CAPÍTULO PRIMERO

Monty Bressart, ayudante del marshall de Rocker Spring, entró en la comisaría.

Su jefe Stuart Prayton, estaba examinando su arma favorita, la que usaba con más frecuencia, una escopeta de cañón aserrado.

—Stuart —dijo Monty—, ya podemos llevar al preso.

Stuart alzó los ojos y miró a Monty, que se había quedado de pie, al otro lado de la mesa. Notó que su ayudante se balanceaba.

—¿Cuánto has bebido, Monty?

—Me invitaron a un vaso.

—Uno detrás de otro…

Monty, de unos cuarenta y cinco años, era tuerto del ojo derecho. Cubría la cuenca vacía con un trozo de cuero negro, cuyas dos tiras se ataban en la nuca.

—Bueno, jefe, fueron tres; pero es lo que necesitaba para un acontecimiento como éste.

—Te lo he dicho muchas veces, Monty. Una autoridad no debe beber en acto de servicio.

—Estoy bien, jefe. Te lo aseguro. Si hubiese que sacar el revólver…

—Sácalo —le interrumpió el marshall.

—¿Eh?

—He dicho que lo saques. Rápido.

Monty dejó colgar los brazos. Desde que le ocurrió aquel percance en que perdió un ojo, siete años antes, había tenido que aprender a tirar con la zurda. Entonces, su jefe no era Stuart, sino el marshall Carpenter. Fue un tiroteo que sostuvieron con la banda de Eric Murray. El marshall Carpenter murió, y a él, Monty, le metieron aquella bala por el ojo derecho, aunque, por suerte, el proyectil venía sesgado y salió en seguida. Según el doctor, por una pulgada no había muerto instantáneamente. Entonces, fue nombrado marshall Stuart Prayton. Monty presentó su renuncia, pero no le fue aceptada.

Monty sabía que le habían conservado en el puesto por agradecimiento, porque él no sabía disparar con la zurda, y como ayudante de marshall, era un tipo completamente inútil.

Pero su nuevo jefe, Stuart Prayton, lo había obligado a manejar la zurda. Lo hizo con mucha paciencia, y al cabo de seis meses, Monty estuvo en condiciones de justificar su cargo. Más tarde, con el tiempo, llegó a ser un buen tirador, pero no tan bueno como lo fue cuando tenía su ojo derecho.

—Dé la señal, dé la señal, jefe —dijo.

Stuart Prayton frisaba en los treinta y dos años, y era alto, de fuerte constitución, cara muy morena, ojos que brillaban como trozos de carbón mojado.

—¡Ahora! —dijo.

Monty sacó con la zurda, pero lo hizo atropelladamente, cuando ya el marshall tenía su revólver en la diestra.

—Te he podido meter tres tiros, Monty. Y tú sabes que lo normal es que sólo te pegue uno. De modo que la conclusión es que tienes dos copas de más.

Monty devolvió el revólver a la funda.

—Lo siento, jefe.

Stuart también enfundó.

—¿Te has pasado por el Tribunal?

—Sí, claro que sí, y ha sido el juez Woodring quien me ha dicho que ya podemos llevar al preso.

—¿Hay mucha gente allí?

—La sala está llena. Se ha quedado mucha gente fuera… Oí decir que varias personas han pagado cincuenta centavos por ocupar el lugar de algunos que madrugaron. Smith es el que está a la puerta y se queda con una comisión del diez por ciento. Ese tipo va a ganar dinero hoy.

—Está bien, Monty. Llevaremos al preso.

Stuart Prayton tomó el llavero de la pared y se metió por el pequeño corredor que conducía a las dos celdas con que contaba la comisaría.

La primera estaba vacía. Abrió la puerta de la segunda.

Un hombre parecía dormido en el camastro, el sombrero sobre la cara.

Stuart hizo sonar las llaves dentro de la celda.

—Eric —dijo—, llegó la hora.

Eric no se movió.

Stuart Prayton miró al detenido durante unos instantes. Sus labios sonrieron.

Eric continuó sin moverse.

—Muy bien, Eric. Voy a ir ahí y te voy a dar una oportunidad para que lo intentes.

Stuart dejó caer el llavero en el suelo y echó a andar hacia el camastro donde se encontraba el detenido.

Se detuvo a un paso del camastro.

—Anda, Eric. Ya puedes hacer tu prueba. No tengo el revólver en la mano. Está en la funda. A la derecha.

Eric movió una mano. Se apartó el sombrero de la cara. Sus ojos miraron al marshall. En ellos reflejó todo el odio de que estaba poseído.

—Se cree muy listo, ¿eh, marshall?

—Sólo lo bastante para llevarte al Tribunal como me han ordenado.

—¿Qué va a ganar con eso?

—Nada. Sólo cumplo con mi deber.

—Déjese de deber. No rinde beneficios.

—Cierra la boca y ponte en pie, Eric.

Eric dio un bostezo. Estiró los brazos. Empezó a moverse cansinamente para poner los pies en el suelo. Entonces se lanzó contra Stuart.

El marshall le pegó en el cuello con el filo de la derecha.

Eric lanzó un aullido y se desplomó de bruces, sin que hubiese podido tocar con sus manos el cuerpo del marshall.

Quedó allí resoplando.

—Eres un estúpido, Eric. Ya te dije que estaba preparado.

—Maldito sea, marshall. Esto lo va a pagar.

—¡Levántate, si no quieres que te obligue a puntapiés!

Eric se incorporó y ahora ya no intentó hacer nada.

—Muy pronto las cosas van a cambiar, marshall.

—¿Tú crees?

—Yo seré el que mande y usted el que tenga que escucharme. Y le aseguro que no le va a gustar nada…

—Deja de soñar, Eric… Estás detenido y ahora vas a ser juzgado. Procura ayudar a tu defensor…

—Dirá mi puerco defensor… Ya estuvo aquí. ¿Y sabe lo que me dijo? Que debía confesar las dos muertes de que se me acusa y pedir clemencia al Tribunal.

—Fue una buena idea por parte del abogado.

—¿Eric Murray pidiendo clemencia? —Lanzó una risotada—. Eso es lo que nadie verá… Eric ordena, manda, dice lo que ha de hacerse, y es él quien concede clemencia a los demás.

—Pareces olvidar que ahora no eres jefe de una pandilla de forajidos. ¡Sólo eres un preso como los demás!

—Yo no soy como los demás. Ni siquiera cuando estoy preso. Métaselo en la cabeza, marshall.

La cara de Stuart se tomó dura.

—Para mí eres como otro preso cualquiera.

—Le haré tragarse esas palabras. ¿Lo oye, marshall? ¡Le juro que las masticará con tierra!

Eric Murray era cinco pulgadas más bajo que el marshall, de cabeza poderosa, cara redonda labios gruesos, sensuales, y ojos verde claro.

—Andando, Eric —dijo el marshall.

—Muy bien, marshall. Iremos a esa representación. ¿Sabe que me gustan las comedias? Mis muchachos y yo vimos una en Kansas City hace unos meses. Se llamaba: El honor de la señorita Buterfield. Salían malos y buenos. Los muchachos y yo nos reímos mucho. Y también voy a reír en esta otra comedia que van ustedes a hacer en mi honor.

El marshall no recogió las llaves del suelo, salió en pos del preso, y fueron a la oficina.

Eric Murray vio al ayudante junto a la puerta de la calle. Se echó a reír.

—¿Qué hace ahí el tuerto? Ya sé, cubría la salida por si yo lo dejaba fuera de combate, ¿verdad, marshall?

El marshall tomó de la mesa su escopeta de cañón aserrado.

—Ponle las esposas, Monty.

El ayudante tenía las esposas en el cinturón.

—Levanta las manos, Eric —ordenó.

El preso obedeció riendo por lo bajo.

—Esto no les va a servir de nada —dijo—. Escaparé cuando me dé la gana.

—Ya —asintió Stuart.

Eric sonrió desafiante cuando ya tenía puestas las esposas.

—Anden, muchachos. No perdamos más tiempo. El público debe estar ansioso por ver al primer actor… y ése soy yo.

Salieron de la comisaría, las dos autoridades flanqueando al preso.

Se iba a celebrar el juicio tres casas más abajo, en una cochera habilitada al efecto. Habían hecho retirar los vehículos y puesto las sillas y el estrado.

Ante la puerta de la cochera se apilaban docenas de personas que no habían encontrado sitio en el interior.

Muchos de ellos eran mexicanos, de sucia y raída vestimenta.

Eric Murray levantó la cabeza y miró ansioso a la multitud que había enmudecido.

—¿Qué les pasa, amigos? ¿Estaban nerviosos porque el preso no venía? Aquí me tienen. ¡Soy Eric Murray! El hombre más famoso en cuatro Estados. Los niños aprenden a decir mi nombre antes que el de Abraham Lincoln.

Eric se había detenido. El marshall lo tomó del brazo y lo empujó.

—El marshall no quiere que siga mi discurso. —Eric rió—. Está ansioso por ofrecerme a las fieras. ¿Sois fieras vosotros? ¿Queréis que me maten? ¿Queréis ver a Eric Murray colgado? —decía todo eso mientras caminaba hacia la puerta que daba acceso al tribunal.

Volvió la cabeza en el hueco e hizo un gesto feroz y sus ojos centellearon.

—¡Nadie me verá ahorcado! ¡Nadie matará a Eric Murray! ¡Que lo oigan todos! ¡Nadie me ahorcará!

—Adentro, Eric —dijo el marshall con voz seca como un latigazo.

En la cochera había mucho público. Todo el que podía albergar.

Las últimas palabras de Eric habían sido oídas por las personas que había en el interior y se hizo un gran silencio.

A la derecha habíase colocado una tarima, donde descansaban las doce sillas que debían ocupar los miembros del jurado. Todavía estaban vacías.

Los dos representantes de la ley y el preso echaron a andar por el corredor, entre la gente.

Eric miraba a un lado y a otro sin perder la sonrisa, mostrando sus dientes blancos y bien alineados.

—Muy buenas, amigos. ¿Cómo les va? Tengan paciencia. Ya va a empezar el espectáculo. Tuvieron buen gusto al venir aquí.

Para establecer una separación entre el público y el lugar donde tenían que actuar el abogado y el fiscal y debía hallarse el detenido con las autoridades, se habían valido de varas de carros, dejando un acceso por el corredor.

Eric se volvió hacia el público. Se dispuso a hablar, pero el marshall le apoyó una mano en el hombro.

—Ya está bien, Eric. Siéntate.

—Sí, marshall, pero antes quisiera dirigir la palabra.

—Éste no es el momento. Ya hablarás luego.

Eric se sentó. El secretario, que estaba a la izquierda, ante una mesa, se puso en pie al ver abrirse la puerta del fondo, donde estaban reunidos el juez y los jurados.

—Todo el mundo en pie.

Eric rezongó:

—¿En qué quedamos? ¿Me siento o me pongo en pie?

El marshall lo tomó de un brazo y lo levantó de un tirón.

El secretario decía:

—Se constituye el tribunal del condado de Rocker Spring bajo la presidencia de Su Señoría, el juez Charles Woodring. Todo el que quiera pedir justicia será escuchado.

El juez Woodring era un hombre de unos sesenta años, de bigote y cabello blanco, de facciones alargadas.

Los doce miembros del jurado que salieron detrás de él fueron a ocupar su sitio.

El juez Woodring tomó el martillo de madera, que golpeó sobre la mesa.

—Quiero hacer una recomendación antes de comenzar el juicio. Ruego a todo el que deba testimoniar, en favor o en contra de Eric Murray, lo haga ante este tribunal, en la seguridad de que será escuchado.

—Eh, me ha nombrado a mí, marshall —dijo Eric.

—Siéntense todos —ordenó el juez.

Seguidamente, el secretario del tribunal dijo:

—Juicio del pueblo de Rocker Spring contra Eric Murray.

El juez miró al fiscal, Howard Daley.

—¿Está preparado el señor fiscal?

—Desde luego, Su Señoría.

—¿Y el abogado defensor? —preguntó el juez trasladando su mirada al hombre obeso que se sentaba a la derecha, y que respondía al nombre de Jeff Serkin.

—Sí, Su Señoría —contestó incorporándose.

Eric Murray se levantó de un salto.

—¡Protesto, Su Señoría!

—¿De qué protesta?

—Yo no conozco al gordo.

Las palabras de Eric provocaron muchas carcajadas y Eric se volvió sonriendo al público.

—Imagínense qué defensa me va a hacer, si me dijo que me declarase culpable.

El señor Serkin se puso rojo como una amapola.

El juez golpeó con el martillo repetidamente en la mesa para imponer silencio.

—Señor Murray —dijo mirando fijamente al detenido—, usted no nombró abogado y yo tuve que hacerlo de oficio. Conozco la competencia del señor Serkin y no tengo la menor duda de que cumplirá su obligación de defenderlo de acuerdo con la ley. Por tanto, él será su abogado defensor. Con lo cual termino esta cuestión incidental. El fiscal tiene la palabra para hacer el informe previo.

El fiscal Howard Daley se levantó muy serio.

—Con la venia de Su Señoría. Señores del jurado, el caso que hoy nos ocupa es conocido por todos. Se juzga a un hombre cuya vida ha estado siempre al margen de la ley. Durante los últimos diez años Eric Murray ha hecho tristemente famoso su nombre. Con su pandilla de forajidos ha llevado la muerte y la desolación allá por donde pasaron. Podría recordar lo que hemos sabido por los diarios. El asalto al tren de Baraclava, donde mataron a dos empleados de Correos para llevarse un botín de mil dólares. El asalto a las oficinas de la compañía minera de Lesterville, donde asesinaron al director gerente, apoderándose de un botín de tres mil cuatrocientos dólares. Los asaltos a los Bancos de River Clay, Silver Creek, Centerville, que arrojan un total de cuatro víctimas con un botín de nueve mil setecientos ocho dólares. No, amigos. No vamos a hablar de todo eso, porque lo que hoy se juzga aquí no es lo que hizo Eric Murray en otros Estados, o en otros condados, sino lo que ha hecho en Rocker Spring.

El fiscal hizo una pausa.

Eric Murray, que había escuchado atentamente, pegó con el codo al marshall.

—Eh, Prayton, ese tipo lo hace bien, hay que reconocerlo. Pero si él tiene interés yo le puedo decir los detalles que le faltan.

—Cállate, Murray —ordenó el marshall.

El fiscal estaba hablando otra vez.

—El 27 del mes pasado, a las nueve y siete minutos de la mañana, Eric Murray y ocho forajidos entraron en el Banco Agrícola de nuestra ciudad. Bajo la amenaza de sus revólveres ordenaron la entrega del dinero que hubiese allí. Uno de los empleados, Tony Moller, sacó un revólver de un cajón. El detenido Eric Murray hizo fuego sobre Tony Moller matándolo en el acto.

Eric Murray se levantó gritando:

—¡Fue cosa suya! ¡Dije que a nadie le pasaría nada si se estaban quietos! ¡Yo mandé a ese Tony al infierno porque quiso hacer el héroe!

El juez golpeó repetidamente con el martillo.

—El acusado debe guardar silencio.

El marshall dio un tirón de Eric haciéndolo caer en la silla.

—Ya te dije antes que cerrases el pico, Murray. Lo que hayas de decir en favor tuyo ya lo dirá tu abogado.

—El gordito no sabe de eso una palabra.

El fiscal prosiguió:

—Tony Moller murió en el cumplimiento de su deber. Pero ocurrió otra muerte en el Banco. En aquel momento se encontraba allí la señora Helen Robinson.

Una ola de murmullos recorrió el espacio destinado al público.

CAPÍTULO II

—Todos conocíamos a la señora Robinson —dijo el fiscal—. Recientemente había cumplido los cincuenta y siete años. Era una persona amable, cariñosa, siempre dispuesta a hacer un favor a su prójimo. Durante veinte años estuvo al frente de la escuela de este pueblo. La mayoría de los que se encuentran aquí pasaron por su aula y recibieron las magníficas enseñanzas de una mujer cristiana, un dechado de virtudes. La señora Robinson se encontraba en el Banco aquella trágica mañana para realizar uno de sus caritativos actos: ingresar treinta y siete dólares con cuarenta y cinco centavos en la cuenta que había abierto con objeto de reunir fondos suficientes para edificar una nueva escuela. Era el sueño de la señora Robinson. Ella creía que Rocker Spring debía tener una escuela que reuniese mejores condiciones higiénicas, que fuese más amplia, que contase con mejores medios para que su labor docente produjese los mejores frutos. La señora Robinson fue sorprendida por la presencia de los forajidos cuando tenía el bolso abierto. Al darse cuenta de lo que ocurría metió la mano en el interior del bolso, pero no para sacar un arma, sino como un gesto instintivo para proteger aquellos treinta y siete dólares con cincuenta centavos, que era la recaudación del festival organizado para reunir fondos con destino a la nueva escuela.

El fiscal se volvió bruscamente hacia el detenido, a quien señaló con el índice.

—Ese hombre que se sienta ahí, Eric Murray, hizo fuego dos veces contra la señora Robinson. Y nuestra amada maestra, la señora Robinson, cayó alcanzada en el pecho por las dos balas traidoras. Todavía en los escasos segundos que precedieron a su muerte, agonizante, apretó el bolso contra su pecho como si en el último instante quisiera defender aquel dinero.

Eric Murray se levantó con la cara crispada por la furia.

—¡No debió meter la mano en el bolso! ¡Yo creí que iba a sacar un revólver!

—¡Usted es un asesino! —gritó el fiscal.

—Y usted un bocazas, fiscal.

El juez ya estaba haciendo oír su martillo.

El marshall atrapó por el cuello de la camisa a Eric y, a empellones, lo llevó a la silla.

Entre el público se había producido un gran alboroto.

El juez dejó oír su voz:

—No consentiré otra intervención del acusado. Le advierto que debe guardar respeto a este tribunal.

—¿Quién me respeta a mí? —repuso Eric Murray.

—El detenido ha obtenido todos los privilegios que le ha concedido la ley, pero también existen unos límites que estoy dispuesto a mantener. Si el acusado vuelve a interrumpir al fiscal, me veré obligado a sancionarlo.

Restablecido el orden, el fiscal dijo:

—Después de esas dos muertes alevosas, Eric Murray, con harto desprecio de los más elementales principios de humanidad, robó el dinero. Pero Eric Murray no tuvo en cuenta que aquí, en Rocker Spring, teníamos unas autoridades. Nuestro marshall, Stuart Prayton, se encontraba en esos momentos en la comisaría y pudo oír los estampidos.

El nombre del marshall provocó muchos aplausos.

Eric sonrió a Prayton.

—Eh, marshall, parece que usted también tiene éxito. Pero no me robará el papel porque yo soy el actor principal.

—A callar —ordenó Stuart.

—Nuestro marshall —dijo el fiscal— acudió prontamente al Banco, del que ya se iban los forajidos… Stuart Prayton se hizo cargo de las circunstancias e hizo fuego con su revólver. Logró alcanzar a dos de los salteadores. Cayeron muertos en la calle. Pero ninguno de ellos era Eric Murray. Cuando los salteadores se alejaban por la curva de la calle para desaparecer, el marshall Prayton derribó la cabalgadura del último jinete, que resultó ser Eric Murray. El jefe de los forajidos se golpeó en la cabeza perdiendo el sentido. De esa forma, nuestro marshall pudo capturarle:

Eric Murray habló en voz baja al representante de la ley:

—Usted tuvo mucha suerte, marshall.

—Nunca me abandonó.

—Conque no, ¿eh? Yo le demostraré que se equivoca. Que muy pronto va a entrar en la mala racha.

—Señoras y señores del jurado —dijo el fiscal—: Voy a terminar mi información preliminar. Hoy juzgamos a un hombre para quien la vida de un semejante no significa nada, un hombre que burló la ley, que la pisoteó, que hizo de su vida una continua carrera de crímenes. A vosotros os corresponde emitir un veredicto. ¿Debemos mantener en el seno de nuestra sociedad a un hombre que ha sido un azote para ella? ¿Qué ha robado, que ha matado, que ha asesinado como un loco demonio?

—¡No consiento eso! —gritó Eric—. Puede llamarme demonio, pero no loco, ¡maldita sea!

El marshall atrapó por el cuello a Eric antes de que acometiese al fiscal.

El detenido cayó al suelo, impulsado por la violencia del marshall y éste lo levantó a tirones.

—Eric, el juez te va a sacar de aquí. ¿No quieres estar presente en tu juicio? ¿No dijiste que eras el primer actor?

El juez estaba gritando:

—¡Saque el preso, marshall! ¡Continuaremos el juicio sin su presencia!

Eric Murray estaba mirando con los ojos fijos al marshall.

—Quiero estar en mi juicio, Prayton.

—Entonces pide disculpas al juez.

—¿Yo pedir disculpas…?

—Eso he dicho.

El preso resopló antes de dirigirse al juez:

—Su Señoría, quiero continuar aquí.

—No puede, ya se lo he dicho. Armó un gran escándalo.

Murray quiso presentar sus disculpas, pero titubeó. Miró al marshall, quien le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Su Señoría —dijo el forajido—, le aseguro que, a partir de ahora, me comportaré como un buen muchacho.

Las palabras de Eric provocaron nuevas risas.

Eric se dirigió al público:

—¿Qué les pasa a ustedes? ¿Por qué no puedo ser un buen muchacho?

