidió.

—Yo iré, papá, no te molestes.

—Gracias, hija, este reuma vuelve a molestarme.

La joven salió de la habitación y abrió la puerta.

—Buenas noches, Betty —dijo Ronald Chapman en el porche.

—¿Qué desea, señor Chapman? —preguntó ella, sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda.

—Hablar con usted. Es muy importante.

La joven titubeó unos instantes, pero finalmente salió fuera y cerró tras de sí.

—¿Qué es eso tan importante, señor Chapman?

—Mañana voy a pasar por una gran prueba, Betty.

—Ya comprendo lo que quiere decir. Los hombres que usted tiene en su lista abandonarán la ciudad y usted será proclamado héroe oficial de Lesterville.

—Para que eso ocurra, he de liquidar a seis hombres.

—¿Seis nada más, señor Chapman? Es usted muy comedido. ¿Por qué no una docena?

—No es ninguna broma, Betty.

—Lo supongo —la joven hizo una pausa—. Debo darle la enhorabuena, señor Chapman. Es por lo que ha venido, ¿verdad? Para decirme que mañana hará seis muescas en su cinturón, una por cada vida que arranque.

—No, Betty, no. No he venido a eso, sino a despedirme de usted para el caso de que no pueda volverla a ver más.

La joven le miró asombrada.

—¿Qué dice, señor Chapman? ¿Es que tiene miedo?

—Si le dijese que un poco le mentiría. Lo tengo a toneladas, Betty.

—Está mintiendo, pretende pasar por un hombre normal.

—Soy un hombre normal, Betty, tanto que me he enamorado.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—¿Se ha… enamorado?

—Sí.

—De la rubia, ¿verdad?

—¿Qué rubia?

—No me niegue que hay una rubia. La han visto entrar en su oficina.

Ronald rió recordando a Molly.

—Sí, Betty, es cierto que me visitó una rubia, pero no es ella a quien quiero, sino a usted.

Betty le miró con ojos sorprendidos.

—¿Qué es lo que pretende, señor Chapman?

—Simplemente eso, decirle que la quiero y que, bueno, que nunca he conocido a una mujer como usted, que pienso con usted.

—¡Peter!

Ella se acercó a él, y Ronald la apretó contra sí, besándola en la boca. Luego, cuando se separaron, ella dijo:

—Me llamaste la atención desde el primer momento, pero estuvo muy mal aquella carta.

Ronald pensó que había llegado la hora de confesar, de decirle que él no había escrito la carta, que no era Peter Chapman, que sólo estaba ocupando el lugar de su hermano. De pronto se dio cuenta de que quizá con ello decepcionaría mucho a Betty. No podía correr ningún riesgo. Él la quería, y si el destino les había reunido de una forma insospechada, había que respetar sus designios y seguir con la comedia hasta el fin. Después de todo, y tal como estaban las cosas, al día siguiente podía ser un cadáver.

No; no le diría nada, especialmente ahora que podía ocuparse en algo como besarla de nuevo, que es justamente lo que hizo.

De pronto les separó una voz cavernosa:

—Va usted muy aprisa, señor Chapman.

Volvieron la cabeza y vieron a Rufus Wilde al pie de la escalera del porche. Sus ojos brillaban furiosos.

La joven coloreó las mejillas e, incapaz de continuar allí, dio media vuelta y abrió la puerta.

—Buenas noches, Peter —dijo, y entró en la casa cerrando tras de sí.

Ronald soltó una risita.

—Ya lo ve, Rufus, ella me quiere.

—Se equivoca, Chapman, y usted lo sabe bien. Usted las encandila a todas con su fama de gun-man famoso, de hombre invencible… ¿Cuántas mujeres ha encontrado a lo largo de su vida que le han jurado amor eterno…? ¿Treinta…? ¿Sesenta…? ¿Cien…?

—Bueno —repuso Ronald—. Pongamos cien, ¿qué más da una más o menos?

—Nunca le han querido por usted mismo. Ellas se sienten halagadas simplemente con que usted las elija como favoritas. —Rufus señaló la puerta por donde había desaparecido Betty—. No se llevará a ésa, Chapman. Se lo prometo.

—La quiere para usted, ¿verdad?

—Sí. La quiero para mí.

—Es usted el que ha errado, Rufus. Betty Tuker va a ser justamente mi esposa.

—Tendrá que pasar antes por encima de unos cuantos cadáveres.

—¿Por el suyo, quizá, Rufus?

—No será necesario —sonrió triunfalmente Wilde.

—Yo creo que sí —repuso Ronald, y sacó el revólver.

Rufus retrocedió un paso mientras se levantaba los faldones de la chaqueta.

—No tengo ningún arma a mi alcance, señor Chapman.

—Ya; vino aquí preparado.

—Yo no puedo enfrentarme con un hombre como Peter Chapman —sonrió.

—¿Y si le pegase un tiro?

—Oh, no, usted no es de esa clase de hombres. Usted mata frente a frente, lo sé.

Ronald soltó una maldición para sus adentros. Rufus tenía razón. Él no era Peter, pero tampoco podía matar a un hombre indefenso.

—¿Me puedo marchar, Chapman? —oyó que le preguntaba su más terrible enemigo.

Ronald sacudió la cabeza.

—Sí, Rufus, puede marcharse, pero le voy a hacer una advertencia. Procure llevar revólver la próxima vez.

—Sí, Chapman, lo llevaré porque para entonces no habrá ninguna oportunidad de que usted y yo nos enfrentemos, ya que un muerto no puede tirar del «Colt».

Tras pronunciar estas palabras, Rufus giró sobre sus talones y desapareció en la oscuridad de la noche.

