ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1 .263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967— El Oeste en ¡lamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.167 — El rancho Mala Hierba.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida. gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

610 — El revólver de Jesse James.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524 2

Depósito Legal: B. 23.857-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: setiembre. 1981

© Keith Luger - 1962

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

Pat Fisher, sheriff de Ropesville, estaba contemplando la fotografía que se insertaba en la primera página de El Clarín de San Luis, diario al que estaba suscrito y que le llegaba con un retraso de quince o veinte días. En la fotografía aparecía Rossie Lee de cuerpo entero y, justamente, Rossie Lee era la mujer por la que Pat Fisher bebía los vientos desde que el verano anterior la célebre artista actuó en la feria de ganado de Ropesville.

Rossie Lee se había dejado fotografiar con sus esbeltas piernas enfundadas en medias negras de rejilla, un gran plumaje sobre las caderas y guantes que cubrían sus brazos desnudos.

Pat se dijo que aquella mujer era maravillosa. Dio un suspiro recostándose en la silla dispuesto a contemplar a Rossie Lee durante otros diez minutos porque, según su proverbio favorito, las cosas había que tomarlas con calma.

Pero entonces se abrió la puerta y una voz lúgubre exclamó:

—¡Jefe!

Pat Fisher se vio obligado a apartar la mirada de la fotografía de Rossie para detenerla en el hombre que acababa de aparecer en su oficina. A duras penas reconoció en él a su ayudante Efrem Byrnes. Le costó un poco de trabajo porque Efrem tenía un ojo negro, los labios hinchados y la camisa convertida en unos zorros.

—¿Qué te ha pasado, Efrem?

—¿Y lo pregunta? Fueron esos dos tipos que usted me mandó detener. Ya sabe, los que estaban armando camorra en el saloon de Mike Bon.

—Infiernos, ¿por qué no los traes contigo?

Efrem Byrnes quedó un instante con la boca muy abierta.

—Pero, jefe, si yo lo he intentado.

—Eres un inútil.

—Un inútil, ¿eh? ¿Por qué no va usted?

—Una vulgar detención es cosa del ayudante del sheriff.

—Oiga, jefe... Tenía que haber visto a esos tipos manejando los puños. Estuvieron jugando conmigo a la pelota todo el tiempo. Me pegaba uno enviándome a los brazos del otro y el segundo me devolvía al primero.

—¿Y qué hacías tú mientras tanto, condenación?

—Tendría que pasar usted por el trance para saber que yo no podía hacer nada. Solo sé que una de las veces, el tipo más fuerte calculó mal y en lugar de enviarme contra su compañero, me puso en viaje hacia las hojas de vaivén. Gracias a eso pude escapar...

Efrem dio un suspiro y sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

El sheriff echó una ojeada a Rossie Lee, y quizá por efecto del papel que estaba un poco arrugado, tuvo la impresión de que la rubia le guiñaba un ojo. Eso le esponjó y, súbitamente, se puso en pie enarcando el pecho.

—¿Dónde está Rock?

Como si hubiese sido escuchado, la puerta se abrió dando paso a su otro ayudante, un mocetón musculoso, lleno de salud.

—¿Hablaban de mí, jefe?

—Sí, Rock. A ti me refería. Échale una mirada a Efrem.

Rock miró a su compañero y se echó a reír.

—No sabía que tu mujer te diese tan fuerte.

—No fue mi mujer, maldita sea.

Efrem repitió su historia de los dos fulanos que jugaron con él a la pelota en el saloon de Mike Bon.

El sheriff sacudió la cabeza mirando a Rock.

—Creo que es trabajo tuyo, hijo.

Rock asintió tironeándose de los pantalones.

—Descuide, jefe. Yo arreglaré a esos dos bastardos. Antes de cinco minutos los verá usted aquí, camino de la celda.

—Así se habla, hijo.

Rock guiñó un ojo a Efrem.

—¿Vienes para verlo?

—Estoy demasiado molido para moverme. Te esperaré aquí.

Rock salió de la oficina.

Efrem fue al patio trasero para refrescarse la cara y el sheriff aprovechó su soledad para reanudar la contemplación de Rossie Lee.

Al cabo de un rato, Efrem regresó al despacho secándose la cara con una toalla.

Dio la vuelta a la mesa del sheriff y se detuvo a espaldas de este.

—Canastos, jefe, qué fulana.

—Estoy tratando de convencer al alcalde para que la contrate de nuevo.

—Pero la mujer se opondrá. Ya sabe, el señor Volens se entusiasmó demasiado con esa cantante.

—Sí, eso es lo malo. Pero no hay otra como Rossie Lee. Mujeres como ella son las que dan categoría a una feria de ganado.

La puerta se abrió bruscamente y un hombre entró dando traspiés. Se hubiese desplomado si no hubiese encontrado en su camino una silla.

El sheriff y Efrem reconocieron difícilmente en aquella figura a Rock Day, ya que este había quedado en mucho peor estado que el propio Efrem. No tenía uno, sino los dos ojos cerrados, un corte en una ceja y la boca hinchada y su indumentaria, desde la camisa hasta los pantalones, se había convertido en harapos.

—¡Jefe, qué tipos! —exclamó, y se dejó caer en la silla.

El sheriff se puso en pie de un salto.

—¡Rock, tú eres el tipo más fuerte de Ropesville! ¡Por eso te elegí como ayudante! ¡No lo puedo ni creer!

—Pues créalo, sheriff. Créalo... No son dos hombres. Son dos mulas.

—Demonios, Rock. Tú tienes dos puños.

—No me sirvieron. Cuando alcé el derecho ya me estaban zurrando.

—Es vergonzoso. ¿Qué clase de ayudantes tengo yo?

—No puede quejarse. Efrem y yo siempre le hemos sacado las castañas del fuego.

—Cierra el pico.

—No tiene derecho a tratarnos de mala manera porque una vez fallemos.

—Maldita sea. Este es un pueblo fronterizo... Por aquí pasa toda la gentuza que viene huyendo del Este y por eso me gustó el cargo cuando me lo ofrecieron quince años atrás. Todo el mundo ha respetado mi nombre y ha respetado Ropesville... Me he hecho viejo en este lugar y llegó un momento en que no pude arreglar las cosas personalmente. Por eso decidí tomar un par de ayudantes. ¿Y para qué ha servido todo?

—Debería ir usted allí —gimió Rock.

—Ya estoy viejo. Si esto hubiese ocurrido hace solo cinco años...

De pronto, una voz llegó desde la puerta:

—¿Qué les parece si yo me encargo del asunto?

El sheriff y sus dos ayudantes volvieron la cabeza.

El hombre había entrado subrepticiamente y se apoyaba en la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho. Podía tener veintiocho años de edad, era muy alto y parecía fuerte, a juzgar por sus anchos hombros y sus poderosas extremidades, aunque era estrecho de cintura y de caderas escurridas. De cabello rubio, algunos mechones le caían por la frente porque echaba el sombrero hacia atrás. Poseía una cara simpática de ojos azules, nariz recta y boca que estaba abierta en una sonrisa mostrando unos dientes blancos y bien alineados.

—Eh, ¿quién es usted? —exclamó el sheriff.

—Richard Boston.

—¿Qué es lo que quiere, señor Boston?

—Ya se lo he dicho. He venido para ofrecerme a usted, sheriff. Por lo visto se encuentra en un aprieto.

—¿Quién se lo ha dicho?

Richard Boston dirigió una mirada a los dos ayudantes mientras replicaba:

—Estaba en el local de Mike Bon cuando pelearon sus muchachos.

—¿Quiere decir que usted pelearía con esos dos tipos que sacudieron a mis ayudantes?

—Ha entendido usted perfectamente.

El sheriff arrugó el entrecejo observando a sus dos subordinados.

—¿Lo habéis oído? Debería daros vergüenza... Aquí tenéis un forastero que se atreve a enfrentarse con los hombres que os vapulearon.

Efrem y Rock no dieron respuesta, estaban con la boca abierta mirando al joven rubio.

Finalmente, el sheriff dio una dentellada al aire.

—Señor Boston, suyos son ese par de tipos.

El rubio hizo una inclinación.

—Gracias, autoridad, pero falta arreglar un pequeño detalle.

—¿Qué detalle?

—El dinero.

—¿El dinero?

—Ya sabe, el aceite que mueve el mundo. Yo no soy un tipo que por obligación tenga que realizar este trabajo. He de ganarme la vida, sheriff.

—Desde luego.

—Ahí lo tiene. Por un módico precio estoy— dispuesto a poner a su disposición al par de tipos que se le desmandaron en el local de Mike Bon.

—¿A qué llama módico precio?

El rubio emitió un gruñido mientras miraba el techo pensativamente. Por último, observó otra vez al sheriff con una amplia sonrisa.

—Ya lo tengo, autoridad. Tratándose de usted, se lo dejaré en tres dólares por cabeza.

—¡Seis dólares!

—Sabe sumar, sheriff, y eso es un tanto a su favor.

—No he visto mayor desvergüenza en toda mi vida —exclamó Fisher, pero al ver el estado en que se encontraban sus dos ayudantes, se interrumpió.

Richard Boston giró hacia la puerta.

—Está bien, sheriff. Pensé que íbamos a hacer negocio, pero ya que le parece caro, espero que resuelva el asunto con su habilidad.

—Eh, oiga, espere.

—Usted dirá.

—Tratándose de dos, podría hacer una rebaja.

—No, sheriff. He visto cómo pegaban esos hombres y lo hacen fuerte. En cuanto me cacen una vez, ya no tendré ninguna posibilidad. Soy yo quien debo dar todos los golpes.

—Suponga que lo cazan.

—Usted no habrá perdido nada. El pago es contra entrega de la mercancía.

—Oiga, ¿sabe que yo no cobro del municipio un solo dólar por cada detención?

—Usted es el sheriff y yo no. Decídase.

Pat Fisher se rascó por detrás de una oreja.

Efrem intervino, diciendo:

—Le conviene aceptar, sheriff. Recuerde que el mes próximo se presenta a la reelección. Si ahora se demuestra que en este pueblo un par de tipos pueden hacer lo que quieran, me parece que ya se puede despedir del cargo.

El sheriff masculló una maldición.

—Está bien, señor Boston. Acepto.

—Vamos allá —dijo el rubio sonriente, y salió por la puerta.

El sheriff se dirigió a sus ayudantes:

—¿Tiene alguna probabilidad?

Rock negó con la cabeza.

—Ese chico es un fanfarrón.

—Es un cuentista —ratificó Efrem—. Por eso le dije que aceptase su oferta de los seis dólares. Estoy seguro de que lo convertirán en puré.

—Le estará bien por entrometido —sentenció Fisher y echó a andar hacia la puerta.

Sus dos ayudantes le siguieron porque no querían perdérselo.

El sheriff dióse mucha prisa para alcanzar al rubio cuando este ya llegaba ante el local de Mike. Allí se volvió y le hizo un guiño al sheriff.

—Hasta ahora, autoridad.

Fisher vio cómo desaparecía por las hojas de vaivén y rezongó:

—Quizá le falta un tornillo.

—Sí, eso debe ser —asintió Rock.

—Le vendrá bien para que no vuelva a fanfarronear en toda su vida —murmuró Efrem.

—¡Silencio! —ordenó el sheriff.

Los tres se mantuvieron expectantes, porque en el interior habían cesado todas las conversaciones.

De pronto se oyó un chasquido y luego otro.

Los dos ayudantes metieron la cabeza entre los hombros mientras cerraban los ojos.

—Ya le pegaron —dijo Rock.

Se oyó otro fuerte crujido.

—¡Mi madre! —exclamó Efrem—. Lo he sentido en el cerebro. Debe haber quedado listo.

Se oyó un cuarto puñetazo y de pronto un cuerpo salió disparado por los batientes con la fuerza de un proyectil.

—Aquí viene su hombre, sheriff —dijo Rock.

El hombre escupido por el hueco del saloon cesó de dar vueltas en la calzada y al fin se detuvo quedando de bruces en el polvo.

El sheriff y sus dos ayudantes empezaron a correr hacia él, pero de pronto se pararon en seco.

Rock alargó el brazo señalando al tipo.

—Eh, oiga, ese es uno de los que me zurraron.

—A mí también —galleó Efrem.

Del interior del local partió un aullido prolongado y otro hombre escapó por las hojas de vaivén, y hubiese caído también a la calzada, de no haberse doblado extrañamente en su camino, yendo a golpear con pecho y cara contra una de las columnas de la marquesina. Retrocedió dos pasos bizqueando y, de pronto, le fallaron las piernas y se derrumbó quedando con medio cuerpo fuera del entarimado.

—¡El otro! —chilló Efrem—. ¡Es el otro tipo!

En eso se oyeron pasos y apareció el rubio por la puerta del local Su cara sonreía con simpatía, sin exhibir en ella la menor huella de haber sostenido una pelea.

—¿Es que no lo tocaron? —balbució Rock.

—No me gusta que me peguen mientras puedo evitarlo —contestó Richard Boston, y se miró los puños un poco despellejados—. Fueron duros, pero hubo bastante en cuanto eché mano a un par de trucos.

—Oiga, enséñemelos —exclamó el sheriff.

—Eso no está comprendido en la tarifa. Tendría que pagarme un poco más de seis dólares para aprenderlos.

El sheriff dejó de sonreír.

—No, gracias. Ya tengo bastante con el pago de los seis machacantes —metió la mano en el bolsillo y extrajo el dinero que alargó a Boston, un billete de a cinco dólares y una moneda de a dólar.

Boston examinó el dinero para cerciorarse de que era legítimo y lo hizo desaparecer en el bolsillo.

—Gracias, sheriff. Estaré hasta mañana en su pueblo. Si me necesita me encontrará en el hotel La Alondra.

Echó a andar por la acera, pero después de dar tres pasos se detuvo y volvió la cabeza.

—Eh, oiga, sheriff; si yo estuviese en su lugar, me apresuraría a llevar a la perrera a esos dos hombres.

Luego el joven continuó su camino hacia el hotel.

El sheriff chilló a sus ayudantes:

—¿Qué estáis esperando, maldita sea? ¡Esposad a «esos dos camorristas!

Y mientras Efrem y Rock ponían las pulseras de acero a los dos desvanecidos, Pat Fisher, el representante de la ley en Ropesville, rezongaba:

—Condenación, me costáis cada uno cuarenta dólares al mes. ¿Y qué es lo que pasa cuando hay un trabajo difícil? Resulta que tengo que pagar seis dólares extra a un forastero para que todo quede como una seda.

Desvió los ojos hacia el rubio Richard Boston y este, antes de entrar en el hotel, se volvió para mirarlo, y, quitándose el sombrero, le hizo una reverencia.

CAPÍTULO II

Richard Boston se despertó al oír un ruido.

Echó mano al revólver, que descansaba sobre la mesilla de noche, pero se interrumpió al oír una voz.

—No se preocupe, Richard. Soy el sheriff.

El rubio parpadeó unas cuantas veces antes de enfocar la imagen del representante de la ley.

—Eh; oiga, autoridad, cerré la puerta con llave.

—Utilicé mi ganzúa.

—¿Se puede saber por qué? —preguntó Boston, y saltó de la cama, encaminándose hacia el lavabo que había en el rincón.

El sheriff recorrió la distancia que lo separaba de una silla y se sentó en ella despojándose del sombrero, que descansó sobre sus rodillas.

—¿A qué se dedica usted, Boston?