—Siéntese el acusado —ordenó el juez—. Y comience a comportarse como ha prometido.

—Sí, juez.

Impuesto de nuevo el orden, el juez dijo:

—El abogado defensor tiene la palabra para su informe preliminar.

Eric hizo el gesto de aplaudir.

—Hala, gordito, duro con ellos.

Jeff Serkin se mojó los labios con la lengua.

—Su Señoría, señores del jurado, nunca en mi carrera me he encontrado en un caso tan difícil. Les aseguro que es duro defender a un hombre como Eric Murray. Debo decir, antes que nada, que él no me prestó ninguna colaboración. Sin embargo, pienso defenderlo como establece la ley, y como lo dicta mi razón. Estoy seguro de que al final de este juicio, los doce miembros del jurado darán una nueva oportunidad a Eric Murray. Soy enemigo de la pena de muerte y, por tanto, basaré mi defensa en que jamás, por ningún motivo, se debe quitar la vida a un semejante. Me veré obligado a admitir los hechos que se imputan a mi patrocinado, pero suplicaré al jurado y a este tribunal una condena a perpetuidad.

Eric Murray apretó los dientes, aunque sus labios parecían sonreír.

—¿Qué le parece, eso marshall?

—Lo que yo suponía. Jeff Serkin lo defenderá con decencia.

—¿Llama decencia a querer encerrarme para el resto de mi vida?

—No, Eric. Tú debes morir en la horca. Pero si el defensor consigue para ti lo que pide, una condena a perpetuidad, deberás besarle los pies.

El juez ordenó el examen de los testigos.

Todos, empezando por el marshall, relataron el asalto al Banco Agrícola. Los forajidos habían huido con un botín de dos mil doscientos veinticinco dólares, según el director del Banco, el señor Mommsen.

Tras el desfile de testigos, el fiscal tomó de nuevo la palabra, e hizo un relato más largo de lo acontecido.

Después le llegó el tumo al abogado defensor quien, como había anunciado, hizo una requisitoria contra la pena de muerte, ya que no podía objetar los hechos probados.

Terminado el discurso de Serkin, el juez habló sobre las obligaciones del jurado, informándoles que debían de estar de acuerdo para dictar el veredicto. El fiscal pedía la pena de muerte por el asesinato de Tony Moller y Helen Robinson. El abogado una condena a perpetuidad. Caso de no existir unanimidad entre los miembros del jurado, se debería celebrar un nuevo juicio.

Los jurados se marcharon a la habitación del fondo para deliberar.

Ningún espectador abandonó la sala porque nadie quería perder su sitio.

El juez se fue a otra habitación, a la izquierda, para beber un vaso de agua, ya que el juicio lo había dejado sediento.

El secretario anunció que el jurado volvía tras su deliberación, y el juez volvió a ocupar el estrado.

—¿Tiene ya el veredicto el jurado? —preguntó al presidente del jurado, Oscar Blake, alcalde y almacenista de Rocker Spring.

—Sí, Su Señoría.

—¿Cuál es?

—Consideramos culpable al acusado Eric Murray.

—Gracias.

Se produjo una gran conmoción en la sala.

El juez hizo nuevo uso de martillo.

—Levántese el acusado —ordenó.

Eric se levantó de la silla.

—Eric Murray, habiendo sido considerado culpable de los cargos que se te imputan, este tribunal te condena a morir en la horca.

Entre los espectadores se produjo un gran murmullo, el cual fue acallado nuevamente por los martillazos del juez.

—Eric Murray, en virtud de los poderes que me concede este Estado, ordeno que dicha sentencia sea cumplida en un plazo de tres días.

Eric Murray soltó una carcajada.

—¿Yo ahorcado? Pero ¿de qué está hablando Su Señoría? ¡Usted está loco! ¡Nadie ahorcará a Eric Murray!

El acusado se volvió hacia el público.

—¡Soy Eric Murray! ¡Nadie me ahorcará! ¿Me oís todos?… —Se volvió nuevamente hacia Su Señoría—. ¡Juro que yo estaré sentado donde está ahora el juez, y seré yo el que juzgue a ese tipo que ahora me condena a morir en la horca! ¡Y al fiscal!… ¡Os juzgaré a todos! ¡Os lo jura Eric Murray! ¡Acabaré con todos vosotros! ¡Convertiré el pueblo en ruinas! ¡No me mataréis! ¿Lo oís bien? ¡No me mataréis!

El marshall tomó a Eric nuevamente del brazo.

—Ya terminó el juicio, Eric.

Murray lo miró con ojos relampagueantes.

—¡Terminó el mío, pero no el vuestro! ¡Os voy a deshacer a todos! ¡A usted también, marshall! ¿Lo oye?

El marshall hizo una señal con la cabeza a su ayudante y éste atrapó a Eric por el otro brazo.

Empezaron a arrastrarlo hacia la salida.

Murray estaba como loco.

—¡Acabaré con Rocker Spring! ¡Os lo juro! ¡Dentro de tres días no se efectuará mi ahorcamiento! ¡No acabaréis con Eric Murray dentro de tres días! ¡Yo os diré lo que va a pasar! Será el último día de la historia de Rocker Spring. ¡El último día! ¡No os libraréis de mi venganza! ¡Ninguno se librará! ¡Acabaré con todos vosotros! ¡Lo jura Eric Murray!

CAPÍTULO III

Habían transcurrido unas horas desde el juicio y ya era mediodía.

El marshall dormitaba en la silla, las piernas sobre la mesa.

De pronto, oyó que se abría la puerta de la oficina y despertó, llevando la mano al revólver.

Era su ayudante.

—Monty, ¿por qué no entras con más cuidado?

El tuerto sacó un pañuelo de yerbas y se enjugó la cara y el cuello.

—Quise dar una vuelta por ahí. ¿Sabes que la gente está asustada?

—Ya lo supuse.

—Murray les metió el miedo en el cuerpo cuando salía del tribunal.

—Es lógico que ocurriese.

—Yo no creo que pase nada, Stuart. La pandilla de Murray eran sólo ocho hombres, y tú te cargaste a dos. Sólo quedan seis, ¿qué pueden hacer media docena de hombres contra nosotros? Nada, ¿verdad, Stuart?

—Lo dices como si dudases.

—Bueno, estaré más tranquilo si tú me dices que no va a pasar nada.

Stuart sacó un cigarrillo del cajón, se lo puso en los labios y lo encendió con la llama de un fósforo.

—Eh, Stuart —dijo su ayudante—, no me has contestado todavía. ¿Acaso crees que va a pasar algo?

—Quizá.

—¿Qué cosa?

—Pueden pensar en venir aquí por su jefe. Por eso hemos de estar vigilantes. No podemos confiarnos, Monty.

—Entonces, sería bueno que formases un comité de vigilantes, Stuart. Nos juntaremos diez o doce hombres. Tú sabes a quiénes elegir.

—No formaremos ningún comité. Somos las autoridades de Rocker Spring, y nos debemos bastar para que el detenido no se escape. Nos pagan para eso, para que apresemos a la gente.

—Sí, jefe. Tienes razón. Pero hay casos excepcionales. ¿No te parece que éste es uno de ellos?

—Hasta ahora no veo por ninguna parte la excepción.

—El hombre es Eric Murray, Stuart. No es un cualquiera, sino el más famoso forajido de esta parte del país.

—Sé perfectamente quién es Eric Murray. Conozco su carrera delictiva tan bien como él.

—Entonces, si quieres estar seguro de que no va a huir con ayuda de sus compañeros, forma ese comité de vigilantes.

—Si yo hiciese eso, alarmaría más al pueblo. ¿No te das cuenta, Monty? Una ola de pánico correría por la población de Rocker Spring y yo sería el causante de ello. El hecho de crear el comité indicaría a la gente que he creído a pie juntillas en las amenazas de Eric Murray, que ese forajido es más fuerte que nosotros, y que el día de su ahorcamiento será el último en la historia de Rocker Spring. Ahí tienes bastantes razones para negarme a formar el comité.

Monty soltó un gruñido.

—Quizá tengas razón, jefe.

Monty se volvió hacia el armario que utilizaba como fichero y depósito de material de escritorio.

Abrió el tercer cajón.

Stuart sabía lo que buscaba Monty, la botella de whisky. Pero sólo quedaban dos dedos de licor.

—¿Quieres un trago, Stuart? —dijo el ayudante.

—No. Ahora no.

—Tendremos que comprar otra botella.

—Me ocuparé de eso luego.

En aquel momento se abrió la puerta y entró en la oficina el hombre que había actuado como fiscal. Howard Daley. También traía un pañuelo en la mano, con el que ahora se enjugó la frente.

—Hola, marshall. ¿Qué tal va, Monty?

Monty arrugó el ceño.

—¿No es la hora de su siesta, señor Daley?

—Sí, pero hoy hace demasiado calor. ¿No creen ustedes que es raro en este tiempo?

El ayudante se encogió de hombros.

—Aquí siempre ha hecho mucho calor.

—Pero nunca tanto como ahora. Vi el barómetro y marcaba treinta y ocho grados.

El marshall intervino:

—Imagino que no vino hablar aquí de la temperatura que nos hace.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —tartamudeó Daley.

—Hable claro. ¿Qué es lo que quiere?

Daley se humedeció los labios con la lengua. Avanzó hacia la mesa tras la que estaba sentado el marshall.

—Vengo a hablar con usted acerca de Eric Murray.

—¿De qué se trata?

—El alcalde y yo hemos reconsiderado el asunto… Creemos que quizá hubo un poco de precipitación.

—¿Precipitación en qué?

—El juicio fue demasiado rápido.

—No veo que fuese rápido. El asalto al Banco fue hace seis días. No había por qué esperar más. Por otra parte, fue el juez Woodring quien señaló la fecha en que se debía celebrar el juicio.

—Pero usted sabe por qué el juez señaló el juicio para hoy. No se encuentra muy bien últimamente. El doctor Greene le recomendó unas vacaciones. Piensa tomarlas dentro de unos días.

—Oiga, fiscal, ¿por qué no habla claro?

—Está bien, marshall. Hablaré claramente. El alcalde, como presidente del jurado, y yo, como fiscal, hemos decidido que se podría celebrar otro juicio contra Eric Murray.

En la estancia se hizo un silencio tan grande que se pudo oír el zumbido de una mosca sobre el cristal de la ventana.

Monty habló con la botella de whisky en la mano, porque todavía no había bebido el licor que quedaba.

—¿Habla en serio, fiscal?

—Sí, Monty. Hablo en serio.

Stuart Prayton se miró las uñas de la mano derecha.

—¿Discutieron eso con el juez?

—No. Antes queremos contar con su consentimiento.

—¿Por qué, señor Daley?

—Usted sabe por qué. El juez Woodring lo tiene en mucha estima. Si usted firma la solicitud junto con nosotros, estamos seguros de que el juez accederá a celebrar otro juicio.

—¿Y qué pasaría en ese otro juicio? ¿Es que han perdido ustedes la cabeza? ¿Van a cambiar algo las cosas? Seis testigos diferentes vieron cómo Eric Murray disparaba sobre Tony Moller y sobre Helen Robinson. ¿Piensan acaso convencer a los testigos para que digan que ignoran de qué revólver salieron las balas, que el asesino pudo ser cualquiera de los otros forajidos?

Daley se quedó con la boca abierta.

Al fin la cerró y movió la cabeza.

—No, marshall. No es eso.

—¿Qué es entonces?

—Pensamos que no se debe ahorcar a Eric Murray.

—Ahora piensan eso. ¿Por qué?

—Tuvimos en cuenta lo que dijo el abogado defensor, el señor Serkin. El habló con mucha sensatez. Ningún semejante debe quitar la vida a otro. A este caso se le debe dar una solución cristiana. Eric Murray no quedará libre. Se le condenará a veinte años de reclusión. Lo llevaremos a la penitenciaría del Estado, que está a más de quinientas millas de Rocker Spring.

—Y ustedes creen que con eso habrán conseguido eliminar la amenaza que les hizo Eric Murray. Confiéselo, fiscal. El miedo se les está metiendo en el cuerpo. Monty y yo estábamos hablando de eso poco antes de que usted llegase. No ha sentido piedad de pronto por Eric Murray. Durante estos días todos ustedes se sintieron llenos dé indignación por el asesinato de la señora Robinson y el de Tony Moller. Incluso, un par de veces recogí rumores de que algunas personas habían hablado de linchamiento. Tuve que aquietar los ánimos, advertir a la gente que no consentiría que nadie se desmandase, que rompería algunos huesos a quien intentase apoderarse del detenido. Y ahora, de repente, empiezan a darse cuenta de que han obrado mal.

—Las cosas se pueden pensar mejor.

—Sólo han transcurrido tres horas y media desde la celebración del juicio, señor Daley. ¿Han dedicado todo ese tiempo a pensarlo mejor?

Daley cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Marshall, creo que nos encontramos ante una situación muy seria.

—Sí, señor fiscal. La situación es muy seria porque dentro de tres días llevaremos a cabo un ajusticiamiento de acuerdo con la ley. Un hombre que fue juzgado legalmente será ahorcado de acuerdo con la sentencia que se le impuso.

—¿Quiere decir con eso que no va a firmar nuestra solicitud?

—No, no la voy a firmar. Es posible que lo hiciese si se tratase de otro reo. Tampoco a mí me gusta la horca. Pero hablamos de Eric Murray y no se dejó de cumplir ninguna ley durante el juicio. Murray ha asesinado a muchas personas sin que él les diese ninguna oportunidad de defenderse. Murray desprecia los principios y las reglas que rigen nuestra sociedad. Sin embargo, nosotros hicimos cumplir esos principios y esas reglas, y las seguiremos cumpliendo hasta que cuelgue de la rama de la encina.

—Muy bien, marshall. Puede usted abstenerse. Pero el alcalde y yo haremos la solicitud.

—Están en su perfecto derecho. Pero, sinceramente, no creo que el juez acceda a lo que ustedes pretenden. Charles Woodring es un hombre recto y justó. Y también se dará cuenta de que ustedes son impulsados por el miedo. Esa única razón no puede anular un juicio.

El fiscal Daley dio media vuelta y salió de la oficina sin despedirse.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Monty dijo:

—Ya te lo dije, Stuart. Empiezan a acobardarse.

—Es mal asunto.

—Bien mirado, quizá tengan razón.

—Monty, no quiero oírte decir eso.

—¿Qué mal hay en que el tipo se pudra en una cárcel?

—No se trata de eso, sino de que ya se pronunció la sentencia y el juez estableció que Eric Murray debe ser ahorcado por los crímenes que cometió. Yo no hice la ley. Me limité a jurar que la respetaría y que pondría los medios a mi alcance para que los demás la respetasen.

—Sí, marshall. Y todo el mundo sabe que tú eres un buen marshall. Es lo que me hace pensar que quizá ahora empiecen a pensar que no es tan bueno tener un representante de la ley tan recto como tú.

—Eso me importa un rábano.

—Supón que el juez ordena otro nuevo juicio. ¿Te vas a oponer tú?

—No convencerán al juez. Lo conozco bien.

—He dicho que lo supongas.

—Claro que no me opondré. Es el juez quien tiene que decidir eso. Si él dice que se tiene que celebrar un nuevo juicio, mi deber es aceptar la decisión judicial.

Monty hizo un gesto afirmativo con la cabeza; luego alzó la botella y bebió el licor que quedaba. Se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Son las dos y media, jefe. Voy a esperar la diligencia para hacerme cargo del correo. No debe de tardar mucho en llegar.

—Deja. Iré yo.

—Ya entiendo. Quieres hablar con el juez para prepararlo.

—No sirves como adivino, Monty. No hablaré con el juez porque no es cuenta mía.

Stuart se encaminó hacia la puerta.

—Eh, jefe. No te olvides de comprar esa botella de whisky.

—No te preocupes. La compraré. Dame la escopeta Monty.

—¿Por qué vas a llevar la escopeta?

—No discutas y dámela.

Monty fue a la mesa y arrojó la escopeta a su jefe el cual la cazó al vuelo y salió de la oficina.

El sol pegaba fuerte y Stuart se echó el sombrero ligeramente sobre los ojos.

La calle se hallaba desierta. Se oían los golpes del martillo sobre el metal en la herrería de Kirk Milner.

Dos perros estaban tumbados junto a un barril lleno de agua. Los animales habían buscado la sombra y la frescura del barril.

Pasó por frente a la casa del juez y vio que los visillos de una ventana se movían, pero no pudo saber si era el juez o Gundelinda, su criada, quien estaba tras los cristales.

Al pasar por junto al saloon El Descanso del Cow-boy, se detuvo.

Acostumbraba a comprar la botella de whisky en el almacén, pero no deseaba ver a Oscar Blake, el alcalde, que había sido al propio tiempo presidente del jurado.

Empujó las hojas de vaivén.

Vio a tres hombres al otro lado de una mesa, jugando una partida de naipes.

El mostrador estaba atendido por Lou Skelton.

—¿Un whisky, marshall?

—No, Lou. Quiero una botella.

—¿Se va a emborrachar por lo del juicio?

Lou era pelirrojo, de nariz chata.

—¿Qué quieres decir, Lou? —preguntó Stuart.

—Perdone. Estaba haciendo un chiste.

—No me gustan los de esa clase. No necesito emborracharme para olvidar las amenazas de Eric Murray.

—No quería decir eso, marshall.

—Está bien. Dame la botella.

—Sí, señor Prayton.

Lou le dio la botella y Stuart pagó su importe. La tomó por la zurda porque con la derecha manejaba su escopeta de cañón aserrado.

Contestó con un gruñido a Lou cuando éste se despidió.

En el momento que salía a la calle vio aparecer por el fondo a la diligencia.

Isaías manejaba las riendas, pero a su lado no vio al vigilante, Tyrone Laffan. Su lugar estaba ocupado por otra persona. Debía de ser un viajero.

Recordó que Tyrone Laffan sufría úlcera de estómago. Se lo había diagnosticado el doctor Greene un par de años antes. El doctor le había dado a Laffan unos polvos que debía tomar después de las comidas.

La diligencia se detuvo ante la oficina de la Wells y Fargo, cuando él, Stuart, se encontraba todavía a unas diez yardas.

El hombre que viajaba junto a Isaías se levantó con un revólver en la mano.

—Cuidado, marshall. Deje caer esa escopeta.

Stuart quedó quieto, mirando a aquel tipo, que era delgado, de nariz aguileña.

—Tiene tres segundos para arrojar la escopeta al suelo, marshall —repitió el tipo—. Uno…, dos…

Stuart abrió la mano y su escopeta de cañón aserrado cayó en el polvo.

Se abrió la puerta del carruaje, donde estaban los viajeros, y Stuart oyó una voz de mujer.

—¡Quíteme las manos de encima! ¡Puedo bajar sin que usted me ayude!

Del carruaje descendió una joven de unos veintitrés o veinticuatro años. Estaba muy enfadada, pero aun así resultaba muy bella.

Tras la muchacha apareció un tipo con un revólver en la mano.

El del pescante dijo:

—Ya atrapé al marshall, Enoch.

El llamado Enoch dejó de mirar a la joven para detener sus ojos en la figura del representante de la ley.

—Celebro que nos haya dado la bienvenida, marshall. Así las cosas, serán más fáciles.

—¿Quiénes son ustedes y qué quieren? —preguntó Stuart.

—Contestaré a las dos preguntas… Somos dos hombres al servicio de Eric Murray y venimos para llevarlo con nosotros.

—No pueden.

—¿Por qué no?

—Está en la cárcel.

—Usted no se llevará un premio por el ingenio, marshall.

—Dígame qué hicieron con el vigilante.

Ninguno de los dos forajidos contestó.

Fue Isaías quien lo hizo desde el pescante:

—Quiso hacerles frente, Stuart… Uno de ellos lo mató. No sé cuál… El pobre Laffan recibió una bala en la boca. Menos mal que murió sin darse cuenta.

Enoch rió.

—¿Ha oído, marshall…? Murió con una bala en la boca… Y a usted le va a pasar lo mismo si no obedece.

CAPÍTULO IV

—Quisiera saber algo, Enoch —dijo el marshall de Rocker Spring.

—¿Qué cosa?

—Ustedes son muchos más. ¿Por qué no vinieron todos para rescatar a su jefe?

—Lo van a saber en seguida, marshall… Desde que Murray está en la cárcel, ocupó su lugar como jefe Cliff Bruce, y a él se le ocurrió enrolar a mucha gente para venir aquí… No se quiere conformar con una docena… Está recorriendo los pueblos de las montañas, a unas cuantas millas de aquí, enrolando a todos los muchachos que saben manejar un revólver. Cliff dice que conoce bien a Murray y que está seguro de que ésa sería su idea. El plan de Cliff es formar un ejército de veinticinco o treinta hombres para dejarse caer por su cochino pueblo, marshall… Pero mi amigo Somerset y yo pensamos que no había necesidad de tanto jaleo para liberar al jefe. Somerset y yo decidimos que lo podríamos hacer solos.

El compañero de Enoch, Somerset, sonrió desde el pescante.

—Yo tuve la idea de que nos metiéramos en la diligencia. Así llegaríamos aquí por sorpresa. Utilizaríamos a los viajeros como rehenes para librarnos de las balas. Pero no pensamos que la cosa saldría tan redonda…

Enoch se acercó a la joven y la tomó por el brazo. Ella trató de desasirse.