Ronald permaneció en el porche y miró hacia la puerta. Estuvo tentado de llamar otra vez para continuar el romance que Rufus había interrumpido, pero luego decidió que ya no podía ocurrir como antes, porque aquel bandido había roto el encanto. Entonces devolvió el revólver a la funda y se encaminó hacia el hotel.

Ya habían transcurrido cuarenta y ocho horas desde que Molly le comunicó la noticia acerca de los seis asesinos de El Paso. Aquellos hombres debían estar a punto de llegar a la ciudad. Lo mismo podía ser aquella noche que durante la madrugada.

Entró en su habitación, puso los revólveres en la mesilla de noche y se desvistió. Se arrebujó bien bajo las sábanas porque hacía frío, y poco después concilio el sueño.

Walter y Budd se encontraban en la oficina dando cuenta de un kilo de manzanas que el gordito había comprado.

—¿Qué te parece a ti? —preguntó Walter con la boca llena.

—Esta vez Chapman no lo contará, de eso estoy seguro.

—¿Te ha dicho si había encontrado algún truco?

—No, ninguno. ¿Qué puede hacer contra seis hombres?

—Nada. Absolutamente nada.

—Pobre muchacho, me da lástima.

—A mí también.

Walter lanzó un suspiro.

—Bueno, después de todo va a salir como nosotros dijimos. El verdadero Peter Chapman llegará aquí dentro de tres semanas y solucionará la cuestión con cuatro pistoletazos.

—Sí, eso es lo que ocurrirá.

—Y Ronald continuará en su sepultura. A lo mejor el alcalde decide entonces hacerle esa estatua considerando que fue un pobre hombre que se sacrificó por la ciudad.

—Sí, seguro que se la levanta.

De pronto la puerta se abrió de golpe y en la estancia penetraron dos hombres con el revólver en la mano. Detrás de ellos entraron otros dos y por último lo hizo una tercera pareja.

Walter y Budd se quedaron asombrados, cada uno con su manzana en la mano, observando a sus visitantes.

Parecían hechos con el mismo molde. Los seis eran altos, resecos, huesudos, y sus indumentarias aparecían llenas de polvo y de sudor. Los sombreros rotos por los bordes, las barbas crecidas y los ojos de mirada brillante. Uno de ellos se adelantó. Debía ser el que todos ellos habían aceptado como jefe. Mostraba una cicatriz en la sien, una estela recorrida en otro tiempo por una bala que, para castigo de la sociedad, no llegó a matarlo.

—¿Dónde está Peter Chapman? —preguntó con voz lúgubre.

Budd se encogió de hombros.

—No lo sé.

—No lo sabes, ¿eh? Maldito seas… ¿No sois vosotros sus ayudantes? ¡Vamos, negadlo, y os abrimos en canal!

Budd y Walter movieron la cabeza de arriba abajo.

—Sí, somos sus ayudantes —dijo el gordito—, pero no nos hemos metido en nada, pueden preguntarlo por ahí.

El fulano que se había dirigido a ellos soltó una carcajada.

—¿Lo oís, chicos? Son unos angelitos que no han roto un solo vaso —hizo una pausa—. ¿Sabéis quién soy?

—No —contestó Budd—. Creo que no lo sabemos.

—Luke Pistolas.

—Mucho gusto, señor Pistolas —dijo Budd.

—No dirás lo mismo cuando hayamos terminado con vuestro jefe, pero ahora sólo queremos que nos digas el lugar donde lo podemos encontrar.

—No lo sabemos —dijo Walter—, se marchó de aquí hace cuestión de una hora.

—Muy bien. Si no queréis hablar, es cuenta vuestra. —Luke Pistolas levantó el «Colt» unas pulgadas apuntando a la cabeza de Budd—. Te voy a desparramar los sesos por el suelo, muchacho, y lo voy a hacer ahora mismo.

—¡No tire! —exclamó Budd—. ¡Peter Chapman está en el hotel!

—¿En qué hotel?

—En el Gaylor, habitación ocho.

—¿Qué hace allí? ¿Rezar por su alma?

—No, señor. Está durmiendo. Es lo que dijo, que se iba a dormir. No les esperaba hasta esta madrugada.

—Sí, es lo que pensábamos también nosotros, no llegar hasta la madrugada —asintió Pistolas—. Pero el señor Redford nos ofreció una buena prima por liquidarlo cuanto antes y nos dimos mucha prisa. En el Gaylor, ¿verdad?

Budd volvió a afirmar con la cabeza, y Luke dijo:

—Está bien, pero por si acaso nos la habéis jugado, tomaremos una simple precaución. Eh, tú, Sandy.

Un tipo de piernas estevadas se adelantó.

—¿Qué quieres, Pistolas?

—Mételos en una celda. De esa forma, si nos han engañado, vendremos aquí y les haremos un buen relleno de plomo a cada uno.

Sandy caminó hacia la pared y descolgó un llavero.

—Andando, chicos, al calabozo en nombre de la ley.

Los forajidos soltaron fuertes risotadas.

Budd y Walter se apresuraron a obedecer, porque no estaba en su ánimo hacerles frente.

Sandy les encerró en una celda y luego regresó a la habitación donde se encontraban sus compañeros.

Luke Pistolas se rascó la pelambrera de la barba y dijo:

—Bien, chicos, vamos a ultimar nuestro negocio. Y recordadlo, todos a una.

Salieron de la oficina y echaron a andar por la acera. La calle estaba silenciosa, desierta.

Poco después entraron en el Gaylor. El encargado del registro les recibió con una sonrisa.

—¿Habitaciones, señores?

—Venimos a ver a un amigo —contestó Pistolas—, justamente al señor Chapman.

