KEITH LUGER

EL DESERTOR DE LARAMIE

Colección BUFALO n.° 792

CAPITULO PRIMERO

Un cornetín lanzó al aire una señal.

Unos tambores repiquetearon.

Un sargento gritó:

—¡Presenten armas!...

No, no se iba a celebrar un desfile en Fort Laramie.

Se trataba de un ajusticiamiento.

Iban a ahorcar a un hombre.

Al teniente Edward Bruce, acusado de alta traición.

Y aquel cornetín y el repiqueteo de los tambores anunciaban la llegada al fuerte del general Charles Lacy, que quería asistir personalmente a los últimos momentos de vida del teniente Edward Bruce.

El reo se encontraba en su celda.

El general Charles Lacy quiso verlo inmediatamente y fue acompañado hasta allí por el comandante del fuerte, Spencer Nixon.

Un soldado abrió la puerta enrejada y el general se volvió hacia el comandante.

—Perdone, comandante, pero quisiera hablar a solas con el reo.

—Sí, mi general.

Edward Bruce se levantó de un camastro y pegó un taconazo.

—A sus órdenes, mi general.

—Fuera protocolo, Bruce.

—Lo que usted guste.

—Lo que ha hecho usted no tiene nombre, teniente Bruce. Tenía puestas muchas esperanzas en usted. Fue el más brillante de mis alumnos en la academia. Y se vendió al enemigo. ¿Cómo pudo hacer eso?... Estuvo en contacto con ese guerrillero sudista, con Fred Nelson, y le informó del movimiento de nuestras tropas. Gracias a eso, Fred Nelson acabó con un regimiento nuestro. Casi un centenar de hombres muertos y medio centenar de prisioneros... Teniente Bruce, he sido informado de su Consejo de Guerra. Yo tenía que haber seguido en mi puesto, en Cheyenne, pero vine para saber por qué hizo usted eso.

—Creo que no valdrán de nada mis palabras.

—Estoy dispuesto a escucharle.

—Soy inocente.

—Eso ya lo dijo ante el tribunal.

—Y no me sirvió.

—Claro que no le sirvió. Las pruebas lo acusan Encontraron cartas de Fred Nelson en su guerrera.

—Esas cartas no iban dirigidas a mí.

—¿Y cómo explica que estuviesen en su guerrera?

—Alguien las puso allí.

—Usted estuvo todo un día fuera del fuerte... No quiso decir adónde había ido.

—No, señor.

—No contaba con permiso.

—Fue un acto de indisciplina, señor, lo reconozco.

—Fue un acto de traición.

—No, mi general.

—¿Dónde estuvo entonces el día 24 de febrero?

—No puedo decirlo, mi general.

—¿Por qué?

—Incriminaría a otra persona.

—Usted pensó que con ese subterfugio ganaría algo, pero se equivocó. Lo condenaron a muerte. Ahora debe hablar...

—No puedo, señor.

El general midió la reducida estancia con sus pasos. Se detuvo de pronto mirando con ojos llenos de fiereza al reo.

—Teniente Bruce, sólo se puede tratar de una cosa, de una mujer.

Bruce guardó silencio.

—¿Es eso? ¿Tiene amores con alguien? Se reunió con una mujer. ¡Dígamelo, maldita sea, y empezaré a creer que es usted inocente!

—No hay nada que decir, señor.

—Teniente Bruce, ¿se da cuenta del alcance de sus palabras? Yo, como general en jefe de las tropas de esta parte del país, tengo autoridad para conmutarle su condena de muerte por la de perpetuidad. He hecho el viaje desde Cheyenne con las mejores intenciones, pero usted tiene que ayudarme, teniente Bruce, y le aseguro que no bastará con su palabra. Tendremos que hacer una comprobación. Eso significaría suspender su ejecución por un día. Quizá por dos.

—Lo siento, señor, no tengo nada que agregar a lo que ya informé ante el Consejo de Guerra.

—Es usted el hombre más testarudo que encontré en mi vida.

—Sí, señor.

—¿Me da la razón?

—Sí, señor.

—¿Está usted chiflado? ¿No se da cuenta de que va a morir?

—Esa es la sentencia.

—Veo que es usted un hombre de palabra. Me refiero a la mujer con la que usted haya sostenido sus relaciones.

—Mi general, me permito recordarle que mi ejecución está señalada para dentro de diez minutos.

—Se las da usted de hombre duro...

—No, mi general. Sólo le estoy recordando que pierde usted su tiempo.

—No, no lo estoy perdiendo. Se lo aseguro, teniente Bruce. He tratado de sonsacarle a usted. Quería saber hasta dónde iba a llegar, pero yo lo sé todo.

—¿Qué?

—Sí, teniente Bruce, lo sé todo.

—No comprendo, señor.

—Usted podría probar donde estuvo el 24 de febrero, pero no lo ha hecho.

—Preferiría no seguir hablando de este tema.

—¡Yo sí!

El general sacó una carta del bolsillo que alargó a Edward.

—Lea eso, teniente Bruce. Es una carta de mi esposa.

Edward se estremeció ligeramente. Hizo un esfuerzo y cogió la carta que leyó para sí:

«Querido Charles: Perdóname, pero ya no puedo soportarlo más. Me enamoré de otro hombre, y él también está enamorado de mí. El es el teniente Edward Bruce. Estuvimos juntos el 24 de febrero en un pueblo llamado Garden City. Ninguno de los dos es culpable. Charles, había una gran diferencia de edad entre nosotros cuando nos casamos y cometimos un error. Yo sólo tengo veintitrés años y tú cincuenta y cinco. Perdóname, Charles. Quizá la justificación es ridícula. Lo que pretendo decirte es que lo que surgió entre el teniente Bruce y yo fue algo natural. Pero comprendo mi falta, y por eso te suplico que me perdones. Por una serie de circunstancias, el teniente Bruce ha sido acusado de traición. Sé que no es un traidor. El no hizo nada. Esas cartas que encontraron en su poder no iban dirigidas a él. Estoy segura de ello. El verdadero traidor las puso en su bolsillo para que Bruce fuese acusado del delito de traición. Pero conozco bien al teniente Bruce y ya suponía que nunca diría dónde había estado el 24 de febrero. No me equivoqué. Por eso te tengo que decir la verdad, Charles. Para que tú lo salves. Pero no puedo seguir a tu lado, y por eso me marcho para siempre. Es lo mejor. Te ruego que inicies los trámites de divorcio. Será beneficioso para ambos. Y una vez más, te ruego me perdones. Yo no iré al encuentro del teniente Bruce. Ese será el pago al favor que te pido, que salves la vida de Edward Bruce y renunciaré a él. Te lo prometo, Charles. No lo veré más. Jamás le diré dónde estoy. Pero procura salvarlo. Hasta nunca, Charles.»

Luego estaba la firma de Rose.

Edward Bruce miró a los ojos del general.

—Lo siento.

—¿Sólo eso, teniente?

—No puedo decir otra cosa.

—Usted es un miserable, y yo no lo voy a salvar. Bruce entornó los ojos.

—Ella le dice que no soy un traidor.

—Me traicionó a mí.

—Rose tiene razón, general. Ninguno de los dos, ni ella ni yo nos buscamos.

—Oh, sí, ustedes se encontraron. Que romántico, qué maravilloso... ¿Dónde fue? ¿En uno de los bailes que organicé en mi casa?

—Qué importa donde.

—¡Dígame dónde!

—Sí, mi general, fue en uno de sus bailes.

—Usted bailó con ella, se miraron a los ojos y se enamoraron.

—No fue tan rápido, general.

—Usted no pierde nunca el tiempo. Tiene un buen tipo, es bien parecido y hace estragos en las mujeres casadas. ¿A cuántas ha enamorado, teniente Bruce?

—A ninguna.

—¡A la mía! Rose estaba casada.

—Perdón, debí nombrar a Rose.

—¿Espera que lo crea? Usted no respeta nada, teniente.

—Le repito que fueron las circunstancias, general.

—¡Al diablo con eso! Pero ahora va a recibir su merecido...

—¿No va a hacer nada por mí, general?

—No, teniente. Se va a retrasar un poco la ejecución, pero se celebrará de todas formas. Lo van a ahorcar y yo estaré delante del cadalso para verlo colgar de la soga.

Los ojos de Bruce chispearon.

—¿Qué va a ganar con eso, general?

—Recibiré una gran satisfacción cuando usted haya dejado de existir. Y en cuanto a Rose, volverá a mí.

—Debería seguir el consejo de ella y tramitar el divorcio.

—No, teniente Bruce. Rose es la mujer que yo elegí como esposa.

—Y la quiere a su lado para atormentarla.

El general no dijo nada y el teniente Bruce dio dos pasos hacia él.

—Es eso lo que pretende, ¿verdad? Rose cometió una falta y usted no la va a perdonar.

—Nunca.

—¿Qué va a hacer con ella cuando la recupere, general? ¿También la ahorcará?

—No puedo hacer eso.

—Oh, sí, será peor que ahorcarla. Le hará la vida imposible...

—No es usted la persona más adecuada para preguntar acerca de lo que voy a hacer con mi propia esposa

—No considera bastante que yo muera. Tiene que vengarse de los dos, de mí y de Rose.

—Sí, teniente, me voy a vengar de los dos, y lo haré por encima de todas las cosas...

—¿Ya terminó, general?

—No. Quiero agregar algo de propina.

—Hágalo.

El general esbozó una sonrisa y respiró profundamente.

—Yo fui quien me puse en contacto con Fred Nelson.

—¡No, general! ¡No le creeré semejante barbaridad!

—Yo le facilité los informes a Fred Nelson.

—General, diga que me está mintiendo. ¡Dígalo rápidamente!

—Es la verdad.

—Usted es el general Lacy, del ejército de la Unión. Goza de la confianza del presidente Lincoln y de la del general Grant. Usted no puede ser un traidor.

—No soy un traidor. Yo soy partidario del Sur.

—¿Cómo?

—Nací en Atlanta, teniente Bruce. Mi familia se arruinó. Mi padre tuvo que vender sus campos de algodón, pero he seguido amando al Sur. Comprendo sus razones para que quisieran ser independientes. Ocuparé un alto cargo dentro del Gobierno de los Estados Confederados. Me han prometido el de ministro de Defensa... Pero mi trabajo no ha terminado todavía. La lucha será larga, y yo estoy cumpliendo una de las misiones más importantes.

—Así que usted lo preparó todo para vengarse de mí, de su mujer y al mismo tiempo justificar la masacre del segundo regimiento de caballería...

—Sí, teniente Bruce.

—¿Cuándo se enteró de lo que existía entre Rose y yo?

—Lo sé desde hace mucho tiempo. Soy astuto, teniente Bruce. No, no soy ningún tonto y me di cuenta del impacto que usted producía en Rose. La vigilé desde entonces y así supe que se habían enamorado. Pero yo decidí darles cuerda.

—Usted es un monstruo, general. Si usted conocía nuestros sentimientos, no debió permitir que el día 24 de febrero lo pasásemos juntos.

—Necesitaba que pasasen el día 24 juntos para llevar a cabo mis planes. Y todo salió bien. Tal como lo había proyectado.

—¿Por qué no ha dejado que me ahorquen?

—Durante algún tiempo pensé que era preferible que usted muriese sin conocer la verdad. Pero no lo pude resistir.

—Entiendo. Usted quería humillarme demostrando lo listo que ha sido

—Sí, teniente Bruce. Entre usted y yo existe una gran diferencia. Yo soy el más inteligente de los dos.

—Enhorabuena, general.

—Y ahora ya terminó la audiencia. Empiece a rezar, teniente, porque en cinco minutos se va a ir usted al infierno. —El general se volvió hacia la reja—. ¡Centinela, abra esta puerta!...

Edward oyó el ruido que producía el soldado al acercarse a la reja.

No lo pensó más y saltó sobre el general Charles Lacy.

CAPITULO II

Edward Bruce obró con mucha rapidez.

Pasó un brazo por el cuello del general y con la otra mano le sacó el revólver de la funda.

Apoyó el arma en la sien de Lacy.

—Quieto, general.

El carcelero había llegado a la otra parte y se había quedado como una estatua al ver la escena que se ofrecía a sus ojos.

Bruce habló al oído de su primero.

—General Lacy, sé que usted es un canalla. De, modo que no vacilaré en levantarle la tapa de los sesos. Mi precio por no hacer eso es la libertad. ¿Lo ha entendido?

Charles Lacy movió la cabeza de arriba abajo.

El carcelero retrocedió con la evidente idea de ponerse a gritar.

—¡Quieto, soldado! —ordenó el general Lacy.

El carcelero se detuvo.

—¿Qué quiere, mi general?

—Abra esa puerta.

—Sí, señor, ahora mismo.

El soldado abrió la puerta enrejada.

Bruce habló otra vez sobre la misma oreja de Lacy.

—General, usted me va a acompañar.

—¿Hasta dónde?

—Hasta la salida del fuerte.

—No logrará escapar.

—Lo lograré porque usted vendrá conmigo.

—Los centinelas dispararán contra nosotros.

—No lo harán si usted da la orden de que se estén quietos.

—No puedo hacer eso porque usted me matará a la salida.

—Llegaremos a un acuerdo. Lo dejaré libre en la misma puerta.

—De acuerdo, teniente, pero no le va a servir de nada.

—Ya veremos.

—¿Va a utilizar contra mí lo que le he dicho?

—Es posible.

—Nadie lo creerá. No existe la menor prueba contra mí. Todas lo acusan a usted.

—Sí, ha sido usted muy astuto —dijo Bruce repitiendo las mismas palabras que Lacy—. No obstante, trataré le conseguir que salde la cuenta que tiene pendiente con el ejército de la Unión.

—No adelantará nada, teniente.

—Ya acabó nuestra discusión, general. Eche a andar y recuerde que le estoy apuntando con un revólver y, que a la menor vacilación suya, me obligará a que apriete el gatillo.

—No se preocupe. Lo acompañaré hasta la puerta del fuerte como usted quiere.

—Antes hemos de pasar por el establo. Necesito un caballo.

—No llegará muy lejos, teniente.

—Eso será cuenta mía. Eche a andar.

El general Lacy pasó junto al soldado y Bruce dijo:

—Entra ahí, Peter.

—Teniente, lo que está haciendo es una locura.

—Peter, te dije que era inocente.

—Si, señor, pero yo no entiendo de esas cosas. Soy simplemente un soldado.

—Métete en la celda. No tengo más remedio que encerrarte.

—Sí, señor.

Bruce, después que hubo encerrado a Peter, arrojó el llavero hacia la pared del fondo.

Llegaron ante una puerta que tenía una mirilla enrejada.

—General, ya sabe lo que tiene que hacer.

—¡Soldado! —llamó el general—. ¡Abra esa puerta!

Abrieron y Bruce pasó con el general, apoyando siempre el revólver en su cabeza.

Tres soldados buscaron sus armas y el general exclamó:

—¡No intenten nada! El teniente Bruce se ha vuelto loco. Ya lo cazaremos, pero ahora no deben hacer resistencia.

Los soldados hicieron gestos afirmativos.

Pasaron el cuerpo de guardia y llegaron al patio.

Ya estaba clareando el día.

Bruce miró el cadalso que se había levantado para su ejecución y a los soldados que estaban formados, al mande de un sargento. Este se quedó perplejo al ver al general de la situación en que se encontraba.

—¡Sargento! —dijo el general Lacy—. ¡Mantenga a sus hombres en formación! El teniente Bruce está chiflado. Será capaz de matarme.

—No se preocupe, general. Nadie dará un paso.

Bruce y el general Lacy se dirigieron a los establos.

—Bravo, general, lo ha hecho usted muy bien —dijo Bruce.

Lacy hizo rechinar los dientes.

—Usted me obliga, teniente Bruce, pero le repito que su final está muy cercano.

—Quizá se equivoque.

—No, no me equivoco. Y sería mejor que se entregase.

—Claro, yo debo entregarme, poner mi cuello en la soga, y dejar que usted recupere a Rose para atormentarla. ¿Y cuál será el premio para usted, general? Se convertirá en el ministro de Defensa de los Estados Confederados. General, todo esto no lo hago siquiera por mí, ni por Rose. Ahora estoy trabajando por la Unión, por el Gobierno, por el Ejército, por el juramento a nuestra bandera...

Habían llegado a los establos.

Un soldado se levantó de la paja en que estaba tendido y se restregó los ojos, quizá porque había estado durmiendo.

—Mi general... —dijo, pero se interrumpió al ver lo que pasaba.

—Soldado Sidney —habló el teniente Bruce—, prepáreme un caballo inmediatamente. Procure que sea bueno.

El soldado se quedó indeciso y el general dijo:

—Obedezca al teniente, Sidney.

—Sí, mi general.

Sidney tardó tres minutos en preparar el caballo.

Bruce lo montó de un salto y apuntó el revólver al pecho de Lacy.

—Camine delante de mí, general. No trate de correr. Le aseguro que tengo una buena puntería.

—Conozco su puntería, teniente. Sé que alcanzó la máxima puntuación en la Academia.

—No la he perdido, general.

Lacy salió de los establos seguido por el jinete.

Empezaron a cruzar el patio.

Los soldados al mando del sargento que se encontraban junto al cadalso no se habían movido.

Hasta aquel momento, las órdenes del general habían sido seguidas al pie de la letra.

De pronto, Lacy se echó a rodar por el suelo, hacia unos sacos terreros que había visto a la derecha.

El teniente Bruce vaciló unos instantes y de pronto dispararon hacia él desde las caballerizas.

No esperó un segundo. Espoleó su montura al ver que la puerta del fuerte estaba abierta.

El general Lacy gritó:

—¡Fuego contra el traidor!

Sonaron varios disparos y los proyectiles pasaron muy cerca del teniente Bruce.

Las puertas del fuerte empezaron a cerrarse pero Bruce logró pasar en el último instante.

El general Lacy gritó otra vez.

—¡No lo dejen escapar! ¡Persíganlo!

Bruce oyó a sus espaldas los estampidos de los rifles y de los revólveres.

Las balas silbaron por encima de su cabeza o se hundieron en tierra cerca de su caballo.

Sin embargo, se libró de los proyectiles y poco después dejaron de disparar.

Pero estaba seguro de que ahora lo perseguirían todos los hombres disponibles de Fort Laramie porque el general Lacy se encargaría de eso.

—Sólo había un medio para evitar la pelea contra sus propios soldados, hombres de su mismo bando que luchaban por la Unión. La huida por el río.

En quince minutos llegó a la orilla.

Conocía a un viejo pescador, a Jerry Martin, y sabía dónde encontrarlo.

Estaba a una milla más arriba, en donde había puesto sus cebos, largos cordeles con los que pescaba salmones.

—Hola, Jerry.

El pescador se quedó asombrado al verlo.

—Teniente Bruce, ¿pero usted no iba a ser ajusticiado?

—Sí, pero logré escapar...

—Aposté por su inocencia, teniente.

—Me están persiguiendo, Jerry, y necesito algún tiempo para probar que es otro el traidor... Quiero tu ayuda porque no puedo disparar para librarme de los soldados.

—No se preocupe. Aquí me tiene.

—Llévame a la otra orilla.

—No, teniente. Ellos continuarían persiguiéndole. Se me ocurre algo mejor. Llévese mi barca.

—Te hace falta.

—A usted le hace más falta que a mí.

—No tengo dinero para pagarte.

—Maldita sea, ¿quién le pide dinero?...

—Eres un buen hombre, Jerry.

—Sólo soy un tipo que está agradecido a usted. Me hizo un favor cuando el comandante del fuerte trató de arrojarme de esta parte del río porque la consideró importante para la estrategia militar.

—Está bien, Jerry. Te acepto el pago.

—Dése prisa. Ya oigo una cabalgada.

—Diles que te amenacé con el revólver.

—Sí, teniente.

Bruce estrechó la mano del viejo Jerry antes de embarcarse. El pescador le dio quince dólares.

—No olvidaré esto, Jerry.

—Al infierno con el drama, teniente. Tenga en cuenta los rápidos de más abajo del río, a dos millas. Si logra cruzarlos con esta pequeña canoa se habrá salvado. Pero si zozobra, habrá llegado su final. Se hará pedazos entre las cortantes rocas.