El rubio empezó a echarse agua en la cara, y en esa posición contestó:

—Creo que le di una prueba, ¿no?

—Ya entiendo. Trabaja en lo que sale.

El rubio emitió un gruñido de asentimiento, y alcanzando la toalla, empezó a secarse. Se volvió hacia el sheriff y lo miró con las cejas enarcadas.

—Ande, sheriff, suéltelo.

—¿Cómo?

—Usted ha venido a decirme algo. ¿Quizá que otros tipos están armando jarana en el pueblo y no puede con ellos?

—No, no es eso —repuso Fisher y se rascó junto a una mejilla—. La verdad es que no sé si debo decírselo.

—Bueno, es cosa suya —dijo Boston, y tomó la camisa de las patas de la cama.

El sheriff se mantuvo unos instantes reflexivo observando al forastero.

—¿Qué tal se le da con el revólver, Boston?

—No lo hago mal.

—Pues prepárese porque va a sostener un duelo.

El rubio se estaba abrochando los botones y se interrumpió.

—¿Qué es lo que dice, sheriff?

—Esos dos fulanos a los que atizó tienen un amigo que acaba de llegar al pueblo. Se tenía que reunir con ellos. Ha estado indagando y se ha enterado de que, gracias a usted, yo los metí en la heladera. Lo he visto de muy mal genio. No tardará mucho en llegar.

El rubio sacudió la cabeza y después acudió a la mesilla de noche y tomó el cinturón con el revólver. Mientras pasaba la hebilla, el sheriff anunció:

—Le he dicho que lo encontraría a usted aquí.

Boston alzó la mirada.

—Vaya, sheriff, parece que le gusta devolver los favores.

—Debo advertirle que él es Peter Corey, un tipo con muy malas pulgas y que sabe lo que se hace con el revólver.

Boston caminó hacia la puerta.

—Eh, Richard —le llamó el sheriff.

—¿Decía algo, autoridad? —preguntó el joven, volviendo la cabeza.

—¿No me va a preguntar por qué le dije a Peter Corey que lo encontraría a usted en el hotel La Alondra?

—Creo que no me importa, sheriff. Perdóneme, pero no quiero hacer esperar a ese caballero.

Boston salió de la habitación y bajó por la escalera.

Estaba llegando abajo cuando oyó la voz de un hombre que preguntaba al encargado del registro:

—¿Se hospeda aquí Richard Boston?

—Sí, señor.

Richard pisó la alfombra y se detuvo.

—Soy yo, Corey.

Peter Corey se volvió hacia el joven. Estaba por los treinta años de edad y era delgado, de sienes hundidas y pómulos altos. Observó atentamente la figura de Boston, y dijo:

—Es usted un bastardo por haberme estropeado el negocio.

—¿Qué negocio?

—Mis dos compadres y yo pensábamos dar un golpe al otro lado de la frontera. Asalto a una diligencia. Y ahora hemos perdido la oportunidad.

—Qué pena.

—Debe sentirlo mucho porque se va a ir al otro mundo.

—Me dolería.

—Lo comprendo. Es usted demasiado joven, pero ¿qué le va a hacer? El mejor lugar para un bastardo es la tumba.

Peter movió rápidamente la zurda hacia el revólver.

Sonó un estampido.

Pero el Colt que se había disparado no era el de Peter Corey, sino el que esgrimía la diestra de Boston.

Peter Corey recibió la bala en el pecho y se fue hacia atrás golpeando las espaldas contra el borde del registro. El arma le resbaló de los dedos mientras se venía hacia adelante.

Sus ojos empezaron a tornarse vidriosos y, por último, sus piernas se doblaron y se derrumbó en el suelo.

Boston hizo girar el revólver en el dedo índice y le metió en la funda.

—Dios mío —oyó a sus espaldas al sheriff Fisher—. Jamás vi a nadie tan rápido.

Boston miró al representante de la ley.

—¿Está ya tranquilo?

Sin esperar una respuesta, giró sobre sus talones y salió del hotel.

Poco después penetraba en el local de Mike Bon.

Una rubia con mucha cadera acudió a su lado en el mostrador.

—Apuesto a que ese disparo que se oyó lo hiciste tú.

—Acertaste, encanto.

—¿No me vas a invitar a un vaso?

—Y a dos también. Aunque tengo el tiempo justo para marcharme.

—¿No vas a perder media hora con Betty?

Boston recorrió con la mirada el seductor cuerpo de la girl y dio su aprobación con un gruñido.

—Está bien, monada. Pero no más de media hora.

Se fueron a un reservado, y apenas los dos quedaron solos, ella le echó los brazos al cuello.

—Vi cómo golpeabas a aquellos dos fulanos y también que Peter Corey te estaba buscando. Eres un chico listo para hacer frente a los peligros.

—Me preparé para todo —sonrió Richard—, pero todavía no he conseguido hacer frente a una mujer peligrosa.

—¿Soy yo una mujer peligrosa?

—Las curvas siempre resultan más temibles que un tipo con el dedo en el gatillo. Al menos para mí.

Ella rio cantarinamente y luego unió su boca a la de él.

En ese instante, la puerta se abrió de golpe y Boston separó sus labios de los de la hermosa rubia mirando hacia el hueco. Al ver al sheriff, hizo una mueca.

—Eh, autoridad, ¿es que no voy a verme libre de usted?

—Quiero hablarle, Richard.

—En otro momento, hombre. ¿No ve que estoy ocupado con un importante negocio?

El sheriff hizo una señal a Betty.

—Anda, chica, date una vuelta por ahí.

Betty puso una cara contrariada, pero salió del reservado cerrando tras de sí.

Richard cruzó los brazos.

—Eh, oiga, no me gusta que se interfieran en mi vida privada.

El sheriff se sentó tranquilamente en una silla.

—Le dije antes que yo había dado a Peter Corey su dirección. Quiero decirle el motivo.

—Y yo le contesté que no me interesaba.

—Lo he estado esperando a usted durante años, Richard.

—¿Cómo?

—Lo que oye.

El sheriff atrapó la botella de whisky y se escanció en un vaso.

—A su salud —dijo.

Boston seguía inmóvil y, de pronto, se echó a reír.

—Me parece que es usted un sheriff muy divertido, Fisher.

—Quizá me encuentre un poco más serio cuando se lo haya explicado todo.

—¿Me va a colocar una historia?

—Sí.

—Sé cuál es.

—¿De veras?

—Sus dos ayudantes fracasaron en lo de los muchachos y ya me he dado cuenta de que este pueblo, por el lugar en que se ubica, resulta demasiado peligroso para un representante de la ley. Demasiados forajidos que van y vienen. Usted se ha dejado impresionar por mí actuación. Dejé fuera de combate a los dos muchachos que armaron la gorda en este establecimiento y luego me desembaracé de Peter Corey cuando quiso liquidarme. Eso le ha hecho pensar que yo soy el tipo justo que usted necesita para trabajar a sus órdenes. Ahora me ofrecerá sesenta dólares al mes y empezará a contarme el honor que supone para un hombre imponer la ley. Esa es su historia. Pero yo le voy a dar la respuesta para que evite gasto de saliva. Mi respuesta es no, autoridad. Rotundamente, no.

—Se equivoca, hijo.

—No trate de subir los sesenta dólares. Aunque me diesen cien, tampoco me quedaría.

—¿Puedo citar una cantidad?

—No se moleste.

—¿Qué trabajo le cuesta escuchar?

—Está bien. Diga la cantidad.

—Diez mil dólares.

Hubo un silencio en la estancia. Boston había fruncido el ceño y ahora rompió a reír echando la cabeza atrás.

—Es usted un tipo fabuloso, sheriff.

—Diez mil dólares —repitió el sheriff—. Eso es lo que va a ganar conmigo.

Boston se tornó serio.

—Una de dos. Usted está mal de la cabeza o ha bebido demasiado whisky antes de llegarse aquí.

—Ni lo uno ni lo otro.

—Está para que lo encierren.

—Usted no cobraría esos diez mil dólares por ser mi ayudante.

—¿Qué?

—¿Ve cómo se equivocó, muchacho? —el sheriff hizo una pausa y bebió un nuevo trago de whisky, pero mientras hacía eso, sus ojos estaban fijos en la cara de Richard. Después de beber, preguntó—: ¿Le interesa, Richard?

—Usted no tiene diez mil dólares.

—No. Desde luego no los tengo. Pero los podría tener.

—¿De dónde me iba a pagar?

—Del botín.

Boston rio otra vez, pero no lo hizo tan fuerte.

—Vaya, sheriff, de modo que me va a proponer un asalto. Por eso me puso a prueba con el revólver. Esa fue la razón.

El sheriff se miró el puño cerrado.

—Hijo mío, quisiera tener sus años para romperle la cara por dudar de mi honradez.

—He herido sus sentimientos.

—Sí, mucho.

—Perdone. No pensaba que fuese tan susceptible.

—Si no me interrumpiese tanto, le diría de qué se trata.

—Ande, suéltelo de una vez.

—Se trata de un botín de cien mil dólares. Exactamente del producto del asalto al tren pagador de Santa Fe, hecho ocurrido hace ahora doce años.

Boston ocupó una silla.

—Muy interesante, sheriff. He oído hablar unas cuantas cosas de eso a lo largo de mi vida. Cuando sucedió, yo era demasiado joven.

—Intervine en aquel caso lo mismo que otros cuarenta o cincuenta sheriffs. El golpe fue dado por Gene Powell y su banda. En total cinco hombres. Fue un buen trabajo. El mejor que se ha realizado al oeste de las montañas Rocosas.

—Yo no diría tanto, puesto que el propio Gene Powell fue atrapado.

El sheriff sonrió.

—Gene Powell fue atrapado porque él quiso.

—¿Usted cree?

—Fui yo quien lo detuvo. ¿Cómo no lo voy a saber? Se metió aquí, en el pueblo, y fue derechito al hotel de Rosa Sterberg a alquilar una habitación. Lo hizo con nombre supuesto. Utilizó el de Spencer Harriman. Yo tenía la descripción de Gene. Por aquellos días todos estábamos a la caza de Powell, ya que la compañía minera del Suroeste había establecido una prima de cinco mil dólares como recompensa por la captura del forajido.

—¿Cómo lo detuvo?

—Usted ya lo sabe, muchacho. Mi ganzúa.

—¿Dormía Powell cuando lo sorprendió?

—No. Estaba despierto, tendido en la cama. Y lo más gracioso del caso es que no echó mano al revólver al verme, quedó quieto y dijo: «Bueno, al fin ha terminado esta pesadilla».

—¿No llegó aquí con ninguno de sus cómplices?

—En absoluto. Vino solo. Me aseguré bien de ello.

—Continúe.

—Me llevé a la cárcel a Powell y lo interrogué acerca del botín. Tenía que haberlo visto. No sirvió de nada mi promesa de interceder a su favor. Solo estuvo aquí un par de días porque enseguida se llegó el sheriff de Santa Fe y se lo llevó allá. Al cabo de un par de meses fue juzgado y condenado a quince años, pero en el transcurso del juicio no citó el nombre de sus cómplices ni adonde había ido a parar el botín. Han transcurrido doce años y nada se ha vuelto a saber de aquellos cien mil dólares.

—Pero usted cobraría los cinco mil de recompensa.

—La compañía minera de Santa Fe ignoró esa obligación diciendo que, naturalmente, los cinco mil dólares los hubiese dado de haberse recuperado el botín. Esa es la clase de faena que me hicieron.

—Bueno, a Gene Powell le quedan tres años. ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo? ¿Acaso tiene idea de dónde pueden estar los cien mil dólares?

—No, hijo. No sé dónde pueden estar, pero Gene Powell no va a cumplir los quince años de condena, sino doce. Le han rebajado tres por buena conducta. Tenga en cuenta que en aquel asalto no se llegó a disparar un solo tiro. En otras palabras. Gene Powell saldrá de la prisión de Santa Fe dentro de una semana.

Boston se retrepó en la silla.

—Creo que sé por dónde va, sheriff. Usted piensa que Powell escondió el botín y que su interés era que lo detuviesen.

—Sí.

—Powell guardaría silencio con respecto a sus cómplices pensando que durante el tiempo que permaneciese en la cárcel, los muchachos se irían muriendo.

—Con toda seguridad —asintió el sheriff con una cabezada.

—Ahora Powell sale de la cárcel, recoge el botín de donde lo escondió y vive feliz toda su vida.

—Eso es lo que él supone. Pero vamos a intervenir nosotros. Escúcheme, Boston. Ya le he dicho antes que es usted el tipo adecuado para hacer esta clase de trabajo. Buenos puños, rápido con el revólver y de clara inteligencia.

—Me va a sonrojar, sheriff.

—Déjese de monsergas ahora. Usted se larga a Santa Fe, espera la salida de Powell y lo sigue hasta el mismo infierno.

—Suponga que Gene ha decidido dejar pasar dos o tres años hasta echarle mano al botín. Después de todo, le han rebajado la condena y estaría animado a pasar los quince años entre reías. ¿Debo pasarme esos dos o tres años siguiéndole de un lado a otro?

—Se equivoca, muchacho. Powell no hará eso.

—¿Por qué está tan seguro?

—Es cuestión de psicología. Es posible que en la celda, Powell se haya hecho el propósito de dejar transcurrir un buen montón de meses antes de echarle mano al botín, pero no podrá frenar su impulso. En cuanto se vea libre, empezará a luchar consigo mismo contra su deseo de atrapar los billetes. ¿Es que no lo comprende, Richard?

—No me convence mucho. Si fuese así, Powell habría intentado escapar de la cárcel durante el transcurso de su condena pero que yo sepa, nunca lo intentó. ¿O me equivoco?

—No. No se equivoca. Powell no intentó evadirse, pero le repito que una cosa es estar entre rejas y otra respirando el oxígeno de la libertad. Hay otro argumento en favor de que Powell irá por el botín.

—¿Cuál?

—¿Quién le asegura a Powell que, a pesar de haber guardado el botín, alguien no lo ha encontrado durante los doce años transcurridos?

—No está mal eso.

—Se lo habrá preguntado muchas veces mientras ha estado en la mazmorra, pero no ha tenido más remedio que conformarse. Ha podido desechar esa idea de su pensamiento pero ahora, en libertad, el temor crecerá poco a poco. Se irá haciendo más grande y al final no lo podrá resistir y se largará al lugar en dónde está el tesoro.

Boston hizo un gesto afirmativo.

—Muy bien, sheriff. Queda aprobado.

Fisher sonrió.

—Sabía que darías tu conformidad, muchacho.

—No vaya tan aprisa. Antes habló de diez mil dólares y la compañía solo daba cinco mil.

Fisher entrecerró los ojos.

—La compañía minera me hizo una sucia faena al no pagarme.

—Creo que le entiendo. Usted quiere quedarse con el botín.

—Sí.

—Muy gracioso. Me quiere dar diez mil dólares.

—Es un buen pellizco.

—Y para usted noventa mil.

—Soy quien te ha dado la idea.

—Pero soy yo quien se tiene que batir el cobre.

—He dicho que era una cosa sencilla.

—No me gusta su honradez, sheriff. Prefiero la mía. Siempre he dicho que las cosas deben partirse. Mitad y mitad.

—No.

—Usted ya está viejo, sheriff, y con cincuenta mil tendrá bastante para llegar a los ochenta sin que le falte nada.

El sheriff dejó correr unos segundos.

—Debí elegir a otro hombre.

—Recuérdelo. Soy el tipo que da la medida, el que ha estado esperando un montón de tiempo.