—Caramba, pues tienen ustedes suerte. Hace cosa de un rato le vi subir. ¿Quieren que le avise que unos amigos le esperan?

—No, compadre, queremos darle una sorpresa.

Echó a andar y sus compinches fueron tras él. Arriba, en el corredor, caminaron hacia la puerta número ocho. Los seis sacaron el revólver, y luego Pistolas acercó la mano al pomo de la puerta, lo hizo girar y empujó la hoja, la cual se abrió con un chirrido.

A la luz del corredor, vieron en la cama el cuerpo de un hombre.

—Ahí lo tenéis, muchachos —murmuró Luke—, durmiendo como un niñito… ¡Fuego contra él hasta que no os quede una bala!

Los revólveres empezaron a vomitar plomo. Todos vieron cómo el cuerpo que había en la cama se retorcía bajo la andanada.

Los forajidos siguieron apretando el gatillo hasta que, por último, Pistolas dijo:

—¡Ya basta, muchachos! Tiene bastante medicina como para poner un negocio de soldaditos de plomo en el infierno!

Justamente en ese instante oyeron una voz a sus espaldas:

—¡Quietos, muchachos! ¡Todas las manos en alto! Sólo liquidasteis a un muñeco. Soy Peter Chapman y, el que tenga duda acerca de ello, que intente algo y me lo cargo.

CAPÍTULO XII

Los seis pistoleros quedaron inmóviles, sobrecogidos por aquella orden que acababan de recibir por la espalda.

—No tire, Chapman —pidió Luke Pistolas.

—De acuerdo, no tiraré, pero dejen caer los revólveres al suelo sin moverse una pulgada.

Pistolas dio el ejemplo abriendo la mano con que sostenía el «Colt», y sus compañeros le imitaron.

—¿Qué va a hacer con nosotros, Chapman? —preguntó uno de los forajidos.

—Si prometen portarse bien me contentaré con encerrarlos en la celda.

—Nos portaremos bien —convino Pistolas—. Usted ha sido demasiado listo para nosotros, Chapman.

—Corriente, chicos. Ahora dad media vuelta, y de uno a uno, marchad hacia la salida. Una advertencia. No tendré miramiento con aquel que intente escapar.

—Descuide —dijo Pistolas—. Todavía no estamos locos.

El grupo se puso en movimiento camino de la escalera.

Abajo, en el vestíbulo, había un montón de gente que había entrado desde la calle al ruido de los disparos.

Cuando vieron aquella extraña procesión se quedaron asombrados.

Chapman dejó oír su voz potente.

—Dejad pasar, amigos.

Los seis pistoleros, seguidos por el joven, salieron a la calle e iniciaron el camino hacia la oficina. Una vez en ésta, Chapman cogió el llavero y condujo a sus prisioneros hasta las celdas.

Budd y Walter, detrás de la puerta enrejada, soltaron sendos gritos y estuvieron a punto de desmayarse al ver a Ronald vivo.

Ronald encerró a los forajidos y luego se quedó mirando a sus dos ayudantes.

—¿Qué hacéis ahí dentro?

—Ellos nos metieron —repuso Budd haciendo una mueca.

—Os debería dejar encerrados durante una temporada.

—¡Oh, no, Chapman! —dijo Walter—. Somos tus ayudantes.

—¿Para qué infiernos me servís?

—No tuvimos más remedio que decirles dónde estabas.

—Sí, ya conté con que cantaríais muy pronto.

Budd y Walter miraron a Ronald con asombro. El primero de ellos preguntó:

—¿Qué truco empleaste esta vez, Chapman?

—Uno que, por ser el más viejo, siempre surte efecto. Armé un muñeco en la cama y ellos vaciaron sus revólveres creyendo que me enviaban al otro mundo.

—Eres un tío estupendo —dijo Budd.

—No, sólo soy un tipo con mucha suerte, y me pregunto hasta cuándo me durará.

—Déjanos salir y esta vez te ayudaremos a que acabes con Rufus y los demás. —Hizo una pausa—. Estamos dispuestos, ¿verdad, Walter?

—Seguro —asintió Walter—. Ahora no tenemos duda de que tú también lo puedes conseguir, Chapman.

—No sé por qué lo hago, pero voy a correr ese riesgo—dijo Ronald, y les abrió la puerta de la celda.

Salieron a la oficina, y justamente en ese instante se abrió la puerta, y la rubia Molly apareció muy excitada.

—Oh, Peter, me has hecho traición —dijo pegando una patadita en el suelo.

—¿Qué te pasa, nena?

—Me prometiste que lo harías en mi saloon.

—No te prometí nada y ahora todo va a acabar muy pronto. Voy a meterle mano a tu jefe, a Rufus.

—¡Oh, Peter, qué emocionante!

—¿Dónde está? ¿Lo has visto?

—Cuando yo salí del saloon le dejé en su oficina.

—Bien, muchachos —dijo Ronald—. Vamos allá.

Molly se puso a palmear.

—Al fin lo vas a hacer delante de mis compañeras. ¡Qué maravilloso eres, Peter!

Pretendió colgarse de su cuello, pero él la apartó diciendo:

—Estoy en horas de trabajo, nena.

Salieron de la oficina y se encaminaron hacia el saloon Nueva Orleans.

Molly tenía que correr mucho para seguir sus pasos.

Ronald empujó las puertas de vaivén del local y pasó al interior seguido de Budd, Walter y la rubia.

Había muy pocos clientes en el establecimiento y todos ellos permanecieron en silencio, inmóviles, observando a los recién llegados.

Ronald dirigió una mirada al mostrador y vio cómo uno de los mozos estaba abriendo un cajón.

—¡Quieta esa mano o te abraso! —advirtió.

El mozo se apresuró a volverse con las manos en alto.