—Lo tendré en cuenta.

Bruce se apartó de la orilla.

El ruido que formaban los jinetes era cada vez más intenso porque estaban acercándose a la cabaña de Jerry.

Edward remó con todas sus energías y, poco después doblaba la curva.

Eso era bueno porque ya no podrían disparar sobre él.

A lo lejos oyó el fragor del agua. Estaba llegando a los rápidos.

Ahora la suerte tenía que estar de su lado porque sabía lo peligroso que resultaba aquel lugar del río.

El verano anterior, un oficial temerario había perdido la vida en aquel mismo lugar.

Se internó por los rabiones.

En un momento determinado, la barca chocó contra una roca.

Creyó que había llegado su final, pero logró salir del apuro gracias a que apoyó el remo en la piedra.

Un poco más allá, una ola estuvo a punto de hacer volcar la frágil embarcación, pero también salvó el peligro cambiando de lugar, nivelando el peso.

Unos minutos más tarde se consideró a salvo.

Gracias al pescador, había logrado su libertad.

¿A dónde iba?

Se había impuesto una misión. La de desenmascarar al general Lacy. Pero sería un trabajo muy difícil porque Lacy contaba con el apoyo de las más altas jerarquías de la Unión. Pruebas. Eso es lo que necesitaba, pruebas que no admitiesen dudas de la culpabilidad del traidor.

Se encontraba en la peor situación para llevar a cabo su plan, porque él, Edward Bruce, era el auténtico traidor, el desertor de Laramie.

¿Y Rose?

Estaba enamorado de ella.

Y Rose lo quería a él.

El destino había trazado así las cosas. Ella, Rose, se había casado con el general Lacy impulsada por su padre, un viejo coronel del Ejército.

Para el coronel, el general Lacy era el mejor partido, y Rose había obedecido porque su padre, el viejo coronel, estaba enfermo del corazón y ella era su única hija.

Rose, apenas casada con Charles Lacy, se dio cuenta de que nunca debió aceptar al general Lacy como esposo. No estaba enamorada de él, no lo quería, y en unos momentos de debilidad llegó a pensar que pudiese amarlo más tarde, al reconocer en él unas virtudes. Pero eso nunca llegó a ocurrir. Fue todo lo contrario. Llegó un día en que Rose comprendió con claridad su error, su equivocación. Nunca debió casarse con Charles Lacy, a pesar de los consejos de su padre. Pero ya era demasiado tarde para que pudiese echar marcha atrás. Estaba unida al general Charles Lacy y un día habló con Charles y le sugirió la idea del divorcio, pero Lacy no la aceptó.

Fue así, en esas circunstancias, cuando Rose y él se conocieron y entre ellos nació primero un afecto, y luego aquel afecto creció y creció hasta convertirse en amor.

¿Dónde estaba Rose? ¿A dónde habría ido después de huir del lado de su esposo?

Los dos, por idénticas circunstancias, se habían convertido en fugitivos.

De repente, recordó un nombre, el de un pueblo, Cripper Crook.

CAPITULO III

Rose se hospedaba en la habitación número 8 del hotel Rex de Cripper Crook.

Estaba muy nerviosa, paseando de una pared a otra.

Sobre la cama tenía un montón de periódicos, los que había ido comprando en el camino a aquella ciudad.

En uno de ellos, el último, se insertaba el nombre de Edward Bruce en la primera página.

El teniente Edward Bruce, acusado de alta traición se había fugado de Fort Laramie.

Sin embargo, no se explicaban las circunstancias que habían concurrido en tal fuga.

Rose había renunciado a muchas cosas durante su vida, pero no había renunciado a su amor por Edward.

¿Dónde estaría él?

¿Adónde se dirigía? ¿A Méjico? ¿A California?

Llamaron a la puerta y se sintió sobresaltada.

—¿Quién es?

—Yo, Edward. Abre, Rose.

La joven corrió a abrir.

Sí, allí estaba Edward.

Se estrecharon fuertemente y se besaron.

—¡Oh, Edward, eres tú!...

—Me acordé de Cripper Crook. Dijiste que, cuando pasaste por aquí hace tres años, te gustó tanto el pueblo que te hubieses quedado para siempre.

Se besaron otra vez.

—Edward, ¿qué pasó?

—El general vino a mi celda.

—Así que él te salvó...

—No, Rose, todo lo contrario. Quiso asistir a mi ahorcamiento, pero me hizo una confesión y fue su error. Admitió que él era el traidor.

—¿Cómo?

—Sí, Rose, el general Lacy es el hombre que da los informes a los del Sur, al guerrillero Fred Nelson.

—Eso es increíble.

—También me lo habría parecido a mí, de no mediar las circunstancias en que me encontraba.

—¿Qué vas a hacer ahora, Edward?

—Hacer todo lo posible para probar la culpabilidad del general. Tengo que desenmascararlo o será fatal para la Unión. Lincoln y el general Grant no saben la clase de enemigo que tienen en su propia casa... Ellos confían ciegamente en el general Lacy. Tal como están las cosas, Lacy podría provocar la derrota de la Unión... Tienes que ayudarme, Rose. Recuerda con qué personas se relacionó el general, qué cosas sospechosas hizo...

La joven se apretó las sienes con la mano.

—Eso resulta difícil. Charles no me contaba nada que tuviese que ver con su cargo... ¡Espera!... Ahora recuerdo algo.

—¿Qué es?

—Un extraño visitante que tuvo una noche. Tú ya estabas en prisión. Sí, fue hace un par de semanas.

—¿Qué extraño visitante?

—Habíamos terminado de cenar y yo me iba a retirar al dormitorio. Charles dijo que se quedaría a trabajar en el despacho. Tenía que atender un problema urgente. Una vez en mi habitación, me acosté pero no podía dormir porque sentía un gran dolor de cabeza... Bajé para pedirle a Charles un calmante... Creí que estaba solo y abrí la puerta de su despacho, pero tenía un visitante, un hombre... Charles se levantó de un salto: «Qué haces aquí. Rose», me dijo. Estaba furioso. Yo tenía la mirada fija en el otro hombre que había vuelto la cabeza hacia mí.

—¿Cómo era?

—De unos treinta y cinco años, rubio, de ojos verdes. Tenía una pequeña cicatriz sobre una ceja. Creo que la izquierda. Le dije a Charles que me dolía la cabeza, Entonces me presentó a su visitante. El rubio era George...

—¿Qué más?

—No recuerdo... ¡Brown!... ¡Sí, eso es! ¡George Brown!...

—¿Qué pasó después?

—Charles me dijo que el señor Brown era vendedor de caballos y que iba a firmar un contrato con el Ejército... Y eso fue todo porque Charles me sacó del despacho.

—¿Recuerdas algo más?

—No, en absoluto.

—Entonces no tenemos nada.

—Estoy dispuesta a declarar en tu favor.

—Eres la esposa del general y no puedes hacer eso.

—Pero él es un miserable, un traidor a su país...

—Hay que probarlo, Rose. Sólo tenemos un camino. Ir a Fort Newman.

—¿Por qué a Fort Newman?

—Allí está el general Grant.

—¿Y qué vas a hacer?

—Me entregaré.

—¿Entregarte?

—Sí. Me entregaré al general Grant. Tiene una gran confianza en mí. Estuve a sus órdenes durante seis meses. Se lo explicaré todo, y trataré de llevar la duda a su mente. Quizá consiga una suspensión de mi sentencia.

—Hablaré también con el general Grant.

—De acuerdo, Rose... Será mejor que vaya ahora mismo a la estación a comprar nuestros dos boletos. No podemos estar más tiempo aquí.

—Necesitarás dinero.

—La verdad es que sí. Un amigo me ayudó con quince dólares, pero tuve que comprar ropas y llegar hasta aquí.

Rose le entregó cincuenta dólares.

Se besaron otra vez y Bruce salió de la habitación.

Abajo, el registro era atendido por un hombre de unos cincuenta años, de cabello gris. Edward lo había conocido al entrar. Se llamaba Lawrence Dard. Bruce le había dado dos dólares para informarse acerca de Rose, pero antes de llegar a aquel hotel había visitado otros cuatro.

—¿Se va ya, señor Bruce?

—Volveré dentro de un rato.

—Imagino que es la mujer que buscaba.

—Sí, señor Dard, gracias por su ayuda.

—No hay de qué.

Edward salió del hotel.

El señor Dard se quedó leyendo un libro.

Habían pasado diez minutos desde que se despidió del forastero que había preguntado por la huésped de la habitación número ocho, cuando la puerta se abrió dando paso a dos hombres.

Uno era alto, delgado, y el otro más bajo, rechoncho y con mofletes.

Tenían la pistolera muy baja, asegurada al muslo con cintas de cuero.

—¿Qué novela lee, abuelo? —preguntó el más alto. Lawrence Dard frunció el ceño porque no le gustaba que le llamasen abuelo, entre otras cosas porque sólo tenía cincuenta años.

—«La Divina Comedia», de Dante.

—Conque una comedia, ¿eh? Hace bien. El mundo es eso, ¿no te parece, muchacho?

Su compañero sacudió la cabeza.

—Sí, una comedia, una tragedia, un drama, la vida es cualquier cosa.

—¿Quieren una habitación? —preguntó Dard porque no le gustaba el diálogo con cierta clase de gente.

—Sí, abuelo, queremos una habitación, pero ha de ser algo especial.

—Tengo una que les satisfará. Tiene dos camas y una ventana a la calle.

—La habitación que nosotros buscamos debe tener algo más que eso. Una rubia.

—Perdonen, yo no me dedico a eso.

El gordito se echó a reír.

—De modo que la rubia no la pone usted.

—No, señor.

El alto intervino;

—Eh, abuelo, usted no será considerado como el hombre más inteligente del año. Lo que le queremos decir es que buscamos a una rubia.

—En el hotel no hay ninguna rubia.

—Ha contestado demasiado aprisa. ¿Y sabe por qué? Porque preguntamos a un viejo en la calle y nos dijo que hace dos días llegó aquí una rubia y que todavía no se marchó. Y con eso, llegamos a la conclusión de que usted quiere defender a la rubia.

Lawrence Dard se mojó los labios con la lengua. Cada vez se sentía más inseguro con aquellos dos tipos.

—Escuchen, amigos. La rubia que está en el hotel no debe de ser la que ustedes buscan.

—¿Por qué?

—Porque ya llegó su marido.

—¿Y cuándo llegó?

—Hace una media hora. Pero volvió a salir.

—Descríbalo.

—¿Eh?

—He dicho que describa al marido.

—Alto, moreno.

—¿Edad?

—Unos veintiocho años.

El gordito se echó a reír.

—Eh, chico, el abuelo se equivocó otra vez, porque el marido de la rubia no es moreno, ni tampoco es alto.

El alto sacudió la cabeza.

—¿Cuál es la habitación, abuelo?

—¿Qué van a hacer?

—No se busque complicaciones, abuelo. Díganos cuál es la habitación o le machaco las narices. ¿Hablo claro?

—Sí, señor. Habla muy claro.

—Y no tiene que preocuparse por ella. Estamos aquí cumpliendo con un sagrado deber... Pero todavía no le oí el número de la habitación.

—Yo sé lo que quiere el abuelo —dijo el gordito—. Que le machaques las narices.

—Si ese es su gusto, se las voy a machacar.

El alto empezó a sacar el revólver.

—¡Habitación ocho! —exclamó Lawrence Dard.

—Muy bien, abuelo. Ha aprendido mucho en muy pocos minutos. Ese es el secreto del éxito.

Los dos hombres subieron la escalera.

Dard los vio desaparecer y se quedó indeciso. ¿Adónde iba? ¿Qué hacía?

Los dos hombres llegaron a la habitación ocho y llamaron con suavidad.

Oyeron pasos rápidos y una mujer les abrió diciendo:

—Edward...

Se quedó en suspenso.

Los dos hombres no dijeron nada. La miraron sonrientes.

—¿Quiénes son ustedes?

—Yo no soy Edward —contestó el alto—. ¿Y tú, muchacho?

—No, yo tampoco soy Edward —dijo el rechoncho.

—Ya lo ve. Se equivocó de nombre.

—He preguntado quiénes son ustedes.

—Lo discutiremos ahí dentro —dijo el alto y pegó un empellón a la puerta.

La joven gritó retrocediendo:

—¡Salgan de aquí!

El gordito fue el último en entrar y cerró a sus espaldas.

—Señora Lacy —dijo el alto—, lo que ha hecho usted está muy feo.

—¿Los manda mi esposo?

—Sí.

—Está bien. Iré con ustedes.

Rose decía aquello porque Edward regresaría de la estación y aquellos dos hombres lo matarían porque eran dos pistoleros. Eso se notaba a simple vista.

—No fue el encargo que el general nos dio —repuso el alto—. En un principio, su marido quiso que volviese a su lado, pero luego ocurrieron cosas. Seguro que usted lo ha leído en uno de esos periódicos. Su amor huyó... Y tal como esperaba su esposo, se han reunido aquí... El del registro nos dijo que su amigo Edward se fue, pero seguro que vuelve.

—Será mejor que se marche antes de que él regrese.

—¿Por qué, señora Lacy?

—Porque él sabe utilizar un revólver.

El más alto se echó a reír.

—Eh, chico, ¿has oído eso?

—Lo he oído y estoy muerto de miedo.

El alto sacó el revólver y su compañero lo imitó.

Rose agrandó los ojos.

—¿Qué van a hacer?

—Lo que nos ordenaron, señora Lacy.

—¿Matarme?

—Sí, pero no con el revólver —dijo el alto.

Con la otra mano se sacó un cuchillo del cinturón y lo lanzó contra Rose.

La joven recibió el arma en el pecho, junto al corazón, y cayó hacia atrás sin emitir un solo gemido.

CAPITULO IV

Los dos hombres, el alto y el gordito, habían matado a Rose en silencio.

Salieron de la habitación y bajaron la escalera.

El señor Dard continuaba en el registro y estaba muy nervioso.

Dio un suspiro de alivio al ver a los desconocidos. No había oído ningún grito, ningún estampido.

—¿Ya hablaron con la señora de la habitación ocho?

—Sí, ya hablamos y llegamos a un entendimiento.

—Lo celebro. Hasta la vista.

—Tiene ganas de que nos marchemos, ¿eh, abuelo?

—No, señor. ¿Por qué iba a desear eso? Yo vivo del público y, si ustedes quieren habitación, pueden elegir entre siete que tengo vacías.

—No, no vamos a quedamos mucho tiempo.

El gordito se sentó en un sillón que estaba a la derecha de la puerta de la calle y el alto se fue hacia el registro. Se apoyó allí.

—Abuelo, ¿qué sabes del hombre alto, moreno, de veintiocho años?

—Se fue un poco antes de que ustedes llegasen.

—¿Y adónde fue?

—No me lo dijo.

—Si me engañas, te voy a machacar la nariz.

El gordito habló.

—Yo creo que lo que el abuelo quiere es que le machaques la nariz. Machácasela ya.

El alto atrapó a Lawrence Dard por la camisa.

—¿Quieres eso? ¿Que te machaque la nariz?

—No, le juro que no. No sé nada del hombre alto. Sólo que se fue.

El gordito habló desde el sillón.

—Volverá pronto, muchacho. No hace falta que te sulfures. Deja al abuelo quieto y colócate en donde te debes colocar.

—Sí, será lo mejor —admitió su compañero y dejó libre a Dard.

Caminó al otro lado de la puerta, pero en el camino se detuvo y volvió la cabeza.

—Abuelo, continúa leyendo esa novela, «La Cochina Comedia».

—Es «La Divina Comedia».

—Bueno, divina o cochina, qué más da.

El gordito habló riendo:

—La vida es cochina, de modo que yo le cambiaría el título a ese libro, si es que se refiere a las cosas de la vida.

—No sabemos a lo que se refiere —dijo el alto.

Había llegado al otro lado de la puerta. De esa forma, el hueco que comunicaba con la calle quedó flanqueado por los dos hombres.

Dard trató de continuar leyendo tal como el alto le había aconsejado, pero estaba demasiado disgustado por todo lo que estaba pasando y sus ojos resbalaron por las líneas sin que se enterase de lo que allí había escrito.

La puerta se abrió y entró Edward Bruce.

Empezó a dirigirse hacia la escalera.

—Hola, fugitivo —dijo el alto.

Edward se detuvo y miró al hombre que acababa de hablar.

—¿Qué ha dicho?

—Hola, traidor.

—No, no fue eso lo que dijo.

—Hola, teniente Bruce. ¿Le gusta más así?

Bruce miró al otro fulano, al gordito que reía sentado en el sillón.

—¿Quiénes son ustedes?

—Lo mismo preguntó ella —dijo el alto.

—¿Ella?

El alto no contestó a eso. Sólo miró a la parte alta de la escalera.

Edward sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Qué han hecho con Rose?

Ninguno de ellos le contestó.

Edward miró al hombre que estaba en el registro.

—Señor Dard, ¿subieron a la habitación?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo estuvieron?

—Cuatro minutos, puede que cinco, pero no oí nada.

Edward estaba lleno de ira.

—¡Salgan los dos de aquí!

—No podemos salir hasta haber terminado nuestro trabajo —repuso el alto.

—¿Terminado?

—Sí, eso he dicho... Vamos a matarlo, teniente Bruce.

El alto sacó el revólver. El gordito también desenfundó, pero sin levantarse, aunque en el último segundo había estirado la pierna derecha.

El señor Dard se quedó asombrado al ver que de la mano derecha de Edward salían lenguas de fuego.

El alto recibió un impacto en la cabeza.

El gordito se quedó sorprendido. Tenía motivos para ello ya que en el pecho le habían aparecido dos agujeros. Se dio cuenta demasiado tarde de que para hacer aquel trabajo debió ponerse en pie. Ese fue su último pensamiento porque luego no pudo pensar más. Estaba muerto.

Edward echó a correr escaleras arriba y entró en la habitación número ocho.

—¡Rose!

Se inclinó sobre la joven que estaba en el suelo.

Sin embargo, Rose ya no le podía contestar porque estaba muerta.

Todo el dolor del mundo estalló en su pecho, y por unos instantes sintió que se ahogaba porque contenía sus lágrimas.

Salió de la habitación como un sonámbulo y llegó abajo.

El hombre del registro preguntó:

—¿Y ella?

—Muerta.

—Señor Bruce, el marshal llegará de un momento a otro. No se preocupe. Yo fui testigo de todo...

—No puedo quedarme, señor Dard —contestó Edward y salió del hotel.

Dos hombres que estaban en la calle lo miraron pero ninguno de ellos era el representante de la ley.

Edward montó el caballo, que había dejado en la puerta del hotel, y emprendió un galope.

Minutos más tarde, lejos de Cripper Crook, se detuvo bajo un árbol y entonces escondió la cara entre las manos y lloró.

* * *

—Caballeros —dijo el general Charles Lacy dirigiéndose al grupo de periodistas—, no tengo inconveniente en admitir que mi mujer fue víctima de ese hombre, del teniente Edward Bruce. Pero ella, en Cripper Crook, se dio cuenta de quién era aquel hombre y quiso volver a mi lado... El teniente Bruce no lo podía consentir.

Por ello, asesinó a mi mujer y mató a los dos hombres que yo envié para que se hiciesen cargo de mi esposa...

—Se olvida del cuarto muerto, general, el empleado del hotel, Lawrence Dard. ¿Por qué murió él?

—Tengo entendido que fue un simple accidente. Salió a la calle y fue atropellado por un carro cuyos caballos se habían desbocado. Creo que eso no tiene nada que ver con los otros crímenes cometidos por Edward Bruce.

Walter Pilgrim, un periodista del «Centinela de Boston», preguntó:

—¿Capturarán a Edward Bruce?

—Se ha perdido su pista. No obstante, hay muchos hombres encargados de buscar al teniente Bruce. Ese hombre ha deshonrado el Ejército, el uniforme, para convertirse en un vulgar asesino.

—¿Qué me dice de la traición del teniente Bruce?

—No hay palabras para calificar la acción del teniente Bruce. Yo tenía depositada mi confianza en él. Pero el teniente Bruce era un hombre sin honor. Traicionó no sólo a su bandera, sino a sus mejores amigos y a sus superiores. Estoy seguro de que, tarde o temprano, el teniente Bruce recibirá el castigo que merece.

