KEITH LUGER

EL DÍA QUE

LOS REVÓLVERES

TRONARON

Colección KANSAS n.° 539

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES

CARACAS - MÉXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 29.097 - 1968 

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: octubre, 1968

© KEITH LUGER - 1968

sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCIA - 1968

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1968

CAPÍTULO PRIMERO

Alex Lemmon y Matt Douglas se detuvieron ante un cartel en el que se leía: “Gran rodeo de Union City. Concurso de Tiro. Quinientos dólares al vencedor. Inscripción: Veinticinco dólares.”

Matt Douglas, grandote, pero con cara ingenua, soltó una risita.

—Eh, Alex, tú vas a ganar esos quinientos pavos.

—Seguro, Matt —contestó su amigo, de veintiocho años, moreno, alto, rostro simpático y atractivo.

—Vamos a inscribirte.

—No podemos.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo los veinticinco dólares.

—No digas tonterías, Alex. Tú tenías veinticinco dólares.

—Ahora has dicho la verdad, los tenía.

—¿Quieres decir que ya...?

—Que ya no los tengo.

—¡Madre mía, la rubia!... ¡No me digas que fue ella! ;No me lo digas porque me muero!...

—Fue ella.

—¿Por qué no me muero?... ¿Por qué?...

—Yo te lo diré, Matt, porque hice una buena acción.

—¿Una buena acción?... ¡Nos quedamos sin un centavo!

—La rubia necesitaba medicina para su hijo.

—Y encima de eso estaba casada. ¿Por qué no se ocupó de ella su marido?

—No estaba casada.

—Entonces, ¿el hijo...?

—Golpe rudo del destino.

—¿Desde cuándo se llama así?

—Matt, no deberías ser tan materialista... La rubia fue engañada, tuvo un hijo y decidió ganarse el sustento para ella y para su niñito.

—Y te eligió a ti...

—Ella era una girl y no podía elegir.

—No me cuentes más tristezas... Estoy hambriento... ¿Qué vamos a hacer ahora, Alex? Es nuestra ruina, nuestra perdición... No podrás tomar parte en el concurso de tiro... ¡Adiós los quinientos dólares!

Los dos amigos se abrieron paso entre la numerosa gente que había acudido a Union City para presenciar el rodeo.

—Matt —dijo Alex—, ya lo tengo.

—¿Qué tienes?

—Naturalmente, la posibilidad de que recuperemos los veinticinco dólares.

—Estupendo. ¿Dónde está la rubia? Y no te preocupes, Alex, yo mismo le retorceré el pescuezo para que suelte la pasta.

—Olvida eso, Matt. No se trata de la rubia.

—¿Qué es entonces?

—Ven, y. lo sabrás.

Alex empujó a su amigo para que se moviese. Doblaron por una bocacalle y se encontraron ante un numeroso público.

Alex y Matt se abrieron paso entre los espectadores.

En el centro del grupo se había levantado un ring y arriba, un hombre vestido con chaleco a cuadros, gritaba:

—¡Damas y caballeros, tengo el gusto de presentarles al campeón de los pesos pesados del mundo entero y las islas británicas, Slim O’Donovan, un irlandés de pura cepa, más conocido en los ambientes pugilísticos como ¡el “Hombre Montaña”!

Un tipo se levantó de un rincón del ring y se puso a saludar con los brazos en alto. Era más grande que Matt Douglas y tenía más cara de animal. Se cubría con unas mallas negras hasta la cadera, marca “Penny”. Su pecho era enorme, como un par de barriles, y cada brazo tendría el peso aproximado de un rinoceronte joven.

—¡Damas y caballeros! —gritó “Chaleco a Cuadros”— ¡el “Hombre Montaña” ha ventilado ciento veinte peleas en los Estados Unidos de América, y en todas ellas machacó, deshuesó o pulió a sus contrincantes!... ¡Hoy es un día glorioso para Unión City porque el “Hombre Montaña” está dispuesto a enfrentarse con un valiente rival de este hermoso pueblo...!

Matt miró con un solo ojo a su amigo Alex.

—¡Eh, Alex, yo no soy ese valiente...!

—Todavía no has escuchado el final.

—No necesito escucharlo. Vámonos. Prefiero pedir limosna...

—¡Damas y caballeros! —prosiguió el voceador—. ¡El típo que venza al “Hombre Montaña" recibirá la bonita suma de cincuenta dólares!

—Para su sepultura —dijo un viejecito que estaba al lado de Matt y Alex.

Matt soltó un gruñido aprobatorio.

—Ya has oído lo que dice la voz de la experiencia, Alex. Larguémonos de una vez.

—¿Es que no te das cuenta de lo que suponen para nosotros los cincuenta dólares? —repuso Alex con énfasis—. Comida caliente de la mejor calidad... Y la inscripción en el Concurso de Tiro. ¿Te das cuenta, Matt?... Yo ganaré ese concurso. Tú lo sabes, pero necesito participar en él...

—Alex, ese tipo es un monstruo. Ya lo oíste. Ventiló ciento veinte peleas y ganó cuento veinte...

—Pura propaganda.

—¿Me vas a decir que no machaca, ni deshuesa, ni pule a sus contrincantes?...

—Publicidad, simple publicidad... —Alex agregó una falsa carcajada, pero al mismo tiempo tenía la mano derecha detrás, un dedo sobre otro, porque tenía la impresión de que aquel animal, de allá arriba era duro y que no era publicidad lo del deshueso y demás.

—Lo siento, Alex, llegamos tarde —dijo Matt dando un suspiro de alivio porque un tipo estaba entrando en el ring. Debía pesar tanto como “Hombre Montaña”.

El hombre del chaleco le estrechó la mano con fuerza.

—¡Soy Anthony Novak!, amigo, ¿cómo se llama?

—Johnny Ford.

—Estupendo, señor, Ford... Usted es un bravo entre los bravos... Ande, desnúdese de cintura para arriba y, ya sabe, va a pelear con el “Hombre Montaña”. Si lo vence usted ganará cincuenta dólares... Ocupe el rincón de la izquierda... ¡Damas y caballeros, ya pueden empezar sus apuestas! ¡Pago cinco a uno! Naturalmente yo juego mi dinero a favor del “Hombre Montaña”. Un dólar contra cinco... Es su oportunidad de hacerse ricos y para eso sólo tiene que ocurrir una cosa, que el bravo Johnny Ford venza a mi pupilo...

Muchos espectadores empezaron a apostar porque cinco a uno era una buena inversión, siempre y cuando Johnny Ford venciese al “Hombre Montaña”.

Cuando Anthony Novak, el manager del chaleco a colores, se hubo hecho con casi un centenar de dólares, gritó de nuevo:

—¡Damas y caballeros de Unión City vamos a empezar el combate!... ¡Vengan acá, muchachos!

Estaba en el centro del ring y los dos luchadores se le acercaron.

—¡Recuerden que van a pelear conforme a las reglas del marqués de Queensberry!... Nada de puntapiés ni mordiscos... Lucharán con los puños. No se cogerán. Se separarán cuando yo haga sonar el silbato... Dense la mano y que gane el mejor...

Los dos contendientes se estrecharon la mano y el hombre llamado Johnny Ford lanzó un aullido. Se apartó sacudiendo en el aire la mano que el “Hombre Montaña” le había apretado y, de pronto, éste le soltó un puñetazo en la mandíbula.

El público rugió, y no precisamente de entusiasmo.

Johnny Ford rodó por el suelo y se levantó tambaleándose.

—¿Dónde está? ¿Dónde está, que me lo como?

No se lo podía comer porque, además de no tener cuchillo ni tenedor, su supuesto plato, el “Hombre Montaña”, estaba detrás de él y le percutió en el cráneo con el puño.

Johnny Ford se arrugó como un acordeón.

El viejecito que estaba al lado de Matt dijo:

—¡Cielos, lo ha machacado!... ¡Y ahora vendrá lo del deshuesado y lo del pulimento!...

Sin embargo, Johnny Ford ya no se movió.

—¡Uno!... ¡Dos!... —empezó a contar Anthony Novak.

Contó hasta diez y Johnny Ford continuó soñando.

—¡Vencedor de esta pelea, Slim O’Donovan, el “Hombre Montaña”!...

Un empleado de Novak entró en el ring con un cubo de agua y una escoba. Volcó el cubo de agua sobre Johnny Ford y luego lo barrió.

Johnny Ford cayó por entre las cuerdas y sus restos fueron recogidos por unos amigos, quienes empezaron a preocuparse de recomponerlo.

—Vamos, Alex, esto se acabó —dijo Matt.

—¡Damas y caballeros! —gritó Anthony Novak—. Dado lo corto de esta pelea, el “Hombre Montaña” está dispuesto a pelear con otra persona...

—Tu oportunidad, Matt —dijo Alex.

—Oh, sí, mi oportunidad para que me convierta en picadillo.

—Hemos aprendido los trucos del “Hombre Montaña". ¿No vistes cómo le dio la mano? ¿No vistes cómo le pegó cuando estaba de espaldas? Ya puedes vencerlo, Matt.

—Eh, Alex. ¿Tú crees que sólo tiene esos trucos? ¿Y si resultase una enciclopedia?...

—Vamos, hombre, sólo me faltaba saber ahora que eres un cobarde.

—¿Sabes una cosa, Alex? Soy un cobarde.

—No me avergüences, Matt. Eso no lo podré creer de ti nunca. Ni aunque me lo jures... ¡No, no me lo jures!

En el ring, Anthony Novak seguía voceando:

—¡Damas y caballeros, ¿es que ya no queda un bravo en Union City?

—¡Aquí hay uno! —gritó Alex y señaló la cabeza de su amigo Matt.

La gente se puso a aplaudir y Anthony Novak cogió la oportunidad por los pelos.

—¡Arriba, muchacho! ¡Dese prisa antes de que le quiten el puesto!...

Alex empujó a Matt y el viejecito que estaba a su lado, dijo:

—Que el cielo lo acompañe, hermano.

Matt se derritió al oír aquello porque le sonó a despedida de ajusticiado.

—¡Quiero irme a casa, Alex!

—No tenemos casa, Matt.

—A una choza, al río, o la montaña...

—Eso es, al “Hombre Montaña” —dijo Alex—. Ahí lo tienes.

Ya habían llegado al borde del ring y Matt, empujado por Alex, no tuvo más remedio que meterse por entre las cuerdas.

Anthony Novak lo atrapó por el cuello y tiró de él.

Alex se metió también en el cuadrilátero y dijo:

—Eh, señor, hay algo que no me gusta... Las verdaderas peleas en el Este se hacen con guantes.

—Yo los tengo.

—¿Dos pares?

—Sí, dos pares.

—Entonces exijo que se pelee con guantes de boxeo, puesto que éste es un combate reglamentario...

—Eso no lo dijo el marqués de Queensberry. Me refiero a los guantes.

—Todo se perfecciona, señor Novak. Recuerde, hay que evolucionar o morir.

—Está bien. Boxearán con guantes. Llévese a su víctima, perdón, a su pupilo al rincón... En seguida le doy .os guantes. Mientras tanto, que se vaya preparando.

Alex se llevó a Matt al rincón, en donde había una tanqueta.

—Siéntate ahí, Matt y desnúdate.

—Alex, no puedo. Tengo la camiseta llena de agujeros...

—Esto te granjeará las simpatías del público.

—¿De qué me va a servir la simpatía del público si ese bestia me arrea una coz?

—No valen las coces ni los mordiscos, recuérdalo, Matt. Lo dijo el marqués.

—Sí, pero el “Hombre Montaña” debe de ser sordo porque ya viste cómo machacó a Johnny Ford cuando estaba de espaldas...

Matt ya se había quitado la chaqueta y la camisa. Efectivamente, de torso para arriba, tenía el aspecto de un queso gruyere debido a los agujeros de la camiseta.

Algunos espectadores rieron.

—¿Lo ves, Alex? Se burlan de mí.

—Eso no te debe importar. Tú preocúpate sólo de ganar al “Hombre Montaña”, y tendremos cincuenta dólares y comida...

—Ya perdí el apetito, Alex. Larguémonos —dijo Matt y se dispuso a bajar del ring, pero Alex logró atraparlo por un tobillo y lo volvió a sentar en la banqueta.

Anthony Novak llegó con dos guantes de boxeo.

—Aquí tienes sus pezuñas, amigo... A propósito, ¿como se llama para poderlo anunciar?

Matt tragó aire porque no podía decir su nombre.

—Se llama Matt Douglas, el “Vencedor” —dijo Alex.

—¿El vencedor de qué?

—De esta pelea.

Novak rugió hacia los espectadores.

—¡Damas y caballeros, aquí hay un hombre que dice que vencerá al “Hombre Montaña”, y para que vean que quiero perder el dinero que gané antes, pagaré ocho a uno!... Sí, damas y caballeros, si Matt Douglas vence al “Hombre Montaña”, pagaré ocho hermosos dólares por cada cochino dólar de ustedes!...

Alex le estaba poniendo los guantes a Matt.

—Muchacho, lo que tienes que hacer es cubrirte bien.

—¿Dónde está la manta?

—No, Matt, se trata de los brazos. Has de cubrirte con ellos los lados, el pecho, la cara, el estómago, y el hígado...

—Eh, Alex, yo no tengo los brazos tan anchos. Me cubriría mejor con uno de esos escudos de aquellos indios que vimos cerca de Méjico... Qué buena idea. Me voy a por uno de los escudos —trató de escapar.

—Ni hablar, Matt. Ya no hay tiempo, y esos guantes te sientan muy bien.

Matt se asombró al verse las manos enguantadas.

Novak estaba tocando el silbato. Su pupilo daba pequeños saltos a su lado, también las manos cubiertas por los guantes.

CAPÍTULO II

Alex arrancó a Matt de la banqueta y se lo llevó al centro del ring.

Novak dijo:

—Juego limpio, muchachos... Esto es un deporte... Ya lo dijo el marqués. Lo importante es competir... Más vale una derrota con honra que una victoria con patada a la oreja... Salúdense.

—Lo va a saludar su padre —dijo Matt mirando fijamente a su rival.

—Vamos, Matt, no seas rencoroso —repuso Alex.

—Está bien. Lo saludaré —dijo Matt y alargó los brazos.

El “Hombre Montaña” abrió los suyos y los hizo entrechocar cogiendo entre sus guantes las manos de Matt. Este pegó aullidos y empezó a saltar y a dar gritos.

—Pero, ¿qué te pasa, Matt? —preguntó Alex.

—¡Me machacó las manos!...

—No puede ser. Esos guantes están revestidos de borra. No hacen daño...

—¡Entonces es que la mala bestia tiene mucha fuerza! Me retiro —Matt se dejó caer en el suelo—. Empiece a contar, señor Novak...

—Matt, levántate —dijo Alex—. ¿Qué va a pensar la gente de ti?

—Que piense lo que quiera, y el que se ría, que suba y que ocupe mi lugar.

—Está bien, Matt. Después de todo, tienes razón. No puedes arriesgarte para que podamos inscribirnos en el premio del concurso de tiro. Son quinientos dólares seguros que yo ganaría, pero dentro de un par de meses podremos tener otra oportunidad en el rodeo de Abilene. Entretanto, iremos comiendo desperdicios...

Matt se levantó.

—Está bien —dijo con voz lúgubre—. Pelearé.

—¡Damas y caballeros! —gritó Novak—. El combate va a empezar... Usted, Alex, retírese.

Alex bajó por entre las cuerdas y se puso en el rincón.

Anthony Novak tocó el silbato.

Los dos contendientes dieron vueltas en el ring observándose.

El “Hombre Montaña” disparó el puño derecho, pero Matt burló el golpe y soltó un izquierdazo en el estómago de su rival, el cual se tambaleó evidentemente tocado.

El público aplaudió rabiosamente.

—¿Lo ves, Matt? —dijo Alex—. Es tuyo, tuyo.

—¡Mío, mío! —dijo Matt sugestionado, y en ese momento recibió un tremendo castañazo en la cara.

Rodó como una pelota y fue a parar cerca de su amigo.

—¿Qué te pasa, Matt? Levántate.

Matt puso los ojos bizcos y dijo:

—Alex, ya sabes que cuando duermo la siesta no me gusta oír los cantos de pájaros.

—No hay pájaros.

—Hay una nube sobre mi cabeza y todos pían al mismo tiempo. Espántalos...

—Muchacho, ya es tuyo. Le pegaste en el hígado. Está verde.

—Yo estoy morado.

—Si le pegas otra vez en el hígado, le contarán cincuenta.

—Si él me pega otra vez en la cara, me sacará los sesos por las orejas...

Anthony ya iba por el cinco.

—¡Rápido, Matt, o perdemos!

Matt se incorporó y fue hacia el “Hombre Montaña”, que sonreía jactanciosamente en el centro del ring.

—Ven aquí, muñeco...

—Eh, “Hombre Montaña”, te hago una proposición —repuso Matt.

—¿Qué proposición?

—Si te tumbas, te daré diez dólares de los cincuenta que me den a mí...

—Conque con bromas, ¿eh?...

—No es broma. Te aseguro que es en serio...

—Yo te voy a dar a ti en serio...

Alex gritaba:

—¡Cúbrete, Matt! ¡Cúbrete!

Matt se cubrió la cara y entonces O’Donovan le pegó un hachazo en el estómago.

Matt volvió a caer cerca de donde se encontraba Alex. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera sin sentido.

Alex le golpeó en la cara.

—Despierta, muchacho, ya lo tienes...

Pero Matt no despertaba y Alex cogió un cubo a< agua y lo volcó sobre la cabeza de su amigo.

Matt empezó a reaccionar.

Novak, seguro de que Matt no se levantaría, todavía no había empezado a contar. Daba palmadas a su pupilo y lo paseaba por el ring.

Alex sintió que lo tironeaban de la manga y vio que era el viejecito.

—¿Qué quiere, amigo?

—¿Sabe por qué le está ganando Slim O’Donovan?

—Porque es un boxeador. Mi amigo no lo es. La culpa la tengo yo.

—La causa es otra... Slim O’Donovan tiene una herradura en cada guante.

—No es posible, abuelo.

—Si no lo cree, mire la cara de su amigo.

Alex observó la cara de Matt, y, efectivamente, vio que en cada mejilla tenía una señal en forma de media herradura.

Miró al viejecito.

—¿Cómo se llama?

—Glen Allyson.

—Gracias, Allyson. No lo olvidaré. Luego ajustaré las cuentas con Novak.

—A usted lo que le interesa es que su amigo gane la pelea.

—¿Ganarla? ¿Cómo la va a ganar si el “Hombre Montaña” tiene una herradura en cada guante?

—Usted puede pedir un descanso, según el reglamento.

—Entiendo. Desenmascararé al “Hombre Montaña”.

—No, no lo decía por eso.

—¿Por qué entonces?

—En los descansos, el “Hombre Montaña” bebe limonada. Yo tengo unos polvos. Si usted logra metérselos al “Hombre Montaña” en su limonada, observará en seguida un extraño fenómeno. El “Hombre Montaña” casi se adormecerá.

—Deme esos polvos.

Allyson le dio un sobre.

Entonces Alex se dio cuenta de que Novak estaba contando:

—¡Siete! ¡Ocho!...

—¡Pido un descanso!

—No puede —dijo Novak interrumpiendo el conteo.

—Lo dice el marqués. Pido un descanso o mi pupilo será el vencedor por la retirada del “Hombre Montaña”.

—Correcto. Le concederé una descanso, pero sólo hará que prolongar la agonía de su pupilo.

Matt, que ya estaba consciente, gritó:

—¡Quiero agonizar en un hospital!... ¡Quiero agonizar en un hospital!...

—Tranquilízate, Matt. Te concedieron un descanso.

—Para morir mejor, ¿verdad?...

—Voy a hablar con Slim O’Donovan. Mientras tanto, te cuidará el viejecito. Se llama Glen Allyson y es un amigo.

Matt miró al abuelo y gritó:

—¡Eh, este viejecito es un funerario! ¡Alex, no me dejes solo con él! Seguro que me va a preguntar sobre la clase de entierro que quiero.

Alex ya estaba dando la vuelta al ring.

Allyson no se había equivocado. Slim O’Donovan estaba bebiendo una limonada y ahora dejó la botella a un lado e hizo gárgaras.

Novak hacía aire a su pupilo con un paño.

—Eh, señor Novak, vengo a hacerle una proposición.

—¿A qué se refiere?

—Nos da cinco dólares y nos vamos.

—Ni hablar, muchacho. ¿No quisieron pelea? Pues ya la tienen.

—Debería ser usted más benévolo con el prójimo.

Había metido la mano en el bolsillo y ya tenía los polvos en ella después de romper el sobre.

—Señor Novak —dijo—, eche una mirada a mi amigo. ¿No se compadece de él?

Novak miró a Matt y también lo miró el “Hombre Montaña”.

Alex introdujo los polvos en la botella de limonada.

Anthony dejó de mirar a Matt.

—Le voy a dar un buen consejo, amigo —dijo a Alex—. Dense por vencidos y Slim no hará pedazos a su oso.

Alex dio un suspiro.

—Señor Novak, nos hace mucha falta el dinero. No tendré más remedio que dejar que Matt pelee contra Slim.

—Magnífico, jovenzuelo. Slim está falto de entrenamiento.

Alex volvió a dar la vuelta al ring y se reunió con Matt y con Allyson.

—Listo, Glen.