—Está bien, Richard. Mitad y mitad.

—Así se habla, sheriff.

—Tendrás que ponerte en camino inmediatamente para estar en Santa Fe cuando Gene salga.

—Descuide. Emprenderé el viaje inmediatamente... —contestó Boston.

Echó a andar hacia la puerta, pero se detuvo y giró sobre sus talones.

—Quisiera que me contestase a una pregunta, sheriff.

—Al grano, muchacho.

—¿Cómo sabe que yo le voy a cumplir? Ya me entiende, ¿quién le garantiza que no haré mi negocio solo y me largaré con los cien mil dólares, suponiendo que los atrape?

—Hay una respuesta para eso —los ojos del sheriff brillaron con intensidad, mientras sus labios esbozaban una sonrisa—. Yo sabré perfectamente si tú consigues los cien mil dólares. Y si decides largarte con ellos, no te valdrá de nada porque te denunciaré a la compañía, daré la noticia a la Prensa con tu descripción de cabeza a los pies. Ya puedes jurar que habrá un millar de tipos entre forajidos, sheriffs y ayudantes, dispuestos a liquidarte para apoderarse de tu dinero.

Boston rio.

—Ya sabía la respuesta, sheriff, pero quería cerciorarme.

—Tenemos estación telegráfica. Quiero seguir tus pasos. Envíame de vez en cuando un telegrama.

—Eh, oiga, me olvidaba de lo más importante. Necesitaré dinero.

—Yo sí lo pensé.

El sheriff metió la mano en el bolsillo y sacó un gran fajo de billetes.

—Aquí tienes doscientos dólares. Si necesitas más, lo pides.

Boston guardó el fajo, y dijo:

—Gracias, socio.

Poco después salía del reservado.

CAPÍTULO III

—¡Quisiera retorcerle el pescuezo! —exclamó Don Barry—. Os lo juro, muchachos. Y lo haré. Por todos los diablos que lo haré. Le atraparé el cuello y lo apretaré poco a poco, lentamente. Quiero oír el crujido de sus vértebras, quiero ver cómo desencaja los ojos, quiero verle con la lengua fuera...

—Eh, Don —repuso Lex Eyer—. No puedes hacerle eso hasta que haya soltado el huevo.

—Lo soltará, compañeros. Lo soltará. Me he pasado doce arlos de mi vida esperando que ese bastardo saliera de la cárcel —gritó Barry, paseando por la estancia a grandes zancadas.

El tercer hombre que se encontraba en la habitación, Ryan Gavin, soltó un chorro de jugo de tabaco hacia la pared, y dijo:

—Bueno, ya falta poco, Barry. Serénate.

—¡Y un cuerno me voy a serenar! —exclamó Barry.

Ryan hizo una mueca.

—Estos trabajos hay que hacerlos tranquilo o se echan a perder. Tengo un poco de experiencia, ¿sabes?

—Vosotros no pegasteis el asalto al tren pagador de Santa Fe como yo. ¿Qué os parecería si estuvieseis a punto de echar mano a cien mil dólares, y de pronto se esfumasen? Eso es lo que me ocurrió a mí.

—Tú y los otros tres fuisteis demasiado ingenuos al confiar en Powell... ¿Por qué infiernos tuvisteis que dejarle la bolsa a él?

—Se portó bien con nosotros. A pesar de que solamente nos llevaba un par de años de edad, parecía nuestro padre. Pocos días antes del asalto caí en la cama con fiebres y él me cuidó como la gallina cuida a sus polluelos.

—Claro que sí —asintió Lex Eyer, un tipo cuyo ojo izquierdo se iba en distinta dirección que el derecho—. Te cuidó porque le interesabas.

—De eso me di cuenta después, cuando Powell ya nos la había jugado. Pero ahora me las va a pagar.

—Tranquilo, Barry, tranquilo —repitió Ryan Gavin.

Barry sacó un reloj del bolsillo del chaleco sujeto por una gruesa cadena al cinturón y consultó la hora.

—Dentro de noventa minutos, Gene Powell será puesto en libertad. Me lo dijo un carcelero del que se ha hecho amigo. Entonces tendrá que vérselas conmigo.

Ryan se pasó la bola de tabaco de un lado a otro de la boca.

—Debes tener presente una cosa, Barry. Powell ha soportado doce años de cárcel por conservar los cien mil dólares. No soltará prenda tan pronto.

—Estoy dispuesto a quemarle los pies para hacerle cantar.

—Sí, tendremos que echar mano a algún recurso, pero, sin escándalos, Barry. Esto ha de quedar entre nosotros. Ya sabes, la gente sacará consecuencias, y si encuentran a Powell estropeado, deducirán que alguien le ha hecho cantar.

Lex Eyer se miró las negras uñas de la mano izquierda.

—El que me preocupa no es precisamente Powell, sino ese otro tipo de la banda que, según tú, todavía debe vivir, Barry.

—Ernie Silver —dijo Don.

—¿Dónde puede estar?

—Hace seis años nos encontramos en Monterrey, California. Fue él quien me dijo que nuestros dos compañeros en el asalto, Louis Sands y Paul Arden, habían muerto.

—Me gustaría estar seguro.

—Ernie dijo que Louis Sands fue baleado por el sheriff de Santa Rita cuando intentaba asaltar el Banco local.

—¿Y Paul Arden?

—Fue ahorcado por violación y asesinado en Phoenix, Arizona.

Ryan Gavin soltó más tabaco contra la pared.

—Eso está bien. Solo nos debemos preocupar de Ernie Silver, si es que en estos últimos seis años no la ha palmado.

—Era un tipo muy entrometido y le gustaban demasiado las mujeres ajenas. Le pronostiqué que algún día un marido celoso le volaría la cabeza. Quizá ya ha ocurrido.

—¿Y qué me dices de la compañía minera de Santa Fe?

—Bueno, imagino que pondrán a alguien en el trabajo.

—Eso puede ser peligroso. Últimamente se ha hablado mucho de la agencia Pinkerton. Creo que son unos tipos sabuesos que lo huelen todo.

—Bueno, vamos a suponer que un condenado detective de esos le sigue los pasos a Powell. ¿Es que nos vamos a achicar?

—No, claro que no. ¿Quién va a achicarse?

—Déjalo de mi cuenta —dijo Lex—. Mi especialidad son los polizontes. Ya liquidé a tres.

—Será mejor que nos marchemos. Acordaos que hemos de seguir a Powell sin que él se dé cuenta.

—Eh, Barry —dijo Lex—. No había pensado en ello.

—¿En qué?

—Supongo que si te ve de cerca te reconocerá enseguida.

Barry soltó una risotada.

—No, muchacho. No debes preocuparte por eso. Han transcurrido doce años. ¿Sabes cómo era yo cuando asaltamos el tren pagador?

—Yo tenía entonces once años. ¿Cómo lo voy a saber si ni siquiera te conocía?

—Te lo diré. Era no mal parecido de cara. ¿Y qué dices de estos costurones que tengo? Me los hizo un hijo de perra mexicano porque me descubrió haciendo trampas en el juego. Lo malo es que tenía seis tipos de su parte. Mi cabello ya no es negro. Comencé a encanecer demasiado. La vida, muchachos, la vida.

Lex se puso en pie perezosamente. Era alto, huesudo, de dedos sarmentosos, pero todos los que lo conocían sabían las maravillas que aquellos dedos podían hacer con el revólver.

—Anda, Ryan, vámonos —dijo.

Ryan lanzó la bola de tabaco que masticaba en la mano y la arrojó al rincón.

—No sé por qué tenéis tanta prisa. Todavía falta más de una hora.

—Barry está nervioso. Se le ha quedado chico el cuarto.

Barry hizo una mueca.

—¿Para qué tanta explicación, Lex? Yo soy el jefe, ¿no?

Lex miró a Ryan.

—Por mí está claro, tú eres el jefe, Barry, pero quizá Ryan quiera decir algo a ese respecto.

Ryan se puso los dedos pulgares en el pantalón.

—Hasta ahora no hemos hablado del reparto, Barry.

—No.

—No creo que es tiempo para decir lo que nos corresponde a cada uno.

—No se debe vender la piel del oso antes de muerto —dijo Barry.

—Al diablo con los proverbios. Nunca me gustaron.

Barry dio un suspiro.

—Está bien, muchachos. Hay cien mil dólares.

—Eso ya lo sabemos —dijo Ryan—. Repártelos.

Barry se masajeó pensativamente el mentón.

—Quince mil para cada uno de vosotros. El resto para mí.

Durante un instante, en la habitación reinó un silencio. Lex miró a Ryan.

—¿Qué te parece a ti?

—No me gusta.

Barry saltó.

—¿Por qué no te gusta? Tú no tomaste parte en aquello. Ni tampoco has estado esperando doce años para hincar el diente en la bolsa.

—Oye, ¿quién ha buscado a quién? Eres tú quien decidió contratarnos.

—Deberías agradecérmelo. Anda, decidme, ¿cuántos tipos estarían dispuestos a realizar este trabajo?

—No discutamos eso, Barry —dijo Ryan—. El caso es que somos nosotros dos, Lex y yo, quien nos embarcamos contigo. Hay mucha gente que sabe que Powell saldrá hoy. Estoy seguro de que no estaremos solos y de que el trabajo será duro.

Barry entornó los ojos observando la figura de los dos hombres que había enrolado para recuperar el botín de cien mil dólares.

—No quiero discutir con vosotros.

—Yo sí quiero discutir —dijo Ryan—. Por lo menos hasta que nos des una cantidad razonable.

—¿Qué cosa es razonable para ti, Lex? —preguntó Barry.

Lex se miró la punta de las botas.

—Yo creo que con la mitad para ti está bien, Barry. La otra mitad la debemos repartir entre Ryan y yo. Veinticinco mil dólares para cada uno de nosotros y cincuenta mil para ti, creo que es lo justo.

Barry miró a Ryan.

—¿Y tú, muchacho?

—Estoy con Lex.

—Bueno, si están así las cosas, son dos votos contra uno —sonrió—. Conformes.

De pronto, la puerta se abrió de golpe y apareció un tipo astrado de barba crecida, que esgrimía un revólver en la mano derecha. Sus labios sonreían mostrando unas encías desdentadas.

—Hola, chicos.

Los tres hombres que había en la habitación permanecieron inmóviles observando al tipo que los amenazaba.

Barry arrugó los ojos.

—¿Quién es usted?

—No me conoce, ¿verdad?

—No tengo ese gusto.

—Pues ya lo tiene, amigo, ya lo tiene. Usted debe ser Don Barry.

—¿Qué pasa con eso?

—Sé lo que hizo.

—Soy un tipo como otro cualquiera.

—No diga eso, señor Barry. Un tipo cualquiera no comete un asalto de cien mil dólares.

—¿Qué está diciendo? —dijo Barry, y miró a sus socios—. Este tipo está chiflado.

El del revólver dejó oír una risa cascada y por la habitación se esparció un fuerte olor a whisky.

—Sí, señor. Eso es lo que usted hizo, Barry. Cometer un asalto y llevarse un botín de cien mil dólares. Pero aunque tuvo muchas agallas para aquello, luego se portó como un estúpido al dejar que Powell se le llevase el botín.

Barry estaba asombrado. ¿Quién era aquel fulano? Nunca lo había visto. Al principio había pensado en sus antiguos cómplices, en la posibilidad de que fuese alguno de ellos debidamente disfrazado, pero no; aquel fulano no tenía ningún parecido con Louis Sands, Paul Arden o Ernie Silver.

—¿Va a decirnos de una vez quién es usted?

—No tengo ningún inconveniente. Adam Sands.

—¿Un hermano de Louis?

—Exactamente, un hermano de Louis tu antiguo camarada.

Barry sonrió forzadamente.

—Caramba me ha dado un buen susto, muchacho. Podía haber empezado por ahí.

—Louis me habló de cómo pegasteis el golpe y de lo que pasó después.

—¿Dónde está Louis?

—Muerto.

Barry sintió una gran alegría interior al ver confirmada la noticia que le había dado Silver, pero hundió la cabeza en el pecho, y dijo con voz triste:

—Lo siento mucho. Louis era un gran amigo.

—Bueno —dijo Lex, sonriendo—. Si Adam es hermano de Louis, no hay ningún inconveniente en recibirlo en la pandilla. Bienvenido, Adam.

Echó a andar tendiendo la mano hacia el tipo de las encías desdentadas, pero este lo apuntó con el revólver.

—Ni un paso más.

—¿Qué te pasa, chico? ¿Es que no vamos a ser amigos?

—No he venido a eso —contestó Adam Sands, y se echó a reír.

Barry se pasó la lengua por el labio inferior.

—¿A qué has venido, Adam?

—A liquidarte.

—¿Por qué?

—La razón está clara. Tú estás en Santa Fe para sacarle a Powell el lugar donde escondió el botín. Pero lo que no sabía es que te hubieses buscado dos socios.

Don Barry se dijo que debía ganar tiempo antes de que aquel loco empezase a apretar el gatillo. Lex y él estaban mal situados, pero Ryan se hallaba un poco al fondo de la habitación junto a la cabecera de la cama, y podía tener una posibilidad para apretar el revólver.

—¿Cómo has dado conmigo, Adam? —preguntó—. En el hotel me inscribí con nombre falso.

—Un amigo me contó lo de las cicatrices que te hicieron en México. Me ha bastado con ponerme en la calle y mirar a los ciudadanos hasta descubrirte.

—Bueno, Adams, creo que eres un tipo inteligente, justamente el que necesitábamos para la pandilla.

—No, a mí no me la pegas.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes, chico. Ni tú ni estos me la vais a pegar.

—Hay dinero de sobra para todos.

—Es lo que tú crees.

—Son cien mil dólares.

—Un buen bocado, sí, señor.

—Oye, Adam. Tu hermano Louis y yo fuimos como hermanos.

—A otro perro con ese hueso.

—Te lo puedo jurar.

—¿Sabes lo que me dijo Louis antes de morir? Que tú eras el peor bastardo que había en el mundo, que le habías hecho unas cuantas faenas y que del primer tipo que debía librarme era de ti.

Barry sintió que se le anudaban las tripas.

—Escúchame, Adam, es posible que Louis y yo discutiésemos alguna vez, pero eso es una cosa normal, teniendo en cuenta que hicimos unos cuantos trabajos juntos.

—A callar —sonrió Adam—. Mi hermano sacrificó arlos de su vida a tu lado, ¿y qué es lo que recibió? Ni un cochino centavo. Me dijo unas cuantas palabras al oído antes de extinguirse. Me dijo, casi muriéndose de risa: «Anda, Adam, quítales el botín. Quítaselo y me estaré riendo en el más allá hasta que se me quiebren los huesos». Eso fue lo que me dijo, y yo le prometí que os quitaría a todos de en medio, a Powell, a ti o a cualquier otro bastardo que me impidiese llegar hasta la bolsa de los cien mil dólares.

Tex carraspeó.

—Oiga, Adam, creo que se está excediendo.

—¿Tú crees, chico?

—Yo no tengo nada que ver con aquel asalto. Barry me contrató para realizar un trabajo y es lo que íbamos a hacer ahora No conocí a su hermano Louis, de modo que no puede hacerme pagar a mí por una cosa sobre la que no tengo ninguna responsabilidad.

—Tienes una, chico.

—¿Cual?

—La de estar al corriente de que Powell irá en busca de los cien mil dólares. No, chico. No puedo dejar con vida a ninguno.

Empezó a reír espasmódicamente.