—No me mate, señor Chapman. Soy padre de familia numerosa.

—Muy bien, pues si no quieres dejar viuda y huérfanos, conviértete en una estatua.

El otro sacudió rápidamente la cabeza.

A Ronald le empezaba a gustar aquello. Apenas sabía utilizar el revólver, pero se dijo que para enfrentarse con aquella gentuza bastaba con amenazar secamente. De esa forma había conseguido la rendición de los forajidos de El Paso y esperaba lograr también que Rufus Wilde admitiese su derrota.

Compuso una mueca feroz y echó a andar hacia la puerta que comunicaba con el despacho de Rufus. Puso la mano en el picaporte y dio un empujón a la puerta, abriéndola.

De pronto sonó un estampido y la bala le hizo aire junto a la oreja.

Instantáneamente se arrojó al suelo acercándose a la pared.

Budd y Walter saltaron por encima del mostrador buscando un refugio más seguro.

Los clientes se tendieron también sobre el piso, a excepción de uno, en el que hizo presa el pánico y que se arrojó por una ventana, cuyo cristal rompió con la cabeza.

Luego, en el saloon se hizo un gran silencio.

—Rufus, ¿está ahí? —preguntó Ronald.

—Sí, Chapman, estoy aquí.

—Entréguese y no perdamos más tiempo.

—Suponga que accedo, Chapman. ¿Qué va a hacer conmigo?

—Le meteré en una celda, pero no estará solo. Tendrá la compañía de los tipos que trajo de El Paso. Usted les pagó para que me matasen. Es por lo que será juzgado. Intento de homicidio.

—No me gustan sus condiciones, Chapman. Escuche mi oferta.

—Guárdesela para usted.

—Vale la pena que la oiga.

—Está bien, adelante.

—He hablado con mis compañeros. Usted es duro de pelar, Chapman. El alcalde le paga cinco mil dólares por hacer la limpieza de la ciudad. Nosotros le daremos diez mil y se marcha con la música a otra parte.

—Ya le advertí que se callase, Rufus.

—¿Es que no se da cuenta, Chapman? Son diez mil dólares. El doble de lo que ese bastardo de Hurst le ha prometido.

—Soy Peter Chapman, Rufus, un hombre que sólo tiene una palabra.

—Déjese de historias y sea práctico, aunque sólo sea por una vez en su vida. Sus hijos se lo agradecerán.

—No, Rufus. No quiero que ninguno de ellos me escupa a la cara el día de mañana. Quiero que sepan que Peter Chapman fue siempre un fiel cumplidor de sus promesas.

—¡Maldito sea, Chapman! No va a conseguir atraparme, se lo advierto.

—¿Está solo, Rufus?

—No estoy solo. Aquí están Ray Eckard, Henry Cores y los demás. Cada uno de nosotros tiene un revólver. Intente aparecer por el hueco y le juro que nos lo cargamos.

—¿Qué piensa adelantar con eso, Rufus? Le tiene más cuenta entregarse. Al menos conservará el pellejo.

Hubo una pausa y, de pronto, se oyó una voz:

—Yo me rindo, señor Chapman. Voy a salir.

—¿Qué haces, Henry? —gritó Rufus—. ¡Eres una cucaracha!

—No, Rufus, si hubiese una oportunidad de vencer a Chapman seguiría a tu lado, pero ese hombre ha demostrado que no se puede con él y yo quiero morir de viejo.

—Estupendo, Cores. Anda, sal de la habitación.

Ronald permaneció pegado a la pared escuchando atentamente. Oyó unos pasos, y poco después, por el hueco apareció Henry Cores con los brazos en alto. De pronto sonó un estampido y luego otro.

Henry Cores se dobló en dos y empezó a girar volviendo la cabeza hacia el interior de la habitación.

—¡Rufus…! —gritó Cores—. ¡Asesino…! ¡Maldito seas!

Luego se derrumbó en el suelo y quedó inerte.

En el saloon se hizo otro profundo silencio.

Ronald apretó los dientes rabioso. Por unos instantes creyó que había vencido a Rufus, ya que después de Henry Cores se hubiesen entregado los demás. Pero con la muerte de Cores todo volvía a quedar como antes. Naturalmente, no podía ponerse en pie y liarse a tiros, porque entonces se descubriría su absoluto desconocimiento del manejo del revólver. Su única arma era la astucia.

—Rufus, ahora se la ha ganado.

El truhán soltó una carcajada.

—Sólo he hecho justicia, Chapman. Siempre he tenido por norma algo muy importante: no permitir que nadie me traicione. Henry Cores lo iba a hacer y por eso se lo he hecho pagar.

—Ahora no tendrá que responder por un intento de homicidio, Rufus sino por un asesinato.

—Usted dirá lo que quiera, Chapman, pero me voy a defender de usted con garras y dientes, y apuesto a que al final soy yo el que canta victoria.

—Está loco, Rufus, rematadamente loco. Yo soy Peter Chapman, un hombre al que nadie ha logrado derrotar.

—Ahora va a ocurrir por primera vez. Yo, Rufus Wilde, voy a ser su vencedor.

Ronald se mordió el labio inferior mientras soltaba una imprecación para sus adentros. Se encontraba en un callejón sin salida, ¿o sí la tendría?

—Oiga, Rufus. ¿Qué le parece eso? Usted y yo salimos a la calle y nos vemos las caras.

—¿Cree que soy un ingenuo? Yo no me puedo enfrentar con usted, Chapman. Es demasiado hábil con el revólver.

—Lo haré con una sola mano y usted con dos.

—No.

—Le miraré con el ojo izquierdo y, si usted quiere, también estoy dispuesto a ponerme una pierna alrededor del cuello,

—No, Chapman, no le valen sus trucos.

