KEITH LUGER

EL

FABULOSO

JOE

Colección BISONTE N° 1111

Publicación semanal

Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES

CARACAS - MÉXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 5.512 -1969

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: abril, 1969

© KEITH LUGER-1969

sobre la parte literaria

© DESILO -1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1969

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.107 — Ojos de forajido.

En Colección SERVICIO SECRETO:

967 — Crimen en casa del senador.

En Colección BÚFALO:

806 — La bella y el violento.

En Colección SALVAJE TEXAS:

663 — Tormenta en Río Seco.

En Colección KANSAS:

561 — Erase una vez cinco forajidos.

En Colección BRAVO OESTE:

405 — Una rubia con zarpas.

En Colección PUNTO ROJO:

358 — El asesino de la Riviera.

En Colección CALIFORNIA:

652 — Larga huida hacia la muerte.

En Colección ASES DEL OESTE:

496 — Muerte para un juez.

En Colección COLORADO:

582 — Desafío en Valle Caliente.

CAPÍTULO PRIMERO

A la entrada de la calle principal de Gaylord City habían puesto un largo cartel, de fachada a fachada: “Bienvenido al rodeo anual de Gaylord City”.

La gente se aglomeraba en las aceras y por el centro de la calzada no dejaban de pasar carruajes y jinetes.

El ayudante del Marshall, Jack Werner, sonreía satisfecho en el porche de la comisaría.

Aquella sonrisa desapareció bruscamente.

Fue cuando vio un carromato cruzar la calle, un carromato en el que se leía: “El fabuloso Joe”.

Jack Werner entró como un ciclón en la oficina.

—¡Ya están aquí, jefe! ¡Ya están aquí!

El Marshall George Green estaba tomando unas pastillas para la tos y para ello había levantado una cajita. Al oír a su ayudante, dio un respingo y todas le cayeron de la boca. Se atragantó.

Werner acudió al lado del Marshall y le palmeó la espalda.

—Trague, jefe, trague, o se ahoga.

La cara del Marshall se había puesto roja.

Al fin se recuperó y chilló respirando entrecortadamente.

—¡Tomé todas las pastillas! ¡Veinte!

—Así se le quitará la tos de una vez.

—Jack, te prohíbo que te burles. ¿Por qué entraste así? Demonios, ya lo había olvidado.

—¡Acaban de llegar!

—¿La banda de los Morgan? No te preocupes, tomaré precauciones.

—No, no son los Morgan.

—¿Los primos Dalton?

—Tampoco.

—¿Quiénes, infiernos?

—Unos tipos peores que los Morgan y que los Dalton juntos.

—¡Los Younger!

—No da una en el clavo, jefe.

—¡Basta de adivinanzas! ¡Suéltalo de una vez!

—Es que me tiemblan las piernas sólo de pensar que ya están aquí el Fabuloso Joe y Sam Carson.

El Marshall se quedó con la boca abierta. Por fin gritó:

—¿Quiénes has dicho? ¡No, no lo repitas! Te oí bien. Joe Drake y Sam Carson. Los creía en la Prisión Territorial, encerrados para toda la vida después de la que armaron en Alamo Gordo.

—Sí, jefe. Allí armaron la gorda.

—Fuera chistes, Jack.

—¿Cree que estoy para chistes? Lo dije sin pensarlo.

El Marshall pegó un puñetazo en la mesa.

—¡No puedo consentir que armen aquí la gorda! ¡Quise decir, una como la del año pasado!

—Caramba, jefe. Todavía me acuerdo de aquello. Llegó un momento en que usted mismo se detuvo y se encerró en la celda.

—¡No me lo recuerdes, Jack! Es una página negra en mi historia.

Jack se masajeó el mentón.

—Y a mí me tuvieron que poner tres dientes postizos. Ese animal de Carson me soltó una coz. ¿Sabe lo que le digo, jefe? Que yo me voy a cazar patos.

—¡Tú no te vas a cazar patos!

—¿Por qué no?

—Porque no es temporada de patos.

—Conejos.

—¡Nada de conejos! Tú te quedas en Gaylord City porque estamos celebrando nuestro rodeo y es ahora cuando más te necesito.

El ayudante se puso las manos en la cabeza.

—¿Qué va a ser de nosotros, jefe?

—Hay que pensar algo.

—Sí, jefe. Hay que pensar algo para evitar la catástrofe que se nos viene encima.

El Marshall y su ayudante pasearon por la oficina de un lado a otro, cruzándose en el camino.

Jack gritó:

—¡Ya lo tengo, Marshall!

—Suéltalo pronto.

—Los metemos en un reservado del saloon Potter con cuatro mujeres y media docena de botellas de whisky.

—¡Eso! ¡Que se pongan las botas!

—Se emborracharán. ¿No se da cuenta, jefe? Con tanta botella y tanta mujer, no saldrán de allí en los tres días que dura el rodeo.

El Marshall guiñó un ojo y miró con el otro a su ayudante.

—¿Sabes lo que eres tú, Jack? ¡Un perfecto idiota! ¿Sabes lo que nos costaría eso? Nuestra paga del mes, y todo para que Joe Drake y Sam Carson se pasasen tres días inolvidables a costa de nuestras costillas.

—Yo creía que...

—¡Tú no puedes creer nada!

Siguieron paseando.

Ahora fue el Marshall quien se detuvo haciendo chasquear los dedos.

—¿Cómo no se me ocurrió antes?

—¿Qué cosa, jefe?

—¡El impuesto!

—¿Qué impuesto?

—Uno que me acabo de inventar. La autorización para vender en público. Tendrán que pagar cinco dólares.

—Ellos no tienen cinco dólares. Siempre que llegan aquí están sin blanca —el rostro de Werner se iluminó con una sonrisa—. ¡Repámpanos! Es cierto. ¡No podrán vender ese maldito mejunje curalotodo!

El Marshall abrió un cajón y sacó un viejo talonario de pagos comunales por aprovechamiento de aguas. No servía porque el Ayuntamiento de Gaylord ya no cobraba por el consumo de aguas. Eso era cuestión de una compañía.

—Me voy a ajustar las cuentas a los dos tipos. Quédate aquí, Jack.

—Sí, jefe, aquí me tendrá para recibir la gran noticia de que ha logrado echar del pueblo al fabuloso Joe y a esa Mula de Sam Carson.

—No fallaré —el Marshall guiñó otra vez el ojo antes de salir de la oficina.

En seguida vio el carromato del Fabuloso Joe. Se había detenido ante el saloon de Potter, como era lógico esperar.

Y ya estaban en la acera de tablones, Joe Drake y Sam Carson hablando con un par de ciudadanos.

El Marshall se acercó al grupo con la sonrisa en los labios.

Joe Drake tenía veintiocho años, cara simpática, y era alto, fuerte, musculoso.

Sam Carson era mucho más musculoso que Joe, aunque un poco mayor porque ya había cumplido los treinta y cinco años. Mucha gente había comparado a Sam con un bisonte, pero a todos les costó la pérdida de maxilares o incisivos.

—Eh, Sam, mira quién tenemos aquí —dijo Joe señalando al Marshall.

—¡El caza-forajidos más valiente del mundo!

El Marshall no se dejó embaucar.

—Cinco dólares —dijo.

Joe arrugó la nariz.

—Marshall, ¿desde cuándo se dedica a la mendicidad?

—Yo..., pero...

Sam le puso una mano en el hombro y la mano de Carson era tan pesada que el representante de la ley se tambaleó.

—Marshall —dijo—, no tenemos dinero, pero cuente con unos amigos.

—¿De qué estás hablando, Sam?

—Todos sabemos lo que es la necesidad, Marshall. Ah, si yo le hablase de las habichuelas agusanadas que me he comido. A propósito, Joe, ¿nos quedan habichuelas?

El Marshall hizo un gesto de repugnancia.

—No quiero tus habichuelas, Sam.

—Patatas. Pero le advierto que están un poco podridas.

—¡Basta! Cinco dólares. Es el impuesto para que podáis vender vuestro producto en Gaylord City.

—¿De qué está hablando, Marshall?

Joe se había distraído porque estaba mirando a una girl que le hacía señas desde una ventana.

—En seguida me reúno contigo, Margot —le sonrió.

—Ten cuidado con las malas compañías, Joe —le gritó la girl.

Joe se volvió hacia el Marshall y le palmeó la espalda.

—Ya lo ha oído, jefe. No podemos estar con usted. Nos da mal ejemplo y eso hace daño a nuestra fama.

Sam le pegó otra palmada y faltó poco para que lo tumbara.

—Que se alivie, Marshall.

Los dos amigos fueron a entrar en el saloon, pero se detuvieron quedando con un pie en el aire al oír un rugido a su espalda.

—¿Trajimos nosotros un león, Sam?

El Marshall ya estaba delante de ellos, interrumpiéndoles la entrada y rugió otra vez.

—¡Cinco dólares o no vendéis un solo frasco de vuestra medicina!

—No tenemos los cinco dólares —dijo Joe.

—Entonces os marcharéis del pueblo.

—¿Por qué?

—Porque no podéis vender.

—Muy bien, jefe, pero podemos comprar y usted no tiene ningún derecho a impedir que nos surtamos de mercancías. ¿Qué sería de esta ciudad si usted impidiese que los honrados comerciantes hiciesen negocio con los forasteros?... ¿Y qué pasaría con usted en la próxima elección si fuésemos diciendo por ahí a los honrados comerciantes que usted impide que ellos vendan?

—Es increíble, Joe —martilleó Sam—. La propia autoridad de Gaylord City haciendo la vida imposible a los comerciantes.

—El Marshall estaba embobado escuchando a Joe y a Sam.

—No comprendo... Yo... Yo sólo quería...

—No se preocupe, Marshall. No lo vamos a decir por ahí, pero será mejor que lo tenga en cuenta para la próxima vez. —Joe le arrancó el talonario—. Vamos, Sam, nos esperan las chicas.

El Marshall vio cómo los dos socios se metían en el saloon y, haciendo una mueca de tristeza, se encaminó lentamente hacia la comisaría.

Su ayudante saltó de la silla al verlo entrar.

—¿Lo consiguió, jefe? ¿Ya se fueron?

—Se quedan.

—No me diga que le pagaron los cinco dólares del impuesto que usted se inventó.

—Tuve que ceder o me habrían quitado la placa —gimió el Marshall—. Dios mío, ¿por qué ha tenido que caer sobre mí esta desgracia? ¿Te lo imaginas, Jack? El Fabuloso Joe está en Gaylord City y ya sabes lo que eso quiere decir.

Jack se dejó caer en la silla diciendo:

—Sí, jefe, sé lo que va a pasar. Otro espantoso lío.

—Tienes que vigilarlos, Jack.

—Sí, señor.

—Te ordeno que los vigiles.

—He dicho que sí, señor.

—¿Qué haces ahí? ¡Ya tenías que estar vigilándolos! ¡Joe y Sam son muy rápidos!

—¿Cree que han tenido tiempo para hacer algo?

—¡Corre y no te quedes parado!

Jack salió galopando de la oficina.

El jefe dio un suspiro y sacó un frasco de whisky.

Y en ese momento entró Jack, otra vez como un ciclón.

La botella saltó de las manos del Marshall. La quiso coger, pero no pudo. Chocó contra el suelo, donde se hizo añicos y derramó su contenido.

—¡Mira lo que has hecho, Jack!

—Lo siento, jefe, pero Joe y Sam ya lo hicieron.

—¿Qué es lo que hicieron?

—El impuesto.

—¿El impuesto? ¿Qué impuesto?

—El que usted inventó. Están vendiendo el talonario, y ya han reunido más de cien dólares. Joe está gritando a los comerciantes que el que no tenga el talón no puede vender, y que lo dijo usted.

El Marshall dio media vuelta y he dirigió hacia las celdas.

—¡No se detenga, jefe! ¡No se detenga! — gimió Jack—. ¡Yo lo necesito mucho!

CAPÍTULO II

Margot enroscó sus brazos en el cuello de Joe Drake.

—Gracias por el collar, querido.

—De nada.

—Y por los pendientes, amorcito. Son muy monos.

—No tuvo importancia.

—Y por las medias de malla. Tuviste mucho tino para elegir mi número.

—Ya sabes que mido bien esas cosas.

—Tienes mucho dinero, Joe.

—Al llegar encontramos a un amigo que se asoció con nosotros en cierto negocio.

Sam tenía una pelirroja a su lado, pero, de momento, no le prestaba atención porque estaba comiendo a dos carrillos. Se echó a reír con la boca llena y dijo:

—El Marshall es un bendito del cielo. Siempre se preocupa por nosotros.

La pelirroja le hizo cosquillas en una oreja, pero él le pegó un manotazo.

—Nena, cuando se come no se juega.

—Pues a ver cuando terminas de comer. Llevas una hora dándole a la dentadura.

—He pasado mucha hambre.

—¿De pequeñito?

—Que te crees tú eso. Llevábamos tres días sin comer, ¿verdad, Joe? Y además perseguidos.

—¿Por los indios?

—No, rojiza, por un sheriff.

—No me digas.

—Y por la policía del Estado.

—¿Es posible?

—Y por un agente del Gobierno.

—¿Es que os enrolasteis en la banda de Jesse James?

—No, preciosidad, lo que pasa es que la tomó con nosotros un senador.

—¿Un senador? ¿Por qué?

—Se quedó con uno de nuestros frascos medicinales. El senador tenía muchos achaques y se le ocurrió tomarse el frasco de una sola vez. No te puedes imaginar lo que pasó.

—¿Y qué pasó?

—Primero vio arañas y luego caballos, y se puso a apostar por el que iba primero.

—¿Y quién ganó?

—¿Cómo que quién ganó? No había ninguna carrera. El senador no estaba en ningún hipódromo. Estaba en su cama, en su mansión de Kansas City.

—¿Y qué vio después de los caballos?

—A todos sus familiares, treinta o cuarenta, y todos estaban allí para ver lo que les caía en el testamento...

Y de pronto el senador se puso a ladrar... Y a cuatro patas. Todos creyeron que le había dado la rabia cuando empezó a correr por alrededor de la habitación. Y entonces llegó un doctor que nos tiene mucha envidia a Joe y a mí y dijo: “Ya sé lo que tiene el senador. Es la pócima que compró a esos vendedores callejeros”.

Y ya te puedes imaginar la que se armó.

—El sheriff, la policía del Estado, el agente del Gobierno...Entonces, no pararéis hasta llegar a Méjico.

—Ya acabamos de huir. Se arregló todo.

—¿Y cómo se arregló, Sam?

—El senador mejoró y se puso a decir que estaba más joven, y que se iba a casar otra vez, y que todo lo debía a nosotros, y a nuestro producto medicinal, y ordenó que nos dejasen en paz.

—Vaya, menos mal.

—Con tal de que ahora no nos quieran matar los herederos. ¿Qué opinas tú, Joe?

Joe no podía opinar porque estaba besando a la rubia Margot.

En vista de eso, Sam continuó comiendo el asado de carne.

Margot apartó su boca de la de Joe y dijo:

—Joe, eres... eres... fabuloso.

—¿Verdad que sí?

—Eres muy bueno con Margot.

—Todo lo que puedo.

—¿Por qué no me compras un paquetito de bombones?

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

—Tengo que salir del local, ir a la acera de enfrente...

—¿No crees que valdrá la pena? La última vez te gustó mucho la forma en que te ofrecí los bombones.

Joe miró la boca de Margot y sintió un escalofrío por la nuca. Sí, recordaba la forma en que, la última vez, comió los bombones. Margot se los ofreció entre sus dientecitos.

—Allá voy, Margot.

Fue a salir del saloon y Sam gritó:

—Eh, Joe. Compra otro par de kilos para mí.

—¿Nada más?

—Bueno, ya que lo preguntas, compra otro par de kilos de roscos de San Jenaro.

—¿Alguna tarta?

—Con un par tendré bastante. Una de manzana y otra de frambuesa.

—Pero yo necesitaré un par de Mulas para traerlo todo.

—Siempre hay vagos en la calle dispuestos a ganarse medio dólar.

Joe dio un suspiro y salió de la habitación. Conocía bien la capacidad de estómago de su amigo Sam. Cuando estaban en la racha buena, y tenían dinero, era insaciable.

Empezó a bajar la escalera y vio que al pie de ella había armado un gran jaleo.

Un hombre muy fuerte trataba de abrazar a una mujer y ella se resistía.

—¡Suélteme, pulpo! —decía la joven.

Joe vio que era bonita, esbelta, con curvas muy importantes.

El grandullón contestó:

—Nena, yo te vi primero.

—¡No vine aquí por usted!

Tres hombres cruzados de brazos reían observando la escena.

—Eh, Bill —dijo uno de ellos—. Cuando te canses, me la pasas.

—¡Socorro!, ¿es que nadie me va a ayudar? —chilló la atractiva joven.

Efectivamente, nadie la ayudaba, quizá porque los cuatro tipos infundían mucho respeto.

Los ojos de la muchacha, mientras seguía forcejeando, se encontraron con los de Joe, que había seguido bajando la escalera.

—¡Eh, usted! —gritó ella—. Le daré un dólar si me ayuda a salir de este atolladero.

El hombre que la sujetaba, el llamado Bill, soltó una carcajada.

—Muchacho —dijo a Joe—, somos cuatro y será mejor que continúes hacia la calle.

—¡Dos dólares! —gritó la muchacha.

Joe se había detenido en el último peldaño y se masajeaba el mentón, como si reflexionase.

—Oye, nena, no puedo hacer eso por dos dólares.

Bill soltó otra carcajada.

—Pero lo haré por un beso —agregó Joe.

La joven agrandó los ojos sorprendida y luego dijo:

—Trato hecho.

El grandullón Bill dijo;

—Eh, chicos, ocuparos del entrometido. Quiero ver como crujen sus huesos.

La joven soltó otro chillido al ver cómo los tres compañeros de Bill se abalanzaban sobre Joe. Cubrieron a éste por un momento, pero de pronto ocurrió lo más asombroso. Los tres salieron despedidos con terrible violencia, como si allí hubiese hecho explosión algo.

Uno de los fulanos escupió dientes. Otro se puso bizco y, mientras iba de un lado a otro, se puso a cantar una canción infantil. En cuanto al tercero, embistió con la cabeza una columna, pero la columna resultó ser más dura y el tipo se desplomó.

Bill había contemplado aquello con asombro. Abrió los brazos y dejó caer a la chica, la cual dio un chillido al golpearse la cadera contra el suelo.

Luego, Bill se escupió las manos y echó a andar hacia Joe, que no se había movido del primer peldaño de la escalera, y en donde se estaba quitando una hipotética mota de polvo en la manga.

—Lo hiciste muy bien, muchacho.

—Gracias, Bill.

—Pero yo te voy a convertir en un pingajo.

—Hombre, yo no me lo tomaría así.

—Quieres ganarte el beso de la chica, ¿eh?

—No lo hago por el interés.

—¿Y por qué lo haces?

—Porque no me gusta que abusen de una mujer.

—Te voy a colgar del techo.

Joe miró al techo y eso era lo que Bill quería, porque le lanzó el puño derecho a la mandíbula.

Bill se equivocó si quería sorprender a Joe, puesto que éste saltó a un lado, burlando la acometida, y replicó con un terrible zurdazo a la cara de Bill. Este hizo un número sensacional porque se marchó a toda velocidad hacia el mostrador, y lo recorrió de punta a punta por el borde, derribando clientes, jarros de cerveza, vasos de whisky y una girl de Matagorda.

Por fin se cayó y un borracho que había allí, le pegó con una botella vacía en la cabeza, mandándolo a la región de los sueños.

La joven todavía continuaba sentada en el suelo y en su rostro se reflejaba toda la sorpresa del mundo. Sintió que unas manos la levantaban del suelo. Era el vencedor, Joe.

—¿Cómo lo pudo hacer?

—Cuestión de práctica —contestó Joe—. Y ahora el pago.

Antes de que ella pudiese decir nada, él la besó en los rojos labios.

Fue un beso largo.

—¡Por Búfalo Bill! —dijo ella—... ¡Qué bruto es usted!

—¿Quiere otro beso?

—¡No...! De todas formas, le agradezco su intervención. Ahora tengo que ir en busca de mi hombre que está ahí arriba.

—¿Su marido?

—No.

—¿Su novio?

