KEITH LUGER

EL DEDO EN EL GATILLO

Colección ASES DEL OESTE n.° 706 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 38.649-1972

Impreso en España-Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: noviembre, 1972

© KEITH LUGER-1961

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1972

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En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1283. —La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.162. —Mau-Mau

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

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705. —Patrulla de combate

En Colección COLORADO:

610. —¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

150. —El ahorcado

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. —La chica del rifle de oro

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. —«Asesino» Murray.

CAPITULO PRIMERO

Matt Kearney apretó el gatillo y el estampido resonó en la quietud del bosque como un cañonazo.

El individuo que estaba entre las ramas del árbol soltó un juramento, y el rifle que humeaba en sus manos se le resbaló, golpeando contra una piedra.

Kearney mantuvo el revólver en disposición de hacer fuego, pero se abstuvo al ver al agresor dar en tierra.

Se acercó al caído y al examinarlo, de una sola ojeada se convenció de que estaba muerto. La bala le había entrado por el centro del pecho y la sangre se extendía debajo del cuerpo para ser absorbida rápidamente por ]a tierra cubierta de residuos de los árboles.

—¡Levanta las manos, Kearney! ordenó de pronto una voz a sus espaldas.

El joven diose media vuelta al tiempo que replicaba al fogonazo que vislumbró entre la maleza, pero lo hizo al azar, sólo para darse tiempo a buscar refugio tras el mismo árbol que acababa de albergar al que ahora estaba muerto.

La segunda bala le pasó rozando el cuello de la camisa y mordió en un adobe del fondo.

Dio respuesta a su nuevo atacante enviando un par de balas más para darle a entender que podía defenderse, y entonces lo oyó hablar nuevamente.

—Eh, Kearney. ¿Me oyes?

Matt le dijo que sí con una bala que pasó rozando la cabeza del tipo de la maleza.

—¡Maldito puerco! ¿Es que no quieres contarlo? Bien, dispararé a discreción y veremos qué te pasará cuando me acerque. ¡Te juro que te meteré un balazo en la barriga y te dejaré vivo para que te retuerzas de dolor! ¿Qué te parece?

—Se te está escapando la fuerza por la boca —replicó Matt.

—¿Por qué has de ser así, muchacho? —exclamó el compañero del muerto—. Te has cargado a Charles, pero él era un cerdo de la peor especie.

—Tú entras en esa especie, Allison —Matt lo contempló con un solo ojo y vio que estaba bien a cubierto.

—¡Que me ahorquen, Matt! Sé un tipo razonable. Tú sabes que me marcharé en cuanto me des el dinero. Sólo quiero eso, el dinero.

—Sigue, Allison. Ya sé que quieres lo que llevo en el bolsillo.

—¿Lo ves, hijo? Tú y yo siempre nos hemos entendido. Ese puerco de Charles fue el que me propuso el plan de tenderte una trampa en este condenado bosque. ¡Pero ya sabía que tú eres demasiado listo para estos juegos!

—Eres un tipo sincero —comentó Matt, sintiendo que el tono de falso arrepentimiento de Allison empezaba a darle náuseas.

—Me gustan las cosas claras, muchacho. Charles era un traidor. ¡Has hecho bien en darle lo que se merecía! Pero conmigo puedes hacer negocio si eres razonable. ¡Y tú lo eres Matt!

Hubo un corto silencio.

El tipo de la maleza asomó apenas la copa del sombrero y rió.

—Estás meditando, ¿eh, Matt?

—Sí.

Allison rió con más ganas.

—¡Y apuesto a que has tomado la decisión que más te conviene! ¿No es verdad?

—Sí, Allison.

—¡Bien, muchacho! —exclamó Allison con jolgorio—. ¡Dame la respuesta definitiva!

El revólver de Matt vomitó fuego un par de veces y Allison dio un respingo.

—¡Esa es mi respuesta, Allison!

—¡Me has herido, puerco! ¿Lo oyes? Tengo una raja en la frente y la sangre me ciega. ¡Ahora es cuando no tienes salvación, Matt!

El rifle de Allison tronó varias veces y las balas repiquetearon contra una roca que sobresalía de entre la alfombra de agujas de pino.

Matt miró de reojo y se dio cuenta de lo peligroso que era su refugio. Aunque el grueso tronco del árbol lo cubría por completo, el pedrusco blanco que emergía de la tierra era un arma a su espalda. Allison lo había descubierto desde el principio y por eso se jactaba de que podía abatirlo. Ahora se limitaría a tirar contra la roca y cada bala rebotaría por un lado. Matt gruñó al presentir que una de las balas tomaría el camino que conducía a su cuerpo.

Interrumpió sus breves deducciones al oír otro disparo y notar que el proyectil se llevaba unas astillas al tomar sesgadamente el lado de árbol en que se ocultaba.

Matt dejó de atrincherarse y retrocedió aprisa interponiendo el árbol en la línea de tiro de Allison. Cuando éste lo advirtió, soltó una exclamación de rabia y asomó un poco la cabeza al cambiar de sitio.

Matt hizo fuego una vez y dio en el blanco.

Allison se enderezó instintivamente al sentir el plomo en la carne y entonces su antagonista disparó otra vez.

Matt se acercó tomando precauciones, consciente de las jugarretas a que era aficionado Allison, pero al aproximarse más, se convenció de que el peligroso individuo no cometería más tropelías en su vida.

La segunda bala le había destrozado el cuello y estaba boca abajo, todavía empuñando el rifle.

Matt le dio la vuelta y Allison miró al cielo con ojos saltones y fijos.

Matt lo arrastró hacia la zanja donde había estado agazapado momentos antes y fue después en busca del cuerpo de Charles.

Media hora más tarde los había enterrado a los dos.

Bajó por la cuesta del lado que daba al despeñadero y vio a su caballo que piafaba.

Montó y unos minutos después emprendió la marcha por el bosque.

Eran las tres de la tarde cuando avistó el poblado. Descendió por la ladera del monte y poco después llegaba a la calle principal. A la entrada de la calle había un letrero en el que rezaba: "Only City”. Se detuvo unos minutos contemplando la largura de la calle que en aquellos momentos estaba desierta y se adentró en busca de un lugar donde echar un trago.

El bar de Only estaba situado en la parte central de la calle.

Empujó los batientes del local y entró, observando a los individuos que estaban entretenidos en jugar partidas de naipes, con los cigarros recién encendidos después de la comida.

Los ciudadanos movieron la cabeza y observaron en silencio al forastero.

Un par de ellos se levantaron y salieron después de pasar junto a él.

Kearney se detuvo ante el mostrador y el dueño del local se le acercó para atender el pedido. Kearney le dijo que sirviera la comida en una. de las mesas vacías y unos minutos después empezaba a dar cuenta del contenido de los platos.

Kearney comió en silencio y cuando andaba por la mitad, un sujeto de aspecto imponente, con barba de varios días, se le acercó balanceándose de un lado a otro.

—¿Cuántos días hace que no ha comido, amigo?

Kearney levantó la mirada y terminó de tragar el bocado.

—Dos días. ¿Usted gusta? —dijo levantando el tenedor cargado de carne picada.

—Me llamo Andrew —dijo el hombrón—. ¿Usted es el tipo que tenía que venir a ayudar a Dudley?

Kearney le miró con fijeza.

—¿Cómo lo ha sabido?

El tipo de la barba sonrió mostrando unos dientes manchados de tabaco.

—Tengo un buen ojo para la gente que llega. En cuanto le he visto entrar me he dicho: ahí está el fulano que se mete en todos los desaguisados.

—¿Me conocía de antes? —preguntó Kearney, súbitamente interesado.

—Oí hablar de usted allá por San Antonio. ¿Es el tipo que se cargó a Mike Bentley aquella vez del atraco al Banco del Sur, eh?

Kearney no respondió y el silencio fue suficiente respuesta para Andrew.

Este carraspeó mientras en sus ojos aparecía un brillo divertido.

—Apuesto a que no sabe una cosa.

Kearney se mantuvo a la expectativa.

Andrew miró a los que estaban en las mesas y que permanecían atentos al diálogo entre él y el forastero.

—Está bien —dijo Kearney—. ¿Por qué no lo dice de una vez?

—Tengo entendido que usted venía a echarle una mano a Dudley.

—Eso ya lo ha dicho antes.

—Bien —gruñó el tipo alto y fuerte sin afeitar—; pues ya puede volverse por donde ha venido.

Kearney pinchó con el tenedor un poco de carne y una patata.

—¿Por qué dice esto?

—Dudley fue ahorcado ayer.

Las mandíbulas de Kearney dejaron de marcar unos segundos, pero inmediatamente recobraron el movimiento.

—Tenía entendido que Dudley sería ahorcado mañana. ¿Cómo ha sido eso?

Andrew sonrió dirigiéndose a los que estaban con las orejas de par en par.

—¿Habéis oído, muchachos? Ya decía yo que Kearney no llegaba tarde a ningún lado. Tenía una mala información. Eso es lo que ha pasado.

—Me gustaría saber por qué no estaba yo en lo cierto.

Andrew dejó que la sonrisa perdurara en su sesgada boca.

—La gente empezó a impacientarse de que no le dieran soga al tipo. Al fin y al cabo, ya había sido juzgado y el veredicto era muerte. Bien; todos tenían ganas de verlo danzar de la soga, y el sheriff notó tensión en el vecindario. Antes de que le asaltaran la cárcel y se llevaran a Dudley, anticipó la ejecución.

Un largo silencio partió de Kearney y los circunstantes se quedaron mirándolo.

—Ha sido un error —dijo Kearney al fin.

Andrew soltó una risotada y volvió a consultar con los ojos a la gente de las mesas.

—¿Os dais cuenta, chicos? ¡Son las mismas palabras de Dudley!

Kearney dejó perder la mirada por el local y repitió:

—Ha sido un error. Las palabras son las mismas de Dudley, en efecto.

Andrew lo miró divertido.

—Todos sabíamos que lo conocía a usted, Matt Kearney, y que le había escrito una carta desde la cárcel. El tipo que sirvió de recadero a Dudley para llegar a la diligencia del correo fue un tal Dean. Un viejo que sabe empinar el codo muy bien.

El forastero se limpió la boca con una servilleta de papel y la arrojó al suelo con fuerza.

Andrew era el único que parecía no sentirse impresionado por el hombre venido de San Antonio, pero los otros permanecían en silencio contemplando a aquel joven de casi dos metros de talla, anchos hombros y cuerpo flexible como el de un puma.

A cada lado le pendía un "Colt” y el negro de los cañones parecía hacer juego con el color de sus ojos y del cabello. Vestía una camisa relativamente en buen uso y unos pantalones oscuros, algo desgastados por las rodillas.

Kearney salió tocándose el ala del sombrero, y cuando alcanzó los batientes, Andrew prorrumpió en una carcajada.

Matt se dio la vuelta y clavó la mirada con fijeza en el rostro del hombre y éste dejó de reír tan bruscamente como había empezado.

En la puerta tropezó con un hombre de unos treinta y cinco años, alto, de facciones tostadas, en cuyo pecho ostentaba una estrella de metal de seis puntas.

—¿Usted es Kearney? —preguntó el representante de la ley.

El forastero asintió mientras con la mirada catalogaba al sheriff.

Siento que no haya podido demorar la ejecución de Dudley —dijo el sheriff— Pero era mejor evitar un linchamiento.

—No me convence, sheriff.

El hombre de la estrella permaneció con el rostro pétreo.

—Tómelo como guste —dijo con voz firme—. Estoy enterado de que usted venía a sacarle las castañas del fuego. Me dijeron que Dudley había recurrido a usted como si fuera el gobernador, pero no deja de ser un hombre como los demás. Usted no podía hacer nada por Dudley. Era un hombre muerto.

—Eso era lo que quería demostrar al venir aquí.

—Póngame en claro esas palabras, Kearney.

—Dudley era inocente. Lo ahorcaron antes de la fecha de la ejecución. ¿No le dice nada todo esto?

—Le juro que no le veo la cola al asunto.

—Alguien tenía prisa porque Dudley muriera.

La mirada del representante de la ley tornóse dura como el pedernal.

—¿Qué es lo que quiere insinuar? ¿Que hemos asesinado a Dudley? ¿Es eso?

—Todavía no ha llegado el momento de demostrarlo. Pero le aseguro que cuando la gente se entere de lo que han hecho con ese pobre diablo, van a arrepentirse unos cuantos.

—Usted habla en enigmas.

Kearney se dejó caer en la columna que sostenía la marquesina.

—Dudley me dijo en su carta quiénes eran los asesinos.

En los ojos del sheriff brilló una chispa de incredulidad.

—Me gustaría ver esa carta.

Kearney dejó de apoyarse en la columna.

—Usted debió verla cuando mandó a un hombre a que la echara al correo.

—Sí —gruñó el sheriff—. Por lo visto no se fiaba de nadie. Creía que todo el mundo se había puesto contra él. Envió al viejo Dean para que la mandara furtivamente a San Antonio. Usted ya sabe que ningún sheriff permite que el detenido se cartee con la gente así como así. Era natural que le echáramos una ojeada a la misiva. Cuando vimos que sólo se limitaba a pedirle ayuda a usted, lo dejamos ir. Claro está que eso no lo ha sabido nunca Dudley, pero ¿no da lo mismo?

Kearney asintió.

—Sí. Da lo mismo.

El sheriff curvó los labios en algo parecido a una sonrisa.

—Bien, Kearney; después de todo, el gesto de usted no ha estado mal del todo. Dudley le pidió ayuda y usté venía con el ánimo de ofrecérsela. Pero le aseguro que Dudley era culpable. Había matado a un hombre a sangre fría con el ánimo de robarle. Era justo que pagase con la horca. En cuanto a la carta que usted se refería, ya he visto que sólo trataba de bromear.

Hubo un corto silencio entre los dos hombres.

Como Kearney no hablara, el sheriff continuó:

—Lamento que haya venido aquí sólo para encontrarse con un asesino ajusticiado. ¿Va a marcharse hoy mismo?

Kearney entornó los ojos.

—No bromeo nunca.

El sheriff parpadeó.

—¿Cómo?

—Digo que no acostumbro a bromear en cuestiones de esta gravedad. Tengo una carta de Dudley en la que me da los nombres de los que lo mandaron a la horca...

—¡Maldito sea usted, Kearney! ¡Yo vi la carta y no contenía nada de interés! Era una simple llamada de Dudley invocando una vieja amistad.

Kearney continuó con las mandíbulas apretadas.

—Usted vio la carta a simple vista, sheriff. Pero si se le hubiera ocurrido caer en el viejo truco de pasarla por una llama, habría visto aparecer unas palabras algo confusas, pero lo suficientemente claras para que se lean los nombres de los asesinos, las circunstancias del asunto, y bajo de todo, la firma de Dudley Cronin. Estaban escritas con zumo de limón.

Dicho esto, Kearney se dio vuelta y guiado por un letrero despintado cruzó la calle para introducirse en el pequeño hotel.

El sheriff se quedó mirando las puertas del vestíbulo del hotel y en aquel momento aparecieron algunos ciudadanos por su espalda.

—Lo hemos oído todo, sheriff —dijo Andrew, sonriendo jactanciosamente—. Supongo que no le dará dolores de cabeza ese embuste.

Las palabras de Andrew fueron cortadas por el fragor de un tropel de caballos que llegaban por la calle principal.

CAPITULO II

Matt Kearney acababa de dejarse caer en la cama y sus párpados empezaban a cerrársele en la oscuridad de la limpia y fresca habitación.

Se despabiló al oír unos golpes vigorosos en la puerta y después de unos segundos para recuperar ánimos se levantó de un salto.

—¿Quién anda ahí?

Se oyó un carraspeo y luego la voz ronca del representante de la ley de Only City dijo:

—Soy Benson, el sheriff. Acaban de llegar tres individuos que preguntan por usted.

Kearney se abotonó la camisa y descolgó los revólveres de la esquina de la cama.

Abrió la puerta y vio la figura alta de Benson, el sheriff, en cuyos ojos se advertía un brillo de inquietud y de alerta al mismo tiempo.

—¿Quiénes son?

—¿Por qué no baja usted mismo a comprobarlo? Parecen amigos suyos. O por lo menos conocidos, ya que hablan de hacerle un relleno.

Kearney contrajo las pupilas, pero no despegó los labios.

Benson hizo una mueca enseñando unos colmillos cortos y puntiagudos como los de un animal carnicero.

—Oiga, Kearney —gruñó—, no me importan nada sus asuntos particulares, pero si cree que va a traerme el infierno a Only City está equivocado. Este es un lugar tranquilo.

Dudley tendría otra opinión —replicó el forastero.

Los dedos del sheriff tabalearon contra la cara externa de su pierna.

—No me haga perder la paciencia, Kearney. Baje y resuelva sus cosas con esa gentuza en otro lado. A cien millas de aquí, por ejemplo.

¿Por qué lo han enviado a usted de recadero, sheriff?

—Esa gente cree que usted está aquí por gusto nuestro. Pero oiga; ¿es que va a decirme que no sabe quiénes son? Uno de ellos atiende por Héctor.

—Manténgase a un lado del asunto, sheriff —dijo.

El sheriff cuadró las mandíbulas.

—Trate de alejarlos por las buenas —dijo—. O mejor sería que se largara con ellos. Pruebe suerte, y todos se lo agradeceremos.

Kearney bajó las escaleras seguido del sheriff, quien no dijo nada durante el recorrido hasta la calle.

Una oleada de polvo los envolvió unos instantes y después se encaminaron hacia el local que servía de cantina.

En la puerta se movían inquietos tres caballos de buena estampa, cansados, al borde de la congestión.

Andrew esperaba en la puerta fumando un largo veguero y sonrió al ver que Kearney le dedicaba una mirada.

—Tiene buenas amistades, ¿eh, Kearney?

Matt escupió cerca del gigantón, el cual estuvo a punto de quebrar el cigarro entre los dedos.

El sheriff apretó el brazo a Andrew, mientras Kearney empujaba los batientes.

—Ahora verá lo que es bueno —dijo Andrew a Benson—. Esa gente parece que le tiene ganas. Mire por dónde la cosa va a tomar otro giro.

—Cierra el pico —ordenó el sheriff.

Andrew fue a replicar, pero una carcajada resonó dentro del local y miró por encima de los batientes junto con el sheriff.

Kearney contempló largamente a los tres individuos que levantaron los vasos y en especial, al más regordete, que era de anchas espaldas y sonrisa de blancos dientes que contrastaban con la atezada piel.

—¡Miradlo, chicos! —exclamó—. ¿Es el mismísimo Kearney o no?

Los otros dos individuos que acompañaban al regordete rieron con ganas y el de la izquierda, que presentaba una oreja sin lóbulo, exclamó:

—Incluso está más gordo, ¿verdad, Héctor? ¡Este Matt siempre ha sabido darse la gran vida!

Héctor fingió un súbito enfado.

—¡Lo malo es que cuando las cosas le van bien no sabe acordarse de los amigos! ¿Qué os parece, chicos?

Los chicos asintieron con sendas cabezadas.

—Eso es lo que tiene Matt —dijo el de la oreja deformada—. Que carece de espíritu social. No se da cuenta de que los amigos están en las vacas flacas.

Kearney se adelantó hacia los tres conocidos.

—¿Cómo habéis venido hasta aquí? —preguntó.

Héctor rió con ganas y agregó, una vez pasada la risa:

—Mira, hijo, tú sabes que todos íbamos detrás de aquel tipo de San Antonio. Cuando te llevaste la pasta para ti solo, nos supo mal. También les supo mal a Allison y a Charles. ¿Sabes que hemos dado con ellos, Matt?

Matt permaneció en silencio.

Héctor señaló al de la oreja rota.

—Miles echó el ojo a las dos tumbas que cavaste en lo alto del bosque. ¿Tiene gracia, eh? Les ha estado bien. Esa pareja era de lo más avaricioso. No me gusta la gente avariciosa.

—¿Qué es lo que te propones, Héctor?

Héctor lo miró con un solo ojo.

—¿No te lo hueles?

—Dilo de una vez.

Héctor abrió la boca para decir algo, pero en el último instante cambió de pensamiento.

—Es el dinero, Matt.

—Siempre me ha gustado la gente que sabe hablar claro —dijo Kearney—. También os voy a corresponder.

—Ya me vas gustando más, Matt.

—No voy a daros un centavo —dijo Matt—. Es lo que les dije a Allison y a Charles.

Héctor entornó los ojos.

—Lo último que les dijiste ¿eh?

Kearney sostuvo la mirada un poco extraviada de Héctor.

—Me tendieron una trampa por estos andurriales. Se ve que esperaban el momento más oportuno, pero les salió mal.

—Ya vi las dos sepulturas. No es la primera tumba que veo hecha por ti. Conozco tu estilo. La cruz de palos la haces larga de brazos.

—Al grano Héctor —dijo Matt Kearney.

Héctor apoyó la mano en el revólver, y como si este movimiento fuera captado por telepatía, los dos compinches que le acompañaban hicieron lo mismo.

—Saca el dinero, Matt. Sácalo de una vez. Ya sabes que los chicos y yo no somos unos manirrotos en cosa del revólver. Te asaremos en cuanto inicies la intención de "sacar”.

Kearney contempló a los dos acompañantes de Héctor. El de la derecha era Spencer Bergman, conocido en San Antonio por El Brujo del "Colt".

Miles tenía la oreja mutilada por un disparo que le hicieron en El Paso y ésa era la única marca que conservaba de sus duelos. Todos sus contrincantes habían caído ante sus armas sin tener tiempo para replicar.

En cuanto a Héctor, se le llamaba El hombre más rápido del río.

Se habían unido hacía unos cuantos meses antes para ciertos trabajos, pero la sociedad no había funcionado del todo bien.

—¿Te has quedado mudo, Matt? —sonrió Héctor algo envarado por la expectativa de tirar rápido de la culata y hacer honor a su apodo.

—Os estoy esperando, muchachos —dijo Kearney, y pareció que aumentaba de estatura por efecto del contraluz que entraba por los batientes—. Ya sabéis que no tengo nada que agregar.

Héctor curvó las comisuras de los labios hacia abajo.