Barry estaba maldiciendo a Ryan porque no hubiese sacado ya el arma.

—Oye, Adam —dijo con un quiebro en la voz—. La mitad para ti y los otros cincuenta mil para nosotros.

—¡No! —contestó Adam.

Fue entonces cuando Ryan se dejó caer en el suelo, pero antes de que golpease el piso con la cadera, de su mano derecha brotó una lengua de fuego y luego otra.

Adam Sands, recibió el primer pildorazo en el estómago e instantáneamente se encogió, justo cuando apretaba el gatillo.

Pero su bala salió demasiado alta, por encima de la cabeza de Barry.

Por el contrario, el otro proyectil que le envió Ryan se le incrustó en las fosas nasales, enviándolo contra la pared.

Su cara se transformó en una máscara horrible.

Barry exclamó:

—¡Vamos, muchachos, no podemos consentir que nos eche mano el sheriff!

Los tres salieron de la habitación precipitadamente.

—¡Hay una puerta trasera! —dijo Barry—. Ya me enteré por si se presentaba un caso de emergencia.

Lex y Ryan lo siguieron por un corredor y poco después salían a un callejón que los condujo a la calle Mayor.

Sin darse mucha prisa, se unieron a las personas que transitaban por la acera.

CAPÍTULO IV

Eran las diez y media de la mañana cuando Gene Powell compareció ante el alguacil de la prisión de Santa Fe, George OʼBrien.

—Buenos días, Powell —saludó el alguacil, con voz seca.

Era un hombre regordete de triple papada y ojos pequeños, hundidos en las cuencas.

—Buenos días —correspondió Gene.

—Acérquese a la mesa, quiero hablarle.

El recluso había cambiado ya su indumentaria. Se cubría con camisa a cuadros y un traje oscuro que le había sido adquirido en la propia prisión con el dinero que había ganado durante su encierro.

Un guardián de uniforme asistía a la entrevista. Ahora el alguacil hizo una señal y el subordinado salió del despacho, cerrando tras de sí.

—Bien, Powell —dijo OʼBrien—. Al fin se marcha.

—Todo llega en esta vida.

—Sí, eso es cierto. Todo llega. Incluso la libertad para el que largo tiempo no ha gozado de ella. Enhorabuena, Powell.

—Gracias, alguacil.

Los ojillos del señor OʼBrien se achicaron aún más, hasta convertirse en cabezas de alfileres.

—¿No tiene nada que decirme, Powell?

—No, señor.

—Vamos, hombre, piénselo.

—¿Qué es lo que cree que tengo que pensar?

—Hasta ahora tuvo usted suerte en permanecer aquí, Powell.

—¿Usted cree? —respondió Gene, con ironía.

—Estoy firmemente convencido de ello, y si usted opina lo contrario, creo que cambiará de opinión muy pronto. ¿Sabe lo que le espera ahí fuera? —el alguacil señaló hacia la ventana protegida por barrotes.

Gene miró a la luz del sol, de la que muy pronto gozaría fuera de aquellos muros.

—Me esperan muchas cosas, alguacil. Veré el mundo, los árboles, los ríos, las montañas... Y veré caras que son alegres. Creo que valdrá la pena.

—Oiga, Powell, baje de la nube.

—¿Qué quiere decir?

—Lo sabe tan perfectamente como yo. A partir del momento que salga de aquí, su vida no va a valer un centavo.

—¿Por qué lo cree así?

Una venilla se hinchó en la frente de OʼBrien.

—No sea insensato, Powell. Usted lo sabe. Robó cien mil dólares a la compañía minera de Santa Fe.

—He pagado doce años de mi vida por eso.

—Sí, los pagó, pero la compañía no pudo echar mano a un solo dólar de los cien mil que usted y sus compinches se llevaron.

—Prefiero no hablar de eso.

—Ya sé que prefiere no hablar de eso. Durante los doce años que ha permanecido aquí, sus propios compañeros trataron de sonsacarle.

Gene Powell sonrió.

—Y una de las veces resultó que uno de mis compañeros era un policía.

—Sí, fue una treta que yo mismo preparé para ver si lográbamos engañarlo. Pero confieso que usted ha sabido mantener su secreto.

Powell carraspeó:

—¿Me puedo ir ya?

—Escúcheme, Gene. No creo que vaya a llevar una vida muy tranquila a partir del instante en que abandone la prisión. Usted tuvo cómplices, algunos de ellos vivirán.

—Quizá.

—Tampoco es cosa que hemos podido saber, puesto que jamás mencionó sus nombres. Usted los burló en aquella ocasión, y ellos han estado esperando su revancha. Le meterán mano, Powell.

Gene se encogió de hombros.

—Es cuenta mía, alguacil.

—Y también habrá gente de mala calaña que tratará por todos los medios de sonsacarle el lugar donde escondió la bolsa.

—¿Eso es todo, alguacil?

El rostro de OʼBrien se congestionó por la ira.

—No quiere dar su brazo a torcer, ¿eh, Powell?

—Le agradezco todo lo que ha hecho por mí, señor OʼBrien. Hasta la vista.

—Espere un momento. No le he dicho todavía que se marche.

—Oiga, señor OʼBrien. Esta noche pasada, a las doce, cumplí mi condena. Han transcurrido once horas desde aquel momento. Llevo, pues, once horas de hombre libre. No quiero permanecer más en la cárcel.

El alguacil boqueó varias veces antes de tragar una ración de aire.

—Está bien, Powell. Puede marcharse, pero recuerde esto cuando esté a punto de morir: si se hubiese colocado de parte de la ley, usted habría tenido toda la protección que hubiese deseado.

—Muy amable de su parte, alguacil. Adiós.

Minutos más tarde. Gene Powell salía por el portón de la penitenciaría de Santa Fe.

Fuera había un grupo de gente que se abalanzó sobre él. Dos o tres periodistas enarbolaron el lápiz y los cuadernos de notas.

—Eh, señor Powell, pertenezco a la redacción de El centinela de Santa Fe.

—Otro día, muchacho.

—¡Señor Powell! —exclamó otro—. Mi periódico, El Clarín de la Frontera, está dispuesto a ofrecerle quinientos dólares por sus menorías.

Powell sonrió.

—Se las enviaré a su director con mucho gusto.

—¿De veras?

—Dentro de veinticinco años.

El periodista convirtió su sonrisa en una mueca gélida.

Powell continuó su avance hacia la ciudad, seguido por el grupo de personas que le habían estado esperando.

Una mujer se le acercó con un papel y un lápiz.

—Eh, oiga, señor Powell. Quisiera que me firmase aquí. Colecciono las firmas de hombres famosos.

Gene no hizo caso de aquella demanda y movió las piernas más aprisa.

Los componentes del grupo se fueron desanimando poco a poco y algunos quedaron atrás.

Los dos periodistas fueron tras de Powell hasta la puerta del hotel La Salamandra.

El representante de El clarín de la frontera lo tomó del brazo antes de que pudiera entrar en el establecimiento.

—Oiga, señor Powell, quiero hacerle otra oferta.

—Guárdesela.

—Mi director me autorizó que llegase hasta los mil dólares por un relato de cómo hizo su asalto al tren pagador. Y ni siquiera hará falta que diga dónde guardó los cien mil dólares. ¿Se da cuenta?

—Dígale a su director que se vaya al infierno —repuso Powell, y dando un tirón se desasió de la mano del periodista y penetró en el hotel.

—Una habitación —pidió al hombre del registró, un tipo de cabello engominado y bigote provisto de largas guías.

—¿La tiene reservada, señor?

—No, amigo. Tuve otra reserva en esta misma ciudad durante los últimos doce años.

El empleado se quedó con la boca abierta.

—¿Entonces, usted...?

Gene Powell estaba ya rellenando la hoja del registro y firmó con su propio nombre. Luego tendió la mano hacia el tipo del cabello engominado.

—¿Me va a dar mi llave o la cojo por mí cuenta?

El otro salió de su inmovilidad, y, muy nervioso, le entregó la llave.

Poco después, Powell se tendía en la cama de una pequeña habitación.

Sintió un enorme placer al notar cómo se hundía el colchón. El camastro de la celda era muy duro.

De pronto, oyó un ruido en la ventana y empezó a alzarse.

Un hombre penetró por el hueco esgrimiendo un revólver con la diestra.

—Eh, ¿quién es usted? —dijo Gene.

Su visitante era de mediana estatura, muy delgado, de largos brazos y piernas cortas.

—Me presentaré, señor Powell.

—Le permito que lo haga.

—Dave Ford, la Araña.

—Nunca he oído hablar de usted.

—Empecé a ser conocido hace cinco años, cuando usted estaba en la perrera. Por eso no ha oído hablar de mí. Soy un tipo para el que no existe ningún obstáculo cuando se trata de escalar una casa.

—Muy bien, señor Ford. Ya ha logrado entrar en mi habitación. ¿Qué es lo que quiere?

La Araña dirigió una mirada a su alrededor y dio un suspiro de alivio.

—Parece que soy el primero en llegar.

—¿Va a venir más gente?

—Supongo que sí. Pero lo importante era ser el primero.

—Siento decepcionarle, pero en mi bolsillo solo llevo unos dólares.

—Es posible que en sus bolsillos solo lleve unos pocos dólares, pero usted tiene más metidos en la cabeza.

—Está perdiendo el tiempo, Araña.

—¿Usted cree?

—Estoy convencido de ello.

La cara alargada del intruso se endureció.

—Tenga cuidado, Powell. Todo el que me conoce me considera un tipo peligroso.

—¿Qué sabe hacer, aparte de escalar las casas?

—Soy muy aficionado a romper huesos. Me gusta oír sus crujidos. Y eso es algo muy doloroso para mis víctimas. ¿Se rompió alguna vez algún hueso, señor Powell?

—No.

—Pero quizá vio a alguien con un hueso roto.

—¿Quién no lo ha visto?

—Hay huesos que duelen más que otros. Por ejemplo, ¿vio a alguien alguna vez con la nariz partida?

—En la cárcel se la rompieron a un compañero.

—Apuesto a que pegaba buenos gritos.

—No daba saltos de alegría.

La Araña hizo un movimiento rápido con su zurda y sacó del bolsillo un trozo de tubería de plomo.

—Le presento a «Jimmy». El garrote que no falla. Es lo que me sirve para convencer a mis clientes y le aseguro que lo manejo bien, Powell.

—No lo dudo.

—Y sería una lástima que yo tuviese que estropearle la nariz a usted. Es muy bonita.

—Hace doce años me dijo eso mismo una rubia.

—Si usted no se porta bien, no volverá a oírlo de otra mujer.

—¿A qué llama usted portarse bien?

—Parece que entramos en materia. —La Araña soltó una risita—. ¿Dónde está el botín?

—¿Cómo?

—El botín, los cien mil pavos, el rebaño de hojas de lechuga.

—No se lo va a creer, señor Ford.

—¿Qué es lo que no me voy a creer?

—Perdí el botín cuando huíamos.

—¿A quién le quiere contar eso?

—A usted, naturalmente.

—¿Con qué clase de imbécil se cree que está tratando?

—Es la pura verdad. Ocurrió al cruzar un rio. No sé cómo diablos había asegurado la bolsa que se me cayó. La corriente era impetuosa y la arrastró. Me puse a buscarla como un loco. Estuve cuatro días allí yendo y viniendo de un lado a otro, buceando en los remansos. Pero no sirvió para nada.

Ford había bajado el brazo armado con el tubo de plomo y ahora lo levantó con rapidez meteórica.

Sonó un chasquido cuando la cachiporra golpeó contra el mentón de Powell, quien se desplomó sobre la cama lanzando un gemido de dolor.

La Araña avanzó rápidamente sobre el lecho y golpeó ahora en la clavícula a Powell, quien se estremeció de la cabeza a los pies.

Trató de incorporarse, pero entonces Ford lo castigó pegándole en la oreja.

—Quédese ahí, Powell.

Gene hizo rechinar los dientes de dolor.

—Maldito sea, Ford.

La Araña esbozó una cruel sonrisa de complacencia.

—Quiero advertirle una cosa, Powell. Los tres golpes fueron premeditados. Es así como empiezo mis sesiones. El primero en el maxilar inferior, el segundo en la clavícula y el tercero en la oreja.

—Se ve que tiene usted experiencia como verdugo.

—Confieso que sí.

—Déjeme en paz ahora.

—No, Powell. Apenas empecé con usted. Ya le he dado las tres primeras pasadas. ¿Sabe dónde recibirá el cuarto golpe?

—No.

—En la nariz, y le apuesto doble contra sencillo a que se la rompo. Ya le advertí antes que es muy doloroso.

Los ojos de Powell miraron con temor a Ford y este, después de dejar correr unos segundos, preguntó con voz sarcástica:

—¿Qué me dice, Powell? ¿Va a hablar de una vez?

—No.

—¿No? —La Ararla hizo chasquear la lengua—. No me gusta nada esa respuesta. No, señor. No me gusta nada.

Descargó el tubo de plomo sobre la cara de Gene, pero este la giró. El tubo chocó contra su mejilla y otra vez sintió un terrible dolor en el cerebro.

De pronto, levantó el pie y logró alcanzar a Ford en el bajo vientre.

La Araña se retiró lanzando maldiciones.

Powell saltó de la cama y echó a correr hacia la puerta.

Ford habría podido disparar contra su víctima, pero no lo hizo, sino que corrió tras él y consiguió alcanzarlo cuando abría la puerta. Entonces le clavó el cañón del revólver en el riñón.

—Oiga, Powell, no quiero incrustarle una posta porque me interesa que hable, pero si no me deja otro recurso, se la ganará. Puedo jurárselo.

La sangre manaba de la grieta que Powell tenía en la cara, mezclándose con el sudor.

—No va a conseguir nada de mí, Ford.

—Eso está por ver.

Powell dio un tirón de la puerta y consiguió abrirla una pulgada, pero de pronto, Ford le descargó un golpe con la tubería en el cogote.

Gene se desplomó de rodillas en el suelo.

—Quiere escapar, ¿eh? —rio Ford—. Cree que es fácil, pero debería estar enterado de que a mí no se me escapa nadie. Vamos, empiece a hablar. ¿Dónde está el botín?

—No le diré una sola palabra.

La Araña vio al otro tan vencido a sus pies que enfundó el revólver y levantó la otra mano armada con el tubo para descargarlo nuevamente.

De pronto, una mano emergió por el resquicio de la puerta y atrapó la muñeca de La Araña.

Este se volvió bruscamente y quedó perplejo al ver al hombre que penetraba en la habitación, un tipo joven, de cabello rubio y cara sonriente.

CAPÍTULO V

La Araña trató de sacar otra vez el revólver, pero entonces un puño percutió contra su estómago.

Se agachó rápidamente, tratando de proyectar su cabeza contra, el rostro del rubio, pero este salto a un lado y Ford embistió contra la puerta.

Empezó a desplomarse y el joven le retorció la muñeca, obligándole a arrojar el plomo al suelo.

Powell se había puesto en pie, apartándose de los dos hombres que peleaban.

Ford intentó sacar de nuevo, pero el rubio lo alcanzó otra vez en el hígado, y por último, lo fulminó con un terrible derechazo a la mandíbula que le hizo volar por encima de la cama.

Ford quedó en el suelo privado del conocimiento.

Entonces el rubio se volvió hacia Powell.

—Parece que le hizo daño, amigo.

Gene sonrió.

—Ese tipo no vino aquí a pasar el rato.