—Tampoco. No conozco al hombre que vine a buscar, pero es importante que lo encuentre. ¿Sabe? Urgentísimo. Cuestión de vida o muerte. El hombre que quiero encontrar se llama Joe Drake y también lo llaman el Fabuloso Joe.

CAPÍTULO III

Joe se echó a reír, y ella preguntó extrañada:

—¿De qué se ríe?

—El mundo es un pañuelo.

—Eso es algo que he oído demasiadas veces.

—Pero siempre resulta verdad. Y aquí tenemos la prueba.

—Perdone, pero no tengo tiempo para pruebas. Le repito otra vez mi agradecimiento. Voy en busca de Joe Drake.

La joven empezó a subir la escalera, y entonces él dijo desde abajo:

—Yo soy Joe Drake.

La joven se detuvo y volvió la cabeza.

—¿Está bromeando?

—Le aseguro que no. ¿Para qué me necesita?

—Tengo que estar segura de que es usted la persona que yo busco y no un bromista.

Joe cogió por el brazo a una girl que pasaba por allí.

—¿Quién soy yo, Berta?

Ella le pasó el brazo por el cuello, lo besó en la boca y luego dijo:

—¿Quién vas a ser? Mi perrito.

Luego, la girl se marchó.

Joe sonrió a la joven.

—¿Lo ve?

—Sí, ya veo que tiene muy buenas amistades en este lugar.

Joe cogió a otra girl que estaba en compañía de un hombre.

—Perdone, necesito a su chica por un momento. ¿Quién soy yo, Virginia?

Virginia, una hermosa rubia platino, jugueteó con una oreja de Joe y trató de morderla mientras decía:

—Tú eres mi orejudo elefantito.

Joe se apresuró a devolver la girl.

—Ahí la tiene, amigo, y no ha sufrido ningún desperfecto.

La joven, que estaba en la escalera, pegó una patadita en el suelo.

—Señor como se llame, lo que está haciendo es intolerable. En esta ciudad hay una persona que necesita con mucha urgencia al Fabuloso Joe, y a usted sólo se le ocurre tomarme el pelo.

—¿Cómo se llama?

—Patricia Wilde.

—Está bien. Suba a la habitación número dos. Allí está el amigo de Joe. Él le dirá dónde está el hombre que busca.

—Menos mal que se le ocurrió algo sensato.

La joven terminó de subir la escalera y se metió en la habitación número dos.

Mientras tanto, Joe sacó un cigarrillo del bolsillo de su chaqueta, el cual estaba un poco arrugado, y le prendió fuego con un fósforo.

Pasaron dos minutos y Patricia Wilde salió de la habitación seguida por Sam Carson. Este se detuvo arriba y señaló con el brazo a Joe.

—Ahí lo tiene.

La joven se quedó con la boca abierta.

—¿Es ése?

—Sí, señorita Wilde. El mismo que tardará en comerse la tierra.

La joven bajó y, al llegar junto a Joe, cruzó los brazos.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

Joe se echó a reír.

—Todas las mujeres son deliciosas. ¿Te lo dije alguna vez, Sam?

—Señor Drake —dijo la joven—, mi tío se está muriendo... Ha llegado a sus oídos que usted tiene un producto medicinal para curar sus dolencias.

—Lo siento, pero no me queda.

—Yo tengo una botella —dijo Sam que seguía escuchando y la sacó del bolsillo.

—Mi tío les dará diez dólares por ella.

—¡Vendida a su tío! —gritó Sam.

—Está bien, Patricia —dijo Joe—. ¿Qué tiene su tío?

—De todo.

—¿Dinero?

—Mucho. Pero, ¿quién habla de dinero ahora? A mi tío le duele la espalda, los pulmones... Y según el doctor Lenon, tiene hecho polvo el estómago, el hígado, los riñones...

Sam dijo con voz lúgubre:

—Pues para estar como está, más valía que se muriese.

—Sam, ésas cosas no se dicen —le reconvino Joe.

—Tienes razón, Joe. Además, lo vamos a poner bueno con nuestra medicina. ¿Me da ya los diez dólares, señorita?

—No los tengo aquí, pero vengan conmigo a la casa y ustedes mismos le administrarán la medicina a mi tío Herbert.

* **

La casa de Herbert Wilde era impresionante porque había sido construida con los más recios y mejores materiales.

Entraron en un gran vestíbulo. Al fondo arrancaba una gran escalera que conducía a las habitaciones superiores.

En las paredes había cuadros, y los suelos estaban alfombrados.

—¡Canastos, Patricia! —dijo Sam—, ¿a quién robó su tío?

—Mi tío no fue un ladrón.

Joe intervino con un carraspeo.

—Perdone a Sam, Patricia, es demasiado impetuoso.

—Mi tío ha ganado todos sus millones con el petróleo.

—Ya. Robó a muchos —dijo Joe.

—¿Qué ha dicho?

—Nada, no he dicho nada.

Un hombre salió disparado de una habitación con las paredes llenas de libros, y se puso a gritar:

—¡Yo sé cuál es tu juego, Patricia!

—¿De verdad que lo sabes, primo Richard?

—Has ido a por dos charlatanes de feria porque tío Herbert se ha empeñado en tomar esa asquerosa medicina que fabrican. Tú y yo sabemos que él no tiene salvación. Así lo ha dicho el doctor Lenon. Pero tú sigues con tu juego para congraciarte con el tío, para que te convierta en la única heredera.

El primo Richard era rechoncho, de talla media, ojos saltones y cabello que parecía haber salido del agua porque le caía a mechones húmedos por la frente.

—¿Ya terminaste tu discurso, primo Richard? —exclamó Patricia.

—Sí, ya terminé.

—¡Eres un bocazas!

—¿Cómo?

—¡Un bocazas! —repitió Patricia furiosa—. Yo sólo tengo en cuenta los deseos de tío Herbert.

—Para congraciarte con él, claro.

—Para que tenga una buena muerte.

—De modo que lo confiesas, ¿eh, Patricia? Has ido a por estos hombres y a por su medicina sabiendo que no le va a hacer ningún efecto.

—Así es. Pero confío en que tampoco lo maten antes de tiempo.

Joe y Sam miraban alternativamente a uno y a otro primo mientras éstos discutían.

De pronto, apareció un hombre galopando por un corredor que debía comunicar con la cocina. Iba como los niños pequeños, subido en una escoba, como si ésta fuese un caballo, con un gorro de papel en la cabeza y una trompeta en la mano. No era ningún niño pequeño porque se le podían calcular no menos de treinta años de edad. Se detuvo relinchando al ver el grupo que había en el vestíbulo y dio un toque de atención con la trompeta.

—¡Cuarto Regimiento de Caballería! ¡Presenten armas! ¡Ya llegó Toro Sentado a fumar la pipa de la paz!

Sam miró a sus espaldas buscando a Toro Sentado, y Joe le dijo al oído:

—Eres tú, Sam.

—¿Yo, Toro Sentado?

—Fíjate cómo te mira y no tendrás dudas.

El tipo de la escoba se bajó de ella y la apoyó en la pared, dándole palmadas, como si fuese realmente un caballo. Se dirigió hacia Sam y dijo:

—Yo saludarte, gran jefe.

—Pues saluda a tu padre.

—Mi padre estar ya en cementerio.

—Tú también irte allí porque estar como un rebaño de cabras.

El del gorro pegó un respingo.

—Toro Sentado no hablar bien con general Clister.

Sam puso una cara compungida.

—Joe, vámonos de aquí. Volvamos con las chicas.

—Tranquilo, muchacho, tranquilo. Hemos venido a hacer una obra de caridad.

—Eso pensé yo, pero son muchas obras de caridad las que hay que hacer aquí.

Patricia se plantó delante del hombre con la corneta en la mano.

—Primo Frank, veo que tu caballo tiene una pata coja.

—¿Es posible, Patricia? No me di cuenta.

—El remo delantero derecho —dijo Patricia señalando la escoba.

Sam y Joe siguieron la dirección de la mano y se quedaron con los ojos fijos en la escoba.

El primo Frank corrió a su montura y se arrodilló ante ella.

—Pobre “Relámpago”. Perdona, muchacho, pero ahora mismo te llevo al establo para curarte.

Cogió de las bridas a la escoba, tocó la cometa y dijo, mirando a Sam:

—Gran Toro Sentado esperar.

—Sí, hombre, esperarte en la segunda catarata dé Niágara conforme se va a Alaska.

Frank dio un estridente pitido en la trompeta y s< marchó otra vez hacia la cocina.

Joe se rascó detrás de la oreja.

—Patricia, ¿hay algún primo más?

—Sí, hay otro.

Sam se volvió hacía la puerta.

—Pues lo va a conocer el Presidente Lincoln.

Joe lo agarró por el brazo.

—Sam, ya pasó el peligro. El general Custer se marchó al cuartel.

—Sí, pero nos falta conocer al otro primo, y a lo mejor se presenta pegando flechazos.

En aquel momento bajó por la escalera un hombre corriendo. Llevaba un cartucho de dinamita en la maní y la mecha estaba ardiendo.

—¡Ahí va esa vela para que os alumbráis! —y arrojó el cartucho de dinamita hacia el vestíbulo.

Se armó un revuelo tremendo.

El primo Richard se echó a rodar por el suelo en busca de la biblioteca, mientras chillaba como una rata.

Sam vio al lado una armadura y trató de desarmarla para meterse en ella, pero estaba muy oxidada y no conseguí nada.

Patricia pegó un salto hacia el cuello de Joe y éste la recibió en sus brazos. Joe no se había movido, y el cartucho de dinamita estaba a un metro de él, consumiendo el último trozo de mecha.

CAPÍTULO IV

Joe abrió los brazos y dejó caer a Patricia en el suelo.

La joven se volvió a golpear en la cadera y pegó un chillido.

Sam chilló más que ella, con los ojos desorbitados, mirando el cartucho de dinamita.

Joe se arrojó de cabeza a por el explosivo.

Logró cogerlo.

Arrojó el cartucho hacia la escalera, donde estaba el hombre que lo había traído y éste tranquilamente cogió el explosivo y encendió un cigarrillo en la mecha.

Luego, mientras expulsaba el humo, dijo:

—Broma patentada por un seguro servidor de ustedes, Albert Wilde.

Sam soltó un rugido y se dirigió hacia él mientras decía:

—Yo le voy a gastar otra broma.

—Ah, ¿sí?

—¡Le voy a poner las piernas en el cuello come una corbata!

—¡No! —gritó Albert despavorido.

—Broma patentada por un seguro servidor de usted, Sam Carson —le puso una mano en el cuello.

Joe dijo:

—No le hagas daño, Sam.

—No, no le voy a hacer daño. Sólo quiero hacerlo pedazos.

—A ti siempre te han gustado las bromas, Sam.

—Pero dejaron de gustarme desde que entré en esta casa. Por lo que más quieras, Joe, vámonos a por los roscos de San Jenaro.

—Ya no nos puede pasar nada malo, Sam.

—¿Tú crees?

—Hemos conocido a toda la familia.

—Caramba, es verdad, Joe —repuso Sam más tranquilo—: Y si nos salvamos de todos ellos, a lo mejor conseguimos llegar vivos al saloon.

—Sí, y podrás seguir comiendo.

—¿Quién habla de comer ahora? Esta gente me hizo perder el apetito.

Joe se pasó una mano por el rostro para cubrir una sonrisa porque Sam había comido para una semana.

Patricia se levantó palmeándose las caderas. Sus ojos estaban furiosos.

—Primo Albert, no ha tenido ninguna gracia lo del cartucho de dinamita.

—Tienes razón. Faltó la pólvora. Qué hermoso hubiera sido veros saltar por los aires.

Sam se tocó la sien.

—Joe ¿también este tipo está mal de la azotea? ¡Dios mío, nos metimos en una casa de locos!

Patricia levantó la barbilla.

—Le prohíbo que hable así, Sam. Mi tío Herbert y yo estamos la mar de bien.

Joe intervino.

—Sí, Sam. Ella está la mar de bien. Te lo puedo jurar. En cuanto al tío Herbert, quiero verlo cuanto antes.

Todos se dirigieron hacia la escalera y en ese momento salió otra vez Richard de la biblioteca.

—Esperadme, no consentiré que se haga nada sin mí.

—Sí, primo Richard, puedes venir —repuso Patricia—. No te lo pierdas.

El grupo, en el que solo faltaba el primo Frank, que supuestamente estaba curando la pata de su caballo, entró en un amplio dormitorio.

En una gran cama con dosel, descansaba un hombre de unos setenta años. Tenía los ojos cerrados y su respiración era muy agitada.

—Carlota, Mary... —murmuraba—. Janet... Isabella... Cuánto os he querido.

—Conozco la enfermedad de su tío, Patricia —dijo Sam.

—¿Cuál?

—Mujeritis aguda.

Joe sonrió.

—No, hombre. Yo también padezco de eso y te aseguro que no conduce a la tumba...

—Pero, ¿qué me dices del efecto que produce en el hígado, los riñones?...

—Eso lo dicen los envidiosos y los poco afortunados con las damas.

Sam sacó el frasco del bolsillo.

—¿Le damos ya la medicina?

—Sí, que beba un buen trago... Yo te ayudaré.

Joe cogió al anciano por la cabeza para levantársela y Sam, que ya tenía el frasco preparado, lo aplicó a sus labios.

El viejo bebió un trago con los ojos cerrados, hizo chasquear la lengua y dijo:

—Qué buen whisky tienes, Mercedes.

—Y que lo diga, abuelo —repuso Sam—. ¿Hace otro traguito?

—Adelante, muchacho.

El viejo bebió otro trago.

—Ya basta, Sam —ordenó Joe.

Pero Sam no podía recuperar el frasco porque el viejo lo había cogido con las dos manos.

—Dios mío, Joe, cree que es un biberón. Efectivamente, el viejo chupaba y chupaba.

Sam, al fin, consiguió quitarle la botella.

Tío Herbert soltó un hipido y dijo:

—¡Viva la juerga!

—¡Viva! —dijo Sam.

De pronto el viejo abrió los ojos.

—¿Quién hay aquí?

—Somos nosotros, tío Herbert —contestó Patricia—, Tus sobrinos.

El primo Richard levantó una mano y sonrió.

—Aquí me tienes, queridísimo tío. Soy Richard. Herbert lo miró y pegó un respingo.

—¡Una cucaracha!

Sam pegó con el codo al primo Richard.

—Lo conoció. Será mejor que se meta en el agujero, primo Richard.

El primo Albert se asomó también por un lado de la cama.

—Eh, tío Herbert. Tengo ganas de que te pongas bien para gastarte una broma en el lago.

—Sí, claro —dijo Sam—. Le pondrá una piedra en el cuello. Y menuda broma le va a gastar cuando lo tire al fondo.

El tío Herbert pegó otro salto en la cama y señalo con el brazo extendido al primo Albert.

—¡Una araña!

—No, tío Herbert, no soy una araña. Yo soy tu sobrino preferido Albert.

—¡Que se lleven esa araña de ahí! ¡Que la pisen. ¡Que la maten!

El primo Albert gritó:

—¿Qué es lo que le han dado ustedes, charlatanes Díganme ahora mismo lo que le han dado a mi ama do tío Herbert.

—Una medicina —contestó Joe.

—¡Y un cuerno!

—En la medicina entran muchos compuestos, pero no hay nada de cuerno.

—¿Qué productos entran en su composición?

—Hierbas que curan.

—¿Y qué más?

—Lo demás es alcohol.

Sam sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, señor Wilde. Ese ha sido nuestro gran descubrimiento. Trocitos de hierba muy requetebuena y tres cuartas partes de alcohol. Y será mejor que no piense en robarnos la fórmula o lo incrusto en la pared.

Tío Herbert pegó un gran salto en la cama y se puso a cuatro patas.

—Sólo le falta ladrar —dijo el primo Richard.

Tío Herbert ladró y lo hizo con mucho entusiasmo.

Albert se llevó las manos a la cabeza.

—¡Lo han convertido en un perro! —Tío Herbert se abalanzó sobre él con las fauces abiertas—. ¡Socorro, que me muerde!

Patricia danzaba alrededor de Joe, muy nerviosa.

—Haga algo, Joe, o a mi tío le dará la rabia.

—Eso es, tiene sed —dijo Richard y cogiendo un jarrón que había en la mesita de noche, lo volcó con flores y todo sobre la cabeza del tío Herbert.

El enfermo pegó un largo aullido porque quedó empapado de agua de la cabeza a los pies.

Se abrió la puerta y apareció el primo Frank montando en su escoba.

—¡Llegué a tiempo al campamento indio...! ¡Cuarto Regimiento de Caballería preparado para el ataque...!

—Tírate a un pozo, general Custer —dijo Sam.

—¿Gran Toro Sentado estar también aquí?

Sam se cogió la cabeza con las manos.

—Joe, salgamos de aquí antes de que este tipo empiece la guerra por su cuenta.

—No habrá ninguna guerra —repuso Joe.

El enfermo seguía pegando aullidos en la cama.

El dormitorio parecía una olla de grillos.

Patricia cogió a Joe por el brazo.

—¿Qué le va a pasar ahora a mi tío? Y no me diga que tendremos que meterlo en la perrera.

—Es el efecto de la medicina.

—Nunca había visto nada parecido.

—Ese es nuestro mayor orgullo.

—¿Convertir a las personas en perros?

—No diga eso, Patricia. Sam y yo somos benefactores de la humanidad.

—¿Quién lo ha dicho?

—Un amigo nuestro antes de que lo ahorcasen. En el último momento le perdonamos veinte dólares que nos debía.

—¡Joe, haga algo!

—Me ocuparé de eso —dijo Sam.

Se acercó a tío Herbert, pero éste le pegó un zarpazo arrojándolo sobre la cama, le quitó la botella de medicina y la empinó.

En ese momento, por detrás del primo Frank, entró un hombre de unos cincuenta años con un maletín e la mano.

—¡Doctor Lenon! —exclamó Richard—. Menos mal que ha llegado.

—¿Qué está pasando aquí? —gritó el médico al ver aquel desconcierto.

El enfermo le contestó con dos ladridos.

—Herbert, hueles a whisky —dijo el doctor.

El primo Albert señaló a Joe y a Sam.

—¡Ellos se lo dieron haciéndolo pasar por una medicina!

Los ojos de Lenon centellearon.

—¡Salgan inmediatamente de aquí o llamo al Marshall!

Sam pegó un salto al oír nombrar al representante de la ley.

—¡No tiene ningún derecho!

—Claro que lo tengo. Es mi paciente y ustedes lo han tratado sin mi permiso.

—No se ponga así. De todas formas se va a morir.

Joe se acercó al doctor y le golpeó con el dedo índice el hombro.

—Dígame, colega, ¿qué estaba haciendo usted por tío Herbert?

—Lo estoy medicando desde hace un mes.

—Y lo estaba matando lentamente.

—¡Le prohíbo que me hable así, colega! —exclamó Lenon, ya confundido por Joe.

Sam intervino rápidamente.

—Eh, doctor, ¿cómo sabemos que es doctor?

—Estudié en la Universidad.

—¿Qué Universidad?

—La de San Louis.

—Eso puede ser una falsedad, ¿verdad, Joe?

—Puede serlo —Joe chasqueó la lengua—. Doctor, creo que está usted en muy mala situación...

—Le juro que soy doctor de verdad, colega.

—No es asunto mío creerlo O no. Eso será cuenta del jurado.

Lenon miraba a un lado y a otro sin comprender.

Joe le apuntó con el dedo a la cara.

—Doctor, usted necesita un abogado para que demuestre que es usted doctor.

—Sí, señor.

—Y sólo le va a costar diez dólares.

El médico se apresuró a sacar los diez dólares y los entregó a Joe. Este los guardó en el bolsillo y dijo:

—Vámonos, Sam. Hay que hacer todo lo posible para salvar al doctor.

Los dos amigos salieron del dormitorio, y Lenon se puso a gritar:

—¡Soy doctor...! ¡Soy el doctor Lenon!...

El enfermo le contestó desde la cama con sus ladridos.

El primo Frank levantó el brazo al aire.

—¡Soldados...! ¡A por la victoria!

Saltó sobre Lenon y lo derribó en el suelo y, como siguieron rodando, también derribaron al primo Albert, al primo Richard y a la prima Patricia.

Todos ellos se hicieron un lío de brazos y piernas pegando gritos.