—¡Si supieras cuánto me duele tener que hacer esto contigo, Matt! Palabra que me has sido siempre un tipo simpático, pero también lo era mi padre y... ¡Ahora!

Las manos de los cuatro hombres tiraron rápidamente de los revólveres y la cantina de Only City pareció convertirse en una agencia del infierno.

Los proyectiles buscaron el cuerpo de Kearney mientras éste hacía funcionar uno de los revólveres ayudado por la mano libre para accionar el percutor.

El sheriff Benson y Andrew experimentaron cierta confusión al ver llenarse la estancia de humo y las largas llamaradas que se cambiaban entre los contendientes.

Héctor, Miles y Spencer fueron los últimos en acabar de disparar y cuando lo hicieron abandonaron los revólveres.

Héctor perdió la parte superior de la cabeza, pero sus reflejos nerviosos lo hicieron saltar y evolucionar por el recinto hasta estrellar la cara contra una escupidera de metal.

El Brujo del “Colt" dio una vuelta entera sobre los talones y se desplomó ante los ojos aterrorizados de Miles, quien además de la mutilación de la oreja, presentaba ahora dos agujeros en medio del tórax por donde se escapaban sendos chorros de sangre. Intentó parar aquel manantial de vida que se le iba, pero a través de los dedos se le escurrieron los rojos hilos de sangre, y pronto, cerró los ojos y cayó encima del cuerpo convulso del Brujo del "Colt”

Kearney acabó de arrancarse el cuello de la camisa rasgado por un par de proyectiles y esperó a que el revólver se enfriara para que no quemase el cuerpo de la funda.

Los batientes de las puertas se abrieron violentamente, y el sheriff entró como un huracán seguido del boquiabierto Andrew.

—¡Kearney...! —gritó Benson, sin poder ocultar el temblor del labio inferior.

El forastero se volvió despacio hacia el representante de la ley.

—¿Qué decía, sheriff?

—¡Los ha matado! —volvió a decir Benson casi en un grito—. ¡Ha matado a los tres!

Kearney alzó la cabeza y todos pudieron observar los pliegues que se formaban en su frente.

—No ha sido por mi gusto —dijo, y pareció hablar consigo mismo.

El sheriff se dirigió al joven sin poder apartar la vista de los cadáveres.

—Pues lo ha hecho como si encontrara un gran placer en este trabajo. ¡Dios Santo! ¡Aún no me explico cómo puede ser verdad!

Kearney se dio vuelta hacia la salida del local.

—Si no quiere nada de mí, luego nos veremos, sheriff.

El sheriff salió de su ensimismamiento y logró por fin apartar la mirada de Héctor y los otros dos.

—Un momento, Kearney —dijo echando a andar tras el forastero. Este se detuvo en la puerta y observó a un jinete en medio de la calle—. ¿No puede resolver sus propios enredos en otro lado? —continuó el sheriff.

Pero Kearney no lo atendía. Tenía la vista fija en una mujer que pretendía hacerse con el caballo encabritado a causa de los disparos. La chica era un buen jinete, pero un letrero de cristal había sido destrozado en la acera de enfrente y el animal había saltado al ser salpicado por los vidrios rotos. La joven trataba por todos los medios de dominar la montura, pero el caballo parecía enloquecido.

Kearney se apartó del sheriff y corrió hacia la calzada en el mismo instante en que la joven era sacudida de la silla.

Matt la tomó casi en el aire y la apartó de las coces de la cabalgadura.

—¡Quíteme las manos de encima! —exclamó ella, tratando de desasirse.

Matt la empujó a un lado cuando en una súbita arrancada el caballo se dirigió a ellos con las patas delanteras en alto.

Matt y la chica rodaron por el polvo y esquivaron al mismo tiempo las corvetas del bruto y sus cascos.

El sheriff tomó por las riendas al animal y lo sujetó, palmeándole la quijada.

Matt incorporó a la joven. El polvo que habían recogido ambos cayó a chorros por las mangas y los pliegues de los vestidos.

—¿Quién le manda meterse en lo que no le importa? —exclamó ella con los negros ojos llenos de indignación—. ¡Podría hacerlo yo sola!

Kearney notó el cuerpo de ella junto al de él y tragó una bocanada de aire mezclada de polvo blanco.

—Lo siento —dijo—. Creí que estaba en un apuro.

Ella se desasió con brusquedad y lo miró fijamente.

—Usted se precia de sacar de apuros a la gente —dijo con los dientes apretados— ¿Por qué no sacó del atolladero a Dudley Cronnin? ¡Ahí tenía una buena ocasión para demostrar sus dotes de entrometido!

Kearney recogió un pañuelo de seda de la joven y se lo alargó sin dejar de admirarla.

La chica estaría por los veinte años, era esbelta, de formas bien modeladas. Tenía un rostro bello y poco común. De pómulos salientes y boca más bien grande de labios semigruesos. Los ojos eran los más grandes y negros que había visto Kearney en una mujer, exceptuando los de las mexicanas. Los de la chica tenían además pestañas sedosas, largas, donde se suspendían ahora unas partículas de polvo de la calle.

—Se ha quedado sin poder hablar, ¿verdad? —continuó ella y apretó los labios.

—Puede creerlo —aseguró Kearney, los ojos entornados.

—Por lo que se ve, usted es de los que llegan a tiempo para todo, menos para lo que resulta realmente importante —siguió ella inflexible y con la barbilla levantada—. Dudley se le quedó esperando incluso en el momento en que tiraban de la cuerda. ¿No le dice nada esto?

—Noto que me pone enfermo.

La joven sonrió sin ganas.

—Había de haber visto a todo un pueblo con ganas de matar a un hombre. Parecían lobos.

Benson se acercó con el caballo, interrumpiendo.

—¡No hables así, Margaret! —ordenó—. Aunque seas del bando opuesto, debes hacer esas manifestaciones en otro lugar menos público.

Margaret se limitó a dedicarle una mirada fría y darle la espalda.

—Sí, forastero —apoyó las manos en la cintura—. Parece que usted no ha perdido el tiempo en resolver sus propios asuntos. Hasta se ha traído aquí los problemas para resolverlos como si el pueblo fuera un campo de batalla. ¡Me hubiera gustado verlo cerca de Dudley antes de ser colgado! ¡Pero lo de Dudley no debía ser tan importante para usted! Ha llegado con un día de atraso.

Kearney la miró en silencio.

—Ya sé lo que piensa —prosiguió Margaret—. No es menester que lo diga porque no le valdrá. Dudley fue ejecutado a destiempo, es verdad. Pero si alguien fuera de este ambiente hubiese tenido alguna simpatía por Dudley, habría estado aquí varios días antes, para salir al paso de cualquier contingencia. Si se hubiera interesado alguien por ese desgraciado, tal vez habría cambiado el aspecto de las cosas.

—¿Por qué no te callas, muchacha? —intervino el sheriff de nuevo.

Ella lo miró con ojos furiosos.

—Deme ejemplo, sheriff. No tardaré en seguirlo.

Benson respiró con fuerza y se armó de paciencia.

Kearney hizo fluctuar el brillo de sus pupilas al mirar de nuevo a la joven. No podía ocultar la admiración.

—Comprendo su estado de ánimo, señorita —murmuró.

Ella lo contempló con un gesto desdeñoso.

—En realidad, Dudley habría sufrido un desengaño. No necesitaba un pistolero, sino un hombre que removiera cielos y tierra para demostrar su inocencia. Por lo que veo, ha matado a esa gente que le esperaba. Ahora no tiene ya nada que hacer aquí, Matt Kearney, o como quiera que se llame.

Ella dio media vuelta y se encaminó a la montura, que ahora estaba completamente sosegada.

Declinó la ayuda de Benson y cuando estuvo en lo alto del caballo, espoleó los flancos y se alejó calle abajo.

El sheriff se apartó también del lado de Matt y fue hacia la cantina para dar instrucciones a los hombres que sacaban los cadáveres de los tres pistoleros. Miró desde la marquesina a Kearney y dijo a un tipejo rubio:

—Llama a Bill, el sepulturero, y dile que suspenda las vacaciones.

CAPITULO III

Douglas Benson, el sheriff, echó a andar por la acera y sus tacones resonaron rítmicamente en el entarimado.

A sus espaldas oyó otros pasos y no le hizo falta volver la cabeza para saber que Andrew le seguía.

El hombrón se puso a su altura y a los pocos momentos de caminar juntos, Benson escupió hacia el polvo.

—¡Maldito seas, Andrew! —dijo—. ¡Habla de una vez!

—¿Qué quiere que diga, sheriff? A usted le corresponde la iniciativa.

Benson compuso una mueca y se mordió con fuerza el labio inferior.

—Ese condenado tipo de Kearney me va a buscar complicaciones por lo de Dudley.

Andrew permaneció cabizbajo sin dejar de andar junto al sheriff.

—¿Tiene alguna idea? —preguntó.

Benson tardó irnos instantes en responder.

—Daría la mitad de mi cuerpo porque Kearney se largase de la ciudad.

Andrew sonrió.

—Creo que es un tipo como otro cualquiera.

—Ya has visto cómo tira con la pistola —gruñó Benson—. Hemos tenido una suerte loca al presenciar el encuentro con aquella gentuza. Es la única manera de saber cómo las gasta ese Kearney. Te juro que ni se me había ocurrido que resultara un tipo así de diestro.

—A mí no me da miedo.

Los dos hombres permanecieron silenciosos hasta llegar a la esquina.

—No te da miedo, ¿eh?

—Ninguno, sheriff. Siempre que sepa ponerme a cubierto de sus pistolas.

—Habla claro, hijo.

Andrew se apretó el puño derecho con la mano izquierda. Era un ejercicio que le endurecía los músculos y lo tenía como un hábito.

—Se me estaba ocurriendo que Kearney no sería nadie sin los revólveres. ¿Sabe, sheriff?

—No sé nada de nada.

Andrew sonrió al proseguir.

—Está claro como el agua, sheriff. Esa gente acostumbrada a las armas no sabe hacer nada sin ellas. El día que se tropiezan con un tipo de mis agallas y tienen que hacerle frente con los puños, allí se terminó el gun-man. Acaban por los suelos y se puede hacer con ellos lo que quiera. Recuerdo a un tipo de Breckel que le di una buena paliza y desde entonces se dedicó al corretaje de granos y conservas. Era un tipo famoso con el revólver, pero le di una buena tunda y lo amansé para siempre. Ahora me da las gracias cada vez que me ve. Dice que su vida ha cambiado mucho y que prospera.

—Tienes unos sesos de recién nacido, Andrew.

El gigante miró al sheriff con una sonrisa burlona.

—Eso es lo que cree la gente, pero tengo cacumen, sheriff. Y ha llegado la hora de demostrarle que puedo tomar parte activa cuando hay tipos que saben manejar las armas.

Benson observó un lagarto que les miraba descaradamente tras una piedra. Se desposeyó del sombrero y, al movimiento brusco, el animal desapareció por una grieta.

—Quieres darle una paliza a ese individuo, ¿eh, Andrew?

—Yo soy el único que no le tiene miedo —repitió Andrew, rascándose la patilla izquierda— La verdad es que lo haría sin ningún interés. Desde que lo vi llegar, se me comen las ganas de tumbarlo a puñetazo limpio.

—Te lo vi en la mirada. Pero no creo que sea prudente. Te haría pasar a primer término en este desdichado asunto.

Andrew rió la candidez de Benson.

—Tengo mis modos de hacerlo. Me las pinto solo para provocar una cuestión personal cuando tengo ganas de gresca. Ya verá cómo se lo dejo a punto de comer.

El sheriff juntó las espesas cejas, lo que denotaba que le daba vueltas a la idea en la cabeza.

—Bien, puedes hacer lo que mejor te parezca. Pero ya sabes; es cosa personal. Y ándate con cuidado. Me parece que es un tipo duro de roer.

Andrew rióse en la misma cara de Benson.

—¿Ve esta cicatriz que me pone tan feo, sheriff?

Benson gruñó:

—Ya me lo has contado cien veces. Fue una mula que te coceó en las narices.

—Exacto, sheriff —corroboró Andrew— Cuando me dio en plena cara ni perdí el sentido. Tiene que nacer el hombre que pegue tan fuerte como aquella condenada mula.

Benson palmeó la espalda del hombrón.

—No fanfarronees conmigo. Ya sé que vales. Ahora, lo mejor será que nos separemos. No me extrañaría nada que el fulano nos estuviera vigilando desde la ventana del hotel.

—Hasta luego, sheriff.

Los dos hombres se separaron y siguieron distintos caminos, sin advertir la presencia de un sujeto de unos cincuenta años que dormitaba agazapado en el suelo, detrás de un tonel viejo.

El individuo se apartó bruscamente el sombrero de la cara y se enderezó poniéndose en pie.

Luego echó a andar vivamente por el mismo camino que habían traído Benson y Andrew y, al llegar a la altura del local de la cantina, atravesó la calzada para dirigirse al hotel.

El empleado hizo una agria mueca al verlo.

—¿Qué diablos buscas aquí, Ronald?

El viejo rascó la pelambrera que le cubría la cara e hizo un ruido como el de la lija aplicada a la madera.

—Necesito hablar con el forastero. Tengo una cita con él.

El tipo del mostrador de visitas se deslizó por detrás de la tabla y salió empuñando un palo.

—¡Cochino embustero, borracho! —exclamé—. ¡Vete antes de que llame al sheriff!

Ronald vio el palo, se mordisqueó el colgante labio inferior y empezó a dar media vuelta.

Entonces una voz bien timbrada surgió de lo alto de la escalera.

—¿Me buscaba a mí, Ronald?

El aludido y el empleado del hotel levantaron las cabezas.

—¿Es usted Matt Kearney? —preguntó el viejo.

—¿Qué desea de mí?

Ronald titubeó unos segundos.

—Me gustaría charlar un rato con usted.

Kearney asintió al tiempo que bajaba.

Ronald hizo una mueca al empleado y éste retrocedió. Luego el viejo se anticipó a la llegada del joven alto y esperó en la calle.

—¿Conque usted es el tipo de San Antonio? —gruñó Ronald, mientras se hacía cargo de la planta del forastero.

—Sí. Supongo que usted es el que me envió la carta del difunto Dudley.

—Acertó, señor Kearney, y por lo que ha resultado de todo, maldita la falta que ha hecho.

Kearney no respondió a las palabras del viejo.

Se encaminaron como por tácito acuerdo hacia la cantina. Ronald parecía conocer el camino. Sin mirar, agregó:

—He estado intentando acercarme a usted desde que apareció esta tarde, pero la verdad es que no me han dejado. Usted ha tenido los minutos muy ocupados.

—Es cierto, Ronald —murmuró Matt mientras andaban.

—Bien, creo que le gustará saber todo lo sucedido de cabo a rabo.

—Lo conozco a través de la carta de Dudley, pero es bueno tener la impresión de un testigo de los sucesos.

Ronald miró a ambos lados de la calle y se dejó caer en el bordillo de la acera.

—Siéntese aquí, muchacho —palmeó a su lado el entarimado—. Este es el mejor lugar para hablar sin testigos.

Kearney observó al viejo y se acomodó a su lado.

—Estoy seguro de que si llega a venir antes de la ejecución, usted los habría convencido a todos. Dudley era inocente por todos los poros.

—Estoy seguro.

El viejo lo miró con los ojos acuosos.

—Me he enterado de la carta que iba entre líneas

—dijo—. La escrita con zumo de limón. Ese pobre Dudley era un zorro, pero de nada le ha valido. La mala suerte, digo yo.

—¿Qué pasó? —indagó el joven, disponiéndose a liar un cigarrillo.

Ronald Dean escupió con fuerza hacia la calzada y allí levantó un diminuto volcán de polvo.

Kearney respetó las meditaciones del anciano y vio que sacaba un pringoso mazo de naipes y con el canto se rascaba pensativamente detrás de la oreja.

—La verdad es que todo señalaba a Dudley como el asesino. Claro está, yo soy de los que con sólo el trato sé si un tipo es un asesino o no.

—Continúe —dijo Kearney.

El viejo levantó la cabeza.

—En lo que se refiere a Dudley, estoy convencido de que se ha cometido una injusticia poniéndole la corbata de cáñamo —extendió un trío de naipes en el entarimado mientras trataba de reanudar el hilo del relato—. Me lo han confirmado los naipes. Nunca fallan.

Matt ladeó la cabeza observándolo con curiosidad.

—Usted cree en eso, ¿eh?

Dean lo miró con cierto pesar.

—No hay verdad más grande en el mundo. Las cartas también me dijeron hasta el día que moriría Dudley.

El joven optó por guardar silencio en espera de la continuación.

Dean levantó la cabeza de nuevo, pero arregló una carta junto a otra.

—¡Infiernos! ¿Qué se puede esperar de la ley cuando han sorprendido a un tipo con el revólver en la mano todavía caliente y a la víctima patas arriba. Eso es lo que pasó. El sheriff y un par de testigos oyeron unos disparos en la oficina del agente de ganado. Subieron y se encontraron con el cuadro.

—¿Cuál fue la actitud de Dudley?

—Se dejó atrapar sin resistencia. Luego explicó que había ido a ver a Hermann Wolf para pedirle un préstamo, pero antes de que pudiera contestarle, alguien disparó desde el corredor y la bala entró en la espalda de Wolf. Dudley disparó a su vez contra el agresor. Pero todo eso fue considerado como una puerca mentira de Dudley para salvar el cuello. Lo demás ya lo puede adivinar.

—No es necesario que continúe.

Ronald alineó seis cartas y las consultó sin interés. Recogió todas en un brusco movimiento y barajó.

Dejó el mazo con rabia sobre las tablas, y Kearney cortó sin concederle importancia. El viejo recogió las cartas y con un movimiento mecánico las volvió a alinear.

—Usted es un tipo de acción, Kearney. Estoy seguro de que habría levantado la liebre si hubiese estado aquí antes de la ejecución, pero la gente se dio prisa en acelerar la muerte de Dudley en cuanto se enteró de que el reo tenía a Matt Kearney, al as del revólver, como amigo de la infancia. Ya sabe que el sheriff husmeó la carta antes de que llegara a mis manos para depositarla en el correo.

—Pase todo eso por alto.

—Mi opinión es que alguien se quiere aprovechar de la suerte de Dudley para encubrir su propio crimen. Esto no es una tontería. Tiene más miga de lo que parece... ¡Infiernos! —exclamó Dean al observar la hilera de naipes—. ¡Mala combinación...!

Matt levantóse el ala del sombrero.

—¿Qué ve, abuelo? —se mordisqueó el labio inferior.

—¡Que me emplumen si no va a tener líos de los gordos!

—Póngase en comunicación con el destino —dijo Matt, por seguirle la corriente.

—¡Una mujer...!

Kearney señaló las cartas.

—Ve una mujer, ¿eh?

—Sensacional... Pero va a tener que luchar por culpa de ella... Me lo dice este as de bastos. No sé por qué, pero con estas cartas mexicanas veo mejor las cosas que con las otras. Cuando sale el as de bastos en esta combinación, ya puede jurar que la mujer es pura dinamita.

—Soy un incrédulo, abuelo. No puedo remediarlo.

—Mire alrededor a ver si ve alguna buena hembra.

Kearney contempló la calle y vio a Margaret que viajaba sobre un carruaje de cuatro ruedas. A su lado, en el pescante, un individuo de porte grave se inclinaba sobre ella cambiando unas palabras.

—Acertó, viejo —dijo Kearney—. Allí hay una mujer con la que he tenido una escaramuza no hace mucho rato.

El viejo volvió el cuello en redondo.

—No es esa mujer. Las cartas presentan una rubia. Una rubia.

Kearney miró por encima de la cabeza del anciano y entornó la mirada al enfocar sus pupilas de nuevo en él.

—No me diga, Dean. Usted había visto a aquella rubia que se acerca taconeando por la parte opuesta de este mismo entarimado. También se gasta sus truecos, ¿eh?

Ronald achicó los ojos para mirar al punto indicado por el joven.

—¡Le juro que no la había visto! —exclamó— ¿Se da cuenta? Esa chica va a venir directamente hacia nosotros. ¡Y apuesto lo que quiera a que en cuanto lo vea a usted le echa el ojo en seguida! ¡Es la pólvora de Only City!

—¿La chica de la cantina que anima el ambiente?

—Canta de primera —el viejo se levantó de un salto—. ¡Nita de mi alma! ¡Precisamente estábamos hablando de ti!

Una mujer de abundantes curvas y pelo rubio se aproximó contoneándose mientras los largos tacones de sus zapatos dorados repiqueteaban en la acera.

Los ojos de Ronald bailaban dentro de las órbitas.

—Oye, Nita; ¿no te ha dicho nadie hoy que pareces un pastel de manzana?

La exuberante rubia sonrió con unos dientes grandes, blancos y fuertes.

—Hola, pequeñajo —saludó con una voz musical, y a continuación levantó el sombrero de Ronald y le palmeó la calva, lo que hizo entrar en tembleque a Dean.

La chica no apartó la mirada del forastero, quien se había incorporado a su vez.

—Usted debe de ser el chico que todo lo puede, ¿eh? Le aseguro que he venido por este lado del pueblo sólo por ver la planta que tiene.

Ronald se dejó caer en el suelo completamente vencido.

—Es el destino, las cartas no fallan —gimió para sí en voz alta.

Kearney se descubrió ante la mujer.

—Si lo llego a saber, no le hubiera tolerado ese recorrido —dijo.

Ronald rió cascadamente.

—¡Quiere decir que te hubiera salido al paso! —de pronto adoptó un gesto compungido—. Oye, Nita; ¿cuándo seré el hombre de tus sueños? Si vieras cómo me consumo hora a hora tirando las cartas para ver si salimos en el solitario los dos juntos.

La hembra echó hacia atrás la cabeza riendo.

Luego guiñó un ojo al vejete y le volvió a palmear la calva.

—Prueba a hacer trampa.

Ronald y ella soltaron sendas carcajadas.

Nita miró al joven, con ojos de caramelo.

—Ya verá qué bien canto. Supongo que vendrá por la cantina esta noche.