El general Lacy despidió a los periodistas estrechando a cada uno la mano.

Al fin, quedó a solas, con el oficial que gozaba de su confianza, el teniente Buck Morgan.

—Le felicito, mi general. Ha estado muy bien.

—Hay que estar siempre a la altura de las circunstancias, Buck.

—Se han tragado el anzuelo con todo el cebo.

—Buck, te prohíbo que te expreses en esos términos tan vulgares.

—Perdone, mi general, pero era un comentario muy personal.

—¿Qué sabes de Fred Nelson?

—Está demasiado nervioso.

—¿Por qué?

—Porque no tiene noticias de usted.

—¿Dónde se encuentra ahora?

El teniente Morgan se dirigió a un mapa que había sobre la pared, en el que se veían banderitas azules y blancas. Las azules correspondía a las posiciones del Ejército de la Unión y las blancas a las posiciones del Ejército Confederado, los Sudistas.

Buck señaló una de las banderitas blancas, cerca de Chattanooga, en el Estado de Tennessee.

—Fred Nelson quiere dirigirse a Kansas.

—No puede.

—¿Por qué no?

—Esa región está destinada a Quantrell.

—¿Cree que Quantrell podrá llevar a cabo la misión?

—Quantrell está reuniendo a grandes hombres.

—Se refiere a forajidos.

—Me refiero a forajidos, a gentuza... Tenemos que echar mano a lo que sea para triunfar sobre la Unión. No nos han dejado otra probabilidad. Si Inglaterra hubiese entrado en la guerra a nuestro favor, todo se habría solucionado, pero el bloqueo marítimo subsiste.

—Se ha roto varias veces.

—¿Qué importa que, de vez en cuando, uno de nuestros barcos logre pasar y llevar nuestro algodón para traemos mercancías que nos hacen falta? Es una gota en un océano. No, Buck, rompiendo el bloqueo una vez de cada cien, nunca podremos ganar la guerra. Es en tierra firme donde se decidirá la lucha.

—Nuestro Ejército es fuerte, general. Hemos obtenido grandes victorias.

—Eso fue al principio porque los pillamos desprevenidos, pero la fortuna ha dejado de sonreírnos. La lucha será larga, muy larga y hemos de debilitar al enemigo en todos los frentes. Recuerda. Cuando peleas con otro hombre, ¿qué es lo que haces? No te limitas a golpearle la cara. Le castigas el hígado, el estómago y otras partes del cuerpo para debilitarlo poco a poco. ¿Por qué? Porque él también sabe defenderse. Ese es nuestro objetivo, castigar el hígado, los riñones y el estómago de la Unión. Y para ello nos valemos de hombres como Quantrell y Fred Nelson.

—Sí, mi general, tiene usted razón.

—Fred Nelson atacará Knoxville.

—¿Knoxville? Eso está muy defendido.

—Sí, lo está. Pero si Fred Nelson logra atrapar Knoxville cortaremos las comunicaciones del Ejército de la Unión con el Sur, Este y Oeste. Eso será importante para Quantrell porque su marcha por Kansas será un verdadero paseo.

Buck consultó el mapa.

—La marcha de Fred Nelson hasta Knoxville será muy difícil. Son centenares de millas cubiertas de ríos, de lagunas, de terreno pantanoso.

El general Lacy sonrió:

—¿No crees que, al mismo tiempo, ese terreno es justamente el que Fred Nelson necesita para caer sobre Knoxville por sorpresa?

—Admito que lo será, señor. Pero, ¿cuántos de sus hombres podrán llegar a Knoxville? ¿Cuántos perderá en el camino? Esa región está plagada de mosquitos, de tierras movedizas...

—Fred Nelson tiene buenos guías. Ellos sabrán conducirlos hasta Knoxville con las menores pérdidas... ¿Cuántos hombres tiene Fred?

—Unos quinientos.

—Son bastantes.

—Si no sufren demasiadas pérdidas.

—Supón que mueren cincuenta. Todavía le quedarán cuatrocientos cincuenta hombres para tomar Knoxville.

—Pero, mi general, hay algo fundamental. Knoxville está defendido por dos mil nordistas.

El general Lacy movió la cabeza.

—Sí, Buck, ahora son dos mil, pero cuando Fred llegue a Knoxville, sólo serán un par de centenares. Yo mismo me ocuparé de eso. Daré órdenes para que él Ejército de Knoxville, que está al mando del coronel Prather, se dirija hacia Kinsgsport. Les daremos un buen motivo para justificar esa misión. Fred Nelson habrá sido visto por allí.

—Mi general, es usted astuto como el mismo Maquiavelo.

—Gracias, Buck, es el mejor halago que podía recibir de ti, porque se necesita ser Maquiavelo para ganar esta guerra. ¡Y por todos los cielos que la vamos a ganar! Manda una paloma mensajera a Fred Nelson. Se pondrá en marcha hacia Knoxville dentro de urna semana y ha de estar bien preparado.

—Sí, señor.

—Envía otra paloma mensajera al grupo de Pennington Gap. Es el más cercano a Kinsgsport. Quiero que incendien unas cuantas granjas y que, cuando ataquen, griten el nombre de Fred Nelson. De esa forma, Nelson quedará localizado en esa zona y podremos llevar a cabo la operación de retirar las fuerzas de Knoxville.

CAPITULO V

Edward Bruce cabalgaba en dirección a Fort Newman.

Ahora, tras la muerte de Rose, tenía menos probabilidades que nunca de ser creído por el general Grant.

Sin embargo, quería intentarlo.

Pensaba que si lograba convencer al general Grant de que montase un servicio de vigilancia sobre el general Lacy, éste daría resultado.

De momento, era el clavo ardiendo al que tenía que agarrarse.

Había llegado a pensar en ir tras de Fred Nelson, pero existían varias dificultades en contra. En primer lugar, no sabía donde estaba Nelson y, en segundo término, si mataba a Nelson, ¿de qué valdría? Un hombre podría sustituir a otro hombre y, muerto Nelson, existiría otro jefe de guerrilla para ocupar el mando.

De pronto oyó gritos.

Venían de la orilla del río que estaba a la derecha.

Eran gritos femeninos.

Espoleó su cabalgadura.

Un hombre intentaba besar a una mujer, que estaba sin vestido, con la combinación, mostrando sus hombros desnudos.

El tipo era un barbudo de fuerte constitución.

—Gatita, sé buena con Mark.

—¡Váyase al infierno! ¡Suélteme!

—Sólo quiero jugar un rato contigo, gatita.

Edward saltó del caballo.

Hizo volver al tipo barbudo y le sacudió un derechazo en la cara.

El hombre llamado Mark se derrumbó sobre la yerba.

La joven dio un grito al quedar libre y se puso las manos sobre el pecho.

Bruce pudo apreciar que era una chica muy joven, de unos veinte o veintiún años, bella, morena, de cuerpo esbelto.

Ya no le dedicó más atención porque tuvo que ocuparse del barbudo que se ponía en pie.

—Conque haciéndote el héroe, ¿eh, muchachito?

—Lárgate —le contestó Bruce.

—Sí, hombre me largaré cuando haya hecho un par de cosas. La primera deshacerte la cara, y la segunda, jugar un poco con la gatita.

—No vas a conseguir ninguna de las dos cosas.

El barbudo se arrojó sobre Bruce y disparando los dos puños, uno tras de otro.

Bruce burló a su antagonista y respondió con un derechazo al estómago.

Cuando el barbudo se agachaba, Bruce le colocó un tremendo izquierdazo en la mandíbula.

Otra vez rodó por la yerba. Quedó bizco y soltó unos cuantos juramentos.

—¡Levántate, Mark!

El barbudo se levantó y miró a Edward con temor.

—Bueno, no hay que ponerse así... Si tú la prefieres, hay muchas mujeres por el mundo.

—¡Fuera!

El barbudo dijo que sí con la cabeza y echó a correr dando traspiés.

Tenía su caballo tras de los arbustos. Lo montó y echó a correr.

Edward quedó a solas con la joven.

—Gracias, señor...

—John Ellis.

—Tuve mucha suerte en que usted apareciese, señor Ellis. Oh, perdón, no me he presentado. Soy Judith Hagen.

—Señorita Hagen, debió elegir otro sitio para tomar su baño.

—¿Cómo sabe que me bañé?

—Su cabello está mojado.

—Oh, sí, tiene razón... —la joven hizo una pausa—. Le debo parecer una tonta.

—No, señorita Hagen, es usted demasiado niña.

—No soy una niña.

—Bueno, no quiero discutir con usted, señorita Hagen. Tengo prisa, ¿sabe?

—¿Hacia dónde va?

—Hacia el Este —contestó Edward porque no quería informar a nadie de su viaje— y ahora hasta la vista. Pero recuerde lo que le he dicho.

—Lo tendré en cuenta, señor Ellis.

Edward se llevó la mano al sombrero, montó en su caballo y se alejó.

Media hora más tarde entraba en la ciudad de Palmeira Falls, que pertenecía al Estado de Tennessee.

Fort Newman quedaba de allí sólo a diez millas y tenía que informarse.

Existía el peligro de que encontrase a alguno de sus compañeros o algún soldado que hubiese servido a sus órdenes.

Pronto llegó a la conclusión de que la ciudad había sido abandonada por el Ejército ya que no descubrió a ningún hombre de uniforme.

Vio a un viejo sentado en el porche, cerca del saloon Tennessee.

—Hola, abuelo.

—¿Desea algo, forastero?

—Sólo quiero engancharme en el Ejército.

—Un patriota, ¿eh? ¿Con quién está?

—Con el Norte —contestó Bruce.

—Estoy de acuerdo con usted, muchacho... Fui a engancharme, ¿sabe? Pero me rechazaron. Y no crea que fue por la edad, sino porque el doctor me dijo que tengo los bronquios destrozados. Pero el matasanos se equivoca. Soy un tipo fuerte —se golpeó el pecho—. Soy un tipo fuerte.

Edward esbozó una sonrisa.

—No lo dudo, señor...

—Greeny, Bill Grenny.

—Encantado, señor Greeny. Soy John Ellis.

—Verá, señor Ellis, el general Grant estuvo hace tres días aquí.

—¿Se fue al fuerte Newman?

—Sí, debe de estar allí, pero por poco tiempo. Creo que los Confederados están atacando mucho más al Este, por Greensboro, en Carolina del Norte.

—Tendré que darme prisa.

—¿Es que quiere que lo aliste el propio general Grant?

—No.

—Entonces da lo mismo. Si el general Grant se marcha, Fort Newman continuará en el mismo sitio —el abuelo acompañó sus palabras con una risita.

—Saldré para Fort Newman en cuanto haya echado un poco de comida al estómago. ¿Qué restaurante me recomienda, señor Greeny?

—El de Sally es bueno, y da la casualidad de que está a tres pasos de aquí —estaba señalando una casa.

—Gracias, señor Greeny.

—No hay de qué. Yo ayudo a los del Norte, pero no crea que hay aquí muchos. Casi todos están por el Sur. Cuidado, señor Ellis. Mantenga la boca cerrada y lárguese a Fort Newman cuanto antes.

—Lo tendré en cuenta —dijo Edward y fue hacia el restaurante de Sally.

Ocupó una mesa del fondo.

Una rubia opulenta se le acercó.

—Soy Sally, forastero... ¿Qué va a comer?

—Huevos con tocino... ¿Tiene zumo de tomate?

—Sí.

—Un vaso de jugo de tomate.

—¿Agrego un trozo de tarta de manzana para después?

—De acuerdo. Y una taza de café bien negro.

La rubia opulenta se marchó a la cocina.

Había otros clientes en el local.

En una mesa estaban tres hombres y uno de ellos parecía haber bebido demasiado. Tarareaba en voz alta la canción de moda entre los sudistas, «Dixie».

Edward dejó de mirar hacia allí para evitar contratiempos.

La rubia le trajo los huevos con tocino y el vaso con jugo de tomate.

Al cabo de un rato, oyó una voz femenina:

—¡Damas y caballeros, el Norte necesita su ayuda! ¡Compren bonos de guerra y harán un servicio a la causa de la libertad!

Era la joven que Bruce había salvado de las garras del barbudo Mark. Ahora estaba vestida y seguía siendo bella y atractiva.

Un hombre de edad, robusto, que estaba en compañía de una mujer de cuarenta años, le compró unos bonos de guerra.

La joven guardó el dinero en el bolso y con una sonrisa exclamó:

—¡Compren bonos de guerra y ayudarán a los del Norte!...

En ese momento sus ojos tropezaron con los de Bruce.

Ella le sonrió y él correspondió con una ligera inclinación de cabeza.

Judith Hagen se dirigió hacia él, pero, en el camino, alguien la cogió por el brazo.

Era el mismo fulano que poco antes estaba tarareando la canción «Dixie».

—Eh, muñeca, ¿por qué no me ofreces a mí los bonos de guerra?

—Claro que sí, caballero.

—Ibas a pasar de largo.

—Porque vi a un amigo, pero si usted quiere bonos, dígame, ¿cuántos quieres?

—¿A cómo son?

—Hay de a cinco dólares y de a diez...

—Eso es una estafa.

—¿Cómo ha dicho?

—Lo que oyes, muñeca. Que es una estafa. ¿Y sabes lo que voy a hacer con tus bonos? Los voy a tirar a la escupidera.

—Perdone, caballero, pero me están esperando.

—Claro que sí. Yo era el que te estaba esperando... —aquel hombre rió con fuerza y sus dos compañeros le hicieron coro.

—¡Suélteme! —exclamó Judith Hagen—. Nadie está obligado a comprar bonos de guerra. Y si quiere expresar sus opiniones, hágalo. He dicho antes que estos bonos se vendían para asegurar la libertad. No moleste a nadie y respete su forma de pensar y de expresarse.

—¡Bravo, muchacha! ¡Eres una gran oradora! Sí, señor. ¿Qué hacemos, chicos? ¿La elegimos para alcalde?

—No me interesa la política, señor como se llame —contestó Judith—. Sólo quiero que me deje en paz.

—Estupendo. Te voy a dejar.

—Gracias.

—En cuanto cantes «Dixie».

—¿Eh?

—Vas a cantar «Dixie» y luego dirás: «Viva los Estados Confederados».

—No voy a hacer eso.

—Conque no, ¿eh? Yo te apuesto a que sí. ¿Y sabes lo que voy a hacer contigo si no cantas «Dixie»? Ponerte sobre mis rodillas y pegarte en donde la espalda pierde su honesto nombre. ¿Ves como soy un tipo educado? No he dicho la palabra puerca. Sólo en donde la espalda pierde su honesto nombre...

Edward se levantó de la mesa y se acercó a la que se encontraban los tres hombres con Judith Hagen y dijo:

—Deje a la señorita Hagen, amigo.

—Eh, chicos, ¿no hay un senador que se llama Hagen?

Uno de sus compañeros, de cabello del color de la zanahoria y dijo:

—Sí, Jim, es Gregory Hagen, senador por Tennessee.

La joven levantó la barbilla.

—Yo soy su hija. Judith Hagen.

—Eh, ya estamos todos —dijo el que la sujetaba por la muñeca—. Yo me llamo Jim Hirson y voy a ser el tipo que mande un montón de bonos a la escupidera. Y tendré como testigos a Ed Beany y a Mickey Core.

—Yo soy Mike Core —dijo el pelirrojo.

—Y yo Ed Beany —contestó el otro.

Los dos seguían riendo.

Jim Hirson señaló con la otra mano a Bruce.

—Y usted, amigo, es un desgraciado. ¿Por qué? Yo se lo diré. Porque lo vamos a meter también en la escupidera con los bonos.

—Inténtelo.

—Un gallito, ¿eh?

—Le dije que dejase libre a la chica.

—Claro que la vamos a dejar libre —soltó a Judith.

Edward la cogió del brazo.

—Apártese, señorita Hagen.

—Espere. No quiero que pelee por mí. Ya lo hizo una vez. Salgamos.

Pero los tres hombres se levantaron bloqueándoles el paso y Jim Hirson dijo:

—Conque ya peleó por ella una vez, ¿eh?... Chicos, aquí tenemos a un sujeto que se sabe servir de los puños.

—Yo no estoy convencido —dijo el pelirrojo Mike.

—Ni yo —dijo Ed.

Jim Hirson carraspeó.

—¿Lo oye, entrometido? No nos ha convencido de que sea capaz de ganar una pelea. Tendrá que ganar ésta para que mis amigos y yo conozcamos sus agallas.

Los tres hombres caminaron al mismo tiempo hacia Bruce y éste no tuvo más remedio que retroceder.

CAPITULO VI

Edward atrapó la mesa ante la que había estado sentado y la deslizó por el suelo lanzándola contra los tres hombres.

Dos de ellos, Mike y Ed, se derrumbaron.

De esa forma, Edward pudo enfrentarse de momento con un solo enemigo, con el que había provocado aquel incidente, Jim Hirson, al que soltó un terrible derechazo en el pómulo.

Jim se marchó dando vueltas por el suelo y arrolló a Mike.

Ed atrapó una silla y la abatió sobre Bruce.

Este saltó a tiempo y la silla es convirtió en pedazos al golpear contra el suelo.

Bruce, ante la manera de luchar de aquel hombre, replicó de la misma sucia manera. Pegándole con la bota en la barbilla.

El efecto fue fulminante porque Ed cayó hacia atrás escupiendo varios dientes y quedando conmocionado.

Mikey corrió hacia Edward.

—¡Todavía no caíste en mis manos!

Demostró que era el más peligroso porque hizo una finta con la derecha y pegó con la izquierda.

Bruce recibió el golpe entre la oreja y el cuello y giró como una peonza cayendo sobre una mesa en donde había cuatro comensales. Dos de estos se vinieron abajo.

En el local se habían puesto a gritar mujeres y hombres.

Pero la que más gritaba era la opulenta Sally.

—¡Socorro! ¡Llamen al marshal!

A Bruce no le convenía eso. El marshal podía estar informado acerca de las aventuras de cierto teniente Bruce, escapado cuando se le iba a ahorcar por alta traición.

Mickey se abalanzaba sobre él para ultimarlo.

Saltó hacia adelante y le pegó un tremendo cabezazo en el estómago.

Los dos cayeron en el suelo golpeándose con salvajismo, pero Bruce estaba encima y llevó la mejor parte porque logró conectarle un derechazo entre los dos ojos, haciéndole perder el conocimiento.

Jim Hirson cogió un palo, restos de la silla, y se abalanzó nuevamente hacia Bruce.

Edward volvió a saltar y la estaca se partió en dos al chocar contra una mesa.

Bruce golpeó con el filo de la mano en el cuello de Jim Hirson y éste cayó de bruces y estrelló la cara contra el suelo. Ya tuvo bastante para perder el sentido.

Bruce llegó a la conclusión de que no se había desembarazado de sus tres enemigos con la suficiente rapidez porque en aquel momento oyó una voz:

—¡Todo el mundo quieto!

Era el marshal de Palmeira Falls.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, de cabello y bigote gris.

—¡Amigo, se la ganó! —dijo al vencedor de la pelea.

Judith intervino:

—Señor Walmer, yo soy testigo por el señor Ellis.

—Ah, ¿es usted, señorita Hagen? No la había visto.

—La pelea fue por mi culpa. Entré a vender mis bonos y esos tres hombres trataron de impedirlo.

—Ya le dije que tuviese cuidado, señorita Hagen.

—Estoy cumpliendo un deber.

—Sí, yo lo comprendo, señorita Hagen. Pero hay ciertas cosas que los ciudadanos de aquí no comprenden.

—Marshal, lo que importa en este caso es que el señor Ellis salió en mi defensa. Esos hombres fueron incorrectos conmigo y el señor Ellis no lo permitió. Eso fue todo.

—Está bien, señorita Hagen. Admitiré su testimonio.

—Gracias.

El marshal miró al ganador:

—Pega duro, señor Ellis. Jim Hirson, Mickey Core y Ed Beany eran tres huesos. No comprendo aún cómo lo pudo hacer.

—Tuve suerte, simplemente eso.

—También es modesto. ¿Por mucho tiempo en Palmeira Fall, señor Ellis?

—No, ya me voy.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el Este.