El enfermo se puso a dos patas en la cama, soltó algo parecido a una risita, se fue hacia la cabecera del lecho, apoyó la cabeza en la almohada y se durmió.

CAPÍTULO V

El Marshall George Green tenía puesta una bolsa de agua caliente en la cabeza.

—¿Se encuentra mejor, jefe? —preguntó su ayudante Jack Werner.

—Me estoy muriendo.

—Oh, no se muera.

—He recibido cinco denuncias contra el Fabuloso Joe. ¿Te parecen pocas? Estuvieron a punto de matar a Herbert Wilde. Organizaron en su casa una batalla campal... Casi volvieron loco al doctor Lenon... ¡Nosotros nos hemos pasado la noche buscando a Joe y a Sam! ¡Y no los hemos encontrado!

—Se habrán ido del pueblo.

—¿Estás dispuesto a jurarlo?

—No, jefe, no lo juro. Esos tipos están llenos de dinero. Seguro que se han estado juergueando a costa de los ciudadanos, y uno de ellos es usted, Marshall.

—No me lo recuerdes. Cada vez que me hablas del talonario me dan ganas de...

—De encerrarse en la celda.

—De presentar la dimisión.

—Oiga, jefe, es una gran idea. ¿Por qué no la presentamos los dos?

—No podemos dejar a Gaylord City sin autoridades durante el rodeo. Aquí se ha juntado, como siempre, la peor gentuza de la comarca —el Marshall gimió tocándose la cabeza—. Si al menos tuviésemos en nuestras celdas a Joe y a Sam.

En aquel momento se abrió la puerta y entraron dos tipos sucios, mal encarados. Tenían la barba crecida y la pistolera muy baja. Los dos se apoyaron en la puerta y miraron al Marshall y a su ayudante con aburrimiento.

—Eh, ¿quiénes son ustedes? — preguntó George Green.

Los otros no contestaron.

—¡He preguntado quiénes son ustedes! — gritó el Marshall.

El más alto de sus visitantes señaló al que estaba a su lado y dijo:

—A este lo llaman “Asesino Jim”, y a mí me llaman...

—¡No lo diga!

—¿En qué quedamos, Marshall? ¿Lo digo o no lo digo...? Bueno, será mejor que lo sepa para que luego no se ande con que no le avisé. Yo soy John Barton, más conocido por el apodo de “Rompecorazones”.

El Marshall sonrió.

—Lo comprendo. Tiene mucho éxito con las mujeres.

—No sea tarugo, Marshall. Lo de “Rompecorazones” no es por ellas, sino por los tipos que me cargo. A todos les meto una bala en el pecho, justo donde tenemos la víscera.

Instintivamente, el Marshall se llevó una mano al corazón.

El ayudante Jack empezó a caminar hacia el patio.

—Jefe, ahora que me acuerdo, no regué los geranios.

—¡Quédate ahí, Jack?

—Pero los geranios...

—¡Que se sequen los geranios!

—Se va a secar alguien antes que las macetas.

John Barton, “Rompecorazones”, soltó una risita.

—¿Oíste eso, “Asesino Jim”?

—Sí, el ayudante es un tipo muy gracioso.

El propio Jack preguntó:

—¿Y a quién van a secar?

—Lo hemos estado buscando y no lo hemos encontrado. Por eso hemos venido aquí, para que nos den la dirección. Verá, el tipo que queremos secar se llama Joe Drake, más conocido con el nombre del Fabuloso Joe.

El Marshall y su ayudante se quedaron con la boca abierta.

Fue Green el que recuperó el habla.

—¿Van a matar a Joe?

—Puede estar seguro de que ese muchacho estará descansando hoy en su ataúd.

—¿Y por qué lo van a matar? Ya entiendo. Les vendió sus frascos medicinales.

—Sí, jefe —intervino Jack—. Debe ser eso. Mire la cara de “Rompecorazones”. La tiene llena de granos y la de “Asesino Jim” está verde como un pepino.

“Asesino Jim” puso la mano en la culata del revólver.

—Ayudante, si no te callas te voy a poner a ti morado.

“Rompecorazones” soltó otra risita.

—Lo que mi compañero quiere decir es que no vamos a matar a Joe porque nos vendió sus frascos medicinales.

—¿Y por qué lo van a matar, entonces? —inquirió el Marshall.

—Porque nos da la gana.

—Ah, ya... ¿Lo ves, Jack? Tiene una justificación.

—¿Está seguro, jefe?

—Te he dicho muchas veces que no me discutas las cosas de la ley.

“Asesino Jim”, gruñó:

—Oigan, muchachos, no queremos presenciar peleas. Sólo nos llegamos para que nos informasen del paradero de Joe Drake.

—Pues no podemos decirles nada.

—Conque no, ¿eh? ¿Quieren echarle una mano?

—No, señor, no le echamos una mano. Ni siquiera un dedo, ¿verdad, Jack?

—Ni una uña.

—De acuerdo, jefe. Barton y yo lo buscaremos, pero será mejor que no se metan en esta pelea porque es nuestra pelea. ¿Lo oye bien? Nuestra.

—Sí, señor, nuestra —dijo el Marshall hecho un lío.

—No, jefe, no debe decir eso —medió Jack.

—¡Son un par de estúpidos! —gritó “Asesino Jim”.

—Lo son —asintió “Rompecorazones”—. Pero yo haré otra advertencia —hizo tres disparos.

De la bolsa que el Marshall tenía en la cabeza salieron tres chorros de agua.

—¡Jefe, se está desangrando! —gritó Jack.

—¡Un médico...! ¡Un médico!

“Asesino Jim” y su acompañante pusieron una cara muy triste y los dos salieron de la comisaría.

* * *

—Qué maravillosa eres, Margot —dijo Joe entre sueños.

—No soy Margot.

—Qué deliciosa eres, Helen.

—No soy Helen.

Joe se restregó los ojos, mientras se incorporaba, y quedó asombrado al ver a Patricia Wilde a los pies de la cama.

—Patricia.

—Sí, yo en persona.

—¿Quieres decir que tú y yo...? —Joe palmeó la cama.

—¡Atrevido!

—Lo siento, Patricia. Debí estar muy mareado. El whisky, ya sabes. Pero no te preocupes. Sabré ser un buen padre para tu hijo.

—¡Deja ya de decir tonterías! Tú y yo no hemos pasado la noche en esta habitación.

—¿No?

—¡No!

—Caramba, pues sí que lo siento.

—Yo no lo siento nada. Prefiero que haya sido Margot, Helen, o como quiera que se llame.

—Demonios, ¿cómo se llamaba?

—Eres un caradura.

—No, Patricia. Sólo un hombre libre.

—Bueno, al fin y al cabo, no he venido aquí a hablar de tu libertad. Puedes hacer con ella lo que quieras.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, Patricia?

—¿A qué te refieres?

—A que has entrado en el dormitorio de un hombre.

—Pagué medio dólar a un empleado para que me dejara entrar.

—¿Y qué pensará él de ti?

—Eso no me preocupa. Y no creas que soy como tus amigas. Sólo he venido porque era necesario que te viese.

—¿Se trata de tu tío Herbert?

—Sí, está mucho mejor y quiere verte.

Joe se echó a reír sacudiendo la cabeza.

—¿De qué te ríes? —preguntó Patricia.

—Estaba recordando la escena de anoche.

—Creí que ibais a matar a tío Herbert entre tú y Sam.

—Pero ya lo ves, nuestra medicina resultó buena. Mucho mejor que todas las del doctor Lenon.

—Pobre doctor Lenon —rió también Patricia poniéndose una mano en la boca.

—¿Qué quiere tu tío?

—No me lo ha querido decir. Pero insistió mucho en que te llevase a la casa vivo o muerto.

—En tal caso, prefiero ir vivo. Anda, sal fuera y me vestiré.

—Claro que saldré fuera. ¿Qué creías? Yo soy una dama.

La joven salió de la estancia y Joe se puso en pie sonriendo.

Se lavó, se vistió y se peinó. No recordaba en dónde había dejado a Sam, pero probablemente se encontraría en otra habitación del hotel.

Salió al corredor e hizo una reverencia a Patricia.

—Listo para enfrentarme con el Cuarto Regimiento de Caballería.

—No te preocupes. A estas horas todos mis primos duermen.

—Demonios, son las nueve de la mañana.

—Ellos no se levantan hasta las doce.

—Para almorzar.

—Sí.

—¿Y cuándo trabajan?

—No están acostumbrados.

—¿Quién fue el culpable de esa mala costumbre?

—Mi propio tío. Ganó mucho dinero cuando nosotros éramos pequeños y nos recogió.

—¿Todos sois huerfanitos?

—No me lo digas con ese tono o te rompo la sombrilla en la cabeza. Yo trabajo.

—¿En qué?

—En la cocina, en la casa, y, cuando puedo, meto las narices en los documentos de mi tío, pero no quiere que le administre nada.

—¿Y quién le administra los negocios del petróleo?

—Sidney Melvin.

Estaban bajando la escalera. Joe vio a dos tipos que estaban en el vestíbulo. Ellos se le quedaron mirando.

El más alto de ellos dijo:

—¿Es usted Joe Drake?

—Sí.

—¿El Fabuloso Joe?

—Así me llaman algunos.

—Mi amigo y yo celebramos mucho conocerlo.

—¿Y por qué lo celebran?

—Porque lo hemos estado buscando y ya lo encontramos.

—¿Y para qué me buscaban?

—Para matarlo, Fabuloso, para matarlo.

CAPÍTULO VI

Los dos hombres del vestíbulo tiraron del revólver.

Joe saltó hacia delante y, mientras iba por el aire, también desenfundó, y fue él quien disparó primero. Sus balas hicieron un gran destrozo. Sus dos rivales cayeron alcanzados por el plomo en el pecho y en la cabeza, y por esa razón, cuando pusieron en marcha sus proyectiles, no eran dueños de sus actos y sólo hicieron desconchados en el techo.

Cuando Joe vio a los dos tipos tendidos en el suelo, inmóviles, volvió la cabeza para preocuparse por Patricia.

La joven se apoyaba en la pared y su rostro estaba pálido. Joe fue con una sonrisa a su lado.

—¿Cómo estás, Patricia?

—A punto de morirme.

—No me digas que te alcanzaron.

—No, no me alcanzaron, pero el corazón me galopa.

—A ver —dijo Joe y le puso la mano sobre el corazón.

—¿Qué haces, Joe? Eso está prohibido.

Joe bajó la mano y dio un suspiro.

—Tu corazón y todo lo demás está en muy buen estado.

El hombre del registro se había escondido detrás del mostrador y ahora levantó la cabeza poco a poco y, al ver los dos muertos que había en el suelo, pegó un chillido.

El Marshall entró corriendo y se detuvo muy cerca de la puerta mientras gritaba como un loco:

—¡Todo el mundo quieto...! ¡Todo el mundo con las manos arriba...! ¡Todo el mundo boca abajo!

Jack llegó también corriendo y tropezó con su jefe. Los dos se tambalearon y se amenazaron con el revólver.

—¡Cuidado, no se maten! —dijo Joe—. Usted es el Marshall Green y él Jack, su ayudante.

Los dos representantes de la ley miraron los muertos que había en el suelo.

—¡Jefe, es usted un héroe! —exclamó Jack sin poder contener su júbilo—. ¡Los ha matado! ¡Ha matado a "Asesino Jim” y a “Rompecorazones”...! ¡Viva mi jefe!

—Cierra la bocaza.

—¿Por qué, jefe...? ¿Quiere decir que usted no...?

—¡No!

—¿Quién fue, entonces?

—Echa una mirada a tu alrededor y lo sabrás.

Jack vio primero al hombre del registro y éste se puso a gritar con voz atiplada.

—¡Soy inocente...! ¡Yo no mato ni a una mosca!

Jack miró hacia la escalera y vio a Joe en compañía de Patricia. Se pegó una palmada en la frente.

—Claro, ¿quién iba a ser? —gimió—. Se lo dije, jefe. La armaría.

Joe terminó de bajar la escalera con Patricia.

Se detuvieron ante el Marshall y Joe dijo:

—Usted conocía a los pistoleros, Green.

—Tú también, puesto que te estaban buscando.

—No, jefe. Yo no sabía quiénes eran esos tipos.

—No me contradigas, Joe. Estoy seguro de que te estaban buscando por alguna cosa fea que les hiciste.

—Le aseguro que no he visto esas caras en toda mi vida.

—Vendes frascos medicinales a mucha gente.

—Pero me acuerdo de todos los compradores. Y ahora, perdone, Marshall, pero estoy citado en casa de Herbert Wilde.

El Marshall agrandó los ojos como globos.

—¿Es que vas a darle otro frasco de medicina? Me dijeron que lo convertiste en un perro. ¿En qué lo vas a convertir ahora?

—No sea envidioso o se irá al infierno —Joe cogió a la joven del brazo y los dos salieron del hotel.

Patricia, ya repuesta del incidente, preguntó:

—¿De verdad no conocías a esos hombres?

—Es absolutamente cierto.

—Entonces, ¿por qué querían matarte?

—Se llevaron el secreto a la tumba.

Entraron en la casa y fueron directamente al dormitorio de Herbert.

El enfermo estaba sentado en la cama, despachando un desayuno para tres personas.

Al ver a Joe, le tendió la mano.

—Celebro verlo, Joe. Usted me salvó de la muerte. Ya tenía un pie en el cementerio.

—Vaya, parece que está mucho mejor.

—No lo expresa bien, Joe. Soy un resucitado.

—¿Quiere dar a entender algo en particular?

—Usted es astuto. Ya lo cazó.

—De modo que, según usted, lo envenenaron.

—Hasta la coronilla.

—¿Quién lo envenenó?

—Es lo que yo quiero que usted descubra, Joe.

—No soy adivino.

—Pero es un hombre inteligente.

—Oiga, cualquiera de sus sobrinas, exceptuando a Patricia, pudo haberlo hecho.

—Tres sobrinos son muchos para elegir. ¿Es Richard, el que se pasa la vida leyendo? ¿Es Frank, con su manía del Cuarto Regimiento de Caballería...? ¿Es Albert, el de las bromas pesadas...?

—¿Y qué me dice de su administrador?

—Tengo plena confianza en Sidney Melvin.

—¿Por qué?

—Porque él únicamente piensa en el trabajo.

—Quisiera conocerlo.

—Vendrá dentro de un rato.

—Señor Wilde, no tengo más remedio que preguntarle por su testamento.

—He sido justo. Mi fortuna queda dividida, a partes iguales, entre mis cuatro sobrinos. Ninguno de ellos recibirá más que otro. A pesar de que Patricia es la mejor que se ha portado conmigo, no he querido que sus primos la odiasen, y es lo que hubiera pasado si a ella le hubiese dejado más. También tuve en cuenta que una cuarta parte de mi fortuna vendrá a ser diez millones de dólares.

Joe encanutó los labios y silbó.

—Lo cual multiplicado por cuatro quiere decir que usted tiene cuarenta millones de dólares.

—Centavo más, centavo menos.

—¿Saben sus sobrinos lo que recibirán cuando usted muera?

—Sí, les informé hace una semana. Y por eso llegué a la conclusión de que uno de ellos tiene mucha prisa por hincar el diente en los diez millones que le corresponden.

—¿Qué me dice del doctor?

—El doctor Lenon es un gran profesional.

—Podría ser un gran envenenador por un montón de miles de dólares.

—Eso le corresponde descubrirlo a usted.

—¿Por qué cree que voy a aceptar este trabajo?

—Por dinero.

—Es de los que creen que todas las personas tienen su precio.

—Desde luego.

—Le costará veinticinco mil dólares, Herbert.

—Tiene una tarifa muy alta, Joe.

—Hago lo que puedo.

—Está bien, Joe. Tendrá los veinticinco mil dólares si descubre al tipo que me quiere mandar al panteón antes de tiempo.

Llamaron a la puerta y entró un hombre alto, rubio, bien parecido, que se sorprendió al ver allí a un desconocido.

—Sidney —dijo Herbert—. Este es Joe Drake.

—He oído hablar del Fabuloso Joe. ¿Cómo está?

Cambiaron un apretón de manos.

El administrador sonrió a la joven.

—Estás muy bonita esta mañana, Patricia.

—Gracias, Sidney.

El administrador se acercó a la cama.

—Señor Wilde —dijo—, le he traído los documentos. ¿Quiere que hablemos a solas?

—No, Sidney. Podemos hablar delante de Patricia y de Joe.

—Como usted quiera. La American Petroleum me ha hecho llegar su oferta. Están dispuestos a comprarle sus pozos por cuarenta millones. Y pagan al contado.

—No está mal.

—De esa forma, sus sobrinos no tendrán ningún problema. Recibirán su parte de la herencia y cada uno podrá seguir su vida sin molestar a los demás.

—Tío Herbert —exclamó Patricia—, no sabía que estuvieses dispuesto a vender tus pozos a nadie.

—Lo siento, Patricia, pero no pude decírtelo antes. Le di órdenes a Sidney para que mantuviese el secreto. Mis intenciones son buenas. Me resulta absurdo imaginar que mis cuatro sobrinos formen parte de una sociedad después de mi muerte. Albert, Frank y Richard se matarían y, posiblemente, te matarían también. Es preferible que cada cual reciba su parte y que la invierta como desee.

—Como tú quieras, tío.

Sidney abrió una cartera y sacó unos papeles, que puso delante de Wilde.

—Puede firmar, señor Wilde.

—No, Sidney, no firmaré ahora.

—El representante de la American Petroleum, Bill Clark, llegará esta mañana a Gaylord City.

—Para esta tarde habré leído los documentos. Ahora quiero dormir un poco. Mete los papeles en la cartera y déjala en la mesilla de noche.

—Como usted ordene.

Patricia cogió la bandeja del desayuno.

Sidney fue a su lado.

—Tengo que hablar contigo, Patricia.

—Espérame en la biblioteca.

La joven y el administrador salieron de la habitación.

Herbert, al quedar a solas con Joe, le guiñó un ojo.

—¿Qué le parece mi sobrina?

—Muy linda.

—Buen partido, ¿eh?

—Con diez millones y su belleza, el hombre que la tenga por esposa se dará por satisfecho.

—Pues tengo la impresión de que ese hombre será Sidney.

—¿Sugiere que está enamorado de ella?

—Creo que sí.

—¿Y ella de él?

—Siempre lo ha estimado mucho.

—Y usted cree que ahora, cuando se reúnan en la biblioteca, él le declarará su amor.

—Es posible. ¿No le parece? —Herbert bostezó—. Y ahora, con su permiso, voy a echar un sueñecito.

—¿Dónde duermen sus sobrinos?

—En el ala izquierda. Sus dormitorios están seguidos uno detrás del otro.

—Les haré una visita.

—Puede hacer lo que quiera. Tiene libertad para ir de un lado a otro de la casa.

—Gracias, señor Wilde.

Joe salió del dormitorio de Herbert y se encaminó al ala izquierda de la casa.

Abrió la primera puerta sin llamar.

El primo Richard estaba leyendo en la cama y miró a Joe por encima del libro de tapas que tenía en las manos.

—El curandero.

—¿Qué lee, primo Richard?

—"Grandeza y Decadencia de los Romanos”. Me imagino que a usted no le interesa el tema. Se le nota bastante inculto, a pesar de su charlatanería.

—Del apellido Wilde también se podrá decir lo mismo. Grandeza y decadencia. La grandeza se la dio su tío Herbert, que es para la familia algo así como Julio César. Ustedes son como los otros Emperadores Romanos que se dedicaron a vivir bien, a rodearse de lujo, y a echar mano a toda clase de diversiones. Primo Richard, leí ese libro hace diez años, cuando yo era casi un niño.

—No me diga.

—Se lo estoy diciendo.

—¿Quién era Nerón?

—El hijo de Agripina, el ahijado de Claudio, el usurpador de Británico, el esposo de Popea...

—Basta.

—¿Ya se convenció de que leí el libro?

—Sí.

—Pues no debió bastarle porque pude haber leído únicamente las “Vidas Paralelas” de Plutarco.

Richard se quedó con la boca abierta.

—¿Qué quiere, señor Drake?

—¿Dejamos ya de hablar de libros?

—Sí.

—¿De modo que trató de envenenar a su tío?

—¿Cómo?

—No se haga de nuevas. Sé que lo hizo usted.

Richard se echó a reír.