Kearney parpadeó un par de veces y la volvió a contemplar en toda su medida.

—No fallaré.

Ella empezó a separarse de los dos hombres.

—En su honor, voy a estrenar una pieza que titulo Sólo faltan dos ojales.

Nita comenzó a andar, y los dos hombres la siguieron con la mirada. De pronto la chica metió el tacón entre dos tablones defectuosos, hizo un quiebro con la cintura y emitió un grito.

Matt saltó hacia ella y la tomó en el aire, siendo necesario para ello que el joven aunara todas las fuerzas disponibles. Pesaba lo suyo. Ella hizo un gesto de dolor y luego sonrió.

—Creo que me he torcido el tobillo. ¿Puede pasarme a la otra acera? Vivo allí.

Matt atravesó con su rubia carga la calzada cuando el vehículo de Margaret y su acompañante volvía a pasar por el lugar.

Margaret dijo en voz suficientemente alta para que fuera oída por el forastero:

—¿Se da cuenta, señor Larsen? Hay ciertos espectáculos que deberían ser prohibidos por las autoridades.

Matt pudo distinguir en los ojos de la muchacha un brillo mal contenido de indignación.

Reanudó el camino con la dama en brazos y al llegar al otro lado, ella susurró en su oído.

—Déjeme en el suelo, valiente. Me gustaría ver si hago pinitos.

—¡Suelte a esa mujer, pistolero! —bramó Andrew, con los brazos arqueados y el rostro demudado por la indignación.

Matt la apretó con más fuerza entre sus brazos, consciente de que aquel ejercicio era excelente para los músculos.

—¿Qué mosca te ha picado, Andrew? —dijo la rubia por el sesgo de la boca roja.

—¡Le estoy hablando a ese bergante, Nita! ¡No te metas en esto!

—¡Si estoy arriba, hijo! —rió la hembra empezando a divertirse.

—¡Suéltela de una vez! —Andrew era la imagen de la furia—. ¡Vamos, déjela en el suelo!

El vehículo de Margaret se había detenido estratégicamente en una esquina desde donde sus ocupantes se hacían cargo de la escena.

El viejo Ronald señalaba el mazo de naipes para que Matt se diera cuenta de que el desastre se avecinaba, empero el joven pareció no enterarse.

—¿Qué tiene que ver ese hombre contigo, Nita? —preguntó Matt.

—¡Nita es mi chica! —exclamó Andrew—. ¿Lo oye, bastardo? ¡Mi novia!

La hembra se desprendió de los brazos de Matt y enfrentóse con el gigantón.

—¿Quién es tu chica, mastuerzo? ¡Si sólo de verte me dan retortijones!

Andrew tuvo que entrecerrar los ojos porque la respuesta de la hembra estuvo a punto de hacérselos salir de las órbitas.

Se acercó con rápidos pasos felinos y le dio un revés.

—¡Aquí tienes la medicina!

Nita pegó un chillido algo más alto de lo conveniente.

—Una vez marqué a una mexicana, llamada Elisa, que me dijo algo parecido —exclamó el grandullón—. Cada vez que niega que fue mi chica la obligo a que muestre las señales en público.

—Usted es un puerco recubierto de tiña, Andrew —replicó Matt, inhalando aire como si la situación empezara a molestarle. Esa fue la conclusión que sacaron todos.

Andrew apartó a la mujer con el dorso del antebrazo y dio unos pasos mostrando una sonrisa capaz de helar el sol del desierto de Mojave.

—¿Quiere repetirme eso, pistolero? Es la primera vez que me lo oigo decir y todavía no me ha encajado en la cabeza.

—He dicho que usted, Andrew Logan, es un puerco tiñoso; pero apuesto a que a estas horas los cerdos de los corrales están empezando a protestar.

Andrew se aproximó poniendo de manifiesto los músculos de los brazos.

—Espero que no dirá esto porque lleva colgando un par de “Colt”.

—Le juro que si los uso será únicamente para matar los gordos parásitos que le desprenda —replicó Matt.

La gente que presenciaba la escena estaba con la boca abierta.

—De acuerdo —sonrió Andrew y tiró un izquierdazo de pega al rostro de Matt, pero éste hurtó el cuerpo al presentir la derecha del gigantón, que subía rauda en busca de su estómago.

—¡No se escurra! —chilló Andrew, dando la vuelta.

Matt comprendió que intentar blocar uno de aquellos puños de Andrew era un suicidio más seguro que un tiro en la sien. Aguardó al gigante, y cuando éste embistió, aprovechó un agujero en la guardia y le soltó un disparo en el bajo vientre. Andrew abrió los ojos, se encogió un poco, y rabioso por la fea jugada, acometió con los dos puños en un juego de golpes cortos que obligaron a Matt a batirse en retirada.

De pronto pudo sacar la derecha por arriba y percutió en seco sobre el filo de la ceja de Andrew. El gigante apenas notó el dolor, obstinado en aquel uno-dos cuyo fin era dejar al forastero para la puntilla final.

Matt lo aguantó como pudo, consciente de que Andrew era duro como el pedernal, y de pronto le tiró una izquierda alta que golpeó nuevamente la ceja de Andrew.

La sangre cayó sobre el ojo del gigante. Matt pudo insistir en el martilleo de la ceja, pero se abstuvo. Ya le había dado lo suficiente, pensó, y en ese momento, Andrew lo cazó con la izquierda en el mentón, un poco d^ lado.

El impacto fue bastante para que Matt saliera de estampida y aplastara un sillón de mimbre que reposaba en la acera.

Andrew era un desagradecido y olvidó lo de la ceja, embistiendo antes de que Matt tuviera tiempo de reponerse y allí, sobre los restos del sillón, intentó clavarlo en el piso de un mazazo con las manos entrelazadas. Antes de que Andrew lograra sus propósitos, Matt salió de entre las astillas como un muñeco de la caja de sorpresas y logró hacer blanco en la mandíbula de Andrew con un gancho de derecha.

El tipo que marcaba a las mujeres se irguió involuntariamente y cayó a la calzada.

Matt lo persiguió y cuando se incorporaba, le estrelló los nudillos en el pómulo izquierdo, con lo que Andrew se quedó al descubierto. A partir de entonces, Matt se dedicó a hacerle recorrer la calle con el solo impulso de los puños y poco después el hombrón se derrumbó sin poder tenerse sobre las piernas.

Matt acabó de arrancarse la mitad de la manga izquierda y se dirigió con paso vacilante hacia la cera, en medio de un silencio impresionante, mientras Andrew permanecía inmóvil en el polvo.

CAPITULO IV

Matt entró en la cantina porque en aquellos momentos el licor era lo que más le pedía su reseca garganta y se dejó caer sobre el mostrador.

El servidor de la barra se apresuró a servirle un vaso y Matt lo apuró de un trago.

Fuera, la gente empezó a reaccionar. Matt pudo ver por el hueco que dejaban los batientes que un par de personas ayudaban a incorporarse al tipo que más le había costado en su vida derribar.

El sheriff asomóse entonces por encima de las hojas de vaivén, dedicó una mirada al forastero y pasó a la otra acera donde dos sujetos acababan de depositar a Andrew.

Este jadeó y se quitó un poco la sangre del rostro.

—Sheriff —dijo—, ahora es cuando tiene listo,a ese fulano.

—Sí —murmuró Benson—. Ahora viene la segunda parte. Yo la manejaré.

Andrew hizo acopio de fuerzas para agregar:

—Espero que salga bien y sirva de algo la paliza que me ha dado ese sujeto.

Benson empujó la puerta de la comisaría y antes de entrar miró hacia el local en donde se hallaba Kearney, luego cerró tras de sí y se encaminó a las celdas que había al final del pasillo.

Sacó un mazo de llaves y dijo:

—Quedas en libertad, muchacho.

Un tipo de rostro blanco como el de un muerto, nariz torcida, y delgado como una escoba se agarró a las rejas con dos puños nudosos.

—¡Canastos, sheriff. —exclamó—. ¡Es usted un ángel!

Benson golpeó los nudillos del tipo con el pesado llavero y el detenido aulló de dolor.

—No me refería a ti, Chuck —gruñó Benson—, sino a ese dormilón. ¡Vamos, dale una patada y despiértalo!

Chuck hizo una mueca de amargura.

—Usted es injusto. Un sabueso sin corazón. Un...

—¡Pégale una patada, infierno! ¿O es que quieres que te la dé a ti?

Chuck obedeció y una sombra en el camastro gruñó, se desperezó, y del camastro emergió otro fulano con los ojos desviados hacia afuera.

—¡Nadie va a ahorcarme! —exclamó en tono retador.

El sheriff y Chuck cambiaron una mirada de paciencia.

—El tipo se despierta siempre con la idea de que lo van a colgar —rió Chuck—. Tiene gracia, ¿eh? Oiga, sheriff: ¿está seguro de que éste puede ir suelto por la calle? Me dijo que se llama Loco Speller. ¡Mire que si fuera verdad!

—Lo es —gruñó Benson.

Chuck abrió los ojos.

—¡Infiernos, sheriff! —se arrancó con los dientes la despellejadura que le había hecho Benson con el llavero—. ¡Y pensar que nos peleamos en la cantina así como así! ¡Si llega a darle por sacar el "Colt"...!

Loco Speller sonrió a Chuck y ladró de pronto haciendo que el tipo saltara como una langosta.

—¿Se da cuenta, sheriff? Lo tengo dominado. Esta mañana me ha lustrado las botas porque sabía que iba a salir.

—Tendrás que ganártelo, Loco —dijo Benson.

Loco Speller sonrió con unos cortos dientes de lobo.

—No me irá a decir que tengo que barrer la oficina.

—Cosa de barrer es —replicó Benson.

—Explíquese. Me tiene sobre ascuas. Las adivinanzas no son mi fuerte. Lo puede decir Chuck, que me ha largado varias.

Benson mordióse el labio inferior y abrió la reja. Miró al expectante Chuck y dijo:

—Tú también te vas. Anda, lárgate. Y procura no armar más escándalos. Otra vez irás a parar a la celda de la cadena.

Chuck salió sin tocar el suelo.

—¡Lo que yo dije! ¡Un ángel!

—Anda, mastuerzo —gruñó Benson.

Chuck llegó corriendo al término del corredor y antes de salir de la oficina tiró un beso al aire a los dos hombres.

Loco Speller miró al sheriff.

—Ya le dije que me rindo. ¿Qué tengo que hacer?

—Un tipo que sabe manejar las pistolas y los puños como nadie me está alborotando el pueblo.

—Ya está muerto —replicó Loco.

—No vayas tan rápido,

—¿Dónde está?

Benson lo miró con cierto asco, pero hizo un esfuerzo y pudo sostener la fea visión de Loco.

—Es duro, Loco. Más duro de lo que crees.

—Oiga, sheriff —Speller hizo una mueca de disgusto—; como siga así se va a poner a cantar “No te metas con mis curvas que mis curvas, curvas son”. ¡Infiernos, diga dónde está y se acabó!

—Es que no quiero que te llames a engaño por si alcanza a arrancarte una oreja de un balazo. Ese tipo es como nadie. Matt Kearney le llaman en San Antonio.

Loco Speller abandonó las rejas para cogerse el vientre en un súbito ataque de risa.

—¿Por qué no lo ha dicho antes, sheriff? ¡Matt Kearney no sabe coger ni el “Colt" al lado mío! El chico entiende el gatillo, pero no sabe el truco del sobaco. Esa es mi única especialidad. Kearney tiene mucho que estudiar.

Benson contempló largamente a Loco Speller.

—Eres una cotorra, Speller —dijo—. Puedes dar gracias al cielo de que Kearney acaba de sostener una lucha a puñetazo limpio con un tal Andrew.

—Sí, el traganiños.

—Kearney lo ha tumbado, pero está a punto de caer desvencijado también. Eso es lo que te valdrá, Speller. Tirarás del “Colt”, y Kearney no tendrá apenas fuerzas para sostener el suyo.

—Le daré ventaja —rezongó Loco tocado en su amor propio—. Verá quién soy con un buen “Colt” en la mano. Y el mío me lo hizo un armero de Providence.

Benson se encaminó por el pasillo.

—Ven y cógelo. Luego sal a la calle y veamos si puedes hacer lo que dices. Andate con cuidado. A pesar de lo repulsivo que me resultas, eres preferible a ese matón de Kearney.

Loco tomó las armas del perchero de Benson y se las colgó con un gesto de suficiencia. Parecía haber crecido un palmo.

Abrió la puerta de la oficina y antes de salir escupió ostentosamente en medio del suelo.

Dejó la puerta abierta y atravesó la calzada.

El viejo Ronald Dean lo vio acercarse a la cantina y entró apresuradamente.

Vio a Kearney sacando una moneda para pagar la consumición. El joven se cubría ahora con una camisa recién comprada.

—Oiga, señor Kearney —susurró— Tiene que evaporarse. Con el mismo corte que hizo en el mazo de naipes he sacado otra combinación.

Kearney jugueteó con el vaso vacío.

—Otro pronóstico, ¿eh?

Dean miró hacia la puerta. Allí había mía sombra.

—¡Las cartas no fallan, señor Kearney! —dijo—. ¡Y junto a la sota de espadas, estaba el rey del mismo palo!

—¿Quién es el rey y la sota en el juego, abuelo?

—El rey de espadas es usted porque cortó la mano de cartas. En cuanto a la sota, es un pistolero. Un tipo que vale menos que usted, pero que está en ventaja porque el rey anda cansado. ¡Y entre la sota y el rey está el cuatro de espadas también! ¿Es que no lo ve, señor Kearney?

Matt inhaló aire pacientemente.

—Hoy debo tener cataratas.

—¡Pues está claro! Ese pistolero se lo va a cargar a usted en un abrir y cerrar de ojos. ¡Lo dice el cuatro de espadas! ¡Lo dice, señor Kearney!

—Usted sabe mucho de esas cosas, abuelo.

Dean miró de nuevo hacia los batientes y estuvo a punto de gritar.

—¿Quiere que le dé un buen consejo, aparte de las cartas? Es gratis.

—Dígalo.

—Salga por la puerta de trastienda y deje con un palmo de narices a la muerte. La muerte está ahí fuera. El cuatro de espadas.

Kearney se fijó en el simpático rostro de Dean y sus pupilas brillaron unos segundos.

—Es usted una buena persona, Dean.

—Déjese ahora de cuentos. Usted ha luchado y está en baja forma. Hasta le veo un tembleque en las manos. ¿Va a dejarse matar por ese tipo de ahí fuera? Ya se enfrentará con él en otra ocasión. Cuando esté más fresco.

—¿Quién es? —indagó Kearney, y su rostro acusó más aún las angulosidades.

—Loco Speller.

Hubo un corto silencio entre los dos hombres.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Matt.

—Es un tipo de marca, Kearney. El sheriff lo tenía en la mazmorra porque libó ayer a su gusto y armó algo de escándalo en este mismo local. Pero que me emplumen si no ha salido de la comisaría con la idea de dar cuenta de usted.

—¿Qué le hace pensar esto, Dean?

—Los naipes —Dean rehuyó la mirada del forastero y arrugó el hocico.

Los batientes se abrieron despacio y Loco Speller entró abanicándose con el sombrero.

—Buen provecho, señor —dijo en voz alta a un gordo que estaba dando cuenta de medio pollo en una de las mesas.

Las miradas de los circunstantes se posaron en el pistolero y en cada boca se formó en silencio el nombre del tipo.

—¡Loco Speller! —exclamó un tipejo con camisa a cuadros.

—Hola, gusano —saludó el forajido—. Cálmate. Lo de anoche está olvidado. He venido sólo a ajustar las cuentas a otro individuo.

Kearney se volvió hacia el recién llegado y al fondo, en la sección de venta de mercaderías en general, alcanzó a ver a Margaret, que dudaba ante el colorido de un juego de sedalinas.

Entornó ligeramente los ojos al comprender que la muchacha se servía de aquel pretexto para ver en qué paraba lo que se olía en el aire. Luego desvió la mirada hacia el personaje que acababa de presentarse como Loco Speller y le dio vueltas a la cabeza tratando de recordar dónde había oído aquel nombre tan raro.

—¡Sí, muchacho! —continuó Speller, utilizando al tipo de la camisa a cuadros como interlocutor, aunque era evidente que quería ser oído por todos—. Me he enterado que un sujeto de lo más inmundo está aquí dentro y quiero ajustarle las cuentas. Cuenta vieja, diría yo.

El silencio pareció agravarse en el amplio local de la cantina y las respiraciones quedaron contenidas en todas las dependencias.

—Vais a presenciar lo que les pasa a los individuos que le buscan las cosquillas a Loco Speller —continuó el pistolero, pavoneándose por el centro del recinto de bebidas.

El empleado del mostrador de artículos sanitarios destapó un frasco de sales y se lo dio a oler a una señora gruesa que empezaba a poner los ojos en blanco.

Loco Speller se ladeó ligeramente, y mirando de hito en hito a Kearney, declamó con voz resonante:

—Un tipo que estoy mirando en estos momentos tuvo la osadía de robarme a mi mujer. ¿Lo oyen, señores? El tipo la encontró cuando andábamos de viaje y la raptó junto con mis dos hijos pequeños.

Speller hizo una pausa y meneó la cabeza a punto de saltarle las lágrimas.

—¡Eso es lo que hizo aquel tipo! ¿Verdad que merece la muerte?

Nadie respondió a la pregunta de Loco y éste atrapó a un vaquero anémico por el cuello de la camisa y le pegó unos zarandeos.

—¡Contesta tú mismo, fideo!

El vaquero cabeceó aprisa.

—¡Sí... sí, señor Loco! ¡Me... merece la muerte!

Speller lo soltó volviéndose directamente hacia Kearney.

—¡Ese hombre es el causante de la desgracia de mi hogar! —exclamó con voz melodramática.

A Dean se le escapó el codo del canto del mostrador y se pegó en el cogote.

—¿Se refiere a mí? —preguntó Kearney, y se descubrió dejando el sombrero sobre el mostrador.

—¡Sólo un cochino bastardo puede hacerse el despistado como tú —gritó Loco Speller—. ¡“Saca” ahora mismo!

Kearney se mantuvo quieto con las manos colgando.

Speller rió con amargura.

—¿Lo veis? —exclamó—. ¡Parece que no tiene fuerzas para sostenerse! Bien; le daré ventajas... Kearney, te dejo que apoyes la mano en la culata mientras yo las mantengo separadas de las armas, entonces daré la señal. ¿Vale?

—No me gustan las ventajas.

Loco sonrió a gusto y se volvió hacia la sección de ferretería a cuyo cargo había un empleado con gruesos lentes.

—Oye, gafas; coge ese trompo para nenes que me gustó tanto ayer y dispara el muelle. Procura que caiga entre éste y yo.

El dependiente se apresuró a cumplir la orden del pistolero y el juguete cayó rodando como un diablo, manteniéndose sobre una fina punta.

Loco rió.

—Kearney, cuando el chisme ese pare, podemos, sacar el "curalotodo”.

El trompo para niños rodó mostrando una combinación de colorines y las miradas de los presentes estaban fascinadas ante el juguetito. Las bocas se entreabrieron y varias de ellas dejaron escurrir hilos de baba.

Los dos contendientes se miraban con fijeza.

De pronto el trompo dio las últimas revoluciones y quedó mostrando un dibujo que representaba a un pequeño indio con un enorme ombligo.

Ellos tiraron de los revólveres.

Dos secas detonaciones conmovieron la quietud del almacén.

Loco Speller tenía desde su niñez el defecto de los ojos separados que parecían querer tirar cada uno por su sitio, pero de pronto se le pusieron al corriente y contemplaron a Kearney con un poco de asombro.

—¡Me has dado, Kearney! —dijo Loco, con un soplo de voz.

—Te he dado, Speller —convino el forastero.

Loco miró el trompo.

—Siempre desde chico deseé tener ese trastito —dijo como si desvariara y agregó —: Es chocante que en mis últimos momentos lo tenga junto a mí, ¿verdad, Kearney?

Dicho esto empezó a darse la vuelta como perdiendo el equilibrio y de pronto sacó el revólver del otro lado poniendo en práctica el truco "del sobaco”.

Pero Kearney no lo dejó disparar porque hizo fuego otra vez.

Speller rió con fuerza y se desplomó con la segunda bala en el cuerpo.

—Era un truquista —murmuró Dean.

—Sí —dijo Kearney—, Pero yo conocía todos los suyos.

CAPITULO V

Kearney se apartó del anciano Dean al ver que Margaret dejaba de apretarse las sienes con ambas manos y abandonaba el almacén.

El joven cruzó el amplio local sintiendo sobre sí las miradas de todos los espectadores, en medio de un silencio impresionante. Aproximóse al dependiente que había atendido a Margaret y recogió de encima del mostrador un pequeño paquete. Después tomó la misma puerta que ella y salió a la calle.

La muchacha estaba en la acera, y en aquel instante se acercaba el vehículo conducido por el hombre alto y bien vestido.

Matt dio unos pasos hacia Margaret, y por la actitud de ella, aunque estaba de espaldas, llegó a la conclusión de que la joven sabía que él estaba detrás.

—Señorita —dijo Kearney.

Ella se dio la vuelta rápidamente y en su rostro se dibujó un gesto de excitación.

—¿Cómo se atreve a dirigirme la palabra?

Matt se le aproximó más.

—Ha salido usted demasiado aprisa.

Margaret lo miró con los ojos entrecerrados para demostrar una intensa expresión de desagrado.

—¿Qué quería? Que me quedase a contemplar sus carnicerías. ¿Era eso lo que hubiera deseado? Sé la clase de individuos a que pertenece. Es la de los sujetos que empuñan las armas por cualquier cosa y le complace que los demás vean sus hazañas.

—Sólo quería darle esto que se dejó sobre el mostrador —Kearney mostró el pequeño paquete que la chica había olvidado al salir precipitadamente. Ella se lo arrebató en un movimiento brusco.