—¿Qué maldita cosa quiere entonces?

—Estoy dispuesto a enfrentarme con usted si me deja disparar la primera bala.

—¿Cómo? —inquirió Ronald.

—Me deja hacer el primer disparo a mí y, si fallo, luego le toca a usted.

—Un duelo europeo, ¿eh?

—Exactamente, Chapman.

—Parece estar muy seguro de su puntería, Rufus.

—¿Acepta o no?

Chapman se dijo que podía aceptar el duelo con todas las ventajas, puesto que tenía en la funda un revólver muy original, un arma que se disparaba sola. Naturalmente, si ahora le daba cuerda, él no podía saber cuánto tiempo tardaría en enfrentarse con Rufus. Cabía la posibilidad de que se disparase antes de tiempo. Tendría que preparar su artefacto en la calle.

—De acuerdo, Rufus. Le voy a dejar que me despeine una bala.

—Salga a la calle y espéreme. No tardaré en aparecer junto a usted.

Ronald se levantó y empezó a caminar hacia la puerta.

De pronto, por detrás del mostrador, empezó a aparecer la cabeza de Budd.

—No hagas eso, Chapman —le advirtió el gordito.

—¿Por qué, Budd?

—Estoy seguro de que te prepara una trampa. Ese Rufus no es capaz de batirse contigo ni dándole ventajas.

Ronald frunció el ceño, pensando en las palabras de su ayudante, pero luego dijo:

—Creo que estás demasiado asustado, Budd. Además, quizá sea yo quien le dé una sorpresa a Rufus,

Salió del local a la oscuridad de la calle y entonces extrajo la llavecita del bolsillo y se puso a darle cuerda a su invento.

Cuando hubo terminado caminó hacia el centro de la calzada y se volvió hacia el saloon, por cuya puerta debía aparecer Rufus.

Empezó a contar mentalmente, y cuando llegó a treinta comenzó a ponerse nervioso, porque por la puerta del saloon no aparecía nadie.

—¡Rufus! —gritó con voz de trueno.

Pero no obtuvo ninguna respuesta.

Transcurrieron otros veinte segundos y seguía el silencio en la calle. No había nadie a excepción de él. Luego se desgranó rápidamente lo que quedaba del minuto.

Bajó la mirada al revólver y oyó cómo se producía un chasquido. El cañón se levantó escupiendo una onza de plomo con un formidable estallido.

Justamente en ese momento salía Budd por la puerta del local y la bala estuvo a punto de tumbarlo, pero sólo le atravesó el sombrero y se incrustó en la pared.

El gordito lanzó un chillido.

—¡Eh, Chapman, soy yo! ¡No tires!

Ronald tuvo la impresión por unos instantes de que el corazón se le había detenido, pero luego reanudó su marcha.

—¿Rufus? —preguntó.

—Los hemos cazado a todos menos a él. Huyó por una ventana.

Ronald cerró los ojos y dio gracias al cielo.

Infiernos, la cosa había terminado bien, mucho mejor de lo que esperaba.

Rufus se había largado de Lesterville y todos sus compañeros estaban en poder de Walter. Se sintió tan emocionado que las piernas le temblaron y estuvo a punto de caer al suelo.

Al fin logró sobreponerse y dijo:

—Buen trabajo, Budd. Llevadlos a las celdas.

—¿No vienes con nosotros?

No, él no iba con ellos. Tenía algo que hacer. Ver de nuevo a Betty Tuker, confesarle la verdad. Ahora que todo había pasado estaba seguro de que a ella no le importaría que no fuese Peter Chapman. ¿No había cumplido la misión que debía realizar en aquella ciudad el propio Peter?

De pronto oyó una voz femenina y vio correr a Molly a su encuentro.

—¡Oh, Peter, eres maravilloso! ¡Qué hombre! Dos de mis compañeras se desmayaron, querido.

Se echó encima antes de que él pudiera evitarlo y empezó a besarlo en la cara y en la boca.

Ronald la cogió por los brazos y la apartó de sí diciendo:

—Nena, he de hacerte una confesión.

—No hace falta que digas nada, Peter. Yo estoy dispuesta a casarme contigo. Rufus no me puede hacer ningún daño.

Ronald sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No, nena, no puedo casarme contigo.

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—Ya estoy casado.

—¡Peter! No puede ser.

—Sabía que te decepcionaría y por eso me ha costado mucho trabajo confesártelo.

—¿Quién es tu mujer? ¿Dónde está?

—Es una india pies negros.

—¡No! —exclamó Molly, con los ojos muy abiertos.

—Es muy triste de contar, Molly. La india me vio tan guapo que juró por todos sus antepasados que me haría su marido, aunque tuviese que arrancarme la piel. Se me declaró y yo le di calabazas, y entonces, a ella sólo se le ocurrió ir a su padre con el cuento de que yo la había seducido. Entonces, el indio se dirigió al Gobierno, diciendo que o me daban por esposo o desenterraban el hacha de la guerra. En fin, ¿para qué contar? No tuve más remedio que casarme por razón de Estado. —Ronald dio un suspiro—. Uno se tiene que sacrificar siempre por los demás.

—¡Pobrecito mío!

—Esa es la historia, Molly.

La rubia se puso a llorar y se secó con un pañuelito que extrajo de la manga.

—Es increíble, Peter.

—Es lo que digo yo.

—Me marcharé de aquí ahora mismo, no podría resistirlo. Adiós, Peter… Siempre te recordaré.

Ronald vio cómo se alejaba de él la rubia y dio un suspiro. Infiernos, no estaba mal, pero no se podía comparar con Betty Tuker.