—Conque trataron de envenenarlo.

—Divertido, ¿eh?

—Mucho. Pero no tengo nada que ver con eso. Soy un sobrino que sabe esperar. ¿Por qué matar al tío Herbert cuando aquí vivo bien? Su biblioteca es extraordinaria y a mí me gustan los libros.

—¿Ha oído hablar de “Asesino Jim”?

—No, ¿Quién es?

—El me habló de usted.

—“Asesino Jim” Oiga, Joe no he oído hablar en mi vida de un tipo que se llamase así. A mí me conoce mucha gente, y eso no quiere decir que yo los conozca a ellos. No, Joe, no podrá endosarme el envenenamiento.

—Ya veremos.

—Apunte hacia otro lado.

—Si yo tuviese que jugarme la cabeza, apostaría por el primo Albert. Ya sabe, con eso de que se las da de bromista, manipula con muchas cosas, explosivos, productos químicos... Tiene un laboratorio en sus habitaciones. Es la puerta siguiente del corredor.

—Iré a verlo.

—Pero no le diga que lo mandé yo. O me pondrá una bomba en el diccionario que manejo más frecuentemente.

Joe salió de aquella habitación y entró en la siguiente.

En la cama no había nadie.

Oyó un burbujeo en un cuarto del fondo y fue allí.

CAPÍTULO VII

Primo Albert estaba en batín y se frotaba las manos observando el líquido que hacía ebullición en una probeta.

—¿Un nuevo veneno?

—Sí —contestó Albert sin darse cuenta.

—Y espera que esta vez le dé resultado.

Albert se dio cuenta de que había allí una persona extraña y se volvió bruscamente.

—¿Qué hace usted aquí, Joe?

—Me aburría en el hotel.

—Hoy es el primer día del rodeo y han venido muchas chicas monas a la ciudad. Encontrará ocasiones para divertirse.

—Pero usted quiere divertirse antes que nadie y, a su juicio, la mejor forma de hacerlo es liquidando a su tío.

—¿De qué me está hablando?

—Eso que tienen ahí es un veneno.

—Claro que es un veneno. Pienso acabar con las ratas del invernadero. Les voy a gastar una broma sensacional. Les ofreceré como carnada el mejor queso de Texas, pero estará untado con mi descubrimiento.

—Claro, y, por descuido ofrecerá un trozo de queso tan rico a su tío.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Para despacharlo y cobrar cuanto antes la herencia.

—Es la mayor tontería que he oído en mi vida. Estoy satisfecho de vivir en esta casa. Tío Herbert hizo mucho por mí y sería una ingratitud por mi parte pagarle con mala moneda. No, Joe, jamás me convencerá para que ofrezca un trozo de queso envenenado a mi estupendo tío Herbert. Pero otros no pensarán lo mismo que yo.

—¿Quiénes?

—Por ejemplo, el primo Richard.

Joe exhaló el aire de sus pulmones. Un primo acusaba a otro primo. Si los escuchaba, sería el cuento de nunca acabar. Puso un dedo delante de la cara de Albert.

—Bromista, le voy a hacer una advertencia. No trate de matar a su tío, o tendrá que vérselas conmigo.

Salió de allí y entró en la siguiente habitación.

Una flecha silbó por encima de su cabeza y se clavó en la puerta.

Frank estaba al fondo, con un arco en la mano.

—Eh, primo Frank, se supone que un oficial del Cuarto Regimiento de Caballería utiliza revólver y no un arma india.

—¡Soy el general Custer y estoy acorralado...! ¿Lo envían del cuartel general...? ¿Qué hace ahí, teniente...? ¡Retroceda y ataque por la retaguardia... —se llevó la trompeta a la boca y soltó un estridente pitido.

Joe se puso las manos en las orejas y salió de la habitación.

* * *

Patricia y Sidney estaban sentados en el sofá de la biblioteca.

Sidney cogió la diestra de Patricia entre sus manos y la apretó.

—Patricia...

—¿Quieres té, Sidney?

—Sí, dame una taza.

Patricia tuvo que desprender su mano de las de Sidney para servir el té.

—¿Cuántos terrones, Sidney?

—Dos.

Sidney recibió la taza de té, que movió con la cucharilla. Respiró profundamente y dijo:

—Patricia...

—¿Crees que la venta de nuestro negocio nos conviene?

—Sí, claro que sí.

—Caramba, yo tendré diez millones.

—De eso quería hablarte. No, de eso no... Verás, Patricia. Durante mucho tiempo he estado pensando...

—Me lo dijiste ya. Has pensado en traer a tu madre contigo.

—Sí, desde luego. Mi madre está en Chicago y, aunque está con un hermano, nunca se encontrará mejor que con su hijo... Pero tampoco te quería hablar de mi madre.

—De tu tío.

—¿Qué tío? Yo no tengo ningún tío.

—Oh, sí, tienes razón. Yo soy la que tiene el tío.

—Patricia, ¿de qué infiernos estamos hablando? No, no me repitas que estamos hablando de tu tío. Ya lo sé... Patricia, yo quiero hablarte de mí.

—Sé lo que me quieres decir...

—¿De veras? —sonrió él.

—Como mi tío va a vender el negocio de petróleo a la American Petroleum, imagino que tú seguirás con ellos como administrador. Y ya no podremos vernos tan frecuentemente como ahora. Pero no te preocupes. Alguna vez podrás visitarme en Kansas City, que es donde pienso establecerme.

Sidney borró la sonrisa de los labios.

—No, Patricia, no era de eso de lo que quería hablarte... Yo te quiero. Estoy enamorado de ti.

—¿Por qué lo dijiste?

—¡Tenía que decírtelo!

—No continúes.

—Quería pedirte que...

—No, por favor.

Sidney se levantó bruscamente y la taza cayó por el suelo.

—¿Qué te ha pasado, Patricia?

—¿A qué te refieres?

—Conozco bien a las mujeres y hace un mes me habrías contestado afirmativamente. Quiero decir, que habrías consentido en ser mi mujer.

—Es cierto, y por eso debiste preguntármelo hace un mes.

—Un mes no es nada. Son solo treinta días.

—Sin embargo, es mucho tiempo tratándose de los asuntos del corazón.

—¿Te has enamorado, Patricia?

—Creo que sí.

—¿De quién?

—No te lo diré.

—Ya lo sé. Es el intruso.

—No lo llames así.

—El Fabuloso Joe.

—No quiero hablar de él.

—Yo sí necesito hablar de Joe Drake.

—¿Qué vas a decir?

—Tengo referencias. ¿Sabes qué clase de hombre es? Yo te lo diré. Un charlatán de feria. Un mujeriego. Un jugador. Es todo lo peor que puede ser un marido.

—No me importa.

—¿Cuándo lo conociste?

—Ayer.

Sidney entornó los ojos.

—De modo que ayer lo conociste y te enamoraste perdidamente de él.

—Sí.

—¿Lo sabe él?

—No.

—¿Y cuándo se lo vas a decir?

—No seas estúpido. No se lo diré nunca. A menos que sea él quien se me declare.

—Vas a cometer un terrible error, Patricia. Y esa clase de errores son los que se pagan más caros... Eres una chiquilla sin experiencia.

—No soy ninguna chiquilla. Tengo veintiún años.

—Admito que él haya puesto sus ojos en ti. Pero, ¿por qué? Está claro. Por tu dinero.

—A él le importa un rábano el dinero. Tú lo has calificado de lo peor del mundo. Suponiendo que sea así, le debe tener sin cuidado un puñado más o menos de dólares.

—¿Llamas un puñado a diez millones?

—Si él me quiere, no será por los diez millones.

—Eres una ingenua, y espero que pronto te des cuenta de que debes apartar cuanto antes de tu lado a ese aventurero. He de marcharme para esperar al representante de la American Petroleum.

Sidney salió muy aprisa de la habitación.

Patricia quedó pensativa y así estaba cuando entró Joe.

—¿Buenas noticias?

Ella le sonrió.

—Sidney me pidió que fuese su esposa.

—¿Y qué le contestaste?

—Le di calabazas.

—Quizá hiciste mal.

—¿Cómo?

—Ese rubio es el hombre con el que soñáis todas las mujeres porque él os puede dar tranquilidad, un hogar feliz y mucha vida social. Sidney te podía haber convertido en la primera dama de la ciudad que elijáis para vivir.

—¿Sólo se te ocurre eso?

—¿Qué más quieres que se me ocurra?

—¡Tengo ganas de sacarte los ojos, Joe Drake!

—Pues no lo hagas porque los necesito.

—¿Para qué, si no sabes lo que pasa delante de tus narices? ¡Le dije a Sidney que no me podía casar con él porque estaba enamorada de otro hombre!

—Vaya, de modo que tienes un dueño de tu corazón.

—No, no es el dueño de mi corazón porque es un imbécil.

—No me digas que te enamoraste del primo Frank con su caballería.

—Es más imbécil todavía.

—¿Primo Albert?

—Frío.

—Si es Richard, te acompaño en el sentimiento. Se pasará todas las noches leyendo. Pero vas a adquirir una cultura de campeonato.

—No digas una palabra más o te tiro una silla a la cabeza.

—Como tú quieras. Me callaré.

—Ese hombre eres tú.

Joe miró a su espalda.

—Eh, Patricia. Aquí no hay nadie. Sólo estamos tú y yo.

—¡Ahora es cuando te saco los ojos! —gritó Patricia y se abalanzó sobre él.

Joe la tomó por las muñecas y, como ella se venció sobre él llevada por el impulso, le resultó muy fácil besarla en la boca.

Durante irnos instantes Patricia forcejeó, pero luego se dejó besar y Joe pudo hacer aquello en mejores condiciones.

Al fin tuvieron que respirar y ella apartó su cara y dijo sonriente:

—Por fin te diste cuenta.

—¿De qué?

—De que me quieres.

—Eh, vas demasiado aprisa —dijo Joe y se alejó de la joven.

—¿Es que vas a negar que me quieres? —dijo ella con ojos centelleantes.

—Bueno, siento algo por ti.

—Menos mal.

—Lo mismo que siento por cualquier chica bonita.

—¿Lo mismo? ¿Tratas de decirme que ese beso que me acabas de dar tiene para ti la misma importancia que si se lo hubiese dado a Margot, a Helen o a cualquiera de esas?

—No he encontrado ninguna diferencia.

Patricia cogió la tetera y se la arrojó a la cabeza.

Joe tuvo que agacharse rápidamente y la tetera se estrelló contra la pared, haciéndose pedazos.

Luego la joven buscó un jarrón y también lo utilizó como arma arrojadiza.

El jarrón se hizo pedazos sin tocar a Joe.

—Eh, muchacha, ¿qué demonios te pasa?

—Sidney tenía razón. Eres un charlatán, un mujeriego, un aventurero...

—Conque todo eso dijo.

—¿Qué tienes que oponer?

—Nada. Es verdad. Soy todo eso.

—¿No te da vergüenza admitirlo?

—¿A mí? ¿Por qué me iba a dar vergüenza...? No hago mal a nadie. Me comporto bien con Margot, con Helen, y con las demás mujeres que tú desprecias. Procuro hacer un favor al que me lo pide, y echo una mano al que está en un apuro, aunque sea un desconocido. Si todo eso es malo para la sociedad en que vivís, estoy de acuerdo en que me expulséis de ella. Pero conste que yo no he querido entrar. Por eso te dije que Sidney podría ser el hombre de tus sueños. No, cariño, tú y yo no nos podemos mezclar porque somos como el agua y el aceite, y no quiero que una mujer me convierta en algo que odio. Soy como soy, y así seguiré siendo. En serio, Patricia, no te convengo en absoluto. Dicho eso, Joe salió de la estancia.

Patricia se quedó como una estatua y de pronto pegó una patada en el suelo y dijo:

—¡Ya veremos quién se sale con la suya!

CAPÍTULO VIII

Sam dormía.

Soñaba con un rebaño de vacas.

Cada vez que tenía hambre, se comía una.

Le quedaban muy pocas vacas cuando le echaron un jarro de agua fría en la cabeza.

Despertó soltando maldiciones, pero se quedó con la palabra en la boca al ver al tipo que le estaba apuntando con el revólver.

Era un desconocido, pero no le gustó nada su aspecto. Tenía barba de una semana y su chaqueta estaba llena de polvo, lo mismo que su camisa. En cuanto a su sombrero, parecía que lo había recogido de un estercolero.

—Protestaré por la forma en que los empleados de este hotel despiertan a los clientes —rezongó Sam

—¿Tengo yo aspecto de empleado de este hotel?

—La verdad es que no.

—Ya empiezas a decir algo sensato. ¿Dónde está tu amigo?

—¿Qué amigo?

—Tú tienes un solo amigo. Y yo te diré su nombre. Joe Drake.

—¿Para qué lo quiere?

—Para darle un regalo.

—Estupendo, démelo a mí.

—¿De verdad que lo quieres? —rió el desconocido siniestramente.

—Oh, no, prefiero que le dé la sorpresa a él.

—Conque te crees un muchacho listo...

—No soy nada listo. Palabra. Y ahora adiós. Por favor, no cierre con violencia la puerta. Tengo una fuerte jaqueca.

—Quiero hacerte un favor. Te quitaré la jaqueca.

—Estupendo.

—Con esta medicina —su visitante levantó el revólver.

—¡No quiero de esa medicina!

—Es la mejor. Ya no te dolerá más.

—¡Lo que usted quiere es dejarme sin cabeza y yola necesito!

—Mala suerte, muchacho, mala suerte. Palabra de Max Havilland.

—Pero usted dijo que a quien quería darle el regalo era a Joe.

—Es cierto, pero no puedo marcharme dejándote a ti libre. En seguida irías con el cuento a tu amigo. Tú lo comprendes, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Celebro que seas tan comprensivo. Ahora a rezar, —¿Cuánto tiempo tengo?

—Un minuto.

—¿Por qué no amplía el plazo? Por ejemplo, un par de días.

—Gracioso, muy gracioso.

—¿Lo deja en un día?

—Te lo dejo en un minuto y ya pasaron diez segundos.

Sam saltó de la cama. Se cubría con una larga camiseta desde el cuello hasta los tobillos.

—¿Me deja que me vista —¿Para qué?

—Para rezar.

—Puedes rezar sin los pantalones. Vamos, empieza ya.

—Al menos deje que me ponga el sombrero.

—Está bien, póntelo.

Sam alargó la mano para coger el sombrero, pero lo que hizo fue pegar un empujón a Max Havilland, el cual perdió el equilibrio y cayó en el suelo.

Sam echó a correr pegando un alarido y bajó la escalera.

En el vestíbulo estaban hablando dos señoras muy bien vestidas. Una de ellas decía:

—Hoy los hombres no saben qué hacer para llamar nuestra atención.

Sam pasó por entre las dos mujeres.

—Con permiso —dijo.

Las dos señoras vieron a Sam en paños menores y ¡a que acababa de hablar dijo:

—¿Lo ves? No sé hasta dónde vamos a llegar.

La otra señora dio un grito y se desmayó.

Sam la recibió en sus brazos, pero en ese momento vio aparecer en lo alto de la escalera al asesino Max Havilland.

—Señora, lo siento —dijo Sam y la dejó caer en el suelo.

Salió como una centella del hotel mientras gritaba:

—¡Joe!... ¿Dónde estás, Joe...?

Se metió por el primer callejón a la derecha. Allí había mucha gente, lo que a él le convenía, y se abrió paso a codazos.

Habían levantado un ring con cuerdas y un hombre gritaba en lo alto:

—Señores, estamos esperando al rival de Coz de Mula. ¿Quién se atreve con mi campeón? En vista de que ha dejado a tres hombres inútiles en los quince minutos, subo la apuesta... Daré veinte dólares al hombre que le aguante a Coz de Mula dos asaltos de diez minutos. ¡Háganse el ánimo, señores!... ¿Pero qué veo? ¡Un hombre está dispuesto! ¡Bravo, caballero!

Se refería a Sam, que había llegado huyendo a la primera fila.

Los espectadores lo vieron en camiseta y se pusieron a aplaudir.

Sam, desconcertado, también aplaudió porque se creía que iba por otro.

Un tipo que era tuerto se le acercó.

—Seré tu cuidador, muchacho.

—No sabe cuánto se lo agradezco —dijo Sam confundiendo las cosas—. El tipo está a punto de llegar y trae un revólver.

El tuerto no le entendió.

—Tiene que confiar en mí.

—Desde luego confiaré en usted —cabeceó Sam más tranquilo.

—Ven conmigo.

—Sí, señor. Lo que usted quiera.

La gente aplaudía mucho porque la aparición de Sam significaba que iba a continuar el espectáculo.

Sam se detuvo al ver a un tipo que estaba en el suelo y que trataban de reanimarlo. Tenía la cara deshecha.

—Eh, amigo, ¿qué le pasó a ése?

—¿Qué te imaginas?

—Se metió sin darse cuenta en el establo en el momento en que se espantaron media docena de caballos.

—Sí, eso fue lo que le pareció a él. Pero no te preocupes. Aquí estoy yo para cuidarte.

—Eso es verdad.

—Anda, sube.

—¿Adónde?

—¿Adónde ha de ser? Ahí arriba, al ring. Coz de Mula te está esperando.

Sam alzó la mirada y vio a Coz de Mula. No supo lo qué era al primer momento porque vio una mole muy peluda.

—¿Es un gorila?

—Un cruce entre gorila y tigre. Es lo que dice su preparador. Pero yo sé que ha tenido padre y madre, como tú y yo, aunque no lo parezca.

—¡Yo me voy a mi casa!

Sam se volvió para largarse, pero en ese momento vio al asesino Max Havilland que lo estaba buscando.

Entonces subió al ring, pero se quedó cogido a las cuerdas, temblando de pies a cabeza.

M tuerto ya estaba a su lado.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Sam Carson.

—¿Qué flores te gustan más?

—¿Para qué?

—Por si hay entierro.

—¡Me voy a mi casa!

Pero Max Havilland ya había llegado a la primera tila y, con la mano sobre la culata del revólver le sonreía ferozmente.

—Oiga, tuerto —gimió Sam—. Quiero decirle algo.

—Todos me dicen su testamento. Tú también me lo puedes decir.

—Yo no soy luchador.

—Eres un tipo muy fuerte.

—Pero no me gusta pegar a nadie si no me dan motivo. No quiero pelear con Coz de Mula. Él no me ha dado ningún motivo. Y bien mirado, también debe ser m ser humano.

—Oye, llevo seis años con él y hasta ahora no le oí una sola palabra.

—¿Es mudo?

—No, no es mudo, pero habla con gruñidos.

—¿Y cómo pide la comida?

—No la pide, la coge. Tenemos que estar muy atentos. Una vez faltó poco para que se comiese a una camarera.

—¡Por su padre, tuerto!... Dígale a Coz de Mula que soy su amigo. ¡Dígaselo rápido! ¡Dígale también que le regalaré un frasco del compuesto medicinal "La Salud de un Sansón”!

—¿Para qué sirve eso?

—Para no estar enfermo.

—Qué ingenuo. Coz de Mula es el hombre más sano del mundo. No sabe lo que es un resfriado.

—Claro, con tanta piel encima no puede constiparse. ¡Pero no quiero pelear con él!... ¡Yo me quiero ir a mi casa!

—Muchacho, espero que ahora no te vuelvas atrás.

—¡Me vuelvo atrás!

Sam trató de escapar por entre las cuerdas, pero se encontró con la cara de Max Havilland.

—Baja, guapo, baja.

Sam volvió a meterse en el ring.

—¡Me pego con Coz de Mula!

—Así se habla, muchacho —le dijo el tuerto palmeándole en la espalda—. ¿Tienes alguna muela de oro?

—¿Por qué?

—Hombre, por si querías dejársela a tu viuda o a algún familiar.

El hombre que hacía de presentador se puso a gritar.

—¡Damas y caballeros!... Ya tenemos otra víctima, quiero decir otro rival de Coz de Mula. ¡Espero que hayan hecho sus apuestas con nuestros agentes que recorren constantemente los alrededores del ring! ¡Es la gran oportunidad para que ustedes ganen dinero, pe ro recuerden que sólo pueden apostar contra Coz de Mula, y por tanto a favor de... ¿Cómo ha dicho que se llama, Luke?

El tuerto Luke contestó:

—Sam Carson.