—El único que no estoy listo soy yo —gritó Matt—. No voy a seguir peleando.

—Matt, tú tienes la fuerza de dos caballos.

—Y ese tipo la de una locomotora... Enfrenta a dos caballos con una locomotora, ¿cuál sería el resultado? Yo te lo diré. Los dos caballos serían convertidos en pingajos... ¡Eso es lo que va a pasar conmigo!...

—Las locomotoras se estropean.

—¿Eh?

—Se averían, se convierten en chatarra.

—Esa locomotora está recién salida de la fábrica.

—Pero sus calderas ya empiezan a renquear.

—Yo no lo noté hasta ahora.

—Lo notarás en seguida... Tus puños son demoledores, Matt.

—¡Sólo le pegué una vez!

—Fue bastante para que se resquebraje.

—Pero ¿por qué yo no noté nada?

—Porque tus impactos necesitan un poco de tiempo para producir efecto.

Novak gritó:

—¡Segundo asalto!... ¡Boxeadores al centro!...

Alex empujó a Matt y guiñó el ojo a Glen, el cual sacó la banqueta.

Matt quiso sentarse, pero se cayó sobre los cuartos traseros.

—¡Arriba, Matt! ¡Arriba!... Recuerda que vamos a comer y lo haremos en compañía de una rubia y una pelirroja.

—¿Quién se va a quedar con la pelirroja?

—Las dos para ti, Matt. Te las habrás merecido...

Matt se puso en pie y se dirigió al centro del ring, como sugestionado por aquella última idea de Alex.

El “Hombre Montaña” reía jactanciosamente.

Novak tocó el silbato.

Matt se arrojó en tromba sobre Slim y logró golpearlo dos veces.

El “Hombre Montaña” se tambaleó y bajó los brazos.

—¡Ahora, Matt! ¡Ahora! —le gritó Alex.

Matt se miró los puños un poco asombrado de que hubiese producido tanto efecto con dos golpes.

Inspiró profundamente y soltó la derecha. Slim la recibió entre los ojos y cayó en el suelo.

Novak se quedó más asombrado.

—Eh, Slim, ¿qué te pasa?

El “Hombre Montaña” no le podía contestar porque estaba semiinconsciente.

—¡Slim, arriba! ¡Es una orden!

O’Donovan se levantó sonriendo beatíficamente y dijo:

—¿Dónde estás, Margot? ¿Dónde estás, Helen? ¿Dónde estás, María?

—Aquí estamos las tres —dijo Matt y le soltó un gancho de izquierda.

Slim se levantó en el aire, a pesar de su peso, y se estrelló en el piso quedando boca arriba, brazos y piernas en cruz, inmóvil.

El público rugía de entusiasmo, aplaudía.

Y también gritaba Anthony Novak, arrodillado junto al “Hombre Montaña”.

—¡Slim, será nuestra ruina! ¡Levántate!... ¡Ese hombre no puede vencerte!...

Pero Slim no podía escuchar nada.

Alex se metió por entre las cuerdas del ring y se acercó a Novak.

—¿Que pasa? ¿Por qué no cuenta?

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no puede hacerlo?

—Porque Slim se desmayó.

—Claro, lo desmayó Matt. Usted mismo vio los golpes que Slim recibió. ¿Empieza a contar o cuento yo?

—Uno... —dijo Novak con un gemido—. Dos...

Contó muy lentamente, pero Alex se permitió el lujo de perdonárselo.

—Nueve... —dijo Novak con voz apenas audible—. Nueve a la una, nueve a las dos...

—¡Y diez! —terminó Alex.

El público, que había callado para escuchar la cuenta, prorrumpió en ovaciones y en gritos, vitoreando a Matt Douglas.

Alex cogió por el cuello a Novak.

—Escupa los cincuenta dólares...

—Tenga compasión de mí...

—Usted es un puerco, Novak, y no merece compasión... Suelte los cincuenta dólares...

Anthony Novak sacó del bolsillo un fajo de billetes y contó los cincuenta dólares que entregó a Alex.

—Ahora empiece a pagar a los que apostaron por Matt...

—No tendré bastante.

—Eso es cuenta suya.

Matt saludaba con los brazos en alto, pegando grandes saltos.

—¡Soy el mejor!... ¡Soy un genio!... ¡Soy el único!... ¡Soy el mejor boxeador de todos los tiempos!...

CAPÍTULO III

Alex Lemmon, Matt Douglas y Glen Allyson ocupaban una mesa del restaurante “Las Delicias”, de Union City.

Matt se estaba despachando a gusto, porque habla pedido una pierna de cordero, dos pollos, seis huevos revueltos, y no incluyó la pechuga de la camarera porque ella no se dejó.

—Alex, quiero ser boxeador —dijo Matt entre pollo y pollo.

—Tengo que darte una mala noticia, Matt.

—No me digas que sufro una enfermedad del corazón.

—No, no es eso. Es que ganastes gracias a Glen. El me dio unos polvos que yo metí en la limonada de Slim O’Donovan. En el segundo round, el “Hombre Montaña” salió adormecido y tú le pudiste ganar.

Matt arrugó el ceño.

—¿Es eso cierto, Glen?

—Sí.

—Adiós mi carrera de boxeador... ¿Por qué un hombre no ha de continuar su sendero de victorias?

—Matt, eso se lo oíste decir a un actor. Era una comedia burguesa y se llamaba: “Machaca cabezas y llega a la cumbre”... Además no debes quejarte. Hemos ganado cincuenta dólares... Tenemos dinero para participar en el concurso y estamos comiendo como potentados...

Glen carraspeó.

—Muchachos, quería pedirles un favor...

—Pida lo que quiera, Glen —sonrió Alex—. Aquí estamos nosotros para corresponderle. ¿No es verdad, Matt?

Matt no pudo hablar porque tenía la boca llena, pero sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Hable, Glen, hable —animó Alex al viejecito.

—Verán, quiero que me ayuden a sacar a mi pequeña niña del colegio.

—¿Su hija?

—No.

—¿Su nieta?

—Tampoco.

—Entiendo. Su sobrina.

—No, tampoco soy el tío. Quiero decir que no tengo ningún parentesco con ella. Fue sólo la hija de mi patrón. Se llama Gina Stack, y mi patrón Johnny Stack está muerto.

—Eh, un poco más despacio o no nos entenderemos, Glen.

—¿Me dejan que les cuente la historia y así sabrán a qué atenerse?

—Adelante, Glen.

—John Stack era el dueño del rancho “La Espuela de Plata”, veinte millas al norte de Union City. Es uno de los mejores de la comarca... Johnny se murió y antes había muerto su mujer Sarah. Les quedó una hija y Johnny nombró como tutor de Gina a su capataz Ralph Palmer.

—Perdone, Glen, ¿qué era usted en el rancho?

—El cocinero, pero ya no lo soy. Ralph Palmer me despidió.

—¿Por qué?

—No nos llevábamos bien, y la razón es precisamente mi querida niña... Ralph Palmer es un canalla... Está dispuesto a quedarse con el rancho. Lo ha arruinado, ha pedido dinero como préstamo imponiendo una hipoteca... ¿Y saben quién es el titular de la hipoteca? El propio Palmer, aunque en el documento legal aparece un testaferro, Gordon Jones... Van a dejar a la pobre Gina sin nada. Por eso estoy decidido a luchar contra Ralph Palmer, pero sólo soy un pobre viejo. Yo he cumplido los sesenta y cinco años. Necesito ayuda, señor Lemmon, y lo primero que tenemos que hacer es sacar a Gina del colegio.

—¿Dónde está el colegio?

—Aquí mismo, en Union City. Es el más importante de la comarca...

—Al menos Ralph tiró la casa por la ventana para educar a Gina.

—Oh, no, no crea eso. Fue una imposición del padre de Gina, de Johnny. Dejó establecido en el testamento que Gina se educaría en el colegio de la Alianza Ciudadana...

—Está bien, Allyson. Sacaremos a la chica del colegio...

—Pero eso resulta un poco difícil. ¿Es que no se da cuenta? El único que tiene autoridad sobre la chica es Ralph Palmer, y él es el que puede sacarla del colegio... Se me ha ocurrido algo, Alex, que usted sustituya a Ralph Palmer.

Matt se atragantó.

—Ni hablar, Alex. Dile que no.

—¿Por qué he de decirle que no, Matt?

—Porque es usurpación de personalidad. Yo soy muy torpe, Alex, pero se me quedó la palabra muy grabada porque hasta ahora sustituiste a muchas personas, y los representantes de la ley me dijeron cómo se llama el delito.

—Se trata de hacer una buena acción.

—Las veces anteriores también hiciste buenas acciones. ¿Y qué pasó con nosotros? Que fuimos a parar a la cárcel. Señor Allyson, olvídese de Alex y, de paso, olvídese de mí.

El viejo dio un suspiro.

—Tienes razón. No debo pedirles tanto por mí ni por mi querida niña...

Alex carraspeó.

—Eh, Matt, se trata de una huérfana.

—Con mucho dinero.

—El dinero se lo están robando.

—Algo le quedará.

—Según Glen, no le va a quedar ni para calcetines. Además, estoy pensando que no se tratará de un trabajo peligroso. ¿Qué tiene que ver el Marshall con eso, Matt? Nada. Yo me hago pasar por Ralph Palmer, voy al colegio y saco a la pobre niña.

—Alex, esto me huele a podrido.

—Eres un pesimista, Matt. No hay por qué inquietarse. Sacamos a Gina del colegio, y ella y Glen se irán a alguna parte.

—Iré en busca del juez Sidney Brooks —dijo Glen.

—¿Algún amigo suyo? —preguntó Alex.

—Sí, lo conozco desde hace tiempo.

—¿Y qué hará, Glen?

—Depositaré a Gina en manos del juez y presentaré una demanda contra Ralph Palmer, acusándole de fraude e incumplimiento de última voluntad...

—No está mal.

—¿Acepta?

Matt chilló:

—¡Alex, no contestes! ¡Piénsalo antes! Recuerda que nos hemos metido en muchos líos...

—Matt, sigues estando en tierra gracias a Glen. ¿Qué hubiese hecho contigo el “Hombre Montaña” si Glen no nos da los polvos? Has comido una pierna de cordero y ahora estás despachando pollos, huevos... ¿Me quieres decir quién ha sido la persona que ha hecho posible tal banquete?

—Glen Allyson —gimió Matt.

—Eso es, muchacho.

—Está bien, Alex. Le haremos el favor y, como dijo Glen, que el cielo nos acompañe.

—Nos acompañará, Matt, nos acompañará —dijo Alex.

* * *

—Hay que matar a Gina Stack —dijo Ralph Palmer.

Frisaba los cuarenta años y era rubio, alto, fornido, rostro de facciones que parecían cinceladas sobre piedra.

El hombre de su confianza se encontraba con él. Se llamaba Clayton Gray y había sido ladrón en Louisiana y asesino en Alabama.

—Déjame que ponga una bomba en el colegio.

—Eres un animal, Clayton.

—Ya sabes que mi especialidad es la dinamita.

—Sí, ya lo sé, pero ¿qué pasaría? Que el colegio saltaría en pedazos. Podrían morir muchas personas, pero otras se salvarían, y entre las supervivientes podría encontrarse Gina.

—Tienes razón.

—Prefiero que muera ella sola.

—Pero eso es imposible, Ralph. Se trata de un colegio con altos muros, un gran jardín, un par de empleados, y muchas profesoras. Por añadidura, Gina debe dormir en un dormitorio general con sus compañeras.

—Sí.

—No se puede matar sólo a Gina.

—Claro que se puede, Clayton.

—¿Cómo?

—Eres un cabezota. No sé por qué te pago quinientos dólares al mes.

—He hecho buenos trabajos, y ya sabes que lo mío no es pensar.

—No, ya sé que lo tuyo no es pensar. Para eso estoy yo.

—¿Se te ocurrió algo?

—Naturalmente.

—Habla. Ya puedes contar conmigo.

—Esta vez te vas a estar quietecito... Verás, Clayton, vamos a contratar a dos hombres y ellos serán quienes entren en el colegio y se ocupen de liquidar a Gina.

—¿A quiénes vas a contratar?

—A Jack Lindford y Richard Powers.

—Son dos asesinos. ¿Cómo van a poder entrar en el colegio?

—Disfrazados.

—¿Y de qué se van a disfrazar? Entiendo, uno será el lechero y el otro el que lleva las provisiones.

—No seas estúpido. ¿Qué disfraz sería ése?... Jack Lindford y Richard Powers se disfrazarán de inspectoras de enseñanza.

—¿De mujeres?

—Eso he dicho. De mujeres... Esos colegios están sometidos a la inspección del Estado y, como se trata de un colegio femenino, son mujeres quienes hacen la inspección. ¿Lo entiendes o quieres que te lo dé por escrito? Llama a Jack y a Richard. Están ahí afuera. Ya les tengo preparados los vestidos de inspectoras. Quiero que en media hora se lleguen al colegio y liquiden a Gina.

Clayton se echó a reír.

—Va a ser la mar de divertido... Jack Lindford y Richard Powers como inspectoras de enseñanza matando a Gina Stack, la dueña del rancho que va a ser tuyo...

—No puedo consentir rendirle cuenta. Últimamente estoy viviendo una pesadilla... Y ya quiero acabar con ella. ¿Lo entiendes?

—Te comprendo muy bien, Ralph.

—Entonces no perdamos más tiempo y llama a los asesinos.

CAPÍTULO IV

La directora del colegio “La Alianza Ciudadana” estrechó la mano de Alex Lemmon, quien había sido presentado por Glen Allyson como el tutor de Gina Stack, Ralph Palmer.

—Señor Palmer, me alegro mucho de conocerlo, aunque tengo que hacerle una queja.

—¿Cuál, señora Purdom?

—Protesto por su comportamiento.

La señora Marilyn Purdom tenía cincuenta años, y era delgada como un huso y seca como una pasa.

—No sé a qué se refiere, señora Purdom.

—Usted no ha venido a ver a Gina desde que está aquí...

—Perdone, señora Purdom, pero he tenido mucho trabajo. No sabe la de problemas que ocasiona un rancho. De todas formas, yo tenía un consuelo, señora Purdom, que Gina estaba en manos de una institución como ésta y, sobre todo, bajo la tutela de una mujer santa, de una mujer bella, de una mujer que debe servir de ejemplo a todas las personas que se dedican a la docencia.

Aquellas palabras de Alex hicieron cambiar radicalmente a Marilyn Purdom. Esta sonrió y tosió con mucha delicadeza, poniéndose una mano en los labios.

—Me hago cargo, señor Palmer. Quizá he sido demasiado dura con usted.

—No lo dude, señora Purdom, no lo dude, y ahora espero que sea usted blanda.

La directora, que era soltera, se sintió blanda de verdad. Para disimular, agitó una campanilla y entró en la habitación una mujer tan flaca como ella.

—Ana, traiga usted a Gina. Su tutor acaba de llegar.

—Sí, señora directora.

Ana se marchó y entonces Alex dijo:

—Señora directora, mi propósito es sacar a Gina del colegio.

—¿Sacarla?

—He pensado que ella debe de estar en el rancho, a mi lado. Recuerde lo que usted me dijo antes. Durante todo este tiempo no he podido verla y, al fin y a: cabo, yo ocupo el lugar de su padre...

—Creo que tiene usted razón, señor Palmer.

Se abrió la puerta de golpe y entró una joven de unos dieciocho años que sorprendió mucho a Alex porque él esperaba a una niña de diez o doce. Entonces se dio cuenta de que no había hablado con Glen acerca de la edad de Gina Stack.

—¡Glen!

Ella corrió hacia el abuelo y éste la recibió en sus brazos.

—Gina, ¿te acuerdas de mí?

—Claro que me acuerdo de ti —dijo Gina y lo besó en las mejillas—. Tú no has cambiado.

—Menos mal. Creí que ya te habrías olvidado del cocinero.

—Oh, no, Glen, no podría olvidarme de ti ni aunque hubiesen pasado cien años.

—Sólo han pasado diez... Gina, aquí tienes a tu tutor...

—De él no me acuerdo —replicó Gina con acritud mirando al joven—. Y tengo motivos para haberlo olvidado, porque no ha sido capaz de hacerme una sola visita...

—Lo siento, Gina, pero ya le expliqué a la directora que he tenido mucho trabajo.

Gina señaló a Matt.

—¿Quién es?

—Uno de los peones del rancho. El que toca la guitarra.

—¿El que toca la guitarra? —dijo—. ¿Sólo hace eso?

—Bueno, hace otras cosas, pero lo que más le gusta es tocar la guitarra... Y ahora, Gina, tendrás que prepararte.

—¿Prepararme?

—Sí. Vendrás conmigo.

—¿Adónde?

—Al rancho “La Espuela de Plata”... Ya recibiste bastante instrucción en el colegio...

—¡Ralph, eso es maravilloso! —dijo Gina y, colgándose del cuello de Alex, lo besó en la boca.

La directora volvió a toser, pero ahora con más fuerza.

—Gina, no deberías dar pruebas de tanta efusión.

—¿Por qué no, señora directora? Es mi tutor.

—Pero resulta demasiado joven y tú eres ya una mujer...

Alex intervino:

—Gina, ¿puedes preparar tu maleta?

—Concédeme cinco minutos.

En ese momento entró Ana.

—Señora directora, acaban de llegar dos inspectoras del Estado.

—¡Dios mío, inspectoras del Estado...! Ana, ¿por qué no has puesto cualquier excusa para suspender su inspección hasta mañana?

—Traté de conseguirlo, pero ellas han insistido en que harán la inspección ahora mismo... Ya sabe que la ley lo establece así.

—No hace falta que me lo recuerdes. Sé lo que dice la ley.

El viejo Glen se había puesto nervioso al oír lo de la inspección. Pegó con el codo a Alex.

—Eh, señor Palmer, será mejor que nos marchemos cuanto antes.

La directora repuso:

—Gina no puede marcharse ahora.

—¿Por qué no?

—¿Es que» no lo ha oído? Hay una inspección...

—Señora Purdom —dijo Alex—, yo creo que la inspección del colegio se puede llevar a cabo sin la presencia de Gina. Al fin y al cabo, ustedes son muchas y, por una que falte, no pasará nada...

—De acuerdo. Puedes ir a hacer tu maleta, Gina.

—Gracias, señora directora.

Gina echó a correr.

—¡Date prisa! —le gritó Glen.

—Sí, abuelo. No te preocupes —le respondió Gina ya con la puerta abierta.

La directora se dirigió a Ana.

—Puedes decir a las inspectoras que pasen.

Ana salió de la habitación y regresó un minuto más tarde.

—Eh, señora directora, ha ocurrido algo muy raro.

—¿A qué te refieres?

—A las inspectoras.

—Entiendo. Te han dado la enhorabuena por lo bien que lo hemos dispuesto todo.

—No, no es eso.

—¿Qué quieres decir?

—No están.

—¿Cómo?

—Las dejé en el vestíbulo, pero ahora resulta que no están... Se deben haber marchado.

—Pero ¿por qué iban a hacer tal cosa?

—Pues no lo sé, señora directora, pero ésa es la realidad. Antes estaban y ahora no están...

* * *

Gina hacía su maleta. El corazón le saltaba de gozo en el pecho. Caramba, tenía un tutor que era un primor. No, nunca había imaginado que Ralph Palmer fuese tan apuesto, tan guapo, tan interesante... La imagen real contrastaba con la que se había forjado en su mente. Siempre había supuesto que Ralph Palmer sería como un ogro, porque su comportamiento resultaba odioso. Ni una sola vez había ido a verla desde que estaba allí. Por ello, lo consideraba como un ser egoísta, que sólo pensaba en sí mismo...

De pronto la puerta se abrió y Gina vio a dos mujeres muy feas.

—Hola —las saludó Gina—. No las conozco.

Jack Lindford, cuya especialidad era asesinar a jovencitas, se quedó de muestra porque aquella muchacha era el mejor ejemplar que había visto desde hacía diez años.

Tuvo que ser su compañero, Richard Powers, quien hablase.

—Somos inspectoras de enseñanza.

Powers no tenía predilección en cuanto a sus víctimas, lo mismo mataba a una jovencita que a una vieja, ¡pero eso sí, siempre lo hacía de la misma forma. Las ahorcaba por medio de lazos de bonitos colores, unas veces era azul, otra verde, otra rosa, según la edad de su víctima.

—¿Es usted Gina Stack?

—Sí. ¿Cómo saben mi nombre?

—Lo oímos abajo. Cuando usted salía del despacho de la directora...

—Disculpen que no las atienda, pero me tengo que marchar.

Jack Lindford soltó una risita para sus adentros. Claro que se iba a marchar, al otro mundo, pero antes quería acariciar aquel cuello de cisne y besar aquellos labios cereza.

En cuanto a Richard Powers, también se dijo que Gina se iba a ir al otro mundo y de eso se iba a encargar él y no Jack. A Gina le correspondía una bonita cinta rosa, dados sus hermosos diecisiete o dieciocho años.

—¿Adónde se va? —se le ocurrió preguntar a Jack.

—Con mi tutor.

—¿Con su qué?

—Con el señor Ralph Palmer.

Jack y Richard se miraron perplejos. Los dos estaban horribles con aquel traje femenino que Palmer les había dado para que se disfrazasen. Jack tenía la nariz ganchuda y Richard la boca demasiado grande.