—Tiene muchos recursos, ¿verdad? Se ve que. sabe sacar partido a pequeñas rastrerías para adueñarse de las simpatías de la gente. Ya hay algunos que están a su favor a pesar de que ha cometido unas cuantas tropelías. Después de su llegada, con ese reguero de muertos que va dejando detrás, el suceso de Dudley está pasando a segundo término. Usted es semejante a esos prestidigitadores que para que la gente se distraiga, recurren a lo que sea. Pero no crea que los demás estamos ciegos. No podrá disimular que llegó con un día de retraso para salvar a un pobre infeliz, y que él se le quedó esperando incluso cuando colgaba de la cuerda.

Kearney se mantuvo en silencio, sosteniendo la mirada irritada de Margaret.

—Bien —insistió ella—; por lo visto no tiene nada que decir.

—No, señorita —dijo Kearney en el mismo momento en que ella daba la vuelta para atender al hombre que estaba en el pescante.

—¿Tiene hechos ya todos los encargos, señor Larsen? —se interesó la chica.

Bruno Larsen andaría por los cuarenta y tantos años pe/o tenía la figura de un joven. Estrecho de cintura y ancho de hombros, todos los trajes le sentaban como un guante. Vestía levita “Príncipe Alberto”, corbata de lazo y broche de oro en una de las solapas.

Su rostro era de facciones angulosas, pero firmes y enérgicas y tenía los ojos negros y brillantes, que ayudaban a sonreír a su boca bien formada, adornada de blanca dentadura, en contraste con el espeso bigote negro de largas guías.

—Queda alguna cosilla sin importancia, señorita Picker —sonrió con amplitud—. ¿La llevo ya a casa?

Margaret movió la cabeza, y los mechones de cabello le enmarcaron el rostro en un zarandeo.

—Todavía tengo que probarme el vestido en casa de la señora Broekers.

Larsen hizo una inclinación y dijo sonriente:

—Dele mis saludos, y de paso le pregunta si le gustó mi poema Las flores en el torrente.

Margaret dulcificó el rostro.

—Sí, señor Larsen. Hasta luego —dedicó una mirada expresiva a Kearney, que se había apoyado en la pared y se alejó con la altivez de una reina.

Larsen fue a colocarse el sombrero, pero en aquel momento pasaron dos señoras y lo apartó de su cabeza en un ademán ostentoso y simpático.

Las dos damas se inclinaron un poco y esponjáronse al recibir la cortesía del hombre más cultivado de Only City.

Larsen tropezó al azar con la mirada de Kearney.

—Buenos días, caballero —dijo afablemente.

Kearney llevó dos dedos al ala del sombrero, y después de corresponder al saludo, se aproximó al hombre del vehículo.

—Así que usted es Matt Kearney —dijo Larsen, jovial.

Kearney alzó la cabeza para poder observarlo.

—¿Quién es usted, señor?

—Me llamo Larsen. Bruno Larsen —al mismo tiempo alargó una mano al joven, quien la estrechó— Soy el administrador de las propiedades de la señorita Picker.

—Comprendo.

Hubo una pausa de un segundo y Larsen carraspeó:

—Me resulta un poco violento atacar el tema así de pronto —dijo—. Pero no tengo más remedio que decirle que, no obstante lo que he oído acerca de usted, me ha producido una buena impresión.

Kearney se mantuvo pendiente del hombre del pescante.

Este volvió a aclararse la garganta y lució los dientes en una sonrisa.

—Creo que tengo la obligación, como administrador de la señorita Picker, de interceder un poco por ella acerca de este enojoso asunto.

—¿Quiere explicarse, señor Larsen? —dijo Kearney.

—Verá. La señorita, lo mismo que yo y algunas personas de Only City, estuvimos siempre a favor de Dudley Cronnin. En otras palabras, somos la parte que consideró el ajusticiamiento de Dudley Cronnin como una irregularidad de procedimiento. ¿Me entiende, señor Kearney?

—Sí.

Larsen arrugó la frente demostrando lo grave de sus pensamientos.

—No sabe lo que hemos sentido la muerte de ese inocente, pero la mayoría, refrendada por un juez que siempre ha tenido fama de hombre modelo, ha llevado las cosas a ese término. Ha sido lamentable.

—¿Qué opina usted de todo ello, señor Larsen?

Bruno tardó unos instantes en ponerse sobre la pista de la pregunta.

—La verdad es que las pruebas resultaron abrumadoras —de pronto recobró la sonrisa, ahora un poco afectada de tristeza—, Pero los que calamos en la profundidad del alma de las gentes, estamos seguros de que

Dudley era inocente, por encima de todo el materialismo de las pruebas.

—Celebro que piense así, señor Larsen.

—Por esa razón quiero que excuse a la señorita Picker por si ha sido algo... ¿Cómo diría? Algo ácida con usted. Debe comprender que se encuentra muy defraudada por el desenlace de los acontecimientos. Ha sufrido un duro impacto mental, en razón de su exquisita sensibilidad.

—Entiendo —murmuró Kearney.

Larsen alzó la cabeza y miró hacia la lejanía.

—Ella posee un alma poco común, dentro de la plasticidad de su delicada belleza —soltó una comedida carcajada y sus ojos chispearon al contemplar de nuevo a Matt Kearney—. Bien, señor Kearney, ha sido para mí un verdadero placer conocerle. Espero que nos volvamos a ver.

Los dos hombres se despidieron y el vehículo se puso en marcha.

Bruno Larsen volvió una vez más la cabeza y entonces se ajustó el sombrero después de una breve inclinación hacia Matt, quien permanecía en el bordillo de la acera.

Larsen dirigió el vehículo a lo largo de la calle y cuando andaba por la mitad, una señora apareció por una esquina.

Bruno se apresuró a quitarse el sombrero, parar el vehículo y ponerse en pie sobre el pescante.

—¡Adiós, señora Templeton! ¡Tenga muy buenas tardes!

La señora Templeton se detuvo embelesada ante Larsen y cruzó las manos.

—Por favor, señor Larsen. No he podido recordar el final del poema que recitó usted la otra noche en el Club.

Bruno miró hacia la lejanía y recitó con voz clara y bien modulada:

"Las aguas discurren por el torrente y cantan, cantan una escala húmeda de melodías celestes, las aguas se tornan plata, oro y sangre roja..."

La señora Templeton rompió a aplaudir tocada en lo más vivo de su sensibilidad.

—Es usted único, señor Larsen. ¡Unico!

Larsen aceptó con modestia los agasajos de la explosiva emoción de la dama y después de varios movimientos de sombrero se despidió de ella y manejó las riendas.

Condujo el caballo en línea recta y unos minutos después llegaba al término del poblado.

Alzó la vista ante la panorámica del horizonte y su pecho fuerte y combado aumentó de tamaño al inhalar el aire con fuerza.

Mantuvo los ojos entrecerrados en una especie de delectación, escuchando únicamente la música de los cascos del caballo.

Bordeó el camino bajo el cual el agua del manantial parecía cantar y aminoró la marcha del vehículo con un pequeño tirón de bridas.

El sol se filtraba por las espesas nubes y producía extrañas coloraciones.

De pronto, la tapa de la caja para equipajes se levantó con fuerza y como un muñeco de sorpresa surgió un individuo empuñando un revólver.

—¡Levante las manos, Larsen! —conminó el aparecido.

Bruno quedó súbitamente rígido y las negras pupilas parecieron contraérsele como si fueran dos cabezas de alfiler.

—¿Quién es usted? —exclamó.

El tipo del revólver acabó de salir de su escondrijo sin dejar de apuntar a Bruno.

—No me conoce porque no se trata con lo más bajo de la sociedad de Only. Me llamo Chuck. Chuck Jansen.

—¿Es un atraco? —quiso saber Larsen.

Chuck rió enseñando los dientes, lo que agregado a su rostro blanco como el de un cadáver produjo en Larsen una pésima impresión.

—Cosa de dinero es —sonrió Chuck jactancioso.

Larsen lo observó con detenimiento.

—¿Qué es lo que desea? ¡Explíquese de una vez!

—Tengo que charlar un rato con usted, Larsen.

Bruno jugueteó con la fusta, un tanto repuesto.

—Puede empezar a hablar, si es lo que busca.

—Verá, Larsen. Si de algo se precia Chuck Jansen es de ir directamente al grano. A veces no me gusta decir las cosas demasiado claras, porque apestan. Yo también soy fino, ¿sabe?

—Se precia de ir al grano —gruñó Larsen.

Chuck se relamió los labios para que sus palabras resultaran mejor moduladas.

—El asunto que me trae en su carromato es el de Dudley.

Larsen dejó que sus ojos permanecieran fijos en el revólver del sujeto.

—¿Qué tiene que ver usted con ese asunto? —dijo.

—Le va a dar risa. Pero ya verá cómo tiene que creerlo —y agregó—. Yo sé que Dudley era inocente.

—Lo creemos bastante gente —dijo Bruno, y entretuvo la yema del pulgar sobre una fisura de la fusta, justo en el puño.

La risa de Chuck bailó en el aire.

—Conmigo no tiene por qué hacerse el tonto, Larsen.

—No le entiendo, joven.

Chuck movió la cabeza mientras alzaba las cejas como un comediante.

—Mire, míster —dijo—; yo estaba en el despacho de Hermann Wolf cuando la bala se le metió en el cuerpo. Si tiene un lápiz se lo pintaré sobre la tabla esta... ¿O no?

Larsen entornó las pestañas y los nudillos de la diestra se le volvieron blancos como el pellejo de Chuck.

—Usted es un granuja de los que hay pocos. ¿Qué es lo que pretende?

—Está claro como las rumorosas aguas de que hablaba usted antes a aquella vieja de enaguas tiesas.

La fusta tembló en la mano de Bruno.

—Siga.

Chuck pasó el índice por el gatillo del “Colt”.

—Como le digo. Yo estaba presente cuando Wolf se fue al otro mundo.

—¿Qué es lo que vio? —quiso saber Larsen, encontrando cierta dificultad en la respiración.

—Mire, mi madre no me hizo ciego. Vi en el despacho algunas caras que no estaban en el programa oficial. ¿Verdad que a la gente le gustaría saber esa nueva cara de la cuestión?

—¡El infierno se lo va a tragar a usted de cabeza, maldito truhán; —masculló Bruno.

Chuck torció 1a boca.

—Oiga, míster; no me vaya a largar un poema. Yo sé de qué color es el plumero que lleva en lo alto del cogote. En otras palabras, sé quién es usted realmente.

—¡Usted no sabe nada! —rugió Bruno.

Chuck soltó una risa aguda.

—¡Claro que no, amigo mío! ¡Precisamente he venido a decirle que no sé nada! ¡Que a pesar de la vista que tengo se me puede tapar los ojos con un buen fajo!

—¡Maldito cerdo! —resolló Bruno con los ojos desorbitados.

—Eh, amigo, eso no rima. ¿Por qué no se pone en razón? Mire, también tengo orejas y boca. Puedo hacer muchas cosas.

—¡Usted no va a decir nada! —cortó Bruno enderezándose.

—Siéntese, poeta —ordenó Chuck adelantando el revólver—. No diré nada. Será así, pero para eso es necesario que me confeccione una mordaza con billetes de los grandes. ¿Me sigue?

Bruno se vio incapaz de contestar, estremecido por la ira.

Chuck lo miró triunfante.

—Si a Chuck Jansen le hace usted un bozal de esa clase, le juro que se marchará de Only para siempre y nunca se acordará de quiénes estaban en el despacho de Wolf cuando murió. Y de que no fue Dudley quien lo liquidó.

Bruno se relajó.

—¿Qué hacía usted allí?

Chuck mantuvo el revólver en primera línea.

—No va con mi estilo contar las intimidades. Para eso tengo una mexicana allá en la ribera del Grande que me espera siempre. Pero le diré que me encontraba detrás de una cortina dispuesto a salir de allí para trabajar en la caja fuerte de Hermann Wolf.

—Ya entiendo —dijo Bruno.

—La llegada de tanto personaje inesperado, junto con el mismo Wolf, me arruinó el trabajo y me tuve que largar con el rabo entre piernas. ¿Se da cuenta, señor Poemas? ¡Yo también tengo que comer! Es justo que saque un poco de tajada, ¿no?

—De modo que aquel estornudo contenido fue el suyo.

—Sí, míster —contestó Chuck—. Y buen susto que me pasé. Dudley entró y se dejó la puerta abierta. Había corriente de aire. Luego Dudley se puso pesado y le pidió más dinero prestado a Wolf. Fue cuando empezaron a gritar y la gente de al lado creyó que estaban ellos dos solos. Wolf era un energúmeno cuando se cerraba de banda y no quería soltar un centavo. Bastantes préstamos le había hecho a Dudley y éste empezó a quejarse a voz en grito de que necesitaba el dinero como el pan. En fin, para qué continuar...

—Será mejor que acabe ya —dijo Bruno ambiguamente.

—¿Qué quiere decir?

Bruno levantó un poco la fusta y los ojos de Chuck la siguieron sin darse cuenta de que el filo de la mano izquierda de Larsen se abatía sobre su muñeca.

Chuck soltó una maldición al sentir el golpe y tener que soltar el arma sin poder usarla, pero ya se le acabó la ocasión. Larsen le tiró un derechazo a la mandíbula y lo derribó del vehículo.

—¿Qué ha hecho, condenado? —gritó Chuck en el suelo y sacó un cuchillo de larga hoja.

Larsen se hizo con el “Colt” y apretó el gatillo.

El disparo hizo coro con el chillido de Chuck al entrarle la bala en lo más grueso del muslo.

—¡Me ha matado! —Chuck Jansen abrió la boca y su rostro se contrajo de dolor.

—Todavía no —sonrió Bruno Larsen, dueño de sí mismo.

—¡No! ¡No, Larsen! ¡No tire!

—Tú lo has querido, muchacho. No debiste meter las narices en esto.

¡Me marcharé sin un centavo! Confieso que usted es un genio, Larsen.

—Demasiado tarde.

Larsen hizo fuego nuevamente y la víctima acusó el impacto en el bajo vientre.

—Esto te silenciará, muchacho. Para siempre.

Chuck intentó arrastrarse con las dos balas en el cuerpo, en un desesperado intento por huir de su verdugo que se le mostraba como el más cruel de todos los tipos que había conocido. Pensó que tal vez dejándose caer por el terraplén de la izquierda, Larsen desistiría de rematarlo y hundió la zarpa derecha en el polvo mientras con la izquierda se agarraba las tripas.

Larsen acabó de disfrutar con el espectáculo, y receloso de que otro nuevo disparo atrajera la atención de alguien, tiró el revólver en el suelo del pescante.

Luego manejó las bridas y chascó la lengua para estimular al caballo.

El vehículo empezó a rodar y Chuck aulló de terror al verse las ruedas encima.

Larsen evocó un poema mientras maniobraba el carromato adelante y atrás y los chillidos de Chuck salían de debajo.

De pronto quedó todo en silencio.

Larsen tomó un garfio del pescante que servía para quitar barro de las ruedas y se apeó. Atrapó lo que quedaba de Chuck, quien había perdido mucho de su peso original, y lo lanzó sin dificultad a la corriente. El cadáver desapareció en las aguas, que se tiñeron de rojo.

Larsen se descubrió contemplando el panorama y sus labios se movieron recitando con voz modulada:

"Las aguas discurren por el torrente y cantan.

Cantan una escala húmeda de melodías celestes.

Las aguas se tornan plata, oro... ¡Y sangre!"

CAPITULO VI

Matt Kearney se hallaba tendido en la cama fumando un cigarrillo sin dejar de dar vueltas a los acontecimientos, en especial al caso Dudley.

—Corte, señor Kearney —pidió el viejo Dean, alargando el mazo de naipes recién barajado.

Matt hizo lo que decía el viejo por darle gusto y Dean, agazapado en el suelo, empezó a extender los naipes encima de la alfombra.

—¡Infiernos! —exclamó a los pocos segundos.

Kearney incorporó un poco la cabeza y miró al vejete con ojos velados por las propias meditaciones.

—¿Qué dicen los naipes, abuelo? Supongo que más calamidades, ¿eh?

Dean levantó la cabeza hacia el personaje de la cama.

—Ni hablar, señor Kearney. Eso es lo que me extraña. Ahora el destino parece que empieza a sonreír.

—¿Han cambiado las cartas? —dijo Kearney.

Dean torció el gesto y bebió un trago de la botella que le había proporcionado el joven.

—No me cree, ¿eh?

—A veces me deja perplejo, Dean.

—Esta vez no se lo va a creer tampoco. Las cartas dicen que sus problemas se han acabado. Que va a gozar de tranquilidad, paz y reposo. Esta sota de copas representa una buena hembra que no puede dormir a causa de usted. Pero la sota de espadas que hay al’ otro lado. ¡Mi madre...! Esa. ¡Ejem! Lo llevará a usted de cabeza.

—Vaya.

Dean sonrió al tiempo que guiñaba un ojo.

—Como ve, la cosa se le pone buena. Sólo problemas de tipo doméstico.

—En estos momentos está usted más optimista.

—Las cartas, hijo, las cartas lo dicen todo.

—Casi estoy por beber un trago para celebrarlo —dijo Kearney.

Dean apoyó el codo en el colchón.

—La verdad es que usted es un tipo con suerte. Ha tenido líos de los gordos y ha salido de ellos así por las buenas. El as de espadas que le sale siempre al lado es el que lo salva. Excuso decirle que representa ese “Colt” que sabe usar como un diablo. El asunto de Dudley permanece en el aire, pero todo se resolverá. Lo dice este as de oros. En cuanto a...

—Continúe, Dean.

El viejo se rascó la barba sonoramente.

—¡Canastos! Aquí hay una carta que no consigo pillarle el secreto. Ha salido donde no debe. Es un cuatro de bastos. En otro caso resultaría peligroso, pero ahora no hay cuidado... "Trabalace, trabalace, indio, catapulta, matacate.”

Kearney se incorporó en la cama.

—¡Infiernos, abuelo! ¿Qué es lo que está mascando?

Dean guiñó un ojo.

—Una conjura. Palabras mágicas para desvanecer pequeñas sombras.

Kearney se dejó caer.

—Está bien. Beba otro trago.

Dean lo hizo con mucho gusto y declaró:

—La perspectiva de paz y sosiego que se le ofrece en el destino es lo importante. Aquí dice bien claro que nadie va a meterse con usted.

El galope de unos jinetes en la calle interrumpió a Dean.

Sonaron varios disparos al aire y los chillidos de mujeres y hombres aterrorizados se oyeron por todas partes.

—Paz y tranquilidad —masculló Kearney y miró con fijeza a Dean, quien permanecía con la boca abierta.

Al mismo tiempo una ráfaga de balas pulverizó los cristales de la habitación y Dean pegó un aullido y fue a refugiarse debajo del armario de luna.

—¡No me lo explico! —graznó con los ojos abiertos como platos.

Kearney se asomó por el canto del marco de la ventana y vio a cuatro jinetes que miraban hacia aquel lado.

—¡Eh, Kearney! —gritó el que iba a la cabeza—. ¡Baje si tiene tantas agallas! ¿Me oye?

Kearney murmuró en voz alta:

—Son cuatro.

—¡Ya lo decía! ¡La carta incomprensible! Aquel condenado cuatro de bastos. ¡Las cartas no fallan! Es el estúpido Ronald Dean que no sabe descifrar con toda perfección las insinuaciones del destino.

Una nueva descarga barrió las palabras del viejo.

—Será mejor que guarde silencio —dijo Kearney mientras se colgaba las armas— Y entretanto, consulte otro solitario.

Dean, muy a su pesar, salió de debajo del armario y agarró un tobillo de Kearney.

—^Es que va a bajar a enfrentarse con esa gentuza? No puede hacer milagros. ¡Esta vez son cuatro!

Kearney fue hacia la salida y el viejo se echó las manos a la cabeza:

—¡Canastos! —gimió—. Era tan simpático este Kearney —y se dejó caer en la cama.

Kearney bajó lentamente las escaleras y entonces encontró al empleado del escritorio, quien le salió al paso.

—Por favor, señor Kearney. ¿Le será molesto pagar la cuenta que tenemos pendiente?

—En este momento sí —Kearney se ajustó el cinturón y comprobó si los revólveres salían con facilidad.

—¡Usted va a la muerte, señor Kearney! —exclamó el dependiente.

—Tal vez —murmuró Matt, y se volvió hacia él—. Puede quedarse con el caballo si nuestra cuenta queda impagada. Ahora no llevo suelto.

—¡Señor Kearney! —gritó el empleado, pero el forastero ya no le escuchaba, pues había salido hasta la marquesina.

Los cuatro jinetes estaban en medio de la calzada y el que iba en cabeza sonrió a sus acompañantes al ver al joven.

—¡Tengo ganada la cena, muchachos! ¡Acerté la apuesta!

—Sí —gruñó en voz alta el que estaba más cerca de él—. El tipo ha salido, pero no debería valer porque está claro que quiere suicidarse, Elmer.

El tipo que dirigía el grupo, Elmer, rió con fuerza.

—¡Pupila,. Jet! ¡Otra vez te andarás con más cuidado! —replicó y entonces dedicó plena atención al tipo de la marquesina—. Que me aspen si estaba seguro de que iba a bajar, Kearney.

Matt hizo entonces lo inesperado por todos los que observaban la escena. En vez de permanecer en su sitio bajó de la cera y se dirigió hacia los jinetes.

Elmer apretó los labios con cierta admiración.

—Kearney es uno de los pocos que me ha dejado de piedra —comentó.

Matt se detuvo cerca de ellos.

—Me conocen, ¿eh?

—¿Si le conocemos...? ¡Infierno! No han dejado de hablarnos de usted desde hace horas. Teníamos ganas rabiosas de saber las agallas que se gastaba y hemos hecho la prueba. ¡Bien, palabra que nos ha deslumbrado!

El tipo llamado Jet escupió con desprecio.

—¿No veis que está loco? ¡No tiene mérito!

—Cierra la bocaza, Jet—dijo Elmer—. Me estoy devanando los sesos para ver de qué modo arrugo a este tipo y lo hago pedir clemencia a gritos.

—Lo veo difícil —masculló Jet. Los otros des jinetes permanecían quietos parpadeando.

Elmer se rascó la barbilla.