Movió las piernas muy de prisa hacia la casa de la joven, y poco después llamaba a la puerta. La abrió el padre de Betty.

—Buenas noches, señor Tuker. He venido para hablar con su hija.

Tuker no dijo nada. Se quedó allí plantado parpadeante y de pronto del interior de la casa llegó una voz que a Ronald le erizó el cabello.

—Sabía que vendría usted aquí, Chapman.

Era la voz de Rufus Wilde.

—No trate de hacer ninguna jugarreta, Chapman, porque será Betty quien lo pague.

Desde el lugar que se encontraba, Chapman no podía ver a Rufus ni a la joven.

Tragó saliva, preguntando:

—¿Qué hace aquí, Rufus?

—Estoy justamente detrás de Betty, y el cañón de mi revólver se apoya en la linda cabecita de nuestra querida amiga. Exijo que entre usted en la casa sin un solo revólver. ¿Está claro?

—Sí, creo que lo está —dijo Ronald.

—Pues obedezca y pase al interior.

Ronald desenfundó un revólver y lo dejó caer al suelo. Luego hizo lo mismo con el otro. Finalmente, pasó por el lado de Tuker y entró en la casa cerrando a sus espaldas.

CAPÍTULO XIII

Tal como Rufus Wilde había anunciado, se encontraba al fondo de la habitación escudado tras el cuerpo de Betty, y con su diestra esgrimía un revólver cuyo cañón apoyaba en el negro cabello de la muchacha.

Ahora, al ver entrar a Ronald, sus labios se distendieron en una sonrisa mientras en sus ojos aparecía un brillo diabólico.

—Ya le advertí que yo sería el vencedor, Chapman.

—¿Qué pretende lograr con esto, Rufus?

—Le voy a matar a usted, Chapman.

—¿Y qué más?

—Luego yo seguiré siendo el amo de Lesterville.

Ronald se acordó de su hermano. Naturalmente, si ahora él contaba la historia, Rufus no le creería. ¿Quién podía creerlo? No tenía salvación, Rufus los ultimaría de todas formas, pero al menos, él iniciaría el viaje al otro mundo con una esperanza, la de que Peter se dejaría caer por Lesterville y le vengaría.

Ahora oyó a Betty:

—¿Por qué ha entrado, Chapman? ¿Por qué no ha dado media vuelta y se ha marchado?

Ronald guardó silencio, y Rufus fue quien contestó, tras soltar una carcajada:

—Porque te quiere, nena, porque está enamorado de ti. Sabía que mi treta surtiría efecto. En cuanto le he dicho que te estaba amenazando, él ha entrado aquí como una ovejita.

—¡Es usted un infame! ¡Un canalla!—gritó Betty.

—No está bien que hables así de tu futuro marido, nena.

—¿Mi marido?—repitió ella, con los ojos llenos de furia—. ¡No lo será nunca!

El truhán volvió a reír.

—Rufus Wilde consigue siempre lo que desea, y ya puedes estar segura de que serás mi esposa, porque yo me he propuesto que lo seas. Ahora me he servido de ti para cazar a Peter Chapman y, cuando yo decida que seas mi mujer, te convenceré amenazando, a tu padre.

Ronald apretó los puños y dio un paso al frente con ánimo de abalanzarse sobre Rufus, pero éste desvió el revólver y se lo apuntó al pecho.

—Ande, Peter, siga avanzando y le meteré un par de balas en el cuerpo.

Ronald se humedeció los labios con la lengua.

—Oiga, Rufus, ahora me parece bien lo que usted me pidió en el saloon

—¿Sí?

—Yo seré quien me marche de Lesterville y usted continuará siendo el dueño de la ciudad.

—Resulta realmente gracioso oírlo de sus labios, Peter. ¿Cree que no le conozco? Usted volvería aquí en busca de la revancha.

—No, Rufus, le juro que no volveré a pisar Lesterville.

Ronald se dijo que podía hacer aquel juramento, porque sería Peter, su hermano, quien se encargaría de realizar el trabajo que él no había sabido terminar.

—¿Lo has oído, Betty? —rió Rufus—. El famoso gun-man, el justiciero, el limpiador de ciudades, se nos convierte de pronto en un merengue. ¿Y por qué? Simplemente porque se ha enamorado. Ande, Chapman, termine de hacer su propuesta, porque estoy seguro de que existe una segunda parte.

—Sí, Rufus —Ronald señaló a la joven—. Ella vendrá conmigo.

—¿Lo has oído, nena? Te quiere para él y te desea tanto que está dispuesto a dejar que yo siga siendo el amo de esta ciudad.

Ronald sacudió la cabeza.

—Es una oferta que nos interesa a todos. Usted seguirá llenando sus arcas.

—Aceptaría si no estuviese Betty de por medio.

—Usted tiene mujeres a montones. Ya me figuro que cuantas trabajan en sus saloons deben ser una especie de esclavas suyas.

—Sí, Chapman, son unas esclavas mías, pero da la casualidad de que Betty es quien me gusta, y se me ha metido entre ceja y ceja que ella sea la reina de todas.

Betty dio un tirón tratando de desasirse del brazo de Rufus, pero no lo consiguió, y en vista de ello soltó una exclamación:

—¡Me da usted asco, Rufus!

—Eso lo dices ahora, nena. Dentro de algún tiempo te pareceré el más admirable de los hombres. ¿Es que no has visto la diferencia que existe entre Chapman y yo? Él, a pesar de su puntería, de su fama, no es más que un pobre desgraciado. Apuesto a que no tiene un solo dólar. Se ha jugado el pellejo durante muchos años y apenas ha sacado para poder vivir. Yo soy el más inteligente de los dos, preciosa. He ganado mucho dinero y pienso seguir ganándolo. Hay miles de mujeres que se darían por satisfechas encontrándose en tu lugar.