Gina sacó de un armario un par de zapatos, unas medias y un corsé.

—¿Tú entiendes algo? —preguntó Jack por lo bajo.

—Ni media palabra.

—¿Y si Ralph Palmer se hubiese arrepentido?

—Ya lo entiendo. El está aquí para que todo parezca natural. Nadie podrá sospechar de él.

—¿Por qué no lo dijo entonces?

—Porque hay cosas que no se deben decir a dos personas como nosotros que debemos ejecutar un acto.

Gina se volvió con las cejas enarcadas.

—Eh, tienen ustedes la voz muy ronca.

—Es que estamos afónicas.

—¿Las dos?

—Sí, fue cosa del tren. Cogimos una racha de aire fresco en el camino.

Richard Powers metió la mano en el bolsillo en donde tenía el lazo rosa y empezó a acercarse a Gina.

—Qué ojos más brillantes tiene, inspectora —dijo la muchacha.

—Es efecto del alcohol.

—¿También bebe?

—Un traguito de vez en cuando para animarme.

Jack se dio cuenta de que Richard le estaba tomando ventaja para acabar con Gina, y eso no lo podía consentir porque él quería divertirse un rato con la chica.

—Eh, loca, ¿qué vas a hacer? Yo estoy primero.

—Que te crees tú eso.

Los dos hablaban ahora otra vez con su voz atiplada.

Gina estaba sorprendida por la forma en que actuaban aquellas dos inspectoras.

—Eh, ¿qué les pasa a ustedes?

En aquel momento entró otra joven en el cuarto. Era rubia y tan mona como Gina.

—Me acabo de enterar, Gina. Me lo ha dicho Ana. Te vas a marchar.

—Sí, Lana.

—Madre mía, qué suerte tienes... Yo también querría marcharme.

—No pasará mucho tiempo sin que tu familia te llame.

—Ojalá fuese mañana... ¿Quiénes son estas señoras?

—Inspectoras de enseñanza.

Jack dejó oír su voz:

—Eh, Richard, tenemos suerte... Una para cada uno...

Lana parpadeó:

—¿De qué están hablando, Gina? ¿Por qué dicen que tendrán una para cada uno?

Jack pasó junto a Lana y cerró la puerta que la amiga de Gina había dejado abierta. Entonces gritó con su voz natural:

—¡A por ellas, Richard!

CAPÍTULO V

Jack Lindford se abalanzó sobre Gina y Richard Powers sobre Lana.

La puerta se abrió y Alex Lemmon dijo:

—¿Qué pasa aquí?

Jack y Richard interrumpieron su ataque y se revolvieron buscando el revólver, pero ninguno de los dos tuvo en cuenta que llevaban faldas largas y que las armas las tenían debajo.

Subieron las faldas y pusieron las manos sobre la culata.

Alex ya se había dado cuenta de lo que estaba pasando allí. Tiró también del “Colt” e hizo fuego.

Jack Lindford y Richard habían sacado, pero no pudieron apretar el gatillo una sola vez. Fueron empujados violentamente por las balas. Jack cayó sobre la cama y rebotó al suelo y Richard estrelló las espaldas contra la pared, puso los ojos en blanco y cayó lentamente.

Las dos jóvenes habían quedado sin habla, pero ahora, como si se hubiesen puesto de acuerdo, chillaron a la vez.

Gina echó a correr hacia Alex y éste la abrazó contra sí.

—Ya pasó todo, Gina.

—Oh, Ralph, mataste a dos mujeres...

—No son dos mujeres, sino dos bandidos. .

Gina volvió la cabeza y vio que uno de los asesinos, Richard, había perdido la peluca con los últimos estremecimientos, y a Jack se le había ladeado un poco. Como las faldas de ambos habían quedado muy arriba, se les veían unas piernas muy peludas.

—¡Dios mío, es cierto!... ¡Eran hombres!... Pero ¿por qué se hicieron pasar por inspectoras de enseñanza?...

El viejo Glen y Matt Douglas llegaron corriendo y se detuvieron como ante un muro al ver los cadáveres.

Matt dio un chillido.

—¿Lo ves, Alex? ¡Te dije que esto me olía a podrido y no me equivoqué!

—¿Qué nombre te ha dado el hombre de la guitarra? —preguntó Gina a Alex.

—Ralph.

—Yo le he oído otro. Alex.

—Es que a veces se equivoca y me confunde con mi hermano Alex. Los dos se quisieron mucho. Alex murió y yo lo sustituí, ¿no es verdad, Matt?

—Sí, Alex.

La directora, Marilyn Purdom, entró en la estancia, descubrió los cuerpos llenos de sangre, soltó un grito y se desmayó.

Matt la cogió a punto para que no se estrellase en el suelo.

—¿Qué hago con ella? Yo no la quiero para siempre...

—Tiéndela en la cama —repuso Alex.

Matt cogió en brazos a la directora y la transportó al lecho como si fuese una pluma.

Glen se estaba tambaleando con una mano en la boca.

—¡Me siento mal!... ¡Me siento muy mal!

Echó a correr y salió de la habitación.

A lo lejos se oía un fuerte campanilleo.

La amiga de Gina, Lana Simmons, también salió gritando.

—Alex —dijo Matt—, hemos de marcharnos de aquí cuanto antes... ¡El Marshall... Recuerda lo que dijo la última vez. Si nos metíamos en un lío, nos encerraría de por vida.

—Cierra la boca, Matt.

—No puedo cerrarla, maldita sea. Hicimos todo lo que pudimos por Glen.

—Pero ¿qué lío es éste? —exclamó Gina.

En aquel momento se oyó un rugido. No era una fiera, sino un hombre el que lo lanzaba.

Matt pegó un salto.

—¡Ya está ahí el Marshall Nicol!... ¡A correr, Alex! —Gina, nos veremos muy pronto —dijo Alex y la besó en la boca.

Antes de que la joven pudiese decir nada, corrió en pos de su amigo.

Gina estaba aturdida. Entendía muy poco de lo que estaba pasando allí.

El Marshall Edmund Nicol, al que veía al final del curso, en el reparto de diplomas, entró gritando:

—¡Todo el mundo quieto o hay plomo!... ¡Cielos! ¿Qué es eso?... Un muerto... ¡Dos muertos!... ¡Tres muertos!...

—Pero la directora...

—La directora sólo está desmayada.

—Entiendo. Fue ella la que mató a los otros dos disfrazados de mujeres.

—No, Marshall.

—¿Quién fue? No me digas que los matastes tú, Gina.

—No, Marshall. La persona que disparó ya se fue.

—Pero ¿quién era?

—Ralph Palmer, mi tutor.

En aquel momento entró el verdadero Ralph Palmer. Traía el revólver en la mano.

—Marshall, oí disparos en la calle... ¿Qué pasó?...

—Señor Palmer, ¿qué burla es ésta? —exclamó Nicol—. Usted los mató.

—¿Yo? ¿De qué está hablando, Marshall?

—No, él no fue —repuso Gina tragando saliva—. Marshall, ¿este hombre es Ralph Palmer?

—Claro que es Ralph Palmer, tu tutor, Gina.

—¡Oh, no!...

—¿Por qué no ha de serlo?

—Porque éste no es el hombre que vino antes...

Ralph Palmer estaba asombrado. Había llegado allí esperando ver muerta a su pupila, pero estaba viva. Sin embargo, pasados los primeros instantes de sorpresa, empezó a admirar a la joven. Demonios, Gina Stack había crecido mucho y se había desarrollado por los lugares anatómicos por donde se debía desarrollar. Poseía una mente rápida y gracias a eso había hecho carrera en su vida. Caramba, si él hubiese sabido que Gina Stack se había convertido en un bombón, no habría contratado a Jack Lindford y a Richard Powers. Había otros medios para lograr el fin que perseguía, y: uno de ellos era el matrimonio, puesto que él era un hombre y el rancho de “La Espuela de Plata” iba a tener una propietaria, según la ley. Al llegar a ese punto de sus pensamientos, se pasó la lengua por los labios como un gato hambriento. Miró los dos cadáveres, a Jack y a Richard, y dijo para sus adentros: “Bien muertos estáis, par de manazas”.

El Marshall Edmund Nicol estaba haciendo acopio de aire porque la indignación lo ahogaba.

—Palmer, ¿qué broma se le ocurrió?

—Creo que sé lo que está pasando aquí, Marshall... Alguien ocupó mi lugar.

—¿Cómo?

—Que un miserable se hizo pasar por mí.

Palmer se dirigió hacia Gina. Enfundó el revólver y, al llegar ante la joven, la tomó por los brazos.

—Gina, cuánto me alegra volverte a ver... Yo soy tu auténtico tutor.

Fue a besarla en los labios, pero ella ladeó ligeramente la cara, recibiendo el beso en la mejilla.

—Ralph, ¿tienes alguna explicación para todo esto? El Marshall intervino después de examinar los dos cadáveres.

—Creo que yo la tengo... Son Jack Lindford y Richard Powers... Un par de tipos de cuidado que se dedicaban al chantaje, al robo y al asesinato...

—Pero ¿por qué se disfrazaron de inspectoras de enseñanza? —inquirió Gina.

—Creo que lo sé. Si están en esta habitación es porque vinieron a raptarte. ¿Te das cuenta, Gina? Luego habrían pedido rescate a tu tutor...

Ralph se acogió a la idea del Marshall como a un clavo ardiendo.

—Sí, Gina, todo es tan claro como el agua. Lo dice el Marshall.

—¿Y Alex?

—¿Alex?

—Es el hombre que te sustituyó, Ralph... Y él mató a estos dos farsantes cuando mi amiga Lana y yo estábamos en su poder.

—También tengo la respuesta —repuso Edmund Nicol con satisfacción.

—Hable, Nicol —dijo Ralph.

—Gina, ese Alex, ¿mide uno ochenta y tres de talla?

—Sí.

—¿Moreno con ojos negros?

—Sí.

—¿Es un tipo bien parecido, simpático, aunque con cara granujienta?...

—Es bien parecido, simpático, pero yo no le vi cara de granuja...

—¿No le acompañaba un tipo grandote que parece un hombre de las cavernas?

—Bueno, tenía un amigo bastante grande.

—¡Ya los tengo! ¡Son Alex Lemmon y Matt Douglas!... ¡Menudo par de trapisondistas!... Se han dedicado a todas las cosas que produzcan un dólar. Y al decir eso me refiero a tomar el pelo al prójimo. La última vez que estuvieron aquí hace seis meses, vendieron mapas de minas de oro a medio dólar...

—Marshall —contestó Gina—, ¿alguien cree que por medio dólar puede conseguir un mapa de oro?

—Se hincharon, Gina, se hincharon.

—Debió detener a los que compraron el mapa, y no a Alex Lemmon y a Matt.

—Gina, ¿cómo puedes hablar así?...

—Ellos venían con el viejo Glen.

Un campanillazo sonó en el cerebro de Ralph Palmer.

—¿Gina, te refieres a Glen Allyson?

—Sí.

—Dios mío, entonces ya está todo explicado.

—¿A qué te refieres, Ralph?

—El viejo Glen se marchó del rancho.

—¿Que se marchó? No me lo dijo... ¿Por qué? ¿Lo despediste tú, Ralph?

—De ninguna forma. Perdió la cabeza.

—¿Quieres decir que tiene perturbadas las facultades mentales?

Ralph hizo un gesto de tristeza.

—Sí, Gina... El doctor Brynner vio a Glen y dijo que estaba muy delicado. Entonces decidí internar a Glen en un hospital de enfermos mentales de Kansas City... Cometí un error al decírselo a Glen... Y justamente, aquella misma noche, Glen escapó del rancho... Creo que el asunto va tomando forma... Fue Glen quien buscó a esos dos granujas, Alex Lemmon y Matt Douglas. Estoy seguro de que Alex y su compañero intentaban hacer lo mismo que esos dos tipos que se disfrazaron de inspectoras. Trataban de secuestrarte y por Eso Alex Lemmon, al ver aquí a dos competidores, se los cargó. ¿Está de acuerdo, Marshall?

Nicol se estaba masajeando el mentón y ahora dejó caer el brazo.

—Le felicito, Palmer. Ha dado usted con la respuesta.

—¿No le parece que es demasiada casualidad? —dijo Gina.

—¿Eh? ¿Cómo? —interrogó instintivamente el representante de la ley.

—He vivido nueve años tranquila en este colegio. ¿Por qué de pronto a dos bandos distintos se les ocurre la misma idea de secuestrarme?

Ralph Palmer contestó haciendo gala, una vez más, de su rapidez mental.

—Por el rodeo. Sí, Gina, ése fue el motivo. El rodeo ha atraído mucha gente a la ciudad... Ha sido el mejor momento para llevar a cabo un plan de secuestro. El rodeo crea confusión, y al Marshall le habría sido mucho más difícil investigar entre el numeroso público que ha acudido a Unión City...

—Correcto, señor Palmer —asintió el Marshall—. Otra vez ha dado en la diana. Ya no hay ninguna duda.

La directora empezó a despertarse y al ver los dos cadáveres lanzó otro chillido.

—¡No se vuelva a desmayar, Marilyn! —dijo el Marshall—. Todo está en orden.

—Si todo estuviese en orden, estos muertos ya estarían en el ataúd.

—No se preocupe. En unos momentos quedarán encerrados.

—¿Pasó algo a mis pupilas?

—Nada, señorita Purdom. Todas se encuentran en perfectas condiciones de salud.

—¡Y tú te ibas a ir con tu tutor, Gina!

—No era mi tutor, señorita Purdom. Aquí está el verdadero Ralph Palmer.

—Encantado, señorita Purdom —repuso Palmer—. Y ahora, Gina, ¿quieres hacer el favor de venir conmigo?

—¿Quieres decir que me vas a sacar del colegio?

—Es justamente a lo que vine. Por cierto, que lo hablé con algunos peones de mi ranchó y alguno de ellos pudo irse de la lengua. Esa es otra razón para que esa gentuza decidiese raptarte antes de que yo llegase... Tuvieron más oportunidades para enterarse... Si encuentro al que hizo el bocazas, se lo voy a hacer pagar caro... Marshall, espero que ajuste cuentas a Alex Lemmon y a Matt Douglas.

—No se me escaparán esta vez.

Gina estaba hecha un lío con respecto a Alex Lemmon. Era tan guapo, tan simpático... Pero ¿no era cierto lo que estaban diciendo allí con respecto a él? ¿No estaba todo en contra suya? Se había hecho pasar por su tutor para sacar partido de la situación. Si no hubiesen surgido aquellos dos hombres disfrazados de inspectora, Alex Lemmon habría logrado su objetivo. Raptarla y encerrarla en algún sitio para pedir rescate.

—Marshall —dijo la joven—, trate con delicadeza a Glen. Recuerde que no es dueño de sus actos.

—¡Oh, sí, Gina! No te preocupes. Si atrapo a Glen, recibirá todas mis atenciones. Soy una autoridad responsable.

—Gracias, Marshall.

Ralph Palmer cogió del brazo a Gina.

—Vamos, querida. Ya estuvimos demasiado tiempo en esta habitación.

Salieron de la estancia y la directora gritó:

—¡Marshall, yo también me voy!... ¡Quédese usted con los muertos!...

Y echó a correr como alma perseguida por el diablo.

CAPÍTULO VI

Alex, Matt y Glen se encontraban en la habitación] número siete del hotel “La Gaviota”, que era el más sórdido de Union City, lugar de reunión de pendencieros, ladrones, borrachos y mujeres de mal vivir.

—¡Te lo dije, Alex! ¡Te lo advertí! —se quejaba Matt—. ¡Será nuestra ruina!...

—No debes preocuparte. El Marshall le meterá mano a Ralph Palmer y no a Alex Lemmon, puesto que yo me hice pasar por el tutor de la muchacha...

—Caramba, es verdad —Matt sonrió—. Eh, Alex, es estupendo eso de hacerse pasar por otra persona...

Glen estaba sentado triste y serio, en el borde de una cama.

—Todo se ha perdido, muchachos... Ralph Palmer se saldrá con la suya. Se va a quedar con el rancho “Le Espuela de Plata” y ahora, por desgracia, ha cambiado de táctica. Quiere matar a Gina.

—Tendrá que desistir —repuso Alex.

—Ni tú mismo crees eso, muchacho. Esta vez fallo con sus dos pistoleros disfrazados, pero tomará más precauciones la próxima. Tenemos que impedirlo, Ale:

Matt saltó.

—¡No podemos impedir nada!... ¿Verdad, Alex?

—Se trata de una pobre huérfana...

—Alex, no estamos asistiendo a la representación de un melodrama.

—Gracias por decirlo. Esto es la vida real y esa chica necesita ayuda.

—Según la ley, la ayuda se la debe dar su tutor.

—Y según Glen, el tutor sólo le dará un ataúd.

En aquel momento golpearon fuertemente a la puerta.

—¡Abran en nombre de la ley!

—El mar..., el mar..., el mar... —dijo Matt porque no podía decir la palabra completa.

—¡El Marshall —terminó el abuelo.

—Hay que escapar por la ventana —apuntó Alex.

—¡Las mujeres y los niños primero! —dijo Matt, recuperando el habla.

—¿Y qué hay de los ancianos? —repuso Glen y corrió con más agilidad que nadie hacia la ventana.

—Un poco de calma, amigos —dijo Alex—. No se está hundiendo la nave todavía.

El abuelo se descolgó por la ventana con gran agilidad.

—Tenemos suerte —declaró desde fuera—. Hay un alero.

Le llegó el turno a Matt de escapar por el hueco, pero se demostró en seguida que eso no iba a ser posible porque era demasiado grandote y no pasaba.

La puerta fue aporreada otra vez por el representante de la ley.

—¡Soy Edmund Nicol, Marshall de Union City! ¡Abran lo le pego un balazo a la cerradura!...

—Espera, Matt. Lo estamos haciendo al revés —dijo (Alex—. Yo tiraré de ti desde fuera, pero tendrás que pasar primero las piernas.

—Está bien, pero date prisa, Alex también pasó con facilidad por el hueco de la ventana.

—Vamos. Dame las piernas, Matt.

Matt levantó una pierna y en ese momento sonó un disparo y la puerta quedó abierta.

—Me ocuparé de ti luego, Matt —dijo Alex y desapareció por la ventana.

Matt se había quedado con una pierna levantada, como un ave zancuda, y no la movió al oír una escalofriante carcajada a su espalda.

Volvió la cabeza y, al ver al Marshall apuntándole con un revólver, se puso blanco como un muerto.

Edmund Nicol no venía sólo. Le acompañaba su ayudante, un tipo casi tan alto y pesado como Matt, con cara de bruto, cejas espesas, nariz chata y orejas arre polladas. Respondía al nombre de George Hunter, pero el Marshall lo llamaba también: “Bruto”, “Alcornoque” y “Sesos de Mosquito".

Hunter tenía su “Colt” en la diestra.

—Lo sorprendimos, jefe —dijo—. Iba a huir... Ese es otro cargo. Doble homicidio, intento de secuestro, fuga premeditada... ¿Me sé o no me sé el reglamento, jefe?

—Cierra la bocaza, George. Soy yo el que hago la¡ preguntas.

—Todavía no pregunté.

—A callar, George.

—Sí, señor.

El Marshall sonrió con sarcasmo a Matt.

—Baja la pierna, reo.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque me dio una parálisis.

Hunter intervino:

—Te va a dar una parálisis completa cuando te meta mano.

Eso fue bastante para que Matt bajase la pierna. Se escupió en las manos y levantó los puños.

—Vamos, Hunter, cuando tú quieras... Soy el vencedor del "Hombre Montaña”, ¿no te lo dijeron? Me conformé con dejarlo fuera de combate, pero contigo voy a ser más duro. Quiero oír cómo repican tus dientes en el suelo...

George Hunter apretó los labios y levantó el revólver.

—Y yo te voy a dar a ti...

—¡Los dos quietos! —gritó Nicol.

Esa orden frenó a Matt y a Hunter.

—Matt —dijo el Marshall—, ¿dónde están los otros?

—¿Qué otros?

—Tus dos compañeros.

—¿Qué dos compañeros?...

—¡Estaban contigo en esta habitación!

—¿Qué habitación?

El Marshall soltó un espantoso juramento.

—Matt, todo lo que digas a partir de ahora será tenido en cuenta contra ti...

—Quiero un abogado.

—¿Un qué?

—Un abogado. Es mi derecho. Lo dice la Constitución y también lo dijo Washington y Lincoln. Todo hombre tiene derecho a una defensa... Nadie será golpeado, maltratado y vapuleado sin que antes se haya celebrado su juicio... Dios salve a la reina.

—¿Qué reina? —dijo Hunter que estaba hecho un lío.

El Marshall gritó:

—¡Aquí no hay ninguna reina, Hunter! ¡Somos una república!

Matt se puso firme pegando un taconazo.

—¡Dios salve a la República!

—¡Basta, Matt, o no respondo de mí!...

—Pues tiene que responder, Marshall. ¿Adónde estaba usted a la hora en que se cometió el crimen?

—En la calle.

—¿Tiene coartada?

—Claro, mi ayudante venía conmigo... Pero ¿qué infiernos pasa aquí?... ¡Matt, una palabra más y estarás tres días a pan y agua en la cárcel, y no me digas qué cárcel, porque es la de Union City!... ¿Dónde está el pájaro de Alex?

—Batió alas y voló.