—Bien, chicos; vamos a echar el resto. En vez de llenarle el cuerpo de plomo a la primera, le iremos rebanando las manos y los pies a balazo limpio. Primero empezaremos por los dedos para desarmarlo. Cuando se vea sin plumas y cacareando veréis cómo se acuerda de su mamá. Entonces le lavaré la oreja derecha con el tiro de gracia. ¿Vale?

Todos mostraron su conformidad con sendos gruñidos.

Los cuatro jinetes y Matt Kearney quedaron rígidos.

Los curiosos, agazapados desde sus puntos de observación, rezaron por el alma de un tipo llamado Kearney.

—¡Ahora! —chilló Elmer.

Cuarenta cartulinas de colores se abatieron sobre los pistoleros en el momento en que se daba la señal, y al tiempo que todos sacaban las armas a relucir, la confusión momentánea producida por aquellos naipes caídos del cielo distrajeron la atención de los cuatro asesinos.

Kearney rodaba por el polvo envuelto en proyectiles mientras él a su vez no daba tregua a los gatillos.

Tres de los jinetes se desplomaron como títeres, y Elmer, antes de soltar el último suspiro, se preguntó qué serían aquellos naipes.

El tercero de los jinetes trató de usar el “Colt” del otro lado, encontrando en una posición desventajosa a Kearney, pero una bala que vino por el mismo camino de los naipes le quitó el revólver de la mano.

Kearney lo encañonó.

—¡No tire! —sollozó el pistolero alzando ambos brazos.

Kearney desde el suelo sonrió al viejo que, asomado a la ventana, mostraba el revólver con que había desarmado al pistolero.

Dean rió.

—¿Ve cómo las cartas no fallan nunca?

El tipo desarmado aprovechó la distracción momentánea y picó espuelas saliendo a uña de caballo.

Kearney levantó el revólver, pero luego no se decidió a matarlo por la espalda y lo dejó marchar.

CAPITULO VII

El jinete llegó envuelto en una nube de polvo a la Loma del Diablo y descabalgó antes de que se detuviera la montura.

Corrió hacia la roca gigantesca en forma de cráneo humano y un tipo rubio de unos treinta años, le salió al paso.

—¡Hemos fallado, señor Chadwick! ¡El forastero ha liquidado a mis tres amigos!

El rubio mantuvo una expresión serena en su rostro, pero los ojos azules variaron de tonalidad.

Bruno Larsen se acercó visiblemente excitado.

—¿Qué dice este bastardo, Louis?

Louis Chadwick lo contuvo con el brazo extendido y se quedó mirando al recién llegado.

—¿Qué ha pasado, Tim?

Tim Gilpin, el superviviente de la matanza, explicó a los dos hombres punto por punto lo acaecido en la calle Mayor de Only City.

—¿Te das cuenta Louis? —exclamó fuera de sí Bruno, interrumpiendo los detalles de menor importancia que relataba Tim Gilpin—. ¡Ese tipo es peor que el cólera morbo!

Louis contempló al administrador de Margaret Picker y trató de sonreír.

—Será mejor que te calmes recitando aquel poema sobre las nubes y los pelirrojos. Es lo que te va bien

—de pronto estalló—. ¡Maldición! ¿Cómo habéis podido llevar tan mal el asunto desde un principio? ¿Es que no puedo alejarme de Only sin que os pongáis todos a hacer tonterías?

—¿Qué íbamos a hacer, Louis? —protestó Bruno Larsen—. ¡Cada hombre que ha mostrado las armas delante de ese pistolero ha caído fulminado por un rayo!

Louis se revolvió con la furia pintada en el rostro.

—¡Déjate de poemas, Bruno! —rugió—. ¡La culpa de que todo salga a trompicones es por tu condenada afición a las cosas delicadas! ¡El "Colt" requiere tipos capaces de mascar a su padre! ¡Desde que andas con todas esas viejas te has puesto así de blando! ¡Infiernos, tú valías mucho, Bruno!

Larsen enfrentóse con el hombre que pasaba a los ojos de la gente como su capataz.

—¡Bien, Louis! —gritó a su vez—. ¿Qué me dices de estos cuatro hombres que tú mismo escogiste para casos de urgencia? ¡No han servido de nada!

—¡Ni servirá nadie mientras tú no cambies! —atajó Louis—. ¿Ves a este mamarracho de Tim Gilpin? El otro día le encontré escribiendo unas líneas rimadas con el título ¡Canto al revólver! ¡Infiernos, tú me estropeas a la gente!

—Sí, ¿eh?

Si yo hubiese llegado antes de partir esos cuatro hombres, no los habría dejado ir. ¡Hubiera preparado las cosas de otro modo! No sabes aprovechar las fuerzas.

Bruno se mordisqueó el labio inferior.

—Tienes razón, Louis. No debí enviar a Elmer así por las buenas. Confieso que me he puesto nervioso desde que recibí la noticia de que el pistolero Kearney estaba en el pueblo.

—Ya no eres tan duro, Bruno. Eso es.

—Yo me encontraba demasiado solo —continuó Larsen— Tengo mucho peso sobre mis hombros ahora que con la mayoría de edad de Margaret tengo que presentarle cuentas. Por otro lado, ese maldito asesino no ha hecho otra cosa que pasearse por el pueblo luciendo los "Colt". ¡Eso es lo que me saca de quicio! ¡No se mueve para indagar, no habla apenas, no sale de la calle Mayor! ¡Sólo mira con esos ojos de búho al que se le mete por delante como si quisiera adivinarle la hora del reloj sin sacarlo del bolsillo! ¡Condenación! ¿Qué es lo que se propone, Louis? Daría mi brazo derecho por saber lo que piensa.

—Yo te lo diré, Bruno —resolló—. El tipo no sabe el día en que está. No tiene idea de cómo va aclarar lo de Dudley. Lo único que quiere es que nos vayamos de los nervios. ¡Eso es lo que quiere! En cuanto saltemos y nos demos a conocer en público, tendrá la partida ganada. Habrá llegado la hora de aclarar quiénes fueron los verdaderos asesinos de Dudley.

—¡Y pensar que el tipo tiene nuestros nombres escritos con jugo de limón en aquella infernal carta de Dudley!

—Eso es lo que te pone fuera de ti —dijo el rubio—. Pero métete en la cabeza que cuando logremos colocarle un plomo en la sesera, no le servirá la carta ni el limón, ni toda su condenada postura de traganiños. ¿Entiendes, Bruno?

—Entiendo.

—¡Y eso es lo que voy a hacer! ¡Hoy es su último día de vida! ¡Mañana criará los primeros gusanos!

Tim Gilpin soltó una risita.

—Me gustará verlo. Nunca vi a nadie disparar como ese tipo.

—Ya lo dijiste antes —replicó Bruno Larsen—. Dilo otra vez y te juro que te echo los dientes abajo.

Louis soltó una estruendosa carcajada.

—Ahora eres el de siempre, Bruno. El tipo duro que llegó a Only City dispuesto a todo para llenarse los bolsillos.

—Anda, Tim —dijo Bruno—. Adelántate a la Cabaña del Cuervo y quédate allí una temporada.

—¿Por qué, patrón?

—Eres un imbécil, Tim. ¿Cuándo vas a tener seso para comprender las cosas sin necesidad de que te las den remascadas? Tú fuiste el único superviviente del cuarteto y apuesto a que Kearney no te quiso matar porque esperaba servirse de ti.

—Desde luego, patrón. Kearney pudo disparar.

—Ahí lo tienes. Anda, vete a la cabaña y no te dejes ver.

El semblante de Gilpin se ensombreció.

—Quiere que me vaya, ¿eh? Muy bien. Siempre le he obedecido, ¿eh, Larsen?

—Claro que sí, muchacho. Estoy muy contento contigo porque eres muy servicial. No te entretengas más.

Tim Gilpin sacudió la cabeza y finalmente dio media vuelta trepando a la silla. Espoleó su cabalgadura y ésta partió al trote corto. Entonces Bruno Larsen sacó el revólver y apuntando al jinete cuando se había alejado unas yardas, hizo fuego.

Tim Gilpin cayó de la montura como un fardo y rodó en el polvo hasta quedar inmóvil.

Louis Chadwick se echó a reír.

—Cada día los hay más ingenuos. Tim creyó que hablabas en serio.

—Ahora Kearney no le podrá sacar nada.

—¿Dónde le metiste la bala?

—Justo en el centro de la espina dorsal.

—Vamos a ver si es verdad.

Los dos hombres se acercaron al cuerpo de Gilpin y Chadwick se agachó.

—Demonios, tiene el agujero en medio de la columna vertebral —se levantó sonriendo—. Ya eres el auténtico Bruno Larsen.

Bruno sopló el cañón del revólver.

—Corrí un riesgo liquidando a Hermann Wolf y ya ahorcaron a Dudley en mi lugar. ¿Por qué infiernos ha de venir ese entrometido a revolverlo todo?

—He dicho que no te debe preocupar. Yo me encargo del asunto.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

—Es una sorpresa.

—Siempre te han gustado las sorpresas. Pero ten cuidado; Kearney no es de los tontos.

—Yo te demostraré que lo es más que ninguno. ¿Es que no te diste cuenta de cómo miraba a Margaret?

—Es eso, ¿eh?

—Yo estaba en la esquina cuando salió Margaret y él la siguió con aquel paquete.

—Sé por dónde vas.

—Pues ahí lo tienes, compañero. Nunca me olvido de la forma en que murió Jim Waters en aquel pueblo de Nuevo México. Si se hubiese marchado de allá, probablemente habría vivido largos años, pero se encaprichó de una muchacha y se quedó con la idea de darle un beso. El sheriff local resultó un zorro de cuidado. Habló con la chica y preparó una buena combinación contra Waters. La joven salió a pasear fuera del pueblo y Jim fue tras de ella para hablarle de su amor. Y de pronto, cuando estaban cruzando por un lugar rocoso, cuatro tipos salieron desde todos los puntos cardinales y lo cosieron a tiros.

—Infiernos, me dijeron que Jim Waters había muerto, pero no me contaron de qué forma.

—Así fue, muchacho.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho Steve Lee.

—¿Steve Lee...? ¿Quieres decir que Steve Lee se encuentra en Only City?

Louis rompió a reír.

—Sí, chico. Aquí está. Lo vi hace cosa de tres horas. Poco después de que te fueses del rancho con Margaret.

—¡Por todos los infiernos, el gran Steve Lee en Only City! Ahora comprendo por qué estás tan seguro de que Kearney morirá mañana. Naturalmente, Kearney va a ser cuenta de Steve Lee.

—Y para que Steve cuente con todas las ventajas, emplearemos algo especial para que Kearney muerda el anzuelo.

—Estupendo —dijo Bruno sonriendo de oreja a oreja—. Creo que ya me vino la inspiración. Sí, señor, esta noche compondré un hermoso poema. Canto por la muerte de Matt Kearney.

—Suena bien. Anda, Bruno, larguémonos de aquí, no vaya a ser que nos vea alguien junto al cuerpo de este imbécil.

Los dos hombres montaron en las sillas y se pusieron a galopar. Al cabo de un rato llegaron a un manantial y Chadwick hizo una señal a Bruno para que se detuviese. Los dos descabalgaron, después de beber un trago de agua fresca, el capataz dijo-.

—Antes de seguir adelante, vamos a aclarar las cosas, Bruno.

—¿Qué es eso de aclarar las cosas?

—Me dijiste que fuiste a pedirle dinero a Hermann Wolf al objeto de cubrir tu déficit en la administración de los bienes de Margaret.

—Así fue.

—Y Hermann Wolf te negó el préstamo.

—Desde luego.

—Entonces saliste de su casa y en el jardín viste a Dudley.

—Sí. ¿Por qué has de repetir las cosas que los dos sabemos?

—Es muy interesante —sonrió Chadwick— Continuemos. Tú viste a Dudley llegar y entonces diste la vuelta a la casa y entraste por una ventana.

Larsen dio un suspiro.

—Te estás poniendo un poco pesado, Louis.

El capataz se acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Oíste discutir a Dudley con Wolf. Dudley quería que Wolf le prestase más dinero porque no le habían ido bien las cosas en el rancho con aquella enfermedad que diezmó su ganado. Wolf le dijo que no le daba un centavo más y entonces tú asomaste el revólver por la cortina, mataste a Wolf y echaste a correr por la misma ventana, que habías utilizado para entrar.

—¿Ya estás satisfecho, Louis?

—¿Por qué mataste a Wolf?

—Ya te lo dije. El tipo me negó el préstamo y eso me enfureció. Wolf era un condenado usurero, de modo que cuando vi llegar a Dudley, creí que era una gran ocasión para enviarlo al infierno.

—A otro perro con ese hueso.

—No te entiendo.

—Yo sé por qué mataste a Wolf.

—¿Por qué?

—Porque te concedió el préstamo, y naturalmente al liquidarlo, tú te librarías de devolverle la pasta y te decidiste a hacerlo cuando viste la posibilidad de que Dudley cargase con el muerto.

Bruno Larsen sacudió la cabeza sonriendo.

—Pareces olvidar algo muy importante.

—¿El qué?

—Wolf llevaba nota de todos sus clientes en un libro. Naturalmente, Wolf tiene un heredero.

—¿Quién?

—Un sobrino suyo que vive en Aguascalientes. El juez Straus se ocupó de eso y cualquier día aparecerá el sobrino para hacerse cargo de la herencia y echará mano al libro.

—Eres un cínico.

El rostro de Bruno se endureció.

—Tenemos mucha confianza, Chadwick, pero no me gusta que me insultes.

—Hablé con el juez Straus acerca de la herencia de Wolf.

—¿Y qué?

—El había requisado el libro de los deudores de la víctima y se encontró una sorpresa —Louis Chadwick hizo una pausa—. Una de las páginas había sido arrancada.

—¿La última quizá? Eso probaría claramente que fue Dudley.

—No, no fue la última, sino una del medio.

—Y tú crees qué en esa hoja estaba incluido mi nombre y que en ella Wolf había hecho constar el préstamo que me acababa de hacer cuando al cabo de un rato llegó Dudley.

—Sí.

—Pierde cuidado. No hubo nada de eso. Es cierto que yo maté a Wolf, pero no hubiese tenido tiempo de arrancar ninguna hoja estando allí Dudley.

—¿Es que crees que me chupo el dedo? Cuando se oyó el disparo y empezó a acudir gente, entre ellos el sheriff, tú también te incluiste entre los curiosos. Hubo un momento de confusión y entonces se te presentó la oportunidad de coger el libro, meterte en cualquier habitación y arrancar la hoja.

Hubo un silencio.

—De modo que no te fías de mí, ¿eh, Chadwick?

—Déjate de historias. ¿Cuánto te prestó Wolf?

Los dos hombres se miraron retadoramente. Por fin Bruno Larsen hizo un gesto afirmativo mientras se echaba a reír.

—Por lo visto no puedo engañarte, Louis.

Larsen también rió.

—No, Bruno. ¿Cuánto?

—Tres mil dólares.

—Fue un buen golpe, y de acuerdo con nuestras condiciones, son mil quinientos para cada uno.

—Pareces olvidar que necesitaré ese dinero para rendir cuentas a Margaret.

—¿Qué cuentas ni qué diablos? —dijo Chadwick—. Tengo un plan para eso.

—No me irás a decir que también vamos a matar a Margaret.

—No hace falta que lo hagamos. Contraté a un tipo, Rod Gavin, para que nos ayude en el negocio.

—¿Qué nueva idea se te ha ocurrido, Chadwick?

—No habrá rendición de cuentas. Rod Gavin atraerá el ganado de Margaret hacia el Valle Negro y allí lo venderemos a un precio que resulte sustancioso. Luego nos largaremos con la música a otra parte.

—Ese no era mi procedimiento.

—Ya lo sé. Ahora te había dado por la poesía, por aparentar que eras un tipo muy delicado. Mientras hacías tus poemas, te gastabas el dinero de Margaret. Pero ¿te das cuenta de que tarde o temprano hubiesen descubierto el pastel? Esas cosas no duran mucho. Yo te ofrezco mejor porvenir, Bruno. Si llegamos con una buena bolsa a San Francisco, allí podrás hacer todas las poesías que quieras y nosotros dos estaremos al frente de un buen negocio. Un amigo me escribió el otro día diciéndome que un saloon en la Costa Bárbara es como tener una mina de oro.

—Creo que tienes razón.

Chadwick palmeó el brazo del administrador.

—Te dije una vez que tú y yo iríamos lejos, pero será mejor que no lo vuelvas a repetir, ¿eh, Bruno? No me gustó eso de que quisieras hacer solo el negocio con Hermann Wolf.

—Ya está enterrado por mi parte.

—Por la mía también.

Pero Bruno Larsen no hablaba con la verdad. Allá, en su fuero interno, sentía un gran rencor contra Chadwick por haberle descubierto su triquiñuela con respecto a Wolf. Naturalmente, el agente de ganados no le había prestado tres mil dólares, sino seis mil, pero de todas formas, ahora tenía que dar mil quinientos machacantes a Chadwick y no entraba en sus cálculos desprenderse de un solo centavo de los que entrasen en su bolsillo.

Era bueno aquello de acabar de una vez con la administración del rancho de Margaret Picker y también era estupendo lo de liquidar de una vez a Matt Kearney, que se había convertido en una pesadilla. Sí; sus perspectivas eran buenas. Iba a largarse de la comarca de Only City y aceptaba la sugerencia de Chadwick de ir a San Francisco; pero haría aquel viaje solo porque su socio, Chadwick, se quedaría por el camino.

Y terminando de rumiar sus pensamientos, dijo:

—Vamos al rancho.

Y los dos volvieron a las monturas, que lanzaron al galope.

CAPITULO VIII

El sheriff Benson estaba limpiando de grasa un rifle con unos trozos de borra cuando la puerta se abrió. Al alzar los ojos sintió un escalofrío por la espalda viendo entrar en el recinto a Matt Kearney.

—¿Qué es lo que quiere, Kearney? —preguntó el sheriff.

Matt se llegó junto a la mesa dejando caer el cuerpo sobre el pie derecho mientras se pegaba un papirotazo en el ala del sombrero echándolo hacia atrás.

—Quiero que usted y yo nos aclaremos, sheriff.

—¿Anda de chanza?

—No, Benson.

—Entonces haga el favor de salir de aquí.

—Me he cansado de que me envíen pistoleros.

—Muy bien. Si está cansado, busque a quien se los envió.

—Lo tengo a usted delante, sheriff.

—¿Qué quiere dar a entender?

—Usted me mandó a uno de los asesinos.

Benson enrojeció hasta las orejas.

—¿Sabe que está insultando a una autoridad, Kearney?

—No hay insulto cuando uno dice la verdad.

El sheriff fue bajando el cañón del rifle. Lo hizo lentamente. El dedo todavía no se arqueaba sobre el gatillo.

En la estancia se había hecho un gran silencio.

—¿Qué va a hacer, sheriff? —preguntó Matt.

—Nada. ¿Qué es lo que supone?

—La posibilidad de que se le dispare el rifle. Su dedo índice está a un par de pulgadas del gatillo. Si recorre esa distancia, se producirá un disparo... Pero no partirá del arma que usted esgrime.

—No consiento que nadie me amenace, Kearney.

—Me estoy hartando de Only City, sheriff. Métaselo en la cabeza.

—Estupendo. Si ya está harto, ¿por qué no empieza a largarse?

—Me marcharé de aquí y me limpiaré el polvo cuando salga del condado, pero antes reivindicaré a mi amigo.

—Sigue pensando que Dudley es inocente.

—Sí, y usted también lo piensa, sólo que no tuvo valor para descubrir al verdadero asesino.

—Está agotando mi paciencia, Kearney.

—Era mucho más fácil achacar a Dudley la muerte de Wolf.

—Sólo falta que me diga que yo soy el asesino.

—No, Benson. No creo que fuese usted, pero es culpable de que Dudley fuese ahorcado.

—¿Le explicaron que vino todo el pueblo aquí a lincharlo?

—Sí.

—¿Qué cree que hubiese ocurrido si yo me hubiera opuesto? Yo se lo diré. ¡Me hubieran colgado al lado de Dudley! Yo soy un representante de la ley y no tengo madera de héroe. Dudley fue juzgado legalmente y condenado a la horca por haber dado muerte a Wolf. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—La sentencia señalaba una fecha para la ejecución y Dudley fue ahorcado antes.

—El pueblo se amotinó.

—Usted debió hacer respetar la ley. Y no me cuente otra vez esa historia de que no tiene madera de héroe. Si no era capaz de cumplir su juramento, jamás debió presentar su candidatura para este cargo.

Benson apretó los labios con firmeza. Nunca nadie le había cantado las verdades como aquel hombre. Pero ¿cómo se atrevía Matt Kearney a hablarle así? Matt era un pistolero. Todo el mundo lo sabía.

Bien; ahora llegaba el momento de su revancha.

—Resulta curioso que sea usted quien hable de obligaciones, de moral y de cumplimiento del deber. Usted, Matt Kearney.

—Sé la fama que tengo, pero le diré en su obsequio una cosa, sheriff. La mitad de las cosas que de mí dicen son absolutamente falsas.

—Pruébelo.

—Abracé voluntariamente una extraña profesión. Soy un «Caza-hombres», pero mis víctimas no son ciudadanos cualesquiera. Recorro todas las comarcas dejándome caer por las oficinas de los sheriffs. ¿Y sabe qué es lo que me atrae de sus oficinas?

—¿El qué?

—Los pasquines. Las requisitorias acerca de hombres que han matado, asesinado, o que han cometido robos llevándose algún botín importante.

—¿Qué cuento es ése?

—Es la pura verdad. Ese es mi oficio; perseguir a forajidos, a bandas enteras. Y cuando los encuentro, juntos o separados, me juego el pellejo para hacerles pagar su delito.

—Y, naturalmente, usted cobra una recompensa.

—Usted debe estar muy orgulloso. Mata por dinero lo mismo que cualquier salteador mata por apoderarse de una bolsa.

—Hay una diferencia entre un salteador y un hombre como yo, sheriff.

—¿Dónde está la diferencia? Yo apenas la veo, desde un punto de vista moral.