—Pues me alegro que se marche. Los hombres como usted sólo traen complicaciones a los representantes de la ley.

La opulenta Sally se acercó ahuecándose el cabello, sonriendo coquetamente a Edward.

—¿No se queda para tomar la tarta de manzana y el café, señor Ellis?

—No, Sally. Ya me voy. ¿Qué le debo?

—Un dólar setenta y cinco.

Edward le pagó con dos dólares.

—El resto para usted.

—Gracias.

Bruce cogió su sombrero del suelo y se lo puso.

—Buenos días —dijo.

No había dirigido una sola palabra a Judith.

Sin embargo, al llegar a la calle oyó la voz a su espalda.

—¡Espere, señor Ellis!

Edward se volvió hacia la joven.

Judith se mojó los labios con la lengua.

—No sé cómo agradecerle... Está visto que sólo lo meto en líos.

—Pura casualidad.

—¿Cuándo será el próximo?

—Sinceramente, creo que es la última que yo puedo hacer algo por usted, señorita Hagen.

—Oh, sí, se refiere a que se marcha al Este.

—Así es.

—Yo también voy hacia el Este y quizá nos volvamos a encontrar. ¿Va quizá a Charleston?

—No, señorita Hagen, no voy a Charleston.

—Entonces va a Fort Newman.

—Es posible.

—Yo también voy a Fort Newman. ¿Lo ve? Tenemos el mismo destino. Y eso quiere decir que, probablemente, nos vamos a encontrar allí... Se me ocurre una. idea, ¿por qué no nos vamos juntos?

—Perdone, pero yo me marcho ya.

—En una hora podría terminar mi trabajo.

—Lo siento, señorita Hagen, pero no puedo esperar una hora.

—Está bien. Como usted quiera. Suerte.

Edward fue a hacer otro saludo para despedirse pero se detuvo.

—Señorita Hagen, ¿va sola a Fort Newman?

—Sí.

—¿Y en qué viaja?

—En un carruaje.

—No la comprendo a usted. Se está exponiendo demasiado por vender esos bonos de guerra.

—No diga eso. Nadie expone demasiado tratándose de una causa justa como la del Norte.

—Creo que esos hombres tenían razón.

—¿Cómo dice?

—Me refería a que sirve para la política.

—Bueno, quizá todos ustedes acierten. No soporto las injusticias.

Bruce estaba pensando muy aprisa. Ella era la hija de un senador, de un hombre que luchaba por el Norte, y el general Lacy era un traidor. ¿No podría ser Judith una aliada? ¿Por qué despreciar aquella oportunidad?

—He cambiado de opinión, señorita Hagen.

—¿Sí?

—Iré con usted a Fort Newman.

—Estupendo, señor Ellis. Haré tres visitas.

—¿Para vender sus bonos de guerra?

—Sí.

—Señorita Hagen, ¿no se da cuenta de que serán otros tres líos?

—No, no creo que los tenga, aunque, por si acaso, puede usted acompañarme.

Edward soltó una maldición para sus adentros. Aquella mujer en lugar de ayudarle, iba a traerle más complicaciones. Pero ya no se podía volver atrás.

—Señor Ellis —dijo Judith antes de que pudiese hablar él—, las tres visitas que tengo que hacer son a personas de nuestro bando. Por lo tanto, no creo que tenga que utilizar de nuevo sus puños. Y además, ellos me están esperando.

—Menos mal —dijo Bruce.

Echaron a andar y ella lo miró de reojo, con el ceño fruncido.

—Es usted un hombre muy serio.

—Sí.

—Está amargado por algo, ¿verdad? Seguro que la vida fue muy dura con usted.

—Es usted muy habladora...

—Lo soy, señor Ellis.

—No se ocupe de mí, ¿quiere?

—Lo molesta.

—Pues sí.

—Está bien. Hablaremos de otras cosas... ¿Dónde estaba usted cuando empezó la guerra? Oh, perdón, seguía hablando de usted, señor Ellis. Tendremos que guardar silencio... De todas formas, ya llegamos a la casa de una de las personas que tengo que visitar.

Se trataba de un almacenista que saludó cordialmente a Judith y le compró cincuenta dólares en bonos.

Luego fueron a casa del empresario de pompas fúnebres que compró veinticinco dólares.

—¿Cuál es la tercera visita? —preguntó Edward.

—Lee Gardner, el agente de Bienes Raíces.

Bruce sintió un estremecimiento. Conocía a aquel hombre. Lo había visto en Fort Laramie. Lee Gardner había ido allí para comprar unos terrenos del Ejército. Sus gestiones resultaron un fracaso porque el Departamento de Defensa se negó a vender. Pero Lee Gardner permaneció en el Fuerte durante tres días y él y Gardner habían llegado hasta a jugar al póker.

—Perdone que no entre con usted, señorita Hagen. La esperaré en la calle. Estoy un poco mareado con tanta pelea.

—Cuánto lo siento, señor Ellis. ¿Quiere que vayamos a casa del doctor?

—No, no necesito ningún doctor. Sólo deseo que termine cuanto antes para que nos podamos marchar.

—Me daré toda la prisa que pueda.

Judith entró en la casa del agente de Bienes Raíces.

Edward buscó la sombra del muro.

Al cabo de unos diez minutos, oyó voces.

—Venga, señor Gardner, le presentaré al hombre que me libró de los tres sudistas que quisieron arrojar mis bonos a ese sitio tan feo.

CAPITULO VII

La joven apareció ante Bruce acompañada por el agente de Bienes Raíces.

Lee Gardner frisaba los treinta y cinco años y era de talla mediana.

Bruce vio la cara de sorpresa que ponía el agente.

—Este caballero es John Ellis —dijo Judith—. Señor Ellis le presento a Lee Gardner. Me acaba de comprar nada menos que cien dólares de bonos de guerra. El es un verdadero patriota.

Los dos hombres se estaban mirando a los ojos, muy serios.

Al fin, el agente de Bienes Raíces sonrió alargando la mano.

—Tanto gusto, señor Ellis.

—Lo mismo digo —contestó Bruce.

Edward estaba confuso porque no tenía la menor duda de que Lee Gardner lo había identificado.

—La señorita Hagen me ha contado lo que hizo usted por ella, señor Ellis. Es de alabar que, en estos tiempos, un hombre arriesgue la piel por una joven que vende bonos de guerra en Palmeira Falls.

—No tuvo importancia.

La joven dijo:

—Bien, ahora, señor Ellis nos tenemos que marchar a Fort Newman.

—Les deseo un buen viaje.

Judith y Bruce se alejaron de Gardner.

Edward comprendió lo que iba a pasar ahora. Lee Gardner se dirigía a la comisaría para denunciarlo al marshal.

—Señorita Hagen, ¿dónde tiene el carruaje?

—Aquí, muy cerca, en el establo de O’Hara.

La cogió por el brazo.

Fueron al establo, y la joven se puso a hablar con el dueño, Thomas O’Hara.

—Señora O’Hara, cómpreme al menos un par de bonos de guerra de a diez dólares...

—Está bien. Usted siempre se sale con la suya. Venga a mi oficina.

Bruce apretó los maxilares. Aquella joven lo estaba sacando de sus casillas. ¿Por qué no se iba ya? ¿Por qué no iba por su caballo y echaba a correr? Judith, cuando terminase con O’Hara, encontraría a otras personas a quienes vender más bonos de guerra.

—Hola, teniente Bruce.

Miró hacia la puerta de donde llegaba la voz.

Era el agente de Bienes Raíces, Lee Gardner Estaba solo, aunque el marshal se habría podido quedar en la calle.

—¿Qué nombre ha dicho, señor Gardner?

—Teniente Grace, Edward Bruce.

—Se confunde de nombre, señor Gardner. Recuerde que la señorita Hagen me presentó como John Ellis.

—No, usted no es John Ellis, sino Edward Bruce.

Bruce movió la mano hacia el revólver.

—Eh, teniente, no haga eso. Yo soy de los suyos...

Edward dejó la diestra sobre la culata, sin sacar. Frunció el entrecejo.

—No me puedo fiar de nadie, señor Gardner.

—Yo le comprendo a usted, Bruce. Oh, perdón, quise decir Ellis. Es usted un héroe. Se jugó el tipo en Fort

Laramie. Fue usted quien dio información a Fred Nelson para meter en la trampa a esos sucios nordistas.

—Señor Gardner, ¿qué es lo que pretende? Usted acaba de comprar cien dólares de bonos de guerra a la señorita Hagen.

—Claro que se los compré. Yo también soy un espía aunque no pertenezco al Ejército. Quiero el triunfo de los Estados Confederados y lucho por la Causa del Sur.

Bruce exhaló el aire de sus pulmones. Durante unos minutos había estado en tensión. De buena gana hubiese reído. Aquel hombre, Gardner, había resultado un traidor como el general Lacy.

Se dio cuenta de que Gardner podría darle informes acerca de la misión que se había impuesto, desenmascarar al general Lacy.

—Me dirijo a Fort Newman, señor Gardner.

—Si, ya lo he oído.

—Mi huida es difícil y debo establecer contacto con nuestros hombres.

—¿No conoce allí a nadie?

—No. Debe tener en cuenta que yo recibía órdenes directas de mi jefe.

—¿Y quién es su jefe?

—Perdone, pero no se lo puedo decir. Es un alto secreto militar.

—Comprendo —Gardner miró a un lado y a otro para cerciorarse de que nadie les estaba escuchando—. Señor Bruce, vaya a ver en Fort Newman a Donald Austin. Es el dueño del saloon Dorado. Dígale que va de mi parte. La contraseña es: Rosaura.

—Gracias, señor Gardner.

En aquel momento se oyó la voz de Judith.

—¿No se queda con otro bono, señor O'Hara?

—Ni uno más, Judith.

Gardner se retiró hacia la puerta.

—Buena suerte, señor Ellis.

Bruce lo vio desaparecer. Por unos instantes pensó ir detrás de él y obligarle a hablar, pero pensó que eso sería absurdo por su parte, dada la situación. Con toda seguridad, Gardner no sabría nada acerca del general Lacy. Muy pocas personas podrían informarle a ese respecto. El general llevaría a cabo su trabajo en la más absoluta reserva. Probablemente, sólo se pondría de acuerdo con los altos jefes del Sur.

Debía conformarse de momento. Había conseguido mucho más de lo que pudo imaginar al llegar a Palmeira Falls. Antes estaba a ciegas, pero ya veía un, poco de luz. Por lo menos tenía ante sí un camino que recorrer.

Judith llegó a su lado.

—Bien, señor Ellis, vendí en Palmeira Falls todos los bonos que tenía que vender. Vamos a Fort Newman.

—Sí, señorita Hagen, será mejor que nos marchemos cuanto antes.

* * *

—¿A qué va a Fort Newman, señor Ellis? —inquirió Judith.

Habían recorrido las primeras cinco millas en silencio.

Edward Bruce cabalgaba al lado del carruaje y dijo:

—No se oye bien por el viento, señorita Hagen.

—Me ha oído perfectamente. ¿Por qué no quiere decírmelo?

—No es asunto suyo.

—Es usted el hombre más misterioso que he conocido en mi vida.

Bruce no dijo nada y siguió cabalgando.

Al cabo de otra milla, ella dijo:

—Señor Ellis, ¿por qué no me cuenta su problema?

—Porque no es usted mi abuelita.

—¿Y por qué no tiene un poco de imaginación y me pone unos años encima?

—¿Cuántos?

—Cuarenta, por ejemplo. Sumados a mis veinte hacen un total de sesenta años.

—No, yo no tengo tanta imaginación como para eso.

Judith sonrió.

—¿Es un requiebro, señor Ellis?

—No, no era un requiebro.

—¿Por qué me tiene que decepcionar? ¿Acaso es casado?

—No —contestó Bruce con acritud.

—No me diga que se dirige a Fort Newman a casarse.

—Tampoco.

—Entonces, ¿a qué va?

—Señorita Hagen, nunca será usted una política.

—¿Por qué no?

—Porque la virtud esencial de un político es la discreción y usted no la tiene.

—Le diré algo de usted para mí, señor Ellis. No quiero ser una política. Sólo deseo casarme y tener una larga familia.

—¿Qué es una larga familia para usted?

—De diez a doce hijos.

—Está usted chiflada.

—¿Por qué he de estarlo? ¿Qué tiene de particular que yo quiera tener de diez a doce hijos? ¿No conoce el precepto bíblico?

—Sí, claro. Creced y multiplicaos.

—Pues ahí lo tiene, señor Ellis.

—Es demasiado fiel a ese mandato. Con tres hijos ya tendría bastante multiplicación.

—¿Usted se conformaría, señor Ellis?

—Sí —contestó Bruce de mala gana.

—Bueno, todo es cuestión de empezar. Se empieza por tres y se termina por doce. ¿Quién es su prometida, señor Ellis?

—¿Le he dicho que tengo una prometida?

—Era sólo una suposición.

—No hay tampoco prometida, señorita Hagen.

En aquel momento se cruzó una víbora por delante del carruaje. El caballo de éste se espantó y salió disparado.

—¡Socorro! —gritó Judith.

—¡Tire de las bridas!

—¡No puedo!

Efectivamente, Judith había perdido las bridas y trató de cogerlas.

—¡No haga eso! ¡Sujétese a la banqueta! —gritó Bruce cuando ya había lanzado su caballo hacia adelante.

Se puso paralelamente al asiento y, en un momento determinado, saltó.

En ese momento, una de las ruedas del carro tropezó con una roca.

La joven cayó por el otro lado.

Bruce tiró de las bridas con fiereza y detuvo el caballo.

Al volver la cabeza hacia atrás, vio que Judith estaba tendida en el suelo, inmóvil.

—¡Señorita Hagen!

Corrió hacia ella y la cogió entre los brazos.

—¡Judith! —la llamó.

Dio un suspiro de alivio al notarle el pulso. La joven sólo debía de estar conmocionada.

Judith abrió los ojos y gimió:

—¿Dónde estoy?

—Sufrió un accidente... El caballo se desbocó.

—Philip, amor mío —dijo Judith y besó a Bruce en la boca.

Edward se la quitó de encima.

—Eh, Judith, yo no soy Philip.

—Te quiero, Philip, y no sabes cuánto te echo de menos.

—¿Qué le pasa, Judith? Le repito que no soy Philip.

—Bésame como otras veces.

—Yo no la he besado nunca. ¿Es que no sabe quién soy?

—Tú eres Philip, el hombre del que yo estoy enamorada —dijo Judith.

Bruce cerró; los ojos con fuerza y los volvió a abrir. Era lo que le faltaba para complicarle más la vida. La joven debía haber perdido la memoria por efectos del golpe.

CAPITULO VIII

—Señorita Hagen —dijo Bruce— yo le ayudaré a recordar contándole cómo nos conocimos.

—Lo recuerdo perfectamente, Philip. Fue durante la fiesta de los Smith.

—¿Los Smith?

—El senador Smith, de Kansas.

—Señorita Hagen, yo nunca estuve en esa fiesta... Mire, Judith, usted ha sufrido un golpe, cayó del carro y, momentáneamente, ha perdido la memoria pero yo la voy a ayudar a que la recupere...

—Eres un sol, Philip —dijo Judith y lo volvió a besar apretándose mucho contra él.

Bruce se desprendió otra vez de ella, aunque no lo hizo con violencia, sino con suavidad.

—Judith, no soy el hombre que usted cree. Esos besos que me está dando los destina a Philip, al hombre del que asegura estar enamorada.

—¿Qué tonterías estás diciendo, Philip?

—Yo soy John Ellis. Le ayudé cuando usted se encontraba en un apuro con cierto tipo llamado Mark en el camino a Palmeira Falls. El la llamaba gatita y quería besarla y yo intervine para evitarlo. Tumbé a Mark y le hice correr... ¿Se acuerda?

La joven parpadeó.

—Philip, ¿a qué viene tanta tontería?

Bruce dio un suspiro.

—No soy Philip. Pero da lo mismo. Venga, Judith, hemos de continuar el viaje.

La ayudó a ponerse en pie, pero entonces ella rodeó con sus brazos el cuello varonil y lo volvió a besar en la boca.

Bruce se estuvo quieto hasta que ella separó unas pulgadas los labios y dijo:

—Ellis, eres maravilloso...

—Conque Ellis, ¿eh? —dijo Bruce haciendo un gallo con la voz.

—Quise decir Philip.

—Sí, usted ha querido decir Philip, pero ha dicho Ellis, y eso demuestra que es una comediante, que no perdió la memoria.

Judith apretó los dientes.

—Es usted insoportable, señor Ellis. Debió tener la delicadeza de callarse.

Bruce se quedó con la boca abierta ante aquellas palabras.

—De modo que se hizo la desmemoriada.

—Sí, me hice la desmemoriada.

—¿Por qué?

—Me pegué un golpe en la cabeza y quise tener una compensación.

—¿Compensación?

—Usted me gustaba, señor Ellis.

—¿Se lo dice a todos los hombres?

—A ninguno.

—Se olvida de Philip.

—No existe Philip.

—¿Cómo?

—Quiero decir que no conocí a ningún Philip en la fiesta del senador Smith de Kansas. Acertó, señor Ellis, hice una pura comedia porque creo haberme enamorado de usted.

—No continúe.

—Ya lo dije y no me hará parar. Usted me salvó dos veces. Y para colmo, se mostró como un hombre la mar de misterioso. En resumen, por todos sus ingredientes resultaba la mar de atractivo y, si a ello le agrega que es bien parecido, que es alto... ¿Qué quería que hiciese yo?

—Es usted una chica demasiado entusiasta.

—Y no me arrepiento de ser como soy. Me entusiasmo por la causa del Norte, y es lógico que me entusiasme por un hombre que, al fin y al cabo, siente algo por mí.

—Yo no siento nada por usted. Y no saque falsas deducciones porque en dos ocasiones la salvé de ciertos tipejos. Eso no tiene nada que ver. Lo hice por pura caballerosidad. Entiéndalo de una vez por todas.

—¡Es usted insoportable!

—Muy bien, lo soy. Y ahora, ¿quiere que continuemos el viaje o prefiere que sigamos discutiendo nuestro asunto personal?

—¡No discutiré ningún asunto personal con usted, señor Ellis!

La joven se dirigió rápidamente al carruaje.

Bruce trató de ayudarla pero Judith le dio un manotazo.

—Puedo valerme por mí misma.

Bruce fue a por su caballo, que había quedado un poco alejado, y cuando montó en él, ya Judith había reemprendido la marcha hacia Fort Newman.

* * *

Habían llegado a Fort Newman.

—Bien, aquí nos despedimos —dijo Judith con voz protocolaria—. Gracias por su ayuda, señor Ellis.

—No me gusta que nos separemos así.

—¿Y cómo nos debemos separar?

—Como amigos.

—¿Y qué se le ocurre, señor Ellis?

Edward alargó su diestra.

—Estrechémonos la mano.

Judith titubeó unos instantes, pero por fin cambió un apretón con él.

—Buena suerte, señor Ellis.

—Yo también se la deseo a usted, Judith.

Antes de que la joven dijese nada, Bruce movió las bridas de su caballo dirigiéndolo al saloon Dorado. Poco después entraba en el local.

El pueblo quedaba a media milla del fuerte militar.

En el saloon reinaba un gran alboroto. La gente se divertía en grande.

Bruce se acercó al mostrador.

—Un whisky —pidió a un tipo de largas patillas.

Le sirvieron el vaso y Bruce lo bebió de una sola vez.

—Quiero hablar con Donald Austin.

—No puede.

—¿Por qué no?

—Porque el señor Austin está muy ocupado.

—Soy John Ellis y a mí me recibirá.

—¿Por qué le recibirá?

—Dígale que vengo de parte de Rosaura.

—¿Quién es?

—Una muchacha con muchas curvas que él conoce.

—Pues pudo traerla usted para que yo le echase un vistazo —rió el de las patillas—. Me gustan las mujeres de esa clase.

—Lo tendré en cuenta. ¿Le dará el recado?

—De acuerdo. Se lo daré.

El mostrador era atendido por otros dos hombres.

El sujeto de las patillas salió por un extremo y se metió en una habitación.

Al cabo del rato reapareció e hizo una señal a Bruce.