—¡Pues elija a cualquiera de ellas! —gritó Betty.

—Graciosa, ¿verdad? Está bien, terminemos de una vez.

—Espere, Rufus —dijo Chapman.

—¿A qué tengo que esperar? ¿Es que se va a poner de rodillas para implorarme por su vida?

—No, no voy a implorar por mi vida.

—¿Entonces, por qué es?

—Deje que le escriba una carta a mi tía Carlota.

—¿A su qué? No es momento para hacer chistes.

Ronald hizo una mueca observando el negro ojo del revólver.

De pronto se dio cuenta de que estaba muy cerca de la mesa, sobre la cual se hallaba el único quinqué que prestaba iluminación a la estancia. Cielos, ¿cómo no se le había ocurrido antes?

—Muy bien, Rufus. ¿Puedo rezar una oración?

—Sí, pero hágala corta.

Ronald cerró los ojos y empezó a mover los labios. Había grabado bien en su mente la distancia que le separaba de la mesa. En aquella posición y, al encontrarse sin armas, suponía que sería bastante para que Rufus se confiase. Naturalmente, si conseguía su objetivo y se producía la oscuridad, Rufus contaría con unos cuantos segundos para hacer otros tantos disparos. Sería milagroso que se pudiese salvar. Pero era un riesgo que debía correr, porque se trataba de su única oportunidad.

Saltó sobre la mesa y tiró del borde hacia arriba.

Justamente cuando la mesa se venía abajo, Rufus apretó el gatillo antes de que el quinqué hubiese tocado el suelo. Por fortuna el petróleo no se encendió, porque la llama debió apagarse antes de que el artefacto de cristal se rompiese en mil pedazos.

Rufus disparó dos veces al azar.

Betty lanzó un grito.

El joven se lanzó en su ayuda, pero de pronto sintió cómo un puño se estrellaba contra su mentón. Fue un golpe fantástico que lo lanzó contra la pared dejándolo atontado. Volvió a la carga y otra vez le sacudieron en la mandíbula. Ahora ya supo que perdería el conocimiento porque había cobrado demasiado y, pensando en que Rufus lograría al fin ver realizados todos sus deseos, se desplomó, sumiéndose en un profundo sueño.

El viejo Tuker frotó un fósforo iluminando la estancia. Entonces soltó una exclamación quedándose asustado al ver que su hija estaba con los puños cerrados y a sus pies tenía a Rufus y a Chapman completamente desvanecidos.

—Infiernos, hija mía, ¿qué has hecho?

—Pues no sé. De pronto todo quedó a oscuras y me puse a pegar puñetazos. Por favor, papá, ocúpate de Rufus, que no se te escape.

La joven se inclinó sobre Chapman y le rodeó la cabeza con sus brazos. Empezó a besarle y palmearle en la mejilla.

—Soy yo, Peter.

Ronald habló en sueños:

—Mi esposa es una india pies negros. El Gobierno me obligó a casarme con ella.

—¡Peter! —exclamó Betty, y se quedó mirándolo muy fijamente.

Peter abrió los ojos y la miró. Ella apretó los dientes, furiosa.

—Una india pies negros, ¿eh? ¡Farsante!

Dejó de sostenerlo, y Ronald golpeó la cabeza contra el suelo y volvió a quedar desvanecido.

Tuker esgrimía un revólver con el que apuntaba a Rufus, el cual se levantó, masajeándose el mentón.

La puerta se abrió y aparecieron Budd y Walter seguidos del alcalde Hurst.

Los dos ayudantes quedaron inmóviles mirando el cuerpo de Ronald Chapman, y el gordito dijo, con tristeza:

—Se lo cargaron al fin. Ya sabía que tenía que ocurrir.

—Descanse en paz —dijo Walter.

El alcalde dejó oír también su voz quejumbrosa.

—Tendrá su estatua en la plaza Mayor.

De pronto, Ronald se incorporó como un rayo, gritando :

—Betty, ¿dónde estás?

El alcalde se desplomó en un sillón y éste se derrumbó hacia atrás.

El gordito Budd cayó sentado en el suelo, y Walter saltó hacia la pared, se golpeó en la nuca y se vino abajo.

Betty fue a pegar otra vez a Ronald, pero al echar el puño atrás lo conectó en la cara de Rufus, el cual dio con sus huesos en tierra.

—Deja las manos quietas —dijo Ronald, mientras atrapaba a la joven.

—¡Me has engañado, Peter!

—¿De veras? ¿Ya conoces la historia? Pues me alegro mucho.

—¡Eres un cínico!

—Ellos me lo impusieron, te lo aseguro. Yo no quería.

—Claro, fue el Gobierno. ¿Piensas que me lo voy a creer?

—¿El Gobierno? ¿De qué estás hablando?

—De tu india pies negros.

Ronald parpadeó, confuso.

—¿Eso es lo que he dicho entre sueños, Betty?

—Sí, eso.

Ronald soltó una risotada.

—¿Dónde está la gracia? —preguntó, furibunda, Betty.

—Ya comprendo, es la explicación que le di a Molly.

—¿Molly? ¿Otra mujer?

—La rubia que venía detrás de mí. Para quitármela de encima le dije que estaba casado con esa piel roja, pero no es cierto, Betty. Tú eres la única mujer de mi vida.

Betty le miró, todavía no muy convencida.

Pero de pronto, él la atrajo contra sí y la besó en la boca con fuerza.

El alcalde, Walter y Budd se habían recuperado ya del susto y ahora el gordito sacó unas esposas y se las puso a Rufus.

De la calle llegaba un runruneo.