—Otro chiste y te dejo en manos de Hunter.

—Eso, déjeme en manos de Hunter y, cuando yo se lo entregue, tendrá que envolverlo con algodón.

—Jefe, acepto la pelea.

—¿A cuántos asaltos? —preguntó Matt.

—¡No hay asaltos!... ¡No hay pelea!... —chilló el Marshall—. ¡Hunter, no entorpezcas la marcha de la ley!...

—Deténgalo, jefe —dijo Matt—. Yo también conozco el reglamento. Varios representantes de la ley nos lo dijeron a Alex y a mí. Se llama obstrucción legal, y como ciudadanos de Estados Unidos exijo la detención de su ayudante.

Edmund Nicol se pasó una mano por la cara en un gesto de exasperación. Cuando la dejó colgar dijo:

—Matt, sé que eres todo músculo.

—Gracias.

—Y que no tienes nada de inteligencia.

—Retiro las gracias.

—El listo es Alex Lemmon... Cree serlo mucho más de lo que es, porque yo te diré lo que realmente es Alex Lemmon. ¡Un vivales! ¡Un tipo sin escrúpulos!...

—Alex se va a disgustar mucho cuando sepa su opinión, Marshall.

—Ya la conoce.

—Alex pensó que usted cambiaría de opinión después que le entregamos a Sam Nelson, ¿recuerda? Era un forajido que se disponía a robar el Banco y Alex y yo lo cogimos con las manos en la masa, justamente cuando íbamos a cambiar un cheque de cinco dólares... ¿No cree que fue un motivo para que usted nos quedase eternamente reconocidos? ¿Y qué es lo que hace, Marshall?... Siempre nos está buscando las cosquillas...

—Matt, en primer lugar ibais a cobrar un cheque de cinco dólares que sacasteis a un tipo al que vendisteis un mapa con el tesoro de Maximiliano, el emperador de Méjico... En segundo término, Alex Lemmon, no tuvo más remedio que utilizar el revólver. Sam Nelson os hubiese liquidado porque os presentasteis allí cuando él tenía el revólver fuera... Y por tanto, se demuestra que sólo por una casualidad Alex hirió a Sam Nelson impidiéndole que llevase a cabo el robo... ¡Y ya me cansé de hablar del pasado porque es el presente el que me interesa!

—Estoy con usted, jefe —asintió Matt sonriente y acercándose al Marshall agregó con voz confidencial—: ¿Vio a la rubia del ocho?

—No.

—Está de miedo y, para colmo, tiene una amiguita pelirroja que es para morirse... Dígale a su ayudante que se dé una vuelta por la calle y, mientras tanto, usted y yo...

—¡Matt, estás cometiendo otro delito!

—Sólo le estoy ofreciendo un plan.

—¡Me estás sobornando!...

—Que conste que la rubia no es mi prima, ni tampoco soy pariente de la pelirroja... Yo sólo lo decía por...

—¡Tú sólo lo decías para ganar tiempo! Alex y ese viejo loco estarán muy lejos. Lo has conseguido, Matt, pero te va a pesar... ¡Hunter, espósalo!...

—¡Protesto! —gritó Matt.

—No, Matt, no puedes protestar. Tú, Alex y el viejo Glen estáis acusados de algo muy feo, intento de secuestro de la señorita Stack, y esta vez caerá sobre vuestras cabezas todo el peso de la ley.

Matt había hablado de acuerdo con las enseñanzas de Alex. Había visto a Leramon salir de muchos apuros utilizando su maravillosa palabrería, pero él no era Alex. Eso lo debía de reconocer. Vencido, apesadumbrado, alargó las manos y George Hunter lo esposó.

El Marshall dijo:

—Hunter, quédate un momento con Matt. Voy a dar una vuelta por las habitaciones del hotel.

Cuando Edmund Nicol hubo salido, su ayudante Hunter soltó una risita.

—Te lo prometí, Matt. Llegaría un día en que tú y Alex estarías bajo mi jurisdicción... Y ya llegó ese momento.

—Sólo me tienes a mí.

—Pero tendré pronto a Alex.

—Ni lo pienses. Ya estará camino de Méjico.

Hunter soltó una carcajada.

—Alex no se irá a Méjico sin ti. Le conozco bien. Nunca deja a un amigo en una estacada.

Aquello fue confortador para Matt. Sí, Alex, nunca lo había dejado en la estacada. Lo sacaría del apuro.

Al cabo de unos minutos, regresó al Marshall Nicol. Traía una marca de labios en la mejilla, muy cerca de la boca.

—¿Fue la rubia o la pelirroja? —preguntó Matt.

—La pelirroja —contestó instintivamente el Marshall, pero en seguida reaccionó—. ¿Qué infiernos preguntas, Matt?... ¡Vámonos a la cárcel! ¡Tu amigo Alex y el viejo Glen lograron huir!

CAPÍTULO VII

Clayton Gray acercó la llama de un fósforo al grueso cigarro que su patrón, Ralph Palmer, tenía entre los dientes.

Palmer encendió a largas chupadas y luego dijo:

—Listo, muchacho.

Clayton dejó caer el fósforo en el cenicero.

—Palmer, ¿a quién vas a encargar ahora la muerte de Gina Stack?

—A nadie.

—¿Cómo?

—Has oído bien, Clayton. Nadie va a matar a Gina Stack.

—Lo entiendo. Vas a hacer el trabajo tú mismo.

—Eres un animal, Clayton. Si contesté que nadie, yo también quedo excluido.

—Pero, ¿qué va a pasar con el rancho? Tarde o temprano, Gina querrá saber cómo están las cosas y entonces se enterará de que la estás arruinando.

—Ese es el panorama que los dos veíamos antes de mi ida al colegio, pero las cosas cambiaron. Tú no has visto a Gina.

—No, todavía no la he podido ver. La llevaste directamente a la habitación.

Palmer y Clayton se encontraban en la habitación número trece del hotel “La Reina de Texas”, y Ralph había dejado a Gina en la número doce. “La Reina de Texas” era el hotel más lujoso de Union City, en donde se hospedaba la gente importante.

—Es la muchacha más preciosa que he visto en mi vida, Clayton.

—Comprendo y quieres disfrutarla una temporada.

—No, bruto, no.

—¿La quieres para más tiempo?

—Para siempre.

—¿Estás insinuando que te quieres casar con ella?

—Por fin has dado en el clavo, Clayton.

—¿Ella te ama, Ralph?

—No puede amarme porque sólo nos hemos visto una vez, pero Gina sólo tiene dieciocho años... —Palmer sonrió—. Tú me conoces con las mujeres.

—Demonios, eres un tipo con mucho éxito. Has conquistado a toda mujer que se te ha puesto en el camino.

—Y ahora tengo en mi camino a Gina Stack. Será fácil enamorarla. Es una chica sin experiencia con los hombres y ése es un tanto a mi favor. Ha pasado su niñez en el colegio y ahora, cuando llega la primavera de su vida, entra en contacto con el mundo.

—Y tú le vas a enseñar cómo es el mundo.

—Sí, Clayton. Y, modestamente, ¿no crees que soy el mejor maestro?

Clayton rió pegándose palmadas en los muslos.

—Menudo lobo estás hecho, Ralph... Pero cuida que no te vea los dientes.

—Tengo la mejor dentadura del condado.

—No lo decía por eso, sino por la fábula del “Lobo y Caperucita Roja”, ya sabes, por el mordisco...

Palmer rió la salida de su hombre de confianza.

—Eres muy gracioso, Clayton, pero te voy a dar un encargo especial...

—Sé a qué te refieres. A los entrometidos.

—Sí, a Glen y a Alex Lemmon. Con Matt ya no hay cuidado puesto que lo ha detenido el Marshall.

—¿Plomo con ellos?

—O cuchillazo, si el revólver arma mucho ruido. Lo importante es que los retiremos de la circulación. He hecho pasar a Glen por loco y no puedo consentir que se descubra que está completamente cuerdo... Y en cuanto a Alex Lemmon, se ha convertido en el socio de Glen y, por tanto, en un elemento peligroso... He sabido cosas de ese Alex y todas ellas lo muestran como un fulano que sabe lo que se hace.

—Sí, eso dicen.

—Elige a los muchachos y que los busquen. Para animarlos, diles que pagaré cincuenta dólares por el viejo pellejo de Glen y cien dólares por el joven pellejo de Alex Lemmon.

—Es una buena recompensa, y los muchachos pondrán todo su interés en el trabajo.

—Eso espero, Clayton.

—¿Qué piensas hacer tú?

—En cuanto descanse unos momentos, voy a representar mi primer acto de “Romeo y Julieta”.

Gray lanzó una risotada.

—Empezarás a enamorar a la colegiala.

—Sí, Clayton. Es justo lo que haré...

* * *

Gina Stack estaba tendida en la cama, pensativa.

Oyó que llamaban a la puerta.

—¿Quién es?

—El camarero.

—Yo no he llamado al camarero.

Sin embargo, la puerta se abrió y entró un hombre de espaldas, con una bandeja.

—Le traigo una jarra de agua por si quiere beber, señorita Stack.

Gina saltó de la cama porque aquel hombre había estado disimulando la voz, pero era Alex Lemmon.

—Alex, ¿qué hace usted aquí?... ¡No, no me lo diga! ¡Viene a secuestrarme otra vez! ¡Socorro!...

—Eh, no chilles o me atraparán.

—¡Eso quiero, que lo atrapen!

—El Marshall me encerrará como a Matt.

—Es lo que deseo, que lo encierren en la celda.

Alex dejó la bandeja sobre una mesita y fue detrás de Gina, que ya había echado a correr hacia la puerta.

La alcanzó antes de que pudiese abrir.

Gina fue a gritar, pero él le puso una mano en la boca.

—Silencio.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Gina, pero ¿quién te has creído que soy yo?

Ella gruñó. No podía hablar porque continuaba con la mano varonil en la boca.

Alex sintió la suave tibieza que emanaba del cuerpo femenino, su perfume y, éste le resultaba embriagador porque era perfume de joven de dieciocho años.

—Gina, me he hecho pasar por camarero para estar cerca de ti... Sólo quiero tu bien. No quiero que grites. Te soltaré si lo prometes.

Ella movió la cabeza en sentido afirmativo y, entonces él bajó la mano.

—Mi tutor te desenmascaró, Alex.

—Ah, ¿sí?

—Eres una serpiente de cascabel.

—Oye, el único reptil es Ralph Palmer...

—Querías raptarme con ayuda de Glen para luego pedir rescate...

—Conque eso te dijo, ¿eh? De modo que según Palmer, Glen también es un bandido.

—No. Un loco. Estando en el rancho, el pobre Glen sufrió una perturbación de sus facultades mentales.

—¿Sabes lo que te digo, Gina? Ese tutor tuyo es el tipo más canalla que pisa Texas y te aseguro que los he conocido por docenas. Palmer es el único que se quiere aprovechar de ti... Según me dijo Glen, tu tutor se puso las botas.

—¿Cómo?

—Palmer te ha estado defraudando desde que te metiste en el colegio... Glen se enteró porque era el cocinero del rancho.

—¿Quieres decir que estoy arruinada?

—Bastante, pero podría arreglarse, porque da la casualidad de que el tipo que se está aprovechando es Ralph Palmer. Ha llegado a establecer una hipoteca sobre “La Espuela dé Plata” y puso como testaferro de la operación a Gordon Jones, un amigo suyo... A Glen se le ocurrió sacarte del colegio y, por ello, yo ocupé el lugar de tu tutor.

—¿Y qué pretendía Glen?

—Llevarte ante el juez Sidney Brooks para depositarte en sus manos y luego presentar una demanda contra Ralph Palmer...

—No sé si creerte...

Gina y Alex seguían muy juntos porque él la continuaba abrazando por la cintura.

—¿Qué necesitas para creerme, Gina?

—No lo sé.

—A ver qué te parece esto —dijo Alex y la besó en los labios.

Gina se dejó besar y cuando él se separó se sintió conturbada.

—Alex, cógeme fuerte porque me desmayo...

—Eso es que no has comido.

—No digas tonterías. Es por el beso... La directora tenía razón.

—¿Qué te dijo?

—Que no nos debíamos dejar besar por un hombre, porque emprenderíamos el camino del infierno, y yo ya estoy sintiendo las llamas.

—Tu directora no sabe nada de la vida. Lo único que conoce son los sábados.

—¿Por qué los sábados?

—Porque se reunirá con las demás brujas para hacer su aquelarre.

—Alex, no gastes bromas ahora. Estoy completamente confusa.

—Gina, tienes que venir conmigo, con Glen, y más tarde con el juez Sidney Brooks.

Llamaron otra vez en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Gina.

—Ralph Palmer.

—¡Dios mío, está ahí! Escóndete en el armario.

—Me puedo asfixiar.

—Deja abierta la puerta.

—Prefiero hacerle frente y meterle un par de balas en el cuerpo. Es lo que se merece.

—Oh, no, Alex. Si lo matases, perderíamos la razón ante el juez Sidney Brooks.

—Está bien.

Alex se metió en el armario dejándolo entreabierto.

De nuevo Ralph Palmer golpeó en la puerta.

—¿Qué pasa, Gina?

—Adelante, Ralph.

Palmer entró con el cigarro habano en la boca. Se lo quitó de los dientes y dijo con el ceño fruncido:

—¿Con quién estabas?

—Con nadie.

—He oído dos voces.

—Estaba hablando conmigo misma. Tengo esa facilidad. ¿No sabes que en el colegio soy la primera actriz en las representaciones teatrales? Claro, tú no sabes nada del colegio porque no te has interesado en hacerme ni una sola visita.

—Te dije que lo sentía, Gina, pero ahora voy a rectificar. Sí, Gina, me arrepiento solemnemente de la forma en que me he comportado contigo. Sin embargo, recuperaré el tiempo perdido...

Gina se dijo que si Alex tenía razón, ella tendría que recuperar algo más que el tiempo. Su rancho. Pero debía obrar con astucia.

—Ralph, ¿cuándo nos vamos a ir al rancho?

—En cuanto termine el rodeo. Mañana al atardecer.

—¿Cómo van las cosas en “La Espuela de Plata”?

—Bastante bien.

—¿Quieres decir que has conservado el rancho tal como te lo dejó mi padre?

—Bueno, he pasado algunas dificultades.

—¿Qué clase de dificultades?

—Las normales. Sequías que dieron lugar a que se secasen los pozos, incendios de pastos...

—Dios mío, y dices que las cosas iban bastante bien...

—Tuve que solicitar un préstamo.

—¿Cuánto dinero pediste?

—Ocho mil dólares.

—¡Eso es mucho! ¡Habrás hipotecado el rancho!

—Sí.

—¿Cuando tienes que pagar los ocho mil dólares?

—Dentro de dos semanas.

—¿Tienes el dinero?

—No.

—¡Ralph, entonces las cosas van muy mal!... ¿Quieres decir que voy a perder “La Espuela de Plata”?

Ralph se acercó a la joven y le tomó una mano.

—Querida Gina, soy el administrador del rancho. Deja que me preocupe yo de todas esas cosas.

—Ahora he de preocuparme yo.

—¿Tú, por qué?

—Según el testamento de mi padre, debo entrar en posesión del rancho cuando cumpla los diecinueve años, y los voy a cumplir dentro de un mes...

Palmer se puso repentinamente serio. Aquel encuentro con Gina no se estaba desarrollando en la forma que él había previsto. Ya deberían estar hablando de amor e incluso haberle dado un beso.

—Gina, para cuando tú cumplas los diecinueve años, el asunto económico estará solucionado.

—Me acabas de decir que no tienes los ocho mil dólares para pagar la hipoteca.

—Voy a hacer un negocio.

—¿Qué clase de negocio?

—No te lo diré porque es una sorpresa, pero te puedo asegurar que pagaré los ocho mil dólares y, por tanto, el rancho seguirá siendo tuyo.

—¿Es verdad eso, Ralph?

—Te lo prometo.

—Caramba. Me quitas un peso de encima.

—Ahora deja ya de pensar en el rancho... Eres muy bonita... Te aseguro que me diste la gran sorpresa... No sabía que fueses tan... tan... tan mujer.

—Ralph, tengo dieciocho años.

—Oh, sí, y vas a cumplir diecinueve. Te recuerdo cuando eras pequeña. Parecías un gorrión hambriento.

—¡Ralph!

—Sí, no retiro una palabra. Eras delgaducha. Tus dos piernas eran dos alambres, tu cara era demasiado alargada, y tus ojos estaban hundidos... Esa es la imagen que tenía yo de Gina Stack. Te puedes imaginar mi asombro cuando esta mañana, al entrar en el colegio, me he encontrado con una seductora y atractiva mujer...

Ralph se acercó más a Gina, pero ella retrocedió llevándose una mano a la frente.

—Ralph, lo siento, pero deseo que me dejes sola.

—¿Por qué?

—Tengo una jaqueca terrible.

—Te daré un masaje en el cuello. Es lo mejor para curar esos dolores de cabeza.

—Te lo agradezco mucho, Ralph, pero se me quitará si duermo un poco. Ya sabes, fueron demasiadas emociones... Aquellos pistoleros me dieron un gran susto...

—Lo comprendo. Te dejaré dormir, pero luego vendrás conmigo. Te llevaré al rodeo.

—Sí, Ralph.

Palmer fue a besar a la joven, pero ella bajó la cabeza y él la besó en la frente. Luego, su tutor, sin perder la sonrisa, salió de la habitación.

CAPÍTULO VIII

Alex saltó del armario.

—He estado a punto de faltar a mi palabra. Eh, Gina, ese tipo sólo merecía que le rompiese la boca y algo más.

—Estaba rezando para que no salieses. Recuerda que la ley está a su favor, Alex. Palmer es mi tutor y tú no eres nadie.

—Eso fue lo único que me contuvo, pero te aseguro que tuve que hacer un gran esfuerzo... Anda, Gina, debemos irnos en seguida.

—Sí, Alex.

Lemmon abrió la puerta y no llegó a dar un sólo paso porque vio a la otra parte al Marshall de Union City, que exhibía una sonrisa triunfal en los labios y un revólver en la mano.

—Hola, Alex.

—Hola, Marshall, ¿cómo le va?

—Muy bien, ¿y a ti?

—No me puedo quejar.

—Te veo con una chica muy mona...

Gina intervino:

—Marshall, me disponía a huir con Alex Lemmon.

—Conque otra vez te secuestró...

—No, Marshall. Voy con él voluntariamente.

Edmund Nicol tragó aire.

—Alex, por fortuna conozco tu poder persuasivo respecto a las mujeres, pero esta vez no te va a valer...

—Eli, señor Nicol, se está equivocando. Ella vino voluntariamente conmigo.

—No dudo eso. Acabo de decir que estoy al corriente de tus magníficas condiciones para hacer que una mujer vea lo blanco negro y lo rosa azul...

—Esta vez no fue un juego de colores, Marshall.

—No, claro. Gina Stack no es una girl, sino una muchacha recién salida del colegio... Ya puedo imaginar lo demás. La miraste a los ojos y la convenciste de que eras el hombre de su vida...

—Sigue errado, Marshall.

—He llegado a tiempo de impedir que esta pobre niña caiga en tus manos.

Gina intervino pegando una patadita en el suelo:

—Marshall, en primer lugar no soy una niña, y en segundo lugar, quiero marcharme con Alex Lemmon.

—Sólo te faltó agregar que irás con él hasta el fin del mundo.

—Eso es demasiado lejos, Marshall.

—Gina, este hombre es un embaucador y apuesto mi paga de un mes contra medio dólar a que ya te besó en los labios. Niégalo, Gina, anda, niégalo.

—Es cierto. Me besó en los labios.

Edmund Nicol soltó una risita de sabelotodo.

—No perdiste el tiempo, Alex.

—Marshall, ¿por qué no se calla un momento y sabrá la verdad?

—Ya sé la verdad.

—¿Por quién? Yo también soy adivino y también se lo puedo decir... Por Ralph Palmer, el tutor de Gina.

El Marshall dio un suspiro.

—Alex, no puedo estar demasiado tiempo con el revólver así, porque se me duerme la mano.

—Si no puede sostener el “Colt”, debió renunciar a la estrella.

—Estás perdiendo categoría, Alex. Tus chistes ya no me hacen gracia. De todas formas, seguiré escuchándolos en la comisaría.

—¿Quiere decir que estoy detenido?

—Ahora me convenciste de que eres adivino...

Gina apretó los puños.

—Marshall, no consentiré que se detenga a Alex y que lo encarcele, ni que presente cargos contra él por mi culpa...

—¿Por qué no si, según usted, soy la víctima?

—Es la mar de sencillo... No tienes capacidad legal.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Sólo eres la pupila de Ralph Palmer. Es él, como tutor, el que debe velar por ti ante la ley y sólo vale su palabra... Debemos dar gracias a la ley que se ha preocupado de los huérfanos... Ya lo ves, si tomamos tu caso, llegamos a la conclusión de que es necesario ese trabajo de protección de la justicia... Ha bastado que un tipo como Alex Lemmon se acerque a ti y te diga unas cuantas palabras amorosas, para que caigas en sus redes...

—¡Marshall, yo no he caído en ningunas redes!

—El te besó. Lo acabas de decir.

—Y me gustó mucho.

—¿Lo ves?

—¡Pero no tiene nada que ver con lo que estábamos hablando acerca de Ralph Palmer!...