La estancia era confortable y, sentado tras una mesa, Edward vio a un hombre grueso, con muy poco cabello sobre el cráneo, ojos grandes y nariz picuda, todo lo cual le asemejaban a un búho.

—¿A quién nombró usted?

—A Rosaura.

—¿Quién lo envía?

—Hablé con Lee Gardner, en Palmeira Falls.

—¿Cuál es el motivo de su viaje, señor Ellis?

—Establecer contacto con la gente de nuestro bando que se encuentra en las inmediaciones de Fort Newman.

—¿Con qué objeto?

—Pregunta demasiado, señor Austin.

—Tengo que preguntar para asegurarme. Los tiempos son malos. Hay gente que traiciona por una bolsa de dinero.

—No soy de esos.

—Estamos empeñados en una operación de gran envergadura, señor Ellis... Y si tenemos éxito, derrotaremos para siempre a la Unión.

—Estoy de acuerdo.

—Fred Nelson está a punto de dar el golpe definitivo.

—Precisamente estoy relacionado con eso. Debo ponerme en contacto con Fred Nelson.

—Eso es nuevo para mí.

—¿Por qué?

—Yo no soy la persona que puede decidir quién se relaciona con Fred Nelson.

—Es el general Charles Lacy quien lo decide.

Aquel nombre hizo que Austin enarcase las cejas.

—¿Qué sabe usted del general Lacy?

—Todo lo que hay que saber.

—¿Por qué?

—Porque he recibido órdenes del Alto Mando. He sido informado de todo, señor Austin.

—Lo del general Lacy lo conocemos muy pocas personas, señor Ellis.

—Y yo soy una de ellas. Eso le debe indicar que gozo de la confianza absoluta de nuestros superiores. —Sí, resulta convincente.

—He de recibir de usted toda la información precisa para que Fred Nelson no encuentre dificultades en conseguir su objetivo.

—Está bien. Le informaré.

—Adelante, señor Austin.

—El general ha dispuesto que las tropas salgan de Knoxville. Sólo quedarán unos doscientos hombres. De esa forma, Fred Nelson atacará en el momento preciso, avanzando desde Chattanooga. Nuestra misión consiste en abastecer al grupo de Nelson. Nos dijeron que enviarían un enlace para anunciarnos las fechas aproximadas en que Nelson se irá acercando a Knoxville.

La puerta del fondo se abrió de golpe.

Bruce miró hacia allí y vio a un hombre que conocía. Era el teniente Buck Morgan, el ayudante del general Lacy. Tenía un revólver en la mano.

Detrás de Buck aparecieron otros dos tipos de paisano, con las armas listas para disparar.

—Hola, teniente Bruce —sonrió Buck.

Donald Austin dio un respingo en la silla y gritó:

—¿Qué nombre ha dicho, teniente Morgan?

—Es usted un estúpido, señor Austin. He oído desde el otro lado de la puerta lo que usted le estaba contando a este hombre. El es el teniente Edward Bruce.

—Dijo que era John Ellis.

—Claro. ¿Qué iba a decir él? Se ha presentado aquí usando una falsa identidad para atraparnos a todos —miró otra vez a Bruce—. No te vas a salir con la tuya, Bruce. Te libraste una vez de ser ahorcado, pero por fin llegó tu hora.

CAPITULO IX

—Enhorabuena, Buck —dijo el teniente Bruce.

—Gracias, muchacho.

—No me has dejado terminar. Has sabido hacer muy bien el perro, como tu general.

—¿Quién es el perro?

—Tú, Buck.

—No le parece porque eres tú el rabioso —Buck rió.

—Eres el peor canalla, si exceptuamos al general Lacy. El se lleva el primer premio, pero tú obtendrás el segundo.

—Muchacho, deberías leer los periódicos para saber quién es el canalla número uno —Buck chasqueó la lengua—. ¿No sabes que el individuo que traicionó la causa del Norte es el teniente Edward Bruce? ¿No sabes que fue condenado a morir ahorcado por su ignominiosa conducta? Está muy feo eso de traicionar a la bandera de las barras y las estrellas. Pero también está muy feo quitarle la esposa a un general.

—Vosotros la asesinasteis.

—Pero ¿qué estás diciendo?

—Dos hombres pagados por el propio general mataron a su mujer.

—Tampoco lo has podido leer en los periódicos. Han informado otra cosa, que tú la asesinaste porque ella quiso volver con el general... Muchacho, se cometen repugnantes crímenes todos los días, pero el tuyo no tiene nombre...

—Buck, ¿por qué luchas por ellos? El general me dijo que era del Sur, que su familia había sido arruinada. Por lo visto, siente la causa de los Estados Confederados... Pero tú eras mi compañero y sé que naciste en Chicago. ¿Qué tienes que ver con la Confederación?

—Mucho.

—Convénceme.

—Soy un tipo ambicioso.

—Pero no demasiado listo.

—En la academia tú me aventajabas en todo.

—No fui yo sólo. Hubo cerca de medio centenar que sacaron mejores notas que tú. Creo que ya lo voy entendiendo... Nos odiaste a todos los que demostramos más posibilidades. No, tú eso no lo podías admitir, ¿verdad, Buck? Y de pronto creíste vengarte. Sí, habías acumulado odio durante mucho tiempo y esta guerra te ofreció la oportunidad de satisfacer muchas cosas. Lucharías en las filas del Sur. Así te vengarías, nos humillarías, nos demostrarías que eras más listo que nosotros. Al propio tiempo, llegarías más alto. Apuesto a que ya has pensado ser comandante, coronel, o general...

—Sí, Bruce, ya soy considerado como oficial de los Confederados. ¿Y sabes cuál es mi graduación actual?

—Dímelo tú. Ignoro muchas cosas de los Confederados.

—Soy coronel.

—¿Debo cuadrarme?

—No seas payaso. Para ti sólo soy un camarada, un compañero, un teniente. Tenemos la misma graduación en el ejército del Norte.

—Así que, cuando la guerra termine, ya serás general.

—Seguro.

—Y Lacy te habrá prometido un puesto a su lado en el Ministerio de Defensa...

—Dejemos ese asunto. ¿Por qué viniste aquí, Bruce?

—Una corazonada.

—Déjate de tonterías.

Austin, el dueño del saloon, había sacado un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

—Nombró al agente de Bienes Raíces Lee Gardner, de Palmeira Falls. Está claro que fue él quien le dio la consigna: Rosaura.

—Sí —cabeceó el teniente Buck Morgan—, ahora recuerdo que Gardner estuvo en Fort Laramie para comprar unos terrenos... Conque fue eso, ¿eh, Bruce?... Fuiste a Palmeira Falls para ver a Gardner porque descubriste que él era uno de nuestros espías. Gardner quizá no estaba enterado de tu verdadera personalidad y aceptó que eras un traidor de la causa del Norte, un fugitivo del pelotón de ejecución...

—De acuerdo. Así fue.

—Has corrido demasiadas aventuras, pero ya estás en la última.

—¿Me vas a matar tú, Buck?

—No hace falta que me manche las manos con tu sangre.

—Después de todo, eres un cobarde, Buck. Me odias y no te atreves a apretar el gatillo de ese revólver.

—Cuidado, Edward, no me desafíes o seré yo quien lo apriete.

—Entonces no te voy a dar ese gusto. Si han de ser otros los que me maten, tendré más minutos de vida.

—Muy pocos minutos.

—Me conformo con sesenta.

—Ni esos te quedan.

Buck señaló a los dos hombres que estaban detrás de él.

—¿Mis verdugos?

—Sí, Bruce, son Matt Murray y Ray Spud.

Matt Murray tenía los ojos muy juntos, la nariz aguileña, y Ray Spud poseía un cuello demasiado largo.

—No puedo decir que estoy encantado de conoceros —dijo Edward.

—No, lo supongo —rió Morgan.

—¿Dónde está el general?

—En Fort Newman.

—Caramba, muy cerca de mí.

—Pero nunca podrás llegar a su lado, Bruce.

—Protesto. Quiero verlo.

—¿Para qué?

—Para hablar con él.

—Protesta rechazada.

—Tengo que decirle unas cuantas cosas, Buck.

—Dímelas a mí y yo se las trasmitiré.

—Es personal.

—No, Bruce, no hay nada personal aquí. Estamos trabajando para ganar una guerra. Si tienes que decir algo, dímelo a mí y yo se lo diré al general.

—Se trata de Rose.

—Al general ya no le interesa nada de Rose. Fue un asunto en el que recayó la sentencia y fue ejecutada.

Edward soltó un juramento para sus adentros porque su treta no había surtido efecto. Iba a ser muerto por aquellos dos hombres, Matt Murray y Ray Spud. No había apelación. Podría sacar su revólver y matar a uno. Pero ¿qué adelantaba con eso? Buck sólo era una miseria. Lo había sido siempre y lo seguiría siendo en el ejército de la Confederación, por muy alto que llegase.

—Ponte de espaldas, Bruce. Te voy a quitar el revólver y será mejor que no intentes nada o aprieto el gatillo.

Edward se puso de espaldas.

—Las manos en la cabeza, Bruce —ordenó Buck.

Edward obedeció de nuevo.

Entonces, Buck le quitó el revólver con suma facilidad.

—Llévenselo, muchachos.

Bruce hizo un saludo con una sonrisa.

—Adiós, Buck. Recuerdos al hijo de perra de tu amo.

—Vete al infierno.

—Tal como están las cosas, creo que te voy a dar satisfacción.

Matt Murray le clavó un revólver en el costado.

—Se acabó la despedida, muchacho.

—Oh, sí, Matt, perdona, es que me gusta quedar bien con los amigos bastardos.

Salieron al corredor y Matt cerró la puerta.

El otro verdugo, Ray Spud, pegó con el cañón del revólver en el cuello de Edward. Este quiso aprovechar su oportunidad para abalanzarse sobre Matt, pero éste estaba muy atento y saltó lejos de su alcance.

El puño de Bruce se perdió en el vacío.

Ray Spud volvió a golpear a Bruce, ahora en la nuca.

Edward se desplomó en el suelo.

Buck abrió la puerta del despacho.

—¿Qué es lo que pasa ahí, muchachos?

—Ha intentado escapar con un sucio truco —contestó Matt.

Morgan soltó una risita al ver que Bruce trataba de levantarse.

—Eh, Bruce, estás perdiendo facultades.

Edward no contestó. Se tiró de cabeza sobre Matt a quien derribó en el suelo.

Ray apretó el gatillo.

Pero Bruce hizo rodar a Matt y fue éste quien recibió la bala en la espina dorsal.

Matt abrió la mano con que sujetaba el revólver y Bruce pudo apoderarse de él.

Por añadidura, Matt había quedado encima de Bruce sirviéndole de escudo.

Dándose mucha prisa, Edward pasó el arma por debajo del brazo izquierdo de Matt e hizo fuego.

Ray recibió el impacto en el pecho y golpeó contra la pared.

Buck se dio cuenta de lo que estaba pasando y cerró la puerta del despacho de Austin.

Ray todavía estaba vivo y levantó la mano armada para disparar sobre Bruce, pero el teniente acusado de traición no le dejó apretar el gatillo e hizo fuego de nuevo.

Ray fue alcanzado por otro bala en el pecho y ya tuvo bastante para caer como un fardo.

En el momento en que Bruce se ponía en pie sonó un estampido en el interior del despacho y luego cuatro balas agujerearon la puerta.

Bruce estaba arrimado en la pared y no recibió ninguno de los proyectiles.

A continuación, pegó una patada a la puerta y ésta se abrió de golpe.

Se coló rodando por el hueco. Quedó de bruces, en busca del teniente Buck Morgan, pero éste ya no se encontraba en la habitación.

Sólo estaba Austin, el dueño del local.

Continuaba sentado en la silla, con sus ojos de búho abiertos, pero ahora tenía un agujero en la frente del que le manaba un hilillo de sangre.

Bruce apretó los puños con ira.

Buck había sabido hacer bien las cosas. Cuando observó que se estaba haciendo dueño de la situación en el corredor previo la posibilidad de que los dos verdugos terminasen por ser las víctimas, y había matado a Austin para no dejar tras de sí una sola pista.

Llegaba un gran alboroto del saloon.

Bruce comprendió que no podía salir por allí. Se le opondría demasiada gente.

Regresó al corredor donde estaban los dos cadáveres, el de Matt y el de Ray, y echó a correr hacia el fondo.

Llegó a un oscuro callejón porque ya había caído la noche y se alejó por detrás de las casas.

Una vez más había perdido toda posibilidad de descubrir al traidor más peligroso a la Unión. Pero había ganado algo. Sabía lo que se estaba maquinando, un golpe por sorpresa a la ciudad de Knoxville, un golpe que debería dar el guerrillero Fred Nelson con sus fuerzas, y el punto de partida sería Chattanooga.

Tenía que ponerse en contacto con el general Grant costase lo que costase, y para ello necesitaba a Judith Hagen.

CAPITULO X

—Le felicito, senador Hagen —dijo el general Lacy—. Tiene usted una hija maravillosa.

El senador estaba lleno de orgullo. Acababa de presentar a su hija al general Lacy.

—Judith es una entusiasta de nuestra causa —dije el senador.

—Papá, por favor —repuso Judith, un poco coloreadas las mejillas.

El general carraspeó.

—Señorita Hagen, ha vendido usted bonos por valor de cinco mil dólares, lo cual la coloca a la cabeza de las personas que se ofrecieron para esta misión.

—Perdone, general, pero estoy segura de que no se trata de una competición. Quiero decir que yo he puesto mi entusiasmo y, si conseguí más dinero que mis compañeras, ha sido cuestión de suerte.

—Es usted muy modesta, señorita Hagen, una cualidad que yo admiro mucho.

El senador tenía sus sueños.

El general Lacy se había quedado viudo. Era terrible eso de perder una esposa, y él había pasado por ese trance cuando Judith era una niña.

El general Lacy era un gran hombre al servicio del Norte, amigo personal del general Grant, un estratega que contaba con la confianza del Alto Mando. El general Lacy podía ser el mejor esposo para Judith y él también lo necesitaba para seguir su carrera. Quería presentar su candidatura a la presidencia por el partido republicano, y si el general Lacy se convertía en su yerno habría dado un gran paso en la carrera hacia la Casa Blanca.

—Perdone, general, pero yo me tengo que marchar. Me espera una importante reunión con otros tres senadores.

—Yo también me voy —dijo la joven.

El general intervino:

—Oh, no, señorita Hagen, quédese. Quiero hablar con usted acerca de la venta de bonos.

El senador Hagen besó a su hija en la mejilla.

—Judith, estoy orgulloso de ti.

El político salió dejando a solas a su hija y al general Lacy.

El general se acercó a la joven, mientras admiraba el bello rostro femenino.

—Judith, quisiera que me hiciese el honor de cenar esta noche conmigo.

—No sé si podré, general.

—¿Qué se lo impediría? ¿La venta de bonos?

No, no era la venta de bonos. Judith, sin proponérselo, había pensado en John Ellis. Sí, se había despedido, pero, ¿por qué no había de encontrarlo otra vez? Fort Newman era un lugar muy pequeño.

—Ya quedé citada, general.

Judith se asombró de haber pronunciado aquellas palabras. No era cierto que hubiese quedado citada con John, pero había exteriorizado sus pensamientos con aquellas palabras. Deseaba encontrarse de nuevo con Ellis y que él la invitase a cenar.

—¿Puedo saber quién es el afortunado mortal? —preguntó Lacy.

Judith estuvo a punto de soltar la carcajada. Lacy era un cursi y hablaba como un pésimo actor.

—Es un forastero. John Ellis.

—¿Y a qué se dedica el señor Ellis?

—Pues no lo sé.

—Señorita Hagen, debo ponerla en guardia contra los aventureros.

—Disculpe, general, pero no creo que el señor Ellis sea un aventurero.

—El lobo se cubre con la piel del cordero.

A Lacy le gustó mucho aquella comparación. ¿No era él mismo un lobo disfrazado de cordero? ¿No estaba militando en las filas del Norte cuando su corazón pertenecía al Sur?

—No, general, tampoco John Ellis es un lobo.

En aquel momento llamaron a la puerta fuertemente.

—¡Adelante!

El teniente Buck Morgan apareció y pegó un taconazo haciendo el saludo militar.

—Perdón, general, creí que estaba solo.

—Pues no lo estoy.

—Quiero informarle de algo.

—Más tarde, teniente Morgan.

—Es urgente, general.

—Muy bien. Hable.

—Lo siento, general, pero se trata de una información confidencial.

La joven se dio por aludida. Además, era su oportunidad porque quería salir de aquel despacho en donde se encontraba a disgusto.

—General, le dejo con sus obligaciones.

—Señorita Hagen, siento mucho dar por terminada nuestra entrevista. Espero que tenga una continuación.

—Permaneceré unos días más en Fort Newman, general.

Lacy acompañó a la joven hasta la puerta y le cogió la mano, la cual besó.

—Señorita Hagen, si cambia de opinión con respecto a su cita, dígamelo.

—De acuerdo, general.

La joven salió del despacho.

Apenas la puerta se hubo cerrado, el general sonrió al teniente.

—Bonita mujer, ¿eh, Buck?

—Sí, general, y por ello siento haber interrumpido su diálogo con ella. Le traigo malas noticias.

—¿Malas noticias, de qué?

—Del teniente Edward Bruce.

—No lo llame teniente Bruce. ¡Es el traidor Edward Bruce!

—Como usted quiera, general.

—Es la realidad... Está bien, ¿qué hay con él?

—Está en Fort Newman.

—¿Cómo?

—Estuve a punto de cazarlo, general.

—¿Quiere decir que se le escapó?

—Sí, general, lo tenía acorralado en el saloon de Donald Austin.

—¿Qué hacía allí Bruce?

—Logró que el agente de Bienes Raíces, Lee Gardner, le diese la consigna en Palmeira Falls. De esa forma pudo presentarse ante Donald Austin.

—¡No he oído en mi vida mayor insensatez! ¿Cómo infiernos pudo hacer Gardner tal monstruosidad?

—Recuerdo que, supuestamente, Edward Bruce fue condenado a muerte por haber traicionado a los nordistas. Gardner no estaba al corriente de la verdad...

—Sí, lo entiendo. ¿Qué más pasó en el saloon de Austin?

—No mucho, general. Bruce trató de sonsacar a Donald Austin, pero yo llegué a tiempo de impedirlo.

—¿Por qué no mató en el acto a Bruce?

—Confié ese trabajo a Matt Murray y a Ray Spud.

—¿Y qué pasó?

—Fue Bruce quien se desembarazó de los dos. Murray y Spud murieron.

—Teniente Buck, eso que me está contando es lo más absurdo que he oído en mi vida. ¡Tenía el revólver en la mano! ¡Niéguelo!

—No, mi general, no puedo negarlo.

—¿Por qué no disparó entonces sobre Edward Bruce?

—Se habrían oído los estampidos en el local. Tenga en cuenta que estábamos en el saloon de Austin. Pensé que era mejor que nuestros dos hombres llevasen a Bruce a un lugar en donde pudiesen acabar con él con tranquilidad... Lamento que las cosas hayan salido mal. Pero yo puse de mi parte lo que pude.

—¿Y qué es lo que puso?

—Maté a Austin.

—¿Que usted mató...?

—Tenía que matarlo, general, o Bruce le habría sacado todo lo que sabía.

—¿Y luego?

—Tuve que huir.

—De modo que usted fue el que huyó y no Edward Bruce.

—Me encontraba solo, general.

—Y usted no se podía enfrentar con Bruce cara a cara.

Buck Morgan bajó la mirada a la punta de las botas, como avergonzado, y no pronunció palabra alguna.

Lacy rompió la pausa.

—El problema es cuanto sabe ahora Bruce.

—Muy poco.

—Bruce llegó a hablar con Austin. Usted dijo antes que los interrumpió.

—Sí, general.

—¿De qué hablaban?

—De Fred Nelson.

—¿Cómo?

Buck Morgan tragó saliva mientras los ojos del general se agrandaban y despedían llamaradas.

—¡Hable, teniente Buck! ¿De qué hablaron Bruce y Austin?

—De Fred Nelson.

—Debería abofetearle, teniente.

—Yo no soy culpable.