—Nena, no ofrezcas resistencia, o te deshago tu linda cara.

El marshall dijo:

—Obedézcale, señorita.

Somerset volvió a reír sobre el pescante.

—¿Oíste eso, Enoch? Ahora resulta que el marshall está de nuestra parte.

—Hemos de ir a la comisaría a por Murray, Somerset.

—Sí, muchacho. Es lo que nos queda por hacer ahora. Pero, ya lo ves, el marshall nos va a ayudar mucho. Tenemos a la chica y al marshall. No necesitamos al viejo —así diciendo Somerset descargó el revólver en la cabeza del viejo.

Isaías soltó un grito y se desplomó desde el pescante como un saco.

La joven dio un chillido.

—Son ustedes unos criminales.

Enoch la apretó contra sí.

—Cuidado, nena, o hay también para ti.

Somerset saltó del pescante y se encaminó hacia el marshall. Se paró muy cerca de él sonriendo.

—¿Es verdad lo que nos dijeron a un par de millas de la ciudad, marshall?

—¿Qué les dijeron?

—Que habían condenado a Murray y que lo iban a ahorcar dentro de tres días.

—Es verdad.

—¿No te parece divertido, Enoch? Al jefe lo iban a colgar de una encina.

Enoch lanzó una carcajada.

—Eso demuestra lo ingenuos que son en este pueblo.

—Imagino cómo se pondría Eric cuando oyese la sentencia. Seguro que juró arreglarles las cuentas a esta pandilla. ¿Sabe una cosa, marshall? No quisiera estar en sus zapatos. Palabra que no. Cuando Eric salga de la celda, seguro que se las hará pasar negras.

—Es posible —asintió el marshall.

—Basta de charla, Somerset —cortó Enoch—. Vayamos de una vez a la comisaría.

—Ya lo ha oído, marshall —dijo Somerset—. Usted nos guiará hasta su oficina, pero antes le quitaré el revólver para que aparte de la cabeza los malos pensamientos. Vino bien armado, marshall. Una escopeta, un revólver y una botella de whisky. La botella será para nosotros. Nos vendrá bien. Le aceptaremos el regalo porque así podremos brindar por la libertad de nuestro jefe.

—Ahí la tiene —dijo Stuart y arrojó la botella a Somerset.

Instintivamente el forajido trató de alcanzarla.

Pero antes de que Somerset tomase la botella, el marshall sacó el «Colt» y apretó el gatillo.

Metió a Somerset una bala por entre los dos ojos.

Sabía lo aprisa que tenía que disparar porque aquella joven desconocida estaba en muy mala situación, demasiado cerca de Enoch, aunque éste todavía no se había servido de ella como escudo porque no se había visto en peligro.

Enoch tiró de la muchacha sujetándola por un brazo y al mismo tiempo hizo fuego.

Su bala habría matado al marshall si éste no hubiese saltado una fracción de segundo antes.

Y cuando ya iba por el aire, puso en marcha el segundo proyectil.

También la cara de Enoch quedó deteriorada porque el proyectil le estalló en las narices lanzándolo contra la puerta abierta del carruaje.

Stuart cayó al suelo y quedó un segundo quieto, con el revólver dispuesto por si era necesario.

Pero ya los dos hombres de Eric Murray estaban muertos.

Entonces, un largo y estridente chillido salió de la garganta de la joven.

Se tambaleó como si fuese a desmayarse.

Stuart se puso en pie y la tomó en sus brazos.

—Señorita… —dijo—. Cálmese. Ya pasó todo.

La joven estaba blanca como la cal.

—Dios mío, creo que estoy viviendo una pesadilla.

—No, señorita, no es una pesadilla sino un hecho de la vida real.

—Nunca me había pasado nada parecido.

—¿Quién es usted?

—Lucinda Porter. La nueva maestra.

Stuart, recordó que el alcalde había recibido una carta un par de días antes anunciándole que una joven maestra iba a sustituir a la difunta Helen Robinson.

—Siento que su llegada a Rocker Spring haya sido tan emotiva.

—Le aseguro que yo lo siento más que usted. Ya he visto tres muertos. Serán cuatro si ese hombre también lo está —señaló a Isaías, que continuaba desvanecido en el suelo.

La gente empezaba a salir de las casas.

Todos estaban bajo el temor de las palabras pronunciadas después del juicio por Eric Murray y se movían muy despacio.

Monty, el ayudante de Stuart, vino corriendo desde la comisaría.

—¿Qué pasó, jefe?

El marshall le contestó:

—Son dos de los hombres de Eric Murray. Mataron a Laffan antes de llegar al pueblo. Querían libertar a su jefe.

—¡Cielos! Ya empezó el lío.

Stuart miró a Lucinda Porter.

—¿Puede valerse por sí misma o se va a desmayar definitivamente?

—Creo que puedo mantenerme en pie por mí misma, marshall.

Stuart se apartó de la joven y se acercó a Isaías, sobre el que Monty estaba inclinado.

Isaías volvió en sí. Sólo tenía un chichón en la cabeza.

—¿Qué ocurrió?

—Los dos asesinos están muertos —contestó Stuart—. ¿Dónde quedó Laffan?

—A unas cuatro millas de aquí.

—¿Puedes ir a traer el cadáver?

—Sí, marshall. Claro que puedo.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, Monty. Ocúpate de los muertos.

Isaías subió a la diligencia y ésta trazó una curva y corrió por el camino que había traído. Monty fue a la funeraria.

El alcalde y almacenista Oscar Blake, y Howard Daley, se acercaron al marshall.

Los dos estaban muy pálidos.

—¿Pertenecían a la banda de Murray? —preguntó el alcalde.

—Sí, Blake —contestó Stuart Prayton.

—Luego él tenía razón. Vendrían a rescatarlo.

—Pero fracasaron.

—Han fracasado la primera vez, pero lo intentarán de nuevo.

El fiscal intervino:

—Eh, Blake. No tienes en cuenta algo.

—¿Qué cosa?

—Ya deben quedar solo cuatro…

Lucinda Porter estaba escuchando el diálogo.

Oscar Blake sacudió la cabeza.

—Tienes razón, Howard. Es una suerte para nosotros que no sean más.

La maestra dirigió una mirada al marshall y apareció una arruga entre sus dos cejas.

—Marshall, ¿es que no se lo va a decir?

El representante de la ley guardó silencio.

Oscar Blake preguntó:

—¿Qué es lo que tiene que decirnos el marshall, señorita?

—Algo que dijo uno de los que están muertos.

—¿Qué fue lo que dijo?

La nueva maestra de Rocker Spring miró otra vez al representante de la ley.

—¿No cree que lo deben saber, marshall?

—Sí. Y puede decírselo.

La joven tragó saliva.

—¿No le parece que es obligación suya?

Oscar Blake se impacientó.

—Dígalo de una vez, marshall. ¿Qué es lo que dijo uno de esos hombres antes de morir?

Stuart hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, señor Blake. Lo va a saber. Un tal Cliff Bruce ocupó el lugar de Murray. Está reclutando gente.

—¿Cómo?

—Quiere formar una pandilla de dos o tres docenas de hombres para venir al pueblo a rescatar a su jefe.

—Entonces, ¿éstos, dos hombres que vinieron en la diligencia para salvar a su jefe…?

—Sólo obraron por su cuenta. Sin el consentimiento de Cliff Bruce.

Se hizo un silencio.

Blake y Howard Daley se miraron de nuevo.

Por fin, el alcalde dijo:

—Marshall, ¿viene con nosotros a hablar con el juez?

—No, no iré. Sigo pensando lo mismo que antes.

—De acuerdo. Iremos nosotros.

—Ya imaginé que lo harían sin mí.

Daley y el alcalde echaron a andar hacia la casa del juez.

La maestra había subido a la acera y el marshall acudió a su lado.

—¿Está enfadado conmigo, marshall? —inquirió Lucinda Porter.

—¿Por qué debía estarlo?

—Dio la impresión de que no quería decirles lo que le informó ese hombre acerca del nuevo jefe.

—Se equivoca, lo habría hecho, aunque confieso que habría elegido otro momento.

—Creo que me he hecho cargo de las circunstancias, aunque ignoro los detalles de la historia.

—Disculpe, pero ahora no puedo dedicarle mi tiempo, señorita Porter. La comisaría está sola y allí hay un preso de mucha categoría…

—Stuart se tocó el sombrero. —Bienvenida a Rocker Spring.

El marshall tomó la botella de whisky, que no se había roto porque cayó en un lecho de polvo, y su escopeta de cañón aserrado, y echó a andar hacia la comisaría.

Lucinda Porter, la nueva maestra de Rocker Spring, siguió con la mirada al marshall.

CAPÍTULO V

Al entrar en la oficina, Stuart oyó los gritos de Eric Murray.

—Eh, maldita sea, ¿es que no me oyen? ¡Quiero que alguien venga aquí!

El marshall cruzó el corredor y se detuvo ante la celda de Eric Murray.

—¿Qué pasó, marshall?

—Dos de tus hombres armaron una trampa para rescatarte.

Murray agrandó los ojos y sonrió.

—¿Eso hicieron mis valientes muchachos?

—Sí. Mataron al vigilante de la diligencia y se metieron en el carruaje. Querían utilizar a una viajera como escudo. Incidentalmente, me encontré en la oficina de Wells y Fargo para recibirles.

Murray dejó de sonreír.

—¿Qué pasó, marshall?

—Tus muchachos se confiaron demasiado.

Sobrevino una pausa.

—¿Muertos?

—Sí, Murray. Muertos.

Murray apretó los maxilares.

—¡Maldito sea, marshall! Ha matado a dos de mis muchachos. ¿Quiénes eran?

—Uno respondía al nombre de Enoch y el otro Somerset.

—Valientes estúpidos. ¿Por qué se dejaron matar? ¿Por qué? Me avergüenzo de ellos. Sí, Prayton, me avergüenzo de que dos de mis muchachos se dejasen cazar por un tipo como usted.

—Quizá dejaste de enseñarles algo, Murray.

Una venilla se hinchó en la sien izquierda del forajido.

—¡Les enseñé todo lo que un hombre debe de aprender para manejar un revólver!

—No todo consiste en eso, Murray.

—¿Usted me va a dar lecciones a mí, Murray? ¡No me haga reír! Cuando usted tomaba el biberón, yo ya hacía diabluras por el mundo. Cosas sonadas, ¿lo oye bien?

—La más sonada será dentro de tres días, cuando te ahorquen.

—¿No ha sacado ninguna lección de lo que acaba de ocurrir?

—Sí, Murray. Y a partir de ahora, vigilaré minuto a minuto. Y tendré cuidado con la gente que llega al pueblo.

—No, no es ésa la conclusión, marshall. Mis muchachos nunca me abandonarán.

—Eso ya lo sé.

—Me quieren como si yo fuese un padre para ellos.

—Te quedan muy pocos hijos.

—Cliff Bruce es listo. Sí, señor. Yo le enseñé a usar el revólver y los sesos. Se habrá dado cuenta de las dificultades que encierra el sacar a un hombre de la cárcel.

—¿Y qué crees que hará?

La mirada de Eric se perdió en un punto de la pared, por detrás de Prayton.

—Yo sé lo que haría y tengo que imaginar que Cliff hará lo mismo. Yo reclutaría hombres, contrataría muchos revólveres, todos los que pudiese. Sí, señor. Eso es lo que yo haría. Organizar un ejército, una buena tropa. Rocker Spring sólo es un pueblo muy lejos de una ciudad importante. Se puede tomar por asalto un pueblo de éstos. Entonces se podrían hacer muchas cosas.

Stuart no quiso oír más: Lo que Murray estaba diciendo era justamente lo que Cliff Bruce iba a hacer.

Dio media vuelta y se encaminó a la oficina.

Eric Murray rió a su espalda.

—Eh, marshall. ¿No le gustó la idea?

—Cliff Bruce no va a hacer eso —contestó el marshall sin volver la cabeza.

Murray rió con más fuerza y gritó:

—¡Es lo que hará Cliff, marshall! ¡Sé que Cliff me comprende! Cliff no habrá tenido otra cosa que hacer que ponerse en mi lugar y preguntarse: «¿Qué habría hecho un tipo tan estupendo como Eric Murray?». Sí, marshall, eso es lo que Cliff se habrá preguntado y, en tres segundos, habrá tenido la respuesta.

Stuart continuó oyendo la risa de Eric durante un rato.

Abrió la botella de whisky y escanció en un vaso.

Bebió un trago y en ese momento entró Monty.

—Ya está cada muerto en su caja, jefe.

—¿Cuánto dinero tenían?

—Entre los dos reuní nueve dólares.

—Bastante para pagar su entierro.

—¡Caramba, te acordaste de la botella!

Stuart se la alargó y Monty se dispuso a beber por el gollete.

—Sírvete en un vaso, Monty.

—Sí, jefe.

Monty tomó un vaso del armario y lo limpió de polvo con los dedos.

Se sirvió una buena ración, que vertió de una sola vez en la garganta.

—Es un buen whisky, jefe. ¿Por qué estás tan serio? La pandilla de Murray quedó muy mermada. Ya no debemos preocuparnos.

—Quiero que lo sepas todo, Monty.

A continuación, Stuart contó a su ayudante todo lo que sabía acerca del plan de Cliff Bruce, el forajido que ocupaba el lugar de Murray en la pandilla.

Monty escuchó atentamente y, cuando su jefe hubo terminado, encanutó los labios y emitió un silbido.

—Conque vendrán formando un ejército. Muy divertido.

—No, no lo es, Monty.

—¿Qué piensas hacer ahora, Stuart?

—Formaré el Comité de Vigilantes.

—Sí, jefe, y yo creo que deberías darte prisa.

Stuart se levantó.

—Me ocuparé de eso ahora mismo.

La puerta de la calle se abrió de golpe y entró Howard Daley con el rostro desencajado.

—Marshall, tiene que venir en seguida.

—¿Adónde?

—¿Adónde ha de ser? A casa del juez.

—Ya les dije que no iría.

—Ahora tiene que venir, marshall, es su deber.

—¿Por qué?

—El juez Woodring ha sufrido un ataque al corazón. Está muy mal. Es posible que muera de un momento a otro.

—¿Decidió algo acerca del nuevo juicio?

—No tuvo tiempo para dar una respuesta. El alcalde y yo le expusimos el caso y fue entonces cuando le dio el ataque.

—Monty, te quedas a cargo de la comisaría.

—Sí, jefe.

—Ten los ojos bien abiertos. Será mejor que cierres con llave y me abras sólo a mí.

—De acuerdo, Stuart.

El marshall y Howard Daley salieron de la comisaría.

Poco después llegaban a la casa del juez.

Les abrió Gundelinda, la criada del juez. Lloraba enjugándose las lágrimas con un pañuelo.

—¿Ya vino el doctor Greene? —preguntó Daley.

—Sí, está con él.

El doctor salía de la habitación del enfermo en aquel instante. Portaba su maletín.

—¿Cómo está el juez, doctor? —preguntó el marshall.

Roger Greene frisaba en los cincuenta y cinco años. Era bajito, encorvado, y protegía sus ojos con lentes de alta graduación.

—Mal —dijo—. Muy mal.

La criada sollozó.

—¿Va a morir, doctor?

—Sí. Creo que le llegó la hora.

Howard Daley exclamó:

—¡No puede morir!

—¿Por qué no? —preguntó el doctor con voz irónica.

—Ha de decidir el nuevo juicio para Murray.

—Me temo que el juez no pueda decidir nada ahora.

—¡Ha de hacerlo! ¡Tiene que hacerlo!

—Será mejor que lo dejen morir en paz, Daley.

—Oiga, doctor —repuso Daley—, esto es importante para todos nosotros, para el pueblo de Rocker Spring. El juez ya conoce los antecedentes. Le contábamos lo que estaba pasando. Se están reuniendo los forajidos para rescatar a su jefe. El juez sólo tiene que autorizar un nuevo juicio de Eric Murray. Bastará con que pronuncie una sola palabra, una respuesta afirmativa. He visto salir a mucha gente de un ataque al corazón.

—Ustedes se equivocaron. No fue un ataque al corazón.

—¿No?

—Fue peor que eso. Sufrió un ataque al cerebro y quedó paralítico.

—Pero el juez ha de atendemos.

—Eso no depende de él.

—Debemos intentarlo, doctor.

—Prueben, si ése es su gusto. Yo ya terminé, aunque volveré dentro de un rato.

El doctor se dirigió a la puerta de la calle.

—Entre conmigo, marshall —dijo Howard Daley.

Pasaron al dormitorio donde se encontraba el juez Woodring.

El alcalde estaba al lado de la cama.

El juez tenía los ojos abiertos, pero no se movía.

Oscar Blake dijo:

—Le he recordado el asunto, pero es como si le hablase a una piedra.

Howard Daley se acercó por el otro lado de la cama.

—Señor Woodring, ¿me oye?

El enfermo no dio señales de haberlo oído.

—Juez Woodring, es trascendental para Rocker Spring. Queremos un nuevo juicio para Eric Murray. Recuerde lo que le dijimos. Una pandilla de forajidos se dispone a caer sobre nuestra ciudad. Podemos evitarlo. La vida de un hombre no vale la de toda una ciudad.

—Ande, Howard —intervino el marshall—. Dígale que también podemos dejar en libertad a Murray. Después de todo, sólo mató a dos personas y sus compinches se llevaron unos miles de dólares del Banco.

Howard miró al representante de la ley con ojos llenos de ira.

—¡Está bien, murieron dos personas, marshall! ¡Pero no podemos consentir que muera más gente! ¡Mujeres, niños!

—¿Piensa que por eso debemos dejar suelto a un criminal? Ande, diga que acompañaremos a Eric Murray hasta las afueras de la ciudad y, que una vez allí, le presentaremos nuestras excusas.

—No hace falta que sea sarcástico, marshall.

—Sí, Daley, no hace falta porque el juez Woodring no puede decidir nada.

—¡Ha de hacerlo! Juez Woodring, debe escucharnos. Dé una respuesta afirmativa, sólo eso, y habrá salvado a Rocker Spring, Mueva la cabeza y querrá decir que está conforme con un nuevo juicio.

El juez Woodring parecía un tótem indio porque no se movía una pulgada. Sus ojos miraban al techo, perdidos.

—¿Están ya satisfechos? —dijo el marshall dirigiéndose hacia la puerta.

Salió de la habitación y Oscar Blake lo hizo precipitadamente tras él.

—¡Espere un momento, marshall!

Daley también salió del dormitorio.

Se reunieron en el vestíbulo.

—¿Qué quieren ahora? —preguntó el marshall.

—Esto puede quedar entre nosotros —dijo el alcalde Blake.

—¿Qué cosa?

—Celebraremos un nuevo juicio. Diremos que el juez Woodring lo autorizó.

—¡Yo conozco la firma de Woodring! —exclamó Howard Daley—. Firmaré por él. No será un fraude. Hay momentos en la vida en que uno ha de hacer cosas como ésas porque las circunstancias lo exigen.

—No, señores, no se va a hacer nada de eso —replicó el marshall.

—¿Es que todavía no se ha dado cuenta de que esa pandilla puede destruir Rocker Spring? Recuerde el juramento de Murray.

—Lo recuerdo. Sé lo que dijo.

—Murray está demostrando que no fueron vanas sus palabras. Sus hombres se disponen a atacar Rocker Spring.

—Es posible que lo hagan, pero nos encontrarán preparados.

—¿Cuál es su idea, marshall?

—Constituir un Cuerpo de Vigilantes. Si nos atacan, responderemos a la agresión.

—Eso es una locura.

—Es lo que se debe hacer. No hay otra solución.

—No hay otra porque usted no quiere. Yo ya he pensado en la que lo arreglaría todo.

—¿De veras, Daley?

—Ahora la sabrá.

—Cállesela.

—Deje escapar a Eric Murray.

—Ya suponía que iba a decir eso y le dije que se callase.

—Resultará fácil para usted, marshall. Sólo tiene que dejar abierta la celda. Usted ha salido casualmente de la comisaría. Eric Murray se marchará sin hacer daño a nadie, estoy seguro.

Stuart atrapó a Daley por la solapa de la chaqueta.

—Debería darle vergüenza decir eso, Daley. ¿No recuerda que fue el fiscal?

—Pero las cosas se complicaron mucho. Debemos hacer algo por evitar que ocurra una «massacre» en Rocker Spring.

—No dejaré escapar a Eric Murray. ¿Lo oye bien, Daley? Él está en una celda de mi comisaría y voy a hacer todo lo que pueda para que continúe allí hasta el momento de ser ahorcado. Métanselo en la cabeza los dos. ¡No vuelvan a proponerme una cosa como ésa!

Dio un empujón a Howard Daley y éste se tambaleó.

Después, Stuart salió de la casa lleno de furia.

La diligencia se hallaba otra vez junto a las oficinas de la Wells y Fargo.

Lucinda Porter, la nueva maestra, se estaba haciendo cargo de su equipaje, una maleta que le había bajado Isaías.

—Marshall —dijo Isaías—, ya dejé a Laffan en la funeraria.

—¿Cómo estás?

—Sólo tengo un poco de dolor de cabeza, pero se irá en seguida.

El marshall se acercó a la joven.

—¿También se le pasó el susto?

—Sí.