—Ya lo saben, caballeros. Su nombre es Sam Carson. Si él resiste diez minutos a Coz de Mula, ustedes habrán ganado cuatro dólares por cada dólar que hayan apostado. ¿Quién ha dicho que hoy no se puede hacer rico un hombre avispado?

Los agentes del presentador recogieron muchas apuestas.

Coz de Mula estaba en su rincón, haciendo ejercicios para calentar los músculos, y de vez en cuando soltaba un rugido.

—¿Listo, Luke? —preguntó el presentador.

—Sí, Ray.

El llamado Ray indicó a los dos luchadores que podían acercarse. Coz de Mula obedeció su llamada, pero Sam se quedó cogido a las cuerdas.

—Vamos, Sam —dijo el tuerto—. Llegó la hora de ir al matadero.

—¡No quiero!... ¡No me da la gana!... ¡Yo me quiero ir a mi casa!

—¿Y dónde está tu casa?

—En Chicago.

—No te preocupes, muchacho. Yo les mandaré uno de tus rizos.

Los espectadores estaban protestando porque el combate no empezaba.

En vista de eso, Ray, el presentador, gritó:

—¡Primer asalto! ¡Ya pueden empezar!

El tuerto saltó por encima de las cuerdas al ver que Coz de Mula se ponía en marcha.

Sam corrió alrededor del ring.

—¡Que me coge!... ¡Que me coge!

Efectivamente Coz de Mula corría hacia él para atraparlo.

Max Havilland metió las manos entre las cuerdas y cogió a Sam por un tobillo.

—¡Suélteme!... ¡Suélteme!

Coz de Mula aprovechó esa oportunidad para soltarle un mazazo en la cabeza.

Sam rodó por el ring y, cuando quedó quieto oyó pajaritos.

Ray ya estaba contando.

—Uno... dos... tres...

Los espectadores protestaban con todas sus fuerzas porque estaban convencidos de que Sam Carson no se levantaría.

Sam sacudió la cabeza y vio a Ray que le seguía contando.

—Eh, amigo, no estuvo bien eso que hizo Coz de Mula conmigo. Me he enfadado mucho.

Se levantó y le pegó con la izquierda a Ray.

Todos vieron, asombrados, que el presentador volaba por el aire, e iba a parar a la otra parte del ring.

Ray hizo rechinar los dientes.

—¡Coz de Mula, conviértelo en picadillo!

La bestia humana soltó un gruñido de asentimiento y corrió hacia Sam. Este lo recibió pegándole un tremendo puñetazo en el pecho.

Coz de Mula retrocedió sorprendido y Sam lo siguió descargándole dos golpes seguidos en la cara.

Coz de Mula cayó sobre los cuartos traseros.

El júbilo del público fue indescriptible.

Sam llegó ante su rival y le sacudió un dedo delante de la cara.

—Te portas muy mal, muchacho, y deberías estar en una jaula.

Coz de Mula trató de morderle la mano, pero Sam la retiró a tiempo.

Ray, el preparador, ya se había recuperado y gritaba:

—¡Vamos, Coz de Mula! ¡Quiero ver cómo conviertes a este tipo en un pingajo!

Coz de Mula se levantó y sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

Se lanzó sobre Sam, pero éste lo recibió con un terrible gancho.

Coz de Mula se derrumbó otra vez en el suelo, y ahora quedó inmóvil, con piernas y brazos abiertos.

Ray estaba asombrado mirando con la boca abierta a su pupilo.

—¡Levántate, Coz de Mula!... ¡Te ordeno que te levantes!

Sam le puso una mano en el hombro.

—No se canse, amigo... No se levantará en un rato... Pero cuando despierte, dígale que no le guardo rencor.

El tuerto levantó el brazo de Sam.

—¡Campeón!... ¡Campeón!

El público aplaudía rabiosamente.

Ray se cogió la cabeza entre las manos.

—¡Estoy arruinado!... ¡Arruinado!

Sam vio que entraba en el ring su amigo Joe.

—¿Qué haces aquí, Sam?

—¡Por fin llegaste, Joe!

—¿Desde cuándo te has hecho boxeador?

—No me hables de eso. He sido boxeador a la fuerza. Querían asesinarme en el hotel. Tuve que escapar así como me ves.

—¿Quién te quería asesinar?

—Max Havilland, pero me confesó que es a ti a quien quería matar. ¡Cuidado. Joe!... ¡Está detrás de ti!

CAPÍTULO IX

Joe sacó y disparó. Todo en una fracción de segundo.

Max Havilland tenía ya el revólver en la mano, pero no pudo poner en marcha ningún proyectil.

Se derrumbó con dos plomos en el pecho.

—¿Lo conocías, Joe? —preguntó Sam.

—No, es la primera vez que lo veo.

Había cundido la alarma entre los espectadores al producirse los disparos, y ahora todos comentaban el suceso.

El Marshall y su ayudante llegaron corriendo por el callejón.

—Eh, jefe —dijo Jack—. Otro muerto. Pero tenemos suerte. Esta vez no fue el Fabuloso Joe.

—Tienes razón.

Joe, que estaba en el ring, dejó oír su voz.

—¿Cómo les va, autoridades?

George Green y Jack Werner miraron hacia arriba y se quedaron de una pieza.

El Marshall puso una cara muy triste mientras decía:

—Ya nos hundió.

—Eh, jefe, podemos detener a uno de ellos —dijo alegremente Jack.

—¿A cuál?

—¿A cuál va a ser? Al que está en paños menores.

Los ojos del Marshall cobraron un nuevo brillo.

—¡Sam Carson! —rugió.

—Servidor.

—¡Lo detengo en nombre de la ley por andar escandalizando por la ciudad!

—Ya volvió a equivocarse. ¿Es que no lo ve, Marshall? Yo soy un luchador y debería aprender a ganarse la vida como me la gano yo.

En aquel momento se levantó Coz de Mula y con los ojos bizcos dijo:

—¡Quiero ir a mi casa!

Su entrenador Ray le pegó un botellazo en la cabeza y lo dejó otra vez sin sentido.

Seis espectadores se metieron en el ring, cogieron a Sam en hombros y empezaron a vitorearlo.

Lo sacaron del ring y, al pasar junto al Marshall. Sam dijo:

—No se meta con un campeón, jefe.

Los entusiastas se llevaron a Sam por el callejón sin dejar de dar gritos de triunfo.

El Marshall sacudió la cabeza pesaroso.

—Tú tienes la culpa, Jack. ¿Por qué no me dejaste en la cama esta mañana?

—No se aflija, jefe. Estoy seguro de que Joe nos prometerá que no volverá a disparar un tiro.

Joe miró su revólver y lo enfundó.

Inclinóse sobre el cadáver de Max Havilland y lo registró.

Le sacó una cartera donde había algunos billetes.

El Marshall se los quitó de un zarpazo.

—El dinero pertenece a la comisaría.

—Para usted, Green, pero no hacía falta que tratase de arrancarme la mano.

Joe desdobló un papel. Era un título de vigilante a favor de Max Havilland y estaba expedido por Sidney Melvin, gerente de la Wilde Petroleum.

* * *

Bill Clark, de la American Petroleum Company, estrechó la mano de Sidney Melvin, el administrador de Herbert Wilde.

—¿Cómo van las cosas, Sidney?

Bill Clark frisaba los cuarenta años y era alto, fuerte.

—Creo que podremos hacer el negocio, Bill.

—Estupendo.

—A condición de que me deis un cuarto de millón.

—Quedamos en cien mil dólares, Sidney.

El administrador de Herbert Wilde se echó a reír.

—Eres un zorro, Bill... He hecho investigaciones por mi propia cuenta.

—¿Y qué?

—Vosotros vais a comprar los pozos de Wilde por cuarenta millones.

—Es el precio justo.

—Era el precio justo, hasta que yo ordené un examen de los terrenos pantanosos de Valle Caliente.

Hubo un silencio.

Sidney siguió sonriendo triunfalmente mientras Bill Clark se quedaba muy serio.

—¿Eso hiciste, Sidney?

—Sí.

—¿Y cuál fue el resultado?

—Muy malo para vosotros. Hasta ahora se creía que en Valle Caliente sólo había ranas y alguna que otra serpiente. El propio Wilde piensa que sólo tiene allí un pantano sin ningún valor. Pero, tras mis investigaciones, he llegado a la conclusión de que en Valle Caliente se encierra la mayor bolsa de petróleo de Texas.

—Cuidado, Sidney. No trates de jugar por tu cuenta.

—No trato de jugar por mi cuenta, sino de valorar mis servicios.

—No los exageres. Me dijiste que Herbert Wilde quería vender y no hay nadie en todo el país que pueda pagar cuarenta millones de dólares al contado.

—Según tú, sólo lo puede hacer la American Petroleum.

—Correcto.

—Te equivocas, Bill. Yo he conseguido otro comprador.

—¿Quién es?

—No te lo diré.

Bill bebió un trago de whisky.

—Y ahora quieres un cuarto de millón de dólares por facilitarnos el negocio.

—No lo podréis hacer sin mí.

Bill miró el whisky al trasluz y, en esa posición, dijo:

—Está bien. Tú ganas —clavó sus ojos en los de su interlocutor—. Tendrás el cuarto de millón, Sidney.

—Eso está mejor. Ya falta menos.

—Sí, ya podemos hacer la operación.

—He dicho que falta menos. Además del cuarto de millón en efectivo, quiero un millón de dólares en acciones de la American.

Bill Clark pegó un salto.

—¿Qué te propones, Sidney?

—No seas ingenuo. He hablado de esa bolsa de petróleo. Como Herbert no conoce su existencia, me la compráis a mí por un millón y cuarto. Yo soy el que recibe el precio íntegro. Esa bolsa debe valer millones y millones... Es posible que en ella haya petróleo para inundar el mundo.

Bill se pasó una mano por la cara.

—He de consultar con mis jefes.

—Consúltalos pronto.

—¡No me vuelvas a amenazar con el otro comprador? ¡Apuesto a que no lo hay!

— Sería mejor que no corrieses el riesgo de perder.

—¿Por qué no me dijiste todo eso por carta?

—Porque hay cosas que sólo se pueden decir personalmente. Si se demostrase que conozco la existencia de la bolsa de petróleo de Valle Caliente, podría ser atacado. Sí, muchacho. Un tribunal me pondría en la picota porque me considerarían como un empleado infiel. Yo no cometo esa clase de errores. Me costó mucho trabajo llegar, Bill, y todavía quiero subir un poco más.

—Está bien. Lo consultaré con mis jefes y en un par de días tendrás la respuesta.

—¡Demasiado tiempo! Y no se trata de un chantaje con otro posible comprador. Hay otra cosa.

—¿El qué?

—Un charlatán.

—¿A qué te refieres?

—A uno de esos tipos que va por el mundo metiéndose donde no lo llaman. Apareció de pronto en la casa de mi patrón. Se llama Joe Drake. Ha complicado un poco las cosas y, al parecer, quiere seguir complicándolas.

—Imagino que no será un obstáculo demasiado grande y que lo podrás salvar fácilmente.

Sidney se quedó pensativo. ¿Debía considerar a Joe Drake como un obstáculo fácil? No, todo lo contrario Estaba resultando difícil. De momento, le había quitado a Patricia. Eso lo llenaba de ira. Pero, después de todo, las mujeres eran las mujeres. Unos bichitos muy monos, pero que hacían lo que les daba la gana en el momento más inesperado. Unas muñecas caprichosas Siempre las había considerado así. Por una sola vez creyó que una de ellas, Patricia, sería más inteligente y ahora se acababa de demostrar que también Patricia era un bichito y una muñeca caprichosa.

—Hay algo extra, Bill.

—¿Más complicaciones?

—Cuando hay en juego tantos millones, es lógico que el asunto resulte un poco complicado.

—¿A qué te refieres ahora, Sidney?

—Alguien en la casa ha tratado de envenenar a Herbert Wilde.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¿Y cómo salió Wilde del apuro?

—¿Cómo crees tú?

—¿El entrometido?

—Sí, Bill. Llegó a la casa y se hizo el amo.

Bill Clark se rascó una patilla.

—Si Herbert Wilde muriese antes de haber vendido los pozos, nuestro negocio se pudriría. Tendríamos que poner de acuerdo a los cuatro herederos para llevar a cabo la operación. Por el contrario, estando Herbert Wilde vivo, podríamos realizar la compraventa inmediatamente.

—Ya lo sé, Bill.

—¿De quién sospechas?

—Cualquiera de los primitos ha podido hacerlo.

—¿Incluyes a Patricia?

—Desde luego. Esa chica parecía una mosquita muerta pero, de un tiempo a esta parte, me está demostrando que también tiene su genio.

—Yo la dejaría a ella fuera, existiendo los otros tres primos. Cada uno de ellos se basta para querer "la muerte de su tío. Son tres chiflados.

—Quizá en eso consista la ventaja de Patricia. ¿Quién va a sospechar de ella teniendo a tres primos como Frank, Richard y Albert?

Bill exhaló el aire.

—Sidney, tengo la impresión de que si no actúas enérgicamente, vas a fracasar, y me harás fracasar a mí.

CAPÍTULO X

Después de su entrevista con Bill Clark, Sidney Melvin se fue a las oficinas de la Wilde Petroleum.

Llevaba trabajando con el papeleo media hora cuando su secretario, Rogers Burns, le anunció una visita.

—Quiere verlo un tal Joe Drake.

Sidney arrugó el entrecejo. ¿Qué querría Drake? Bueno, con recibirlo, conocería la respuesta.

—Qué pase, Burns.

Joe Drake entró en el amplio despacho de Sidney, donde sólo se veían muebles modernos.

—Está bien instalado, Sidney.

—El petróleo es el negocio del futuro.

—Y estoy viendo que hace ricas a muchas personas.

Sidney se preguntó si Joe estaba diciendo aquello con alguna intención especial.

—¿Un cigarro, Joe?

—No, gracias.

—Me los mandan de La Habana. Son especialmente fabricados para mí.

—También tiene otras cosas especiales, por ejemplo los vigilantes.

—¿Eh? No le entiendo.

Joe sacó el carnet de vigilante de Max Havilland y lo arrojó delante de Sidney, sobre una carpeta.

Sidney lo cogió y después de examinarlo dijo:

—Desde luego conozco a Havilland. Es uno de nuestros empleados.

—Era.

—¿Qué quiere decir?

—Que se fue al otro mundo.

—Adora recuerdo que tenía una úlcera. El pobre se quejaba mucho.

—Yo le ensanché la úlcera.

—Que yo sepa, no es usted médico. ¿O también tiene habilidades de cirujano?

—De matarife, Sidney.

El administrador-gerente de la Wilde Petroleum empezó a ponerse pálido.

—¿Asunto de revólver, Joe?

—Ya acertó.

Sidney se levantó de un salto.

—¡Si ha matado a Havilland, lo denunciaré al Marshall, Joe!

—El Marshall ya lo sabe. Su vigilante Havilland me estuvo buscando para matarme. Casualmente no me encontró a mí, sino a mi amigo Sam Carson, y también se lo quiso cargar. Por fortuna, aparecí a tiempo para evitarlo.

—¿Es cierto lo qué dice?

—Verdad cien por cien.

—No lo comprendo. ¿Por qué Havilland quería matearlo a usted y a su amigo?

—Vine a entrevistarme con usted para que me diese la respuesta.

—No la conozco. Max Havilland era un empleado de nuestra sociedad. Ha podido vender su pistola a cualquier persona.

—¿Por ejemplo?

—Le he dicho que no sé nada.

—Espero que diga la verdad.

—¿Cómo se atreve a dudar de mi palabra?

—No tengo más remedio que dudar de todo el mundo, Sidney. Es mi piel la que está en juego. Y la de Sam. Alguien nos quiere liquidar porque hicimos un favor a Herbert Wilde al salvarle del envenenamiento.

—Me informé de eso, y rechazó enérgicamente cualquier idea de usted acerca de que yo pueda ser el envenenador.

—Pruébeme que no ha podido ser el envenenador.

—Yo perdería mucho si Herbert Wilde muriese.

—¿Se refiere a su cargo?

—Sí.

—También lo va a perder si Herbert Wilde vende su compañía a la American Petroleum. Puestas así las cosas, le convendría que no se realizase la operación. Si Herbert Wilde muriese, usted podría convencer a los cuatro primos para que mantuviese la compañía.

—No, no es ése mi propósito. ¿Cree que sería fácil entenderse con cuatro personas como Frank, Richard, Albert y Patricia?

—¿Por qué la incluye a ella?

—Sencillamente porque Patricia también hereda a su tío. Señor Drake, a mí no me interesa en absoluto que Herbert Wilde muera. Y volviendo al asunto de Max Havilland, no le puedo dar más información. Ye no ordené a Max Havilland que lo matase a usted o que matase a su amigo. En las altas finanzas no echamos mano a ciertos procedimientos para cumplir nuestros fines. Hay otros medios que son más sencillos y más remunerativos.

—Le repito que lo que le dije antes, Sidney —Joe se inclinó sobre la mesa, acercando su cara a la de su interlocutor—. No trate de jugar sucio o le pesará.

Antes de que Sidney pudiese reaccionar, Joe salió de la estancia.

* * *

Sam estaba comiendo otra vez.

Naturalmente, se había vestido.

Aquella comida era por cuenta de sus entusiastas admiradores que habían cobrado las apuestas de cuatro a uno.

Joe estaba sentado a su lado, pero no comía. Pensaba.

En un momento determinado, Sam hizo un alto en el banquete y dijo:

—Es la chica, ¿eh?

—¿Qué chica?

—¿Quién podría ser? Patricia. Te pegó el chinazo en el corazón.

—No digas tonterías. Ella es para mí como otra cualquiera.

—Ojalá sea cierto. ¿Qué te preocupa, entonces?

—¿Te parece pequeño el problema que tenemos entre manos? Han intentado matar a Wilde y seguimos a oscuras.

—No lo volverán a intentar. Al tipo le salió mal lo del veneno y seguro que se estará quietecito.

—¿Y si no se queda quietecito?

—Bueno, Wilde, ya ha disfrutado mucho de la vida y está un poco viejecito.

—Sam, estás hablando de nuestro patrón.

—Bromeaba. Yo tampoco quiero que lo maten. Resulta simpático el viejo. Pero ya lo viste, aquello es una casa de locos. Tengo una idea. Si matan a Wilde los acusamos a todos, los metemos en una jaula y los vendemos para un zoo.

—Me temo que eso no se podrá hacer.

—Entonces te haré una propuesta, Joe.

—¿Cuál?

—Vinimos aquí para vender nuestro producto medicinal. ¿O me equivoco?

—No, no te equivocas. Vinimos a eso.

—Entonces, cojamos los frascos que tenemos en el carromato y empecemos a llenarlos con la medicina. Tenemos de todo, hierba y alcohol. En un par de horas podremos preparar medio centenar de frascos. ¡Y te los quitarán de las manos, Joe! ¡Como siempre!

—El rodeo dura tres días. Tendremos tiempo para vender “La Salud de un Sansón”.

—Al paso que vamos, me parece que no venderemos un solo frasco. Y ya no hay otro rodeo, hasta dentro de un mes, en Matagorda.

—Si descubro al que intentó matar a Wilde, recibiré veinticinco mil dólares. ¿Sabes cuántos frascos de “La Salud de un Sansón” necesitaríamos vender para ganar veinticinco mil dólares?

—No tengo idea.

—Pues yo te lo diré. Tendríamos que vender el océano Pacífico embotellado.

—¿Sabes lo que te digo? Que yo prefiero ir a California a embotellar el océano Pacífico.

—¿Por qué?

—Porque aquí corres un doble peligro. Primero que te asesinen, segundo que esa Patricia te lleve al altar. No sé cuál de las dos cosas sería peor.

Un hombre se acercó a la mesa.

—¿Puedo hablar con usted, señor Drake?

Joe lo identificó. Era el empleado de Sidney que lo había hecho pasar al despacho del administrador de Wilde.

—Claro que puede hablar.

—Mi nombre es Roger Bums, y trabajo para el señor Wilde. Recordará que me vio allí hace un rato.

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—¿Puedo hablar con usted a solas?

—No se preocupe. Sam Carson es mi socio.

Roger Burns era un hombre de unos cincuenta años, calvo y usaba gafas. Se sentó en una silla con mucho cuidado, como si temiese romperla, a pesar de que sólo pesaría cincuenta kilos. Tenía el sombrero en las manos, al que daba vueltas nerviosamente.