—¡Usted es culpable de que Bruce se fugase después de haber sabido nuestro plan con respecto a Knoxville!

—No lo sabe completo.

—¿Qué quiere decir con que no lo sabe completo?

—Ignora la dirección de Fred Nelson.

—Pero sabe cuál será su objetivo.

—General, usted ya dio orden al coronel Prather para que saliese de Knoxville.

—Sí, eso es cierto.

—¿Quién puede creer a un hombre llamado John Ellis?

—¿Qué nombre ha dicho? ¡Repítalo!

—John Ellis.

El general Lacy entreabrió los labios. Estaba asombrado. John Ellis era el hombre al que se había referido con Judith, con el que había quedado citada aquella noche.

—Teniente Morgan, ¿recuerda a la joven que ha salido de aquí hace un momento?

—¿Cómo no la voy a recordar? Estuve de acuerdo con usted de que era muy bonita.

—Tengo la impresión de que la señorita Hagen ha viajado hasta Fort Newman con John Ellis.

—¿Qué?

—No necesito repetírselo. Antes de que usted llegase, la señorita Hagen rechazó una invitación mía para cenar juntos esta noche. ¿Sabe por qué? Justamente porque había quedado citada con John Ellis.

—Sería maravilloso —sonrió Buck—. ¿No le parece? Estamos preocupados por el lugar en donde pueda hallarse Edward Bruce, y resulta que el destino ha contestado a nuestra pregunta. Con sólo vigilar a la señorita Hagen, lograremos encontrar al traidor.

—Sí, teniente Morgan, ha expresado en voz alta mis pensamientos.

—Celebro mucho que coincidamos otra vez.

—Quiero que se encargue de ese asunto pero no puede fallar, Morgan.

—No fallaré.

—Elija a los hombres que sean necesarios.

—¿Cuántos me recomienda?

—Tres, siempre que los sepa escoger.

—No se preocupe, general. Llevaré conmigo a los tres hombres más hábiles con el revólver.

—No todo consiste en la habilidad con el revólver. Han de poseer una mente clara.

—Tengo a esos hombres.

Lacy caminó hacia Morgan.

—Quiero hacerle una advertencia, teniente.

—Diga, señor.

—Si fracasa esta vez, tendré que ser muy severo con usted.

—No se preocupe. Le aseguro que tomaré todas las medidas para que las cosas salgan bien.

—Ya sabe lo que tiene que hacer. Vigilar a Judith Hagen.

—Sí, general. Ella me conducirá hasta Edward Bruce. ¿Puedo retirarme?

—Sí, puede marcharse.

Buck pegó otro taconazo e hizo el saludo.

—¡Un momento, teniente!

Morgan esperó las nuevas instrucciones, pero éstas tardaron en llegar, porque Lacy se tomó unos segundos que bastaron para transformar su rostro y convertirlo en piedra.

—Teniente Morgan, no necesitaba decírselo, pero será mejor que lo puntualice... Esa mujer me interesa.

—Sí, general.

—Con lo cual quiero decirle que Bruce no debe ponerle una mano encima. No le conceda demasiado tiempo a Edward. Seré más concreto, teniente. Es muy posible que la señorita Hagen se convierta, en un futuro muy próximo, en la esposa del general Lacy. Eso es todo.

CAPITULO XI

¿Cómo se las arreglaría para dar con John Ellis?, se decía Judith Hagen.

No podía ir preguntando por todos los hoteles porque la confundirían con una mujer de vida alegre.

Pero tenía dinero y podía comprar información.

O encargar a un hombre que buscase a John. Sí, eso sería lo mejor.

Llamaron a la puerta, y acudió a abrir.

En el hueco vio a John Ellis, el hombre en que estaba pensando.

John tenía el sombrero entre las manos y le sonrió.

—Hola, Judith.

—¿Qué tal, John?

—Vine a hablar con usted.

—Qué casualidad...

—¿Sí?

—Yo ya me había olvidado de usted —rectificó Judith.

—Perdón, creí que usted también quería hablar conmigo.

—¿Yo? ¿Por qué iba a querer hablar con usted? Tenía que hacer muchas cosas en Fort Newman y ya olvidé lo que me ocurrió en el viaje desde Palmeira Falls —Judith se dijo que quizá había ido demasiado lejos y agregó rápidamente—: Pero pase usted, John.

—Gracias.

Bruce entró en la estancia y Judith cerró la puerta. Se volvió hacia él.

—Usted dirá, John...

—Necesito hablar con el general Grant.

La joven parpadeó.

—¿Le he oído bien?

—Sí.

—Me he expresado mal. Si usted necesita al general Grant, ¿por qué no va a verlo?

—Me sería un poco difícil llegar hasta el señor Grant. Verá, señorita Hagen, yo soy considerado como un traidor.

—¿Cómo un qué? Oh, no lo repita. También lo escuché.

—Mi verdadero nombre es Edward Bruce.

La joven agrandó los ojos.

—¿Quiere decir que es... el desertor de Laramie?

—Sí, señorita, pero no soy un desertor.

—Es algo peor que un desertor. Vendió secretos al enemigo.

—Es falso.

La joven estaba turbada. Se apretó las sienes con la mano.

—Señor Bruce, me ha dado la mayor sorpresa de mi vida.

—¿Se va a desmayar otra vez?

—No, claro que no, y le prohíbo que se burle de mí.

—Está bien...

—¿Por qué ha pensado en mí, John?

—Porque es una patriota y yo necesito ver al general Grant para que tome las medidas necesarias.

—¿Respecto a qué?

—Judith, si no le explico a Grant lo que está pasando, nuestras tropas serán muy pronto derrotadas.

—¿No le parece un poco pesimista? Nuestro Ejército está bien preparado, y cada día que pasa lo está más. En un plazo breve, pasaremos a la ofensiva, y entonces habrá llegado el momento de que el Sur retroceda a sus posiciones primitivas. Y luego seguirán retrocediendo, y la victoria será nuestra.

—Yo tampoco dudo en esa victoria, Judith.

—Celebro que coincidamos.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—La de que se impida que el verdadero traidor de Laramie no lleve a cabo sus planes.

—¿A quién se está refiriendo?

—Al general Charles Lacy.

La joven se quedó sin habla durante unos segundos.

—¿Está en su sano juicio, Bruce?

—Prefiero que me siga llamando John.

—¿Por qué si su nombre es Bruce?

—Las paredes oyen.

—Está bien, John. Creo que lo que dice es la mayor insensatez. Hablé hace un rato con el general Lacy, y no me ha parecido un hombre simpático, la verdad, pero está entregado por completo a la causa del Norte.

—A la causa del Sur.

—Pruebas, John.

—No las tengo.

La joven arrugó el entrecejo.

—¿Y cómo piensa convencer al general Grant? ¿Simplemente con palabras?

Bruce se mordió el labio inferior antes de contestar.

—Sé que es difícil, pero no tengo más remedio que intentarlo.

—John, usted es un iluso. ¿O piensa que le conmuten la pena de muerte por la de perpetuidad haciéndose pasar por loco?

—¿Cree de verdad que estoy loco?

La joven observó fijamente al rostro de Bruce.

—No, John, no creo que esté loco. Pero, ¿supone que el general Grant va a tener tanta fe en usted como para admitirle su palabra? Apuesto a que ni tan siquiera puede probar que no fue usted el traidor.

—No.

—Es absurdo que usted pretenda ser escuchado...

—Tengo que lograrlo, Judith, o será demasiado tarde. Fred Nelson, el guerrillero, va a emprender una nueva campaña, y aunque su plan se mantiene en secreto, he tenido oportunidad de conocerlo. Si nos encuentra preparados, podremos acabar con él.

—John, tengo un amigo en el Estado Mayor de Grant.

—¿Quién es?

—El coronel Wooley.

—No lo conozco, pero he oído hablar de él. Sé que es leal.

—Iré ahora mismo a hablar con Wooley y trataré que consiga una entrevista para usted con el general Grant.

—No le hable del teniente Bruce, sino de un hombre llamado John Ellis.

—¿Quiere seguir siendo Ellis ante Grant?

—No, Judith, una vez llegue ante el general Grant, seré el teniente Bruce, porque él me conoce.

—Trato hecho, John.

—No hable con nadie más, Judith. Sólo con el coronel Wooley.

—Descuide. Unicamente hablaré con Wooley. Pero usted me esperará aquí.

—Prefiero dar un paseo.

—No, usted se quedará aquí. Sólo tardaré una media hora en volver.

—Si es ese tiempo, me quedaré.

La joven cogió su bolso y empezó a abrir la puerta. Se detuvo mirando a Bruce.

—Conque ese era su problema. Sé su historia con la mujer del general Lacy. ¿También es falsa?

—No. Es verdad en cuanto se refiere a...

—No continúe, John. Ahora comprendo muchas cosas... Hasta pronto.

La joven salió de la habitación cerrando tras de sí.

Bruce encendió un cigarrillo y tomó asiento en un sillón.

Había dado un arriesgado paso.

Sin embargo, se le antojaba que estaba en el buen camino.

Sólo Judith podría ayudarle.

Nunca podría haber llegado ante el general Grant porque sabía que estaba estrechamente vigilado. El general Grant había recibido muchas cartas asegurándole que lo matarían. De haber intentado acercarse al Alto Mando, le habrían pedido su identificación y, en unos instantes, habrían descubierto que era el teniente Bruce.

La puerta se abrió de golpe y Bruce empezó a levantarse llevando la mano al revólver.

Pero se quedó quieto al ver a dos tipos que ya lo estaban apuntando con sus armas.

En el corredor había un tercero.

Bruce sintió que la sangre corría fuertemente por sus venas. Judith lo había engañado. En lugar de ir en busca del coronel Wooley, lo había denunciado.

Pero observó un detalle. Aquellos hombres no vestían uniforme. Eran como Matt Murray y Ray Spud.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué me amenazan?

El más alto era un tipo pelirrojo con la nariz y las mejillas manchadas de pecas.

—Contestaré a sus dos preguntas.

—Muy amable.

—Soy Harry Bennett, este es Johnny Tracy y el de fuera Peter Shore.

—Responda a la segunda pregunta.

—Lo vamos a liquidar aquí mismo.

—¿Por qué?

—Para ejecutar una sentencia, la que pesa sobre el teniente Edward Bruce. Y ese es usted, John Ellis, y no lo desmienta porque no le servirá de nada.

—¿A quién obedecen ustedes?

—No es asunto suyo.

—¿Al general Lacy? ¿El teniente Buck Morgan?

—Ya habló demasiado.

Bruce comprendió que después de eso pondrían en marcha las balas.

Saltó hacia la cama.

Los revólveres manejados por los asesinos empezaron a crepitar.

La cama tenía un buen colchón.

Bruce salió rebotado.

Sintió como las balas se hundían en la cama.

Mientras cruzaba por segunda vez el aire, su mano derecha ya manejaba el revólver y estaba disparando.

Su ventaja consistió en que él era un blanco movible y sus enemigos estaban muy quietos.

El pelirrojo fue alcanzado en la cara y se derrumbó.

El segundo hombre que se había introducido en la habitación dejó caer el revólver llevándose las manos al estómago. Pegó dos aullidos y se desplomó.

El tercer hombre se había acercado al hueco pero volvió a retirarse impulsado por una bala que le golpeó contra el pecho.

Edward cayó de pie en el suelo.

Ya no necesitó poner en marcha otra bala.

Echó a correr y saltó por encima de uno de los cadáveres saliendo al exterior.

El teniente Buck Morgan lo esperaba al fondo del corredor.

Bruce vio su cara de sorpresa.

Morgan tiró del revólver con ferocidad.

Bruce apretó de nuevo el gatillo.

Buck se tambaleó al recibir el primer plomo pero todavía intentó disparar.

Bruce no lo dejó y de nuevo volvió a alcanzarlo con un plomo.

Morgan golpeó contra la barandilla y desapareció.

Se oyó un golpe al chocar el cuerpo de Buck en el vestíbulo y luego una mujer soltó un terrible chillido.

CAPITULO XII

Bruce echó a correr escaleras abajo.

Tres hombres estaban junto al cadáver de Buck Morgan, y al verlo con el arma en la mano se echaron atrás.

—¡No dispare! ¡No dispare! —gritó un tipo gordito bien vestido.

Bruce no le hizo caso y salió a la calle.

A sus espaldas, oyó a alguien.

—¡Es un asesino! ¡Hay que darle caza!

Bruce no quería matar a nadie. Se había quitado de encima a cuatro enemigos, a cuatro canallas al servicio del Sur. Pero uno de ellos era el teniente Buck Morgan, y eso sería aprovechado por el general Lacy. Si antes había sido un traidor, ahora había acumulado más motivos para ser ahorcado.

¿Y la gestión de Judith?

¿Tenía alguna probabilidad la joven de lograr su objetivo?

Era absurdo pensar que el coronel Wooley mediase ante el general Grant para que éste lo recibiese.

Todo estaba en su contra. Absolutamente todo. Nada podía hacer allí. Tenía que abandonar su idea de ver a Grant. ¿Y qué hacía entonces? Enfrentarse con Fred Nelson. ¿No era cosa para reírse? ¿Qué podría hacer el sólo contra Nelson y sus centenares de guerrilleros?

Pero no tenía otro camino.

* * *

—Me deja usted asombrado, señorita Hagen —dijo el coronel Wooley, un hombre de cincuenta años, de cabello rubio platino—. De modo que está en relación con ese... —evidentemente iba a decir traidor, pero rectificó—, con ese hombre.

—Coronel Wooley, le voy a demostrar mi seguridad en la inocencia de Edward Bruce. Quedé de acuerdo con él en que sería John Ellis, en que yo no le diría nada a usted con respecto a Edward Bruce. No quise aclararle al teniente que sería imposible que el general Grant lo viese como John Ellis... El teniente Bruce tiene que dar información muy importante...

Llamaron a la puerta y apareció un oficial.

—El general Lacy, coronel Wooley.

El general entró antes de que el coronel pudiese contestar.

—Buenos días, coronel.

El rostro de Judith estaba palideciendo.

El general se volvió hacia ella y sonrió.

—Nos volvemos a encontrar, señorita Hagen.

—Sí, parece que nuestros caminos se entrecruzan, general.

Lacy se volvió hacia el coronel Wooley.

—Hay un desertor en Fort Newman. Me refiero al teniente Bruce.

—Precisamente la señorita Hagen me estaba informando de él.

Lacy hizo un gesto de sorpresa.

—¿Usted, señorita Hagen?

—El teniente Bruce no es un desertor, general —repuso la joven.

—Oh, sí, ahora recuerdo que ustedes se conocen. Me dijo que estaba citada para cenar con un tal John Ellis, y ahora resulta que John Ellis es Edward Bruce. Señorita Hagen, estoy verdaderamente perplejo. ¿Cómo una patriota puede relacionarse con un asesino como el teniente Bruce?

—No es un asesino.

—Acaba de matar a cuatro hombres en el hotel Regina.

Judith sintió que la sangre se le helaba.

—No le creo, general.

—Uno de los muertos es mi ayudante, el teniente Buck Morgan.

El coronel Wooley carraspeó fuertemente:

—Señorita Hagen, me temo que no puedo hacer nada por usted. Se ha dejado engañar.

El general hizo un gesto al coronel para que guardase silencio. Se acercó a la joven.

—No retiro una palabra de lo que dije esta mañana, señorita Hagen. Quiero decir que sigue siendo para mí una gran patriota, pero es demasiado joven, y en esta ocasión se ha dejado convencer por un desalmado... ¿Qué es lo que pretendía Bruce?

La joven no contestó y fue el coronel quien lo hizo.

—La señorita Hagen quería conseguir una audiencia de Bruce con el general Grant.

—¿Sí? ¿Y qué pretendía decirle Bruce al general Grant, señorita Hagen?

Judith ya había formado una opinión respecto a aquella situación. Tenía que guardar silencio. ¿No era Buck Morgan el ayudante del general Lacy? ¿No le había dicho Bruce que el general era un traidor? ¿Y por qué había aparecido el general tan oportunamente? Aquellos cuatro hombres con los que Bruce se había enfrentado en el Regina tenían que haber estado vigilando el hotel. Claro, ahora lo comprendía. El general había llegado a la conclusión de que ella podía ser un buen cebo.

—Bruce no me aclaró nada —contestó—. Sólo dijo que tenía informes importantísimos para el general Grant.

—¿Y no le preguntó usted por los detalles?

—Sí, le pregunté, desde luego, pero el teniente Bruce no quiso aclararme nada. Dijo que su deber le imponía guardar silencio hasta que llegase ante el general Grant. Fue tal su obstinación que también se negó a dar sus informes al coronel. Insistió una y otra vez en que sólo hablaría con el general Grant.

Vio en los ojos del general Lacy que sus palabras surtían efecto.

—Está bien, señorita Hagen, puede retirarse. Yo seguiré hablando con el coronel.

—Lo siento —dijo la joven.

Fue hacia la puerta.

—Señorita Hagen —dijo Lacy.

—¿Sí, general?

—Ahora que no tiene la cita con Ellis, ¿querrá hacerme el honor de cenar conmigo esta noche?

—No hay inconveniente, general —contestó Judith.

—Pasaré por usted a las seis.

—Encantada.

Judith salió mientras se decía para sí misma: «Muérete, general Lacy, porque yo no estaré a las seis en el hotel».

¿Dónde estaría ella a la seis?

Dios mío, otra vez había perdido a Edward Bruce.

* * *

El soldado Simón Knapp tenía a su lado una pelirroja. Estaba en el reservado número tres de la cantina del mejicano Pérez en Fort Newman.

Simón Knapp había combinado mucho desde que empezó la guerra.

Tenía cuatro heridas en el cuerpo.

Había sido condecorado dos veces.

Y le gustaban las pelirrojas.

La que ahora tenía entre sus manos se llamaba Elsa Yaffe.

—Simón, ¿qué me vas a comprar para celebrar nuestro aniversario?

—¿Aniversario? ¡Te conocí hace tres días!

—Eres un tontín. Acabas de decir que me conoces desde hace un siglo.

Simón soltó una carcajada y Elsa se tuvo que taponar los oídos.

Simón era un hombre de casi dos metros de talla, con el pecho como un barril, con cuello de res. Sus facciones eran agradables, aunque no demasiado correctas, porque tenía la nariz chata, la frente ancha. Pero lo que más llamaba la atención era su mandíbula proyectada hacia adelante. Simón se jactaba de que tenía una mandíbula de hierro y eso era verdad porque había recibido en ella muchos golpes, y nadie podía presumir de que lo hubiese dejado fuera de combate.

—Rojilla, me estás volviendo loco...

—Pruébalo.

Simón se lo probó apretándola contra sí y besándola en los labios.

Elsa sintió que sus huesos crujían.

—¡Animal, suéltame! —gimió.

—Oh, perdón.

—Pero, ¿qué clase de brazos tienes?

Simón se golpeó el pecho.

—Soy un oso.

—Sí, de eso no tengo ninguna duda —repuso Elsa masajeándose los riñones.

En aquel momento se abrió la puerta del reservado y entró un hombre con la cabeza agachada, las manos sobre la cara.

—Eh, usted, se equivocó de sitio —dijo Simón.

—No, no me equivoqué. Vine en tu busca.

Simón no vio el rostro de aquel hombre pero la voz le era conocida.

—¿Quién demonios es?

—El hombre que te metió en el calabozo cuando celebraste una juerga por todo lo alto en Garden City. Y, por favor, no repitas mi nombre.

Simón se quedó con la boca abierta porque acababa de identificar al extraño visitante.

Era el teniente Edward Bruce.

—¿Usted?...

—Sí, yo, Simón —Bruce miró a la joven para que el soldado comprendiese.

El grandullón pegó una palmada a la pelirroja en la cadera.

—Muñeca, date una vuelta por el local.

—¿Una vuelta para qué?

—Para exhibir tus encantos. Tengo que hablar de un negocio con mi amigo.

—Eres como los demás... ¿No decías que íbamos a estar toda la tarde juntos?

—Claro que sí, muñeca, en cuanto haya terminado con mi amigo. Ya basta de explicaciones y lárgate.

La pelirroja se levantó y, tironeóse de la falda.

—Quizá que venga bien el descanso. Casi me partiste en dos, animal.