—Lo celebro. Así podrá marcharse mañana en la misma diligencia.

—¿Marcharme?

—Puede volver dentro de un par de semanas. Cuando todo se haya arreglado.

—Le entiendo, marshall. Me aconseja que me marche por lo que pueda ocurrir con esos forajidos. Ya me enteré de los detalles. Pregunté a algunos ciudadanos que me informaron acerca del juicio de Eric Murray.

—Puede pasar la noche aquí. La diligencia sale a las siete.

—No me voy a ir, marshall.

—¿No? ¿Por qué?

—La razón es muy sencilla: Quiero ocupar el puesto de maestra que está vacante.

—Nadie le dice que no lo vaya a ocupar. Sólo que aplace su incorporación para dentro de unos días.

—Me temo que no puedo hacer eso. Los niños están sin colegio desde hace algún tiempo. Necesitan una maestra y, ya que estoy aquí, empezaré las clases mañana mismo.

El marshall dejó transcurrir unos segundos mientras se masajeaba el mentón.

Miró el bello rostro de la joven.

—Está bien, señorita Porter. Sólo quería advertirla.

—Gracias, marshall. Fue muy amable por su parte.

—No hay de qué.

Stuart se tocó el ala del sombrero y se dispuso a alejarse.

—Marshall —dijo la joven—, ¿qué hotel me recomienda?

—¿Un hotel? Le convendría una pensión.

—Es posible, pero no conozco a nadie.

—Vaya a la de la señora Holmes, es el número doce de esta calle, y dígale que va de mi parte. Si se queda allí, le vendrá bien porque la escuela está al final de la calle.

—Está bien, marshall. Iré a hablar ahora mismo con la señora Holmes.

Prayton soltó un gruñido y siguió su camino hacia la comisaría.

Dio tres golpes en la puerta. Al otro lado no oyó ningún ruido.

—¡Monty! ¿Qué te pasa? Soy yo.

Tampoco le llegó respuesta.

Golpeó con más fuerza.

Entonces oyó una carrera en el interior.

Sacó el revólver.

Monty abrió de un tirón.

—¿Qué te pasaba, Monty?

—¡Eric Murray…!

—No me digas que se fugó filtrándose por las paredes.

—¡Se ahorcó, jefe! ¡Se ha ahorcado con su cinturón!

CAPÍTULO VI

El ayudante tenía el llavero en la mano.

—¿Qué ibas a hacer, Monty?

—Entrar en la celda por si podía hacer algo por Murray.

—Habrías hecho mucho por Murray, justo lo que él quería.

—¿Qué quieres decir?

—Que Eric Murray no está muerto.

—¡Pero si está colgando de los barrotes de la ventana!

—Es un truco.

Stuart le quitó las llaves de la mano y se adentró por el corredor. Monty corrió tras él.

Llegaron ante la celda y los dos se detuvieron.

Murray colgaba, efectivamente, de los barrotes del ventanuco. Estaba inmóvil, los ojos desorbitados, y con medio palmo de lengua fuera.

—¿Lo ves, Stuart? —dijo Monty—. Ese tipo está más fiambre que mi abuela.

El marshall metió la llave en la cerradura y abrió. Dio dos pasos, adentrándose en la celda, y se paró de nuevo.

—Murray —dijo—, sé que todo esto es un cuento. Estás vivo, demasiado, diría yo. Pero conozco bien el truco porque yo también lo puse en práctica, hace unos años, cuando todavía no era marshall.

Murray continuó en la misma actitud.

—Creo que te equivocas, jefe —dijo Monty—. Te digo que este tipo está listo para ocupar también una caja de pino. ¡Cielos, qué día! Me faltarán dedos de la mano para contar los fiambres.

Stuart rió sin dejar de mirar al preso.

—Escúchame, Murray. Te voy a decir el nombre de ese nudo con el que armaste el tinglado. Se llama Smith, porque fue un tal William Smith el que lo empleó para engañar a un sheriff que lo tenía encerrado. Naturalmente, tuvo éxito y también lo ha tenido otras veces, pero hoy va a fallar.

El forajido seguía colgado.

Prayton prosiguió:

—Admito que eres un buen actor, Murray… Ahora te voy a decir lo que voy a hacer… Me acercaré a ti. Lo haré por tu lado izquierdo. Monty sacará el revólver y te apuntará, pero yo también estaré preparado para cualquier sorpresa… El nudo Smith tiene un fallo… Bastará que te atrape por el cuerpo y te deje caer, para que entonces quedes ahorcado de verdad… Pero no te preocupes, Murray… En una fracción de segundo pasarás de la vida a la muerte… ¿Sabes una cosa?… Después de todo, nos harás un favor porque nos ahorrarás un trabajo…

Stuart volvió la cabeza.

—Monty, saca el revólver.

—Sí, jefe. —Monty sacó con la zurda.

—Vigila bien a Murray mientras yo me acerco a él. Si se mueve, le metes una bala en la tripa, que es donde más duele.

—Puedes estar seguro de que le meteré el plomo en la tripa.

Stuart se arrimó a la pared y empezó a moverse hacia el lado izquierdo de Murray, como había dicho.

De pronto, Murray alzó los brazos y agarró con la mano derecha el cinturón. Ya había metido la lengua. Sus ojos miraron con furia a Stuart.

—¡Es usted un puerco, marshall!

El representante de la ley le sonrió.

—¿Bajas por tu propio pie o quieres que te ayude?

Murray se valió de la otra mano para deshacer el nudo.

En su cuello había quedado una marca roja. Se frotó allí.

—¿Por qué tuvo que venir, marshall…? Su ayudante estaba a punto de abrir la puerta… Lo habría acogotado.

—Sí, Murray…, no dudo que lo habrías conseguido, pero las cosas no salieron como querías… Y será mejor que, a partir de ahora, no intentes nada parecido porque te saldrá mal y juro que te ahorcaré yo mismo…

Monty habló por detrás.

—Infiernos, ese tipo me engañó… Soy un estúpido.

Murray soltó una risita.

—Después de todo, no hace falta que me arriesgue. Me sacarán de aquí mis muchachos. ¿Lo oye, marshall?

—Eso está por ver.

—Oiga, ¿por qué no es más sensato?

—Ya lo soy…

—No, no lo es, Prayton. Yo le voy a hacer una oferta.

—¿Qué clase de oferta?

—Déjeme escapar.

Stuart convirtió sus ojos en rendijas. Era curioso. Eric Murray le decía que debía dejarlo escapar, lo que le había propuesto Howard Daley con la aprobación del alcalde Oscar Blake.

Murray interpretó mal el silencio del representante de la ley.

—Buena idea, ¿eh, marshall…? No es raro que un preso escape. Ocurre todos los días… Y si quiere, puede hacer el héroe. Le puedo golpear. Así quedará mejor ante sus ciudadanos.

—No va a ocurrir nada de eso, Murray.

—¿No cree que es lo mejor, dadas las circunstancias?

—No, Murray. Tú te vas a quedar aquí hasta que salgas camino de la encina donde vas a ser ahorcado.

—Está soñando, marshall.

—Cuando llegue el momento de que te pongan la corbata de cáñamo al cuello, me haré esa pregunta. Sí, Murray, me preguntaré si es un sueño.

—Usted está buscando la ruina de Rocker Spring… Sí, marshall, no tenga la menor duda. Mis muchachos se van a dejar caer por aquí y lo va a pagar mucha gente, muchísima; pero usted va a tener un trato especial… Se lo prometo, marshall.

Stuart hizo una señal a Monty.

—Salgamos de aquí.

El mismo marshall cerró la puerta de la celda.

Mientras él y Monty se dirigían a la oficina, oyeron al detenido que se ponía a silbar la canción «Soy un pájaro deseoso de recuperar la libertad».

* * *

Había llegado la noche.

Monty entró en la oficina con una bandeja en la que portaba la cena del preso.

Stuart estaba sentado en su silla.

—¿Qué traes de cena para Murray?

—Habichuelas con tocino, pero tienen buen aspecto. Dije a Mary que nos reservase una doble ración.

—Está bien.

El marshall tomó el llavero porque Monty tenía ocupadas las dos manos con la bandeja.

Abrió la celda y Monty pasó al interior, sin preocuparse porque Murray estaba tendido en el camastro. Dejó la bandeja en el suelo y salió.

Murray se puso en pie y ladeó la cabeza hacia la puerta.

—¿Qué porquería es ésta…? ¿Otra vez habichuelas con tocino…? ¿Es que no saben hacer otra cosa en ese condenado restaurante…?

—Trasladaré tu protesta —dijo el marshall—. Quizá mañana te hagan otra cosa.

—Oiga, marshall, está infringiendo las normas.

—¿A qué te refieres?

—Cuando fui atrapado, yo llevaba encima doscientos cincuenta dólares. Ya le dije que quería pagarme con ese dinero mi comida.

—Y yo te di mi respuesta. Los doscientos cincuenta dólares quedaron confiscados, ya que tus amigos se llevaron mucho más del Banco. ¿Qué te pasa, Murray? ¿Es que el miedo te hace olvidar esas cosas…?

—¿El miedo…? ¿Ha dicho el miedo…? —Murray lanzó una carcajada—. Mis chicos se hubieran divertido mucho si lo hubiesen oído, marshall. Eric Murray nunca tuvo miedo, ¿lo oye…? ¡Nunca!

—Eso está bien, Murray. Me gustará que no lo sientas tampoco cuando vayas al patíbulo. A veces los reos dan feos espectáculos cuando llega el momento de rendir cuentas por los crímenes que cometieron.

—No, marshall, no llegará ese momento para mí.

—Ya hemos hablado de eso otras veces. Ahora come.

—Mire lo que hago con su comida, marshall.

Murray le dio un puntapié a la bandeja que estaba en el suelo. Los platos saltaron por el aire y el contenido manchó las baldosas.

—¿Lo ha visto, marshall? —rió el preso.

—Espero que mañana tengas mejor apetito. Seguro que entonces te comes lo que te sirvamos.

—¡Haré lo mismo! ¡Lo tiraré por el aire…! Usted no conoce todavía a Eric Murray, marshall. No, no lo conoce…

Stuart cerró la puerta enrejada y Monty lo siguió a la oficina.

—¿Qué le pasa a Murray, jefe…? Lo veo muy nervioso.

—Quizá empieza a creer que será colgado de verdad.

—Demonios, Stuart. Yo también quisiera estar seguro respecto a eso… Ya todo el mundo sabe lo que se avecina. Quiero decir que ha circulado la noticia de que la ciudad puede ser atacada por los forajidos en cualquier momento.

—Me voy al establo de Brown… Encargué a Lowell Conti que citara allí a los muchachos del Comité de Vigilantes.

—Suerte, jefe.

—Sí, creo que la voy a necesitar.

—Si quieres, puedo ir en tu nombre.

—No, Monty. Es necesario que vaya yo. Tú te quedarás… Quiero advertirte algo. No entres en la celda de Murray, aunque lo veas retorcerse como una serpiente, quejándose del estómago o de cualquier otra dolencia.

—Descuida, jefe, esta vez no me la pegará.

—Procuraré darme toda la prisa que pueda.

—Sí, Stuart.

El marshall abandonó la oficina. El calor no había disminuido con la llegada de la noche.

La atmósfera estaba pesada. No se veía a nadie por la calle y la mayoría de las casas se hallaban envueltas en la oscuridad.

Stuart torció por el primer callejón.

Poco después entró en el establo de Brown, que estaba iluminado por un par de quinqués que colgaban del techo.

Sólo vio a cinco hombres.

Lowell Conti, un rubio de unos treinta años, se adelantó hacia el marshall.

—No vinieron todos, Stuart.

—¿Por qué no?

Lowell se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—La cosa es un poco difícil de explicar.

—Yo diría que es muy fácil… No quieren luchar contra los forajidos de Eric Murray.

—Se ha corrido la voz de que serán muchos… Dos o tres docenas.

—Es posible.

—¿Tú crees, Stuart? ¿Van a ser tantos…?

—Debemos estar preparados para hacer frente a un grupo numeroso.

Un grandullón de frente ancha y ojos pequeños dejó oír su voz:

—Marshall yo creí que seríamos más, pero aquí sólo nos hemos reunido cinco, que sumados a usted y su ayudante, hacemos un total de siete.

—Así parece, Raymond.

El llamado Raymond se mordisqueó los dos labios, primero el superior y luego el de abajo.

—Yo no creí que pasaría esto, marshall… Bueno, usted ya me entiende. Siempre estoy dispuesto a echar una mano a la autoridad. Pero ¿qué podemos hacer siete hombres contra dos o tres docenas de forajidos?

—Puedes irte, Raymond.

—No quiero que lo interprete mal, marshall. Ya sabe que siempre le he ayudado… Recuerdo aquella vez que fuimos a capturar a aquel par de tipos que robaron en el almacén del alcalde. Nos reunimos cincuenta o sesenta… Me ofrecí antes que ninguno… ¿Verdad que se acuerda, marshall?

—Sí, Raymond, me acuerdo.

—Pero esto es distinto…

—Te dije que te marchases, Raymond… También se pueden ir los que piensen como él.

—Oiga, marshall, no crea que somos unos cobardes… Reúna un buen grupo y puede estar seguro de que estaré aquí con usted. Le será fácil reunir a cincuenta o sesenta, como la otra vez.

El marshall no dijo nada y ese hombre también se fue.

A su lado sólo quedó el rubio Lowell Conti.

—Anda, vete tú también, Lowell.

—No, Stuart.

—¿Acaso esperas que venga alguien más?

—No.

—¿Crees que van a cambiar de opinión?

—Tampoco.

—Entonces, lárgate con ellos…

—Aceptaré el nombramiento de ayudante.

—¿Por qué?

—Ya me cansé de ser un labriego… Un extraño mal acabó con mis coles y con mis habas.

—Pensé que con aquel insecticida habrías conseguido librar a las plantas de la enfermedad.

—Fue un fracaso. Por eso pensé que ya era hora de que aceptase aquella oferta tuya de ser tu ayudante.

—Ahora no te admito.

—¿Por qué no?

—¡Porque no es el momento! ¿Es que no lo has oído, Lowell…? Sólo estamos Monty y yo para defender la comisaría y a todo el pueblo de Rocker Spring. Cuando lleguen esos tipos, se armará en grande.

—Quizá te equivoques y no vengan.

—No, no creo que haya equivocación. Sé que vendrán…

—Insisto en que quiero ser tu ayudante. No tienes ningún derecho a negarme tu ayuda. Necesito la paga para poder comer.

—Creo que haces el peor negocio de tu vida, pero no estoy en situación de rechazar tu ayuda.

—Gracias, Stuart —sonrió Lowell.

El marshall y su nuevo ayudante salieron del establo de Brown.

CAPÍTULO VII

Al pasar junto a la casa del juez, vieron gente en el porche. La puerta estaba abierta. Por el hueco llegaba el lloro de una mujer. Era Gundelinda, la criada de Woodring.

El doctor Greene se abrió paso por entre la gente.

—Buenas noches, doctor —dijo Stuart, que se había detenido con Lowell en la acera.

El médico sacudió la cabeza.

—Fue un buen amigo. Me gustaba ir a pescar con él. Pero a todos nos llega la hora. Es un tópico, ya lo sé, pero ¿qué se puede decir?

—Doctor, ¿recuperó el conocimiento?

—No, no podía recuperarlo.

—Gracias.

El marshall y su nuevo ayudante caminaron hacia la comisaría.

Stuart pegó tres golpes en la puerta, pero Monty no se fió.

—¿Quién es?

—Tu jefe.

—Ahora le abro.

Monty abrió sonriendo.

—Hola, Lowell. ¿Dónde están los demás vigilantes?

—Con Lowell empieza y acaba el comité —dijo el marshall mientras se dirigía a la mesa.

—¿Quieres decir que te dejaron en la estacada?

—Sí, Monty.

—Menuda pandilla de cobardes.

—No los recrimines. Después de todo, la perspectiva no era muy buena para ellos.

—Pero éste es un problema de todo el pueblo.

—Sí, es un problema de Rocker Spring que tendremos que resolver nosotros.

—¿Al decir nosotros te refieres a nosotros tres?

—Sí, Monty.

—Tiene que venir alguien más. Hablaré con Raymond y con Ernest.

—Déjalo ya.

—Está bien. Eso quiere decir que estamos metidos en una ratonera. ¿Qué os parece…? El trozo de queso es el famoso forajido Eric Murray y nosotros solitos nos metimos en el cepo.

La puerta se abrió de golpe y, un segundo después, Stuart ya tenía el revólver en la mano.

Pero no lo usó porque los que entraron fueron el alcalde Oscar Blake y Howard Daley.

—Óiganme bien —dijo el marshall—. No vuelvan a entrar así, mientras Murray esté en la celda. Podrían encontrarse con una bala.

El alcalde movió la cabeza.

—Perdone, marshall, pero queríamos hablarle precisamente de Eric Murray. El juez dio su consentimiento para un nuevo juicio.

—¿De veras?

El alcalde miró a Daley y éste sacó un papel del bolsillo, que alargó al marshall, diciendo:

—Puede leer la decisión del señor Woodring.

—No hace falta.

—¿Qué…?

—Woodring murió.

—Sí, claro que murió. Pero esto lo firmó media hora antes de su muerte.

—No, Daley, Woodring no pudo hacer eso. Hablé con el doctor hace unos minutos y me dijo que el juez no recuperó el conocimiento en ningún momento desde que le dio el ataque.

Los dos prohombres de la ciudad quedaron en silencio unos momentos. Oscar Blake exclamó:

—¡Le digo que el juez firmó eso…! El doctor no estuvo allí todo el tiempo para saber si el enfermo se recuperó o no…

El marshall tomó el papel y lo desdobló.

—Está imitada la firma —dijo—. Fueron ustedes mismos quienes me advirtieron que cometerían ese fraude.

Rompió el papel en pedazos.

Daley apretó los dientes.

—Ha cometido un error, Prayton… Debió aceptar ese documento que dejaba a salvo su responsabilidad.

—No, Daley, se equivoca. Nunca la habría dejado a salvo, porque siempre me habría dicho que fui cómplice en un engaño.

Sobrevino otra pausa.

—Vamos, Howard —dijo Oscar Blake—. Estamos de sobra aquí.

Blake y Daley salieron de la comisaría y la puerta se cerró tras ellos.

Monty Bressard dijo:

—¿Crees que de verdad falsificaron la firma del juez, Stuart?

—Sí, Monty.

—Demonios, deben estar muy desesperados para llegar a hacerlo.

—Es posible que lo estén, pero olvidemos eso ahora. Voy a daros las instrucciones de cómo hemos de llevar a cabo la vigilancia.

Sus dos ayudantes asintieron.

* * *

Ya había amanecido.

El marshall se había reservado para sí el último turno de la guardia, la cual había empezado a las cinco de la mañana.

Abrió la comisaría y salió al porche.

Muchas veces había hecho aquello porque le gustaba respirar el aire fresco, antes de que el sol empezase a calentar.

La calle estaba desierta y sólo se oía el canto de los gallos. Pero muy pronto también percibiría el golpeteo del martillo en el yunque de la herrería. Malner era uno de los que más pronto se levantaban en el pueblo.

Oyó una cabalgada por el sur de la calle.

Se arrimó a una columna del porche, la más cercana a la calzada, y fijó sus ojos por donde llegaba el galope.

Cada vez se hacía más fuerte.

Había algo de misterioso en aquel jinete que se acercaba y que todavía no se dejaba ver.

Ahora apareció.

Venía solo.

Su figura no le resultó conocida.

Era un hombre delgado y su indumentaria estaba llena de polvo.

Cabalgaba en un alazán de bonita estampa.

El jinete miró a un lado y a otro de la calle y continuó dirigiéndose hacia la comisaría porque había visto allí al marshall.

Stuart Prayton vio brillar la estrella que el desconocido mostraba en su pecho.

Era una autoridad como él.

El jinete terminó de acercarse.

Llegó ante la comisaría y tiró de las bridas.

—Buenos días, marshall.

Stuart observó el rostro del hombre. Tenía facciones alargadas, labios que se curvaban hacia abajo, por la comisura, y mejillas hundidas.

—¿Con quién tengo el gusto de hablar? —preguntó Stuart.

—Soy Peter Lake, ayudante del sheriff de Free Port.

—Celebro conocerle. Soy Stuart Prayton… ¿Puedo hacer algo por usted…?

—Quizá sí.

—¿Persigue a alguien?

—Ése es mi trabajo.

—No pasó mucha gente por aquí últimamente.

—Si la persona que quiero capturar llegó a pisar Rocker Spring, es muy fácil que todavía se encuentre aquí.

—¿De qué persona se trata?

—De una mujer.

—Eso es original, Lake. No siempre la presa de una autoridad es una mujer.

—Sí, dicen que por regla general son ellas las que lo persiguen a uno.

Stuart no rió el chiste, pero tampoco lo hizo Peter Lake.

—¿Cuál es el nombre de ella? —inquirió Stuart.

—Trudy Kerval.

—¿Trudy Kerval…? No, no recuerdo que haya llegado aquí una mujer con ese nombre.

—Tiene veintitrés o veinticuatro años. Morena, bonita, con ese algo especial que nos gusta a los hombres… Usted ya me entiende, marshall.

—Sí, creo que sí. ¿Por qué la busca?

—Por estafa.