—Lo siento, Gina, pero se te pasará en seguida. He conocido otras mujeres a las que Alex Lemmon enamoró, pero hoy día están tan campantes por ahí y lo han olvidado... Y ya acabó la hora del consultorio sentimental, Alex. Echa a andar delante de mí.

Gina fue a protestar de nuevo, pero Alex se lo impidió.

—Gina, no insistas. El Marshall es un testarudo. Si se le mete una idea entre ceja y ceja, la lleva a cabo sin importarle de qué lado está la verdad.

—Bravo, Alex. Eso te salió muy bien —rió Nicol.

Alex ignoró aquel comentario.

—No te preocupes, Gina. Ralph Palmer no se va a salir con la suya... Cuando quiera, Marshall.

Alex salió de la habitación, y el Marshall retrocedió de un salto por si al joven se le ocurría golpearle en la mano armada.

—¿Qué le pasa, Nicol?

—Que te conozco bien. Eso es lo que me pasa. Dame el revólver.

—Ahora mismo.

—Sácalo con dos dedos de la mano izquierda. Sé que no eres zurdo.

Alex sacó el revólver como el Marshall quería y éste se apoderó del arma de un zarpazo.

—Has dejado de ser un tipo peligroso... Andando, Alex.

Lemmon hizo un guiño a Gina para confortarla y se dirigió hacia la escalera seguido por Edmund Nicol.

Una vez en la calle, se encaminaron hacia la comisaría.

Iban a cruzar un callejón cuando dos hombres se detuvieron ante ellos.

—¿Adónde va con Alex Lemmon, Marshall

Alex sintió que las tripas se le revolvían. El hombre que acababa de hablar era Guy Curtis, un gun-man de mucho prestigio, y el otro Marty Brynner, un cazaforajidos de la peor especie que siempre había entregado a sus víctimas muertas.

—A la comisaría, Guy, apártate... —contestó Nicol.

—No intente “sacar”, Marshall.

—¿Qué diablos pasa aquí?

—Marty y yo queremos que nos deje un rato con Alex Lemmon.

—¿Para qué, Guy?

—Para echar una partida de plomo.

El Marshall dio un respingo.

—Guy, este hombre es un detenido...

—¿Y por qué lo ha detenido?

—Intentó secuestrar a una joven.

Guy, que era muy alto, moreno y de tez tostada, rió.

—Eh, Marty, ¿Has oído eso?... Resulta que Alex Lemmon se dedica ahora a sorprender a las jovencitas...

Marty era rechoncho, de cara aplastada y ojos cerdunos de loco asesino.

—Siempre dije que Alex Lemmon era un tipo que se aprovechaba de las pobrecitas mujeres... Me dan asco los tipos así...

Alex dejó oír su voz:

—¿Por qué no os vais, pareja de gusanos?... Ya habéis oído al Marshall. Está cumpliendo con su deber.

—Es que nosotros somos dos justicieros, Alex. Sí, muchacho, nos da mucha vergüenza que el Marshall te lleve a la cárcel después de lo que has hecho con esa joven... ¿Qué pena te pueden imponer? ¿Seis meses de cárcel? ¿Un año? Es poco castigo para un tipo como tú que ha hecho una cosa tan fea con una jovencita... Pero aquí estamos Marty Brynner y yo para arreglarlo.

Alex abría y cerraba la mano derecha nerviosamente. Tenía una razón para ello. Su funda estaba vacía. No podía pedirle al Marshall que le diese el revólver, porque no serviría para nada. Sólo para precipitar su muerte.

Edmund Nicol, el hombre de la estrella, dijo con voz ronca:

—Nunca he consentido que me roben a un detenido.

—Marshall, usted está viejecito ya —repuso Guy— y, según oí tiene un hijo, ¿no es verdad?

—Sí, tengo un hijo en Kansas City.

—Es telegrafista, ¿no es eso, Marshall?

—Sí.

—Y ya se casó y le dio un nieto...

—Todo eso es cierto. El niño nació hace dos meses. Todavía no lo he visto.

—Entonces, váyase a la comisaría, Marshall, si quiere ver a su nietecito.

—¡Maldita sea, no consentiré que asesinéis a Alex!

—No diga eso, Marshall. ¿No lo recuerda? No se trata de un asesinato, sino de una ejecución legal. Es lo que vamos a hacer con su detenido, ¿no es verdad, Marty?

—Sí, Marshall. Es lo que vamos a hacer, y usted nos lo debería agradecer mucho, porque, al fin y al cabo, si Guy y yo matamos a Alex Lemmon, evitaremos que se gaste el dinero de los contribuyentes. En un juicio hay que pagar al juez, al fiscal, a los jurados... Marshall, nos debería dar las gracias por quitarle de en medio a un tipo como Alex Lemmon.

Edmund Nicol estaba sudando a chorro vivo. Tampoco él se atrevía a “sacar”. En otro tiempo, había sido un hombre rápido pero había perdido velocidad con los años. Los dos tipos que tenía delante eran gun-men con mucha práctica. No, no se podía enfrentar con ellos. Si movía la mano hacia el revólver nunca vería a su nieto Johnny. Ahora se arrepentía de haberle quitado el arma a Alex, porque sabía de lo que Lemmon era capaz. Por lo menos resultaría tan rápido como Guy Curtís y Marty Brynner... En un duelo entre ellos nunca se podría saber lo que iba a pasar. Dependería de muchas circunstancias. Y lo cierto era que Alex no tenía el revólver para defenderse.

¿Y si trataba de dárselo?

Sí, eso era lo único que podía hacer por Alex, pero era necesario que él le acertase la idea. Llevaba detenido a Lemmon, y según la ley, debía de salvar la vida a un hombre que condujese a la celda. Nadie se podía tomar la justicia por su mano, y eso es lo que querían hacer Guy Curtís y Marty Brynner.

—Guy, me voy a marchar a la comisaría —dijo.

—¡Bravo, Marshall Así se hace...

—Pero quiero aclarar algo antes —al decir aquello, el Marshall se acercó más a los dos gun-men y Alex quedó un poco retrasado, a su espalda.

—¿De qué quiere hablarnos, Marshall —inquirió Guy—. Hágalo rápidamente. Marty y yo tenemos prisa. Nos están esperando un par de chicas para celebrar una fiesta.

Alex Lemmon no esperó más. Saltó sobre el Marshall extrayéndole el revólver de la funda.

En la siguiente fracción de segundo, apartó al representante de la ley.

Y luego, en aquella acera de tablones de la calle Principal de Union City, se produjo un estruendo infernal.

CAPÍTULO IX

El Marshall Nicol había ido a parar al suelo. Estaba de bruces en el polvo y se tocó nerviosamente el costado, el pecho, las piernas. Había tragado tierra y la escupió tosiendo.

A su alrededor había una nube de humo. Estaba claro para él que nunca llevaría detenido a su oficina a Alex Lemmon. Aquel trapisondista era duro, pero no habría podido con aquellos dos hombres que le sacaron ventaja. No, Alex, por mucha rapidez que se hubiese dado, no habría podido usar el revólver en el tiempo justo. Ahora debía de reconocer que Alex, a pesar de ser un granuja, también era un tipo simpático. Descanse en paz.

La nube producida por los disparos se disipó y entonces descubrió a Guy Curtís y a Marty Brynner. El primero estaba sentado en la acera apoyado en la pared y sonreía.

—Guy, esto lo vas a pagar —dijo.

Pero Guy no le contestó y siguió sonriendo.

El Marshall descubrió un agujero en el centro del pecho de Curtís. Estaba muerto y lo había hecho sonriendo, porque dedicó su último pensamiento a alguna imagen humorística.

Lo de Marty Brynner estaba más claro. Colgaba de la acera hacia la calle, y su cabeza era un despojo, porque había recibido en el pómulo y en la frente sendas balas.

Y por fin, allí estaba Alex Lemmon, también tendido en el suelo, boca abajo. Sólo se había equivocado a medias. Alex Lemmon pudo con los dos forajidos, pero él también había emprendido el último viaje del que nunca se vuelve.

¡Alex Lemmon se había movido!

¡Y ahora se estaba levantando!

Alex se limpió una hipotética mota de polvo del muslo, se volvió hacia el Marshall y le sonrió.

—Gracias por lo que hizo, Nicol.

—¿Eh? ¿Qué?

—Se puso delante para que yo me pudiera apoderar del revólver.

—¡Ni lo pienses! ¡No hice eso!

—Quiere ser un ogro, pero fue un padre conmigo.

—No soy tu padre y, si tuviese cualquier otro parentesco contigo, me tiraría a un pozo.

—¿No le prueba nada esta masacre?

—¡No quiero saber nada! ¡Vamos a la comisaría!

Alex tenía el revólver en la mano y la gente todavía no se habían atrevido a acercarse.

—Marshall, estos dos fulanos quisieron retirarme de la circulación...

—Como cómico no tienes precio, Alex. ¿Crees que no lo sé? ¡Claro que quisieron cargarte!

—¿Por qué, Marshall

—La respuesta es sencilla.

—Dígala, jefe.

—Fue un ajuste de cuentas.

—¿Un qué?

—Ya me oíste, un ajuste de cuentas. Probablemente engañaste a Guy Curtís y a Marty Brynner y les prometiste unos cuantos dólares a cambio de cualquier mercancía que resultó averiada. ¡El mapa de un tesoro! ¡Eso es!

—Si hubiese sido así, ellos lo habrían dicho. Recuerde lo que alegaron, que eran dos justicieros. Y eso ni usted mismo lo puede creer o pensaré que es un Marshall chiflado... Usted está al corriente de que eran dos asesinos de la peor especie, aunque uno de ellos, Marty, disfrazase sus instintos criminales cazando fugitivos requeridos... Ellos le preguntaron a usted por qué me llevaba detenido y usted le contó lo de la jovencita, y ellos encontraron un motivo supuestamente justificado para echar una partida de plomo. Así lo dijeron...

Nicol llevó aire a sus pulmones.

—Continúa, Alex. Estás soltando un buen discurso.

—Gracias.

—Maldita sea, hasta ahora no me convenciste. ¿Qué lío es éste? Y si yo estuviese en tu lugar, hablaría claro.

—Marshall, la jovencita Gina Stack está siendo objeto de un saqueo por parte de su tutor, y apuesto a que usted también sabe algo de eso... El rancho “La Espuela de Plata” no ha ido nada bien.

—Han tenido mala suerte.

—Nada de mala suerte, Marshall. Si investigase un poco el asunto, se demostraría que todo lo que ha pasado en el rancho “La Espuela de Plata” ha sido hecho a propósito. El tutor de Gina ha puesto el rancho en la ruina. ¿Para qué? Para apoderarse de él.

—Alex, no admitiré una sola acusación de ésas.

—¿Por qué no?

—Porque las acusaciones se tienen que probar.

En aquel momento se acercó un hombre pequeñajo, que vestía de luto y cubría la cabeza con un sombrero de copa. Era el funerario Michael Carón.

—Marshall, ¿me puedo ocupar ya de ellos?

—Regístralos antes y dime cuánto dinero tienen.

Carón registró primero a Guy Curtís.

—Este tiene tres dólares.

Registró el segundo y declaró:

—Aquí encontré más. Nueve dólares. En total doce.

—Dame seis —dijo el Marshall.

—¿Quiere que haga dos entierros por seis dólares?

—Clase corriente, madera de pino y sin candelabros dorados ¿Hablo bien, Michael, o me vas a decir que ya no haces el servicio popular?

—Sigo haciendo el servicio popular.

—Trato hecho.

El funerario soltó un gemido y se acercó al Marshall dándole los seis dólares.

—No sé por qué me hice funerario... No lo sé...

—No te quejes. En un momento has tenido cuatro muertos. Y por cierto, ahí tienes al hombre que te liquidó a los cuatro.

Michael Carón miró con respeto a Alex.

—Señor Lemmon, considéreme como de la familia.

—No, Michael.

—Estoy dispuesto a ofrecerle un puesto como socio.

—Olvídese de mí, Michael... ¿Vamos, Marshall? Quiero continuar hablando con usted en la comisaría.

Sólo entonces se dio cuenta Nicol de que antes de que surgiese el incidente de los dos gun-men, él llevaba detenido a Alex Lemmon. Sintió deseos de pedirle el revólver, pero Alex no se lo daría. Además las palabras de Lemmon habían calado en su mente.

George Hunter, que estaba al lado de la ventana, en la oficina, apuntó a Alex con un rifle. Rió.

—Suelta ese revólver o te decapito, Alex... Ya sé a lo que vienes. A sacar de la cárcel a Matt Douglas, tu amigo, después de matar al Marshall...

Nicol se había quedado retrasado en el porche, quitándose una pella de barro de la bota, pero ahora entró y dijo:

—George, ¿qué infiernos estás diciendo?

Hunter se quedó muy sorprendido al ver a su jefe.

—Señor Nicol, creí que ya estaría muerto.

—Baja ese rifle.

—Es que vi entrar a Alex Lemmon con el revólver y pensé...

—Deja de pensar. Eso es cosa mía.

Matt Douglas intervino desde la celda que estaba al fondo.

—¿Es que no lo has oído, mastodonte?

—¿A quién le dices tú mastodonte, búfalo? —rezongó Hunter—. Apártate de ahí o te mando una bala.

El Marshall intervino sin necesidad de que lo hiciese Matt.

—Hunter, deja ya de ladrar... Anda, vete a afeitar.

Hunter se pasó la mano por la mejilla.

—Me afeité ayer.

—Pero te crece mucho la barba, y una autoridad debe estar bien rasurada. Te lo he dicho muchas veces.

—¿No va a detener a Alex Lemmon?

—Eso es cuenta mía.

Hunter soltó una maldición por lo bajo y se marchó al patio trasero.

Matt preguntó desde la reja, a cuyos barrotes estaba cogido:

—Alex, ¿qué fueron esos tiros?

—Liquidé a Guy Curtís y a Marty Brynner.

—¡Ya empezaron!... ¡Ya empezaron!

—Serénate, Matt. Le expliqué al Marshall el asunto de la chica en relación con Ralph Palmer, y él es tan inteligente que lo comprendió.

Nicol miró con un solo ojo a Alex, porque el otro lo tenía cerrado.

—Alex, no me gusta que nadie me halague.

—No le halago, Marshall. Usted es inteligente..., cuando quiere...

—Admito que Ralph Palmer no es un santo de mi devoción, y también voy a admitir que ha tenido una forma muy extraña de llevar la administración del rancho. Ha jugado demasiado al póquer en el “Club Ganadero” y, si le contase las mujeres con las que ha pasado el tiempo durante los últimos años, me faltarían dedos en las manos y en los pies.

—Ha dilapidado la fortuna de Gina Stack que estaba obligado a administrar y a conservar.

—¡Condenación, es sólo tu palabra! Dame pruebas.

—No las tengo, pero usted me va a dar tiempo para reunirlas...

—Ni hablar. Olvídate de eso. Sólo me faltaba que me tuviese que ocupar de ti. ¿Crees que no tengo bastante con los forasteros que han llegado para el rodeo?

—Seré un hombre comedido.

—¿Comedido y ya mataste a cuatro?

—Maté a los dos primeros porque se habrían cargado a Gina Stack, y usted ya vio cómo maté a los dos últimos. Fueron dos emergencias, jefe.

—¡Estoy harto de tus emergencias!... —Nicol hizo una pausa y tras un resoplido agregó—: Está bien. Te daré un plazo hasta esta noche...

—Es muy poco tiempo.

—Si hoy a medianoche no has conseguido pruebas contra Ralph Palmer, te largarás de Union City. Es mi última palabra.

—Está bien, Marshall. Suelte a Matt.

—¿Qué has dicho?

—No querrá que haga yo solo todo el trabajo... Necesito a Matt para que me ayude.

—¡Y un cuerno! Ralph Palmer sabe que yo tengo a Matt en la cárcel. ¿Qué quieres? ¿Provocar más dificultades?

—Matt sólo es un sospechoso de intento de secuestro y él le promete no abandonar la ciudad hasta que usted lo diga. Por tanto, sólo tiene que establecer una fianza para que él pueda salir. Pongamos una fianza de un dólar.

El Marshall se quedó con la boca abierta.

—¿Tú eres que voy a hacer eso, Alex? ¿Tú lo crees?...

—Usted es un hombre honesto, justo, que sabe poner en cada platillo de la balanza lo que debe poner... —repuso Alex y dejó un dólar sobre la mesa.

Nicol cogió el dólar, se lo guardó en el bolsillo y se movió hacia la celda mientras decía por lo bajo cosas ininteligibles.

Segundos después Matt Douglas quedaba libre y él y su amigo se dirigieron hacia la puerta.

—¡Alex! —gritó el sheriff y apuntó a los dos amigos con el dedo—. Recuérdalo. Si a la medianoche no has sacado algo en claro, pero con pruebas, ¡tú y Matt os tendréis que convertir en humo!...

CAPÍTULO X

Apenas los dos amigos salieron de la comisaría, Matt dijo:

—¿Hacia dónde vamos? ¿El sur o el oeste?...

—Ninguna de las dos direcciones me interesa.

—¿El norte o este?

—Nos quedamos.

—¿Qué has dicho?

—Que nos quedamos.

—¡Alex, has sido un tipo genial al sacarme de la cárcel!... No me digas que le estabas diciendo la verdad al Marshall, que me sacaste para que te ayude a cometer esa barbaridad.

—No es ninguna barbaridad ajustarle las cuentas a un hijo de perra.

—Esta vez lo es, porque el hijo de perra tiene otros perros a su alrededor.

En aquel momento les sisearon desde un callejón.

Alex ya estaba moviendo la mano hacia la culata, pero la dejó quieta porque vio emerger por encima de un barril la cabeza de Glen.

—¡Es el abuelo! —exclamó Matt—. Ya estamos los tres juntos y nos podemos largar.

Los dos fueron hacia Glen y el abuelo dijo:

—Muchachos, menos mal que estáis vivos...

—Glen —repuso Alex—, ¿dónde está Gordon Jones? Me refiero al testaferro de Palmer.

—¿Para qué lo quieres?

—No va a ser para invitarlo a un vaso de whisky.

—Le quieres meter mano, ¿eh?

—Sí, Glen, es nuestra única salvación. El Marshall se puso fiero con nosotros, pero nos dio una oportunidad.

—Sé que Gordon Jones se encuentra en la ciudad, pero no sé dónde pueda estar.

—Hay que encontrarlo.

* * *

Gordon Jones estaba acariciando el cuello de una bonita pelirroja que respondía al nombre de Didí. Era francesa por parte de madre que había emigrado de la dulce Francia para dejarse caer en Nueva Orleáns. Didí no conoció a su padre, y su madre tampoco le habló de él, pero Didí llegó a la conclusión de que debía de ser un mestizo, porque su piel era de un color oscuro que atraía a los hombres.

—Gordon, eres un hombre muy generoso...

Didí estaba viendo un par de pendientes que Gordon Jones le acababa de regalar.

Jones era alto, fornido, y con cara llena de angulosidades.

—¿Te gustan, nena?

—Muchísimo, aunque una siempre prefiere como aderezo las perlas.

—Todo se andará, nena, todo se andará... Y ahora dame un traguito.

Ella fue a escanciar en el vaso pero él se lo impidió atrayéndola hacia sí.

—No era esa clase de traguito, nena. A mí me gusta beber en la copa de tus labios.

Didí sonrió femeninamente.

—Gordon, nunca me habían dicho una frase tan poética.

—Es que yo soy poeta.

—Recítame una poesía...

En aquel instante la puerta se abrió sin que nadie llamase. Didí conocía a Alex Lemmon porque había estado loca por él un año antes. Al verlo entrar, dijo:

—Alex, olvídate de mí...

—Yo no te puedo olvidar, Didí. Lo intenté muchas veces pero no lo conseguí —Alex había dicho aquello con voz dramática, muy ronca.

Didí parpadeó un poco confusa y de pronto exclamó:

—¡Mi querido Alex!

Fue a correr hacia Lemmon pero Gordon se lo impidió cogiéndola por la muñeca.

—Eh, nena, a Gordon Jones no hay ninguna girl que se la juegue... Y usted, larguirucho, empiece a mover los remos y salga de aquí...

—No puedo hacer eso. ¿Es que no me oyó, amigo? No debe interferirse entre el amor de un hombre y una mujer.

—Voy a hacer algo peor que interferirme.

—¿Qué cosa?

—Romperle a usted la cara.

—Didí, sal de aquí.

—¿Por qué? Me gustan las peleas.

—Pero alguna silla te puede hacer daño.

—No te preocupes, Alex. Estaré en un rinconcito.

Gordon se puso en pie.

—Es usted muy jactancioso, Lemmon.

—¿Me conoce?

—Sí. Un amigo mío le compró por medio dólar un mapa del tesoro de Cochise.

—¿Lo encontró?

—Nunca hubo tesoro de Cochise.

—Se equivoca. Hubo tesoro. Pero no hubo nunca un mapa.

—Yo lo voy a arreglar, Lemmon... Se le va a acabar la venta de los mapas.

Alex sacó un papel alargado del bolsillo.

—¿Hace cinco dólares por el mapa del tesoro de Moctezuma, en Méjico?

—Péguesela a su tía.

Alex guardó el papel y sacó otro.

—¿Hace por tres dólares un mapa que lo conducirá al tesoro de Quantrell?

—Véndalo a su padre.