No pudo observar la cara del hombre que los había interrumpido porque éste se había puesto de espaldas.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Edward Bruce se volvió hacia Simón.

—¿Qué tal te va, muchacho?

—Teniente, ¿qué hace aquí? ¡Usted debería estar en Australia!

—Te necesito, Simón.

—¿Para qué?

—Te contaré la historia.

Bruce hizo un relato a Simón de sus vicisitudes.

Simón escuchó atentamente poniendo cara de asombro y, finalmente, cuando el oficial hubo terminado, dijo:

—¡Que me emplumen con brea, teniente! Lo que le ha pasado a usted es como para ponerlo en una novela.

—Quizá la escribas tú algún día.

—No me insulte, señor Bruce. Yo no soy un escritor. Me gano la vida honradamente como soldado.

—Y quiero que sigas siendo honrado.

—Claro que lo seguiré siendo.

—Vendrás conmigo.

—¿Adónde?

—Fue a lo que vine a hablar contigo. Necesitamos detener a Fred Nelson.

—¿En dónde?

—En Rockwood.

—¿Por qué en Rockwood?

—Porque he consultado el mapa, y dados los accidentes del terreno, Fred Nelson no tendrá más remedio que pasar por Rockwood.

—Teniente, estoy aquí con permiso, pero, ¿sabe usted que su antigua compañía, la segunda del Quinto Regimiento del Tennessee, se encuentra precisamente en Rockwood?

—Sí, Simón, lo sabía. Fui informado mientras estaba en la cárcel.

—¿Y qué es lo que piensa? ¿Atrapar a toda la compañía?

—Sí, Simón, eso espero.

—El mando de la compañía lo tiene el teniente Hanson y, aunque no es enemigo suyo, tampoco es amigo... Eh, teniente, ¿se encuentra usted bien?

—Perfectamente.

Simón se rascó una patilla.

—Oiga, señor Bruce, yo creo en su palabra. Es usted inocente. Pero tengo la impresión de que, si todo sale mal, le haremos compañía en el patíbulo.

Bruce sacudió la cabeza.

—Correcto, Simón, pero tal como están las cosas, si nuestra compañía no le para los pies a Fred Nelson, morirán miles de nuestros compañeros, y nuestro Ejército será irremisiblemente derrotado.

El rostro de Simón se transfiguró.

Se golpeó el pecho con las dos manos.

—¡No podemos consentir eso, teniente!

—No, Simón, no lo vamos a consentir.

—Cuente conmigo.

—Eso creí desde el principio.

—Pero dígame, teniente, ¿cómo dio conmigo?

—Resultó casual. Iba al establo a por mi caballo para marchame y oí a dos hombres hablar de ti. Se estaban arreglando la cara. Uno de ellos tenía un ojo hinchado.

Simón se echó a reír.

—Eran los dos tipos con los que peleé por la pelirroja. Me la querían quitar. Usted ya sabe como soy, teniente.

—Lo sé perfectamente y espero que, a partir de ahora, reserves tu coraje para pelear contra los guerrilleros de Fred Nelson.

—¿Nos ponemos en marcha?

Bruce y Simón llegaron al corredor.

—No me interesa salir por la puerta principal, Simón.

—No se preocupe, teniente, hay una puerta trasera que da a un callejón. Fue allí en donde peleé con esos dos fulanos.

CAPITULO XIII

—¡Fuego! —gritó el teniente Fred Hanson.

Los soldados de la Segunda Compañía del Quinto Regimiento de Tennesse dispararon contra los guerrilleros que los habían sorprendido al amanecer.

Pero estaban en franca inferioridad.

El ataque había dado resultado.

Casi toda la compañía había quedado fuera de combate.

El teniente Hanson, con un pañuelo en la cabeza porque había sido herido en la frente, se dio cuenta de que no había salvación para ellos.

—¡Cabo Kerley!

El aludido, un rubio de rostro que parecía tallado en granito, se acercó gateando a su oficial.

—Diga, teniente Hanson.

—¿Cuál es la situación?

—Sólo quedamos tres hombres enteros. Todos los demás muertos.

—Maldita sea, esa gentuza supo aprovechar bien los primeros minutos.

—¿Sabe ya quienes son, teniente?

—No, todavía no.

—Yo sí lo sé. Es Fred Nelson.

—¡No!

—Sí, teniente. Hace poco maté a uno de los tipos que se acercó demasiado. Lo identifiqué. Era Jeff Loew. Lo conocí en Abilene, antes de la guerra, y era amigo de Nelson.

—Pero el cuartel general dijo que Nelson estaba en la parte de Chattanooga.

—Sí, es posible que entonces fuese cierto, pero ahora está aquí.

—Rockwood está muy lejos de Chattanooga. ¿Por qué iba a atacar Rockwood? No tiene ningún valor estratégico.

—Oiga, teniente, yo no puedo contestarle a esa pregunta. Lo cierto es que Nelson está aquí con sus hombres.

—¿Cuántos son?

—Nos han atacado un centenar pero puede haber más.

—Hay que salir de esta trampa como sea.

—Nos tienen rodeados, teniente. Esta gentuza ha elegido bien el terreno para atacarnos. Hay tierras pantanosas por dos puntos cardinales, el Este y el Oeste. Sólo nos quedan dos para escapar, el Norte y Sur.

—Y, justamente, ellos dominan esas dos direcciones.

—Sí, teniente, no han dejado nada al azar.

—Eh, ¿qué es eso?

Se veían llamas a la derecha.

—Canastos, se debe haber pegado fuego... Quizá ha sido una de las balas. El viento va en contra de ellos, en dirección norte. Podemos tener una escapatoria.

—Aumentarán la potencia de fuego en esa dirección.

—Sí, teniente, pero no tenemos más remedio que pasar. El humo nos protegerá.

El teniente Hanson se mojó los labios con la lengua.

—No nos salvaremos.

—Quizá no, teniente, pero hay que intentarlo... Si nos quedamos aquí, iremos muriendo hasta que no quede nadie para contarlo. ¡Dé la orden, teniente!

—¡No!

—¿Por qué no?

—La Tercera Compañía puede haber oído los disparos.

—Eso es imposible, teniente. La Tercera Compañía se encuentra quince millas al sur.

—Pero quizá avanzaron hacia nosotros.

—¿Por qué tenían que avanzar? ¿Estaba previsto en el plan de operaciones?

—No.

—Entonces usted no puede confiar en tal posibilidad, teniente. Dé la orden para abandonar el campo.

—Esperaremos un poco.

—¿A qué tenemos que esperar?

—A que el fuego sea más intenso.

—Entonces tampoco podremos pasar nosotros, teniente. Moriríamos abrasados. ¿Recuerda el proverbio? Salimos de la sartén para caer en las brasas. ¡Le repito que tiene que dar la orden de evacuación ahora mismo! ¡No puede perder un segundo más, teniente!

—Está bien. Transmita la orden a los muchachos.

Kerley estaba lleno de ira. Se había dado cuenta desde el principio que aquel oficial no tenía cualidades de mando y eso le había hecho recordar al teniente Bruce, un hombre que había sido juzgado como traidor.

Bruce había demostrado en el campo de batalla poseer las mejores virtudes militares. Con Bruce no habría habido problema, y quizá se hubiesen librado de aquella trampa. ¿No se lo había dicho él, Kerley, al teniente Hanson antes de llegar a aquel lugar?: «Teniente, debemos dar un rodeo. Este lugar está lleno de lagunas y de tierras pantanosas».

Pero el teniente Hanson no le había escuchado.

Llegó junto a un soldado, Nick Warner, llamado también «La Mula de Tennessee».

—Eh, Nick, ¿cómo va eso?

—Muy mal... Si llego a saber esto, me traigo la merienda y la rubia —soltó una risita—. Carol se habría divertido mucho.

—Nos vamos a por Carol.

—No me digas.

—Aprovecharemos el incendio. Listo para cuando dé la orden.

—Carol, cuánto te quiero —dijo Nick mirando al cielo.

El cabo Kerley siguió arrastrándose hasta llegar ante el soldado Jerry Martin, el cual estaba bebiendo un trago de su cantimplora.

—¿Qué demonios es eso, Jerry?

—Agua, cabo.

—Se las pegas a tu tía. Es whisky. Te dije un millón de veces que no quería que llevases whisky en la cantimplora.

—Pero no me negará que fue acertado traer whisky y no agua. ¿No se dice siempre que el último trago es el bueno?

—Nos vamos, Jerry.

Martin se puso una mano en la nuca.

—A mí que me lleven en una hamaca, con dos negros abanicándome.

—Te van a abanicar duro si no te mueves aprisa.

Kerley continuó su camino, pero en ese momento le mandaron una docena de balas.

Tuvo que lanzarse de cabeza al hoyo en donde se encontraba el soldado Jeremías Baynes.

Jeremías estaba tratando de freír un huevo sobre una lata.

—Adelante, cabo Kerley. Perdona que tenga así la casa pero no me dieron tiempo para arreglarla.

La hondonada estaba llena de piedras y de fango.

La cara de Jeremías aparecía manchada de barro.

—Jeremías, un día te voy a meter en el calabozo —rezongó el cabo Kerley.

Jeremías cruzó los dedos y se arrodilló implorando:

—Dime la dirección del calabozo, cabo Kerley. Dímelo, y yo iré a él. Que maravilloso camastro, qué maravillosa ventana enrejada...

—¡Vete al infierno!

—Ya estamos en el infierno, cabo, y apártate, por favor, quiero freír mi huevo.

—¡Ya basta de huevo! ¡Nos largamos!

—No, hombre no, ahora no.

—¿Y por qué no?

—Porque tengo hambre.

—Ya comerás.

—Más adelante.

—¡Espera un momento, cabo, por lo que más quieras! Encontré este huevo en una granja. Me costó medio dólar.

—Eres un embustero, Jeremías. Lo robaste. ¿Crees que no te conozco bien? Tus manos son demasiado largas, y un día te vas a ganar una sentencia de varios años por meterlas donde no debes.

—Cabo, estamos en guerra y a punto de morir. No seas exigente con tus soldados. Recuerda que sólo les puedes pedir una cosa. Heroísmo.

—Jeremías, basta ya de comedia. ¡He dicho que nos largamos y nos largamos!

—¡Ya está el huevo frito! ¡Ya está el huevo frito! —gritó Jeremías y se puso en pie.

En aquel momento les mandaron una rociada de balas.

El cabo Kerley saltó sobre Jeremías, tirándolo al suelo.

Los dos, convertidos en una bola, arrollaron la fogata sobre la que descansaba la lata con el huevo.

El cabo soltó un chillido porque las llamas habían prendido en su espalda.

Jeremías tenía su manta a mano y con varios golpes apagó el fuego de Kerley.

—¿Te quemaste, cabo?

—¡No, no me llegué a quemar!

—Tú has tenido la culpa, cabo. No te quejes.

—Conque sí, ¿eh? Debí dejarte en pie y a estas horas tendrías la cabeza convertida en un melón podrido. En un momento daré la señal para abandonar este sitio. ¡Prepárate!

—Con permiso, cabo —dijo Jeremías y le pasó una mano por la espalda.

—Eh, ¿qué haces?

—Mi huevo se quedó en tu espalda —dijo Jeremías mirando con tristeza los dedos y terminó por sacudirlos.

—Estáte atento, Jeremías. Vuelvo con el teniente.

Kerley se arrastró de nuevo pasando junto los soldados que ya había alertado.

Llegó ante el oficial.

—Todos listos, teniente Hanson.

—Esperaremos un rato.

—No podemos esperar más, teniente. Mire las llamas. En unos momentos habrá quedado cerrado nuestro camino.

—Está bien, cabo. Dé la señal.

Kerley dio un suspiro de alivio. Levantó el brazo.

—¡Adelante, muchachos!

Todos a una, disparando, salieron de su escondite.

Las balas arreciaron por los lados en que se encontraba el enemigo.

El teniente Hanson dio un chillido y se desplomó.

El cabo retrocedió hasta llegar al lado de Hanson.

—¡Teniente!

Pero el oficial ya no podía decir nada porque una bala le había atravesado el corazón.

—Lo siento, teniente —dijo el cabo y le cerró los ojos.

Echó a correr en pos de Warner, Martin y Baynes.

Sus cálculos habían sido buenos.

El incendio, al llegar a la parte de los arbustos cercanos a la orilla, se quemaban muy mal, produciendo una gran humareda, la mejor cortina para poder escapar.

—¡A la derecha, chicos!

Kerley se encontró con dos enemigos que brotaron de los árboles.

Disparó sobre ellos y los tumbó.

Siguió corriendo.

Vio desaparecer al último soldado por detrás de unos matorrales, y, justamente, entonces, por la derecha aparecieron dos guerrilleros.

Levantó el revólver y apretó el gatillo, pero el arma se encasquilló.

El cabo Kerley creyó a pies juntillas que había llegado su última hora.

CAPITULO XIV

De pronto, sonaron varios disparos y los dos hombres que se disponían a matar al cabo Kerley se desplomaron.

Kerley pensó que debía la vida a alguno de sus compañeros que había vuelto, pero se quedó asombrado al ver a las personas que habían tumbado a sus enemigos. Uno de ellos era Simón Knapp, que había ido en permiso a Fort Newman.

Y el otro era el teniente Edward Bruce. El traidor de Laramie.

Simón Knapp sonrió.

—¿Qué te pareció la fogata, cabo Kerley? La hicimos nosotros.

Kerley avanzó hacia ellos todavía sorprendido.

—Teniente Bruce, ¿qué hace aquí?

—Ya lo ves, echando una mano a mi antigua compañía.

—Pero usted...

—No soy lo que dicen y esto lo prueba. Simón y yo vinimos a salvaros.

—¿Quiere decir que sabían esta encerrona?

—Sí, pero sólo forma parte de un plan más ambicioso, la captura de Knoxville pasando antes por Rockwood.

—Y Fred Nelson está detrás.

—Sí, cabo... ¿Dónde está el teniente Hanson?

—Murió hace un momento.

—¿Cuántos soldados quedan?

—Di la orden de correr a tres.

—Bien, ¿qué estamos esperando?

También ellos echaron a correr.

Tuvieron que lanzarse a tierra porque les mandaron balas desde un costado.

El teniente Bruce habló en voz baja:

—Quedaos aquí, muchachos. Voy a dar un rodeo.

—Déjelo de mi cuenta, teniente —dijo Kerley.

—No. Es asunto mío.

Bruce reptó por el suelo y dio la vuelta como se había propuesto.

Pronto vio a tres hombres que estaban escondidos entre la floresta. Tenían la traza de ser guerrilleros.

Y decir guerrilleros de Nelson era el equivalente de asesinos.

—Hola, chicos —dijo Bruce.

Cuando los tres hombres empezaron a volverse, Edward disparó el revólver ayudando al cilindro con la mano izquierda.

Uno tras otro, los tres hombres se derrumbaron con fuertes dosis de plomo en el pecho, estómago y cabeza.

El cabo Kerley y Simón aparecieron corriendo por si el teniente necesitaba ayuda.

—¡Listo, muchachos y adelante! —dijo Bruce.

Continuaron corriendo.

—¡Alto ahí! —dijo la voz de Jeremías.

—¡Somos nosotros!

—¿Quienes sois vosotros?

—El teniente Bruce, el soldado Simón y el cabo Kerley que soy yo. ¿Es que no tienes ojos en la cara?

Los tres soldados, que habían corrido más que el cabo, se quedaron perplejos al ver al teniente Bruce.

—¡Demonios, teniente! — exclamó Nick Warner —. ¿Cómo le fue por esos mundos?

—¿Trajo alguna mujer con usted? —dijo Jerry Martin.

—No, muchacho, no tuve tiempo para eso —sonrió Bruce.

—Teniente —dijo el cabo Kerley—, ¿por qué no vamos a sitio seguro y nos cuenta luego la historia de su vida?

—Sí, Kerley, será mejor que nos larguemos de aquí antes de que se den cuenta de que la Segunda Compañía del Quinto Regimiento tiene supervivientes.

Se pusieron en marcha.

Al cabo de una hora de camino, pudieron considerarse a salvo.

Hicieron un alto al lado de un riachuelo.

Fue el momento para que el teniente Edward Bruce relatase a los soldados que en otro tiempo estuvieron a sus órdenes, la clase de injusticia que habían cometido con él en Laramie.

Jeremías Baynes lanzó un silbido cuando Bruce hubo terminado su relato.

—Demonios, con que Fred Nelson se dirige a Knoxville. Pues allí quedan unos cuantos gatos.

—Sí, Jeremías, ya lo sé, pero nosotros tenemos la obligación de impedir que Fred Nelson se apodere de Knoxville. Y hemos de ganarle la partida en Rockwood.

—¿Nosotros? —dijo Jeremías haciendo un gallo con la voz—. ¿Se refiere a los que estamos aquí, teniente?

—Sí, muchacho.

—¡Eh, teniente, nosotros solos no podemos hacer nada contra los centenares de asesinos que están al mando de Nelson!

—Quizá sí.

—¿Qué es lo que ha pensado? Dígame que tiene un poder mágico para convertirlos en ranas...

Al tiempo que decía eso. Jeremías señaló la pequeña rana que acababa de saltar sobre su pierna derecha.

—No, Jeremías, no tengo poder mágico.

—Entonces, ¿cómo lo vamos a hacer?

—Con valor y coraje.

—¿Cree que con eso bastará?

—Quizá no, pero no quiero que quede por ninguno de nosotros.

Nick Warner se pasó una mano por la cara.

—Teniente, por lo que a mí respecta, dígame que abra una puerta con la cabeza y se la tumbo. Palabra de mula.

El cabo Kerley soltó una risita de ironía.

—Ya estamos salvados, teniente.

Jerry Martin bebió un trago de su cantimplora.

—Teniente, puede contar también conmigo, ¿y sabe por qué? Porque tengo mi medicina...

—Continúas con lo mismo, ¿eh, Jerry? Ya te dije que el whisky era lo peor para un soldado.

—Teniente, admito que es malo para cuando está uno en un cuartel, pero no me negará que, en estas circunstancias, es lo mejor del mundo.

—¿Estás con nosotros?

—Desde luego, teniente, lléveme adonde quiera, mientras me dure la medicina.

El cabo Kerley intervino:

—Teniente, ¿tiene algún plan?

—Ninguno. Pero tenemos que llegar a Rockwood cuanto antes. Es allí donde debemos acabar con los sueños de Fred Nelson y su pandilla.

—Llegaremos al amanecer.

—Tendrá que ser esta noche.

—No tenemos siquiera caballos.

—Pero ellos sí los tienen —sonrió Bruce, mirando hacia la maleza que habían dejado atrás.

El cabo Kerley chasqueó los dedos.

—Sí, teniente, tiene razón.

Jeremías Baynes, el soldado ladrón, rezongó:

—Con que ahora robando caballos, ¿eh, cabo? Lo voy a denunciar al sheriff. ¿Y sabe cómo se condena eso en Texas? Con la horca.

—Muy gracioso, muy gracioso —dijo Kerley, apretando los dientes.

* * *

El teniente Bruce descargó el revólver sobre la cabeza del centinela y éste se desplomó.

El cabo Kerley tocó en el hombro a otro soldado y éste, al volverse, recibió un culatazo entre los dos ojos.

El soldado Jerry Martin se contoneó como una mujer, pasando por el lado de un centinela.

—Hola, guapo, ¿me das fuego?

El otro se quedó un poco perplejo, pero no tuvo demasiado tiempo para seguir asombrándose, porque Jerry Martin le pegó con el filo de la mano en la nuez y lo mató al instante.

Aquellos tres centinelas guardaban una docena de caballos.

El teniente hizo una señal a sus subordinados, que estaban detrás, y todos a una se lanzaron sobre los cuadrúpedos.

Un minuto después, dispararon los revólveres al aire y lanzaron gritos, desperdigando a los restantes caballos que no necesitaban.

Y en seguida emprendieron el viaje a galope tendido hacia Rockwood.

* * *

Habían llegado a las afueras de Rockwood.

Estaban en una cabaña abandonada.

—Bien, teniente —dijo el cabo Kerley—, ¿ya ha pensado en algo?

—Sí, Kerley.

—¿De qué se trata?