—Es un delito menor… ¿No le parece que vino de muy lejos para encontrar a esa mujer…? Free Port está a más de seiscientas millas al Este.

—La estafa fue de tres mil dólares, ¿comprende ahora?

—Sí, tres mil dólares es una buena cantidad. Esa Trudy Kerval debe ser una artista.

—Lo es, marshall. Se hizo pasar por una persona respetable y eso le resultó fácil debido a su profesión.

—¿Cuál es esa profesión?

—Maestra.

Stuart guardó silencio.

—¿Qué le pasa, marshall? —inquirió Peter Lake.

—¿Me pasa algo…?

—Parece que se impresionó cuando le he dicho que era maestra.

—Es sólo una apreciación suya.

—¿Quién es la maestra de Rocker Spring?

—Se llama Lucinda Porter.

Peter Lake sacudió la cabeza. No dijo nada durante unos instantes.

Se oyeron pasos detrás de Stuart y éste volvió la cabeza.

Monty Bressart salió de la comisaría con un revólver en la mano.

—¿Pasa algo, jefe…?

—No, Monty —al mismo tiempo que contestaba, Stuart observó que en la ventana estaba Lowell y no dudó que manejaría un rifle.

Sus dos ayudantes se portaban bien.

¿Por qué trataba de distraer su pensamiento? ¿Por qué no le decía a Peter Lake que la nueva maestra de Rocker Spring aún no había empezado sus funciones, que para él era una perfecta desconocida?

—Marshall —oyó a Peter Lake—, ¿no tiene nada que decirme de su maestra?

Stuart miró a los ojos de Peter Lake y se sintió sordamente irritado.

Aquel rubio le estaba tomando ventaja. Después de todo, era una autoridad, y se suponía que una autoridad debía ser una persona inteligente. Sin duda, Peter Lake lo era. Eso debía ser.

—Oí decir que era nueva aquí —dijo Lake antes de que él, Stuart, pudiese contestar a la pregunta.

—Sí, es nueva.

—Vino a sustituir a una maestra que fue asesinada, ¿no es así, marshall?

—También es verdad.

—¿Es bonita, marshall?

—Sí.

—¿Veintitrés o veinticuatro años?

—Ajá…

—Y apuesto a que la nueva maestra posee ese algo que nos gusta a los hombres.

—Es posible que lo posea, pero su nombre es Lucinda Porter.

—Sí, marshall, ya lo oí. No se llama Trudy Kerval. Pero ¿cree usted que eso tiene importancia…? Ya sabe que las personas cambian de nombre, especialmente cuando las persiguen. Y, cosa curiosa, los que más cambian de nombre son los estafadores… Tendré que echar un vistazo a su nueva maestra, marshall…

Stuart se sentía cada vez más lleno de ira contra aquel hombre. Se preguntó por qué.

—Lake, tendrá que demostrarme que es ayudante del sheriff de Free Port.

Peter Lake enarcó las cejas y de pronto se echó a reír.

—Marshall, no me diga que quiere proteger a esa señorita.

—Sí, Lake. La protejo.

—¿Por qué?

—Porque debo proteger a todos los ciudadanos de Rocker Spring. Lucinda Porter ya forma parte de ellos.

—Bonita respuesta. Pero voy a disipar sus dudas. —Lake extrajo una cartera y de ella un papel—. Naturalmente, si no está conforme con esto puede telegrafiar a mi jefe en Free Port.

Stuart tomó el papel. Estaba sucio y ajado. Leyó su contenido. Era un oficio de nombramiento firmado por el alcalde y el sheriff de Free Port. El ayudante Peter Lake cobraría ciento cincuenta dólares al mes.

Stuart volvió a doblar el papel y lo devolvió al jinete.

—¿Está de acuerdo, marshall? —dijo Peter Lake.

—Quizá telegrafíe más tarde a Free Port.

—Claro que sí, marshall. Usted debe tomar toda clase de precauciones en favor de los habitantes de Rocker Spring.

—Déjese de ironías, Peter.

—De acuerdo, marshall. Dígame dónde puedo encontrar a la nueva maestra, y lo demás será cuestión mía.

Stuart dejó transcurrir unos segundos y finalmente contestó:

—Yo iré con usted, Lake.

—Como quiera. Es su derecho.

Stuart Prayton se volvió hacia Monty:

—Tú y Lowell os quedaréis solos en la comisaría durante un rato. Ya sabéis cómo están las cosas.

Peter Lake desmontó de la silla y ató las bridas del caballo a un poste.

—Marshall —dijo—, encontré a un hombre en las, cercanías de Rocker Spring y me contó la clase de jaleo que tienen aquí.

Stuart emitió un gruñido.

—Vamos ya, Lake. He de volver a la comisaría cuanto antes.

Se encaminaron hacia la pensión de la señora Holmes.

Poco después cruzaron el pequeño jardín y subieron al porche.

Stuart llamó a la puerta.

Tuvo que esperar un poco.

Al fin le abrió la señora Holmes, una mujer de unos cincuenta años. Se notaba que se había levantado de la cama.

—Buenos días, señora Holmes —dijo el marshall—. Quisiéramos hablar con la señorita Porter.

—Acabo de oírla en su habitación. Debe estar ya levantada. Le diré que baje al vestíbulo.

—Disculpe, señora Holmes, pero preferimos celebrar la entrevista en la habitación de ella.

—Como quieran. Su habitación es la primera de la derecha.

Stuart y Lake subieron la escalera.

El marshall de Rocker Spring llamó a la puerta que la señora Holmes le había indicado.

Se abrió la puerta y Lucinda Porter inició una sonrisa al ver a Stuart, pero la sonrisa desapareció cuando descubrió al otro hombre.

—¿Qué tal, señorita Kerval? —dijo Peter Lake.

Stuart Prayton sintió un gran deseo de que la joven dijese que ella no era la señorita Kerval. No sabía a qué atribuir tal deseo, pero era así. Y esperó que ella lo negase.

—Está muy lejos de Free Port, señor Lake —contestó la muchacha.

Stuart apretó los puños. No, no se había producido el milagro. Desde un principio, desde que Lake le dijo que perseguía a una maestra, tuvo la intuición de que era Lucinda Porter la mujer que buscaba el ayudante del sheriff de Free Port.

—Marshall —dijo Peter Lake—, fue muy amable al acompañarme hasta aquí. Ya puede volver a su oficina.

—Todavía no, Lake.

—¿Qué le falta para comprobar?

—Quiero hacer unas preguntas a la señorita Porter.

—Hágalas.

—Entremos, señorita Porter.

La joven se retiró para franquearles el paso.

Cuando estuvieron dentro de la habitación, Prayton inquirió:

—¿Es usted Trudy Kerval?

La joven se mojó el labio inferior con la lengua.

—Sí.

—¿Por qué dijo llamarse Lucinda Porter?

—Porque fue el nombre que le di al alcalde en mi carta. No podía llamarme de otra forma. Naturalmente, fue también con ese nombre con el que me presenté en la Junta Escolar del Estado…

—El señor Lake le acusa de llevarse tres mil dólares de Free Port, ¿es cierto…?

Transcurrieron unos segundos y al fin Trudy movió la cabeza.

—Sí, marshall.

Sobrevino otra pausa.

Stuart estaba mirando los ojos de Trudy.

—Lo siento —dijo.

Dio media vuelta y salió de la habitación.

Cuando el eco de los pasos de Prayton se perdieron en la escalera, Peter Lake se echó a reír.

—Eh, nena, parece que ese hombre se interesó por ti. —Eres un canalla, Perry.

—Cuidado, nena. Recuerda que soy Peter Lake.

—Tú eres Perry Whest, el más miserable y rastrero de los gusanos.

CAPÍTULO VIII

—Cariño —dijo Perry Whest—, soy un hombre de carne y hueso. Un hombre que está loquito por ti, y que ya ves lo que ha hecho para poder llegar a tu lado.

Trudy agrandó los ojos.

—¿Quieres decir que mataste al verdadero ayudante del sheriff para ocupar su lugar?…

—No, pequeña. Tranquilízate.

—Entonces, ¿qué significa esa estrella y ese nombre…?

—El verdadero Peter Lake está enfermo de fiebres en un hospital de Jefferson City. Tiene para cuarenta días. Y sólo pasaron doce desde la última vez que lo vi. Una enfermera me proporcionó un papel de, Peter Lake a cambio de unos dólares. En cuanto a la estrella, se venden por veinticinco centavos.

—Quisiera creer eso.

—Cariño, yo engaño a la gente, pero no la mato… Sería estúpido por mi parte.

—¿Dónde está Jimmy?

—Tu hermano se encuentra bien.

—Te pregunté dónde está.

—Muy cerca del pueblo, en una posada del camino a unas seis millas.

—¿Por qué no vino él?

—No quiso.

—No te creo. Seguro que le dijiste que su presencia perjudicaría tus intereses, que viniendo sólo te sería más fácil convencerme.

—Sí, Trudy. Eso fue lo que pensé.

—¿Cómo disteis conmigo?

—Nos encontramos a un antiguo conocido nuestro, Ben Colman. Nos aseguró que te había visto subir a la diligencia en Gaumond City. Jimmy y yo nos llegamos a Gaumond, hicimos las preguntas pertinentes y supimos que te habías cambiado de nombre, que te llamabas Lucinda Porter y que venías como maestra a este poblado.

—¿Por qué no me dejasteis en paz…? ¿Por qué habéis venido…?

—Tú sabes cuánto te quiero…

—¡Vete al infierno!

—No puedo vivir sin ti, Trudy.

—Pude creerte en otro tiempo, pero ya hace mucho que perdiste tu oportunidad.

—Debes ser comprensiva, Trudy. En ninguna parte encontrarás a un hombre que esté dispuesto a adorarte como yo.

—Pudiste engañarme una vez, pero no lo harás más… Ibas a construir un parque infantil en Free Port y un campamento de verano para los niños y yo te creí, hasta el punto que presidí la Junta para recaudar fondos… Pedí donativos a la gente de dinero, organicé rifas y fiestas, y cuando tuvimos tres mil dólares, te largaste con ellos y con mi hermano Jimmy, que desde que te conoció te consideró como al hombre que él debía imitar. Sentí tanta vergüenza que yo también huí de allí, y es por lo que creyeron que los tres habíamos formado una sociedad para estafarlos. No me importó. Al fin y al cabo, mi ingenuidad dio lugar a aquel engaño…

—Cariño, deberías darte cuenta de que el mundo se divide en dos categorías de personas: Los tontos y los listos.

—Y tú perteneces a la de los listos.

—Seguro, Trudy. Y tú también vas a estar en ella.

—Te equivocas.

—Jimmy, tú y yo formaremos una sociedad… Ganaremos el dinero a manos llenas, lo pasaremos en grande.

—No, Perry.

—Y tú vas a ser la señora Whest.

—Gracias por el honor que me haces —contestó Trudy con ironía—. Pero renuncio.

—¿Acaso piensas continuar en este pueblo?

—No, porque tú lo has hecho imposible.

—No me desenmascaraste ante el marshall.

—Sacaste una falsa interpretación de mi actitud… No, lo hice por mi hermano y porque me considero tan culpable como vosotros de aquella estafa… Me iré contigo, como si realmente me llevases detenida; pero cuando salgamos del pueblo, me separaré de ti.

—¿Serías capaz de no ver a Jimmy?

—No, no lo voy a ver porque no serviría. Ya me di cuenta de que no puedo hacer nada para volverlo al buen camino.

—Cariño, estás diciendo demasiadas tonterías en muy poco tiempo. Lo que yo te propongo es mucho mejor que todo lo tuyo. Ya imagino lo que vas a hacer. Te emplearás como maestra en cualquier sitio.

—Sí.

—Eso no es para ti, Trudy. Tú has nacido para ser una gran señora… Para tener dinero, para cubrirte con vestidos costosos, joyas, pieles… Para pasear en una carroza de lujo.

—Gracias por tus ideas acerca de lo que yo debo ser.

—No se trata de ningún sueño, Trudy… Todo eso que acabo de decir lo tendrás si eres la señora Whest, te lo juro…

—Búscate otra.

—Trudy, no seas chiquilla… Olvida esas cosas raras que te metieron en la cabeza cuando seguiste el curso de maestra… No sirven para nada…

—Te voy a decir algo que aprendí en ese curso de maestra.

—¿Qué cosa?

—No se puede engañar a la gente, no se debe robar; pero si alguna vez se cae en la tentación de hacerlo, uno está obligado a devolver lo que se llevó.

—Magnífico —sonrió Whest.

—No lo tomes a broma, Perry.

—¿Quieres que devolvamos los tres mil dólares a Free Port?

—Sí, es lo que te pido.

—No puede ser.

—¿Por qué no puede ser?

—Jimmy y yo tuvimos algunos gastos.

—¿Cuánto os queda de los tres mil?

—Unos dos mil setecientos.

—¿Qué hicisteis con esos trescientos dólares que faltan?

—Me gusta vivir a lo grande, Trudy, ya te lo he dicho… De niño nunca tuve nada. Me paraba en la calle cuando veía a los hijos de los ricos bien vestidos, felices, satisfechos… Me detenía también ante los escaparates de las confiterías y veía a chicos de mi edad comiendo enormes pasteles, o a las puertas de sus casas divirtiéndose con juguetes que parecían formar parte de un sueño.

—Es ridículo todo eso, Perry… ¿Cómo pretendes justificar tus delitos porque de niño no tuviste lo que otros tuvieron…? Miles de niños tampoco tuvieron, y no por eso se propusieron engañar y robar a sus semejantes. Y es mucho más absurdo todavía teniendo en cuenta lo que pasó en Free Port… Tendrías que haber visto las caras de mis muchachos cuando les dije que íbamos a crear un parque infantil, cuando les aseguré que iban a tener un campamento de verano para ellos solos… Perry, muchos de aquellos niños eran como tú, no tenían nada… Debiste ver sus caras de sorpresa cuando oyeron aquello. Ya se imaginaban el parque que yo les describía… Fueron felices y tú los defraudaste…

—¿Quieres callar, Trudy…?

—No quieres oírlo, ¿verdad, Perry…? Yo sé por qué. Por unos momentos te has sentido como uno de ellos… Y has pensado en lo que habrías sentido si te hubiesen dicho que alguien se había llevado el dinero que estaba destinado a crear el parque infantil. Y lo has odiado, ¿verdad, Perry…? Lo has odiado sin darte cuenta de que te has odiado a ti mismo.

—A veces tenemos que hacer daño.

—¿A los niños, Perry…? ¿También hemos de hacer daño a los niños…?

—El dinero no les pertenecía a ellos, sino a los peces gordos de Free Port… No les he robado a los niños, óyelo bien…

—Pero destruiste su ilusión… Y eso es peor que robar el dinero a los peces gordos, como tú dices. Mucho peor, te lo aseguro.

Perry Whest dio un manotazo en el aire.

—Eres una sensiblera. Siempre lo has sido… Un hombre que quiere ser algo no puede pensar en todas las cosas a la vez.

La joven se acercó a Perry le puso una mano en el brazo.

—Perry, todavía puedes rectificar.

—Ya te dije que gastamos trescientos dólares.

—Puedes mandar el resto…

—¿Estás loca…? ¿Y quedamos sin un centavo…?

—Esos trescientos dólares los podemos reunir entre Jimmy, tú y yo.

—Y un infierno… No voy a hacer tal cosa. ¿Lo oyes bien…? No lo haré…

—Tienes un corazón de piedra.

—Sólo soy un hombre práctico.

—Un egoísta, eso es lo que tú eres… Pero ya hablamos bastante. En seguida me preparo para marcharme. Pero recuerda que sólo iremos juntos hasta las afueras del pueblo.

Perry Whest no dijo nada.

Trudy preparó su maleta en unos minutos.

—Ya podemos salir —dijo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—La señora Holmes.

—¿Qué quiere, señora Holmes?

—Aquí hay dos niños que quieren hablar con usted. —¿Conmigo?

—Sí, dicen que serán sus alumnos en la escuela.

La joven dejó la maleta en el suelo y abrió la puerta. Delante de la señora Holmes había un niño y una niña. Ella portaba un ramillete de flores.

—¿Señorita Porter…?

—Sí, soy yo.

—Mi nombre es Fanny y, el de él Joe. Venimos en nombre de nuestros compañeros para darle la bienvenida. Lo habríamos hecho cuando usted llegó, pero no sabíamos que viajaba en la diligencia de ayer. Esto es para usted, señorita Porter, con nuestros mejores deseos…

La joven se mordió el labio inferior. Alargó la mano y tomó el ramo de flores que Fanny le tendía.

—Gracias… Ha sido un gesto muy bonito por vuestra parte… yo…, bueno, creo que será mejor dejar mi discurso para cuando estemos en la escuela. Así lo oirán vuestros compañeros.

—Sí, señorita —contestó el niño llamado Joe—. Además, sólo falta media hora para que usted vaya a la escuela… ¿Nos vamos ya, Fanny?

La niña hizo una inclinación tomando con una mano la falda del vestido, y ella y Joe se marcharon.

La señora Holmes sonrió.

—Fue un acto muy bonito. Creo que la van a querer mucho, señorita Porter. Usted tiene muy buen carácter.

La señora Holmes fue hacia la escalera.

Trudy cerró la puerta y apretó contra su pecho el ramillete de flores.

Alzó los ojos y miró a Perry.

—Qué gran oportunidad pierdes, ¿verdad, Trudy? Con ellos hubiéramos podido hacer lo mismo que con los niños de Free Port… ¿Por qué no prometerles un parque infantil que nunca tendrán…? ¿Te fijaste en Joe…? Llevaba los zapatos rotos y seguro que no tiene otros…

Trudy dejó el ramo en un jarro que había sobre la mesita de noche.

—No hace falta que les ponga agua. Así se secarán más pronto. Después de todo, no voy a ver más estas flores… —Tomó la maleta—. Vamos, ayudante. Ya puede continuar su farsa, y perdone la interrupción. Saque del pueblo a su detenida.

Perry emitió un gruñido, abrió la puerta y los dos salieron de la habitación.

CAPÍTULO IX

—Sé lo que piensas, Stuart —dijo Monty Bressart—. Esa chica te la pegó.

—No me la pegó por la sencilla razón de que apenas hablé con ella.

—Pero pensaste que era una buena persona. Y ahora resultó ser una estafadora.

Lowell Conti, el nuevo ayudante del marshall, intervino:

—Hoy día hay que tener mucho cuidado con las personas. Te engañan por menos de nada… El mundo está revuelto, sí, señor.

—¿Queréis callaros los dos de una vez? —dijo Stuart.

Ahora estaba más furioso que nunca. Se preguntaba si eso era debido a la situación creada por Eric Murray. ¿O no tenía nada que ver?

Se levantó de la silla y salió al porche.

Vio a algunas personas por la calle. En la herrería de Kirk Malner descargaban los martillazos al ritmo de siempre.

Pensó que Trudy Kerval, alias Lucinda Porter, ya no estaría en el pueblo porque aquel Peter Lake se la habría llevado.

No creyó oportuno telegrafiar a Free Porter para comprobar la identidad del ayudante, ya que había realizado la comprobación más directa, interrogando personalmente a la nueva maestra. Y ella lo había admitido todo.

Bien, debía dejar zanjado aquello. La vida era así. Uno conocía a personas que encontraba simpáticas y luego venía la decepción. Era lo que le había ocurrido con Trudy Kerval, ni más ni menos.

Volvió a meterse en la oficina.

El preso, Eric Murray, estaba gritando.

—¿Cuándo me van a servir su puerco desayuno…? ¿Es que no saben que estoy aquí…?

—¿Lo oye, jefe? —repuso Monty—. Ya está insultando.

—Vete a por su desayuno.

Stuart cruzó el corredor y se detuvo ante la celda ocupada por Murray.

El forajido paseaba de un lado a otro. Se detuvo y le sonrió enseñando los dientes.

—Marshall, le molestaré muy poco porque hoy mismo saldré de aquí.

—¿Quién te lo ha dicho…?

—Llámelo corazonada. Presiento que hoy será el último día que viva a costa del pueblo de Rocker Spring.

—Eh, Murray, no vas a escapar, te lo aseguro…

—No asegure una cosa como ésa, marshall… Usted no podrá con la gente que traiga Cliff Bruce.

—Eso ya lo veremos.

—No me diga que tiene un cañón escondido y que, cuando vengan mis hombres, se pondrá a disparar metralla.

—No tengo ningún cañón.

—Entonces usted morderá el polvo… ¿Lo oye bien, marshall…? Y quiero que sepa también que voy a dar escarmiento a sus ciudadanos. Todos van a tener motivo para no olvidar a Eric Murray por el resto de su vida.

—Ya dijiste eso en el tribunal.

—Pero usted no me creyó, ¿verdad, marshall…? Pensó que me podrá ahorcar tranquilamente.

—Estoy haciendo todo lo posible por qué esa sentencia se ejecute, Murray, y lo seguiré haciendo.

Eric Murray lanzó una risotada.