—Hable; señor Burns —le invitó Joe,

El empleado se mojó los labios con la lengua y miró a un lado y a otro recelosamente, como si temiera que alguien lo viese en aquella situación.

—Señor Drake —dijo al fin—. No me gusta que engañen a mi patrón.

—Una buena cualidad.

—Es lo que están haciendo con el señor Wilde.

—¿Y cómo lo engañan?

—No lo sé, pero lo están engañando.

—¿Cómo se atreve a decir eso si rio tiene ninguna prueba?

—Mire señor Drake. Existe un pantano entre los terrenos del señor Wilde. Se llama Valle Caliente. Está a unas seis millas al norte de Unión City. Es un terreno que no sirve para nada, al menos está considerado así, y de pronto.. Burns se interrumpió.

—¿De pronto? —le animó a proseguir Joe.

—Verá Yo entré hace tres días en el laboratorio. Ahí trabajan dos químicos. Mike Wenderer y la señorita Sally Hamilton. Mike Wenderer es un hombre honrado a carta cabal, pero Sally

—¿Qué pasa con Sally Hamilton?

—Es una chica con la cabeza llena de pájaros, ya salió una de esas mujeres que está convencida de que ellas tienen los mismos derechos que los hombres, y que por tanto, puede comportarse como un hombre. Lo que quiero decir es que es un poco ligera de cascos. Con perdón.

— Puede decirlo, señor Burns. Somos hombres de mundo Continúe. ¿Qué fue lo que descubrió con respecto a Sally Hamilton?

—Como le decía, entré en el laboratorio. Sólo estaba Sally. Ella no me oyó llegar, Sally analizaba una sustancia bituminosa. Pero lo más extraño fue lo que descubrí sobre la mesa. Había un papel en el que decía: “Prueba número uno de Valle Caliente”.

—Quizá el señor Wilde ordenó un examen de esas tierras.

—No, señor Drake. Estoy seguro de que el señor Wilde no ordenó ningún análisis de esas tierras. El señor Wilde falta de la oficina desde hace unas semanas por su enfermedad. Y casualmente, yo soy el encargado de fiscalizar las pruebas de tierra, y le aseguro que a mí no me advirtieron nada de hacer una prueba en Valle Caliente. Como le iba diciendo, yo me acerqué a Sally sin que ella se diese cuenta, pero de pronto, ella me descubrió y se puso a gritar descompuesta. Me dijo que yo no tenía derecho a entrar allí, a sorprenderla... Me excusé y le dije que sólo me había llegado para hablar con Wenderer sobre ciertas pruebas que le debía encargar. En resumen, me marché... Esperé que Sally me diese conocimiento de la prueba que estaba analizando sobre las tierras de Valle Caliente, pero eso no ha llegado a ocurrir.

—Y usted piensa que Sally Hamilton hacía las pruebas por cuenta de otra persona.

—Sí, señor.

—¿Está Sally ahora en el laboratorio?

—No, señor.

—¿Dónde está exactamente el laboratorio?

—En el ala trasera del edificio.

—¿Hay alguien allí ahora?

—No, señor. Han cerrado con motivo del rodeo.

—Imagino que Sally Hamilton tendrá allí una mesa o un despacho.

—Tiene una mesa. Es la segunda del fondo conforme se entra, la que está más cerca de la ventana.

* * *

Joe se coló por la ventana y cayó de cuclillas, dentro del laboratorio. Se dirigió hacia la mesa de Sally Hamilton. Los cajones estaban cerrados con llave, pero él hizo saltar la cerradura del primero con una navaja. Allí había muchos papeles. Los examinó. Erar, resultados de pruebas con tierras para conocer su valor petrolífero. El papel que buscaba era el penúltimo. El epígrafe lo decía bien claro: “Prueba número cuatro de las tierras de Valle Caliente”. Observó el resultado al final. Habían escrito las siguientes palabras: “Resultados; Óptimos”.

Guardó aquel examen en el bolsillo y devolvió los otros al cajón.

Inmediatamente, volvió a salir por el camino que había entrado.

Pero al caer en el suelo, lo hizo al lado de unos pies. Y juntes con los pies vio un riñe que lo estaba apuntando a la cabeza.

Alzó la mirada y vio a un tipo con cara de bruto que le sonreía ferozmente.

—Hola, pajarito.

—¿Qué tal cazador?

CAPÍTULO XI

El hombre con la cara de bruto se echó a reír.

—Tenía ganas de cazar a un pajarito como tú.

—Te equivocas, no soy la pieza que debes cobrar.

—¿No? Yo creí que sí. A mí me dijeron: Pégale un tiro al tipo que trate de robar en el laboratorio.

Joe enseñó las manos.

—Pero yo no he robado nada.

—Entonces, ¿para qué entraste ahí?

—Te diré la verdad.

—Debe ser muy interesante.

—Estoy enamorado de Sally Hamilton.

—¿De veras?

—Estoy loco por ella. No duermo, no como, porque no la puedo apartar de mi pensamiento.

—¿Ya se lo dijiste?

—No, soy un hombre muy tímido.

—Todavía no me has dicho por qué trataste de entrar aquí.

—Te lo estoy explicando. Entré en el laboratorio por ver si encontraba algún objeto que perteneciese a Sally.

—¿Para qué?

—Para ponerlo muy cerca de mi corazón.

—Yo te voy a poner algo muy cerca del corazón.

—Eres muy sanable porque no encontré nada.

—Una bala. Eso es lo que te voy a poner.

—No estarás hablando en serio...

—Estamos solos los dos. Puedo matarte. No te di tiempo a cerrar la ventana. Serás un ladrón que sorprendí.

—¿Y qué vas a ganar con matarme?

—Demostrar que soy un buen vigilante. Mejor que Max Havilland.

—¿Y quién es ese?

—No te hagas de nuevas. El tipo que mataste.

Joe llevó aire a sus pulmones. Seguí en cuclillas, y se levantó poco a poco.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Peter Grady.

—Tengo dinero para ti, Peter.

—Yo no me dejo sobornar y cobraré mucho más por tu piel.

—¿Cuánto vas a cobrar?

—Doscientos machacantes.

—Yo te pago trescientos.

—Saca el dinero.

—No lo tengo encima.

—Me lo suponía y con eso te ganas un pasaporte para el otro mundo.

—Espera un momento, Peter. No te compliques la vida. Me has sorprendido saliendo del laboratorio. Tu deber es llevarme al Marshall.

—El Marshall no es mi jefe. Y por eso mi deber es quitarte de en medio. Lo que voy a hacer.

Arqueó el dedo en el gatillo.

Joe le pegó un puntapié al rifle en el momento en que éste se disparaba.

La bala corrió hacia el cielo azul.

Inmediatamente, Joe soltó un mazazo en el estómago de Peter. Este se dobló y Joe aprovechó la oportunidad para pegarle un gancho.

Peter voló como dos metros y se estrelló contra el suelo, quedando inconsciente.

Joe fue a su lado y le abofeteó dos veces.

Peter lo miró con ojos asustados.

—¡No me mates, Joe...!

—¿Quién pagó a Max Havilland para que me liquidase?

—Sidney Melvin.

—¿Quién te lo dijo?

—El propio Max.

—¿Te pagó a ti también?

—No, a mí no, pero el señor Melvin me dijo que abriese bien los ojos por si venías por aquí. Me prometió doscientos dólares si te mandaba al otro mundo.

Joe le soltó un puñetazo y lo dejó sin sentido.

Lleno de furia, se alejó del laboratorio de la Wilde Petroleum.

* * *

Herbert Wilde despertó al escuchar un ruido.

La habitación estaba a oscuras pero tuvo la impresión de que allí había alguien además de él. Los visillos de la ventana estaban flotando.

¡La ventana era de guillotina y alguien la había abierto!

Un hombre había entrado en su habitación. ¡El asesino!

—¿Quién hay ahí? —preguntó con voz moribunda.

Nadie le contestó pero en el silencio pudo escuchar una respiración.

—¿Eres tú, Patricia?

Tampoco obtuvo respuesta.

Quien quiera que fuese, se estaba acercando a la cama porque cada vez oía su respiración con más fuerza.

Abrió la boca para gritar pero sus cuerdas vocales estaban paralizadas.

Vio algo brillar en la oscuridad, por encima de su cabeza. ¡Un cuchillo!

Rodó en la cama en el momento en que el brazo armado descendía y, sintió como el cuchillo rasgaba el colchón.

Golpeó contra el suelo y eso le sirvió para recuperar la voz.

—¡Socorro...! ¡Auxilio...! ¡Que me matan!

Se oyeron pasos precipitados en el corredor.

Y entonces el asesino corrió también hacia la ventana y Wilde oyó como salía.

La puerta se abrió.

—Soy, «Toe Drake, señor Wilde. ¿Dónde está?

—¡En el suelo! ¡El asesino huyó por la ventana!

Joe corrió hacia la ventana y, tras asomarse, se metió dentro diciendo:

—Desapareció. No hay nadie.

Rasgó un fósforo y encendió el quinqué de la mesilla de noche.

Wilde estaba en el suelo y lo ayudó a levantarse.

—¿Está seguro de que no ha sido un sueño, señor Wilde?

—Mire la cama y saldrá de dudas.

Joe vio la marca del cuchillo en el colchón.

—Está claro, señor Wilde.

—¡Alguien me quiere mandar al otro mundo! ¡Lo intentó con el veneno y ahora con el cuchillo! ¿Qué será la próxima vez?

—Espere aquí. Quiero ver a sus sobrinos.

Echó a correr.

—¡No me deje solo!

—Ahora no corre ningún peligro.

Joe fue al ala izquierda de la casa. Abrió la primera puerta.

El primo Richard paseaba por la estancia leyendo un libro con las tapas verdes.

—¿Se cansó de la “Grandeza y Decadencia de los Romanos”, Richard?

—Ah, es usted. Sí, me cansé.

—¿Qué lee ahora?

—“David Copperfield”, de Dickens.

—Tiene una forma muy rara de leer. Lo hace al revés

Richard le dio la vuelta al libro.

—Me distraje.

—Se distrajo porque cogió el libro demasiado aprisa

—Sí, es que me había sentado un rato en la cama.

—No, lo cogió de mala manera cuando entró por la ventana.

—No acostumbro a entrar por las ventanas. Para eso tengo la puerta. ¿Qué trata de insinuar?

—Alguien entró en la habitación de su tío. Quería asesinarlo.

—Lo siente.

—Quiero registrarlo, Richard.

—No me dejaré.

—Busco un cuchillo.

—Por mí puede buscar un piano.

Joe caminó hacia Richard y le soltó un puñetazo con la derecha.

Richard cayó en el suelo y, cuando trató de pasar a la ofensiva, Joe no lo dejó porque le volvió a golpear.

—Ésta bien. Dejaré que me registre.

—Levántese y ponga las manos en la pared.

Richard obedeció y Joe lo registró de pies a cabeza No encontró el cuchillo. La ventana estaba cerrada.

—¿Está ya satisfecho? —preguntó Richard.

—Tuvo tiempo de cerrar la ventana y guardar el cuchillo en cualquier parte. O quizá lo arrojó al jardín.

Se abrió la puerta y apareció un tipo que parecía escocés, con grandes mostachos.

Resultaba ridículo con pantaloncitos cortos. Solo le faltaba la gaita.

—¿Quién es usted? —preguntó Richard.

Joe contestó:

—SI primo Albert.

El escocés dio un respingo.

—¿Como lo ha sabido, Joe?

—Cuestión de golpe de vista. Se puede cambiar de indumentaria pero no de carácter.

—Pues me hizo polvo la broma. Pensaba divertirme un rato a costa de mi primo Richard. Le iba a ofrecer un préstamo de mil dólares.

—¿Es que Richard no tiene dinero?

—El tic nos pasa trescientos pavos al mes, pero Richard no tiene bastante.

—¿En qué lo gasta?

—En mujeres.

Richard gritó enfurecido.

—¡Cierra la boca, Albert! ¡O te la cerraré yo!

Joe intervino.

—Creí que su afición eran los libros, Richard.

Albert soltó una risita.

—Eso lo hace para disimular. Pero lo suyo son las mujeres, sobre todo las pelirrojas desarrolladitas de busto.

—¡Albert, te voy a arrancar los dientes! —chilló Richard.

Se dirigió hacia su primo con los puños apretados, pero Albert echó a correr y salió de la estancia cerrando tras de sí.

Richard se volvió hacia Joe.

—Tengo derecho a que no se entrometan en mi vida privada.

—Es cierto, mientras en sus ratos de ocio no se dedique a asesinar.

—No he asesinado a nadie. Tampoco lo he intentado. No soy su hombre, señor Drake. Ya le dije quién era mi sospechoso.

—Sí, el primo Albert.

Joe pasó junto a Richard y salió de la habitación.

El primo Frank le gritó desde el fondo del pasillo:

—¡Sargento Drake, preséntese inmediatamente!

El primo Frank se cubría con una guerrera bastante destrozada.

—¿Qué le ocurrió. Frank?

—Me he pasado todo el día peleando contra los indios. Me sorprendieron en el Paso del Águila. Ni un solo superviviente. Sargento, necesito que vaya urgentemente al fuerte Sullivan en busca de refuerzos.

—A la orden, mi general.

—Muchacho, lo tendré en cuenta para un ascenso.

—Gracias, es usted muy amable.

Joe hizo un saludo militar y dio media vuelta, encaminándose a la última habitación. Entró y Patricia dio un gritito porque se estaba poniendo una media.

La ventana estaba abierta.

Pero Joe vio algo más. En la mesilla de noche había un cuchillo.

—¿Estuviste todo el rato aquí, Patricia?

—No.

—¿Y dónde estuviste?

—Fui a dar un paseo por los alrededores.

—¿A caballo?

—Sí, a caballo.

—¿Y cuándo llegaste?

—Hace apenas tres minutos.

—¿Entraste por la ventana?

—¡Claro que no entré por la ventana! ¡Entré por la puerta! ¿A qué viene tanta pregunta?

Joe cogió el cuchillo de la mesilla de noche.

—Alguien entró en la habitación de tu tío. Trató de asesinarlo con un cuchillo.

—¿Lo mataron?

—No, no murió. El asesino falló el golpe.

Los ojos de Patricia echaron chispas.

—Ya te entiendo. Ese es el cuchillo.

—El asesino escapó por la ventana.

—Pues te voy a dar una sorpresa. Es la primera vez que veo ese cuchillo, pero ya sé que no me vas a creer. Pasen señoras y caballeros, y vean a la mujer de instintos criminales que trató de matar a su tío para heredarlo más pronto.

—No he dicho que seas tú, Patricia.

—Me has hecho preguntas horribles y ahora tratas de echar marcha atrás.

—No tenía más remedio que hacértelas.

—Ya sé cómo piensas de mí. Todo ha terminado entre nosotros.

—¿Por qué no me escuchas, Patricia?

—¡No quiero escucharte barbaridades!

—Es que estoy desconcertado.

—Si estás desconcertado, renuncia al trabajo para el que te empleó mi tío. Eso sería mucho más decente que acusarme de asesina.

Joe trató de rodearla por la cintura, pero ella dio un salto.

—¡No me toques, Joe!

—No tuve en cuenta un argumento importante.

—¿Cuál?

—Que tú viniste a contratarme.

—Sí sospechas de mí, no es un argumento convincente. Al fin y al cabo, seguí las instrucciones de mi tío. De modo, que si piensas que yo soy quien quiere matar a tío Herbert, debes seguir pensándolo.

—¿Qué pasa con vuestra familia? ¡Pensé que tú eras la única persona juiciosa!

—Anda, termina. Y ahora resulta que me pillas con las manos en la masa, con el cuchillo. Indudablemente es el que se ha utilizado para intentar dar muerte al tío Herbert.

—El asesino llegó antes que tú, entró por la ventana, dejó el cuchillo en la mesilla de noche y se marchó por la puerta.

—Es lo que indudablemente ha ocurrido. Pero únicamente lo sé yo. Tú, en el fondo, sigues dudando de mí. Joe, te lo dije antes y te lo repito ahora. ¡Hemos terminado!

Joe se encogió de hombros y salió del dormitorio de Patricia.

CAPÍTULO XII

—Sam, esta noche vas a dormir como un rey —dijo Joe.

—¿De veras?

—En la mansión de los Wilde, y cenarás como un rajá. Todo lo que pidas te será servido.

—¿Tres pollos?

—Ajá.

—¿Carne mechada como a mí me gusta?

—Un kilo si lo deseas.

—Demonios, ¿y eso por qué?

—Porque tengo la impresión de que esta noche van a matar a Herbert Wilde y tú vas a ocupar su lugar. Sam agrandó los ojos y se .puso a gritar.

—¡No quiero pollos!... ¡No quiero carne mechada ..! ¡No iré a la casa de los Wilde!

—Recuerda, veinticinco mil dólares.

—¿Eh?

—Nos pagarán veinticinco mil dólares si yo atrapo al asesino.

—Tú atraparás al asesino ¡pero yo estaré muerto.

—No, hombre. Tú estarás despierto y yo estaré muy cerca para que el criminal no se salga con la suya.

—¿Y si se sale con la suya?

—¿Te ha fallado alguna vez? Anda, dilo. ¿No he estado siempre a tu lado para sacarte de los apuros? Recuerda lo que te pasó en el ring cuando llegó el momento de terminar a Max Havilland. Allí estaba yo para meterle la onza de plomo.

—Es verdad, aunque yo también tuve que hacer lo mío para librarme de él.

Joe le golpeó ligeramente en la cara con la diestra.

—Sam, con esos veinticinco mil dólares seremos los dueños del mundo. Es la gran oportunidad de nuestra vida y no podemos desaprovecharla.

El Marshall y su ayudante llegaron corriendo. Se detuvieron jadeando.

—¿Qué pasa, autoridades? —preguntó Joe.

—¡Los Morgan! —contestó el Marshall Green.

—Si esos bandidos están en la ciudad, es cuenta de ustedes solucionar el problema.

El ayudante se echó a reír palmeándose los muslos.

El Marshall se contagió y también lanzó grandes carcajadas.

—Joe —dijo Sam—. ¿Cuál es el chiste?

—Yo tampoco lo entendí. Esperemos que nos los cuenten.

El Marshall y su ayudante reían tanto que las lágrimas habían brotado de sus ojos.

Green al fin habló entrecortadamente:

—Tiene gracia, muchachos... Los Morgan han dicho que van a llenar de plomo a dos hombres. —Se interrumpió pegando alaridos jocosos.

El ayudante Werner continuó:

—Sí, Joe. Van a matar a dos hombres... ¡A vosotros!

Sam se levantó de un salto y empezó a buscar puertas inexistentes.

—Tranquilízate —le dijo Joe.

—¿Es que no has oído? ¡Los Morgan son tres y no he visto a nadie con su puntería!

El Marshall dejó de reír y dijo:

—Todavía hay una salvación para vosotros, muchachos. Y eso os demostrará que soy un buen amigo vuestro.

—Entiendo —dijo Sam—. Nos encerrará en una celda para librarnos de los Morgan.

—Eso sólo serviría para que también nos matasen a Werner y a mí. No, Sam, no puedo encerraros ni aunque me lo pidáis de rodillas. Me refería a que podéis salir por la puerta trasera y echéis a correr. Los Morgan os están buscando por la acera opuesta.

Sam exclamó:

—¡El Marshall tiene razón, Joe! ¡Aún tenemos tiempo para escapar!

Joe no se movió de la silla. Preguntó con voz tranquila:

—Marshall, ¿dijeron los Morgan por qué nos quieren matar?

—No, no lo dijeron.

—Entonces, será mejor que se lo pregunte a ellos.

—¿Qué has dicho, Joe?

—Soy muy curioso. Especialmente cuando tratan de matarme. Quiero saber a qué se debe ese deseo.

—¡Qué te lo digan por carta!

—Los Morgan no saben escribir.

El Marshall exclamó:

—Es demasiado tarde. Ya están ahí.

Los tres Morgan habían entrado en el local.

Los tres eran robustos y, más que primos, parecían hermanos, porque tenían un gran parecido físico.

El Marshall y su ayudante ya habían dejado de reír. Se habían quedado tan serios como muertos.

—Jefe —tosió Werner—, ¿no tenemos que presenciar la carrera de caballos por sí se comete algún desmán?