—Celebro haberle servido de ayuda. Pasaba por el corredor y, como la puerta estaba entreabierta, pude oír sus quejidos.

—Gracias, señor...

—Boston, Richard Boston.

—Gene Powell —contestó el ex presidiario, y tendió su mano.

Boston se la estrechó sin borrar la sonrisa de sus labios.

—Celebro conocerle, Powell.

—Lo mismo digo.

Richard observó que Powell no exhibía ningún revolver.

—¿No utiliza armas?

—No, soy un tipo pacífico.

—Es mal asunto serlo en los tiempos que corremos. Hay demasiada gentuza suelta por ahí.

—Sí, eso es lo que yo creo.

Powell encontró simpático a aquel muchacho. Acababa de oír su nombre, Richard Boston, y, sin embargo, no parecía conocerlo.

Boston señaló al hombre que había dejado fuera de combate.

—¿Qué es lo que quería este tipo?

—Entró por la ventana. Dijo llamarse Dave Ford, La Araña.

—Ya, un desvalijador.

—Sí, indudablemente.

—Bueno, le salió el negocio mal. Sería mejor que avisásemos al sheriff —empezó a andar hacia la puerta.

—Espere, señor Boston.

—¿Decía usted? —preguntó el joven, deteniéndose.

—No hace falta que avise al sheriff. Al fin y al cabo, pienso que ese tipo ha recibido una buena paliza. Me voy a ausentar enseguida de la ciudad y no quisiera que se me ocasionasen molestias.

—Bueno, si usted lo prefiere así, yo no tengo por qué llevarle la contraria, pero sería mejor que no estuviese aquí cuando ese fulano despierte.

—Lo mismo pienso yo —sonrió débilmente Powell.

Los dos salieron de la estancia y caminaron por el corredor hacia la escalera.

—¿Es usted de Santa Fe, señor Powell? —preguntó Boston.

—He estado algún tiempo aquí —contestó el ex presidiario—, pero ahora mismo me marcharé.

—¿Hacia dónde va?

—Lo primero que tengo que hacer es comprarme un caballo, y luego me dirigiré hacia el Oeste.

—Qué casualidad... Yo voy hacia rio Puerco. ¿Es ese su camino?

—Pues sí, se acerca bastante.

Boston le tendió la mano.

—Quizá nos encontremos por el camino.

Powell titubeó unos instantes.

—¿Va usted solo, Richard?

—Sí, desde luego.

—Oiga, estaba pensando si me permitiría ir con usted...

Boston sintió un hormigueo en los pies.

—Por mí no hay inconveniente, Powell.

—Estaré encantado y muy agradecido.

—Vaya a comprar su caballo y espéreme dentro de quince minutos al sur de la calle, frente al abrevadero.

—De acuerdo, Boston. También compraré unas cuantas provisiones.

—No vendrán mal.

Bajaron juntos la escalera y separáronse al llegar a la calle. Poco después, Richard se detuvo y volvió la cabeza, viendo a Powell que se alejaba por la acera. Entonces retrocedió rápidamente, penetró en el hotel y subió de dos en dos los peldaños.

Cuando entró en la estancia de Gene vio que Dave Ford, alias la Araña, se estaba poniendo en pie.

—Hola, muchacho.

La Araña le dirigió una aviesa mirada.

—Maldito seas, rubio. Me hiciste daño.

—¿Quién te envió aquí?

—¿Cómo?

—Ya lo has oído.

—Lárgate, rubio, ahora que estás a tiempo.

Pero Richard Boston avanzó hacia él con los puños en ristre y la Araña rio.

—¿Crees que vas a ganar todas las peleas, rubio?

—Contigo, sí.

—Te voy a enseñar un par de cosas.

—Anda, anímate. Siempre me ha gustado aprender.

La Araña atacó con la izquierda, pero soltó la derecha.

Sus movimientos fueron relampagueantes, pero Richard estaba acostumbrado a aquellos engaños. Blocó fácilmente el golpe y machacó el hígado de su rival, quien empezó a ponerse cárdeno y a arrugarse como una pasa.

Boston le percutió con la zurda y el tipo voló otra vez por encima de la cama y cayó al otro lado.

—No te vayas todavía, Araña. Allá voy.

Boston oyó pasos y fue a volverse llevando la mano al revólver, pero ya era demasiado tarde.

En el hueco vio a dos hombres plantados con el Colt en la mano. Uno de los sujetos era más alto que el otro.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó el primero.

La Araña se levantó tambaleándose y estuvo a punto de caer otra vez, pero logró apoyarse en la pared.

—¿Qué estáis esperando, muchachos? ¡Dadle la medicina a ese hijo de perra!

Los dos hombres miraron con curiosidad a Boston. El más alto tenía la piel cetrina y le faltaba la oreja derecha. El otro era de cabello muy rubio y pestañas casi blancas. Poseía un rostro cruel y sonreía como un idiota.

El más alto preguntó:

—¿Quién es el tipo, Araña?

—No lo sé. Solo puedo decir que, por culpa de él, se me escapó Powell.

—De modo que es eso, ¿eh?

Boston volvió la cabeza.

—Eh, oigan, no sé quiénes son ustedes, pero tengo que decirles algo. Tampoco conocía al inquilino de esta habitación. Solo sé que lo estaban vapuleando y, como es lógico, traté de impedirlo.

—¡Y un cuerno! —exclamó la Araña—. ¡No es cierto, Kent!

Kent arrugó el entrecejo.

—¿Cuáles la verdad, Ford?

—Él y Gene Powell se marcharon, pero luego regresó el rubio y trató de sonsacarme quién me enviaba.

—Vaya —dijo Kent, sin apartar la mirada de Boston—. Eso empeora las cosas, muchacho.

—Seguramente están de bromas —repuso Richard, apoyándose en la pierna izquierda—. No tengo la menor idea de lo que se cuece aquí.

El de la expresión idiota, dijo:

—Me están entrando ganas de hacerle un agujero en la barriga, Kent. Déjame que lo haga.

—Un poco de paciencia, chico.

—¿Por qué hemos de esperar?

—Quiero saber si ese fulano es un lobo solitario o trabaja por cuenta de alguien. Ya sabes que en este asunto hemos de tropezar con los competidores.

—Sí, Kent —convino el rubio—. Tú siempre tienes razón.

La Araña lanzó un salivazo sanguinolento.

—Este hijo de perra me ha sacado un par de dientes. Déjate de tonterías, Kent, y dile a Sandy que apriete el gatillo.

—Esperad un momento. ¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Richard Boston.

—¿Qué haces en este hotel?

—Me hospedo en él desde hace dos días.

—¿Qué viniste a hacer a Santa Fe?

—Estoy desocupado y me llegué en busca de trabajo.

—Ya caíste, muchacho.

—¿Cómo?

Kent rio.

—Todo el mundo sabe que en Santa Fe están muy mal las cosas debido a la sequía. Los rancheros tuvieron que licenciar a muchos hombres de sus equipos.

—Yo ignoraba eso.

—Todo el mundo lo sabe a más de doscientas millas de aquí.

—Existe una explicación.

—¿De veras?

—Llegué por el desierto.

—¿Qué desierto?

—El del Noroeste. Primero pasé por Salt Lake City.

—No, hermano. No lo creo.

—¿Por qué no? ¿Soy el primer hombre que cruza el desierto en Salt Lake City?

Kent rio.

—He hecho la travesía unas cuantas veces por ese lugar, y cuando un hombre la hace, le quedan en la piel resto de sal para unas cuantas semanas.

—Me bañé tres veces.

—Eso tampoco sirve. La sal se le mete a uno en los poros y la piel conserva la costra de sal durante muchos días. Es una maldita costra en todo el cuerpo.

—Puedo desnudarme para que la veas.

—No hace falta que te molestes.

El rubio intervino:

—¿Por qué no, Kent? Así dejará la panza al descubierto. ¿Te acuerdas? El tiro en la barriga.

Kent rio.

—Sí, no está mal eso. Anda, Boston, quítate la ropa para que veamos esas costras de sal.

Sandy, el de las pestañas blancas, se relamió como un gato y curvó más el dedo sobre el gatillo.

Richard empezó a desabotonarse la camisa.

La Ararla recuperó su revólver y lo devolvió al cinturón. También recogió su tubo de plomo.

—Deberías dejarme a mí. Yo le arreglaría un poco la cara.

—¿Por qué tanta prisa? —dijo Boston—. Esperen un momento y les demostraré que crucé el desierto de Salt Lake City.

—Adelante, muchacho, adelante —le animó Kent, y le apuntó a la cabeza—. Pero recuérdalo. Si no te veo una costra de sal, te vamos a llenar de plomo. Sandy y yo te lo serviremos al rojo vivo, y Ford te recetará unas cuantas raciones de su vara mágica.

Richard bajó la mirada al suelo, mientras se despasaba el último botón de la camisa.

De pronto, saltó en el aire mientras su diestra tomaba posesión del revólver.

Los estampidos se entremezclaron produciendo un fragor.

A Sandy le entró una bala por el labio superior y eso le hizo alargar la sonrisa mientras moría.

Kent recibió su parte en el estómago y se derrumbó disparando como un loco contra el techo.

La Araña sacó el revólver, pero un alud de plomo se lo llevó por delante y lo incrustó en la pared. Allí quedó unos instantes, brazos y piernas arqueados, y ello le dio realmente el aspecto de una araña.

Boston no perdió el tiempo. Debía huir de allí y no podía utilizar la escalera.

Él, aunque no era la Araña, también tenía habilidad para descolgarse por las ventanas. Acudió al hueco de la habitación y observó fuera una cornisa.

Debía llegar hasta la esquina de la casa, donde había terreno para saltar. Pasó al otro lado y caminó con seguridad.

De pronto, la ventana que tenía delante se abrió.

Quedó un poco sorprendido cuando sus ojos vieron aparecer un rostro femenino de gran belleza. Era una morena de unos veinte años, de ojos azules, rasgados, cabello negro como el alquitrán y labios de un rojo fresa.

—¿Qué hace usted ahí? —dijo ella.

Boston contestó aturdidamente.

—Se me perdió algo y salí a buscarlo.

—¿Qué es lo que dice? ¿Qué fueron esos disparos?

—No se preocupe, señorita, gentuza que se estaba pegando tiros en una habitación.

Boston dio un brinco y montó sobre el alféizar.

La joven retrocedió.

—Eh, ¿qué hace? No puede entrar.

—Acudirá gente a la calle y ya no puedo escapar. Perdí un tiempo precioso con usted... Además, no debe temer nada de mí.

—Usted fue el autor de los disparos, ¿verdad?

Richard saltó al interior de la habitación y miró a la joven con más detenimiento. Era esbelta y su busto se enarcaba mucho porque tenía un buen relleno.

—Bueno, señorita, yo... yo también hice fuego unas cuantas veces.

—Eso quiere decir que fue el vencedor.

—Sí.

Los ojos de la joven se enfurecieron.

—¡Es usted un asesino! ¡Apuesto a que mató al huésped de esa habitación!

—Todo lo contrario, señorita. Precisamente me vi envuelto por defender al hombre a que se refiere.

—¿Quién era?

—Un tal Powell.

—¿Eso hizo usted?

—Se lo puedo jurar.

—¿También murió Powell?

—No. Por fortuna para él, cuando se armó el tiroteo ya había salido del hotel.

—¿Por qué lo defendió usted?

—Lo mismo habría hecho con cualquier otro huésped. Yo cruzaba por el corredor cuando me di cuenta que le estaban golpeando.

—¿Adónde fue el señor Powell?

—Parece que tiene mucho interés por él.

—Simple curiosidad. Sé quién es.

—¿Sí? ¿Quién es Powell?

—¿De verdad no le conoce?

—Ni idea. ¿Algún ranchero de incógnito?

La joven inspiró profundamente.

—Es un hombre que acaba de salir de la cárcel después de cumplir una condena de doce años.

Boston entrecerró los ojos y de pronto hizo chasquear los dedos.

—Ya voy recordando algo —hizo una pausa y continuó su representación—. ¿No estuvo relacionado con un asalto?

—Sí.

—Ya decía yo que el nombre me era familiar.

En eso se oyeron carreras por el corredor y la joven volvió la mirada hacia la puerta.

—Debe ser el sheriff. ¿Qué va a hacer usted para escapar?

—No hay ningún peligro si usted me ayuda.

—¿Cómo?

—Recuérdelo. Yo no era el huésped de esa habitación, sino el señor Powell. Ahora usted se cuelga de mi brazo y los dos salimos de aquí tranquilamente.

—¿Por qué he de hacer una cosa así? ¿Quién me asegura que está diciendo la verdad?

—¿Es que no se me conoce en la cara?

Ella levantó la barbilla un poco desafiante.

—No es la de ninguna persona inocente.

—Bueno, la verdad es que no soy un cándido, pero tampoco un asesino.

Fuera se oyó abrir y cerrar de puertas.

—Ya han empezado a registrar —dijo Boston, y levantó su brazo—. ¿Me ayuda o no?

La joven vaciló unos segundos.

—Está bien. Le ayudaré. No sé por qué lo hago, pero le ayudaré.

—Es usted maravillosa —dijo él, sonriendo cuando ella se colgó de su brazo—. Tenga en cuenta que hemos de dar la impresión de que estamos un poco asustados después de este jaleo.

—Está bien.

Richard abrió la puerta y los dos salieron fuera.

—¡Eh, ustedes! —dijo una voz fuerte.

Un tipo con grandes mostachos se acercó a ellos con cara de mal genio. Sobre su chaleco exhibía una estrella de latón.

—Al fin ha llegado usted, sheriff —dijo Boston—. Menudo susto han hecho pasar a mí prometida.

—¿Sí? ¿Qué les ocurrió?

—Oímos los disparos en esa habitación. Una verdadera ensalada de tiros. Justamente íbamos a salir en ese momento y hemos tenido que permanecer encerrados por temor a que nos pillase en el camino alguna bala. ¿Ha habido muertos, sheriff?

—Sí, unos cuantos.

—¡Santo cielo! —exclamó la joven, llevándose una mano a la boca.

Richard le palmeó la espalda.

—Vamos, nena, no te sofoques. Ya todo ha pasado. El sheriff está con nosotros.

Pero la hermosa muchacha dio un traspié como si fuese a desmayarse.

—Quiero respirar aire —gimió.

—Perdone, sheriff —dijo Boston—. Pero la sacaré a la calle. Será lo mejor...

Richard cogió del brazo a la joven y la condujo hacia el fondo del corredor.

El de la estrella voceó a su espalda.

—Pídale un frasco de sales al encargado.

Boston y su acompañante bajaron la escalera.

—No se le ocurrirá pedir el frasco de sales —dijo la joven.

—Como quiera.

Una vez en la calle, echaron a andar.

La joven dio un pequeño tirón para desasirse de la mano con que Boston la sujetaba, pero él dijo:

—Tenga cuidado. Nos pueden ver desde la ventana.

Ella aceptó la advertencia y siguieron caminando.

—¿Podemos presentarnos ya? —sugirió Boston.

—No hace falta. Le voy a perder de vista.

—Supongo que yo tampoco la voy a ver más, señorita, y precisamente por ello creo que no hay ningún peligro en que sepamos quiénes somos cada uno. Mi nombre es Richard Boston.

—Sheyla Weld.

—Encantado, señorita Weld.

—¿Hasta dónde hemos de ir juntos?

—¿Le parece bien el próximo callejón?

La joven miró hacia adelante y vio que el próximo callejón estaba a demasiada distancia.