—Cuando cobro una recompensa, la dono casi íntegra a los familiares de la persona asesinada o a cualquier institución de beneficencia que exista en el lugar o donde el forajido cometió su delito.

—¿Espera que me crea esto? Jamás se ha tenido noticia de que usted haya hecho tal cosa.

—¿Qué quiere? ¿Que vaya pregonando por ahí lo grande que soy, la calidad de mis sentimientos?

—Entonces, ¿por qué infiernos me lo cuenta a mí? ¿O es que pretende que sea yo su portavoz?

—Tengo veinticinco años y he pasado los diez últimos persiguiendo a unos y a otros. Es una vida muy pesada, siempre solo, porque una triste fama va siempre conmigo. Había decidido abandonarlo todo, largarme a cualquier sitio donde no me conociesen, cambiar de nombre, y cuando ya estaba a punto de dejar atrás esa vida mía que sólo me ha traído amargura, llegó la carta de Dudley.

—¿Qué tenía que ver usted con Dudley?

—Nos conocimos hace ocho años. En aquella ocasión él me salvó la vida. Yo estaba rodeado por tres pistoleros. Los mantenía a raya, pero no conté con un cuarto que estaba a mis espaldas. Cuando ese fulano me iba a liquidar, surgió Dudley y lo pasaportó.

El sheriff se mojó el labio inferior con la lengua.

—Ignoraba todo esto.

—Pues ahora ya lo sabe. Dudley me libró de la muerte, y cuando él se encontraba en un apuro yo le fallé. ¿Lo oye bien, sheriff? ¡Le fallé!

En la estancia se hizo otra larga pausa.

Benson movió la cabeza y después de dejar el rifle en el armario de donde lo había cogido, sacó una botella. Extrajo de un cajón dos vasos llenos de polvo, que limpió con un trapo no muy limpio. Puso los vasos en la mesa y escanció.

—Ande, Kearney, tome un trago.

Matt cogió uno de los dos vasos y bebió un sorbo.

El sheriff hizo desaparecer todo el contenido del suyo en la garganta y luego se echó sobre el respaldo de la silla. Rió suavemente.

—Creo que tiene usted razón. Si la gente supiese quién es realmente usted, se quedarían muy asombrados, tanto como me he quedado yo mientras lo escuchaba.

Matt sacó una bolsa de tabaco y la alargó al sheriff pero éste negó con la cabeza. Entonces el joven se puso a liar un cigarrillo.

Benson se aclaró la garganta.

—Usted tiene razón. Yo le mandé un pistolero, a Loco Speller.

—¿Por qué?

—La razón es muy sencilla.' Creí que usted era un asesino mucho más peligroso que el propio Loco. Pensé que si él lo mataba a usted, hacía un buen negocio. Después de todo, a Loco lo podría liquidar cualquiera, a pesar de toda su jactancia.

Matt tampoco hizo ningún comentario. Sacó una caja de fósforos y encendió el cigarrillo, arrojando una bocanada de humo. El sheriff prosiguió:

—Pero no acertó usted en cuanto a Dudley. Yo siempre creí que fue culpable.

—No lo fue.

—¿Cómo está tan seguro? Ah, ya recuerdo; la carta esa en que Dudley le escribió con zumo de limón.

—Dudley no sabía tampoco quién era el asesino.

—¿Cómo?

—Escribió la carta con tinta, pero no agregó nada más de lo que usted leyó.

—Demonios, entonces ha sido una trampa suya.

—Sí.

—¿Le dio resultado?

—Creo que sí, sheriff. Y por eso he venido a hablar con usted.

—Antes quiero dejar las cosas bien sentadas respecto a Dudley. Es cierto que lo ahorcaron un día antes de su ejecución, pero cuando vi al pueblo amotinado y dispuesto a llevar a cabo su linchamiento me dije que, después de todo, iban a ahorcar un criminal. Usted dice que Dudley no lo hizo y que tiene pruebas contra otro, seré el primero en aceptarlas, y desde luego, una vez aclarado el asunto, presentaré mi renuncia al cargo.

—No tengo pruebas.

—¿Qué es, entonces?

—Hace un rato, cuando me enfrenté con aquellos cuatro hombres, dejé vivo intencionadamente a uno de ellos. El tipo emprendió una carrera. Yo me entretuve un rato para que creyese que tenía el campo libre, pero luego monté en la silla y fui tras él. A unas cinco millas del pueblo se reunió con dos tipos. Identifiqué a uno de ellos.

—¿Quién era?

—Bruno Larsen, el administrador de Margaret Picker.

—No es posible.

—El propio Larsen se me presentó en la calle Mayor y tengo buena vista, sheriff. Si no fuese por esto, estaría muerto hace mucho tiempo.

Benson se frotó el cogote.

—Demonios, me deja usted perplejo. Bruno Larsen está considerado como el hombre más exquisito de toda la sociedad de Only City.

—He conocido a fulanos para los que la cortesía y las buenas maneras era un buen disfraz.

—¿Y dice que no conocía al otro tipo?

—No.

—Descríbamelo.

—Treinta y cinco años de edad, uno setenta y cinco de talla, fuerte, muy bronceado, ojos azules, orejas grandes como soplillos, mentón puntiagudo.

—¡Demonios, está haciendo usted el perfecto retrato de Louis Chadwick!

—¿Quién es Chadwick?

—El capataz de Margaret Picker.

—El administrador y el capataz. Es una buena sociedad.

—De Chadwick ya me creería cualquier cosa, porque siempre me ha parecido un tipo demasiado vivo; pero de Larsen... me cuesta creerlo.

—Le falta conocer lo más importante. El propio Larsen mató al fulano que se había librado de mi plomo.

El sheriff se quedó con la boca abierta.

—¿Quiere decir que usted presenció eso y no les metió mano?

—Si yo los hubiese liquidado en aquel instante, con ello no habría reivindicado la memoria de Dudley. Le he dicho antes que quiero acabar con el género de vida que llevaba hasta ahora, y ya que no puedo devolver la vida a Dudley, deseo hacerlo todo con arreglo a la ley. Primero: Bruno Larsen o Chadwick se confesarán autores del asesinato de Wolf. Segundo: Ambos, juntos o por separado, serán ahorcados por tal delito. Tercero: Dudley será proclamado inocente a todos los efectos.

El sheriff se apretó el puente de la nariz.

—Me gustaría que lo oyesen los componentes del Consejo Municipal.

—Ahí es donde se equivoca, sheriff. Sólo he venido a hablar con usted porque me basta con que usted lo sepa.

—Suponga que no puede lograr que Larsen y Chadwick confiesen ser los autores de la muerte de Dudley.

Matt miróse la punta de las botas, el ceño fruncido. Dejó correr un minuto antes de contestar.

—Sólo entonces será mi revólver el que diga la última palabra —observó otra vez al sheriff—. Pero se lo repito, autoridad; quiero hacer las cosas por las buenas.

—¿Qué se le ha ocurrido a ese respecto?

—Antes no sabía a quién dirigirme, pero ahora sí. Iré al rancho de la señorita Picker y será allí donde llevaré a cabo mi plan.

—Me gustaría acompañarle.

—Irán las cosas mejor si voy solo.

—Sí, es posible. Será mejor. Pero debo recordarle también una cosa, Matt. Si usted falla, no podremos hacer más. Dudley ya fue juzgado por la muerte de Wolf, y como usted dice, no existen pruebas de que fuese otro el asesino. Si a usted lo matan, me temo que Dudley será siempre, en nuestra comunidad, el hombre que mató al agente de ganado.

Kearney se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir volvió la cabeza.

—Se le olvidó decirme dónde está el rancho de la señorita Picker.

El sheriff le indicó el camino a seguir.

CAPITULO IX

Margaret estaba junto a los matorrales con el rifle en la mano. Su pecho era presa de la indignación. Nada más llegar de la ciudad al rancho, le habían comunicado que, a plena luz del día, un coyote se había dejado caer por el gallinero destrozando una docena de aves. Era la cuarta vez que esto ocurría en el plazo de un par de semanas.

Margaret tomó el rifle y montando en el caballo, partió hacia el lugar en donde suponía tenía la madriguera el coyote, una intrincada colina que había entre su rancho y el pueblo.

Ya había descabalgado y empezado a registrar las cuevas del contorno y ahora, cansada de sus idas y venidas, sentíase tan llena de ira que estaba a punto de llorar.

¿Por qué no se quedó en el rancho y envió unos cuantos hombres para que diesen caza al carnicero?

De pronto oyó un ruido a sus espaldas y se volvió rápidamente llevando el rifle a la cara. Allá se estaba moviendo un arbusto.

El corazón le saltó en el pecho. Bien; al fin todos sus esfuerzos se habían visto compensados. Allí estaba el coyote, dispararía los dos cartuchos y asunto concluido.

Agachó la cabeza sobre el punto de mira, lista para hacer fuego.

Y de repente, por entre las ramas, vio aparecer la figura de aquel hombre odioso, Matt Kearney.

El joven separó los brazos del cuerpo.

—Avise si va a tirar para apartarme, señorita Picker.

Margaret se había quedado inmóvil y ahora levantó la cabeza, apretando los dientes.

Vio cómo los labios de aquel hombre sonreían y sintió cómo la sangre le hervía en las venas.

—Vengo en son de paz —dijo Kearney.

—¿Usted...? —repuso Margaret—. Casi me dan ganas de reír.

—Hágalo si se siente con ganas, pero me dirigía a su rancho.

Margaret creyó que podría zaherirlo.

—Lo confundí con un coyote que me mató unas cuantas gallinas... Es un animal cruel al que debo eliminar lo más pronto posible para bien de la comunidad.

—Eso está bien, señorita Picker. Le concedo mi aplauso. Todo bicho dañino debe ser apartado de la sociedad.

Ella dejó descansar la culata del rifle en el suelo y ladeó la cabeza mirando a Matt con los ojos fruncidos.

—¿Pretende burlarse de mí, señor Kearney?

—En absoluto. Cabalgaba en mi potro cuando la vi a usted muy preocupada por estos contornos. Pensé que quizá se le había perdido algo y vine a echarle una mano.

—¿Por qué quiere ser amable conmigo?

—¿Ser amable...?

—Me recogió el paquete que yo había olvidado en el almacén y ahora se preocupa por si busco algo.

Kearney se pasó el dedo por debajo de la nariz y, tras un carraspeo, dejó colgar el brazo.

—Quizá sea porque me gusta.

—¿Cómo?

—Digo que a lo mejor me gusta usted.

La joven se puso a parpadear.

—Y lo dice así como si tal cosa.

—Bueno, no sé de qué otra forma quiere que se lo diga.

—De ninguna.

—Según mis informes, usted no tiene esposo.

—No, no lo tengo.

—Ni tampoco hay un elegido para casarse.

—Todavía no.

—Entonces, no debe enfadarse tanto porque un hombre le diga que le gusta, aunque particularmente he de agregar una cosa. Me sigue gustando cuando se enfada. Para ser exacto, es posible que me guste más.

Margaret se estaba diciendo que aquel diálogo era algo completamente absurdo. No; aquella escena no estaba ocurriendo. Matt Kearney, un pistolero, un asesino, y ella allí, solos los dos, enfrentados.

Tenía que acabar de una vez y para ello nada mejor que mostrarse seca, tajante.

—¿Ha dicho usted que se dirigía a mi rancho, señor Kearney?

—Sí.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

—No quiero nada de usted... por ahora.

La joven se sintió enrojecer. Fue a decir algo, pero Kearney agregó:

—Pretendo hablar con sus hombres de confianza.

—¿De qué quiere hablar con ellos? ¿O es que me va a decir que está buscando trabajo?

Aquéllas palabras de la joven hicieron guardar silencio a Matt.

¡Caramba, no era mala idea aquélla! Desde luego, su plan no era ése. No estaba acostumbrado a esperar. Durante muchos años, diez exactamente, él había sabido atacar todas las cuestiones de frente, a golpe de revólver, pero lo de ahora era distinto. El mismo lo había dicho. Tenía que demostrar que Dudley había sido un hombre honrado. Antes de encontrarse con Margaret en aquel lugar, había decidido hablar con Larsen y Chadwick exponiendo claramente cuál era la situación, la de que él sabía que ellos dos estaban relacionados con la muerte de Hermann Wolf.

—Sí, señorita Picker —contestó al fin—. Eso es lo que ando buscando. Trabajo.

Margaret arrugó el entrecejo.

—Es muy extraño en usted, pero de todas formas, admitiendo que ésa sea la verdad, creo que olvida usted algo importante.

—¿El qué?

—Yo soy la dueña del rancho Doble O, por tanto, quien en última instancia, toma todas las decisiones.

—Ya le comprendo. Si Chadwick y Larsen me aceptasen, usted me pondría el veto.

—Ya puede estar seguro de ello. En mi rancho sólo quiero gente honrada.

—Y Matt Kearney no lo es.

—No soy yo quien lo dice.

Matt apoyó los pulgares en el cinturón.

—Pensé que usted era otra clase de mujer.

—¿A qué se refiere?

—Imaginé que usted sería una persona de las que dan una oportunidad a un hombre. Suponiendo que sea verdad la mitad de las cosas que se dicen de mí, al parecer, usted no admite que un tipo se pueda regenerar.

Margaret se pasó la lengua por los labios.

—De modo que quiere iniciar otra vida...

—Sí.

—Nada de tiros.

—Nada de peleas.

—Me gustaría creerlo.

—Bueno, ya veo que estoy perdiendo el tiempo. Nunca debió ocurrírseme esa idea. Mi destino es ir matando por esos mundos de Dios... ¿Qué se le va a hacer? Gracias de todas formas por haberme escuchado, señorita Picker, y si en algo la molesté, ruego que me perdone. Buena suerte.

Matt dio media vuelta, pero sólo caminó tres pasos.

—¡Espere! —oyó que decía Margaret.

Giró la cabeza para mirarla.

—¿Decía algo, señorita Picker?

Ella se pellizcaba el mentón pensativa, pero no apartaba sus ojos de él.

—¿Y si le doy su oportunidad?

—Caramba, ¿va a hacer eso?

—No sé si hago mal.

—No la defraudaré.

—Está bien, señor Kearney. Desde este momento pertenece usted al equipo del rancho Doble O.

—Gracias, patrón.

—No me llame patrón.

—Muy bien, señorita Picker.

—Recuerde lo que me acaba de decir, Matt. Si quiere ser cow-boy de mi rancho, ha de obedecer las órdenes que se le den.

Descuide, seré muy obediente.

—No discutirá con nadie.

—No, señor... Quiero decir, no, señorita Picker.

—Y dejará el revólver quieto.

—Claro que lo dejaré quieto —asintió Matt, y de pronto desenfundó como una centella e hizo dos disparos hacia el frente, justo donde estaba la joven, la cual se llevó tal impresión que se desplomó hacia atrás con un grito, golpeando el suelo con sus cuartos traseros.

—¿Es que se ha vuelto loco? ¿Qué es lo que ha hecho?

Matt, con el revólver en la mano, caminó rápidamente y ella creyó que iba a ayudarla, pero pasó de largo y entonces Margaret giró bruscamente la cabeza.

Matt se inclinó, sobre el cuerpo inmóvil del coyote al que acababa de matar con sus dos disparos y dijo mirando a la muchacha:

—La señorita ha sido servida.

Margaret sintió que nuevamente su pecho se esponjaba de ira, pero al ver la sonrisa que había en los labios de Matt Kearney se puso en pie y ordenó:

—¡Vamos al rancho!

CAPITULO X

Larsen y Louis Chadwick estaban en el porche de la casa cuando vieron llegar cabalgando a Margaret y a su acompañante.

Bruno Larsen entrecerró los ojos.

—¿Ves tú lo mismo que yo, Louis? —exclamó.

—Sí, es Matt Kearney.

—Infiernos, ¿qué significa esto?

—Ten un poco de paciencia y lo sabremos.

—Apuesto a que viene a enfrentarse con nosotros.

Cuando los jinetes llegaron ante la casa y pusieron pie en tierra, Larsen y Chadwick dejaron colgar sus brazos junto a los revólveres.

La joven subió rápidamente los tres peldaños de la escalera, pero Matt se quedó abajo, observando alternativamente a los tipos que había en lo alto.

Margaret se tocó el negro cabello y dijo:

—Creo que ya conocen a Matt Kearney.

Ninguno de sus empleados respondió, pero el silencio equivalía a una afirmación.

—El señor Kearney va a trabajar para nosotros —terminó Margaret.

Larsen y Chadwick la miraron sorprendidos, y fue el administrador quien dijo:

—¿Se da cuenta de la clase de tipo que es Kearney, señorita Picker?

La joven respiró profundamente.

—Nunca he prestado atención a las habladurías.

—No son habladurías, Margaret —retrucó Larsen—. Kearney es el peor hombre que haya podido caer por el condado en muchos años. Le ha bastado un día de estancia en la ciudad para que Bill, el enterrador, tenga que contratar un ayudante.

—Siempre disparó en legítima defensa. Yo fui testigo de uno de sus duelos. De todas formas, quiero que este asunto quede zanjado. ¿Soy la dueña del rancho o no lo soy?

—Desde luego lo es, señorita Picker —dijo Larsen.

—Entonces, no hay más que discutir. Kearney se queda, y usted, señor Chadwick, se encargará de indicar a Kearney el trabajo que haya de realizar.

—Corriente, señorita Picker —asintió el capataz.

Margaret se volvió para mirar a Matt.

—Está admitido, señor Kearney. Ahora espero que se haga merecedor de mi confianza.

—Descuide, señorita Picker —sacudió la cabeza Matt—. Quedará satisfecha de mí.

Inmediatamente, la joven desapareció en la casa.

Se hizo un silencio entre los tres hombres. Matt continuaba allí inmóvil.

Larsen hizo la pregunta que le quemaba los labios.

—¿Por qué ha elegido este rancho, Kearney?

—Pura casualidad.

—No lo creo.

—¿Tiene algo de particular el Doble O? Me decidí a trabajar y en el pueblo me dijeron que el Doble O era el rancho de más prestigio de la comarca. Pensé que yo también era un hombre de prestigio y de esa forma llegué a la conclusión de que el Doble O y yo nos podíamos complementar muy bien.

Hubo otra pausa y Louis dijo:

—¿Qué sabe hacer, aparte de matar, Kearney?

—Puedo realizar todas las faenas del cow-boy.

—Lo dudo.

—Trabajé en un par de ranchos en mi primera juventud.

—Pero eso queda muy lejos.

—Sólo tengo veintiocho años.

—Un cow-boy ha de estar siempre entrenado para dar rendimiento.

—Póngame a prueba.

Chadwick dirigió una mirada a Larsen y luego volvió los ojos a Kearney.

—Muy bien. Dentro de media hora se presentará en el recinto que hay detrás de la casa. Tendrá que hacer un par de ejercicios para acreditar que realmente no está mintiendo. Ahora márchese a aquella nave de la izquierda y ocupe la última cama que hay al fondo. Justamente el cow-boy que la ocupaba murió de tétanos hace uno días.

Matt hizo un gesto afirmativo, y tomando las bridas de su caballo, se alejó hacia la nave que Chadwick le había indicado.

El administrador y el capataz lo siguieron con la mirada.

—¡Maldito sea mil veces! —exclamó Larsen—. Después que me dijiste que Steve Lee se iba a ocupar de él y que le ibas a tender una trampa, lo daba ya por muerto, y ahora se nos presenta en el rancho para trabajar con nosotros. Si yo creyese en el infierno, juraría que este tipo tiene hecho un pacto con el diablo.

Chadwick soltó una risita.

—Eres un hombre poco reflexivo, Larsen. Se me olvidó decirte que Steve Lee iba a cobrarnos mil dólares por liquidar a Matt Kearney —hizo una pausa—. Si lo liquidamos nosotros aquí nos ahorraremos mucho dinero.

—¿Cómo lo vas a matar?

—¿No tiene que realizar una prueba?

—Sí, creo que te voy entendiendo.

—¿Por qué murió Maxwell de tétanos?

—Porque trató de domar a “Bejuco".

—Ahí lo tienes. Ya puedes estar seguro de que "Bejuco” también se cargará a Kearney.

—Pero ¿y si lo monta?

—Eres un ingenuo. ¿Has pensado sinceramente que Maxwell murió porque no pudo con “Bejuco”?

—¿Qué fue?

—Es la mar de sencillo. Le di al potro un extraño brebaje cuya fórmula me dio un indio.

—¿Qué pasa con ese brebaje?

—El caballo se vuelve como loco. Le corroe las entrañas porque es un fuerte ácido. No hay fuerza humana capaz de detener a un animal en esas condiciones.

Larsen sonrió.

—Eres muy listo, Chadwick; lo confieso.

—Yo tengo un lema, ¿sabes? "Mata y diviértete”.

Larsen soltó una carcajada y Chadwick también rió con ganas.

* * *

Margaret estaba leyendo un libro junto a la ventana cuando vio a través de los cristales a Matt Kearney que parecía dirigirse hacia la parte trasera de la casa.

Un criado entró en la habitación transportando una bandeja con una tetera y una taza.

La joven vio desaparecer a Kearney y se dispuso a tomar su té cuando el criado le puso la bandeja sobre la mesa.

—La desgracia ha caído sobre este rancho, señorita.

—¿Quieres olvidar ya eso, Pablo? Maxwell murió porque estaba escrito. Sobre mi rancho no pesa ninguna clase de desgracia. ¿Por qué los mexicanos habéis de ser tan supersticiosos?

—No son supersticiones, señorita Picker —respondió Pablo, un hombre de unos cuarenta y cinco años de edad, carirredondo, de facciones simpáticas y ojos que parecían estar perpetuamente tristes—. He visto cómo preparaban a "Bejuco”.

—¿Cómo? No sabes lo que dices. Dije que “Bejuco” no volvería a ser montado por nadie y que lo venderé en la próxima feria de ganado.

—Yo he visto cómo lo preparaban —dijo Pablo— Alguien lo va a montar.

Margaret recordó a Kearney doblando por la esquina de la casa.

Se puso en pie y tropezó con la mesa, estando a punto de volcar la bandeja.

—Ven conmigo, Pablo.