—¿Hace por un dólar una confesión de usted admitiendo que es el testaferro de Ralph Palmer y que el único objeto que persigue él es apoderarse del rancho “La Espuela de Plata”?

—¿Qué? ¿Cómo?

—Me oyó bien, pero si quiere puedo repetirlo.

—¡Maldita sea! ¡Lo voy a convertir en astillas!

Dicho esto, Gordon Jones se abalanzó sobre Alex, tirándole a la cara el puño derecho y luego el izquierdo. Ninguno de los dos logró su objetivo y Alex le propinó un tremendo derechazo en el hígado.

Jones retrocedió mientras su rostro se tornaba de un color verdoso.

—¡Se acabó su oportunidad de ganar un dólar, Gordon! —dijo Alex—. ¡Ahora soltará el carrete gratis!

—¡Puerco! —dijo Gordon y volvió al ataque.

Pero era Un tramposo y en el camino cogió una silla que abatió sobre Alex. Este saltó y la silla se rompió en el suelo, haciéndose pedazos.

—Tuvo razón, Gordon. Convirtió algo en astillas, pero no fui yo.

—¡Todavía no terminé con usted, Lemmon!

—Lástima.

Gordon Jones inició su tercer ataque, pero Lemmon lo detuvo pegándole en el plexo solar y luego un tremendo castañazo de derecha.

Gordon Jones cayó en el suelo y dio una vuelta de campana, quedando de bruces.

Sus ojos vieron una doble imagen de Didí. Se pasó una mano por ellos pero no lo pudo arreglar. Ahora vio una doble imagen de Alex Lemmon.

Y los dos Lemmon se acercaron a él y cuatro manos lo cogieron por la solapa y, de pronto, dos puños se estrellaron en su boca.

Jones cayó y quedó dormido. Al despertar oyó un chasquido. Ahora veía una sola imagen, pero no le resultó muy agradable. Didí y Alex Lemmon se estaban besando en la boca.

—Oh, Alex, cuánto te he echado de menos...

—Perdona, francesita, pero ahora me debo ocupar de Jones.

Al oír aquello, Gordon tiró del revólver porque estaba seguro de que sorprendería a Alex.

Sin embargo, se equivocó una vez más. Una bota aprisionó su mano contra el suelo.

—¡Cuidado, Lemmon, que me parte el hueso!

—¿Qué ibas a hacer, bastardo? Pegarme un tiro a traición, ¿eh?

Lemmon abofeteó dos veces a Jones, pero éste ya no perdió el conocimiento. Sólo perdió el revólver que Alex se puso en su cinturón.

—Levántate, Jones.

Gordon se levantó tambaleándose porque Alex lo había sometido a un duro castigo.

—Le compraré un mapa, Lemmon... Eso es. El de cinco dólares... El más caro... El del tesoro de Moctezuma...

—No hay tesoro de Moctezuma, y si lo hay, nadie sabe dónde está.

—Pero le daré los cinco dólares a pesar de todo.

—Dejémonos de tesoros y de mapas, Gordon y vayamos al grano y ya sabes cuál es el grano. Ralph Palmer.

—No sé nada. ¡No sé nada!

Alex le soltó una bofetada.

—Gordon, tengo muy poca paciencia porque el asunto está que arde... Te ayudaré un poco... Tú eres el titular de la hipoteca sobre “La Espuela de Plata”. ¿Por cuánto dinero?

—Ocho mil dólares.

—¿De dónde salió ese dinero?

—De mi bolsa, naturalmente.

Alex lo volvió a abofetear.

—¡Ralph Palmer me dio los ocho mil dólares!

—Eso está mucho mejor, pero quiero el documento en que se justifica que Palmer es el cerebro.

—No existe el documento.

—¿Me quieres hacer creer que Palmer te dio los ocho mil dólares y confió en ti?

—Sí, Palmer confió en mí.

—No, Palmer, no te podía dar los ocho mil dólares por si fallabas.

—Bueno, me hizo firmar un documento en virtud del cual él me prestaba a mi diez mil dólares...

—¿Cuándo se los tienes que devolver?

—En dos semanas.

—Y apuesto que en dos semanas vence la hipoteca.

—Sí.

—Todo muy bien armado, Gordon. Tú y Palmer sois un par de puntos de cuidado, pero os va a fallar el negocio.

—Oiga, Lemmon, todo se puede arreglar en este mundo.

—Claro, en cuanto nos morimos, todos somos buenos chicos.

—No me refería a eso, sino a dinero. Soy un hombre juicioso y razonable. Quiero decir que estoy dispuesto a pagarle quinientos dólares para que me deje en paz y se largue.

—Y naturalmente, también tendría que dejar en paz a Palmer.

—Eso es.

—Yo te voy a decir lo que vas a hacer, Gordon... Quiero que me entregues ese documento en el que se prueba que Ralph Palmer te prestó diez mil dólares y, naturalmente, también quiero la hipoteca del rancho...

—¡No puedo darle eso!

—Me lo vas a dar o seguiré machacándote los huesos.

—¡No se lo daré! ¡Sería mi ruina!

Alex le pegó con más fuerza entre el cuello y la oreja.

Gordon cayó en una silla y habría rebotado al suelo si Lemmon no lo hubiese retenido.

—Está bien, Lemmon. Le daré los documentos.

—¿Dónde los tiene?

—En mi oficina de agentes de bienes raíces.

—Vamos a tu oficina.

Gordon Jones se levantó dando traspiés y Alex lo tuvo que sujetar por un brazo para que no se desplomase.

Didí corrió al lado de Alex.

—Alex, ¿es que vas a abandonar ahora a tu morenita?

—Ya lo oíste. Tengo trabajo.

—Si vuelves, tu morenita Didí te preparará uno de los batidos que tanto te gustaban...

—Demonios, lo pones muy tentador.

—¿Dos batidos?

—Vendré en cuanto pueda, cariño.

Ella se colgó de su cuello y lo besó en la boca.

Gordon Jones ya no se daba cuenta de aquello, ni sentía celos, porque sólo quería librarse cuanto antes de Lemmon y descansar en la cama.

Alex lo empujó del reservado que formaba parte del saloon Violeta.

Cruzaron el local que estaba atestado de público y Alex, para no perder a su prisionero, lo siguió sujetándole por el brazo.

La oficina de Gordon Jones se encontraba a unos cincuenta metros de allí, en la misma acera.

El aire despejó a Jones y pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—Eh, Lemmon, ¿qué va a hacer con esos documentos?

—Presentarlos al juez.

—Palmer me matará.

—Hay una solución. Te entregaré al Marshall para que te encierre. Palmer no se atreverá a matarte en la cárcel. Además, te necesito como testigo. Cometiste un delito ayudando a Palmer y tendrás que recibir una condena, pero, si cooperas, seguro que es leve. Al fin y al cabo, no te manchaste las manos de sangre...

—Lemmon, déjeme huir.

—No, no hay huida. Ya te he dicho que será necesario tu testimonio en el juicio.

En aquel momento sonaron dos estampidos.

Alex se arrojó al suelo sintiendo que las balas silbaban detrás de su oreja.

Cuando terminó de rodar, tenía el revólver en la mano. La gente huía de aquel lugar pegando chillidos.

Miró la acera y vio que Gordon Jones estaba tendido en los tablones. De su nuca le salía mucha sangre. Había recibido allí una bala.

Hicieron otro disparo y la bala se enterró a los pies de Alex. Estaban mandando plomo desde una ventana del hotel “Reina de Texas”, justo donde se hospedaban Ralph Palmer y Gina Stack.

Corrió en zig-zag hacia la puerta del hotel y otra vez le dispararon pero la bala mordió el polvo.

CAPÍTULO XI

Alex Lemmon entró en el hotel “La Reina de Texas”.

El hall se había convertido en una casa de locos. Vio mujeres desmayadas en el suelo y a otras sentadas en sillones a quienes hacían aire algunos ciudadanos.

El encargado del registro, un tipo que resultaba un poco afeminado visto de lejos, y de cerca lo resultaba más, daba chillidos como una tiple en el Metropolitan.

—¡Socorro!... ¡Hay tiritos!... ¡Hay tiritos!... ¡Avisen al Marshall ¡Avisen al ayudante del Marshall!... ¡Hay tintos!... ¡Hay tiritos!...

Alex no se detuvo porque ya sabía desde qué habitación estaban disparando y subió la escalera de dos en dos.

Arriba, el corredor estaba despejado. La habitación era la número nueve.

Se acercó y, sin anunciarse, pegó un tremendo patadón. La cerradura saltó y la puerta se abrió violentamente.

En la siguiente fracción de segundo, Alex se coló en la habitación rodando.

Fue una buena idea porque le mandaron tres balas, una detrás de otra.

El tipo seguía junto a la ventana.

Entre vuelta y vuelta, Lemmon le envió su respuesta, y fue equitativa porque también fueron tres balas.

Pero mientras Alex no recibió ningún impacto, el otro fue alcanzado por los tres plomos y allí se quedó tendido, boca arriba.

Cuando Alex se acercó al asesino de Gordon Jones, comprobó que ya estaba muerto porque uno de los proyectiles le había partido el corazón y los otros le ocasionaron graves desperfectos en la cara.

Lemmon soltó una maldición para sus adentros porque había perdido a Gordon Jones y al asesino que tenía a sus pies. Las cosas volvían a estar como antes. Sin lugar a dudas, Ralph Palmer haría valer su préstamo sobre Gordon Jones y, de rechazo, se convertiría en el dueño de “La Espuela de Plata”. Podía arreglarlo a la tremenda, a tiro limpio, pero, ¿qué ganaba con eso? Probablemente Palmer había tomado sus precauciones y hecho testamento nombrando heredero a un hermano, a un primo, es decir, que muriendo Palmer, Gina Stack perdería su rancho. No, no podía arreglar así las cosas, a balazo limpio.

¡Los documentos. Gordon le había dicho que estaban en su oficina.

Echó a correr y bajó otra vez la escalera, pero ahora saltando los peldaños de tres en tres.

El empleado gritaba:

—¡Se acabaron los tiritos!... ¡Alegría!... ¡Se acabaron los tiritos!...

Alex cruzó la calle y fue hacia la oficina de Jones. Ante la puerta había una placa en la que se leía: Gordon Jones, Agente de Bienes Raíces. Segundo Piso, puerta 3.

Lemmon ascendió aquella escalera, y se detuvo al ver que la puerta que daba acceso a la oficina estaba entornada.

Otra vez sacó el revólver.

Pegó un puntapié a la puerta, pero esta vez se quedó allí, en el corredor, a la escucha.

Ningún ruido le llegó de dentro.

—Si hay alguien ahí, será mejor que salga con los brazos en alto.

Tampoco obtuvo respuesta.

Pegó un salto pasando al interior, pero nadie lo recibió con balas. La razón era sencilla. Allí no había nadie.

Los cajones estaban volcados en el suelo y su contenido desparramado.

Comprendió la razón. Alguien se le había adelantado, mientras él se ocupaba del tipo que desde la ventana del “Reina de Texas” mandaba sus balas contra él y contra Gordon Jones.

Nunca encontraría allí los documentos que necesitaba, el de la hipoteca sobre el rancho “La Espuela de Plata”, y el del préstamo que Palmer había hecho al agente de bienes raíces.

Oyó pasos y apuntó con el revólver hacia el hueco. El Marshall apareció en la puerta. Parecía cansado. También tenía el “Colt” en la diestra.

Nicol dio un suspiro, se echó el sombrero sobre la nuca y se apoyó en el marco.

—¿Qué pasó ahora, Alex?

—¿Vio a Gordon Jones?

—Claro, pero no me pudo decir nada porque está más muerto que mi tatarabuela.

—Lo convencí para que nos ayudase, Marshall.

—¿De veras?

—Confesó que había recibido diez mil dólares de Palmer. De esos diez mil, utilizó ocho mil para establecer una hipoteca sobre “La Espuela de Plata”. ¿Se da cuenta, jefe? Es lo que yo decía. Fue un plan urdido por Palmer. Jones accedió a entregarme los documentos, pero lo mataron cuando veníamos hacia acá.

—Y tú mataste al que lo mató.

—Habría querido atraparlo vivo, pero él no me recibió con caramelos cuando entré en la habitación del hotel donde estaba apostado.

—¿Y esto? —Nicol señaló los cajones y los papeles que estaban en el suelo.

—Se llevaron los documentos que probaban la maquinación de Palmer.

Nicol hundió la barbilla en el pecho y cerró los ojos. En aquella posición dijo:

—Alex, están tronando los revólveres...

—Ha sido inevitable.

Nicol abrió los ojos. Su rostro estaba desencajado,

—Alex, siempre me has buscado complicaciones, pero las de ahora superan a todo lo de antes... Has convertido a Union City en una ciudad abierta y sabes lo que quiere decir eso. Union City es hoy una ciudad como Kansas City, como Dodge City, o como Tombstone, y has ido a elegir el año que han venido más forasteros al rodeo...

—Yo no elegí el día para que tronasen los revólveres...

Edmund Nicol llevó aire a sus pulmones.

—Has perdido, Alex.

—No.

—¡Reconócelo! ¡Has jugado y has perdido!...

—¿De qué parte está, Marshall

—¡Maldita sea, no me digas eso! Me puse de tu parte. No te detuve. Solté a Matt a cambio de una fianza de un cochino dólar que tú mismo estableciste.

—Todo eso se lo agradezco, Marshall, pero me ha de dejar seguir jugando.

—Ya lo perdiste todo.

—No. Todo no.

—¿Qué te queda? ¡Anda, dilo! ¿Qué te queda?... Los documentos que tú querías para presentar ante el juez Brooks ya no existen.

—¡Existen!

—Si los tienes Palmer, es como si no existiesen. Y no me digas que le vas a levantar la tapa de los sesos a Palmer. ¿Qué adelantarías con eso?

—No, no puedo levantarle la tapa de los sesos a Palmer.

—¿Qué vas a hacer entonces? ¡Contesta! ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

—Si no lo sabes, te largas.

—Lo pensaré.

—¡No tienes tiempo para pensarlo!...

—Claro que tengo tiempo. Hasta la medianoche. Usted lo dijo.

Lemmon echó a andar, pasó por el lado de Nicol y salió de la habitación. El Marshall no le retuvo porque se había quedado con la boca abierta ante la lógica respuesta de Alex Lemmon.

* * *

Ralph Palmer lanzó una carcajada y su hombre de confianza, Clayton Gray, también rió.

—Clayton, eres único.

—Las cosas se pusieron feas y pensé que debía de salvar los documentos de Gordon Jones.

—Sí, Clayton, reconozco que esta vez utilizaste la cabeza...

—Pasaste un apuro, Ralph.

—Es cierto.

—Dick Crowell liquidó a Gordon Jones.

—Pero no pudo con Alex Lemmon. Ese tipo debe tener una colección de patas de conejo. Fue él quien se cargó a Dick.

—Fue bueno que se cargase a Dick porque, mientras

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él hacía el trabajo, yo hacía el mío en la oficina del agente de bienes raíces.

—Ese hijo de perra de Gordon Jones me iba a traicionar.

—De eso puedes estar seguro, Ralph.

—Sí, Clayton, esta vez me demostraste que eres un hombre en el que se puede confiar.

—Sólo me pagas quinientos al mes.

—Es un sueldo importante, Clayton. ¿Quién gana quinientos dólares al mes?

—Tú vas a ganar mucho más, Ralph. Dentro de unos días serás el dueño del rancho “La Espuela de Plata”.

—Bueno, está un poco arruinado.

—Tú y yo sabemos que es una ruina ficticia. En cuanto te lo propongas, “La Espuela de Plata” volverá a ser un emporio de riqueza. Tiene los mejores pastos, la mejor agua...

—Sí, eso es verdad.

—Te convertirás en el hombre más poderoso de la comarca de Unión City. Y por añadidura, te casarás con una mujer bonita, educada en un colegio caro.

—No es un mal futuro, ¿eh, Clayton?

—No, no es malo para ti, pero, ¿qué dices de mí?

—Tú seguirás a mi lado, Clayton.

—¿Cobrando quinientos dólares?... No, Ralph, yo también quiero prosperar. Soy humano como tú y también quiero una mujer bonita como Gina Stack. En resumen, quiero ser dueño de mi hacienda. No aquí, porque no me gusta. Tú y yo terminaríamos por pelear... He pensado en largarme a California.

Ralph Palmer se sintió satisfecho por las palabras de su hombre de confianza. Clayton sabía demasiadas cosas de él y, si después de casarse con Gina se convertía en el dueño de “La Espuela de Plata”, le convenía que desapareciesen todos los que se relacionaban con su pasado. Se alegraba de que Alex Lemmon le hubiese quitado del medio a tipos que, más adelante, se hubiesen convertido en una carga.

—Sentiré el perderte, Clayton, pero comprendo que un hombre debe labrarse su porvenir.

—Yo me lo voy a labrar con tu ayuda, Ralph.

Eso ya no le gustó tanto a Palmer. Sin embargo, sonrió clavando sus ojos en el rostro tallado en granito de Clayton Gray.

—Está bien, Clayton. Cuando te vayas a marchar, me avisas.

—Me largaré en un par de semanas.

—Entonces recibirás mil dólares por los servicios prestados, aparte de tus quinientos dólares del mes.

—No admito limosnas, Ralph.

—¿Desde cuándo mil dólares es una limosna?

—Lo será, dada la situación de privilegio en que te vas a encontrar...

—Eh, Clayton, no me gusta la forma en que se está desarrollando esta conversación.

—Ya pensé que no te gustaría, pero no tenía más remedio que plantearla.

—Será mejor que la plantees más adelante.

—No. Ahora.

—¿Qué es lo que quieres, Clayton? Habla.

—Diez mil dólares.

—¿Diez mil dólares?... Estás chiflado —Palmer se echó a reír—. Yo no tengo diez mil dólares en efectivo...

—Los puedes conseguir del Banco.

—Tengo que pagar una hipoteca.

—Déjate de cuentos, Ralph. Yo sé lo que es esa hipoteca. El dinero lo aceptaste tú de Gordon Jones, pero antes se lo habías dado. Quiero decir que esa plata fue de un lado a otro, pero nunca salió de tu bolsillo. . Si tienes que pagar la hipoteca volverán a ti los ocho mil dólares. De modo que, puesto que te pido diez, sólo tendrás que agregar dos... Y te perdonaré la mensualidad... Ya ves que soy un hombre razonable.

Palmer sentía una gran ira en su pecho. Ahora que tenía el triunfo en su mano, Clayton le resultaba un aprovechado.

—Clayton, será mejor que lo consultes con la almohada.

—Déjate de frases hechas. Resultan estúpidas en determinadas circunstancias.

—Cuidado, Clayton. Estás llevando esto demasiado lejos. Sabes que te puedo despedir ahora mismo.

—Anda, despídeme —desafió Clayton.

Se hizo un silencio en la estancia.

Ralph Palmer comprendió la clase de juego que Clayton se llevaba entre manos. Su hombre de confianza tenía en su poder los dos documentos, el de la hipoteca del rancho y el del préstamo que él había suscrito con Gordon Jones. Eran dos escrituras legales que, si caían en manos de un juez, pondrían al descubierto su intriga para desposeer a Gina Stack del rancho “La Espuela de Plata”, y que probaría, sin lugar a dudas, su mala fe en la administración que le había confiado el padre de la joven.

—Está bien, Clayton. No tengo más remedio que acceder. Te daré los diez mil dólares. Entrégame los documentos.

—No, Ralph.

—¡Maldita sea, necesito esos papeles!

—Te los daré a cambio de los diez mil dólares...

—Clayton, me estás exasperando.

—Lo siento, pero cada cual debe tener en cuenta sus intereses...

—Conque ahora me resultas una víbora.

—No. Sólo un hombre que también tiene derecho a vivir.

—¿Qué pasa si te los doy esta noche?

—Que te devolveré los papeles y me largaré inmediatamente.

—Bien. Esta noche te daré los diez mil, Clayton.

—Estupendo. Así no me quedaré más tiempo en Union City.

CAPÍTULO XII

Llamaron a la puerta y Gina preguntó:

—¿Quién es?

—Abre, Gina. Soy yo, Alex.

La joven corrió hacia la puerta y abrió. Al ver a Alex al otro lado, se echó en sus brazos.

Lemmon la estrechó contra sí y la besó en los labios.

—Alex, me has preocupado mucho.

—¿Por qué?

—¿Por qué iba a ser? Por los tiros.

—De momento acabaron.

—Cuéntame lo que pasó.

—Será mejor que entre, ¿no te parece?

—Claro.

Alex pasó a la habitación y le hizo un relato a Gina desde que el Marshall se lo llevó detenido.

Cuando hubo terminado, ella fue a abrir la boca pero Alex no la dejó porque le dio un beso.

—Eh, Alex, recuerda lo del infierno...

—La directora te informó mal... Esto es el cielo, Gina.

—¿Sabes lo que te digo, Alex? Que sea el cielo o el infierno, bésame otra vez...

Lemmon la volvió a besar.

Al separarse, Gina quedó como en estado de trance y Alex le golpeó suavemente en la mejilla.

—Gina, despierta...

—Oh, sí, es verdad, pero tú tienes la culpa... Quiero casarme contigo.

—¿Eh?

—Que quiero casarme contigo cuanto antes, Alex.

—Gina, eres demasiado joven para eso.