—Si, Jack, tienes razón. Hemos de ir a la carrera de caballos.

Las dos autoridades se dirigieron hacia la puerta pero los Morgan cubrían ésta completamente.

El que ocupaba el centro del trío abrió la bocaza y dijo:

—Marshall, usted y su ayudante vinieron aquí a entorpecer nuestro trabajo.

—Oh, no de ninguna forma, sólo vinimos a beber un vaso de whisky, ¿verdad, Jack?

—¡Oh, sí, vinimos Sólo a beber un vaso de whisky, ¿verdad, jefe?

—Son un par de soplones —rezongó el bandido—. Y ahora lo van a pagar. ¡No protesten! Silencio. Ahora estoy hablando yo. Se cogerán del brazo y nos obsequiarán con un número.

—¿Un número? —repitió el Marshall haciendo un gallo con la voz.

—Sí, eso he dicho. Un número. Y quiero que salga sensacional. Cantarán a dúo, moviéndose como se deben mover: "Somos dos pobres chicas que no conocieron el amor”.

El Marshall tragó saliva.

—Oiga, Morgan I. Eso no es decente. Dos autoridades roo pueden cantar eso.

—Lo cantarán o va plomo.

El ayudante Jack levantó la .mano.

—Oiga, Morgan I, ¿le da lo mismo que cantemos: "Somos dos hombres terribles”?

—No, cantarán lo de las chicas, y quiero que hagan movimientos ajustados a la letra de la canción. ¿Me hago entender o prefieren que lo diga con el revólver?

—Lo entendemos, muy bien, ¿verdad jefe?

—¿Sin piano? —dijo el Marshall.

—Nosotros pondremos la música, ¿de acuerdo, muchachos?

Morgan II y Morgan III rieron mientras hacían señales afirmativas.

—Vamos, empiecen —dijo Morgan I.

—Él y sus dos primos se pusieron a tararear la música de la canción.

El ayudante cogió al Marshall del brazo.

—Animo, jefe, y a ver cómo se mueve.

El Marshall hizo rechinar los dientes, pero al ver que Morgan I corría la mano hacia la pistolera, se puso a cantar con Jack Werner.

—“Somos dos pobres chicas que no conocieron el amor”.

—Pom-pom —dijeron los tres Morgan.

—“Sernos, dos pobres muchachas con un solitario corazón”.

—¡Más movimiento de cintura! —gritó Morgan I,

El Marshall y su ayudante bambolearon las caderas de un lado a otro.

Joe se puso en pie.

—¡Basta!

George Green y Jack Werner se quedaron con un pie en el aire.

Los tres Morgan ya estaban mirando hacia el tugar donde se encontraban Joe y Sam.

—¿Qué le pasa, amigo? —rezongó Morgan L —No me gusta que se humille a las personas.

—Estos tipos no son personas.

—¿No? ¿Y qué son?

—Un Marshall y su ayudante,

—También ellos tienen derechos humanos. —¿Quién lo dice?

—Usted sabe perfectamente quién lo está diciendo. Joe Drake.

Morgan I esbozó una sonrisa.

—Usted se cree con muchas agallas, Joe... Mis dos primos y yo hemos oído hablar de usted, del Fabuloso Joe.

—Admito que soy un personaje famoso.

—Va a dejar de serlo.

—¿Y eso?

—Por muerte súbita.

—Es usted un fanfarrón, Morgan I.

—Acostumbro a llamar las cosas por su nombre. Usted se va a morir, Joe, se lo digo yo.

—¿Y de qué?

—De pulmonía.

—Estoy muy bien del pecho.

—De pulmonía ocasionada por la ventolera que le armarán media docena de balas.

Sam gritó:

—¡No nos gusta el viento! Oigan, Morgan I, Morgan II y Morgan III. Yo sé un número.

—¿Cuál?

—Es mejor que el que estaban interpretando el Marshall y su ayudante. Se llama: “Oh, linda tierra donde nacieron mis abuelos qué lejos de ti, tierra querida, cuándo te volveré a ver, ojalá sea en la próxima primavera”.

—¿Todo ese título tiene?

—Sí, señor. Pero da gusto vernos a Joe y a mí interpretarlo.

—¿Joe también lo sabe?

—Mejor que yo.

—Joe —dijo Morgan I—, quiero ver cómo hacen ese número. Mis dos primos y yo lo celebraremos mucho.

—Está bien, Morgan I. Haremos el número en su obsequio. ¿Preparado, Sam?

—Preparado.

El Marshall y su ayudante habían pasado a ser espectadores, como los Morgan y los demás clientes del local.

Los dos vendedores de “La Salud de un Sansón” se cogieron del brazo y se pusieron a cantar moviéndose hacia el mostrador:

Oh, linda tierra donde nacieron mis abuelos.

Qué lejos estoy de ti, tierra querida.

Cuándo te volveré a ver...

De pronto, Joe dio un empujón a Sam y sacó el revólver.

Los Morgan también desenfundaron.

CAPÍTULO XIII

Los Morgan se apelotonaron en la puerta. Morgan II Lanzó un hipido y por la boca se le fue la vida. Tenía un agujero en la frente.

Lo de Morgan III también era irremediable porque tenía el estómago arruinado, con tremendos boquetes.

En cuanto a Morgan I, se estaba muriendo de pulmonía. Dos plomos le habían agujereado los pulmones, y el aire fresco que le entraba por allí era muy perjudicial a sus órganos respiratorios.

Los tres cayeron en el suelo.

Morgan I levantó la cabeza y dijo:

—Qué lejos estoy de ti, tierra querida...

Pero no le puso música.

Se murió como sus dos primos.

El Marshall se tambaleó y buscó el apoyo de su ayudante, pero como éste también necesitaba apoyo y no lo encontró, los dos se derrumbaron.

Sam había ido a parar debajo de una mesa. No usaba revólver porque no era un gun-man. Lo suyo eran los puñetazos.

Joe sopló el cañón del “Colt” y repuso la munición del cilindro.

El Marshall y su ayudante se levantaron.

Al ver los cadáveres, Green preguntó:

—¿Cómo lo haces, Joe?

—Con balas.

—Maldita sea, ¿por qué no tengo yo tu puntería?

—No es cuestión de puntería, sino de sangre fría.

La rubia Margot se colgó del cuello de Joe y, mordisqueándole una oreja, le dijo:

—Pues tú tienes la sangre muy caliente, hijo. Si lo sabré yo.

—Margot, esas cosas no se dicen.

—Oh, es verdad. El Marshall y su ayudante son un par de niños.

El Marshall apuntó a Margot con el brazo extendido.

—Otra broma como esa, Margot, y te impongo una multa.

—¿No iba a ir a las carreras de caballos, Marshall?

Joe se echó a reír mientras se acercaba a Sam.

—Vámonos a casa de los Wilde.

—Ni hablar. Después del susto que pasé aquí, nadie me da otro susto.

—¿No te das cuenta de que, más que nunca, necesitamos tirar de la manta? ¿Por qué te crees que los Morgan vinieron aquí a matamos? Está claro que alguien les pagó.

—¿Y quién les pagó?

—Eso lo sabremos en casa de los Wilde.

—Oye, Joe, tengo una idea mejor para saberlo.

—¿Cuál es?

—Hace un rato vi en la calle a Kitty la Pitonisa. Ya sabes que tiene una bola de cristal que no falla.

—No digas tonterías. Kitty no sabe siquiera si va a comer mañana.

—¿Comeremos nosotros?

—Claro.

—Los muertos no comen.

—¿Quién va a estar muerto?

—Tal como están las cosas, yo puedo ser el fiambre.

—Y yo te digo que antes tendrán que pasar por mi cadáver.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—¡Pero si te matan a ti me matarán a mí! ¿Lo ves? No me sirve tu promesa.

—Deja ya de refunfuñar y vámonos.

—Está bien. Nos iremos, pero acuérdate de lo que te digo. Prefiero ganar centavos vendiendo “La Salud de un Sansón" a ganar miles de dólares ocupando el lugar de ase millonario.

* * *

Herbert Wilde se frotó las manos.

—Sam, es usted un héroe al querer ocupar mi lugar para, que lo despachen.

Sam dio un respingo.

—¡No quiero que me despachen! El de los millones es usted. Ya disfrutó bastante de la vida y yo no he disfrutado nada, En mi casa éramos muy pobres. Cuando freíamos un huevo, lo sorteábamos.

—¿Y qué hacían los que tenían mala suerte?

—Chupaban las cáscaras.

—Ahora mismo ordeno a la cocina que le frían veinte huevos.

—Eso, y. que se me hinche el hígado, Menos huevos y más carne.

—Como quiera, Sam. Usted, es el que manda.

—Pues quiero que me sirvan lo mejor que tengan en la despensa.

Joe medió:

—Pero no la vacíes. También tenemos que comer los demás.

Herbert se frotó otra vez las manos,

—Joe, ¿dónde me escondo mientras Sam ocupa mi lugar?

—Tiene que ser donde nadie lo pueda encontrar.

Sam propuso:

—Que se meta debajo de la cama.

—Entonces me moriré yo solo —repuso Wilde—. Mis huesos no resistirán muchas horas en el suelo.

—Váyase al jardín.

—Me moriré de frío.

—Demonios, usted está empeñado en morirse.

—Ya lo tengo —dijo Herbert—. Me meteré en el desván. Hay una escalera en el fondo del corredor y yo soy la única persona que tiene la llave. Allí solo guardo algunos objetos con recuerdos para mí.

—¿El hacha con que degolló a sus competidores? —dijo Sam.

—No piense eso de mi, muchacho. Yo he sido siempre un trabajador honrado.

—Eso resulta difícil de creer teniendo tantos millones, ¿verdad, Joe?

—Sam, no deberías hablar así —repuso Joe—. Nuestro país es una democracia, y, en una democracia, un ciudadano puede hacerse rico honradamente, si se limita a estafar a la Hacienda.

—Me voy al desván —dijo Wilde.

—Tenga cuidado para que no lo vea nadie, Herbert.

Wilde estaba en batín. Abrió la puerta y asomó la cabeza por el corredor.

—Todo está en silencio —rió divertido—. Hasta luego, muchachos.

—Por si lo necesito, pegaré tres golpes en la puerta del desván para anunciarle que soy yo.

—De acuerdo, Joe.

El viejo Herbert hizo un saludo con la mano y salió del dormitorio.

Sam estaba paseando nervioso por la habitación.

—Métete en la cama, Sam. Y tápate la cara para que el asesino no pueda verte.

—¿Quién me mandó meterme en estos líos? ¿Por qué no me quedé de picapedrero en Arkansas?

Sin embargo, se metió en la cama.

Joe se dirigió hacia la puerta.

Sam se levantó de un salto.

—¿A dónde vas, Joe?

—A dar una vuelta por ahí.

—¡No quiero que me dejes solo!

—Si no me voy, el asesino no vendrá.

—¿Y qué pasa si el asesino viene y tú no estás?

—Es muy temprano todavía.

—¿Tú crees que el asesino tiene horas para matar?

—Aprovechará la oscuridad para ir de un lado a otro. Todavía es de día. No te preocupes. Puedes estar tranquilo en la cama.

—Entonces, ¿por qué me dijiste que escondiese la cabeza?

—Tienes que disimular por si viene algún sobrino a verte. Si cree que estás dormido, no te molestará con sus preguntas.

—Está bien, lo haré como tú quieres. ¡Pero sigue sin gustarme!

Joe le sonrió y salió de la habitación.

Oyó voces abajo. Patricia llegaba de la calle. Bajó la escalera.

La joven no estaba sola. Eran acompañadas por Sidney Melvin, el administrador de Herbert Wilde.

—¿Cómo está mi tío, Joe? —preguntó la joven muy seria.

—Perfectamente.

Sidney carraspeó.

—Tengo que hablar con Herbert.

—No puede —repuso Joe.

—¿Por qué no?

—Está descansando.

—Necesito hablar con él sobre la oferta de la American Petroleum.

—Ya no vende.

Sidney hizo un gesto de asombro.

—¿Qué no vende?

—Eso he dicho.

—¿Cuál es la razón de que Herbert haya renunciado? —Ha decidido no morirse y continuará siendo dueño

de su negocio.

La puerta de la biblioteca se abrió y en el hueco aparecieron Albert y Richard.

El primero de ellos exclamó:

—¡Lo hemos oído todo, Joe! No nos gusta nada, lo que usted está haciendo. ¿Qué es lo que pretende? ¿Quedarse con todos los millones?

—No diga idioteces, Albert. Yo solo soy un hombre que su tío contrató para desenmascarar a la persona que quiere librarse de él.

—Ya ha tenido usted tiempo para desenmascararla. ¿No es usted tan listo?

—Por lo visto, el asesino es más listo que yo.

—Eso está claro.

—Si mañana no lo he atrapado, me marcharé de la casa y ustedes no me volverán a ver el pelo.

—Ya estoy deseando que llegue mañana para que se largue de una vez por todas.

—¿Opina lo mismo, Richard?

—Desde luego, No necesitamos un ama de cría. Somos ya mayorcitos.

—Lo dudo;

Patricia levantó la barbilla.

—¿También crees que yo necesito una nodriza, Joe? —No tanto como tus primos.

Sidney soltó una risita.

—Está adoptando actitudes de bravucón, señor Drake.

—Quiero hablar con usted a solas, Sidney. Venga conmigo a la biblioteca.

—¿Y qué pasa si no voy?

—Lo meteré allí a puñetazos.

—Sigue siendo usted un bravucón.

Joe levantó los puños y Sidney gritó:

—¡Iré a la biblioteca!

Joe hizo una señal a Albert y a Richard.

—Salgan ustedes.

Albert fue a protestar, pero Richard lo cogió del brazo y dijo:

—Déjalo, primo. Joe tiene que tratar importantes negocios.

De esa forma, Joe se encontró a solas con Sidney Melvin en la biblioteca. Cerró la puerta y volviéndose hacia el administrador dijo:

—Es usted el más puerco bastardo que me he echado a la cara, Sidney.

CAPÍTULO XIV

Sidney se puso rojo como la grana.

—¿Qué acaba de decir, Joe?

—¿Quiere que se lo repita?

—No, no hace falta. Lo he oído muy bien.

—Eso creía.

—¡Pero no le consiento que me insulte, Joe!

—Puedo presentarle pruebas de lo que he dicho.

—¿A qué se refiere?

—Prueba número uno —dijo Joe y extrajo el papel que había sustraído de la mesa de Sally Hamilton—. Un certificado del laboratorio del señor Wilde. En él se dice que la riqueza petrolífera de los terrenos de Valle Caliente supera a cuantos pozos se han abierto hasta ahora.

—Eso es una tontería.

—¿Quiere que le hinche las narices? Estoy al corriente de cuál ha sido su juego. Hizo examinar por su cuenta las tierras pantanosas de Valle Caliente, y para ello se valió de otro empleado infiel, en este caso de una empleada, Sally Hamilton.

Sidney tragó aire.

—Está bien, Joe. Le daré un trozo.

—¿Un trozo de tierra pantanosa rica en petróleo?

—Me refería a un trozo del pastel.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil dólares.

—No está mal.

Sidney sonrió.

—Soy un hombre comprensivo, y siempre hago ganar dinero a los que están a mi lado.

—¿Cuánto va a sacar usted?

—No es asunto suyo.

—¡Quiero que me responda!

—Debo conseguir que Herbert Wilde venda a la American Petroleum y recibiré un cuarto de millón.

—Y de ahí me pagará los cincuenta mil dólares.

—Sí, y por eso tiene usted que conseguir que Herbert Wilde se arrepienta de nuevo de su decisión. ¡Tiene que vender a toda costa o no podremos hacer el negocio!

—¿Ve cómo tenía razón? ¡Es un puerco bastardo!

—No se ponga nervioso, Joe

—Fue usted quien se puso nervioso antes de tiempo al mandarme a Max Havilland para que me liquidase...

—¡No podía consentir que nadie me arruinase el negocio!

—Y luego encargó a Peter Gardy para que me sirviese la ración.

—Peter estaba cumpliendo con su deber al vigilar el laboratorio.

—Y como los dos fallaron, contrató a los Morgan.

—¿Qué Morgan?

—Morgan I, Morgan II y Morgan III.

—¿Se refiere a los salteadores y asesinos?

—No existen otros.

—¡No tengo nada que ver con ellos!

—¿Y qué me dice de “Asesino Jim” y "Rompecorazones”?

—.¡Tampoco los vi en mi vida!

—Es difícil que le crea, Sidney.

—Oiga, Joe, yo seré lo que usted ha dicho que soy, pero sólo me interesa el dinero.

—De acuerdo. Solo te interesa el dinero y, si para conseguirlo necesita matar, no vacila en hacerlo.

—¡No me cargue toda la cuenta! Yo me he relacionado con mis dos vigilantes, con Max Havilland y con Peter Gardy, pero nunca contraté a asesinos profesionales. ¡Y ya estoy harto de darle explicaciones! ¡Usted se cree que es el más fuerte, el vencedor! ¡Le voy a dar una lección!

—¿Usted, Sidney?

—Sí, yo, Drake. Si es que tiene la gallardía de dejar el revólver en la funda.

—De modo que quiere ventilar una pelea a puñetazos.

—Tengo ganas de machacarle la cara.

—Muy bien, inténtelo.

—Me molesta lo chaqueta.

—Quítesela.

Sidney se quitó la chaqueta, pero en lugar de dejarla en un sillón, la arrojó sobre la cabeza de Joe.

Era un truco, puesto que él, Sidney, fue detrás.

Logró conectar un puñetazo en la cabeza de Joe, pero la propia chaqueta sirvió de amortiguador.

Joe se tambaleó y, cuando Sidney lanzaba un grito de triunfo, lo detuvo con un golpe seco en el hígado.

Sidney se puso verde.

Joe le castigó el estómago y terminó la serie con mi formidable directo a la frente.

Sidney dio una vuelta de campana en el suelo, quedando sin sentido.

La puerta se abrió de golpe y Patricia entró en la biblioteca.

Se detuvo al ver la escena que se ofrecía a sus ojos.

—¿Qué has hecho con el bruto?

—Sidney quiso la pelea.

—Tú sabías que le ibas a ganar.

—Él creyó otra cosa. ¿Qué te pasa? ¿De pronto te diste cuenta de que lo quieres?

El pecho de la joven se agitó tempestuosamente.

—¿Qué te hizo Sidney?

—Estaba engañando a tu tío... Hay un lugar llamado Valle Caliente con más petróleo que todo el que haya podido sacar tío Herbert de sus pozos. Sidney quería hacer la venta a la American Petroleum reservándose la noticia de Valle Caliente para sacar tajada. Como yo podría descubrirlo, intentó asesinarme.

—¿Cómo lo has sabido?

—Echa un vistazo a este papel.

Joe le entregó el documento de Sally Hamilton.

La joven leyó el papel y lo devolvió a Joe.

—Lo siento por Sidney.

De pronto oyeron un aullido.

Joe lo identificó. Era Sam. Echó a correr saliendo de la biblioteca.

Ninguno de los dos primos estaba en el vestíbulo.

Sam aulló otra vez.

Joe subió los peldaños de tres en tres.

Estuvo a punto de caer en el corredor al dar la vuelta, y entró en el dormitorio de Herbert.

El corazón le dio un vuelco al no ver a su amigo.

—¿Dónde estás, Sam?

—Aquí arriba.

Joe miró a lo alto y lo descubrió subido en la lámpara.

—¿Qué haces ahí, Sam?

—¡Te juro que no me estoy columpiando por gusto! ¡El asesino iba a liquidarme!

—¿Cuándo?

—¡Hace menos de tres minutos!

—¿Dónde estabas tú?

—¿Dónde iba a estar? En la cama, donde tú me dijiste que estuviese, bien abrigadito, y faltó poco para que el tipo me partiese a trozos. ¡Llevaba un cuchillo de carnicero de medio metro de largo!

—Te lo habrá parecido.

—¡Te juro que era de los matar reses...! ¡Yo encendí estas velas para no estar a oscuras!

La lámpara no pudo sostener más el peso del grandullón y se vino abajo.

Sam chilló otra vez porque se golpeó los cuartos traseros y lo peor fue que las velas de la lámpara prendieron en su indumentaria.

—¡Socorro...! ¡Fuego!