—Muy lejos me parece.

—Vamos, señorita Weld. Unas yardas más o menos, no importa, teniendo en cuenta que así habrá rematado su buena acción.

—No estoy muy segura de haber realizado una buena acción.

—¿Sabe que es usted muy simpática y que posee los ojos más grandes que he visto en mi vida?

—Si me dice otro requiebro, lo dejo plantado ahora mismo.

—Está bien, está bien, no se sulfure.

Dieron unos pasos en silencio y él, otra vez sonriente, preguntó:

—¿Vive aquí, en Santa Fe?

—No.

—¿En dónde?

—¿Le importa eso?

—Me voy dando cuenta de que bastante.

—Me dirijo al encuentro de mi padre.

—¿Sí? ¿Dónde la espera?

Sheyla miró hacia la otra parte de la calle, donde vio el nombre de un hotel. Se llamaba Winslow.

—En Winslow —respondió.

Boston se dijo que aquello sí que era una casualidad, ya que Winslow se encontraba al Oeste, justamente más allá del río Puerco, hacia donde Powell y él se dirigían.

Pero, naturalmente, no se lo dijo a la muchacha.

—¿Y usted, señor Boston? ¿Es de aquí?

—Tampoco. Nací muy lejos de Santa Fe. En Georgia.

—Un hombre del Sur.

—En realidad, no conozco el Sur. Al término de la guerra yo era muy niño. Mis padres tuvieron que largarse de allí. Nos establecimos en Missouri. En fin, lo demás es un poco triste. Quedé solo cuando tenía dieciséis años y me lancé a buscar la vida.

Ella se detuvo ante la esquina del callejón.

—Ya hemos llegado.

Richard la miró otra vez a los ojos.

—Hubiese ido con usted hasta el océano Pacífico, y probablemente no me habría dado cuenta de la caminata.

Ella sonrió.

—Gracias, señor Boston.

Había tendido su mano y él se la tomó, apretándola suavemente.

—Voy a echarla de menos, señorita Weld.

—Si apenas me ha conocido...

—A veces es suficiente permanecer con una persona unos minutos para que tardemos mucho tiempo en olvidarla.

—¿Es suyo ese pensamiento?

—No. De Abraham Lincoln.

Ella rio.

—Será mejor que me marche.

—Buena suerte, señorita Weld.

—Lo mismo le deseo, señor Boston.

Richard quedó inmóvil en la acera, viendo cómo ella se alejaba.

CAPÍTULO VI

Reinaba ya la noche.

Don Barry bebió un trago de café y observó a Lex Ayer, que estaba al otro lado de la hoguera, liando un cigarrillo.

—Ryan tarda demasiado, Lex.

—No te preocupes. No hay nadie como Ryan para rastrear sin ser descubierto.

—Me sigo preguntando cuáles son las intenciones de ese muchacho que viaja con Gene Powell.

—Bueno, nos enteramos de unas cuantas cosas en Santa Fe. En primer lugar, entabló amistad con Gene Powell gracias a que lo libró de la Arana y de esos canallas de Kent Jusling y Sandy Mac Dugal.

—Sí, Kent y Sandy eran unos auténticos cerdos. Cuando el verano pasado nos encontramos en Tucson, me di cuenta enseguida de que se interesaban mucho por el botín de. Powell. Me estuvieron haciendo preguntas de cómo había ocurrido el asalto. Realmente, yo solo les dije lo que sabía porque eso no les iba a servir para dar con la bolsa... Maldita sea. Durante muchos años he hecho el mismo recorrido que aquella noche, partiendo del lugar en que cometimos el asalto. He ido por todos los caminos que pudo tomar Gene Powell, examinando el terreno pulgada a pulgada.

—Trabajo inútil —dijo Lex—. A Powell le hubiese bastado con enterrar la bolsa en cualquier parte, y aunque tú estuvieses otros mil años yendo de un lado a otro, no encontrarías los cien mil dólares. Es a Powell a quién hemos de atrapar. Pero ya llevamos tres días tras él y cada vez se interna más hacia el Oeste. ¿No crees que nos estamos apartando demasiado del lugar del asalto, Barry?

—No, creo que no.

—¿Por qué no?

—Pasaron unas cuantas semanas antes de que a Powell lo detuviesen. Pudo llegar muy lejos.

—Sí, eso es cierto.

De pronto oyeron un chillido y los dos se pusieron en pie, llevando la mano a la funda.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Barry.

—Me ha parecido una mujer.

—¿Una mujer por estos lugares?

—¿Y por qué no? Están en todas partes. Hasta en el mismo infierno.

Se mantuvieron alerta, observando a través de las tinieblas por el lugar que había llegado el chillido.

Ahora oyeron la voz de Ryan.

—Vamos, muñeca. Quiero ver tu cara...

—Suélteme —dijo la mujer—. Me está haciendo daño.

—Claro que te soltaré, preciosa, pero acércate a la hoguera.

Al fin aparecieron los dos, Ryan y su prisionera, a la que mantenía sujeta de la muñeca.

Ryan le pegó un empellón, enviándola sobre la fogata.

La joven perdió el equilibrio y cayó, faltando muy poco para que lo hiciese sobre los ardientes leños.

Ella volvió la cabeza desde el suelo, los ojos furiosos.

—¡Es usted un miserable! ¿Cómo puede tratar así a una señora?

Ryan la estaba mirando fijamente.

—Caramba, es bonita. Y además de bonita, hermosa. Un auténtico bombón.

Barry rezongó:

—¿Qué significa esto, Ryan?

—Os estaba espiando.

—¿Qué dices?

—Volvía de hacer mi investigación cuando la descubrí tras unas piedras. Estaba mirando hacia acá. Con la silla que monta, lleva otro caballo con abundantes provisiones, como si fuera a realizar un largo viaje.

—Voy a Winslow, al encuentro de mi padre —replicó la joven.

Ryan esbozó una sonrisa.

—¿Una chica sola emprendiendo un viaje tan largo?

—No tengo miedo a nada.

—Sí, ya lo veo. No tienes miedo a nada. Y eso me gusta mucho en una mujer. Cada vez me voy convenciendo más de que lo reúnes todo, monada.

La joven volvió la cabeza hacia los otros dos hombres.

—¿Quién de ustedes es el jefe del grupo?

—Yo mismo —contestó Barry.

—Entonces, déjeme marchar.

Don Barry se comía también con los ojos a la muchacha. Hacía tiempo que no veía, otra como ella. Se dijo que él no sería como Ryan. Debía mostrarse muy amable.

—¿Cuál es su nombre, señorita?

—Sheyla Weld.

—Levántese, señorita Weld —dijo Barry y le tendió la mano.

La joven se puso en pie y por primera vez sonrió, aunque lo hizo débilmente.

—Gracias.

—Mi nombre es Don Barry.

Sheyla se palmeó la falda, quitándose el polvo.

—Es cierto lo que dice su compañero, señor Barry. Estaba mirando hacia acá, pero solo lo hice porque no sabía qué clase de gente podrían ser ustedes.

Ryan protestó.

—Eh, Barry, no te creas eso.

—¿Por qué no he de creerlo?

—Tuve la paciencia de estar diez minutos observándola. Mis ojos ven en la oscuridad. ¿Por qué diablos estuvo allí tanto tiempo? ¿Por qué no vino aquí a darse a conocer?

—¿Qué intentas sugerir?

—Ella tenía un motivo especial para espiarnos.

Sheyla protestó:

—Lo que está usted diciendo es completamente absurdo. No sé en absoluto quiénes son ustedes ni me importa, de modo que me marcharé.

Echó a andar hacia el lugar donde había dejado sus caballos, pero Ryan saltó, interponiéndose en su camino.

—Quieta, muchacha.

—Señor Barry, ¿quiere rogarle a este hombre que se aparte de mi camino?

Barry se frotó el cogote mientras sonreía.

—¿Por qué tanta prisa, señorita Weld? Winslow queda todavía muy lejos. Justamente, nosotros, llevamos esta dirección. ¿Qué le parece si hacemos el viaje juntos?

Lex habló con voz cortante:

—No, Barry. No vendrá con nosotros.

Don lo miró con la cara muy seria.

—¿Por qué no?

—Nuestro negocio no permite la presencia de gente extraña. Y tenemos que cabalgar duro. Esta chica sería un freno. Déjala marchar de una vez. Si quiere viajar sola, que lo haga.

Sheyla aprovechó su oportunidad.

—Ya lo ve, señor Barry. Su amigo no me quiere con ustedes. No le recrimino por ello. Después de todo, creo que tiene razón.

Fue a continuar su camino, pero Ryan alargó la mano y la atrapó otra vez de la muñeca.

—He dicho que te estés quieta, muchacha.

—Se está excediendo.

—Cierra el pico. Soy yo quien va a hablar ahora.

Don Barry puso los brazos en jarras.

—Está bien, Ryan. Te escuchamos.

—¿Quién no nos dice que ella no está metida en el mismo asunto que nosotros?

—¿De qué está hablando? —dijo Sheyla—. No le comprendo una palabra.

—Basta con que me comprendan mis compañeros.

Barry se pellizcó el mentón pensativo.

—¿Quién es su padre, señorita Weld?

—Spencer Weld.

—Y dice que la espera en Winslow.

—Sí.

—¿A qué se dedica él?

—Caza caballos salvajes para venderlos.

Lex soltó un salivazo hacia uno de los leños que ardían y al hacer blanco, se produjo un chisporroteo.

—Spencer Weld —dijo—. He estado por la parte de Winslow y no he conocido a ningún cazador de caballos de ese nombre.

—Estoy diciendo la verdad —insistió la joven.

—Es posible que esté mintiendo.

Barry torció el gesto.

—¿Conoces a todos los cazadores de caballos de Arizona, Lex?

—No, desde luego.

—¿Conoces siquiera a todos los cazadores de caballos de la parte de Winslow?

—A todos, no.

—Pues entonces debías haberte callado.

—Sigo pensando en que ya somos bastantes tres.

—Todo lo hacemos aquí por votación. Ya conocemos tu papeleta, Lex. Dices que la chica debe irse.

—Desde luego.

—Muy bien. Veamos los otros dos votos. ¿Qué dices, Ryan?

Ryan miró a la joven con ojos brillantes, sonriendo por el tajo de su boca.

—Quiero que se quede.

Lex saltó:

—Ya sé por qué quieres que se quede. Ella te ha gustado. Y puedo suponer todo lo que va a ocurrir.

—Silencio —dijo Barry—. Soy el jefe. Falta mi voto.

Dejó correr unos segundos, mientras miraba a la joven, que permanecía callada.

—Se queda, señorita Weld.

Sheyla sintió una gran congoja en el pecho.

No le gustaba la proximidad de aquellos hombres. Ella había leído en los ojos de Ryan y no le había gustado la forma en que Barry la miraba. Pero aquellos hombres estaban decididos a que permaneciese con ellos. Muy bien. No podía oponerse a sus deseos. Debía obrar con astucia. En cuanto tuviese una oportunidad, se escaparía.

—De acuerdo, viajaré con ustedes.

—Anda, Ryan —dijo Barry—. Trae aquí los caballos de nuestra invitada.

—Lo haré con mucho gusto —dijo Ryan, sonriendo, y se alejó de sus compañeros.

Lex escupió otro salivazo hacia la hoguera.

—¿Por qué siempre ha de meterse una mujer por medio?

—No hables así, Lex —dijo Barry—. No me gusta.

—Todas ellas traen mala suerte.

—Deja ya de rezongar.

Barry dio unos pasos hacia la joven.

—¿Cenó ya, señorita Weld?

—Sí.

—Anda, Lex, sírvele un poco de café. Eso le sentará bien.

Lex fue a protestar, pero luego se conformó y fue a calentar una ración de café.

Barry oyó que Ryan llegaba con los caballos y se adelantó a su encuentro. En voz baja, le preguntó:

—¿Qué hay de Powell y de Boston?

—Acamparon a una milla de aquí.

—¿Siguen el mismo rumbo?

—Oeste.

Los dos se miraron a los ojos.

—Oye, chico —dijo Barry—. Quiero que la dejes quieta.

Ryan arrugó la frente.

—Yo la vi primero.

—Eso me importa un rábano.

—No te lo creas demasiado, Barry. Solamente eres el jefe de nosotros en lo que se refiere al negocio de Powell, pero ella no tiene nada que ver con eso.

—Todo tiene que ver, mientras estemos juntos.

Barry dio media vuelta y volvió a la hoguera.

La joven estaba bebiendo el café que Lex había calentado.

—Bueno —dijo Barry—. Hemos de dormir.

—Estoy muy cansada —dijo Sheyla—, y necesito dormir unas horas.

—Desde luego, señorita Weld.

La joven se dirigió a su silla y tomó las mantas. Titubeó unos instantes en qué lugar ubicarse, pero por último, lo hizo a unas cinco yardas de la hoguera, en una pequeña depresión del terreno. Dispuso allí las mantas.

Sintióse conturbada al ver que los tres hombres que estaban alrededor de la fogata la miraban.

—Buenas noches —dijo, y se tendió, dándoles la espalda.

Barry rezongó:

—Bueno, ya está bien de mirar. La primera guardia la montará Lex. La segunda tú, Ryan. Yo haré la última. Ya sabemos que esos dos se van siempre alrededor de las seis.

Barry y Ryan se acostaron muy cerca el uno del otro.

—Barry —dijo Ryan.

—¿Qué pasa?

—Te daré doscientos dólares de mi parte si me la dejas para mí.

Barry rio suavemente.

—Yo te daré quinientos si te estás quieto.

Ryan se volvió.

—No quisiera que te metieses en mi camino, Barry.

—¿Quién se mete en el camino de quién?

Permanecieron un rato mirándose retadoramente y, por último, Ryan rezongó un juramento por lo bajo y se dispuso a dormir.

Sheyla estaba inmóvil, aun cuando mantenía los ojos abiertos. Sabía que no podía permanecer con los hombres aquellos. Tenía que marcharse cuanto antes.

Dejó transcurrir una hora hasta oír las respiraciones acompasadas de los dos que dormían.

Se fue volviendo poco a poco, hasta ver al centinela recostado contra una piedra, la barbilla hundida en el pecho. No tuvo duda de que también se había dormido. Era el momento propicio.

Se movió muy aprisa, pero sin hacer ningún ruido. Recogió las mantas y las dejó en la montura. Luego, ensilló su caballo.

No quiso montar para no hacer ruido. Tomó de las bridas a su corcel, a cuya silla ató las del otro, y empezó a alejarse.

Por fortuna para ella estaban a una buena distancia de la hoguera y en el suelo había una gran masa de polvo, que ahogaba el ruido de los cascos.

Se fue alejando del campamento, sintiendo que el corazón le golpeaba dentro del pecho.

Finalmente, se detuvo para montar en la silla.

Puso un pie en el estribo y, justo en ese momento, cuando iba a darse impulso, un brazo la rodeó por la garganta y una mano le cubrió la boca.

—Silencio, nena.

Era Ryan. Sus ojos brillaban mucho y su boca sonreía soezmente.

—Te ibas a marchar, ¿eh? ¿Por qué, preciosa? Ryan solo quiere tu bien... Eres de Ryan, el hombre que te encontró...

Sheyla sintió que el pánico se apoderaba de ella.

CAPÍTULO VII

Ryan la rodeó con un brazo por la cintura, apretándola contra sí, porque quiso besarla en el cuello.

La joven forcejeó con él, soltando un gemido.