—Leí en mi libro de geografía que las negritas pueden ser madres a los doce años y yo ya tengo diecinueve...

—Pero tú no eres una negrita, y se supone que una mujer debe tener experiencia de la vida antes de casarse.

—¿No tienes experiencia tú, Alex?

—Sí, claro.

—Entonces, ya tengo bastante.

—Eh, Gina, la experiencia la debe adquirir una persona por sí misma...

—Supón que te doy la razón y que me voy a correr mundo por ahí. ¿Tú lo soportarías, Alex?

Lemmon se quedó mudo ante la lógica de la joven.

—No, Gina, creo que me moriría lentamente echándote de menos...

—Repítelo.

—No puedo repetir las cosas.

—Muy bien. Entonces dime algo tan bonito como eso.

—Gina, yo soy un cualquiera...

—Me enamoré de un cualquiera —sonrió la joven—. Qué hermoso, ¿verdad?

—A tu tutor no le parecía tan hermoso.

—Que se vaya al infierno. Es un ladrón... ¿Por qué lo nombraste, Alex? Has roto el encanto.

—Muy bien. Olvidaremos al tutor —dijo Alex y volvió a unir sus labios a los de ella.

El beso duró un minuto treinta y siete segundos.

—Alex, vámonos al colegio...

—Eh, ya pasé la edad escolar, Gina.

—No me entiendes. Allí hay una capilla.

—¿Y qué?

—Nos vamos a casar.

—Gina, eso no es posible.

—Entiendo. No me quieres —dijo ella enfurruñada—. Claro, te has pasado la vida con unas y con otras. Niégalo si te atreves.

—No, no lo puedo negar.

—Cínico. Lo confiesas. Has tenido muchas mujeres.

—Me has pedido que lo confesase.

—¿Cuántas has tenido?

—Yo qué sé.

—Yo sí lo sé. Las has tenido de todos los colores, rubias, morenas, pelirrojas, y apuesto a que también variaste de rubias, desde el color del trigo en agosto, hasta la rubia platino, pasando por la del color de la cerveza...

—Gina, por favor... Sólo te quiero a ti...

—Repítelo, aunque sea una vez.

—Sólo te quiero a ti.

—¿De verdad que estás enamorado de mí, Alex?

—Sí.

—¿Cuándo lo supiste?

—Desde el momento en que te vi.

—Oh, Alex, eres maravilloso.

Gina se colgó del cuello de Lemmon y lo besó en la boca.

—Alex, casémonos en la capilla del colegio.

—Te dije antes que no podíamos y te explicaré porqué. Todavía eres la pupila de Ralph Palmer. Legalmente, él tiene que dar su autorización para que nos casemos.

—Pero Palmer nunca dará esa autorización.

—Ya lo sé.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Resolveré primero el asunto de Palmer y, cuando nos hayamos librado de él, visitaremos esa capilla del colegio y pronunciaré mis palabras: “Prometo amarte y cuidar de ti hasta que la muerte nos separe”...

—Sí, quiero.

—Eh, Gina, que todavía no estás allí.

Gina sonreía alegremente pero, de pronto, se quedó muy seria.

—Alex, ¿y si no puedo decir, sí quiero?

—Lo dirás.

—Ralph Palmer se opondrá con todas sus fuerzas y, por lo que he visto, tiene muchos pistoleros a su disposición.

—No podrá nada con sus pistoleros.

—Una bala te puede matar a traición...

—No se ha fundido esa bala.

—La frase es muy solemne pero no me convence. El hombre que estaba en el hotel te pudo alcanzar. Fue un milagro que no lo consiguiese.

—Se preocupó en primer lugar de Gordon Jones y luego ya no le dejé oportunidad para que me acertase.

—Palmer puede esconder otro asesino en una ventana, o en alguna esquina...

—Cariño, yo sé cuidarme.

—Pero no tienes un ojo en la nuca.

—Ahí te equivocas. Según algunos, lo tengo... Pero dejemos eso ahora. Me vas a acompañar al campo de tiro. Tengo que inscribirme para participar en el concurso. Como me descuide un poco, cerrarán el plazo.

—Estupendo, Alex. Iremos al rodeo tú y yo juntos... Será un verdadero sueño.

Lemmon se preguntó cuál sería el despertar.

Salieron de la habitación y en ese momento apareció Ralph Palmer que salía de la suya.

Los dos hombres se miraron fieramente, pero en seguida Palmer desvió los ojos hacia su pupila.

—Gina, ¿dónde vas?

—Con Alex.

—Ya lo veo, pero, ¿dónde?

—Al concurso de tiro. Alex va a tomar parte.

—Vendrás conmigo.

—Lo siento, Ralph, pero ya me comprometí con Alex.

—Conque es usted Alex Lemmon...

—El mismo con botas y sombrero.

—Tengo muy malas referencias de usted, señor Lemmon...

—Y yo también las tengo de usted, señor Palmer.

—¿Cómo?

—Sí, señor Palmer, sus referencias no son mejores que las mías.

Ralph se puso lívido.

—Señor Lemmon, usted no se puede comparar conmigo.

—¿Por qué no me puedo comparar?

—Usted es un vagabundo, un tipo que vive del prójimo...

—Cuidado, señor Palmer, he pasado por muchos apuros hoy, y no tendré paciencia para soportar estupideces...

—¡Voy a terminar en seguida, señor Lemmon!

—¿Y de qué forma lo va a terminar?

—Prohibiéndole a Gina que salga con usted. Soy su tutor, su responsable legal, y me debe importar mucho qué clase de compañía frecuenta.

—¿Ya terminó?

—Sólo me falta decirle a Gina que vuelva a su habitación inmediatamente.

Alex observó a Gina, cuyo rostro se había puesto blanco.

—Gina, ¿quieres venir conmigo.

—Sí.

—Entonces vendrás.

Ralph Palmer se puso delante de la pareja.

—Te lo prohíbo, Gina.

—No me importa tu prohibición.

—¿Quieres que recurra al juez?

—Ya te he dicho que voy con el señor Lemmon al rodeo. ¿Quieres molestar al juez por eso, para que me prohíba que acuda al rodeo?

Ralph comprendió que estaba haciendo el ridículo, pero el culpable no era él, sino Alex Lemmon, el hombre que más odiaba en el mundo aunque había otro en la lista, Clayton Gray.

—Está bien, Gina. Puedes ir.

—Eres muy amable, Ralph —contestó Gina con ironía.

—Yo también voy a tomar parte en ese concurso de tiro.

—Me sorprende, señor Palmer —dijo Alex.

—¿Cree que no sé utilizar un revólver?

—Ya imagino que sabe utilizarlo, pero pensé que, tratándose del “Colt”, prefería que otros hiciesen el trabajo por usted.

Era algo más que una indirecta, un dardo que Lemmon dirigía contra Palmer, y éste encajó el golpe apretando las quijadas.

—Señor Lemmon, quisiera darle un consejo.

—Viniendo de usted, no lo necesito, Palmer.

—Sin embargo, se lo voy a dar... Salga con ella, den ese paseo y despídase de mi pupila para siempre.

Alex tuvo intención de pegarle un puñetazo a Palmer, pero Gina se dio cuenta y le retuvo el brazo.

—Alex, se va a hacer tarde para inscribirte en el concurso de tiro. Recuérdalo. Apuesto a que mi tutor ya está inscrito.

—Desde luego. Me inscribí en cuanto llegué esta mañana.

—Vamos —dijo Alex y se dirigió con la joven hacia la escalera.

Ralph Palmer vio desaparecer a Gina y a Lemmon y sintió que hacía explosión en su mente toda la ira que había estado reteniendo hasta ahora.

CAPÍTULO XIII

Se estaba celebrando el concurso de tiro.

Tad Nader, el campeón de Austin, disparó sus cinco balas y logró una puntuación de 96 sobre 100.

Sus admiradores lo cogieron en hombros y lo alzaron entre rugidos de entusiasmo.

Tad Nader saludó con los brazos abiertos. Era la puntuación récord del campeonato hasta el momento y ya habían disparado trece de los veinte concursantes inscritos.

Donald Piekford, director de La Vos de Union City, el periódico local, dijo:

—Bueno, esto está sentenciado. Tad Nader será el campeón.

—Faltan dos muy buenos —repuso el alcalde William O’Sullivan.

—Oh, sí, se refiere a Ralph Palmer y a Alex Lemmon, pero ninguno de ellos podrá alcanzar los noventa y seis puntos. Palmer llegó el año pasado a los noventa y cinco, y en cuanto a Alex Lemmon, no pudo participar porque estaba en la cárcel...

El alcalde soltó una risita.

—Ese Lemmon es incorregible.

—Pero, ¿vio con quién está, alcalde?

—Sí, con Gina Stack... Demonios, yo no conocí a esa chica. Tuve que preguntar quién era. La hija de John Stack se ha puesto de miedo.

—No sea viejo verde.

—¿Es que no lo es usted? ¿Cree que no sé lo que hace muchas noches, O’Sullivan?

—Trabajar.

—¿A quién quiere engañar? Menudo artículo se escribe con la viuda Smith.

Los dos hombres dieron por terminada aquella conversación porque en aquel momento el maestro de ceremonias anunció:

—¡Señoras y caballeros, a continuación va a tomar parte en el concurso Ralph Palmer!

Se oyeron aplausos y los que más batieron palmas fueron los propios cow-boys de Palmer.

Ralph sacó su revólver y se aseguró de que estaba en condiciones. Se colocó frente a su diana, una barra de madera por medio. No podía apoyarse el codo. Era una de las normas reglamentarias. Los disparos debían hacerse a pulso, el brazo en el aire.

Hizo un disparo y hubo exclamaciones que el maestro de ceremonias silenció:

—¡Damas y caballeros, se ruega silencio hasta que el concursante haya terminado de disparar sus cinco balas!

Sin embargo, las exclamaciones habían sido de asombro y de elogio porque Palmer había conseguido en el primer disparo la máxima puntuación, 20.

Hizo el segundo disparo y de nuevo, a pesar de las recomendaciones del maestro de ceremonias se oyeron murmullos. Otro 20.

En el tercero falló un poco. Sólo logró 19. Con el cuarto logró un nuevo 19.

La emoción subió a chorro vivo. Si lograba otro 20 lograría pasar al campeón de Austin, Tad Nader, porque sumaría 98, pero si conseguía un número por debajo de 20 empataría, o quedaría por debajo, lo cual significaría su eliminación.

Disparó e hizo un 20.

Ahora se oyó una tremenda ovación.

El alcalde, William O’Sullivan, dijo:

—Es inaudito. Ha hecho 98.

El director de La Voz de Union City sacudió la cabeza.

—Creo que me voy a ir.

—¿No va a esperar al final?

—Nadie puede hacer más de 98.

—¿Y qué le parece si estuviese aquí Buffalo Bill?

—Buffalo Bill tampoco lo haría puesto que fue una leyenda. Apuesto a que Buffalo no llegaría a alcanzar una puntuación de 70.

—Pero queda Alex Lemmon...

—No superará el 98 de Palmer.

—Yo opino lo mismo, pero somos las fuerzas vivas de Unión City y debemos quedarnos hasta el final.

—Como usted quiera. Nos quedaremos.

Tomaron parte otros cuatro concursantes, pero el que mayor puntuación alcanzó de ellos fue Chucky Carrigan, con 96.

—¡Señoras y caballeros, a continuación va a participar el concursante número 19, Alex Lemmon!...

Sólo se oyeron palmas de mujer y el alcalde se ruborizó porque todas ellas eran girls.

Gina se mordió el labio inferior.

—Eh, Alex, parece que trajiste aquí todo tu público.

—Recuerda lo que te dije de mi vida anterior, nena.

—Oh, sí, tuviste mujeres de todos los colores, pero a partir de ahora, la única mujer de tu vida voy a ser yo.

—Trato hecho —replicó Alex y la besó.

El alcalde O’Sullivan gruñó:

—¿Ha visto, señor Pickford? ¡Alex Lemmon ha besado a Gina Stack!

—¿Y qué? ¿No son un hombre y una mujer?

—¡Pero la ha besado en público!

—Ya era hora de que alguien se atreviese a hacerlo en Union City.

—Señor Pickford, las cosas que dice son muy corrosivas. ¿Qué va a ser de nuestra juventud si las lee?

—Señor O’Sullivan, no puedo escribir todo lo que pienso por la sencilla razón de que me quedaría sin suscriptores. Puede estar tranquilo. No escribiré aplaudiendo el beso de Alex Lemmon y Gina Stack.

El maestro de ceremonias gritó:

—¡Señoras y señores, se ruega silencio! ¡El concursante número 19 se dispone a realizar su prueba!...

Se hizo un relativo silencio. >

Alex Lemmon levantó la mano armada, apuntó e hizo fuego. Acertó un 20.

Las girls prorrumpieron otra vez en aplausos.

—¡Bravo, Alex, enséñales cómo se tira! —dijo una rubia platino.

—¡Cariño, gana y acuérdate del batido!

Gina dirigió una mirada furiosa a la mujer que acababa de hablar. Era una chica de piel morena, muy mona, que tras pronunciar aquello rió a una parte y a otra.

La alcaldesa pegó un puntapié a su marido porque éste correspondió a la morena con una sonrisa.

Alex hizo el segundo disparo logrando otro 20 y, con el tercero logró marcar también ese número.

Las girls estallaron en una ovación.

Gina estaba un poco nerviosa. Le alegraba la forma en que Alex estaba alcanzando los blancos de su diana, pero le molestaba la actitud de aquellas mujeres con respecto al hombre del que se había enamorado perdidamente.

Alex hizo el cuarto disparo y marcó el 19.

Hubo murmullos de expectación por parte de los espectadores, especialmente del grupo de girls. Se hizo un gran silencio cuando Alex se dispuso a mandar su última bala a la diana. Otro 19 le daría un 98 total, o sea un empate con Ralph Palmer, pero si hacía un 18 quedaría eliminado.

Disparó y su bala se incrustó en el insignificante círculo del a). Había logrado un 99 y superar a sus contrincantes.

La ovación fue indescriptible. Las girls, y eran una docena, se lanzaron sobre Alex.

Gina chilló y pataleó, pero fue arrollada.

Alex tuvo que soportar besos, abrazos, pellizcos...

—¡Por favor, nenas, que me ahogáis!

Logró quitarse a manotazos a unas y a otras, pero la morena Didí se le había pegado como una lapa y lo besaba una y otra vez.

—Cariño, ven conmigo...

—¡No necesito batido!

Los espectadores prorrumpieron en grandes risotadas.

La alcaldesa golpeó con su sombrilla a su marido en la cabeza y dijo:

—Vámonos a casa, William, y ya te leeré la cartilla allí.

—Pero, Matildita si yo no he hecho nada...

—Estabas comiendo...

—¿Qué es eso de que yo estaba comiendo?

—Con los ojos, estúpido... ¡Y a la morena! ¿Es que también te dio batido?

Alex no veía ante sí a Gina.

—Gina, ¿dónde estás? ¡Gina!

—Aquí —oyó una voz que venía del suelo.

—¿Dónde?

Algunas girls pegaban chillidos y saltos. Alex se dio cuenta a qué se debía eso. Gina estaba mordiendo los tobillos y las pantorrillas de las girls.

Alex se libró de Didí y se reunió con Gina, de rodillas en el suelo.

—Eh, ¿qué haces Gina?

—Me tiraron aquí de mala manera... Mira cómo me han puesto el pelo. ¡Y me rompieron el vestido!...

Lemmon se echó a reír.

—¿Por qué te burlas, Alex?

—No me burlo. Es que así estás preciosa... Y es lo mejor que se le puede decir a una mujer. Sí, Gina, estoy seguro de que tú debes estar bonita aun cuando te despiertes...

—¿Lo dices de verdad?

—Seguro.

Los dos se besaron y las girls empezaron a marcharse, protestando algunas.

—Ya os lo dije —opinó una—. Todos los hombres que la corren con unas y con otras, terminan por ser atrapados por una mosquita muerta...

Gina y Alex terminaron su beso.

De pronto vieron ante ellos a Ralph Palmer. Estaba muy serio.

—Le felicito, señor Lemmon.

—No le puedo dar las gracias.

—¿Por qué no?

—Porque no me felicita de buena fe.

—Prefiere el diálogo sincero, ¿eh, señor Lemmon?

—Siempre lo he preferido.

—Ganará quinientos dólares, porque el último concursante es flojo. ¿Qué va a hacer con ellos?

—Casarme con Gina.

Ralph Palmer sonrió cínicamente.

—Eso no lo consentiré ni aunque me regalase los quinientos dólares.

—No pienso regalarle los quinientos dólares, Palmer. 108 —

—¿Y cómo espera conseguir casarse con Gina?

La joven intervino pegando una patadita en el suelo. —Eh, Ralph, creo que en este asunto tengo voz y voto.

—¿Por qué has de tenerlo?

—Soy la novia, la mujer de la que se está hablando y, por tanto, la que se va a casar con Alex Lemmon.

—No, Gina, tú no te vas a casar con Alex Lemmon. Eso te lo puedo jurar desde ahora.

Alex soltó un puñetazo en la mandíbula de Palmer. Lo había estado deseando durante mucho rato y ahora no pudo contenerse.

CAPÍTULO XIV

Ralph Palmer rodó por el suelo.

Sin embargo, se levantó muy pronto. Pasóse una mano por la boca y se vio el dorso manchado de sangre. Instintivamente, movió la diestra hacia la culata, pero se contuvo al recordar lo que acababa de pasar en aquel concurso, y quien había acabado con los hombres que contrató.

¿Por qué precipitarse? ¿Por qué exponerse a que Lemmon le partiese el corazón de un balazo? Alex había probado su puntería. ¿Iba a ser tan estúpido de caer en su propia trampa?

Respiró profundamente para serenarse y dijo:

—Esto lo va a pagar, Lemmon.

Dio media vuelta y se alejó rápidamente de allí.

Gina puso su mano sobre la de Lemmon.

—¿Qué notas, Alex?

—Que tienes la mano fría como un trozo de hielo.

—Es que no me corre la sangre.

—Entiendo. Te refieres a la amenaza que acaba de proferir tu tutor.

—Ralph te va a matar, Alex. No sé cómo lo hará, pero te matará...

Lemmon tomó a la joven por los brazos.

—Gina, soy un hombre distinto al de ayer, ¿y sabes por qué? Porque te conocí a ti... Ahora hay muchas cosas que no volvería a hacer... y también hay muchas cosas que quisiera empezar a hacer, y todas ellas me parecen maravillosas...

En aquel momento se oyó un canturreo. El viejo Glen y Matt Douglas venían cogidos del brazo, haciendo eses.

Matt gritó:

—¿Cuándo empieza el concurso?... ¿Cuándo empieza el concurso?

El locutor anunció en aquel momento:

—¡Señoras y caballeros, va a tomar parte en el concurso el último tirador inscrito, Harold Boyd de Arkansas!

El llamado Harold Boyd se puso delante de la diana. Hizo un disparo y sólo obtuve 16 tantos. Se retiró sin hacer el segundo disparo.

El anunciador exclamó:

—¡Damas y caballeros, ha terminado el concurso y tiene un vencedor!... ¡Alex Lemmon!

Glen y Matt se soltaron y al faltarles el apoyo mutuo estuvieron a punto de caer.

El grandullón Matt se echó a llorar:

—¡Ha ganado!... ¡Ha ganado quinientos dólares mi amigo Alex!

Glen se puso a aplaudir.

—¡Bravo, muchacho! ¡Te lo mereces!

Los dos a una corrieron hacia el lugar en donde se encontraban Alex y Gina.

El abuelo tropezó con Matt y los dos perdieron el equilibrio cayendo sobre Alex Lemmon y Gina.

En ese momento se oyeron dos estampidos.

De no haber sido por el tropiezo de Glen, Alex y Gina no lo habrían contado.

Lemmon ya tenía el revólver en la mano y echó a correr hacia la esquina del barracón en que se había celebrado el concurso de tiro.

Dobló como una flecha y otra vez le dispararon. La bala sacó esquirlas de la madera.

Un hombre trataba de huir por detrás del barracón, pero Lemmon le disparó a las piernas y lo tumbó.

El tipo todavía trató de volverse, pero Alex hizo un nuevo disparo y el revólver que aquel empuñaba le voló de la mano.

Lemmon se detuvo ante su enemigo.

—¿Cómo te llamas? ¡Rápido!

—Joel Chaney...

—¿Quién te pagó?

—Nadie.

Joel Chaney era de cabello como el azafrán, cara pecosa, de unos treinta y cinco años.

—Escucha, Joel, ibas a matar también a mi chica y eso te va a costar una nariz nueva...

Alex cogió el revólver por el cañón y con eso demostró que se disponía a golpear la cara de Chaney con la culata.

—¡Espera, Lemmon!

—¿Quién te pagó? ¡Contesta!

—Ralph Palmer...

—¿Cuánto?

—Cien dólares... Estoy necesitado... Tengo una mujer enferma y tres hijos.

—Basta. No quiero saber más.

—¿Qué vas a hacer?

—Llevarte con el Marshall.

Gina, Glen y Matt llegaron junto a Alex y al hombre que estaba herido en el suelo. Este gritó:

—¡Me estoy desangrando!...

Gina dijo:

—Estudié un curso de enfermera en el colegio. Le haré un torniquete...

La joven hizo su trabajo con eficiencia y rapidez. Cuando hubo terminado, Chaney dijo:

—Lo que yo necesito es un doctor.