—Usted y dos hombres… ¿Oye eso, marshall…? Sólo le ayudan dos tipos. ¡Son tres…! Y usted está pensando que podrá mantenerme aquí hasta que llegue la hora de llevarme a la encina para ponerme la soga de cáñamo… Está chiflado, marshall… ¿O es otro su plan…? Marshall, sincérese conmigo. ¿Ha llevado tan lejos las cosas porque decidió que éste era el mejor negocio para usted?… Ande, dígalo. Piensa sacarme dinero. —Murray hizo una pausa mirando al marshall con los ojos entrecerrados—. Di en la diana, ¿eh, marshall? —Rompió a reír otra vez—. Ya descubrí su secreto. Me va a pedir quinientos dólares por dejarme escapar… Pero no debe avergonzarse de pedírmelos. Es natural. Su sueldo es poco y debe aprovechar las ocasiones que se le presenten para ganar algo extra.

—No, Murray.

—Conque no son quinientos, ¿eh…? Le daré los mil con los que ha soñado. Pero no crea que va a recibir ni un centavo más. Desembolsaré los mil y le aseguro que es el soborno más grande que he pagado desde que tengo uso de razón.

—No tienes nada que hacer, Murray. Me podrías estar ofreciendo dinero, y seguirías ahí dentro.

Murray borró la sonrisa. Su rostro adquirió la dureza del granito.

—¡Maldito puerco…! ¿Qué es lo que quiere…? Dígalo de una vez, póngase precio usted mismo… ¡Pero dese prisa!

—Ya te lo dije. Todo tu dinero no vale nada.

—¿Es que me va a decir que es incorruptible?

—Sí, lo soy.

—¡No, maldita sea…! Todo hombre tiene su precio, y usted también lo tiene… Dígalo, marshall, ¿cuál es su precio…?

Stuart dio media vuelta y se alejó por el corredor.

Eric Murray gritó con más fuerza que antes:

—¡Me está engañando…! ¡Sé que todo es una condenada mentira…! ¡Quiere sacarme una buena bolsa…! ¡No hay ninguna autoridad incorruptible! ¡Todo es cuestión de dinero…! ¡Vuelva acá, marshall! ¡Usted también tiene su precio…!

En la oficina, Lowell preguntó:

—¿Qué le pasa a Murray…? ¿Es que ha perdido el juicio?

Su jefe le contestó:

—Puede que sea ésa la respuesta a sus crímenes, que perdió el juicio hace mucho tiempo.

Monty Bressard entró con una bandeja en la que traía el desayuno del preso.

—No se lo des ahora, Monty. Te lo tirará a la cabeza. Espera un rato a que se calme.

Monty dio un gruñido y puso la bandeja sobre la mesa.

—Lowell —dijo Stuart—, quiero que montes guardia en la parte norte de la calle, junto al abrevadero. No te muevas de allí hasta que alguien vaya a reemplazarte.

—De acuerdo, Stuart.

Lowell se dirigió a la puerta.

—Llévate un rifle.

Lowell tuvo que regresar para sacar el rifle del armero. Comprobó que estaba en condiciones y, finalmente, salió de la oficina.

Al cabo de un rato, Eric Murray gritó:

—¡Todavía no me trajeron el desayuno…!

—Se ve que tiene hambre —dijo Monty.

—Llévaselo —asintió Stuart—. Yo iré contigo. No quiero sorpresas.

Llegados ante la celda, Stuart dijo:

—Murray, siéntate en el camastro…

—Estoy harto de estar en el camastro.

—Tendrás que obedecer, si quieres comer algo.

El preso hizo un gesto feroz, pero fue hacia el camastro y se sentó en el borde.

Entonces, el marshall abrió la puerta y Monty entró, dejando la bandeja en el suelo.

Stuart cerró de nuevo cuando Monty hubo salido.

—Murray —dijo el marshall—, puedes pegarle un puntapié también a esa bandeja.

—¿Cree que no soy capaz de hacerlo?

—Claro que sí. Anoche no cenaste y tú puedes aguantar mucho; pero recuerda que no te volveremos a servir nada de comida hasta las dos.

Stuart y Monty se fueron a la oficina, pero no se produjo ningún estropicio en la celda. Eso quería decir que Murray prefería despachar el desayuno a tirarlo por el suelo.

Oyeron pasos en el porche.

Stuart alargó la mano y tomó la escopeta de cañón aserrado.

Llamaron a la puerta.

—Entre —dijo Stuart.

La puerta se abrió, dando paso a aquel hombre que Stuart conocía con el nombre de Peter Lake.

Pero ahora no estaba solo. Lo acompañaba un joven de unos veinticinco o veintiséis años. Rubio, de ojos claros.

—¿Qué le trae por aquí, Lake? —le dijo—. Creí que ya estaría muy lejos, con su detenida.

—No hay tal detenida, marshall.

—¿Quiere decir que ella no es Trudy Kerval?

—No, marshall. Ella es Trudy Kerval, pero no cometió ninguna estafa. Fuimos nosotros dos, Jimmy Kerval, el hermano de Trudy, y yo… Nunca he sido ayudante de un representante de la autoridad. Mi verdadero nombre es Perry Whest… Está sorprendido, ¿verdad, marshall?

—Admito que bastante.

—Jimmy y yo cometimos un fraude de tres mil dólares en Free Port. Pero estamos dispuestos a devolverlos. Sólo que nos faltan trescientos dólares.

—Con que se arrepintieron, ¿eh?

—Sí.

—¿Por qué?

Whest dio un suspiro.

—Esa chica, Trudy, logró conmoverme. No se fíe nunca de las mujeres, marshall… Terminan por volverlo a uno del revés…

—¿Sólo es ése el objeto de su visita?

—Usted sabe que no, ¿verdad?

—Lo lógico es que hubiesen emprendido camino a otra ciudad y desde allí mandado el dinero.

—Ya le he dicho que nos faltan trescientos dólares y yo he pensado que quizá podríamos ganarlos aquí.

—Eligieron el peor sitio. Usted sabe en qué situación nos encontramos.

—Es precisamente de esta situación de la que esperamos sacar los trescientos dólares que nos faltan.

Stuart dejó descansar la escopeta sobre la mesa.

—¿Me van a proponer su ayuda a cambio de los trescientos dólares?

—Sí, marshall. Ésa es nuestra oferta.

—A mí me vendría muy bien su colaboración, pero me temo que no pueda darles los trescientos dólares. En la caja sólo tengo ciento ochenta.

—Pero si las cosas salieran bien, a usted le sería fácil conseguir los otros ciento veinte… Después de todo, vamos a defender la ciudad contra una pandilla de forajidos.

—Es usted muy optimista, Whest.

—Siempre lo he sido.

—Sin embargo, debo decirles que hay muy pocas probabilidades de que las cosas salgan bien.

Jimmy Kerval intervino:

—Oiga, marshall, somos dos buenos elementos. Perry y yo manejamos el revólver con buen estilo. Seguro que hará una buena inversión si nos admite. Pero, eso sí, tendrá que prometernos que nos dará los trescientos dólares.

—Supongan que ustedes dos mueren…

—No hay problema. Usted entregará el dinero a Trudy. Ella le dará el mismo destino que le daríamos nosotros.

Stuart quedóse pensativo unos instantes y al fin dijo:

—Trato hecho.

CAPÍTULO X

Los niños estaban en el recreo.

Trudy Kerval los contemplaba satisfecha, los brazos cruzados.

—Hola —dijo una voz detrás de ella.

Al volverse, vio al marshall de Rocker Spring.

—Señor Prayton, debo darle una queja.

—¿Sí?

—Han faltado más de la mitad de los niños a clase.

—Usted sabe por qué han faltado. Todo el mundo espera que los forajidos de Eric Murray se dejen caer por la ciudad, y muchos padres han tenido miedo. Tendrá que esperar a que se aclare esta situación para que las cosas se normalicen en su colegio. —Stuart hizo una pausa—. Pero no era de eso de lo que venía a hablarle, sino del otro tema y también sabe usted cuál es.

—Imagino que no habrá rechazado la ayuda de Perry y Jimmy.

—No. La he aceptado.

—Lo celebro.

—Hemos hecho un trato. Les pagaré a ellos los trescientos dólares para devolver la cantidad completa que defraudaron en Free Port.

—Fue una buena decisión por parte de Perry y Jimmy.

—No creo que ellos lo decidiesen, Trudy. Fue usted.

—¿Yo, marshall…?

—Tengo la completa seguridad. ¿Cómo los convenció?

—Está bien. Lo admito. Pero resultó fácil. Les recordé que habían hecho una cosa muy fea en Free Port y que aquí se les brindaba la oportunidad de regenerarse.

—¿Resulta siempre tan convincente?

—No olvide que soy maestra.

—Pero imagino que sólo dará clase a niños.

—También las he dado a adultos.

Stuart miró hacia donde los niños jugaban.

—He de marcharme ahora.

—¿No ha tenido noticias de los hombres de Eric Murray?

—Todavía no, pero quiero decirle que, si oye disparos, cierre las puertas del colegio y no deje salir a nadie.

—Descuide, marshall. Sabré cuidar mi tropa.

—Y gracias por lo que hizo, Trudy.

Stuart se alejó del colegio, encaminándose hacia el lugar donde Lowell Conti prestaba su guardia.

El campesino, que ahora era ayudante de marshall, fumaba un cigarrillo apoyado en el abrevadero.

—Hoy pega el sol más que ayer, jefe —dijo cuando el marshall llegó a su lado.

—¿Alguna novedad?

—Todo está tranquilo, aunque los ciudadanos no piensan lo mismo. Pasan frente a mí como si estuviese atacado por la peste. Nadie quiere pararse a echar una parrafada conmigo.

—Tienen miedo a que te manden una rociada de balas.

—Sí, ya lo sé. Son unos condenados cobardes.

—No los insultes.

—¿Cómo los llamarías tú, Prayton?

—Olvídate de eso. No quiero discutir acerca de los demás. Sólo me importa cumplir con mi obligación.

—Nunca te lo tendrán en cuenta.

—No lo necesito.

—¿Sabes lo que están diciendo de ti ahora, Prayton…? Todos están arrepentidos de haberte elegido marshall de Rocker Spring. Se están diciendo que, si las cosas se pudiesen hacer dos veces, nunca te habrían dado esa insignia.

—Es lógico que piensen así.

Lowell fue a replicar, pero el marshall dijo:

—Calla, Lowell. Creo que se acerca una punta de reses.

Conti guardó silencio.

—Sí —tienes razón—. Trepida la tierra. Vienen por el callejón de Saratoga.

Poco después aparecieron las cabezas guía.

El rebaño era numeroso y empezó a levantar una espesa nube de polvo.

—Tras las reses vienen unos cuantos jinetes —dijo Lowell.

—Cuidado, Lowell —advirtió Stuart levantando su escopeta de cañón aserrado.

—No te preocupes, jefe. Son las reses de Cook, llevan su marca.

—Ya sé que llevan su marca. Pero ¿son los hombres de Cook?

—No se ve con este maldito polvo.

El rebaño se estaba acercando.

—Se oyeron los gritos que daban los hombres.

Las cabezas guía apresuraron la marcha.

Stuart dejó oír su voz entonces:

—¿Quién manda el grupo…?

—Soy yo; George —le contestó alguien más allá de la nube de polvo.

El marshall conocía bien a George Brannon, el capataz de Cook.

—¿Cuántos hombres traes, George?

—Ocho.

Lowell Conti bajó el revólver.

—Ya te lo dije, Stuart. No falla.

—Estate preparado, Lowell. No es Brannon.

—¿Cómo?

—Ese hombre no es Brannon. Son los forajidos de Eric Murray.

—Creo que te equivocas.

Stuart puso el dedo en el gatillo de su escopeta.

—¡Oiga, Brannon! —gritó—. ¡No siga adelante!

—¿Qué dice, marshall? —le contestó la misma voz de antes a través del polvo espeso.

—No quiero que ninguno de sus hombres se mueva una pulgada de donde están.

—Pero el rebaño tiene que pasar…

—El rebaño pasará, pero ustedes no.

Se oyó un disparo.

La bala silbó por entre el marshall y Lowell.

Stuart hizo fuego dos veces hacia el lugar donde había partido el proyectil.

Un aullido de dolor rasgó la atmósfera.

—¡Duro con ellos, muchachos! —gritó el hombre que se hacía pasar por Brannon.

—¡Al suelo, Lowell! —gritó Stuart.

Sonó una descarga y las balas cruzaron por donde unos momentos antes se encontraban el marshall y su ayudante.

Inmediatamente se produjo la estampida.

Las cabezas guía de la punta se pusieron a galopar.

Estaban a unas yardas del marshall y su ayudante.

—¡Hay que largarse de aquí, Lowell! —exclamó Stuart.

Se pusieron en pie y lo hicieron disparando por un lado de la nube de polvo, donde pudieron ver a tres jinetes.

Dos de ellos se abatieron en la silla.

Lowell comprendió que, si se hubiesen quedado junto al abrevadero, habrían sido convertidos en piltrafas por las reses, ya que el abrevadero fue aplastado como si fuera de juguete.

—Ahorra balas, Lowell —dijo Stuart.

Recargó la escopeta.

Habían ido a parar junto a la entrada del saloon de Violet.

—Lowell, será mejor que vuelvas a la comisaría.

—Yo me quedo contigo.

—Prefiero que te unas a los demás.

Stuart hizo funcionar la escopeta y un nuevo jinete que apareció cerca de ellos salió volando de la montura, estrellando la cabeza contra la tierra.

Lowell disparó tres veces el revólver y otro forajido se fue al infierno.

El rebaño había terminado de pasar.

Casi inmediatamente aparecieron media docena de jinetes, que dispararon hacia donde ellos se encontraban.

Stuart y Lowell se arrojaron a una hondonada cercana.

Los jinetes pasaron de largo.

—Van a la comisaría —dijo Lowell.

—Por eso quería que estuvieses allí. Echa a correr y vete por la parte trasera de las casas.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Iré por la calle Mayor.

—Es una locura.

Stuart se puso en pie y echó a correr hacia la esquina.

Los forajidos no eran seis como él creía, sino una docena.

Justamente ahora estaban dando una pasada por frente a la comisaría.

Stuart oyó cómo saltaban los cristales de las ventanas.

Sus tres ayudantes estaban replicando a aquella granizada de balas, y lo hacían con mucha puntería porque dos de los jinetes mordieron el polvo.

Stuart corrió por la acera.

Uno de los fulanos descubrió su presencia.

—Eh, muchachos, ahí viene el marshall.

Stuart se detuvo e hizo fuego.

El tipo que acababa de hablar lo hizo por última vez, ya que su cabeza reventó al ser alcanzada por una de las balas que le envió Stuart.

Luego, el marshall siguió corriendo.

En su camino estaba la herrería de Kirk Malner.

Disparó su revólver con la derecha y otro individuo fue a parar a tierra.

Luego, el marshall se dejó caer al suelo y rodó al interior de la herrería.

Tres plomos entraron por el hueco en su busca, pero no lo encontraron.

Stuart fue a parar junto al yunque. Al levantarse vio al herrero que estaba frente a él, con el martillo en la mano.

—No te estés quieto ahí, Kirk. Busca refugio.

El herrero dejó caer el martillo y se adentró en la herrería, donde estaba más oscuro.

Un jinete entró con caballo y todo disparando.

Dos balas rebotaron en el yunque, arrancando quejidos lastimeros.

El marshall tumbó al atrevido jinete metiéndole una bala por el cuello.

El caballo, sin montura, dio media vuelta y escapó hacia la calle.

De la comisaría seguía llegando el tiroteo.

Stuart recargó de nuevo su escopeta y se dirigió hacia la entrada de la herrería.

Súbitamente un hombre apareció frente a él. Llevaba un revólver en cada mano.

Stuart hizo funcionar su escopeta antes de que el otro pudiese hacer fuego.

El tipo recibió la carga en el estómago, dio un grito y se vino hacia delante. Fue entonces cuando disparó sus dos armas, pero estaba apuntando al suelo.

En ese instante se oyó la voz de uno de los atacantes:

—¡Muchachos, basta por ahora! ¡Hemos de largarnos…!

Los jinetes espolearon sus cabalgaduras y se alejaron calle abajo.

Stuart salió de la herrería y vio que los fugitivos eran sólo cinco. Los demás lo habían pagado con la vida.

El galope se fue perdiendo a lo lejos.

En la calle se hizo un silencio que hería los oídos.

La gente todavía no se atrevía a salir de sus casas, o de los lugares donde habían buscado refugio al sobrevenir el ataque.

Stuart se dirigió a la comisaría.

—Abrid, muchachos… Soy el marshall.

Monty le abrió sonriendo.

—Les dimos una buena lección, Stuart.

—¿Alguna baja?

—Perry Whest tiene un rasguño en el brazo. Poca cosa.

Perry estaba sentado en una silla y Jimmy le estaba vendando el brazo.

—Eh, marshall —dijo Perry Whest—. Hicimos un mal negocio pidiéndole trescientos dólares. Esto vale mucho más.

—¿Dónde está Lowell?

—Creí que estaría contigo —respondió Monty.

Stuart salió al porche sintiendo que el corazón le golpeaba contra las costillas.

—¡Lowell! —gritó.

El campesino apareció por un callejón.

Se detuvo y dejóse caer contra la pared.

Stuart se dio cuenta de que estaba herido en una pierna porque su pantalón estaba manchado de sangre.

—Esos bastardos me acertaron en un remo, jefe —dijo Lowell.

Stuart fue hacia él.

—¿Salió la bala…?

—Creo que sí. Fue en el muslo.

—Te llevaré en brazos.

—Puedo ir solo. Sólo necesito apoyarme.

—Está bien, gran hombre… Empieza a andar.

Lowell pasó un brazo alrededor del cuello de Stuart, pero, al primer paso, hubiera caído al suelo si Prayton no hubiese estado listo para atraparlo por la cintura.

—Conque puedes andar, ¿eh?

—Claro que puedo.

Stuart lo tomó en brazos.

—¿Crees que soy un niño, Stuart?

—Sí, a veces tengo la impresión de que no creciste demasiado.

Stuart entró con su ayudante en la comisaría. Lo llevó a la habitación que utilizaban como dormitorio y lo dejó en una de las camas.

Monty fue tras ellos.

Stuart rasgó el pantalón de Lowell.

—Esa herida hay que cuidarla —dijo—. Monty, trae al doctor.

En aquel momento oyeron la voz del médico.

—¿Están hablando de mí?

Roger Greene entró portando su maletín.

—He oído el tiroteo y pensé que podían necesitar mi ayuda.

—Es usted muy listo, doctor —sonrió Stuart.

—La verdad es que aposté a que sólo encontraría cadáveres.

—Los muertos quedaron fuera. Monty, ocúpate del servicio fúnebre antes de que las autoridades se quejen del estado sanitario de las calles.

Eric Murray estaba gritando:

—¡Eh, marshall, venga acá!

El doctor empezó a ocuparse de Lowell.

Monty salió de la comisaría y Stuart se dirigió a la celda.

Murray estaba cogido a los barrotes. Sus ojos llameaban furiosos.

—¿Qué pasó, marshall?

—Todo fracasó para ti.

—No es posible.

—Ese Cliff Bruce, tu brazo derecho, no ganará un premio de ingeniosidad. Puso en práctica un truco demasiado viejo. Utilizó una punta de reses y ellos venían detrás; pero nos encontró preparados.

Murray apretó tanto los barrotes que los nudillos se le tomaron blancos.

—¡Esos estúpidos me las van a pagar…!

—No, Murray, ya no te pagará nadie nada.

—Escuche esto, marshall… Ellos van a volver, y la próxima será la definitiva.

—Encontrarán la misma respuesta.

—Cliff Bruce tomará ahora mayores precauciones. Estoy seguro de que lo hará… Mis muchachos me van a sacar. ¡Y ni usted ni mil diablos lo impedirán, marshall…!

—Hasta ahora no ha hecho falta ningún diablo. Nos bastamos nosotros. Cuatro hombres.

—Tuvo suerte de que no lo abandonasen. Pero cuatro hombres no pueden enfrentarse con todo un ejército.

—Ya lo hicimos y les ganamos.

—Sólo fue una batalla, marshall, no lo olvide. Usted sólo ganó eso, una batalla, pero va a perder la guerra.

—Ni tú mismo estás seguro de que Cliff Bruce te vaya a sacar de aquí. Lo veo en tu cara. Empiezas a pensar en la posibilidad de que puedas colgar de la encina, y eso te da miedo.

—Cállese.

Stuart le sonrió y se dirigió a la oficina.

Jimmy Kerval había terminado de vendar el brazo a Perry Whest y se pasaban la botella de whisky.

—¿Ya encontrasteis el bar?

—Monty nos lo dijo.

Stuart abrió la puerta de la comisaría y salió al porche.

Había gente en la calle.

El alcalde Oscar Blake, Howard Daley y otros dos hombres se acercaron a la comisaría.

—Creo que debemos felicitarle, marshall —dijo el alcalde.

—Gracias, Blake.

—Hizo una buena defensa de la comisaría.

—Alcalde, debo advertirle rápidamente una cosa. Esto no terminó.

—¿Eh…? Pero si mataron muchos forajidos…

—Creo que no vinieron todos.

—Explíquese, marshall.

—Ya le estoy explicando, alcalde. Tengo la impresión de que sólo fue un intento por parte de Cliff Bruce, el lugarteniente de Eric Murray, para tantear nuestras fuerzas.

—¿Quiere decir que volverán?

—Estoy seguro de ello.

El alcalde había palidecido visiblemente.

—Nosotros pensamos… Bueno, quiero decir… —balbució.