Joe corrió a la mesilla de noche, cogió un jarro de agua y lo volcó sobre Sam.

Pero su socio seguía pegando botes, presa de las llamas.

—¡A la cama, Sam!

—¿Otra vez a la cama?

Sin embargo, se arrojó en el lecho. Joe lo sacudió con una manta y pudo terminar con el incendio.

Sam, mojado, echando humo y con algunos desperfectos, gimió:

—¡Conque no iba a pasar nada...! Conque tú ibas a estar aquí para ayudarme...

—Tranquilízate, Sam.

—¡Sólo estaré tranquilo cuando me encuentre a mil millas de esta casa. ¡Y ahora mismo voy a empezar a recorrerlas!

—Quiero que me hables del asesino.

—No puedo decirte nada.

—¿Y por qué no?

—Iba de negro.

—¿Qué quieres decir con que iba de negro?

—Pues eso, que iba con un manto negro con dos agujeros aquí arriba para que el muy cochino pudiese ver. ¡Y era a mí a quien veía! ¿Te das cuenta, Joe...? ¡A tu pobre amigo...! ¡Y qué cuchillo! ¡No deberían hacer cuchillos de esa clase!

—Te fijarías en algún detalle...

—¿Es que no te lo estoy diciendo? ¡En el cuchillo!

—Me refiero al asesino. ¿Cómo era de alto?

M—A mí me pareció que medía tres o cuatro metros.

—No hay ninguna persona que mida tres o cuatro metros.

—Tú dirás lo que quieras, pero él los medía.

—¿Y por dónde entró?

—¡No lo sé, Joe...! ¡No lo sé...! ¡Quizá se filtró por las paredes!

—Nadie se filtra por las paredes.

—En cualquier sitio, no. Pero en esta casa, no lo digas muy alto. Aquí ocurren cosas que no ocurren en ninguna parte, Joe. Lo mejor que podemos hacer es marcharnos, volar, convertirnos en humo...

—Estamos a punto de llegar al final, Sam.

—Y el asesino también. La próxima vez no me escapo. Me lo dice mi corazón, y ya sabes que mi corazón nunca me traiciona.

—A la cama, Sam.

—Ni hablar. Dime que suba a un árbol y me subiré a un árbol. ¡Pero no quiero oír hablar de acostarme en esta cama!

La puerta estaba abierta y por ella entró el primo Frank con un uniforme. Hizo un saludo y preguntó:

—¿Gran Toro Sentado estar contento?

—Estar jorobado.

—Yo ver gran fantasmón indio escapar por corredor

—¡El asesino! —gritó Sam—. ¡Vio al asesino, Joe!

—¿Dónde se metió, Frank? —preguntó Joe.

—Dormitorio de primo Albert.

CAPÍTULO XV

Joe entró al galope en la habitación de primo Albert.

Allí estaba, en el suelo, pero sin sentido.

Cerca de él, junto a la pared había un gran manto negro.

Joe lo cogió. Era una especie de túnica que terminaba en un capuchón con los agujeros, uno para cada ojo, exactamente como había dicho Sam.

Y encontró otra cosa, además de la túnica. Dos botas. Pero dos botas especiales porque el tacón y las suelas medían un palmo, y eso explicaba por qué a Sam le había parecido el asesino de tres o cuatro metros.

Primo Albert volvió en sí gimiendo. Empezó a incorporarse: Al ver a Joe gritó:

—¿Por qué me pegó en la cabeza, Drake?

—Cuentos.

—¡Eso le va a costar caro! ¡Me atacó por la espalda!

—Trate de colocarme otra fábula.

—Ahora mismo llamaré al Marshall para que le meta mano. ¡Estoy harto de sus impertinencias!

—¿Y es usted, Albert el bromista? Dígame, ¿cuántas bromas han de soportarle a usted?

Albert se quedó serio y, de pronto, se echó a reír al ver la túnica y las botas que Joe tenía en las manos.

—No me diga que fue una broma. Caramba, es verdad. ¿Y a quién se la gastó?

Joe le soltó una bofetada que sonó como un disparo.

Albert se tambaleó.

—¿Qué demonios le pasa, Joe?

—Otra broma.

—¡No admitiré eso!

—Hace bien en no admitirlo. Sólo he tratado de que no siga adelante con su comedia.

—¿Qué comedia?

—Todo esto es suyo, primo Albert —dijo Joe levantando la túnica y las botas.

—¡No lo he visto en mi vida!

—Cubierto con la túnica, intentó asesinar a su tío hace un rato.

—¡Está chiflado si piensa tal cosa!

—Una persona que se cubría con este capuchón y con estas botas entró en el dormitorio de Herbert con la intención de despacharle.

—Ahora lo comprendo. Usted cree que yo soy ose hombre. ¡Pues se equivoca! Yo estaba aquí tranquilamente...

—¿Y qué hacía?

—Gimnasia sueca. La aprendí en Europa hace un año. Ayuda a conservarse joven. Y de repente, se abrió la puerta. Fui a volverme, pero no tuve tiempo porque me encontraba en la posición de piernas abiertas y tronco flexionado. Y al levantarme, capatúm, tuve la impresión de que la casa se derrumbaba sobre mi cabeza. Alguien me golpeó, ¿lo entiende? Y me dejó sin sentido. Ahí tiene toda la historia, señor Drake.

—Apesta.

—¡Pues no tengo otra!

—Acerque la cabeza, Albert.

—¿Para qué?

—Quiero verle el chichón.

—¡Ni hablar! ¡Me pegará otra vez!

—Me la tendrá que enseñar por las buenas o por las malas.

Joe saltó sobre Albert y lo atrapó por el cuello. Albert dio un chillido cuando Joe le pasó la mano por la cabeza.

Efectivamente, tenía un chichón.

Joe dejó libre a Albert y se encaminó hacia la puerta, diciendo:

—Suspenda sus bromas, Albert. Tal como están las cosas, una broma podría acarrearle serios disgustos.

Salió de la habitación y entró en la del primo Richard, el cual soltaba un discurso.

—¡Ciudadanos de los Estados Unidos! Ha llegado el momento de que elijáis un buen presidente, un hombre con ideas, y ése soy yo.

—Bravo, presidente.

—¿Le gusta?

—No es mal comienzo, sobre todo si va a contar con diez millones de dólares. ¿O ha pensado matar a su tío y a los otros herederos?

—Señor Drake, es usted un ser vulgar.

—Sí, yo como y respiro como los demás. ¿Qué hace usted para no ser vulgar, Richard?

—Me baño en cultura.

—Está chorreando. Séquese.

—No espere que le ría el chiste, señor Drake.

—No lo esperaba. Y ahora hablemos de cosas más materiales, por ejemplo del crimen. —Le tiró una bota a los pies—. Póngase eso.

—¿Para qué me he de poner esa bota?

—Para saber si es usted el heredero que se quiere quedar sin tío.

—¿De qué me está hablando?

—¡Póngase esa bota! —repitió Joe y sacó el revólver.

—Esto es una injusticia.

—Lo es, primo Richard. Y estoy seguro de que terminará con ellas cuando sea Presidente de los Estados Unidos ¡No más botas, ciudadanos! Pero ahora soy yo el que manda y usted se pone la bota.

—Está bien, me la pondré; Pero estoy empezando a creer que está usted más chiflado que mi primo Frank.

Que ya es decir.

Se sentó en una silla, descalzóse el pie derecho y se puso, la bota. Le venía demasiado grande.

—¿Esta ya satisfecho, señor Drake?

—Trate de andar.

Richard cruzó la habitación de un lado a otro, hacienda grandes esfuerzos. Cojeaba mucho debido al tamaño del tacón y la suela de la bota. Además la pierna le bailaba en el interior.

—¿Quiere que siga andando? ¿Debo ir hasta Abilene con esta bota?

—Ya basta.

—¿Se ha convencido de que esta bota no es mía?

—No.

—¿Supone que he ido yo caminando por ahí con estas dos botas?

—Podría haberlo hecho durante unos minutos.

—Mientras mataba a mi tío, ¿no?

—Eso es, Richard.

—¡Métase esto en la cabeza! ¡Yo no quiero matar a mi tío!

—No me sirve lo que usted pueda decir —repuso Joe y salió de la habitación;

Oyó que en la habitación contigua Frank hablaba con Richard y lo hacía de aquella forma humorística, como si Frank fuese el general Custer y Sam, Toro. Sentado. Tenían para rato.

Bajó la escalera, pero se detuvo ante la biblioteca porque escuchó la voz de Sidney.

—Patricia, yo soy el hombre que te conviene. Cásate conmigo y olvida a Joe Drake.

—Pensé que eras una persona decente.

—Tu tío tiene mucho dinero. ¿Qué mal hay en que yo gane un buen pellizco? He sido un servidor suyo durante quince años, me he sacrificado por él, ¿y que he conseguido?

—La satisfacción del deber cumplido.

—Esa es una paparruchada.

—Me das lástima, Sidney.

Joe oyó una voz a sus espaldas.

—Está feo escuchar detrás de las puertas.

Volvió la cabeza y vio a dos tipos con las pistolas eso la mano.

—¿Quienes son ustedes?

El más alto, que era de mejillas chupadas, dijo:

—Yo soy Michael Archer y este es Natahan West.

—Es un disgusto conocerlos.

—Lo suponemos, Joe. Ande, entre en esa habitación, y así no se perderá ninguna de las palabras que diga nuestro jefe.

Joe soltó una maldición, para sus adentros. Lo habían atrapado.

Entró en la biblioteca seguido de los dos pistoleros.

Patricia enarcó las cejas.

—¿Qué pasa, Joe?

—Muy poco, que tu; Romeo decidió hacer las cosas en grande y se trajo a dos asesinos.

Sidney soltó una risita.

—Tardasteis demasiado, muchachos.

—Lo importante es que ya nos tiene aquí —repuso Michael Archer—. ¿No le parece, señor Melvin?

—Al fin y al cabo, habéis llegado para que yo me convierta en el amo.

Patricia preguntó:

—¿Qué tratas de conseguir con esto, Sidney?

—La gran jugada.

—¿A qué llamas tú la gran jugada?

—Es la mar de sencillo. Me gusta el póker. Y en cada partida de póker hay un momento cumbre en que un jugador puede ganarlo o perderlo todo.

—¿Y tú crees que lo vas a ganar?

—Seguro.

—¿Qué ganarás, por ejemplo?

—Se va a llevar a cabo la venta de los pozos petrolíferos. Tu tío Herber venderá a la American Petroleum en el precio acordado.

—¿Y qué más?

—Yo le cobraré a tu tío una comisión por realizar la venta.

—¿A a cuánto alcanzará tu comisión?

—Pensé conformarme con un millón pero, ya que las cosas se han puesto difíciles, subiré a dos millones.

—¿Y por qué no te quedas con los cuarenta millones? ¿No dijiste antes que el buen jugador de póker se queda con todo?

—Me quedo contigo también y con eso me doy por satisfecho.

—¿Conmigo? ¿Crees que yo estoy en venta?

—Digamos que entras como regalo.

—Para eso necesitas contar con mi voluntad.

—No, nena, se acabaron las esperas. He tenido mucha paciencia con vosotros, empezando por tu tío y terminando por ti. Vendrás conmigo, Patricia.

—¡No quiero ser tu esposa! ¡No lo seré jamás!

—Nadie piensa en que seas mi esposa.

—¿Cómo?

—Ya te he dicho que serás como un regalito. ¿Y qué se hace con los regalos cuando uno se cansa de ellos?

Se tiran.

CAPÍTULO XVI

Patricia exclamó:

—¡Eres un miserable, Sidney!

El administrador de Herbert Wilde sonrió triunfalmente.

—Vendrás conmigo a Méjico, nena. Te gustará.

—¡No iré contigo a Méjico ni al Congo!

—No, en el Congo hace demasiado calor.

—También lo hace en Méjico.

—Conozco un sitio que es el Paraíso.

—Pues llévate a Eva.

—Me llevaré a Patricia. Y esa eres tú, mi hermosa, mi linda, mi deseada Patricia...

En aquel instante entró Sam corriendo.

Joe quiso aprovechar la oportunidad para sacar pero uno de los pistoleros le apoyó el revólver en la espalda.

—Anda, saca y te la ganas, Joe.

Joe tuvo que desistir y otra vez dejó colgar el brazo.

Sam había frenado bruscamente al ver la escena y dijo:

—Volveré mañana. Me voy a por un bocadillo de salchichas.

—Nada de salchichas —dijo Sidney.

—De chorizo —dijo Sam.

—¡No!

—Muy bien. Comeré el bocadillo de lo que usted guste, señor Melvin.

—De ternera —contestó Sidney hecho un lío.

—Estupendo le traeré otra para usted — repuso Sam—. ¿Alguien quiere pepinillos en vinagre?

Sidney se recuperó y lanzó un rugido.

—¡Muchachos, si ese búfalo se pone en marcha, metedle una bala entre los cuernos!

Sam se apuntó así mismo.

—¿Al hablar de búfalo se refiere a mí?

—Si, a ti.

—Pues le voy a decir lo que es usted.

—¡Fuego contra él, muchachos!

—¡No lo digo! —gritó Sam.

—Que nadie hable o aquí va a pasar algo gordo —advirtió Sidney amenazador.

—¿Y quién va a hablar entonces para entretenemos?

—Yo hablaré. De un momento a otro llegará Bill Clark, el representante de la American Petroleum. Traerá los documentos de la compra-venta y necesitamos la presencia de tío Herbert. ¿Dónde está, Joe?

—No lo sé.

— ¿Dónde está, Sam?

—Tampoco lo sé.

—Con que ninguno de los dos lo sabe, ¿eh? Muy bien. Yo lo voy a saber en seguidas

Sam preguntó:

— ¿Va a traer a Kitty la Pitonisa?

— ¡Silencio! —Sidney sacó el revólver y apuntó a Sam —Joe, me voy a cargar a tu amigo.

Saín dio un respingo.

— ¿Por qué he de ser yo? ¿Es que tengo cara de tonto?

—La tienes.

—Ah, bueno —dijo Sam y se puso a lloriquear—. Ya te lo dije, Joe. Me matarían arriba o me matarían abajo. No tenía escapatoria. Y todo por haber hecho el primo más que todos estos primos.

—No te preocupes, no te matarán. Les diré donde pueden encontrar al tío Herbert.

—Hilo aprisa, Joe —rezongó Sidney—. Se me está acabando la paciencia.

—Está en el desván. Llamen tres veces a la puerta.

—Michael, sube al desván y de paso te traes a todos los primos que encuentres. Al que se resista, plomo con él.

—Eh, señor Melvin —dijo Sam—. ¿Es que va a poner una carnicería?

— ¡A callar, he dicho!

Michael Archer salió de la habitación para cumplir el encargo de su jefe. En seguida entró Bill Clark, el representante de la American Petroleum, llevando en la mano un portafolios.

—Caramba, que paisaje más enternecedor —dijo.

 Sidney sonrió.

—Vamos a arreglar el negocio inmediatamente, Bill.

—Oiga, Bill —dijo Joe—. Sabía que la American Petroleum echaba mano a procedimientos sucios para hacer dinero, pero debo rectificar.

—Gracias.

—Ustedes son la peor gentuza que pisa Texas.

— ¿Ya se ha desahogado?

—No, todavía no. Sólo lo haré cuando le haya dado su merecido.

Sidney rió.

—No le hagas, caso, Bill. Joe Drake es un pájaro que se quedó sin alas.

Bill Clark se acercó a la mesa y abrió el portafolios, sacando unos documentos.

— Por fin se va a hacer el negocio.

—No esté tan seguro, Bill —repuso Joe.

El primo Albert y él primo Richard entraron a trompicones y después de ellos lo hizo el tío Herbert, seguido del pistolero Michael Archer.

Herbert miró a todos con ojos llenos de curiosidad y al descubrir a Sidney preguntó:

— ¿Qué te traes entre manos, Sidney?

—Que ya me cansé de usted, viejo del infierno.

— ¡Sidney!

—Lo he dicho y no retiro una sola palabra. Le he soportado durante muchos años, pero me llegó el desquite.

—Te aseguro que no lo vas a tener.

— ¡Venderá sus pozos a la American Petroleum!

— ¡No!

Sidney apuntó con el revólver a Patricia.

—Usted quiere mucho a su sobrina, Herbert. Niéguese a firmar la compra-venta y le meto un tiro a ella.

—No te atreverás, asesino.

—Con que no, ¿eh? —Sidney arqueó el dedo en el gatillo.

Joe se dispuso a sacar, a pesar de que estaba en inferioridad, pero aquella peligrosa situación fue resuelta por el propio Herbert.

— ¡Venderé, Sidney!

El hombre que hasta entonces había sido su administrador sonrió victoriosamente.

— ¿Lo tienes todo preparado, Bill?

—Sí, ya puede firmar.

Herbert caminó hacia la mesa como si le hubiese caído veinte años sobre los hombros.

De repente entraron dos hombres con la pistola en la mano y se pusieron a disparar.

Michael Archer y Nathan West se desplomaron con mucho plomo en el cuerpo.

Y también cayó Sidney con la cabeza destrozada.

— ¡Todo el mundo quieto! —dijo uno de los pistoleros. Herbert exclamó:

—Quienes sean ustedes, les doy mi más cordial bienvenida.

Por entre los dos pistoleros apareció el primo Frank, el cual también manejaba un revólver.

—General Custer, saludar a todos y decir de paso que todos son primos.

Herbert dio una patada en el suelo y gritó:

— ¡Frank, no estamos para bromas!

Joe intervino:

—Frank no está gastando ahora ninguna broma, tío Herbert. Y de paso le diré que tampoco está loco. Sidney presumía hace un rato de que él era un buen jugador de póker, y que por eso se lo iba a llevar todo, pero Frank es mucho mejor jugador que Sidney y lo ha demostrado del principio al fin, tío Herbert. Frank es el hombre que lo intentó matar varias veces. Primero con el veneno, luego con el cuchillo...

— ¡No! —exclamó Herbert.

Frank tenía una sonrisa en los labios.

—Tío Herbert, me costó trabajo hacer mi papel, pero resultó divertido.

Sam, que llevaba un rato callado, se puso las manos cruzadas en el pecho y dije:

—Gran Toro Sentado hacer paz con general Custer y marcharse los dos a merendar.

Frank hizo una mueca.

—Eh, Toro Sentado, no estoy dispuesto a aguantarte una idiotez más. Hablas como las personas o te vas al hoyo antes de tiempo.

—Hablaré como las personas. ¿Cómo está, hijo de perra?

Sam se achicó al ver que uno de los pistoleros movía el revólver hacia él.

Todos habían prestado atención a Frank.

Joe se percató de ello porque estaba vigilando atentamente, y decidió que aquel era el momento de sacar porque luego sería demasiado tarde.

Pegó un empujón a Sam mandándolo contra uno de os pistoleros y, mientras saltaba, su revólver ya estaba haciendo de las suyas.

Mandó la primera bala contra Frank y se la metió por la boca.

A uno de los pistoleros lo ensartó por el costado.

Sam cayó sobre el otro pistolero y lo atrapó por la cabeza. Se lo llevó consigo hacia el suelo y oyó que le crujía el cuello. Supo a qué se debía. Le había roto las vertebras.

Bill Clark, de la American Petroleum, vio en qué había quedado todo aquello y empezó a ponerse pálido.

Tío Herbert no había llegado a firmar ninguno de los documentos.

—Tendrá que pagar por esto, Clark.

—Yo solo hice lo que me dijeron.

—Entonces, será mejor que lo confiese todo en el momento oportuno.

El Marshall y su ayudante entraron con el revólver en la mano.

—Hemos oído un poco de ruido —dijo Jack—. Y no llegamos para ver qué pasa.

Se quedó de muestra viendo lo que pasaba.

—Eh, jefe, ¿vio alguna vez tantos muertos juntos?

El Marshall compuso una mueca de tristeza y se tambaleó buscando el apoyo de la pared.

* * *

Joe se inclinó y besó los labios de su mujer, Patrie:

Estaban presenciando el rodeo y ahora Joe tenía una estrella, la de Marshall.

Sam era su ayudante y desde lejos dio un grito.

— ¿Los multo, Joe?

Se refería a George Oreen, el ex Marshall y a Jack Werner, el ex ayudante del Marshall, que, subidos en carromato, estaban vendiendo la medicina llamada: “La Salud de un Sansón”.

FIN