—No, Joel, el doctor ya lo tendrás luego —repuso Alex—. Ahora irás con el Marshall para que le confieses que te pagó Palmer.

Gina apretó los puños.

—Ya te lo advertí, Alex. Dije que Palmer te mataría.

—Sí, pero esta vez no se contentó conmigo. También ordenó que disparasen contra ti...

—Señorita —intervino Chaney—. Yo no tengo nada contra usted... Ni siquiera la conozco... Hágase cargo... Tengo una mujer enferma y tres hijos...

—Levántate —dijo Alex.

—No puedo.

—Matt, cárgatelo sobre los hombros. Hay que llevarlo a la comisaría.

El grandullón, al oír los disparos, se había recuperado mucho de los vapores del alcohol, y como Chaney era pequeño, lo cargó con facilidad sobre los hombros.

El asesino gritó mucho quejándose, pero Matt lo siguió llevando a cuestas.

Se oyó un vozarrón.

—¡Alto ahí!

Era el Marshall Edmund Nicol.

Los componentes del grupo se detuvieron. Alex Lemmon informó al Marshall de lo que había pasado.

Matt continuaba con Chaney al hombro y el Marshall interrogó al herido.

—¿Es cierto lo que Alex Lemmon me acaba de decir? ¿Te pagó Ralph Palmer?

—Yo lo que quiero es un doctor... Tengo una mujer enferma y tres hijos...

Matt gritó:

—¡Confiesa o te quiebro un hueso, asesino!

—Te prohíbo que hagas eso, Matt —gritó el Marshall—. No se puede sacar así una confesión.

Gina intervino:

—¿Va a creer que Alex es un embustero?

—No, no creo que Alex sea un embustero, pero yo necesito pruebas de que una persona es culpable.

—Aquí tiene a Glen. El señor Palmer dijo que estaba loco, pero está cuerdo, ¿verdad, Glen?

—¡Viva Méjico! —exclamó el abuelo.

—¿Eh? ¿Cómo? —gruñó el Marshall echando una ojeada a Glen.

Este no había logrado, como Matt, disipar los vapores del alcohol, quizá porque había bebido más o porque, debido a su edad, los efectos eran más devastadores.

—Marshall —tartajeó Glen—, le desafío a que hagamos una carrera a la pata coja y apuesto a que le gano... ¡Soy el campeón de la carrera a la pata coja!

Nicol se pasó una mano por la cara.

—Conque no estaba loco, ¿eh?...

—Sólo está borracho —dijo Alex.

—Suponiendo que esté borracho, tendré que hablar con él cuando esté sereno.

—¿Y qué me dice de Joel Chaney?

—Me lo llevaré detenido y trataré de sacarle la verdad.

—¿Y si lo que le saca es una mentira?

—Maldita sea, le sacaré la verdad, aunque tenga que esperar tres días.

—Tres días es demasiado tiempo tal y como están las cosas, Marshall. Y puede que tres horas también lo sean.

—¿Qué quieres decir, Alex?

—Lo que está claro como el agua, que Ralph Palmer va a poner toda la carne en el asador.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Joel Chaney?

—Como si hubiese sido él. Al recibir el encargo de Palmer y fallar, Ralph no podrá esperar ni un minuto más para obrar por su cuenta. Cuando sepa que Chaney está herido y que usted se lo llevó detenido, Ralph pensará que Joel Chaney lo habrá vendido o que lo puede vender...

El representante de la ley estaba hecho un verdadero lío. Se pasó una y otra vez la mano por el cabello.

—No creo que haga eso Palmer.

—¿Por qué no?

—Porque sería un suicidio.

—Marshall, ¿ha conocido a algún desesperado?

—Sí, desde luego.

—¿Y qué hacen los tipos que están desesperados? Cometen insensateces. Ellos no se detienen a pensar que lo son. Tome el ejemplo de Ralph Palmer. Durante muchos años ha sido el administrador del rancho “La Espuela de Plata”, mientras Gina ha estado en el colegio. Se ha sugestionado y, con toda seguridad, cree que el rancho es suyo... Durante todo ese tiempo no ha hecho más que defraudar a Gina y, ahora, cuando se acerca el momento en que la hija de John Stack tiene que tomar posesión de su hacienda, ¿qué es lo que decide? Matarla por medio de los dos tipos disfrazados que entraron en el propio colegio. Pero falló su procedimiento y, cuando vio a Gina, pensó en otra cosa, casarse con ella.

—¿Cómo sabes eso?

—Gina me contó la forma en que Ralph Palmer había procedido, y también vi sus ojos, y tuve en cuenta la forma en que se ha opuesto a mí... Estoy seguro de que cambió de táctica.

—Estupendo. Eso significa que Gina ya no corre peligro.

—Lo corre más que nunca, Marshall, porque Gina rechazó a Palmer y me prefirió a mí.

—¿Qué?

—Gina y yo nos vamos a casar.

Edmund Nicol arrugó el ceño.

—Sigues siendo un tipo listo, Alex.

—No piense eso, Marshall. Gina y yo nos queremos. Es lo único que cuenta para nosotros. Y a mí me importa un rábano que tenga un rancho...

—Maldita sea, vamos todos a la comisaría. Chaney tiene que acusar a Palmer, pero ha de hacerlo por su propia voluntad.

Matt dijo:

—Jefe, si a usted le da asco, yo pondré la mano que le retorcerá el pescuezo.

Chaney gimió:

—¡Yo quiero un doctor!... Tengo una mujer enferma y tres hijos...

Fueron a la comisaría.

El ayudante George Hunter dio un respingo al verles entrar. Tenía el rifle en las manos.

—Jefe, ¿qué le pasa?

—Ya lo sabrás. Abre esa celda.

Hunter abrió la celda y Matt pasó a ella y dejó al herido en el camastro.

—Chaney, confiesa que Palmer es tu patrón —dijo el Marshall.

—¡Un doctor!... ¡Un doctor!... —seguía repitiendo Joel Chaney.

Alex se inclinó sobre Chaney.

—Escucha, Joel, por fortuna tus balas no tocaron a nadie, y tú recibiste una que te produjo una herida leve... Estás en la mejor situación para decir la verdad. Tienes una mujer y tres hijos y, si de verdad quieres hacer algo por ellos, líbrate de las ataduras del hombre que te contrató para cometer un doble asesinato...

Joel sacudió la cabeza.

—Marshall, mi patrón es Ralph Palmer. Se lo juro... Me dijo que tenía que eliminar a Alex Lemmon y a Gina Stack, y por ese trabajo cobré cien dólares... ¿Voy a tener ahora un doctor?

—Sí, Joel, tendrás un doctor —contestó el Marshall y salió de la celda seguido por Alex.

—Bien, Marshall, ¿qué va a hacer ahora?

—Naturalmente, detendré a Palmer.

—Iré con usted.

—No, Alex, no puedes venir conmigo.

—¿Por qué no?

—Porque no eres ninguna autoridad.

—Marshall, si usted va solo en busca de Ralph Palmer, él lo va a poner en el camino del cementerio...

—No se atreverá. Soy el Marshall de Union City y nadie puede decirme cómo he de cumplir con mi deber... Te lo ordeno, Alex. Quédate aquí.

Edmund Nicol se dirigió hacia la puerta y, cuando ya la había abierto, dobló la cabeza y gritó a su ayudante

—¡George, impide por todos los medios que salga cualquier persona de aquí!

Hunter tenía el rifle en la mano y dijo:

—No se preocupe, jefe. Aquí van a estar todos cuando usted vuelva.

—¿Y si no vuelve? —dijo Lemmon.

El Marshall soltó un juramento y salió de la comisaría.

CAPÍTULO XV

Ralph Palmer paseaba por la habitación del hotel “La Reina de Texas”. Cuatro hombres lo observaban. Eran cuatro gun-men. Había elegido lo mejorcito llegado a Union City para el rodeo. Pero el más destacado de los cuatro era Lee Duncan.

Ralph les había contado la clase de negocio que tenía entre manos.

—Oiga, señor Palmer —dijo Lee Duncan, de talla mediana pero fornido—, ¿puedo hablar?

—Sí, Lee.

—Creo que se está usted ahogando en un vaso de agua.

—Continúa.

—Si yo estuviese en su lugar, esto lo acabaría a tiro limpio... Otras veces se ha aplicado el procedimiento y le aseguro que siempre dio los mejores resultados. ¿Por qué tiene que andarse con tantos miramientos?... Sí, ya sé que quiso casarse con su pupila, pero eso también le falló y, por tanto, ya no tiene ningún obstáculo en su camino...

—Te crees muy listo, pero también tengo una cabeza. Ya pensé en ello y mandé a un hombre con el encargo de liquidar a Alex Lemmon y a Gina. Se llama Joel Chaney.

—¿Joel Chaney? ¿Cómo pudo encargárselo a él?

—Me dijeron que era bueno.

—Joel Chaney es una rata... Sólo sirve para matar por la espalda y, para eso, su víctima tiene que estar durmiendo.

La puerta se abrió de golpe y entró un cow-boy del rancho “La Espuela de Plata”, que respondía al nombre de Chester Rogers.

—¿Qué pasa, Chester? —preguntó Ralph.

—Joel Chaney falló —Chester hizo una pausa y al ver que Palmer no le interrumpía agregó—: Fue Alex Lemmon quien le metió una bala en la pierna...

—¿No lo mató?

—No, señor. Joel Chaney sólo estaba herido. Intervino también el Marshall.

—¿Dónde está Joel Chaney?

—Lo llevaron a la comisaría.

Lee Duncan soltó una risita.

—¿Ve como acerté, señor Palmer?

—¡Cállate, maldita sea!

—Eh, no me gusta que me griten, señor Palmer...

—Sí, quizá tengas razón... Ha llegado el momento de acabar con todas las dificultades.

Llamaron a la puerta y entró otro peón.

—Señor Palmer, viene Clayton.

—Gracias, chico, quédate fuera, y sal también tú, Chester, pero no os alejéis mucho de la puerta.

Los dos peones salieron y entonces Palmer habló a los cuatro gun-men que había contratado.

—Vais a empezar vuestro trabajo con el hombre que hasta ahora ha gozado de mi confianza y me ha resultado un traidor. Pero me gustaría que no armaseis jaleo.

Uno de los gun-men era Juan Chaves, más conocido en Méjico, su país de origen, como “el Loco Chaves". Sacó un cuchillo de una funda del cinturón y dijo:

—Esta es la mejor medicina para un tipo como ese Clayton. Déjeme a mí y le aseguro que morirá sin decir ni pío.

—Trato hecho, pero harás el trabajo lejos de aquí, cuando él se marche. Ahora esconderos.

Los cuatro hombres se escondieron tras las cortinas del fondo.

Llamaron otra vez a la puerta y Chester anunció:

—¡Es Clayton, señor Palmer!

—Que pase.

Clayton Gray entró en la estancia. Miró desconfiadamente a un lado y a otro, pero al ver sólo a Palmer, se relajó.

—¿Traes los documentos, Clayton?

—Sí. ¿Tienes tú el dinero?

—Desde luego —asintió Palmer y señaló una mesa en dónde había varios paquetes envueltos en papel de periódico.

—Quiero ver el dinero, Palmer.

—¿No te fías de mí?

—No, no me fío.

—Muy bien. Echa un vistazo.

Clayton se acercó a la mesa. Cogió un fajo de billetes y lo deslizó. Efectivamente eran de curso legal. Abrió el segundo fajo y vio que también contenía billetes. Los contó.

—Diez mil dólares —dijo—. Justo la cantidad que te pedí.

—Yo siempre cumplo con mis amigos, Clayton... Ahora dame los documentos.

Clayton metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó dos largos papeles doblados.

Ralph Palmer se hizo cargo de éstos y los examinó. El corazón le saltó dentro del pecho al verificar que se trataba de la hipoteca sobre el rancho “La Espuela de Plata”, y el documento del préstamo que habían firmado él y Gordon Jones. Con aquellos dos documentos, se convertiría legalmente en el dueño de “La Espuela de Plata.”

Clayton guardó el dinero y dijo:

—Te deseo suerte, Ralph.

—Lo mismo te digo.

Clayton salió de la estancia.

“El Loco Chaves”, y los otros gun-men se dejaron ver por detrás de las cortinas.

Ralph sonrió al mejicano.

—Date prisa, Chaves. No quiero que se escape.

—No se escapará, señor Palmer —sonrió el mejicano y echó a andar saliendo también de la habitación.

Ralph Palmer se sintió ahora más dueño de la situación que nunca. Tenía aquellos documentos. Todos iban a saber quién era él, todos, incluido Alex Lemmon y cualquier otra persona que tratase de impedirle que llegase a la cumbre.

Chester dejó ver su cabeza de nuevo y esta vez no llamó a la puerta.

—Jefe, el Marshall acaba de entrar en el hotel... Preguntó abajo por usted.

Palmer miró a Lee Duncan.

—Joel Chaney debe de haber hablado.

—Ya se lo advertí. Chaney es sólo una rata.

—Está bien, Chester, que entre el Marshall cuando llegue —sonrió Palmer—, Le concederé una audiencia.

Cuando la cabeza de Chester hubo desaparecido de la puerta, Lee Duncan preguntó:

—¿Quiere que maneje yo al Marshall

—No. Lo manejaré yo mientras pueda.

—Vi al Marshall y es un hombre viejo. Son los más fáciles de convencer.

Uno de los gun-men llamado Harry Harlow dejó oír su voz:

—Yo he matado a un Marshall. Fue en Aguascalientes. Se lo había creído mucho. Tenía un montón de ayudantes. Detenía a los que pasaban por su pueblo y los condenaba como vagabundos a trabajar en los caminos... A mí también me cogió. Yo le dije: “Marshall suélteme porque Usted no sabe con quién está hablando”... El Marshall se echó a reír y ordenó que me llevasen al camino donde tenía que trabajar. Me dieron una pala para retirar la tierra. El primer día no tuve más remedio que conformarme. El segundo se me acercó el Marshall y me dijo: “Hola, Harlow, sigue así y te convertirás en un hombre de provecho"... Ya no pudo decir más. La sangre se me subió a la cabeza y le pegué con la pala. Le partí la cabeza como un melón maduro.

—¿Qué pasó luego? —preguntó Lee Duncan.

—Los guardias se quedaron asombrados. Salté sobre el que estaba más cerca y me apoderé de su rifle. Un ayudante quiso hacer el héroe y le metí un par de balas en los intestinos. Monté en mi caballo y huí... Todavía me están buscando. Por eso digo que no me importará matar a otro Marshall...

Lee Duncan rió.

—Señor Palmer, yo que usted aceptaría la oferta de Harry.

* * *

En aquel instante llamaron a la puerta y Chester se dejó ver.

—Es el Marshall, señor Palmer —anunció.

El Marshall de Union City, Edmund Nicol entró en la habitación. Miró a Palmer y a los tres hombres que estaban detrás.

—Señor Palmer, quiero que me acompañe.

—¿Adónde?

—A la comisaría.

—¿Para qué?

—He de tomarle declaración.

—No tengo tiempo para ir a la comisaría, de modo que le sugiero que me tome declaración aquí.

El Marshall se mojó los labios con la lengua. Empezaba a arrepentirse de haber ido allí sin Alex Lemmon. ¿Por qué infiernos no le había hecho caso? Ahora ya no tenía ninguna duda de que Alex había acertado. Palmer iba a poner toda la carne en el asador. Conocía a Lee Duncan y sabía que era un temible gun-man. Y aunque nunca había visto a los otros dos, apostó consigo mismo a que serian tan buenos con el revólver como Duncan.

—Señor Palmer, un hombre lo ha acusado a usted.

—¿De qué me ha acusado? ¿De arrojar papeles en la vía pública? ¿Quizá de no tener en cuenta las ordenanzas de circulación?...

—Es algo peor, señor Palmer. Joel Chaney lo acusa de haberlo alquilado para asesinar a su pupila Gina Stack y a Alex Lemmon.

—Eso es tremendo, Marshall.

—Quiero hacer un careo entre usted y Chaney.

—No hay careo, Marshall. Ese Chaney es un miserable y yo soy un caballero. ¿No recuerda, Marshall? Soy el administrador del rancho “La Espuela de Plata”...

En aquel momento entró “el Loco Chaves”, y lo hizo limpiando el cuchillo con un trapo. Todos se fijaron en Chaves, incluido el Marshall. El trapo con el que limpiaba el cuchillo tenía un color rojizo.

Eso bastó a Palmer para saber que el mejicano había cumplido su encargo y que Clayton ya tenía el premio a su traición. Eso le envalentonó. Todo se estaba arreglando. Él era el amo, el dueño de su propio destino y, ni siquiera el Marshall iba a detenerlo.

Edmund Nicol sintió un escalofrío por la espalda. También conocía al “Loco Chaves” y sus hazañas. Ignoraba que se encontrase en Unión City. Y el color rojizo del paño era sangre y, siguiendo su razonamiento, aquello significaba que el mejicano ya había hecho un trabajo por cuenta de Palmer y la próxima víctima podía ser él.

—Está bien, Palmer. Me marcho.

—¿Adónde?

—A la comisaría.

—¿No dijo que quería llevarme?

—Cambié de opinión.

—Claro, usted cambió de opinión porque ha comprendido que no le saldría bien.

—Cuidado, Palmer. No me amenace. Soy la autoridad.

—Por poco tiempo.

—¿Eh?

—He dicho por poco tiempo... Quiero presentarle a un amigo.

—Otro día, Palmer... —contestó el Marshall y retrocedió hacia la puerta.

—¡Quédese ahí quieto, Marshall

Nicol se detuvo y entonces Palmer sonrió señalando a Harry Harlow.

—Le presentó a Harry Harlow. Mató al Marshall de Aguascalientes. Según nos contó, le pegó un palazo en la cabeza y se la partió como un melón maduro. La víctima era un colega suyo. ¿Por qué no detiene a Harlow?

El Marshall tragó aire como si se estuviese ahogando.

—Eso no ocurrió en mi jurisdicción.

—Está muerto de miedo, ¿verdad, Marshall —rió Palmer—. Usted vino aquí enviado por Alex Lemmon y por Gina Stack. Quiere detenerme porque Joel Chaney le dijo que yo le había pagado. Está bien, Marshall, es cierto. Yo lo pagué.

Nicol no dijo nada y Palmer rió otra vez.

—¿Qué le pasa, Marshall ¿Por qué no me detiene? Acabo de confesar que contraté a un asesino y que, por tanto, cometí un delito.

Nicol miró a Harry Harlow y lo vio con la mano sobre la culata del revólver. Supo que en cuanto dijese las palabras rituales: “Queda usted detenido, Palmer”, Harlow le volaría los sesos, y comprendió que no lo dejarían salir de allí vivo.

—Palmer —dijo—, no es justo lo que está haciendo...

—Conque no, ¿eh?... Harry, demuéstrale al Marshall lo que es justo.

Harlow empezó a sacar el revólver lentamente.

El Marshall se dijo que no moriría como un borrego y decidió también sacar.

En aquel momento, la puerta que comunicaba con la habitación de Gina se abrió de golpe y Alex Lemmon entró con dos revólveres gritando:

—¿Quién pidió una ración de plomo?...

Al parecer, todos la pidieron porque los hombres que estaban allí echaron mano a las armas.

Alex había logrado un poco de ventaja y decidió no perderla. Empezó a apretar los gatillos.

El Marshall tampoco se quedó atrás, y, como su enemigo era Harry Harlow, lo frió desde el ombligo hasta la garganta.

Lo que Alex estaba haciendo era un asado. La atmósfera crujió con los disparos y los aullidos de la muerte.

Volvió a reinar la paz.

El Marshall estaba en el suelo y Alex con una rodilla en tierra.

—¿Se encuentra bien, Marshall!

—Sí, pero cuando lo cuente, no me lo van a creer.

Alex se levantó y acercóse a Ralph Palmer. Ya estaba muerto. El único que todavía no había dado el último suspiro era Lee Duncan, pero tenía dos feas heridas en el pecho.

—Lemmon —dijo—, véndeme un mapa para el más allá...

Rió su propio chiste y la sangre inundó sus pulmones y lo ahogó.

* * *

Gina y Alex se casaron, y el rancho “La Espuela de Plata” fue ganando día a día, hasta convertirse en uno de los mejores de la comarca.

Gina y Alex tuvieron tres hijos, dos varones y una hembra. Y Gina cumplió su palabra de retener a Alex, porque para aquel famoso charlatán ya no hubo otras mujeres, ni morenas, ni rubias, ni pelirrojas.

Glen y Matt vivieron en el rancho, y formaron una pareja muy bien avenida, aunque los sábados se iban a la ciudad y la armaban en grande.

Edmund Nicol continuó siendo el Marshall de Unión City por muchos años, y su fama se esparció por todos los confines del país. Eso fue debido a que, con la muerte de Palmer, la de Duncan y la de los otros pistoleros, sobre Union City cayeron los periodistas después de la gran masacre. Y los hombres de la pluma se encargaron de publicar en sus diarios crónicas acerca de lo que había pasado en aquella ciudad. La mejor crónica fue la que se publicó en el Star de Chicago, firmada por el periodista Johnny Brown que, al relatar los hechos sangrientos ocurridos en Unión City la tituló así: “El día que los revólveres tronaron”, crónica en la que el autor ha basado esta novela.

FIN