—Sí, ya sé lo que ustedes pensaron. Que todo había acabado. Pero no es así.

El alcalde miró a Daley y a los otros dos hombres que lo acompañaban, pero ninguno rompió el silencio.

—Caballeros, debemos tratar esto nosotros —dijo Blake—. Perdone, marshall.

—No se preocupen, pueden hablar todo lo que quieran entre ustedes, pero no me vuelvan a proponer que deje en libertad a Murray. No lo piensen ni por un solo momento.

De pronto apareció un hombre corriendo por la calle.

—¡Marshall! —gritó. Tenía el rostro demudado.

Stuart lo identificó. Era Fenton Woods.

—¿Qué pasa, Fenton?

El hombre se detuvo jadeante.

—¡La escuela…! ¡Los niños…! ¡Se han metido allí los forajidos…!

CAPÍTULO XI

—Tranquilícese, Woods —dijo el marshall.

—¡No puedo! ¡Mi hijo está allí…! Fui por él con otros padres, después que se organizó el tiroteo… No nos dejaron acercar. La puerta se abrió y vimos aparecer a un hombre que no habíamos visto antes. Nos dijo que nos largásemos, o les pasaría algo a nuestros hijos.

—¿Qué más dijeron?

—Que muy pronto ustedes sabrían de ellos.

Oscar Blake levantó un brazo y apuntó a la cara del marshall.

—¿Qué dice ahora, Prayton?

—No digo nada.

—¡Usted tiene la culpa! ¡Usted es el que ha provocado esto!

Stuart contuvo el impulso de pegarle un puñetazo al alcalde.

—Señor Blake, será mejor que se marche.

—¿Qué va a hacer ahora para arreglarlo, marshall?

—No pienso decirle nada.

—¡Tiene que decírmelo…! ¡Soy el alcalde y lo elegí sheriff!

—Usted no, alcalde. Fue el pueblo el que me eligió.

—Debió renunciar cuando se presentó esta situación. Habría sido lo más noble por su parte.

—Está acabando con mi paciencia, alcalde. Ustedes decidieron dejar libre a Eric Murray a pesar de que es el asesino. Hicieron eso por cobardía, pero yo me opuse.

—Nosotros tuvimos un buen argumento para llevar a cabo nuestra idea. Sólo quisimos evitar un mal mayor.

—Mientras yo sea marshall de Rocker Spring, no dejaré libre a un asesino. Ya tuvo mi respuesta y se la repito ahora.

—Pero ahora esos forajidos tienen a los niños y a la maestra. Usted dio lugar a ello.

Stuart disparó el puño.

El alcalde recibió el golpe en el pómulo y, en su caída, arrastró a Daley.

Los dos prohombres de Rocker Spring rodaron por el suelo.

—Fenton —dijo el marshall—, vaya con los demás padres y tranquilícelos. Dígales que todo irá bien.

—Se lo diré, marshall, pero no creo que sirva para nada.

Fenton bajó del porche y echó a andar por la calle con paso cansino.

Oscar Blake y Daley ya se habían levantado.

El alcalde escupió saliva rojiza.

—Quiero que me entregue esa insignia, Prayton.

—No espere que haga eso.

—Es mejor para usted y para todos…

—Según la ley, sólo me pueden destituir si estoy loco.

—Usted está loco…

El doctor Greene apareció por detrás de Stuart.

—Doctor Greene —dijo el alcalde.

—¿Sí, alcalde?

—Quiero un certificado en que haga constar que el marshall Stuart Prayton no goza de salud mental.

—Lo siento, alcalde, pero no puedo hacer eso.

—Es su obligación, ¿o no oyó lo que Fenton dijo acerca de la escuela?

—Sí, lo oí porque sus voces llegaron por la puerta abierta. Los forajidos se han hecho amos de la escuela. Pero me temo que eso no tiene nada que ver con la salud mental del marshall.

—Está relacionado desde el momento en que, si el marshall me hubiese obedecido, esos forajidos no estarían ahora en la escuela. Tiene que hacer ese certificado, doctor…

—No, no lo haré. El marshall está en su sano juicio. Si cometió un error, usted tendrá que hacérselo pagar de otra forma, pero no con mi colaboración. Marshall, mañana pasaré a ver al herido. Su herida no tiene importancia.

—Gracias, doctor Greene —dijo Stuart.

El médico se retiró.

El alcalde se secó con un pañuelo la sangre de la boca, e hizo una señal a sus compañeros. El grupo se alejó también de la comisaría.

Jimmy Kerval y Perry Whest salieron de la oficina.

—Marshall —dijo Jimmy—, me voy a esa escuela.

—¿Para qué?

—Para libertar a mi hermana, y Perry viene conmigo.

—Un poco de calma, muchachos.

—¿Se imagina lo que pueden hacerle a ella esos canallas?

—No les conviene hacerle nada porque nosotros tenemos a Eric Murray.

—Es cierto —habló Perry Whest—. Trudy está segura por ahora.

Monty y dos hombres de la funeraria habían retirado ya los cadáveres de los forajidos.

El ayudante tuerto llegó ante su jefe.

—No hace falta que me digas nada, Stuart —dijo—. Lo sé todo. Me he llegado un momento a la escuela y vi un montón de gente por allí. Es todo un espectáculo. ¿No crees que debemos hacer algo, Stuart?

—No, Monty. Nos ataron las manos. Si intentamos cualquier cosa lo pagarían los niños y la maestra.

—¿Cuál es tu plan, entonces?

—Esperar. Ellos mandarán un mensajero, no te preocupes, y apuesto a que no tardan mucho en dejarse ver.

Jimmy intervino:

—Marshall, Perry y yo nos iremos allá.

—¿Para qué?

—Sólo por vigilar.

—Podéis marcharos, pero no intentéis nada por vuestra cuenta.

—Está bien, marshall —asintió Jimmy.

En aquel momento aparecieron dos jinetes por el final de la calle, justamente donde se encontraba la escuela.

Jimmy y Perry se detuvieron.

Detrás de los jinetes marchaba un grupo de gente; los familiares de los niños. Algunas mujeres, iban llorando.

Los jinetes eran dos forajidos. Montaban orgullosos sus sillas y, de vez en cuando, volvían la cabeza y sonreían a la gente que los seguía. Se sentían tipos importantes.

—Bien, Monty —dijo Stuart—. Ya vienen ahí.

Los dos hombres montados a caballo no se daban prisa. Sus caballos marchaban al paso, lentamente.

Cuando estuvieron cerca de la comisaría, uno de ellos tiró de las bridas del caballo y dijo a su acompañante:

—Eh, Marcus, ¿por qué no bebemos un poco de whisky antes de hablar con el puerco del marshall…?

—No estaría mal, Leslie.

—Así el marshall se cocerá un poco en su propio jugo…

Stuart se dio cuenta de cuál era la intención de los dos forajidos, humillarlo, ponerlo en ridículo ante sus propios ciudadanos.

Los dos forajidos saltaron de las sillas y ataron las bridas al poste. Lo hicieron con una gran lentitud cambiando miradas y sonrisas de jactancia.

Jimmy dio un paso hacia los dos tipos.

—¿Adónde vas, Jimmy? —preguntó el marshall.

—Perry y yo nos encargaremos de estos fanfarrones.

—No, Jimmy. Tú y Perry os estaréis quietos.

El hermano de Trudy se detuvo y apretó los puños contra los muslos.

Los dos forajidos rieron ahora con más ganas.

—Eh, Marcus —dijo el llamado Leslie—. ¿Alguna vez te defendió un marshall?

—No, nunca.

—Tengo la impresión de que el marshall de Rocker Spring nos tiene mucha simpatía…

—Anda, vamos al saloon.

Los dos hombres echaron a andar en medio del silencio de la gente que los rodeaba.

Algunos ciudadanos se apartaron para dejarles paso.

Finalmente, los forajidos se metieron en el saloon.

Stuart dejó escapar el aire por entre los dientes.

—Esperadme aquí, muchachos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Monty.

—Hablar con ellos… Sólo eso, hablar con ellos.

Stuart empujó las hojas de vaivén.

Marcus y Leslie se habían sentado ante una mesa. Un empleado estaba dejando sobre ésta una botella de whisky y dos vasos.

Marcus dio una palmada.

—¿Dónde están las girls? ¿Es que no hay ninguna por aquí?

—Se asustaron con el tiroteo —contestó el empleado.

—Pues diles que ya pueden salir.

—Sí, señor. Ahora mismo les mando un par de ellas.

—¿Un par de ellas? —repuso Leslie—. No tendremos bastantes. Que sea media docena.

El empleado hizo un gesto afirmativo y se marchó hacia la escalera del fondo.

Stuart se acercó a la mesa.

—Eh, Marcus —dijo Leslie—. Aquí viene nuestro amigo el marshall.

Marcus miró al representante de la ley.

—¿Cómo está de salud, marshall? ¿La familia bien, marshall…? ¿Ya no sufre de los callos, marshall? ¿Se le cae el pelo, marshall…?

Leslie rompió a reír porque encontró muy graciosa la forma de interrogar de su amigo.

—Quiero que me escuchéis, bastardos —contestó el marshall—. Sois un par de hijos de perra, y eso lo lleváis pintado en la cara, de modo que no tuve necesidad de preguntar a nadie.

—Cuidado, marshall —dijo Leslie muy serio—. No consentiremos que nos insulten.

—Empezad a comportaros como personas decentes.

—¿Qué hicimos, marshall? Somos personas decentes.

—Habéis llenado de temor a los familiares de los niños que están en la escuela… Ya sé que lo hacéis intencionadamente… Habéis fanfarroneado delante de ellos para convertirlos en ovejas obedientes y quizá también para que yo fuese una oveja. Pero enteraos bien, hijos de perra: Conmigo no lo conseguiréis…

Las palabras de Stuart fueron acogidas con sorpresa por los forajidos.

El primero en reaccionar fue Leslie.

—Cuidado, marshall. Creo que se está propasando. Recuerde que tenemos ocupada la escuela… Cliff Bruce está allí. Por cierto, que muy entretenido. Cliff dijo que al fin había encontrado a una persona que le iba a enseñar a leer y escribir.

Stuart alargó el brazo y atrapó a Leslie por el cuello de la camisa.

Marcus dio un respingo en la silla, aunque no intentó sacar el revólver.

—Eh, marshall, no haga eso, o le juro que nos marchamos sin darle el mensaje.

Stuart permaneció quieto durante unos instantes mirando a los ojos de reptil de Leslie. Por último, le dio un empellón contra la silla.

Se oyeron risas femeninas y seis bellas muchachas bajaron por la escalera atropelladamente.

—Eh, Leslie —dijo Marcus—. Ya vienen aquí nuestras compañeras.

—Cielos, nunca vi tantas chicas bonitas para mí solo.

—¡Quietas, muchachas! —gritó Stuart.

Las girls se detuvieron al pie de la escalera.

Leslie rezongó:

—Eh, marshall. Las pedimos nosotros… Y no cometimos ningún delito porque no pedimos que las pasasen por la plancha. A Marcus y a mí nos gustan al natural, como la fruta.

—Ésta es una reunión de negocios… Primero vamos a terminar lo nuestro.

—Está bien. Lo dejaremos para luego —dijo Leslie—. Nenas, no os marchéis lejos. Dentro de un rato el tío Marcus y el tío Leslie van a tratar muy bien a sus seis sobrinitas.

Las seis girls volvieron a subir por la escalera.

Stuart atrapó una silla y se sentó entre los dos forajidos.

—¿Cuál de los dos trae el mensaje?

—Hablaré yo —dijo Leslie.

—Empieza.

—Primero tengo que suavizarme la garganta.

Marcus se echó a reír y escanció en los dos vasos.

—¿No bebe usted, marshall? —preguntó Leslie.

—Sólo bebo con mis amigos.

—Está bien. Usted se lo pierde… Además, le voy a decir otra cosa, autoridad. Nada gana con quemarse la sangre… Usted perdió y debe de conformarse.

Stuart no dijo nada mientras los dos hombres bebían.

Leslie hizo chascar la lengua y dijo:

—Usted nos va a entregar a Eric Murray.

—¿A quién lo debo entregar?

—¿Es que no lo oyó bien…? Dije que a nosotros.

—¿Qué más?

—Nosotros nos llevaremos a Eric Murray. Nuestros amigos saldrán de la escuela y nos marcharemos.

Sobrevino una pausa.

Los dos forajidos bebieron otra vez.

Prayton se apretó el puente de la nariz.

—¿Ése es el mensaje que Cliff Bruce os dio para mí?

—Sí.

—Entonces, Cliff Bruce es idiota.

—Recuerde lo que le dije antes, marshall —observó Leslie—. No se queme la sangre.

—No voy a entregar a Murray.

—Usted tendrá que hacerlo.

—¿O de lo contrario qué?

—Es usted el que hace las preguntas tontas ahora, marshall. ¿Es que no se da cuenta de cuál es la situación? Tenemos en nuestro poder a unos cuantos niños… Y también tenemos a niñas y a una maestra…

Stuart no pudo contenerse. Pegó con la zurda en la boca de Leslie.

Leslie se derrumbó hacia atrás, con silla y todo.

Marcus movió la mano hacia el revólver, pero se detuvo al oír al marshall.

—Marcus, saca el revólver y te meto una bala en los sesos.

—Usted no puede matarme.

—¿Por qué no?

—Somos mensajeros de paz…

—Vosotros no sabéis lo que es eso… Sois un par de estúpidos. Toda vuestra fanfarronería tendría valor si tuvieseis la escuela y yo no tuviese nada. Pero tengo a Eric Murray, vuestro jefe, a la persona que queréis salvar…

Leslie se levantó escupiendo sangre. Su labio inferior estaba partido.

Se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Marshall, esto lo va a pagar.

Stuart metió la mano en el bolsillo y sacó un dólar de plata que arrojó sobre la mesa.

—Yo pago los whiskys, sólo eso… Y ahora siéntate para que oigas lo que le vas a decir a Cliff Bruce… No entregaré a Murray… El negocio ha de hacerse en mejores condiciones. ¿Queréis a Murray? Pues me tendréis que dar a la maestra y a los niños. Pero de verdad, sin trampas.

—¿Es ésa su respuesta, marshall?

—Sí. La única. Y no me volváis a amenazar con hacer daño a vuestros prisioneros… Si uno de esos niños o la maestra recibe el menor castigo, os prometo que no descansaré hasta enviaros al infierno… Y cumpliré mi juramento, aunque tenga que mataros uno a uno…

El marshall dio media vuelta y fue hacia la puerta, pero se detuvo en el umbral y se volvió.

—No perdáis el tiempo aquí con las girls. Cuando bebáis el importe del dólar, largaos. Es un consejo que tendréis que seguir o vendré aquí a sacaros a puntapiés.

Los dos forajidos se habían quedado de muestra. Ninguno de ellos dio una contestación adecuada a las palabras del marshall porque éste les había ganado la partida.

Stuart salió del saloon y caminó hacia la comisaría.

Fenton, el padre de uno de los niños, corrió a su lado.

—Marshall, ¿qué harán con nuestros hijos?

Stuart se detuvo y, después de pasarse una mano por la cara, respondió:

—Voy a defenderlos, Fenton.

—Pero ¿cuándo podrán estar con nosotros?

—No lo sé, Fenton. Procuraré que sea lo más pronto posible… Lo siento, pero no tengo más noticias.

El marshall llegó al porche de la comisaría, donde estaban Monty, Jimmy y Perry.

—¿Cuál fue el acuerdo, marshall? —preguntó Jimmy.

—Todavía no llegamos a ninguno. Tendremos que esperar un poco.

CAPÍTULO XII

—¿Eso dijo el marshall? —habló Cliff Bruce.

Leslie y Marcus movieron la cabeza en sentido afirmativo.

—Tiene agallas el marshall —dijo Marcus.

—¿Tú qué sabes de eso? —exclamó Cliff Bruce lleno de ira.

Frisaba en los treinta años de edad, y era alto, pelirrojo, nariz llena de pecas, labios gruesos.

—A ese marshall me lo voy a cargar yo.

—Querrá hacerlo Eric Murray —repuso Leslie.

—Eso ya lo veremos…

—Cliff —intervino un hombre que mostraba una cicatriz en la mejilla derecha—, ¿por qué no jugamos limpio?

—¿Qué quieres decir, Delbert?

—Ya tuvimos muchos muertos… Yo creo que las cosas se pueden arreglar. El marshall nos entregará a Eric Murray y nosotros le devolveremos a la maestra y a los niños sin más complicaciones.

—¿Quién es el jefe, Delbert?

—Tú, Cliff.

—Entonces, deberías callar.

—Sólo lo digo porque las cosas se complicaron mucho… Lo del rebaño pudo resultar, y habría sido estupendo, pero fue un fracaso, y ahora debemos conformarnos con recuperar a Murray y largarnos.

—Eres un estúpido, Delbert. ¿Quién dice que lo del rebaño fue un fracaso…? Eso nos permitió apoderarnos de la escuela… Logramos distraer el marshall por un lado y atacamos por otro. Y eso quiere decir que salió bien…

—Pero ya has oído lo que ha contestado el marshall. Nos da a Murray y nosotros le devolvemos a la maestra y a los niños… Con eso se cerraría el caso.

—Lo oí bien, Delbert. No hace falta que lo repitas.

—¿Cuál va a ser tu respuesta, entonces?

—Lo pensaré.

—¿Por qué tienes que pensarlo?

Bruce miró hacia la puerta tras la que se encontraban la maestra y los niños.

—Ella me gusta…

—El marshall dijo que no se le puede hacer daño a ella ni a los niños.

—Delbert, me gustaría saber de qué parte estás. ¿Quién te paga el dinero con el que comes y bebes?

—Tú, claro.

—Entonces cierra la boca… Repito que esa chica me gusta. Lo que pase entre ella y yo, es cuenta mía.

—El marshall podría tomar represalias en la persona de Murray.

—Las podría tomar, pero el marshall no sabrá nada, ¿verdad que no, muchachos?

Sus hombres rieron, excepto Delbert.

Cliff Bruce caminó hacia la puerta mientras decía:

—Le daremos la respuesta al marshall dentro de una hora. Será bueno para nosotros porque apuesto a que el marshall va a pasar sesenta minutos muy malos. Estas cosas hay que hacerlas así.

Abrió la puerta.

Trudy Kerval estaba en compañía de sus alumnos. Había logrado calmarlos porque algunos de ellos se asustaron cuando llegaron los forajidos. Trataba de dar su ciase normalmente, más para ello tenía que hacer un gran esfuerzo.

—Señor Bruce —dijo al ver al forajido en la puerta—, usted no puede entrar aquí. Estoy dando clase.

—La va a suspender, señorita profesora.

—¿Por qué?

—Quiero hablar con usted.

—Muy bien. Ahora salgo.

La única ventana que había en la clase estaba custodiada por un forajido de barba poblada.

—Eh, jefe —dijo—, ¿no puede enviarme a alguien para sustituirme…? Tengo la cabeza llena de geografía.

—Eso te vendrá bien, Edward. El saber no ocupa lugar y a ti te hace falta aprender muchas cosas.

Cliff salió del aula y la joven lo hizo tras él.

—Muy bien, señor Bruce —dijo Trudy—. Ya puede hablar.

—Aquí no —repuso Bruce mirando a sus hombres—. La conversación es confidencial.

Trudy abrió otra puerta, a la derecha, y entraron en una salita, en donde la maestra recibía sus visitas.

Entre el mobiliario había un sofá. Bruce se sentó en éste y dijo:

—Venga a mi lado.

—No hace falta —le contestó Trudy sentándose en un sillón—. Estoy aquí bien.

—¿Por qué me huyes, muchacha?

—Acostumbro a alejarme cuanto puedo de toda clase de alimañas.

Cliff Bruce la miró con la boca abierta y luego lanzó una carcajada.

—Tienes gracia, muchacha. Palabra que la tienes.

—Dígame, ¿qué es lo que quería?

—Informarte de lo que dijo el marshall.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Al parecer, no quiere saber nada de vosotros.

—Eso es mentira.

—Te lo creerás o no, pero no dio la conformidad a la oferta que le hice. Yo quería cambiaros por Eric Murray, y él ha dicho que no hay nada que hacer…

La joven parpadeó.

—No le creo a usted una palabra.

—¿Por qué no has de creerme?

—Conozco al marshall… Sé que quiere hacer justicia. Se enfrentó con todos ustedes porque quería que se ejecutase la sentencia que pesa sobre Murray… Pero ahora ustedes hicieron una sucia jugada… Estoy segura de que él no tendrá más remedio que entregarles a Eric Murray para que se marchen… Pero Prayton querrá tener seguridades de que ustedes van a cumplir. Y hace bien, porque ustedes son personas dispuestas a faltar a su juramento después de haberlo hecho.

Cliff Bruce quedó unos instantes perplejo. Infiernos, aquella muchacha le había leído el pensamiento como si poseyese un poder especial en sus ojos. Lo que ella acababa de decir era lo que realmente el marshall había dicho.

—Y comprendo, pequeña. Tú lo quieres.

—¿Qué?

—Quieres al marshall y por eso sabes en qué forma va a reaccionar a cada momento.

—Sólo dice tonterías.

—Te has ruborizado y eso también quiere decir que acerté.

—Si es eso todo lo que tenía que decirme, debo regresar ahora con los niños. —Trudy fue hacia la puerta.