Cruzaron toda la casa y después de pasar por la cocina, donde había dos mexicanos trabajando, salieron por la puerta trasera.

Margaret vio a Larsen y a Chadwick junto al callejón que daba acceso al recinto donde se domaban los potros. En el pasadizo estaba "Bejuco”, y Matt arriba, dispuesto a montarlo.

El fiero animal era sostenido de las bridas por dos cow-boys.

—¡Esperen! —gritó.

Todos volvieron la cabeza hacia la joven, la cual muy apresuradamente, se acercó al grupo.

—¿Qué locura se les ha ocurrido? —miró a Larsen y a Chadwick.

Fue el capataz quien habló.

—Kearney nos quiere demostrar que es un buen jinete. ¿No es así, Matt?

El joven, que estaba sentado en un madero del callejón, hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señorita Picker. He dado mi consentimiento a esa prueba.

—Pero a usted no le han contado que “Bejuco” mató a un hombre hace tres días.

—He domado animales fieros —dijo él mirándola fijamente.

La joven se quedó con la boca abierta porque creyó notar en aquellas palabras cierta intención, pero luego repuso en seguida:

—"Bejuco” no se comporta como un animal, sino como si se hubiese vuelto loco.

—Ya tengo curiosidad por conocer a "Bejuco" —dijo Matt.

Chadwick sonrió.

—Ya lo ve, señorita Picker. Matt es un tipo con muchas agallas. ¿Por qué ha de quitarle usted esa ilusión? Si él quiere demostrarnos lo hombre que es, los demás no tenemos la culpa de ello —miró a Matt—. Lo que usted puede hacer es arrojarse del caballo en cuanto empiece a dar coces. De esa forma, aunque hará el ridículo ante nosotros, seguirá encontrándose entre los vivos.

Matt se dirigió a los cow-boys que sujetaban al caballo.

—En cuanto yo esté en la silla, alárguenme las bridas y abran la puerta del callejón.

Margaret se retiró tinos pasos, yendo a detenerse junto a Pablo, el cual se persignó con mucha rapidez.

—¡Virgen de Guadalupe! —imploró— Haz un milagro por el forastero...

En ese instante un cow-boy abrió la puerta del callejón, y "Bejuco”, montado per Matt, salió disparado hacia el centro del recinto levantando una ola de polvo.

El caballo se detuvo bruscamente uniendo casi los remos traseros con los de delante. Luego saltó al aire corcoveando con toda su furia.

Matt cogía las bridas con una sola mano, la diestra.

"Bejuco” movió la cabeza a un lado y otro soltando espumarajos por las fauces, los ojos inyectados en sangre.

Galopó unas cuatro yardas sin hacer nada, pero luego se revolvió como si se fuese a partir en dos y otra vez se puso a saltar, inclinando tanto el cuello sobre el suelo, que más parecía un buey que un caballo.

Muy pronto el sudor empezó a bañar la piel del animal.

Margaret asistía muda a la escena conteniendo el resuello. Pablo, a su lado, murmuraba una oración.

Larsen y Chadwick observaban a Kearney con una sonrisa en los labios, esperando ver de un momento a otro cómo el joven salía despedido de la montura. Tal como se estaba comportando “Bejuco”, Kearney sería arrojado con terrible violencia de la silla y era casi seguro que, al caer, se desnucaría o se rompería la espina dorsal. Aun cayendo de bruces, se podía apostar a que reventaría como un fruto maduro, y Larsen pensó que quizá eso fuese mejor porque entonces Kearney duraría un par de días sufriendo horriblemente. Sí: de cualquier forma sería un hermoso cuadro. Aquel entrometido había venido a Only City a vengar a Dudley, pero muy pronto se iba a arrepentir.

Pero ¿qué pasaba? ¿Por qué “Bejuco” no lo arrojaba de una vez?

Matt continuaba su lucha con el potro.

"Bejuco” iba y venía intentando deshacerse de aquel hombre que se mantenía erguido en la silla y que tan pronto le cedía bridas como las recogía.

Fueron transcurriendo los minutos. Cinco... Diez... Quince...

Margaret respiraba entrecortadamente cogiéndose el cuello con la mano.

Larsen y Chadwick habían borrado ya la sonrisa. Ahora sus labios se apretaban y sus caras parecían talladas en granito.

Pablo había dejado de rezar y miraba asombrado al jinete.

Los dos cow-boys que estaban en el callejón parpadeaban incrédulos.

Allí estaba Matt Kearney aguantando todas las tarascadas del bruto, dejándose llevar o imponiendo su mando cuando le convenía.

Finalmente “Bejuco" cedió en su fiero impulso y fue tranquilizándose poco a poco. Dejó de corcovear, aunque conservó el ritmo de su paso por el recinto, un ritmo nervioso.

Matt empezó a palmearle los flancos con la mano libre. Entonces observó el sudor y lo olfateó. Su cabeza se volvió rápidamente adonde se encontraban Larsen y Chadwick.

Pablo dio rienda suelta a su entusiasmo y se puso a aplaudir.

—¡Bravo, forastero!

Kearney hizo una señal a los cow-boys y éstos penetraron en el recinto.

—Estupendo, Kearney —dijo el más alto de ellos—. Nunca he visto una cosa igual.

—Ni yo tampoco —asintió el otro—. En los últimos cinco años no hemos podido ganar el concurso de doma que se celebra durante la feria de ganado, pero ahora estoy seguro de que el Doble O resultará vencedor.

Tomaron por las bridas al caballo y entonces Matt puso pie en tierra. El también estaba lleno de sudor y de polvo.

Dirigió una mirada a Margaret y observó cómo los senos de ella se movían irregularmente. Luego echó a andar.

Lo joven dijo:

—Vamos, Pablo.

Dio media vuelta y el criado, después de hacer un saludo con la mano a Matt, la siguió hacia la casa.

Kearney se acercó a Larsen y a Chadwick, los cuales no habían dicho una sola palabra.

—Lo hizo muy bien —rompió el silencio Louis.

Matt miró a la cara de los dos hombres y luego señaló el caballo que se llevaban los dos cow-boys.

—Deben tener un poco de cuidado con “Bejuco”.

—¿Por qué? —inquirió Chadwick.

—Olí su sudor y noté algo extraño.

—¿Qué es lo que notó?

—Cierto ácido que tuve oportunidad de conocer en una tribu dakota. Se trata de una hierba que en el vientre del animal provoca una reacción muy grave.

—Quizá "Bejuco" comió alguna de esas hierbas con el pienso.

—Sí, es posible —asintió Matt—. Y por eso deben tener mucho cuidado. Es criminal consentir que un caballo sufra de esa manera. Ahora “Bejuco" está enfermo. Curará indudablemente, pero pasará unos cuantos días mal —hizo una pausa— Un potro es un animal que merece todo nuestro agradecimiento y nuestros cuidados. Cierta vez maté a un hombre porque castigaba duramente a un caballo ¿Y saben por qué? Siempre he pensado que el tipo que hace daño a un caballo es capaz de cometer las mayores barbaridades con un ser humano.

Matt dio media vuelta y se encaminó hacia la casa.

Larsen puso la mano en la culata del revólver, pero Chadwick le cogió la muñeca.

—No hagas eso. Margaret sabría que lo habías hecho tú y a los dos se nos acabaría el negocio.

—¿Es que no lo has oído? Se dio cuenta de que le habíamos preparado tina encerrona.

—Muy bien. Esta vez fallamos, pero nos queda Steve Lee —Chadwick dio un suspiro— Le pagaremos los mil dólares.

CAPITULO XI

Margaret no podía dormir.

Paseaba de un lado a otro de su dormitorio, cubierto su esbelto cuerpo con el salto de cama. ¿Qué le ocurría? Estaba segura de no encontrarse enferma. No le dolía nada.

Unicamente sentía cierta preocupación. ¿Y cuál era la causa? Matt Kearney. Pero ¿por qué? Eso era totalmente absurdo. Apenas conocía a aquel hombre. Un día antes ignoraba que él existiese, y sin embargo, era quien la mantenía despierta a aquellas horas de la madrugada.

Bueno, lo borraría de su mente. Sería fácil. Bastaría con que se lo propusiese.

Continuó paseando, pero no; Matt Kearney continuaba allí en su mente.

Se detuvo. Muy bien; leería una novela y seguiría con mucha atención todo lo que les ocurriese a los protagonistas. La cabaña del tío Tom siempre le había agradado mucho y ya hacía cinco años que la había leído por primera vez. Esa sería una buena distracción. Púsose un batín, cogió el quinqué y bajó a la biblioteca.

Al abrir la puerta lanzó un grito observando a un hombre de espaldas allí al fondo, junto a la mesa.

Y entonces aquel hombre se volvió y ella quedó asombrada al ver que era Matt Kearney.

La ventana que comunicaba con el exterior estaba entreabierta.

—Buenas noches, señorita Picker.

—¿Cómo ha entrado aquí?

—Perdone, pero no me podía dormir.

—Yo tampoco —dijo Margaret y de pronto se mordió el labio inferior dándose cuenta de que había dicho algo inconveniente.

Matt señaló las estanterías llenas de libros.

—Me imaginé que aquí encontraría algo para leer, pero al propio tiempo me dije que no podía despertar a nadie por un motivo tan simple. La ventana estaba abierta y me colé.

Margaret tuvo sus dudas. ¿Y si él había entrado allí con ánimo de robar?

—No piense esto, señorita Picker —dijo él.

Lo joven enrojeció las mejillas.

—¿Qué es lo que supone estoy pensando, señor Kearney.

—Usted me confunde con un ladrón.

Ella levantó la barbilla con altivez.

—¿Qué podía pensar al encontrarlo aquí a estas horas de la noche?

Matt se rascó tras la oreja.

—Comprendo que, teniendo en cuenta mi fama, no existe otra conclusión. Pero descanse, señorita Picker; le puedo dar mi palabra de que no he venido a robarle su dinero.

Lo joven terminó de entrar en la habitación y cerró la puerta.

—¿Ya ha cogido el libro? —dijo.

—No. Lo estaba eligiendo. ¿Me puede aconsejar?

Ella tomó de la estantería La cabaña del tío Tom y se lo alargó.

—Este es un libro muy bueno.

El lo aceptó y sus dedos rozaron la piel suave de ella. Margaret retiró rápidamente la mano sintiendo un escalofrío en la espalda.

El notó aquello e inició una sonrisa.

—¿Tiene frío?

—No.

La joven dióle la espalda y se puso a leer los títulos de los tomos.

Kearney dio un paso hacia ella sintiendo el suave aroma que emanaba del cuerpo femenino.

Margaret se volvió de pronto con un libro en la mano y se encontró con que él estaba casi encima. Permaneció inmóvil mirándole a los ojos.

—Margaret...

-¿Sí?

—Me sigue gustando.

—Márchese.

—Es usted la mujer más maravillosa que he conocido en mi vida.

—No voy a consentir que me siga hablando en ese tono.

—Usted es distinta a las demás.

—Si no sale ahora mismo de esta habitación, gritaré.

El levantó la mano y le cogió una guedeja del cabello.

—Nunca lo vi tan negro ni tan brillante.

La joven tragó saliva.

—¿Quiere... dejarme pasar? He de volver a mi habitación.

—Y sus ojos son como las noches de Yuma.

Y de pronto Matt Kearney le pasó el brazo por la cintura y la atrajo, besándola fuertemente en los rojos labios.

Ella no hizo nada por separar a Kearney y él la siguió abrazando un rato hasta que no tuvo más remedio que soltarla porque tenía que respirar.

Margaret parpadeó mirándolo.

—¡Oh! ¡Oooooh!

No dijo nada más, sino que cogiendo el quinqué echó a correr saliendo de la habitación.

Matt Kearney permaneció quieto, sonriendo.

Cuando el eco de los pasos de ella se hubo perdido a lo lejos, devolvió a la estantería la novela que la joven le había entregado porque ya la había leído muchas veces y él no había ido allí en busca de ninguna distracción. De un cajón sacó el libro de administración del rancho. Minutos antes de que Margaret lo sorprendiese había tenido que saltar la cerradura del cajón para encontrar el libro. Continuó mirando las páginas y haciendo cálculos, y finalmente, cuando hubo acabado tomó el libro y poniéndoselo bajo el brazo, volvió a saltar por la ventana.

Eligió unos arbustos que crecían detrás de la nave del dormitorio de los cow-boys para dejar el libro y regresó a su cama entrando con la misma cautela con que lo había hecho para salir. Se desvistió en silencio y tendióse en la cama.

Ahora era cuando estaba realmente desvelado, ya que antes sólo había esperado a que todos durmiesen para llegarse a la casa. Y por su mente desfiló la imagen de Margaret Picker cubierta por el ceñido batín, la larga melena negra sobre los hombros, los rojos labios húmedos...

Aquel recuerdo lo llevaría siempre consigo dondequiera que fuese. Pero ¿por qué se tenía que ir...? Tuvo en seguida la respuesta. Allí todos lo aborrecían. El era Matt Kearney, el asesino, el pistolero, el que había matado a más hombres en cinco Estados. No podía luchar contra el destino. Tenía que seguir su vida solitaria. Y en caso de emprender otra, debería llegarse a un lugar donde realmente nadie pudiese identificarlo.

Pero ¿y Margaret?

Pensando en ella se durmió.

CAPITULO XII

Margaret estaba inquieta. No se atrevía a salir de la casa. Se encontraba allí junto a la ventana haciendo calceta.

Apenas había podido pegar ojo la noche anterior. Se había dejado besar por Matt Kearney. ¿Es que había perdido la vergüenza? ¿Por qué le consintió semejante atrevimiento? Quería disculparse, pero no encontraba palabras. La verdad era ésa; que le había gustado. Y hasta hubo un momento, y ahora se avergonzaba de ello, en que deseó no haberse ido tan pronto de la biblioteca.

Muy bien; estaba decidida. Hablaría con Kearney, eso es; y cuanto antes mejor. Se enfrentaría con él cara a cara y le diría que tenía que marcharse del rancho.

De pronto se sintió sobrecogida al verle pasar por enfrente. Rápidamente se hundió en el sillón por temor a que él volviese la cabeza y la descubriese allí.

Matt Kearney iba silbando una canción muy alegre.

La joven oyó la voz de Chadwick.

—¡Eh, Kearney!

—¿Qué hay, capataz?

—Coja uno de los carromatos y lléguese al pueblo.

—¿Qué he de hacer allí?

—Aquí tiene una lista del pedido que ha de sacar del almacén general.

—¿Con qué pago?

—No se preocupe por eso, Kearney. Harold lo apuntará en nuestra cuenta.

—De acuerdo, Chadwick. Ahora voy.

Margaret oyó los pasos de Kearney, que se alejaba.

Pensó que aquello era lo mejor que le podía ocurrir. Matt Kearney iba al pueblo. Ella también viajaría a Only City y así, lejos del rancho y de las miradas curiosas de sus propios hombres, le plantearía la cuestión.

Esperó a verlo marchar con el carro y entonces dejó la labor de punto en la canastilla y subió a su habitación para cambiarse de vestido.

Más tarde fue al establo, ordenó que le ensillasen un caballo y seguidamente emprendió la carrera a Only City.

Al llegar junto al almacén vio el carro. Puso pie en tierra y ató las bridas al poste.

Subió al entarimado y acercóse a la puerta, mirando hacia el interior.

Kearney estaba a la derecha, apoyado en un saco. Detrás del mostrador, el propio Harold se ocupaba en servirle el pedido. Ahora el viejo almacenista dijo:

—Se me acabaron los clavos del siete que tenía aquí, pero se los traigo de dentro.

Harold desapareció por una puerta y entonces Margaret entró en el local.

Matt Kearney la vio en seguida y se estiró.

—Buenos días, Margaret —dijo.

—Buenos días, señor Kearney —repuso ella rápidamente, y se quedó muy seria.

—Está maravillosa esta mañana.

—Quiero hablar con usted.

Sintió la mirada de sus ojos sobre ella y otra vez notó aquel cosquilleo en la espalda. Entonces se dijo que para hablar con aquel hombre no tendría más remedio que mirar a cualquier otra parte de la pared o estaría perdida.

—Quiero que se marche del rancho, señor Kearney.

—¿Por qué?

—No haga preguntas.

—Ya comprendo. Te has arrepentido de darme la oportunidad.

—Puede pensar lo que quiera.

—¿O es otro el motivo...?

—No sé a qué se refiere.

—A ti y a mí.

—¡Qué tontería...!

—¿Temes querer a Matt Kearney?

—No es usted muy modesto que digamos.

—Te he hecho una pregunta.

—No quiero contestar. Sólo le digo que usted no puede continuar en el rancho. Y por favor, no debe insistir en razones o en motivos...

El echó a andar hacia ella y la joven retrocedió hacia la pared.

—¡No se me acerque!

—¿Por qué no?

—No está bien que un empleado esté tan próximo a su patrón...

—Usted no es mi patrón.

—¿Cómo que no?

—Ya he dejado de pertenecer al rancho.

—No hace falta que se lo tome con tanta prisa. Ha de llevar ese pedido a mi casa.

—No.

—Se lo ordeno.

—Ya no me puede dar órdenes.

El siguió avanzando y quedó muy próximo a ella.

—Déjeme pasar. Quiero salir de aquí.

El la tomó por los brazos.

—Escúchame, Margaret. Ahora sé que te quiero.

—No siga.

—Sí, Margaret. Te quiero por encima de todas las cosas de este mundo.

—Por favor... Cállese.

En aquel momento entró en el establecimiento Ronald Dean.

—«Trabalece, trabalece, indio, catapulta, matacate».

Se detuvo al ver la escena que se ofrecía a sus ojos.

Matt dio un suspiro dejando libre a la joven, la cual dio media vuelta y fue a salir.

—¿Qué tal, señorita Picker? —le interrumpió el paso el anciano—. Celebro mucho que esté tan bien... ¿Sabe que hace mucho tiempo que no le he echado las cartas?

—Hoy no tengo ganas, Ronald.

—Vamos, señorita Picker. Déjeme que se las tire. ¿Es que no lo recuerda. Usted nació bajo el signo de Capricornio y teniendo en cuenta que hoy es un día con sol lechoso y que, esta noche, Saturno estará en el cuadrante del trigémino, es el momento más a propósito para que sepamos qué es lo que le va a pasar en los próximos días.

Margaret miró por el rabillo del ojo a Matt.

—Está bien, Ronald. Adelante.

—Estupendo, muchacha —Ronald se frotó las manos y seguidamente sacó el mazo de naipes de la vieja bota.

—«Trabalece, matacate» —dijo mientras barajaba con una rapidez meteórica. Puso el mazo sobre el mostrador—. Anda, Matt, corta y a ver si le das suerte. Es una baraja de póquer. Con las mujeres va mejor.

El joven cortó.

Ronald reunió las cartas en un solo grupo y tras humedecerse los dedos con la lengua, dio la vuelta al primer naipe.

—¡La reina de corazones! ¡Por todos los infiernos!

—¿Qué pasa? —preguntó Margaret.

—Está claro, señorita Picker. Le pasaron la mano por el lomo y usted se derritió.

—¿De qué está hablando?

—Le arrearon con el arco, lo cual traducido en cristiano, quiere decir que la flecharon. Ha habido un tipo que la enamoró.

—¡Oh, no, Ronald! Usted se equivoca.

—No soy yo, señorita Picker, son las cartas —Ronald levantó una mano señalando con el dedo índice al techo— Y las cartas nunca se equivocan, señorita Picker... Vamos con la segunda. "Indio, catapulta”.

El nuevo naipe fue el siete de tréboles.

—¿Qué es lo que veo, Tadeo? —exclamó el viejo—. ¡Un siete! Siete fueron las tribus de Israel, siete los viñedos que plantó Esaú, siete los reyes que asolaron Babilonia, ¿lo oye, señorita Picker? Capricornio y sol lechoso, le ofrecen a usted un siete, y de tréboles nada menos.

—¿Qué quiere decir?

—Que va a tener siete hijos como siete soles.

La joven empezó a ponerse colorada.

—¿Eso dicen las cartas?

—Sí, señor. Y ahora vamos a ver si tenemos suerte y sale el padre, porque como todo cerebro sensato comprende, una madre con siete hijos sin padre es... es... Creo que estoy hablando demasiado.

Exhibió el tercer naipe.

—El rey de piques. ¡Ya lo tenemos aquí! La señorita ha ganado el puro que se rifaba. Perdón... Quiero decir que aquí tenemos al hombre.

—¿Quién es? —preguntó ella.

Ronald recitó muy de prisa mirando la carta como si realmente estuviese mirando al fulano:

—Un tipo alto, moreno, delgado, bronceado, hercúleo, fuerte, varonil, que todavía no ha cumplido los treinta años de edad, que tira estupendamente con el revólver y cuyo nombre es pronunciado con respeto allá por dondequiera que va... Justo, honrado, honesto, amigo de sus amigos...

—¡Ya basta! —exclamó Margaret.

Ronald se tambaleó porque había dicho todo aquello sin respirar.

Margaret puso los brazos en jarras mirando a Kearney y a Ronald.

—Ahora lo comprendo.

—Celebro que así sea —respondió Dean sonriente—. Ya le eché las cartas. Ya conoce su porvenir... Sólo le puedo desear que sus siete partos sean buenos.

—Se han puesto de acuerdo.

—¿Cómo?

—Usted y Matt Kearney. De modo que me iba a leer el porvenir teniendo en cuenta todo eso de que nací en Capricornio.

—Bajo el signo de Capricornio, señorita; no se confunda.

—Los dos se han confabulado. Kearney me hacía el amor y en el momento oportuno intervenía usted para convencerme de que sólo encontraría la felicidad a su lado.

—Lo dicen las cartas, señorita, recuérdelo. Y las Cartas no se pueden equivocar.

—¡Menuda pareja de tramposos! Me alegra haberlo descubierto. Ya no me fiaré más de cualquiera de los dos... Muy bien, señor Kearney. Dijo antes que se había despedido del rancho... Acepto su renuncia. Ya se ocupará alguien de llevar el pedido a la casa... ¡Espero no volver a verlo más!

—¡Pero, señorita Picker...! —exclamó Ronald.