De pronto, una mano atenazó a Ryan por el hombro y lo hizo girar violentamente.

Un puño percutió contra su mentón.

Sheyla quedó libre cuando Ryan se desplomó en el suelo, lanzando un grito.

La muchacha se apartó del hombre que acababa de intervenir. Era Barry.

Ryan rodó por el suelo y echó mano al Cok, pero Barry ya lo tenía en la mano.

—Anda, Ryan. Tira del revólver y te aso.

Ryan escupió sangre y soltó la culata del Cok.

—Me has pegado, Barry —dijo.

—Merecías que te arrancase la piel.

—¿Qué derecho tienes a ella?

—Soy el jefe. ¿Te basta con eso?

—No; creo que no me basta.

—Está bien, chico. Anda, da media vuelta y vuelve con Lex.

—¿Y tú?

—Yo me quedó aquí. ¿Alguna otra pregunta?

Ryan se puso en pie. Miró a Sheyla, luego a Barry y por último echó a andar.

Cuando ya había dado la espalda a Barry, y este empezó a meter el revólver en la funda, Ryan se volvió como una centella y descargó el puño en la cara del antiguo cómplice de Gene Powell.

Barry retrocedió por la fuerza del impacto, tropezó con una piedra y se derrumbó en el suelo.

Ryan fue tras él, riendo como un loco.

—Ahora sabrás quién soy yo, Barry.

Barry se incorporó y desenfundó otra vez, pero cuando iba a apuntar con el revólver a Ryan, este le propinó un puntapié y el Cok saltó por el aire.

Al verse desarmado. Barry se arrojó sobre las piernas de Ryan y tiró fuerte de ellas.

Ryan se desplomó también en el polvo.

Los dos hombres, bien trabados, rodaron vertiginosamente.

Sheyla no perdió un segundo. Montó en la silla de un salto y espoleó su cabalgadura, llevando tras de sí la otra.

Barry y Ryan, enzarzados en una lucha feroz, no se percataron de la huida de la muchacha. Golpeábanse con toda su furia, buscándose los puntos flacos.

Barry tomó una ligera ventaja porque cazó a su enemigo en el bajo vientre, Ryan se encogió lanzando una retahíla de maldiciones y Barry le cerró la boca con un buen izquierdazo.

Pero Ryan encontró el desquite cuando cazó con la puntera de la bota a Don en el costado.

Barry se quedó quieto, tratando de llevar aire a sus pulmones, y Ryan no le concedió cuartel. Le descargó la derecha entre los dos ojos.

De pronto oyeron la voz de Lex.

—¡Quietos los dos, malditos seáis!

Barry estaba a punto de perder el conocimiento y le vino bien la intervención de Lex.

Ryan se puso en pie, mirando a un lado y a otro.

—¿Y la muchacha?

—Se ha marchado —contestó Lex—. Y es lo mejor que nos ha podido ocurrir.

Barry se enderezó, escupiendo juramentos.

—Esta me la vas a pagar, Ryan.

Ryan se volvió hacia él con la mandíbula desencajada.

—Soy yo el que te va a hacer pedazos...

Lex los apuntó con el rifle.

—¡Ya basta de pelea...! ¿Dónde tenéis la cabeza? Infiernos, ha bastado que una mujer se cruzase en vuestro camino para que os pongáis a pelear. No he visto tipos más ridículos que vosotros en toda mi vida.

Los dos rivales guardaron silencio y Lex prosiguió, con sarcasmo:

—Estamos metidos en un negocio de cien mil dólares. ¿Por qué no lo pensáis más a menudo? Es eso lo único que os debe importar...

Barry sacudió la cabeza.

—Está bien. Creo que tienes razón.

Miró a Ryan y este bajó los ojos al suelo.

—Será mejor que volvamos al campamento —dijo Lex.

Los tres hombres echaron a andar hacia la hoguera.

* * *

Sheyla cabalgaba en la oscuridad de la noche.

Estaba llena de temor.

Aquellos hombres la seguirían, sin lugar a dudas. O al menos lo haría el vencedor de, la pelea. No le importaba quién: tanto el uno como el otro eran lo mismo de repulsivos.

Palmeó su cabalgadura para que aumentase el ritmo de la carrera.

Estaba cruzando ahora por un laberinto de rocas.

De pronto, una sombra surgió delante de ella, en lo alto de una piedra. Era una figura de hombre que se recortaba sobre la luna.

—¡Deténgase!

Pero no se detuvo, pensando en que debía ser aquel otro hombre, Lex.

Naturalmente, el centinela había despertado y echó mano a su caballo. Imaginó el camino que ella seguiría y le había cobrado ventaja para salirle al paso.

Por ello no se detuvo, sino que rozó con las espuelas los flancos del animal y este dio un salto hacia adelante.

Cruzó junto a la piedra donde estaba aquel hombre y de pronto este se le arrojó encima.

Sheyla lanzó un grito al verse arrastrada de la silla. Golpeó las caderas sobre el polvo y luego rodó, teniendo sobre ella al individuo que la acababa de derribar.

Aturdida, no pudo resistirse y quedó cara al cielo, con aquel hombre sujetándola por los brazos.

—¡Señorita Weld! —oyó su voz.

Parpadeó asombrada, viendo que el que la había derribado era Richard Boston.

—Buena la ha hecho usted —dijo Richard, pero no se apartó de ella—. Lo siento, señorita Weld... Creí que era un enemigo.

—¿Qué les pasa a todos ustedes esta noche?

—¿A todos nosotros...?

—Encontré una pandilla a una milla de aquí y me hizo su prisionera. Tuve que escapar en la oscuridad.

Richard se puso en pie y la ayudó a levantarse.

—¿Qué historia es esa, Sheyla? —preguntó Boston.

Sheyla le contó su aventura, citando los nombres de los tres individuos de los que había logrado escapar.

—Bueno, puede estar tranquila ahora —dijo Boston, cuando hubo escuchado el relato—. Esos hombres no le harán daño. Pero debió decirme en Santa Fe que viajaba sola.

—No quería molestar a nadie.

—Pero, ¿es que no se da cuenta, muchacha? El camino a Winslow es muy largo, y toda esta parte del país está infestada de forajidos. ¿Cómo diablos se le ha ocurrido ir a Winslow sin compañía? Debió contratar a alguien. ¿O es que no tenía dinero?

La joven se mordió el labio inferior.

—No creí que fuera peligroso.

—Bueno, ahora ya lo sabe. Tendrá que venir con nosotros.

De pronto intervino una voz:

—¿Qué pasa, Richard?

Los dos jóvenes volvieron la cabeza hacia la figura que había surgido de entre las piedras.

—No hay novedad, Gene.

Powell avanzó con el rifle en la mano y se detuvo cerca.

—¿Quién es esa joven, Richard?

—Sheyla Weld. La conocí en Santa Fe. Va a Winslow para reunirse con su padre, pero en el camino ha tenido un mal encuentro.

—Sí, lo oí todo.

—Vendrá con nosotros —dijo Boston.

Powell se dirigió a la joven.

—Bienvenida a nuestro campamento, señorita Weld. Mi nombre es Gene Powell.

—Gracias, señor Powell —respondió la joven—, pero no me gustaría ocasionarles molestias.

Boston intervino:

—Si esos tipos se atreven a venir aquí en su busca, les daremos su merecido, Sheyla. No se preocupe.

—Me pareció gente peligrosa. Forajidos, ya me entienden.

Powell carraspeó suavemente.

—Y ha oído a Richard, Sheyla. Hay mucha gentuza por estos andurriales pero, descuide. No le ocurrirá nada mientras permanezca con nosotros.

—Encenderemos una hoguera, porque dentro de poco hará mucho frío —dijo Boston.

Boston se ocupó de los caballos de Sheyla.

Poco después, los dos hombres y la mujer se encontraban alrededor de la hoguera, en un lugar resguardado del viento.

—Partiremos hacia las seis —dijo Boston—. Le convendría dormir, Sheyla.

Ella dio la conformidad y se tendió junto a una roca.

Powell dijo:

—Ya he dormido bastante, Richard. Haré la guardia.

—Todavía te queda una hora, Gene.

—No me hace falta.

—Está bien. Como quieras.

Richard se tendió enfrente de la joven.

La observó un rato inmóvil y sonrió, sintiéndose confortado porque el destino los hubiese reunido de nuevo.

Durmióse recordando las incidencias de su primer encuentro.

Despertó de pronto, al sentir sobre su costado la puntera de una bota.

—Arriba, pajarito.

Aquella no era la voz de Powell.

Movió la mano hacia la pistola, pero un pie se lo impidió, porque le aplastó la muñeca contra el suelo.

—Quieto, chico, si no quieres el pasaporte antes de tiempo.

Oyó gritar a Sheyla.

—¡Suélteme!

Entonces observó a los tres tipos.

Uno de ellos mostraba en la cara dos costurones. Era el que le había golpeado con la puntera del pie.

—¿Quiénes son ustedes?

—Que se lo diga ella.

Sheyla había sido inmovilizada por las fuertes manos de Ryan.

—Son los tres tipos de que le hablé.

Boston maldijo a Powell, por haberse dejado sorprender.

Miró a un lado y a otro, en su busca. Ya había amanecido.

—¿Qué han hecho con mi amigo? —preguntó.

—¿Qué amigo? —preguntó Barry.

—No se haga de nuevas. Si lo han matado, les juro...

—No amenace, compañero —dijo Don Barry.

—Eh, muchachos. Aquí hay un mensaje —anunció Lex, y tiró de un papel sobre el que había puesta una piedra.

—¿Qué dice ahí? —preguntó Don Barry.

Lex se echó a reír.

—Es la mar de interesante.

—¡Maldita sea! ¡Léelo de una vez! —gritó Ryan.

Lex leyó en voz alta el contenido del mensaje:

—«Si yo continuó con ustedes, les traeré graves contratiempos. Pueden seguir juntos ahora. Haré mi viaje solo. Les deseo buena suerte». —Lex hizo una pausa y agregó, alzando los ojos—: Está firmado por «G.P.».

Don Barry soltó una risita.

—No irá muy lejos.

Barry se apartó de Richard, dejándole libre la muñeca.

El joven se puso en pie. De buena gana hubiese tirado del revólver, pero Barry le estaba apuntando al estómago.

Se apretó la muñeca, mientras decía:

—¿Quiénes son ustedes y qué quieren?

Barry lo miró a los ojos.

—Tú eres un tipo vivo.

—No soy de los tontos, pero no comprendo adonde quieren llegar.

—Déjate de historias, chico. Sabemos muchas cosas de ti.

—¿De veras?

—Liquidaste a unos cuantos en Santa Fe.

—Fue un puro accidente.

—No me digas.

—Se informarían también de que los maté porque querían acabar con Powell. Pero, ¿quién les dijo que fui yo? El sheriff no lo sabía.

—Tenemos montado nuestro servicio de espionaje. ¿Lo vas entendiendo?

—¿Puedo saber por qué están tan interesados en mi persona?

—A nosotros nos interesa toda la gente que se relaciona con Gene Powell. Y no saleas ahora diciendo que no habías oído nunca hablar de Powell antes de llegar a Santa Fe, porque te meto una bala sin pestañear.

—¿Qué otra cosa puedo decir?

—La verdad.

—Está bien. Les diré la verdad.

—Eso está mucho mejor.

—Me dirijo a río Puerco para contratarme.

—¿Cómo?

—Un amigo mío tiene allá un buen negocio y me escribió al rancho que trabajaba, en el norte de Santa Fe, ofreciéndome un puesto a su lado. Ustedes ya conocen la sequía que estábamos sufriendo por la parte del río Chama.

—Sí, lo sabemos. Pero lo que quiero admitir es toda esa bazofia que estás soltando.

Ryan se echó a reír.

—Eh, oye, Barry. Dice que va al río Puerco. Vamos a ayudarle a que vaya más deprisa.

Sheyla dio un tirón, desasiéndose de las manos del forajido.

—¿Qué clase de tipejos son ustedes? ¿Por qué lo van a matar, si no les ha hecho ningún daño? Ustedes mismos acaban de demostrar que no le conocían. ¿Qué tienen contra él?

—Vaya —dijo Barry—. Le ha salido un defensor.

Ryan dibujó una mueca.

—No podía haber tenido peor abogado. Yo mismo me encargaré de Boston y haré el trabajo con muchas ganas.

Movió el revólver hacia Richard y le apuntó al centro del pecho.

—Eh, oiga, espere un momento —dijo Richard.

—No, hermano. Ya se le acabó la cuerda.

—Espera, muchacho —intervino Lex—. No me gustaría mandarlo al otro mundo antes de que escupa lo que lleva dentro.

—¿Y qué importa lo que lleve dentro, si lo mandamos al infierno?

Lex dio dos pasos hacia Boston. También tenía el revólver en la mano.

—Quizá no esté solo y solo sea un tipo que obedece el mandato de otros. Acordaos de lo que hizo en el hotel Mató a tres fulanos. Nada menos que a la Araña, al loco de Sandy y al asqueroso Kent. Eso quiere decir que tiene puntería y que sabe «sacar».

—Ahora tiene el revólver en la funda y no podrá «sacar», porque nuestras armas le están apuntando —dijo Ryan.

—No sabes por dónde voy, chico —dijo Lex—. Nos conviene a nosotros saber el número y la clase de enemigos con que tenemos que enfrentarnos. Eso es lo que interesa. Recordad que todo esto es como un panal de miel dónde hay demasiadas abejas. ¿Por qué acabar con una sola de ellas si podemos liquidar a un enjambre de una sola sentada?

Barry hizo un gesto afirmativa.

—Creo que tienes razón, Lex. ¿Qué se te ocurre para que lo escupa pronto?

—Es la mar de sencillo. Le vamos a dar tormento.

CAPÍTULO VIII

Sheyla dio un paso adelante con los puños cerrados.

—No pueden hacer eso.

Ryan soltó una risotada.

—Oigan a la muchacha, óiganla. No se lo pierdan. El abogado en su discurso final ante el jurado. Va a exponer sus razones para que el detenido sea puesto en libertad.

La ira hacía latir las sienes de Sheyla.

—Ustedes no son hombres, sino animales. ¿Por qué no nos dejan en paz? No les hemos hecho ningún daño.

—Vas a cerrar el pico, preciosa —dijo Lex—. Ya te hemos soportado demasiado. Ábrelo y te juro que te echo a perder esa cara tan bonita que tienes.

—¡No me callaré!

Lex echó a andar hacia la joven.

—Estese quieto —gritó Boston, dando un paso y tratando de interponerse entre Lex y Sheyla, pero Barry movió el revólver.

—Dé un paso más y le clavo una posta.

Boston se detuvo y, por fortuna para él, Lex también se quedó quieto.

Richard miró a la joven.

—Por favor, Sheyla. No intervenga en esto.

—Pero, ¿es que no lo ha oído? Le van a dar tormento.

—No se preocupe. Son buenos chicos, después de todo, y se darán cuenta de que eso no conduce a nada.

—¡Y un cuerno! —gritó Ryan—. Las vas a purgar todas, tipo vivo. Pienso lo mismo que Lex. Tú tienes mucho que contarnos.

—¿Qué se te ocurre que le hagamos? —preguntó Barry.

Ryan agrandó los ojos.

—Hay algo que nunca me ha fallado.

—¿De qué se trata?

—Lo arrastraré desde mi caballo.

—No está mal —dijo Barry.