—¡Párate ahí!

—¿Qué quiere?

Cliff Bruce se levantó y acercóse a la joven.

—¿Por qué no eres más simpática conmigo?

—Ya le di una respuesta antes.

—Pero podrías cambiar de opinión… No soy lo que tú crees. Uno de esos bichos que te asustan. Sé tratar a las mujeres. Te aseguro que hay más de una docena que lo pueden decir.

—Pues vaya con una de ellas —dijo Trudy y se dispuso a salir de la habitación.

Pero Bruce la atrapó por el brazo y tiró de ella.

Trudy dio un gritito al sentirse apresada por aquellas manos poderosas.

Bruce intentó besarla en la boca, pero ella apartó la cara y Cliff sólo la besó en el cuello.

Trudy dio un fuerte tirón, pero no logró desasirse.

Entonces, le escupió en la cara.

Bruce soltó un empellón a la joven enviándola contra el sofá. Después, se limpió la cara con el dorso de la mano.

—Eres una fiera, ¿eh?

—Déjeme en paz.

—Escucha esto, nena… De ti va a depender lo que les pase a los niños.

—Usted no tocará a los niños porque el marshall tiene a Murray.

—Te voy a decir un secreto para que quede entre tú y yo… —Bruce hizo una pausa—. Quizá no me convenga que Eric Murray quede en libertad, quizá me convenga más que Murray cuelgue de una encina.

—No le comprendo.

—Os tengo a vosotros, a ti y a los niños, y puedo conseguir del pueblo lo que me dé la gana… Sí, dulzura, puedo decir al marshall que quiero aquí el dinero del Banco y, sin necesidad de arriesgar el pellejo de mis hombres, ellos tendrán que traer el dinero.

—No sabe lo que dice.

—Te equivocas, claro que lo sé…

—Usted sólo vino a Rocker Spring para rescatar a Eric Murray.

—Ése fue el primitivo plan. Sí, nena, así se iban a hacer las cosas. Pero ahora todo ha cambiado mucho… Ha sido esta escuela la que me ha inspirado el hermoso proyecto que te acabo de decir… ¿Por qué no sacar partido de la situación…? He cometido asaltos, pero mis compañeros y yo nos tuvimos que jugar la vida… Y ahora, de pronto, me encuentro en el pueblo donde puedo hacer lo que me dé la gana sin disparar un solo tiro… Infiernos, ¿cómo no me di cuenta antes…?

—Está chiflado.

—¿Tú crees, pequeña? —respondió con ironía Cliff Bruce y se tocó con el dedo índice la sien—. Yo creo que es todo lo contrario. Te acabo de demostrar que soy un hombre que sabe pensar con la cabeza.

—Debe conformarse con recuperar a Murray… Usted no puede traicionar al hombre que es su jefe. Además, no creo que logre convencer a sus compañeros.

—Yo te apuesto a que sí. Este pueblo ya nos costó mucha sangre y los chicos están deseosos de marcharse. Pero ¿por qué no hacerlo con una bolsa de dinero…? Diez mil o quince mil dólares son más importantes para nosotros que la vida de Eric Murray.

Trudy empezaba a creer a aquel hombre. Sintió un estremecimiento al pensar que, si realmente llevaba a la práctica sus ideas, las cosas cambiarían notablemente para ella y los muchachos. No serían rehenes a cambio de la vida de Eric Murray.

Cliff soltó una risita entre dientes.

—¿Ves por qué te conviene ser más amable conmigo?

—Ande, dígale, a sus hombres lo que pretende hacer.

—Conque piensas que no me van a obedecer.

—Estoy segura de que, entre usted y Eric Murray, ellos elegirán a Eric Murray.

Bruce tomó a la joven por el brazo.

—Anda, veamos quién de los dos tiene razón.

Salieron de la estancia.

Los hombres de Cliff Bruce eran todavía quince, contando el barbudo que hacía guardia en el aula.

—Muchachos, quiero deciros algo.

No habría necesitado llamar la atención porque todos los estaban mirando.

—Tengo una nueva idea —dijo—. Enviaremos otro mensaje al marshall. Pero va a ser distinto del que él espera.

—¿En qué va a ser distinto? —preguntó Leslie.

—Le vamos a pedir el dinero del Banco.

Aquellas palabras produjeron un gran asombro entre sus hombres.

Delbert, el de la cicatriz, dio dos pasos hacia delante.

—No puedes hacer eso mientras Eric Murray esté en la celda con el marshall. El negocio estaba planteado de otra forma. Los niños y la maestra por Eric Murray. Sólo debe hacerse eso. No puedes cambiar, Bruce.

Cliff sonrió a Delbert, aunque su verdadero deseo era sacar el revólver y meterle dos plomos en el estómago.

—Chicos, podemos hacer lo que Delbert sugiere. La maestra y los niños a cambio de Murray. Nos iremos de aquí con el rabo entre las piernas. Llevamos un tiempo en que los negocios marchan mal. ¿Quién tiene dinero…? Casi nadie, ésa es la pura verdad. Pero a muchos de vosotros os he dicho que las cosas cambiarían si yo os dirigiese. Y creo que no he esperado demasiado tiempo para demostrarlo… La gente de este pueblo no tendrá más remedio que aceptar nuestro plan. Su dinero por la vida de los niños y la maestra… Nosotros nos iremos con muchos miles de dólares. Ninguno de vosotros tendrá que arriesgarse. Todos lo contaremos…

Cliff Bruce se estaba dando cuenta del efecto que producían sus palabras. Veía bocas que sonreían.

Delbert se volvió bruscamente hacia sus compañeros.

—¡No debéis hacerle caso, muchachos…! ¡Eric Murray siempre nos ha dirigido bien! Ha sido el mejor jefe que cada uno de nosotros ha tenido… Con él uno se siente seguro. Todos lo conocéis porque en un momento de vuestra vida os relacionasteis con Murray. Nunca traicionó a un compañero.

—¡El dinero es lo que importa! —exclamó Bruce.

—Hay algo más importante que el dinero —opuso Delbert—: La fidelidad hacia nuestro jefe.

—¿Qué jefe, Murray…? No sabes lo que dices, Delbert… Eric Murray está viejo, ya no sirve para nada, y lo probó en este pueblo dejándose atrapar por el marshall… Corrígeme si me equivoco, Delbert. ¿Cuántas veces fue atrapado Murray por un representante de la ley…?

—Pudo pasarle a cualquiera.

—A cualquiera sí, pero no a Eric Murray… Eso demuestra que yo tengo razón, que Eric Murray tenía que envejecer como todo el mundo.

—Murray está en la plenitud de su vida —observó Delbert—. Es ahora cuando puede rendir más que nunca.

Cliff Bruce sacó el revólver y apretó el gatillo dos veces.

Delbert giró como una peonza porque la primera bala le entró por el riñón y la segunda le agujereó el estómago.

Trudy dio un chillido.

Delbert cayó de rodillas, los ojos desorbitados.

—¡Cliff —gritó—, eres un traidor…! Pero no tienes clase… No, no la tienes… para mandar a los muchachos… Los llevarás a la perdición… Ése es mi consuelo…, muy pronto estarás conmigo…

Luego, Delbert se desplomó de bruces y quedó inmóvil.

Cliff Bruce soltó una carcajada mientras levantaba el revólver.

—Noté desde hace días que Delbert se estaba ablandando… Vosotros sabéis que no podía pasar sin Eric Murray. Se había acostumbrado demasiado a él. Y eso está feo porque un hombre se debe acostumbrar, a una pelirroja o a una rubia, pero no a un tipo, aunque él sea su jefe.

Se oyeron risitas y Bruce también rió satisfecho porque con sus últimas frases acababa de inclinar a los muchachos de su lado.

Trudy se plantó delante de él.

—Le dije antes que era un bicho, pero me faltó agregar algo. Que era el bicho más sanguinario que había visto en mi vida…

—Cálmate, nena. Las cosas se están poniendo muy bien para los dos… Ya te lo dije ahí dentro, que los muchachos estarían conmigo… Creo que tu marshall tendrá que hacer lo que a mí me dé la gana.

—El cielo no permitirá que usted y sus forajidos logren lo que desean.

—Te voy a decir algo importante, muñeca. Nunca esperé que el cielo hiciese nada por mí. Soy yo el que decide mis propios asuntos; por eso llegaré a lo más alto… Anda, vuelve con tus niños, pero dentro de un rato me voy a ocupar también de ti y ya de nada te valdrán las mojigaterías… Piénsalo mientras tanto.

CAPÍTULO XIII

—¿Hay mucha gente, fuera? —preguntó Stuart a Monty, que estaba junto a la ventana.

—La mayoría se fueron hacia la escuela, pero otros prefirieron quedarse ahí porque piensan que somos nosotros los que tenemos la llave del asunto.

Jimmy paseaba de un lado a otro de la estancia.

—Cuando estuve allí hace un rato, sentí deseos de liarme a tiros con el fulano que vi a través de los cristales.

—Fue una suerte que no lo hicieses —repuso Stuart—. Habrías complicado mucho las cosas.

—La verdad es que no disparé porque Perry me contuvo.

El marshall inspiró profundamente.

—En estos casos de emergencia nunca se debe perder la serenidad.

—Eh —dijo Monty—, hay movimiento en la calle. La gente mira hacia la izquierda. Parece que viene alguien.

El marshall continuó sentado en la silla.

—Anda, Perry, ve tú.

Whest fue al porche, pero en seguida se volvió a meter en la oficina.

—Son los mismos mensajeros de antes, pero ya no vienen tan fanfarrones.

Se desgranó un minuto, antes de que Leslie y Marcus entrasen en la oficina.

No hicieron ningún saludo. Con los sombreros puestos, se acercaron a la mesa tras la que se encontraba el marshall de Rocker Spring.

—Le traemos la respuesta de Cliff Bruce —habló Leslie.

—¿Y cuál fue?

—No hay nada que hacer.

El marshall enarcó las cejas sorprendido.

—¿Qué le pasa a Cliff? ¿Es que no quiere recuperar vivo a Eric Murray…?

Leslie se mojó los labios con la lengua.

—Quiere el dinero del Banco.

En la oficina se hizo un silencio.

El marshall se echó sobre el respaldo de la silla.

—¿Qué hacemos con Eric Murray?

—No entra en el trato…

—Entonces, ¿el dinero del Banco a cambio de los niños y la maestra?

—Eso es, marshall.

Stuart se echó a reír, levantándose de la silla.

—Venid conmigo.

—¿Adónde quiere llevamos?

—A la celda.

—No puede encerramos, marshall… ¿Es que no se ha dado cuenta de que Bruce tiene a la maestra y a los niños?

—No seas estúpido, Leslie. Sólo quiero que veáis a Eric Murray.

Leslie y Marcus cambiaron una mirada.

Entonces, Marcus dijo:

—No queremos ver al jefe.

Stuart apretó los maxilares.

—Vais a venir aquí por las buenas o a la fuerza.

Leslie y Marcus se decidieron a ir con el marshall.

—Murray —dijo el marshall al llegar ante la celda—, tienes visita.

Eric Murray estaba sentado en el camastro y se levantó de un salto al ver a Leslie y Marcus.

Corrió hacia las rejas sonriendo.

—Muchachos, sabía que podía contar con vosotros… ¡Qué gran chico es Cliff Bruce! Siempre dije que podía confiar con él como en un hijo…

Leslie y Marcus quedaron inmóviles, sin despegar los labios.

El marshall estaba apoyado en la pared.

—Anda, Leslie, dile cuál es la oferta de Cliff Bruce.

—No perdamos más tiempo, marshall, abra la puerta de una vez —dijo Eric Murray.

—Estaba dispuesto a abrirla, Murray, pero resulta que ellos no quieren.

—¿Eh…?

—Iba a dejarte en libertad para salvar a los niños y a la maestra, pero ahora Cliff Bruce pensó de otra forma. No te quiere a ti, sino el dinero del Banco.

Murray se echó a reír, estremeciendo los hombros.

—Eh, Leslie. Ese chiste fue bueno, ¿oíste al marshall? —dejó de reír poco a poco al ver que Leslie continuaba serio—. ¿Qué dices tú, Marcus?

Ninguno de los dos forajidos respondió.

Los ojos de Murray brillaron con más intensidad.

—No puedo creer eso… Leslie, dime en seguida que el marshall me está gastando una broma, que no habla en serio. ¡Dímelo, maldita sea!

Leslie sacudió la cabeza.

—El marshall dijo la verdad.

Murray hizo una mueca feroz.

—Leslie, no he oído nada de lo que has dicho… ¡No he oído nada, maldita sea! —Se cubrió las orejas con las manos.

—Convéncete, Murray —habló el marshall—. Ellos ya no te quieren… Prefieren una bolsa de dinero a tu vida…

Murray bajó los brazos.

—¡No…! ¡Cliff Bruce no puede hacerme una cosa así…! Me debe todo lo que es… Yo le enseñé los trucos… Le presté dinero cuando no tenía un centavo, y nunca se lo pedí… Tuvo a las mujeres que le gustaron y yo se las di… Me porté bien con él. Cliff no me puede pagar con esa moneda, no puede dejar que me ahorquen… ¿Lo oís, chicos…? ¡Quieren ahorcarme de una encina…! Pero vosotros no podéis consentir que vuestro jefe sea ahorcado como un hombre cualquiera… ¡Soy Eric Murray…!

El marshall se apartó de la pared.

—Volvamos a la oficina y seguiremos hablando del trato.

Leslie y Marcus, que estaban ansiosos por marcharse de allí, dieron media vuelta y echaron a andar por el corredor.

Eric Murray gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡No quiero morir ahorcado…! ¡Soy Eric Murray! ¡Todos sois unos hijos de perra…! ¡Os lo haré pagar…! ¡Eric Murray saldrá de aquí vivo…! ¡Se lo hará pagar caro a Cliff Bruce y a los bastardos que me han traicionado…! ¡Os lo jura Eric Murray…!

* * *

Stuart cabalgaba hacia la escuela.

La gente, que se arremolinaba en las cercanías, le miraba en silencio.

Stuart llevaba en la silla una gran bolsa de cuero. Se abrió la puerta de la escuela y salió un hombre con un revólver en la mano.

—Deténgase ahí, marshall.

Stuart detuvo la montura.

—¿Dónde están sus hombres, marshall?

—Quedaron en el pueblo, según sus instrucciones. —Está bien, marshall. Baje ahora del caballo y mantenga las manos separadas del revólver.

Stuart puso los pies en el suelo.

—¿Trae el dinero?

—Sí. En la bolsa de cuero.

—Muy bien. Tómela con las dos manos y venga hacia acá.

Stuart tomó la bolsa de cuero y echó a andar hacia el hombre que estaba en la puerta de la escuela.

—Entre —dijo el tipo.

Stuart entró en el edificio.

Dentro se encontró con una docena de forajidos. Uno de ellos se adelantó. Era pelirrojo, con la nariz llena de pecas.

—Soy Cliff Bruce, marshall.

—¿Dónde están la maestra y los niños?

—En el aula.

—Quiero verlos antes de hacer la entrega del dinero.

—¿Por qué?

—Para asegurarme de que no sufrieron ningún daño. Cliff Bruce sonrió.

—Está bien, puede pasar. Pero lo hará sin revólver.

Un hombre fue por detrás de Stuart y le sacó el «Colt» de la funda.

Prayton, con la bolsa de cuero en la mano, echó a andar hacia la puerta que daba acceso al aula.

Abrió y pasó dentro.

La maestra estaba explicando la vida de las hormigas y se interrumpió.

—¡Marshall!

Muchos alumnos se levantaron alborozados y otros se pusieron a aplaudir.

Un forajido vigilaba junto a la ventana que estaba abierta.

Trudy se detuvo emocionada junto al marshall.

—Gracias por haber venido —se mordió el labio inferior—. Ya ve el efecto que produce en los chicos.

Los alumnos los rodearon en un momento, sin dejar de gritar alegremente porque la presencia del marshall les hacía suponer que iba a terminar su cautiverio.

—Todo se va a arreglar —dijo Stuart.

—¿De qué forma? —preguntó Trudy.

—A cambio de siete mil dólares.

—Esos hombres son unos canallas.

—El pueblo está dispuesto a pagar el rescate… ¿Los trataron mal…?

—No —contestó Trudy.

—Entonces, voy a cerrar el trato.

Stuart dio media vuelta para salir.

—Marshall, tenga cuidado —dijo Trudy.

Stuart le dirigió una sonrisa y salió a la habitación donde se encontraba Cliff Bruce con sus muchachos.

—¿Está ya conforme, marshall? —inquirió Cliff Bruce.

—Ahí tiene el dinero.

—¿Cuánto?

—Siete mil dólares.

—Dije diez mil.

—No había más en el Banco…

—No me gusta eso, marshall. Si no había más en el Banco, debió pedirlo a los peces gordos de Rocker Spring.

—Confórmese con siete mil, Cliff… Conseguir los tres mil restantes habría llevado mucho tiempo, puede que hasta mañana… Creo que a ustedes y a mí nos conviene que esto acabe hoy mismo.

Leslie habló:

—El marshall tiene razón, Cliff. Con siete mil nos conformamos.

—No te pedí que opinases, Leslie —dijo Bruce.

—Perdona, jefe, pero nosotros estamos un poco nerviosos y nos gustaría perder de vista Rocker Spring cuanto antes.

—Pero van a pagar la diferencia de los tres mil dólares de otra forma —sonrió Cliff.

Stuart entornó los ojos.

—¿Qué quiere decir, Bruce?

—Me voy a llevar a la maestra…

—Usted no hará eso.

—Claro que lo haré… Y se lo hago barato porque una maestra no vale tres mil dólares.

Stuart movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Bruce, abandone esa idea. Prometí al pueblo que nadie sufriría daño en la escuela…

—La maestra está muy poco tiempo con ustedes. Éste era su primer día de clase… Podrán pasar sin ella… Lo que tiene que importarle a usted son los niños y los va a recibir todos, sin ninguna merma…

—No, Bruce, no se la va a llevar, y será mejor que no intente nada. Usted y sus muchachos se van a estar quietos… No saquen el revólver. Es un consejo que les doy si quieren conservar la vida.

Bruce pestañeó.

—Eh, marshall, ¿le pegó demasiado el sol…? Está aquí solo y no tiene ningún revólver, ¿cómo se permite amenazar…?

—En este momento hay varias armas que los apuntan.

Los forajidos de Cliff Bruce miraron a un lado y otro de la estancia, pero no vieron nada.

Cliff Bruce fue el único que no miró.

—Esa farsa no le sirve, marshall.

—No es ninguna farsa, Bruce… Mis muchachos no se quedaron en el pueblo. Vinieron a la escuela… El centinela que ustedes tenían en la puerta ha sido acogotado y también lo ha sido el fulano que vigilaba desde la ventana, ahí dentro… Ahora mis hombres han rodeado la casa… Se sumaron otros a mis ayudantes… Están detrás de la puerta de la calle, y hay otros detrás de la puerta del aula.

Al tiempo que hablaba, Stuart alargó la mano hacia la bolsa de cuero. Allí dentro transportaba su escopeta de cañón aserrado.

—¡Es una mentira…! —dijo Bruce.

Sin embargo, trató de sacar el revólver y algunos de sus hombres lo imitaron.

Stuart ya estaba tirando de la escopeta, y en aquel preciso momento la puerta de la calle y la del aula se abrieron.

Se produjo un estruendo.

Stuart disparó contra Cliff Bruce antes de que éste pudiese poner el dedo en el gatillo.

La bala casi partió por la mitad al lugarteniente de Eric Murray.

Monty y Jimmy dispararon desde la puerta del aula.

Perry y Fenton, el padre de uno de los niños, lo hicieron desde el hueco que conducía a la calle.

Pero la mayoría de los forajidos levantaron los brazos, al ver que lo que había dicho Stuart era verdad, y con ello salvaron la vida.

Sólo tres tipos secundaron a Cliff Bruce, los cuales cayeron como su jefe para no levantarse más.

Monty se acercó al marshall dando un suspiro.

—¿Resultó difícil, Monty? —preguntó Stuart.

—Sólo tuve que silbar y el tipo que estaba ahí dentro asomó la cabeza. Le pegué fuerte para que se durmiese en el acto.

—Nunca he sudado tanto pensando en que pudieseis fallar… Hazte cargo de los prisioneros.

Stuart entró en el aula.

—Podéis salir, muchachos —dijo el marshall.

Los niños echaron a correr en busca de sus familiares.

Jimmy atrapó al forajido que estaba sin conocimiento y lo arrastró fuera.

En el aula sólo quedaron Trudy y Stuart, junto a la ventana, mirando a los padres que abrazaban a sus hijos.

—Han pasado un día infernal —dijo Trudy—. Pero este momento les compensa de todos los sinsabores.

—Sí, los hijos son una cosa buena —asintió Stuart.

Pensó en cómo serían sus hijos si los tuviese con Trudy.

La maestra se preguntó cómo serían los hijos que ella pudiese tener con el marshall.

—Stuart —dijo Trudy—, terminaré las clases a las cinco.

—Vendré a recogerte —contestó el marshall.

Dio media vuelta y echó a andar.

Trudy lo siguió con la mirada y se hizo una nueva pregunta: ¿serían sus hijos varones tan altos como el marshall de Rocker Spring?

FIN