Margaret ya había echado a andar hacia la puerta y no se detuvo en su camino.

Cuando hubo desaparecido, Dean se volvió para mirar a Matt y dijo mientras se rascaba el cogote:

—Creo que lo eché a perder.

—No te preocupes, abuelo.

—Soy un estúpido. Escuché lo que estabais hablando al llegar a la puerta y pensé que te podía echar una mano.

—Agradezco tu intención, abuelo. Además no has estropeado nada. Entraste en el momento oportuno.

—¿Tú crees?

—Fui demasiado aprisa. No debía decirle algunas cosas.

—¿Por qué?

—Vine aquí a realizar un trabajo, no a enamorarla.

—Bueno, todo se puede compaginar en esta vida. Ya lo dijo Mahoma: “Pega un martillazo con una mano y toca blando con la otra”.

—¿Lo dijo realmente Mahoma?

Dean se echó a reír.

—Creo que se me ocurrió a mí, pero es que, si lo digo yo, nadie lo acepta como una cosa seria.

Harold salió de la trastienda con un cajón.

—Aquí tiene los clavos, muchacho.

Matt dijo:

—Ya terminé con el rancho Doble 0.

El almacenista frunció los ojos.

—¿No me aclaró antes que había empezado a trabajar ayer?

—Sí, pero ya me han despedido.

—Oiga, usted todo lo hace muy aprisa... ¡Qué tipo!

Matt Kearney hizo una señal con la cabeza a Ronald y ambos salieron del almacén.

Caminaron por el entarimado y entraron en la sección de licores.

Detuviéronse ante el mostrador y cuando el mozo acudió solícito, Matt le encargó dos vasos.

De pronto les llegó una voz por detrás.

—Hola, Kearney.

Era el sheriff Benson.

—¿Toma un trago con nosotros?

—Ahora no, gracias. La úlcera me ha empezado a hacer de las suyas —el sheriff hizo una pausa— ¿Qué tal le fue?

—Perfectamente. Ya todo está claro. Tengo las pruebas.

—No me diga.

Larsen ha estado robando a la señorita Picker.

—¡Demonios! Dentro de un par de meses ella tendrá la mayoría de edad y habrá de rendirle cuentas.

—Me imaginé algo de eso. Yo veo así las cosas. Larsen se encontró en un apuro y acudió a Wolf para que le hiciese un préstamo. Probablemente, no era la primera vez que hacía el viaje.

—Wolf se lo negó y entonces Larsen le pegó un tiro.

—No. Tal como me explicó Dudley en su carta, yo creo que Wolf concedió el préstamo a Larsen.

—Entonces, ¿por qué lo mató?

—Para no pagarle, Dudley le brindó la oportunidad ya que con toda seguridad hizo fuego desde detrás de unas cortinas y tuvo tiempo para escapar. Usted y la demás gente entraron en la casa y se encontraron con el sorprendido Dudley junto al cadáver de Wolf.

—Pero Dudley había hecho fuego con su revólver un "Colt" 45.

—Todos usamos "Colt” 45. Y lo que hizo Dudley fue acercarse a la ventana cuando oyó la carrera del asesino. Dijo bien claro en su carta que disparó al azar por atraer la atención de la gente que pudiese haber por los alrededores.

—¡Pero nadie vio correr al asesino!

—Naturalmente. Larsen se quedó cerca de la casa y en cuanto lo vio a usted entrar con los demás, se incorporó al grupo. Dudley dijo que, según lo que habló el juez Straus, del libro en que Wolf apuntaba sus cuentas faltaba una página por la mitad. Larsen aprovechó la confusión para arrancar la hoja.

El representante de la ley se pasó una mano por la cara.

—Todo eso está muy bien, Kearney, pero sólo prueba una cosa: que Larsen es un ladrón. No se le puede inculpar del asesinato de Wolf.

—Lo sé, autoridad, pero ahora, acusándolo de ladrón, pienso conseguir lo otro: que se confiese autor del asesinato del agente de ganado. Será mi próximo trabajo.

Se oyeron pasos procedentes de la puerta y el sheriff, que estaba mirando hacia allá, demudó el rostro.

Matt Kearney preguntó:

—¿Qué pasa, Benson?

—Steve Lee acaba de entrar.

—¿El pistolero?

—Sí.

—¿Qué hace?

—Se ha detenido y lo está mirando a usted... Está claro como el agua, Matt. Steve Lee viene a liquidarlo.

CAPITULO XIII

Se había hecho un sepulcral silencio en la sala.

Steve frisaba en los veinticinco años de edad y era alto, muy delgado, de sienes hundidas y pómulos salientes. En su cara se dibujaba una mueca cruel y en sus ojos había- siempre un extraño brillo. Llevaba las pistoleras muy bajas, unidas las fundas al muslo por tiras de cuero. Cubríase con camisa a cuadros, pantalón oscuro, y anudaba al cuello un pañuelo rojo. El ala anterior de su sombrero estaba muy doblada por la mitad, de forma que terminaba casi en punta.

Ahora recobró el movimiento y acercóse a la puerta del mostrador más cercana a la puerta.

—Un whisky, muchacho —dijo con voz que sonó como un latigazo.

El mozo se lo puso delante y cuando se iba a marchar, Steve dijo:

—Espera, chico.

—Qué quiere, señor Lee.

—¿Me conoces, chico?

El mozo sonrió.

—¿Quién no le conoce a usted? Es un tipo muy famoso.

—Soy muy famoso, ¿eh?

—Sí, señor; lo conocen en todas partes.

—¿A quién considerarías tú tan famoso como yo?

Instintivamente los ojos del mozo fueron a parar a la figura de Matt Kearney.

—Anda, dilo, muchacho —lo apremió Lee.

—Yo creo que Matt Kearney.

—De modo que, según tú, Steve Lee y Matt Kearney son los tipos más famosos de' todo el Oeste.

—Desde luego. Yo creo que sí.

—¿Cuál es tu nombre?

—Jimmy, señor.

—¿Sabes una cosa, Jimmy?

—Diga, señor.

—Ha dado la casualidad de que dos tipos como Matt Kearney y Steve Lee no se han encontrado jamás. Gracioso ¿verdad?

Jimmy miró otra vez a Kearney, que continuaba inmóvil entre el sheriff y Ronald Dean.

Steve Lee bebió un trago y siguió mirando al mozo.

—Sería estupendo, ¿eh, Jimmy?

—¿El qué, señor Lee?

—Que Steve Lee y Matt Kearney coincidiesen en un mismo lugar. ¿Qué te parece esto?

Jimmy hizo una mueca. No comprendía mucho lo que estaba ocurriendo, pero un sexto sentido le advertía que debía continuar el diálogo con aquel forajido. Sabía que Steve Lee era un tipo que si se enfadaba uno corría el peligro de largarse al otro mundo.

—Qué estupendo sería —insistió Lee—. Apuesto a que podrían sostener el mejor duelo del siglo.

—Sí, señor.

—Los tipos como ellos frente a frente, cara a cara, listos para sacar el chisme... ¡Qué gran duelo! —hizo una pausa—. Dime, Jimmy; ¿no has visto por casualidad por aquí a Matt Kearney?

Matt dejó oír su voz.

—¿Me busca, Steve?

Lee se volvió lentamente, deteniendo sus ojos despiadados en el rostro del hombre que le hablaba. Sus labios se distendieron y con su sonrisa permitió ver su blanca dentadura.

—¿Es usted Matt Kearney?

—Sí.

—¿Está bromeando?

—¿Sabe lo que le digo, Lee?

—El qué?

—Podría irse al circo y ganarse la vida como payaso. Lee soltó una carcajada.

—Es usted tan gracioso como me dijeron, Kearney. —Acabemos de una vez. ¿Qué es lo que quiere?

—Su vida.

—Es muy cara.

—Yo tengo el dinero para pagarla.

—¿Muchas monedas?

—Sí, Kearney; pero todas son de plomo.

Ronald sacó rápidamente su mazo de naipes.

—“Trabalece, trabalece”. ¿Le echo las cartas, señor Lee? Tiene usted carita de no negarlo.

—Ahueque, abuelo, antes de que lo ahogue de un salivazo.

—Le puedo leer el pasado, el presente, el porvenir... —Cambie la onza.

—Pinto paredes, puertas, persianas...

—Píntele la nariz a su abuela.

Matt tomó a Ronald del brazo.

—Apártese, abuelo.

Dean tragó saliva, pero obedeció a Kearney.

El sheriff carraspeó fuertemente.

—No están permitidos los duelos en esta ciudad. Steve Lee le dirigió una mirada.

—Vaya a su oficina, autoridad, y pase el rato leyendo uno de sus diarios atrasados.

—Le conmino a que abandone el pueblo, Lee.

—Si vuelve a decir otra cosa como ésa, le meto tantos plomos por la boca que no tendrá tiempo ni para digerir el primero.

El sheriff empezó a ponerse lívido.

Matt Kearney dijo:

—Déjelo, sheriff. Yo llegué antes que Steve Lee a Only City, de modo que él es mi huésped.

Steve sonrió.

—Gracias, Kearney.

El sheriff se retiró también del mostrador hacia las mesas.

Los clientes habían interrumpido sus partidas de naipes y todos estaban pendientes de la escena que se desarrollaba junto al mostrador.

Ahora habían quedado solos Matt Kearney y Steve Lee.

Matt dijo:

—Así que lo contrataron ellos...

—¿Quiénes?

—Larsen y Chadwick.

—¿Qué importa esto?

—Mucho.

—No, Kearney. Si quiere que le diga la verdad, le hubiese matado a usted en cualquier parte, sin que hubiera mediado dinero.

—¿Por qué?

—He seguido su carrera. Usted liquidó a muchos que fueron amigos míos.

—Asesinos.

—Puede llamarlo como quiera, pero eran amigos, ¿lo entiende? Y yo soy un tipo que siento mucho afecto por las personas con las que convivo.

—Usted no sería capaz de tomar afecto ni a un perro. Y no hablo por hablar. Me han dicho muchas veces que en cuanto ve a un can se pone a disparar contra él.

—Son unos bichos por los que siento antipatía.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Yo se lo diré. Usted es un perro rabioso y cuando ve a un congénere de cuatro patas, cree que es un enemigo suyo.

Lee se echó a reír otra vez.

—Usted es muy Complicado, Kearney, y ahora comprendo por qué ha tenido tanto éxito con los tipos que maté. Se pone a hablar y los atonta.

—Es posible.

—Conmigo no le vale. Me puede decir todo lo que quiera porque me dejará igual. Mi mano no temblará cuando tenga que sacar el revólver.

—Está bien, Lee. Ventilemos el negocio cuanto antes. ¿A cuántas yardas?

—¿Le parece bien cinco?

—Sí.

—Iré a ponerme bajo el reloj —Lee cogió su vaso y lo vació de un trago. Se pasó el dorso de la mano por la boca y rio mirando a Kearney. Luego echó a andar hacia la pared donde estaba el reloj del local. Descompuesto desde mucho tiempo atrás, tenía las manillas paradas en las cinco y diez.

Llegado ante el muro se detuvo y dio media vuelta.

Matt Kearney se apartó del mostrador.

—¿Cuál va a ser la señal? —preguntó Steve Lee.

—La que usted quiera.

Steve Lee permaneció pensativo. De pronto miró a Jimmy, el mozo.

—¿Tienes una botella de whisky para empezar?

—Desde luego, señor Lee.

—Vas a destapar esa botella. Luego la vuelcas sobre el mostrador totalmente y tú la mantienes sujeta —Lee miró a Matt y continuó explicando —: El whisky caerá desde arriba y empezará a correr por el suelo. Cuando llegue a la juntura de los listones en que los dos nos encontramos, habrá llegado el momento de desenfundar. ¿Corriente, Kearney?

—Muy bien.

—Adelante, chico. Se me olvidaba, Jimmy. Yo pagaré la botella de whisky... después del duelo —sonrió jactanciosamente.

Jimmy alcanzó una botella de whisky de uno de los anaqueles, pero invirtió más de un minuto en descorcharla porque estaba muy nervioso. Por último, cuando lo hubo conseguido, la volcó sobre el mostrador asomando el cuello por el lado destinado a los clientes.

Se oyó un gorgoteo y el whisky empezó a caer sobre la madera.

Allí justamente había una depresión de modo que el licor se detuvo y luego, poco a poco, empezó a avanzar hacia la mitad de distancia que había entre Kearney y Steve.

Los dos hombres se miraban fijamente y sólo de vez en cuando, moviendo muy aprisa los ojos, observaban el camino que seguía el whisky.

Un abejorro entró por la puerta y se puso a zumbar.

Los clientes estaban inmóviles, los ojos muy abiertos, porque no querían perderse el más insignificante detalle de aquel duelo que el propio Steve Lee había considerado como el más grande del siglo.

El whisky ya llegada a la juntura de los dos listones.

Apenas faltaban tres pulgadas... Dos... ¡Una!

¡Ahora!

Los dos hombres tiraron al mismo tiempo del revólver.

Matt flexionó la pierna derecha y disparó una décima de segundo antes que su antagonista.

El proyectil chocó contra el labio superior de Steve Lee y lo arrojó hacia atrás con terrible violencia, justo en el momento que apretaba el gatillo.

La bala de Lee salió muy alta y fue a incrustarse en el reloj que estaba parado, cuyas manillas empezaron a moverse muy aprisa, hasta que finalmente, quedaron otra vez quietas.

Matt, con el humeante revólver en la diestra, miró a su víctima.

Steve Lee estaba boca arriba en el suelo. Ahora sus labios seguían sonriendo. Era una extraña sonrisa porque su boca estaba manchada de sangre y sus ojos seguían muy quietos, mirando fijo al techo, pero ahora iban perdiendo poco a poco su brillo, tan característico.

CAPITULO XIV

El sheriff se dejó caer en una silla y sacó con mano temblorosa un pañuelo que se pasó por la cara para enjugarse el sudor.

Ronald dijo:

—«Trabalece... Trabalece» —y luego se desplomó desmayado en el suelo.

Matt devolvió el arma a la funda y caminó hacia el mostrador. Jimmy estaba con la boca abierta y seguía sosteniendo la botella vacía.

—Anda, muchacho, ponme un vaso.

—Ahora mismo, señor Kearney.

Matt bebió un trago.

El sheriff ayudó a levantarse a Ronald y los dos se acercaron al joven.

Los clientes del saloon habían salido ya de su asombro y dialogaban acerca de lo que habían visto.

Ronald le quitó el vaso a Matt de la mano y bebió como si acabase de realizar la travesía del desierto.

El sheriff preguntó:

—¿Qué va a hacer ahora, Matt?

—Estoy esperando.

—¿A quién?

—A Larsen y a Chadwick; a los dos juntos.

—¿Supone que están en el pueblo?

—Supongo que habrán venido para comprobar que Steve Lee me ha quitado de en medio.

Justo en aquel instante se abrieron las puertas de vaivén y Louis Chadwick entró en el local.

Traía una sonrisa en los labios, pero se detuvo y empezó a quedarse serio al ver en el suelo el cuerpo de Steve Lee.

—¿Busca a alguien, capataz? —preguntó Matt.

—No, sólo vine para ver si habías hecho el pedido, muchacho.

—¿Por qué miente, Chadwick?

—¿Cómo?

—Le digo que es usted un embustero.

—¡No se lo consiento!

—¿Qué es lo que no me consiente, Chadwick? ¡Usted es un maldito tramposo! Se llegó aquí para contemplar mi cadáver y se ha quedado de piedra al ver que es Steve Lee quien ha muerto.

—No conocía a Steve Lee.

—Steve confesó antes de morir.

Los ojos de Chadwick se convirtieron en rendijas.

—¿Qué es lo que confesó?

—Que usted y Larsen le pagaron para que me liquidase.

Se hizo un silencio.

Chadwick volvió a mirar a Lee y sintió un odio reconcentrado contra él, aunque ya estaba muerto, Steve también había fallado. ¡Maldito fuese! Pero ahora se dijo que, en otro tiempo, él fue más rápido que Steve Lee. Naturalmente, desde entonces, Steve había practicado mucho; pero eso no quería decir nada. Durante tres años consecutivos, él, Chadwick, había ganado para el rancho Doble O el primer premio del concurso de tiro que se celebraba durante la feria de ganado.

—Muy bien, Kearney. Larsen y yo le pagamos. ¿Qué hay con eso?

—Empiece a sacar el revólver.

—No —el capataz se llevó la mano a la boca—. No puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—Usted tiene ventaja. Es un gun-man. Yo sólo soy un hombre dedicado a las faenas de un rancho. No podría competir con usted... —señaló el cadáver del forajido—. Steve sí se podía comparar.

Ya lo había distraído bastante. Ahora Chadwick desenfundó como una centella con la zurda.

Pero Matt no le había perdido el rastro. Sabía perfectamente que Chadwick estaba jugando sucio, de modo que cuando el capataz echó mano al arma, él "sacó" de nuevo tan velozmente como antes y apretó el gatillo.

Chadwick recibió el impacto en el centro del pecho y se abatió, dejando caer el revólver sin haberlo usado. Tendido junto a Steve Lee, dio un ronquido y la sangre le corrió por la comisura de la boca, y luego de un espasmo, murió doblando la cabeza.

Ronald, incapaz de articular palabra, golpeó el vaso contra el mostrador indicando a Jimmy que quería ser servido.

Matt echó a andar hacia la puerta y el sheriff lo cogió de un brazo.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Voy en busca de Larsen.

—¿Por qué no lo espera aquí?

—Larsen ha oído los disparos y al no ver salir a Steve Lee ni a Chadwick, se imaginará que yo soy el superviviente de los dos duelos. No vendrá.

—Oiga, Matt; confieso que es usted un tipo muy grande, pero antes de que se las ventile con Larsen quisiera hacerle una pregunta. ¿Por qué liquidó a aquellos fulanos que le siguieron hasta aquí, Héctor Davis, Spencer Gergman y el otro?

—Antes había matado por el mismo motivo a dos compañeros del trío.

—¿Qué motivo era ése?

—Cobré una recompensa de cinco mil dólares por liquidar a Cherry Adams, que era el jefe de ellos. Los tipos se juramentaron para vengar a Adams y al propio tiempo quitarme el dinero. Justamente, pensaba llegarme al pueblo donde Adams mató a dos personas para entregar la recompensa, cuando recibí la carta de Dudley.

—Comprendo. Siento mucho haber desconfiado de usted.

—Gracias, sheriff.

Ronald corrió también al lado de Matt y le cogió una mano.

—Cuídate, hijo mío. Larsen no dará la cara.

Matt hizo un gesto afirmativo y salió lentamente del local.

La gente había salido a las puertas de las casas y allá, al lado de la tienda de sombreros de Bárbara Hilmes, se hallaban juntos Bruno Larsen y Margaret.

Matt caminó hacia ellos y se detuvo cuando se encontraba a tres yardas.

—Bien, Larsen —dijo—, ya liquidé a Steve Lee y a Chadwick. Ahora le toca a usted.

Larsen sonrió.

—¿Qué dice?

—Usted asesinó a Wolf.

—¡Está loco!

A continuación, Matt contó, tal como pensaba que había ocurrido todo.

Larsen escuchó en silencio, asombrándose de que el joven hubiese podido llegar a la verdad tan pronto y con tanta exactitud.

Margaret se había apartado y su rostro estaba muy pálido.

Larsen respiró con dificultad.

El silencio era absoluto en toda la calle.

—Quiero que grite muy fuerte que usted mató a Hermann Wolf —dijo Matt.

—No haré tal cosa.

—¡Saque el revólver, entonces!

—No, Matt. No lo voy a sacar y si usted desenfunda y me mata, cometerá un asesinato. Yo le diré lo que voy a hacer. Subiré al pescante de ese carro y me encaminaré al rancho.

—No hará tal cosa.

—Pruebe a impedirlo.

Larsen se volvió hacia el bordillo de la acera junto al que estaba el carro. Trepó al pescante y se agachó para coger las bridas, pero en eso, su diestra sacó el revólver y giró rapidísimamente para disparar sobre Matt.

Kearney se arrojó contra la pared, y mientras cruzaba el aire, desenfundó e hizo un disparo.

El proyectil picoteó en el estómago de Larsen, el cual, instintivamente, se encogió en el preciso momento en que hacía fuego.

El proyectil se enterró en el polvo y luego el administrador abrió la mano y su arma resbaló de los dedos. Quedó allá arriba en el pescante, herido de muerte.

La gente empezó a acercarse.

Larsen murmuró con voz clara:

—Tenía razón Kearney... Yo maté a Wolf. Pero ¿qué importa eso en estos momentos? Voy a morir. Dejadme que me despida de vosotros como lo que he sido, un poeta —hizo una pausa y recitó—: "¡De ello me absuelva el cielo... Soy muerto, Horacio... Reina desventurada, adiós... Vosotros, que palidecéis y tembláis ante esta catástrofe, no sois más que personajes mudos o simples espectadores de esta escena. Si yo tuviera tiempo, ya que la muerte es un esbirro cruel e inexorable en su ejecución, ¡oh! podría deciros... Pero, resignación... Yo muero, Horacio; tú vives. Explica mi conducta y justifícame a los ojos del que ignore" (1).

(1) Nota del editor. —Larsen recita aquí un trozo del acto V de Hamlet, de Shakespeare.

Luego hizo una mueca y quedó inmóvil en el pescante.

Kearney se puso en pie y dejó caer el revólver en la acera. Se acercó a Margaret. Los dos se miraron a los ojos y él dijo:

—¿Vamos al rancho, Margaret?

—Sí, Matt. Vamos.

La tomó del brazo y fueron hacia el almacén donde estaba el carro que Matt había traído del Doble O. Subieron al pescante y Matt tomó las bridas y los dos caballos echaron a correr despacio y todo el pueblo los siguió con la mirada.

Ronald Dean exclamó alborozado.

—¡Esto sí que es un final! —y atrapando la botella de whisky que tenía bajo el brazo exclamó—: "Trabalace, trabalace, matacata, me voy a poner de whisky como mi suegra doña Urraca."

Empezó a alejarse por la acera sin darse cuenta de que, de la bata, le caían los naipes uno a uno.

F I N