—Me has dicho que al mando de los cien hombres que han quedado en Rockwood está el capitán Stewart Beemis —Bruce hizo una pausa—. Conozco a Beemis. Es un fiel cumplidor de las ordenanzas. Será difícil convencerlo por las buenas y no estará dispuesto a creer que Fred Nelson atacará su ciudad... Hay que solucionarlo de otra forma... Estaba pensando en Fred Nelson... Conocemos su forma de atacar. Siempre lo hace sorprendiendo al enemigo. Tratándose de Rockwood enviará una patrulla a la ciudad, ya sabes, tipos de paisano que echarán un vistazo para informarse de que todo está en orden. Sólo entonces, cuando rindan el informe definitivo, Nelson dará la orden de ataque.

—Creo que le entiendo, teniente. Usted quiere hacer prisioneros a esos exploradores.

—Sí, Kerley.

—¿Y después?

—Los presentaremos al capitán Beemis y los haremos cantar. Entonces, el capitán no tendrá más remedio que darnos la razón y convencerse de que Fred Nelson está a las puertas de la ciudad.

—¿Cree que esos exploradores están ya en Rockwood?

—Apuesto a que sí.

—¿Vamos a entrar todos en la ciudad?

—Tú irás al mando de los soldados. Presentaros al capitán Beemis como restos de la Segunda Compañía del Quinto Regimiento... Tratarás, de todas formas, de convencer al capitán.

—Sólo admitirá que hemos sido víctimas de un golpe de mano.

—Ya lo sé, Kerley, y por eso he pensado en lo otro. En cuanto hayáis terminado os reuniréis conmigo en el saloon Blue.

—Trato hecho.

—Hasta luego, Kerley, y que tengáis suerte.

—No lo espero, teniente. El capitán Beemis no sacará las debidas consecuencias de la masacre.

Bruce salió de la cabaña, montó en su caballo y lo hizo correr hacia Rockwood.

Al llegar a la ciudad dejó el caballo en el establo de Arthur Grooms.

Visitó un saloon, en busca de gente extraña, e hizo preguntas, pero no sacó nada en claro.

Iba por la calle, camino de otro saloon, cuando oyó una voz a su espalda:

—¡Edward!

CAPITULO XV

Bruce había identificado aquella voz.

Era Judith Hagen.

Al volverse, la vio muy cerca de él. En el bello rostro femenino había una sonrisa.

—¡Por fin te encuentro, Edward!

—¿Qué haces aquí, Judith?

—Vine en tu busca.

—¿En mi busca?

—Me dijeron que la Segunda Compañía del Quinto Regimiento de Tennessee estaba en Rockwood.

—¿Por qué has corrido este riesgo?

—No podía quedarme en Fort Newman. Cuando estaba hablando con el coronel Wooley, pidiéndole una audiencia en tu nombre para el general Grant, apareció el general Lacy. No te puedes imaginar el mal rato que pasé. Habló de ti. Te había identificado como John Ellis. Informó al coronel que habías matado a cuatro hombres en el hotel, entre ellos al teniente Buck Morgan.

—Era un miserable.

—Por fortuna, lograste escapar. Edward, he venido a ayudarte.

—¿Por qué?

—Porque creo en ti, y no me hagas más preguntas. Imagino que estás en Rockwood porque esperas que Fred Nelson ataque la ciudad.

—Sí, así es.

—¿Cuándo?

—No lo sé, pero ya me enfrenté con sus hombres, a unas docenas de millas, en las lagunas. La Segunda Compañía fue metida en una trampa. Sólo se salvaron cuatro hombres. Ellos han ido a ver al capitán Beemis, pero no servirá de nada.

—Servirá de algo, si yo voy a hablar con él.

—¿Y qué le dirás? ¿Que estás en contacto con un traidor? ¿Que el teniente Bruce te ha dicho que Fred Nelson se acerca a la ciudad?

—Pero esos supervivientes de la Segunda Compañía serán la mejor prueba.

—No lo admitirá tampoco. Conozco bien al capitán Beemis. Ese oficial decidirá que la Segunda Compañía ha sido la víctima aislada de un golpe de mano.

—¿Qué buscas entonces en Rockwood, Edward?

—Fred Nelson ha debido mandar exploradores a la ciudad. Trato de atrapar a alguno de ellos para que confiese.

—Eso es peligroso.

—Todo en la guerra es peligroso. Y tú eres la que debiste darte cuenta de que ahora no estás vendiendo bonos. ¿Por qué no te quedaste en Fort Newman, al lado de tu padre?

—No podía.

Se miraron a los ojos y ella le dijo más que cuanto le pudiese decir con sus labios.

La tomó por el brazo.

—Te acompañaré a un hotel.

—No quiero ir a un hotel. Quiero estar contigo.

—Judith, este es un trabajo para hombres.

—En la guerra también pueden intervenir las mujeres.

—Escucha, Judith, debo seguir buscando a los exploradores. Es mi única oportunidad. No puedes venir conmigo a un saloon. Despertarás sospechas. Eres muy bonita.

—Me puedo hacer pasar por una mujer de vida fácil.

—Nadie lo creería.

—¿Por qué no?

—Tienes demasiada clase.

—¿Es eso cierto, Edward? —dijo Judith, levantando la barbilla y quedando con los labios entreabiertos.

—Sí, Judith, es tan cierto como que aún tengo la soga alrededor del cuello.

—¿Por qué has tenido que romper el encanto nombrando la soga?

—Porque hay momentos en que uno debe de estar con los pies sobre la tierra...

Bruce se llevó a Judith al hotel Mandrágora, en donde la inscribió.

—Tu habitación es la ocho, Judith —dijo, dándole la llave.

—Prométeme que vendrás en seguida.

—Prometido.

—Me darás otra vez el plantón.

—Nunca te he dado el plantón. Sé una buena chica —repuso Edward, y la besó con suavidad en los labios.

—¿Qué has hecho, Edward?

—Despedirme amistosamente, sólo eso... —contestó Bruce, y salió a la calle.

Se dirigió al saloon Blue.

Un hombre pequeñajo, de nariz muy chata, se le acercó por el otro lado del mostrador.

—Un whisky —le pidió Bruce.

Edward estaba observando a los clientes desde que entró.

Había tres tipos en una mesa, hombres de piel tostada, como si hubiesen permanecido largo tiempo al aire libre.

Pero esa no era la única circunstancia.

Llevaban la pistolera muy baja, asegurada al muslo con tiras de cuero.

Sí, podían ser ellos.

Se acercó a la mesa.

—Hola, muchachos —sonrió—. Os invito a un trago.

Un tipo de mejillas chupadas, contestó:

—No bebemos con desconocidos.

—Eso se arregla en seguida... Soy Jud Heller. Estoy casado, ¿sabéis? Y tengo siete hijos.

—Pues no perdiste el tiempo, porque eres muy joven.

Bruce guiñó un ojo.

—Es lo que me decía mi abuelo. El tiempo es oro y la mujer se hace pronto vieja.

—Y por eso vienes aquí en busca de una girl.

—No, hombre, yo soy un marido honrado y sólo busco la compañía de amigos. ¿Qué vais a tomar?

—Whisky —pidieron los tres.

Bruce hizo una señal al mozo y éste les llevó vina botella.

Se sentó entre el de las mejillas chupadas y un tipo rechoncho.

—Eh, chicos, ¿sabéis lo que acabo de oír? Que una compañía del Ejército fue atacada por los guerrilleros de Fred Nelson. Yo no creo una palabra.

—¿Y por qué no crees una palabra? —inquirió el rechoncho.

—Porque esos guerrilleros son puros fantasmas. Si yo tuviese uno delante de mí, ya veríais lo que haría.

—¿Qué harías, Jud?

—Retorcerle el pescuezo.

—¿Y qué harías si tuvieses a dos?

—Al otro le haría barrer con la lengua el serrín que hay al pie del mostrador...

El rechoncho saltó de la silla.

—Eres un bocazas.

—Eh, ¿por qué te enfadas?

El rechoncho fue a hablar, pero el de las mejillas chupadas intervino:

—Rex, ¿por qué no te sientas?

—Ese tipo no me gusta. Que se marche.

Bruce parpadeó.

—Gordito, ¿es que te enfadas porque me meto con los guerrilleros de Fred Nelson? No me digas que eres aliado de los del Sur. Yo soy del Norte y el día que me encuentre con alguien del Sur, le saco las tripas.

—Tú no sacas las tripas de nadie —Rex mostró un cuchillo—. Pero yo te las voy a sacar a ti.

Los otros dos hombres permanecían sentados en las sillas, como si aquello no fuese con ellos.

Rex alargó el cuchillo hacia Bruce y éste tuvo que saltar a un lado para evitar que el acero le penetrase en el vientre.

Cogió la mano de Rex y le hizo Una llave, volteándolo.

El gordito fue a parar al suelo, en donde estrelló la espalda.

Quedó con los ojos medio abiertos, boqueando porque le faltaba el aire.

«Mejillas Chupadas» sacó el revólver.

—Eh, Jud, te la ganaste.

Bruce enseñó las manos vacías.

—Eh, chico, no puedes disparar sobre mí. Yo sólo os invité a whisky y no sé por qué Rex quiso destriparme.

—Lo vas a saber... Nosotros somos guerrilleros de Nelson.

Bruce supo que en la siguiente fracción de segundo aquel tipo apretaría el gatillo.

Se arrojó sobre el tercer hombre, que hasta entonces no había abierto la boca, un tipo que era albino, y lo arrastró consigo.

Los dos cayeron al suelo formando una bola y «Mejillas Chupadas» no se atrevió a disparar.

Pero Bruce sí lo hizo y «Mejillas Chupadas» recibió la bala en la misma barbilla y calló hacia atrás.

Luego, Bruce pegó un puñetazo al del pelo albino, lanzándolo lejos de sí, y se levantó con el revólver en la mano.

—Los dos quedáis detenidos.

El gordito Rex, que ya se había repuesto, se levantó buscando el apoyo de la mesa.

—Eh, Jud, ¿qué infiernos te pasa? Creí que íbamos a beber como compañeros...

—Soy el teniente Bruce.

—¿Eh?

—El traidor, el desertor de Laramie... Sólo me acerqué a vosotros para tenderos una celada...

—¿Qué tienes contra nosotros?

—Ya lo dijisteis. Sois guerrilleros de Fred Nelson. Quiero que le contéis eso y otras cosas al capitán Beemis que manda la guarnición de Rockwood.

—No esperes que contemos nada.

—Sois prisioneros de guerra y tendréis que hablar o seréis fusilados en el acto.

—No somos soldados.

—Claro que no. Sois asesinos al servicio de Fred Nelson. Pero si sois sinceros, todavía podéis conseguir que se os trate como a soldados. Sólo seréis internados en un campo de concentración, y eso va a depender de vosotros.

El cabo Kerley entró en el local, seguido de Simón Knapp, Jerry Martin, Nick Warner y Jeremías Baynes.

—¡Los cogió, teniente!

—Sí, Kerley, tuve suerte. ¿Qué hay del capitán?

—No creyó una palabra.

—Ahora nos tendrá que creer.

—Apuesto a que sí —sonrió Kerley.

—Entonces no perdamos tiempo. Vamos a verle antes de que sea demasiado tarde. En cuanto Fred Nelson agote la paciencia, porque estos hombres no vuelven, ordenará un ataque general.

Los hombres de Fred Nelson fueron desarmados y el grupo emprendió la marcha hacia el lugar en que se encontraba el capitán que mandaba la guarnición de Rockwood.

CAPITULO XVI

Judith no podía quedarse por más rato en la habitación. Estaba nerviosa.

Una media hora antes había oído los disparos y se asomó a la ventana. Vio a Edward Bruce con sus soldados, llevando prisioneros a dos hombres.

Pero después de aquellos treinta minutos no había vuelto a saber nada de Edward. De vez en cuando se detenía ante la ventana y miraba fuera.

Llamaron a la puerta y acudió a abrir.

Vio a dos soldados al otro lado.

—¿Señorita Hagen? —dijo el más rubio.

—Sí.

—Nos envía el teniente Bruce.

—¿El teniente Bruce?

—Todo ha quedado aclarado. El teniente Bruce habló con el capitán Beemis. Nos envía para que la llevemos al cuartel general. El teniente Bruce la está esperando allí.

Judith sintió que su corazón saltaba gozosamente en su pecho.

Al fin todo se había arreglado. Había sido reconocida la inocencia de Bruce.

Corrió a por su bolso.

—Les acompañaré —dijo—. Cuando ustedes quieran.

Salió del hotel con los dos soldados y caminaron por la calle Principal.

Poco después entraban en una casa.

—¿Dónde está Edward?

—En esa habitación.

Judith abrió una puerta pasando a la estancia.

Sin embargo, sólo llegó a dar unos pasos. Allí, frente a ella, estaba el general Lacy.

—¿Cómo está, señorita Hagen?

—¿Dónde está el teniente Bruce?

—Jugando sucio.

—No le entiendo.

—Está con el capitán Beemis, convenciéndole de que él es inocente y de que yo fui el que traicionó nuestra bandera.

—Y es la verdad.

—Yo no traicioné nada, señorita Hagen, porque soy del Sur.

—Con que al fin se quitó la máscara...

—Tal como están las cosas, ha sido necesario.

—Usted supone que el capitán Beemis creerá a Bruce.

—Sí, esta vez el teniente hizo una buena jugada atrapando a dos hombres de Fred Nelson. Esa gente cantará todo lo que sabe y, justamente, entre ellos hay un explorador que está al corriente de mis relaciones con Fred Nelson. Se llama Rex Trawick.

—Está perdido, general.

—No, querida, no estoy perdido.

—Será atrapado por los soldados y sometido a consejo de guerra.

—No va a pasar nada de eso.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque Fred Nelson va a atacar Rockwood de un momento a otro.

La joven echó a correr y trató de salir, pero los dos soldados cubrieron la puerta.

—¡Dejen el paso libre! —gritó Judith.

Ninguno de los soldados replicó, y ella exclamó:

—¡Si son soldados de la Unión, les ordeno que detengan al general Lacy por traición a la patria!

Los soldados se mantuvieron firmes.

El general Lacy habló por detrás de Judith:

—No se canse, Judith. Ellos son también sudistas.

La joven se volvió bruscamente hacia Lacy.

—¡General, es usted un canalla! ¡Un miserable! ¡Un gusano!

—Soy un patriota, porque he estado luchando en las peores condiciones en favor de la Confederación. Soy un héroe. Y si tiene alguna duda, pregunte al Sur.

—Si quería luchar con el Sur, debió hacerlo desde el primer momento, pasándose a sus filas. Tuvo oportunidad.

—Sí, Judith, en eso tiene razón. Tuve oportunidad, pero decidí quedarme en el Norte, y mi decisión fue aprobada por el Alto Mando de la Confederación... Todos llegamos al acuerdo de que mis servicios serían mucho más útiles si continuaba ostentando mi cargo en el Norte...

Se oyó un tropel de caballos.

Lacy se aproximó a una ventana.

—Acérquese, señorita Hagen.

La joven fue a su lado.

Un grupo de jinetes avanzaba por la calle.

Eran guerrilleros.

—Ahí tiene usted a los hombres de Fred Nelson, y el propio Nelson es el que va a la cabeza.

Judith vio a un hombre que sonreía, un rubio que mostraba una cicatriz en la ceja izquierda.

—Rose, mi mujer, lo llegó a descubrir —dijo el general—. Nos sorprendió en mi propia casa. Nelson había venido a recibir mis órdenes. Fue entonces cuando preparé el golpe para apoderarme de Knoxville.

—Nelson todavía no ha llegado a Knoxville. Sólo está en Rockwood.

—Esta plaza se rendirá, señorita Hagen. Sólo hay cien hombres y Nelson trae cuatrocientos.

En aquel momento se oyó una descarga cerrada.

Nelson y docenas de jinetes que cabalgaban al frente, en primera línea, se derrumbaron en el suelo.

Los caballos patearon en el aire y los hombres rodaron por el polvo.

Las filas posteriores del grupo cometieron un error al seguir avanzando, porque tropezaron con los animales y los hombres que habían caído.

Seguían disparando desde las ventanas.

Los soldados de la guarnición de Rockwood habían sido apostados en los lugares convenientes para enfrentarse y derrotar a un enemigo superior.

El general Lacy asistía atónito a la escena.

Sacó el revólver y rompió los cristales de la ventana con la culata.

—¡Imbéciles! ¡Estúpidos, retroceded...! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Sin embargo, su aviso no sirvió para nada.

Los jinetes que pretendieron retroceder fueron acogidos por docenas y docenas de disparos que llegaron desde la parte de la calle que habían recorrido.

Otra vez se produjo la mortandad y, de nuevo, los caballos relincharon y los jinetes fueron lanzados de la silla.

El general Lacy seguía gritando desde la ventana.

—¡Buscad refugio! ¡Escondeos...!

—General —intervino Judith—. Sólo hay una forma de evitar que muera tanta gente.

—¿Cuál?

—Ordene que se rindan.

—¡Nunca!

—¡Morirán todos!

—Me costó mucho tiempo preparar esa trampa.

—Y se cerró sobre usted. Es el castigo a su maldad, a su traición.

—¡Cállese, Judith...! ¡Muchachos, nos vamos...!

—No le voy a desear un buen viaje, general —dijo Judith.

—Tendrá que desearlo, porque usted viene con nosotros.

—¡No voy con usted, general!

—Elija. Viene con nosotros, o la mato ahora mismo.

—¿Por qué quiere que vaya con usted?

—Porque va a ser mi salvoconducto.

—No sea estúpido, general. Los soldados del Norte dispararán contra nosotros, aunque yo forme parte del grupo.

—El teniente Bruce no lo permitirá.

Lacy tomó a la joven del brazo y ella se revolvió pegándole un zarpazo en la cara.

El general lanzó un rugido de dolor, porque las uñas de Judith le habían rasgado la mejilla.

—Si quiere morir será cuenta suya, señorita Hagen —dijo el general, y arqueó el dedo en el gatillo.

En aquel momento la puerta se abrió de golpe.

Los soldados tenían las armas en la mano, pero no pudieron utilizarlas, ya que el teniente Bruce, que estaba a la otra parte, disparó su revólver.

Instintivamente, el general Lacy movió el arma para hacer fuego sobre el teniente Bruce, pero éste había cobrado una gran ventaja y la supo conservar. Hizo fuego de nuevo.

El arma que empuñaba el general Lacy saltó de su mano.

El teniente Bruce echó una ojeada a los soldados comprobando que estaban muertos. Entró en la habitación.

Judith le sonrió.

—Edward...

—Todo se arregló, querida.

El general tenía el rostro blanco como el yeso.

—Teniente Bruce...

—¿Si, general?

—Hágame un favor. Máteme.

—No puedo.

—¡Le ordeno que me mate!

—Usted ya no me puede dar órdenes, general Lacy. De acuerdo con las ordenanzas militares, queda usted detenido.

—¡Por lo que más quiera, Bruce, quiero morir! ¡He sido derrotado!

—Sí, general Lacy, usted ha sido derrotado, pero luchó con malas armas contra sus propios compañeros. Usted es un asesino, usted mandó a la muerte a centenares de soldados que llevaban su mismo uniforme... Responderá por ello ante un consejo de guerra...

* * *

El general Charles Lacy fue sentenciado a muerte y ahorcado el 3 de julio de 1865, en Knoxville, justamente la ciudad que había soñado conquistar.

Fred Nelson había muerto con los primeros disparos a su entrada en Rockwood.

Sólo medio centenar de guerrilleros fueron hechos prisioneros, porque los demás fueron muertos en la emboscada.

Lee Gardner, el agente de Bienes Raíces de Palmeira Falls, resultó sentenciado a quince años de cárcel por espionaje.

El teniente Edward Bruce fue rehabilitado con todos los honores y ascendido a comandante por los méritos contraídos en la acción de Rockwood, al detener el avance del guerrillero Fred Nelson.

Judith y Edward se casaron tres días después de esa rehabilitación.

Tuvieron dos hijos.

Al término de la guerra, Edward ya era coronel.

Y en 1890, Edward Bruce fue nombrado secretario de Defensa por el presidente de los Estados Unidos de América.

F I N