Hurst palmeó en la espalda de Ronald.

—Muchacho, el pueblo quiere verte, sal ahí fuera.

Betty sonrió.

—Sí, Peter, salgamos.

Ronald puso una cara de circunstancias. Ahora era el momento de decir la verdad, de confesar que él no era Peter Chapman.

—Antes de salir quiero decirles algo muy importante —pero de pronto se interrumpió al ver que Budd le estaba haciendo una señal negativa con la cabeza.

El alcalde ya les empujaba a él y a Betty hacia la puerta. Y no tuvo más remedio que salir fuera en compañía de la joven.

En la calle se encontraba casi todo el pueblo de Lesterville.

Y cuando los dos jóvenes aparecieron en el porche, los hombres lanzaron los sombreros al aire y la atmósfera se llenó de gritos y vítores.

Un alud de ciudadanos se precipitó por el jardín y subió al porche.

Algunos hombres llevaban papel y lápiz que empezaron a ofrecer a Ronald para que les firmase un autógrafo.

Ronald empezó a firmar. Al cabo de un rato el alcalde levantó un brazo.

—Muchachos, Peter Chapman se encuentra cansado y ya es muy tarde. Creo que mañana tendréis oportunidad de que os estampe la firma a todos cuantos queráis.

—Es una buena idea —dijo Ronald.

—Y, naturalmente —continuó el alcalde—, mañana el pueblo de Lesterville demostrará su agradecimiento a Peter Chapman, el más famoso gun-man de todo el Oeste, por todo lo que este hombre ha hecho por él.

El gentío dio la conformidad y empezó a retirarse. Sólo quedó bajo el porche un hombre de unos cincuenta años de edad, de cabellos blancos, el cual miraba a Chapman sonriente y frotándose las manos.

—Bien, señor Chapman. Le esperamos dentro de tres semanas en Broke Wagón.

—¿Broke Wagón? ¿Qué tengo que hacer yo allí?

—Permítame que me presente. Soy Raf Hurst, primo del alcalde de esta ciudad. Usted tiene que ir allí para limpiar nuestra población de forajidos.

—Oh, no, gracias. Me temo que voy a tomarme unas vacaciones —contestó el joven, al tiempo que rodeaba con su brazo la cintura de Betty.

—Ya conté con eso, señor Chapman—repuso el llamado Raf—. Usted tiene tres semanas para casarse y para pasar una buena luna de miel y luego, ya lo sabe, a Broke Wagón.

—No, no, señor Hurst, le aseguro que no haré ese trabajo.

—Lo siento, Chapman, pero lo tendrá que hacer.

—Y yo le digo que no.

Entonces el viejo, sin dejar de sonreír, echó mano al bolsillo y sacó un papel.

Betty se desprendió del brazo de Chapman y se acercó a Walter y Budd, con los que empezó a hablar en voz baja.

—Usted lo acaba de firmar, señor Chapman… —dijo Hurst.

—¿Yo? Usted está…—Ronald se interrumpió recordando los autógrafos que había firmado—. ¡Deme eso ahora mismo!

Pero Raf Hurst hizo un movimiento negativo con la cabeza y guardó el documento en el bolsillo.

—Es un contrato redactado en las mismas condiciones que el que hizo mi pariente… Cinco mil dólares de prima si usted consigue dejar la ciudad tan limpia como ésta. Y como no esté usted allí para la fecha fijada, dentro de tres semanas, usted tendrá que indemnizarme o ir a la cárcel. Yo sé que irá usted, Chapman. Es un hombre de hierro, de los que no descansan. Pero le advierto una cosa.

—¿El qué? —galleó Ronald.

—Que aquello le será mucho más difícil que lo que ha hecho en Lesterville.

—No me diga.

—Tenemos a una veintena de pistoleros de lo mejorcito que hay en todo Texas. Verdaderos asesinos, tipos que manejan el revólver mejor que el tenedor. Se pelearán entre ellos para matarle. Deberá tener mucho cuidado. Ellos saben lo que significaría para su fama el cargarse a un hombre como Peter Chapman. Adiós, señor Chapman. Enhorabuena por su matrimonio, y ya lo sabe, le espero en Broke Wagón dentro de tres semanas.

Ray Hurst dio media vuelta y se alejó por el jardín.

Ronald se había quedado sin habla, con la boca abierta, y de pronto se puso a gritar:

—¡Eh, oiga! ¡Venga acá! ¡Va a saber la verdad y nada más que la verdad!

Pero de pronto, Betty le echó los brazos al cuello y haciéndole girar le dijo:

—¡Qué orgullosa estoy de ti, Ronald! Eres todo un hombre.

—Pero tú decías…

—No importa lo que yo dijese antes… Ahora ya lo sé todo.

—¿Cómo?

—He hablado con Budd y Walter y me han explicado la historia.

Chapman hizo una mueca compungido.

—Quise explicártelo, pero…

Ella le besó otra vez, y cuando se separaron él la miró asombrado, los ojos parpadeantes.

—¿Quieres decir que no te importa, Betty?

—¿Importarme? Santo cielo, tú eres el mejor gun-man. Les venciste a todos, Ronald.

Ronald sonrió y cogiéndole los puños dijo:

—Bueno, debo reconocer que tú también hiciste algo.

Ella rió, pero Ronald, de pronto, se quedó muy serio.

—¡Santo cielo! ¿Y ese contrato que acabo de firmar con Hurst?

Fue Budd quien contestó ahora.

—No tienes por qué preocuparte. De eso se va a encargar tu hermano, y apuesto a que, después de su convalecencia en el hospital, va a tener muchas ganas de desquitarse.

Y entonces, Ronald apretó contra sí a Betty y la besó fuertemente en la boca.

F I N