—Ya verás cómo después de dos pasadas está dispuesto a hablar. Este es un lugar muy peligroso. En cuanto mi potro haga tres o cuatro recortes por entre las rocas, Boston estará en peligro de dejarse los sesos contra las rocas.

Sheyla fue a protestar, pero Boston la estaba mirando y le hizo un gesto negativo con la cabeza.

Barry jugueteo con el revólver, sin dejar de apuntar a Richard.

—¿Lo has oído, Boston?

—Sí. Lo he oído.

—Puedes evitártelo, muchacho. Y entonces demostrarías de verdad ser un tipo vivo. ¿Qué mal hay en que nos digas la clase de personas que hay detrás de ti?

—No hay nada que decir, Barry. No sé una palabra de lo que ustedes intentan saber.

Richard sabía que daba lo mismo contestar de una forma o de otra. Aquellos hombres lo tenían sentenciado. Si les contaba la historia del sheriff, lo matarían inmediatamente. Al menos, si guardaba silencio, prolongaría el momento final... y él estaba dispuesto a aprovechar todas sus posibilidades.

Ryan enfundó el revólver y caminó hacia su caballo, que estaba detrás de unas rocas.

A poco regresó con un lazo.

—Anda, Boston, tiende las manos hacia mí.

Richard se observó la punta de las botas y empezó a extender las manos, pero de pronto disparó su derecha contra la cara de Ryan.

Dio en el blanco y Ryan se derrumbó en el polvo.

Luego, Boston giró rápidamente, empezando a sacar el revólver.

Pero Barry estaba demasiado cerca de él y le golpeó con el cañón del Colt en la frente.

Boston se sintió estremecido de la cabeza a los pies.

Siguió desenfundando, pero tuvo la impresión de que lo hacía muy lentamente, con una verdadera agonía.

Barry lo golpeó otra vez, ahora entre los dos ojos, y Boston vio ante sí una nube negra.

Se desplomó de rodillas, a punto de perder el conocimiento, pero aún oyó los gritos de Sheyla:

—¡Son ustedes unos salvajes!... ¡Déjenlo! ¡Lo van a matar!

—No te preocupes, dulzura —dijo una voz—. Todavía no está muerto, pero dentro de un rato deseará que le vaciemos todo el cilindro.

Boston sintió que le atenazaban las manos por las muñecas.

Sacudió la cabeza de un lado a otro y poco a poco logró enfocar las imágenes.

Sheyla estaba de rodillas en el suelo y por sus mejillas corrían las lágrimas.

Trató de sonreírle, pero no lo consiguió. De pronto, Richard sintió un tirón brusco y alzó la cabeza.

Ryan había montado en su potro y la cuerda atada a la silla estaba tensa.

—Eh, Boston. ¿Me acompañas en el viaje? —rio.

Lex se carcajeó cogiéndose el estómago.

—Es un buen chiste, Ryan.

Barry se había sentado tranquilamente en una piedra para contemplar el espectáculo.

—Anda, Ryan. No quiero perder más tiempo. Recuerda que Powell nos ha sacado dos o tres horas de ventaja.

—Su rastro está fresco —contestó Lex—. No lo perderemos, y es conveniente que él crea que está solo.

Ryan soltó un salivazo al polvo y dijo:

—Bien, Boston, ¿vas a contestar a nuestras preguntas?

—Váyanse al infierno.

Espoleó su cabalgadura y está salió disparada.

La cuerda tiró fuertemente de los brazos de Richard, quien tuvo la impresión de que se los descoyuntaban, y de pronto se vio arrastrado por el suelo.

El polvo se le metió en la boca, en la nariz y en los ojos. Trataba de respirar y solo conseguía llevar más polvo a los pulmones.

Ryan estaba sorteando hábilmente los obstáculos para evitar que Boston quedase muerto a la primera pasada.

Sheyla se había puesto en pie y, con el alma en vilo, seguía el itinerario del verdugo y de su víctima.

Lanzó un grito al ver que Richard se iba directamente contra una piedra.

Richard vio avanzar sobre él una gran roca que se interponía en el camino que seguía. Cada vez era más grande y estaba más cerca. Hizo un esfuerzo sobrehumano y se dio impulso hacia la izquierda.

Su hombro golpeó contra la arista de la roca, sintiendo un agudo dolor por todo el cuerpo, pero al menos le había valido para librarse de una muerte instantánea.

Ryan detuvo la cabalgadura riendo desaforadamente.

—¡Eh, Boston! ¿Lo encuentras divertido?

Richard se puso de rodillas, respirando jadeante.

—No estuvo mal, hijo de perra —contestó.

Ryan lanzó una carcajada al aire.

—Ahora vamos a hacer otro número dentro del espectáculo. Quizás hayas oído hablar de él. Lo llaman la culebra. Sujetaré la cuerda con la mano, y conforme avance, la moveré de un lado a otro. Tú tendrás que andar muy listo para no hacer un agujero con tu cabeza en la roca. ¿Estás preparado?

—Sí, hijo de perra.

—Cuando hayamos terminado esta pasada hablaremos otra vez. Si es que estás vivo para entonces.

Lanzó el clásico grito rebelde y espoleó su cabalgadura otra vez hacia donde estaban sus compañeros, mientras movía el brazo de izquierda a derecha.

Richard sabía lo que tenía que hacer. Quedó sentado sobre el suelo y se dejó arrastrar unas yardas.

Ante sí vio la primera roca.

No trató de eludirla. Apretó los dientes con fuerza.

Los cuartos traseros le quemaron como si estuviese sobre una plancha al rojo vivo.

Al fin sus piernas entraron en colisión con la roca. Allí se mantuvo un instante, al tiempo que daba un tirón.

Un aullido rasgó la atmosfera, cuando Ryan salió despedido de la montura al no soltar a tiempo la soga.

Boston sabía que ahora tenía sus segundos contados, que seguía estando en una situación de inferioridad.

Se puso en pie y echó a correr con las manos atadas.

Barry y Lex estaban gritando como locos.

—¡Cuidado, Ryan! ¡Cuidado! ¡Apártate y nos lo cargamos!

Dispararon en el momento en que Boston se lanzaba al aire sobre Ryan y este se levantaba.

Las balas mordieron la espalda de Ryan y Boston vio cómo la cara del forajido se contraía y sus ojos parecían saltar de las órbitas.

Se derrumbó en el suelo con él, mientras sus dedos ágiles atenazaban el revólver de la funda.

Sheyla se arrojó sobre Barry para impedir que siguiese disparando, pero Barry se revolvió sobre ella y le pegó un puñetazo en el pómulo.

La joven se abatió en tierra y rodó, quedando privada del conocimiento.

Richard, tendido en el suelo, disparó sin pestañear.

La primera bala fue para el hombre que tenía más cerca, Lex, ya que este había saltado por entre las rocas y acudía corriendo.

Lex se detuvo a mitad del camino, al recibir el impacto en el estómago e hizo una mueca de dolor. Levantó el revólver para disparar sobre Boston, que se encontraba a dos yardas de él, pero este apretó dos veces más el gatillo.

Lex se derrumbó, estremeciéndose espasmódicamente y quedó tendido de bruces.

Boston hizo fuego sobre la figura de Barry, que asomaba la cabeza por detrás de una roca.

El proyectil chocó contra la piedra y cambió de dirección siniestramente.

Richard se puso en pie y tomó el revólver de Lex.

Empezó a disparar una y otra vez sin interrupción, mientras corría hacia la roca donde se había refugiado Don Barry.

Pero al dar la vuelta vio que el forajido ya no se encontraba allí.

Dejóse caer en el suelo, observando las huellas de unas botas en la tierra.

De pronto oyó una cabalgada y echó a correr nuevamente.

Barry escapaba a uña de caballo.

—¡Deténgase! ¡Deténgase, Barry! —gritó.

Pero el jinete continuó su huida.

Richard levantó el arma y apuntó. Le bastaría una bala para derribarlo.

Apretó el gatillo y el percutor golpeó en vacío.

Barry desapareció a lo lejos, más allá del círculo de rocas.

El joven regresó rápidamente junto a Sheyla, que ya empezaba a recobrar el sentido.

Se puso de rodillas junto a ella y la levantó, pasándole el brazo por la espalda.

—Sheyla...

La joven abrió los párpados.

—Oh, Richard... ¿Qué ha pasado?

—Me salvé gracias a usted. He matado a dos de los tipos, el tercero huyó.

—¿Qué es lo que querían?

—Powell tiene algo por lo que ellos están dispuestos a matar.

La joven se puso en pie y dirigió una mirada a los cadáveres.

—Es horrible que la gente muera por dinero.

Richard la miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo sabe usted que es dinero, Sheyla?

La joven mordióse el labio inferior.

—Tengo que decirle algo muy importante, Richard.

—Muy bien. La escucho.

—Yo soy la hija de Gene Powell.

CAPÍTULO IX

Gene Powell dejó ir su caballo al paso por la polvorienta calle Mayor de Gallup.

Aquel pueblo era muy pequeño. Solo contaba con una veintena de casas diseminadas. A la derecha, a la entrada, había una herrería y un molino de viento.

El sol caía a plomo y del suelo lleno de polvo, brotaban ondas de calor.

A los oídos de Powell llegó el sonido de una pianola.

Las notas escapaban por los batientes de una casa de madera sobre cuya puerta, en letras desteñidas por la acción del tiempo, aún se podía leer: «Saloon Wanda».

Descabalgó ante la barra, donde estaban apersogados tres caballos.

Powell se limpió el sudor con un pañuelo, mientras miraba a uno y otro lado de la desierta calle.

Un perro que dormitaba, alzó la cabeza, como si hasta allí le hubiese llegado el olor de un forastero. Enderezó las orejas, mirando con atención a Gene, pero luego las agachó otra vez y apoyó la cabeza sobre sus patas, perdiendo todo interés por el recién llegado.

Powell subió al porche.

Las notas de la pianola adquirieron más sonoridad.

Empujó las hojas de vaivén, penetrando en el local.

Un vaho fresco le acarició la cara.

Al fondo, observó varias mesas de juego cubiertas con tapete verde. En cada mesa había de cuatro a seis hombres.

En el mostrador no se veía ningún cliente y a la otra parte, hallábase un tipo rechoncho, de cabeza casi calva que leía un grueso libro.

Nadie había reparado en Powell y este caminó hasta detenerse ante el mostrador.

—Hola.

El lector alzó los ojos y al ver que el cliente no era conocido por él, arrugó la nariz.

—¿Qué desea, amigo?

—Un whisky, si puede ser.

—Claro que puede ser.

—Gracias.

El rollizo escanció en un vaso.

—¿De dónde viene, amigo? —inquirió.

—Del Norte.

—Ah, ya.

—¿Por qué?

—Ha circulado por ahí el rumor de que soltaron a un tipo en la prisión de Santa Fe.

—No estoy muy enterado —repuso Powell—. Yo no leo los periódicos.

—Sí, eso voy a hacer yo cualquier día de estos —señaló el libro que leía—. Esto es mucho más interesante.

—¿Qué es?

—La Biblia, amigo, la Biblia. El libro que todo el mundo debería llevar consigo.

—Es conveniente su lectura, pero no crea que un hombre puede ser bueno porque lleve el libro dentro del bolsillo —dijo Powell y bebió un trago del contenido del vaso.

Observó que el tipo seguía frunciendo la nariz después de haber oído sus palabras.

—Parece que sabe usted mucho, amigo.

—No tanto como yo quisiera. ¿Alquila habitaciones?

—Desde luego.

—Quisiera una hasta mañana. Me encuentro un poco cansado del viaje.

—Le daré esa habitación y le serviré comida y cena por tres dólares.

—Acepto. Pero le agradecería que se ocupase también de mi caballo.

—Eso le costará un dólar más.

—Corriente.

—Uno de mis empleados se encargará del caballo. ¿Está ahí fuera?

—Es el potro color canela con pintas blancas.

—Descuidé. Hace un par de días me llegó un buen pienso desde Albuquerque.

—¿Me da la llave de la habitación? Quisiera dormir un poco. Creo que tengo sueño atrasado.

El rollizo tomó la llave de un anaquel.

—Todavía no me ha dicho su nombre.

—Page. Dick Page.

Ya con la llave en la mano, Powell dio media vuelta y se dirigió hacia la escalera del fondo.

Durmió durante cinco horas y era ya de noche cuando despertó.

Después de lavarse bajó al saloon, el cual se encontraba más animado. En el mostrador había media docena de clientes.

Tomó posesión de una mesa al lado de una columna y le hizo una señal al rechoncho.

Este acudió a su lado.

—¿Durmió bien, señor Page?

—Sí, gracias. Ahora quisiera un par de huevos fritos y una buena loncha de jamón.

—Puedo prepararle los huevos, pero se terminó el jamón. En cambio, hay tocino.

—Muy bien. Agregue una buena taza de café negro.

—Ah, mi nombre es Perry, señor Page.

—Gracias, Perry.

El rollizo se retiró de la mesa y Powell sacó una bolsa de tabaco y papel y se puso a liar un cigarrillo.

Se disponía a humedecer el papel con la lengua cuando oyó pasos a su espalda. No eran pasos de un solo hombre, sino de tres o cuatro y avanzaban lentamente mientras en el local se iba haciendo un silencio.

Powell no se volvió. Llevóse el cigarro a la boca y mojó el papel.

Los pasos cesaron a su espalda.

Algunos hombres que había delante del mostrador empezaron a volverse y todos quedaron muy serios.

Powell observó que miraban a los hombres que se habían detenido tras él, junto a la columna.

—Hola, Powell —dijo una voz.

El ex convicto del asalto al tren pagador de Santa Fe, no se inmutó.

Hizo rodar el cigarrillo entre las yemas de los dedos y luego se lo puso en la boca.

—Te estoy saludando, Powell —dijo el mismo hombre de antes.

Powell se dio cuenta de que todos lo estaban contemplando. Entonces volvió la cabeza y miró a los cuatro hombres que permanecían inmóviles, las manos en el cinturón. Eran cuatro tipos desconocidos para él.

Uno de ellos, el segundo de la derecha, estaba por los cuarenta y cinco años de edad y era alto, robusto, de piel tostada por el sol, ojos muy azules y cabello canoso que le desbordaba del sombrero, cayéndole por la frente. Su indumentaria dejaba mucho que desear, ya que aparecía sucia y cubierta de polvo rojizo.

El aspecto de los otros tres hombres no era mejor. Todos ellos necesitaban con urgencia camisa, pantalones y sombreros nuevos, pero quizá tenían dinero y no reponían su vestuario porque estaban acostumbrados a la suciedad o tenían a gala exhibirse de aquella forma.

—Mi nombre no es Powell —dijo.

El de los ojos azules sonrió.

—Tú has cambiado menos que yo, Powell. Tienes la misma cara. Casi el mismo color del cabello. Solo tu piel es un poco más blanca, porque es lógico que estando tanto tiempo encerrado no hayas tenido oportunidad de tomar el sol.

Las aletas de la nariz de Powell palpitaron.

Acababa de reconocer al hombre que le hablaba. Era Ernie Silver, uno de los tipos que le habían ayudado a pegar su asalto doce años atrás.

—¿Qué te pasa? —dijo Ernie—. ¿Me identificas ya o necesitas que te diga cuál es mi nombre?

Hubo otro silencio. Por fin, Powell dijo:

—¿Cómo estás, Ernie?

Ernie esbozó una sonrisa.

—Yo la mar de bien, aunque ya sabes lo que le pasa a uno cuando espera mucho tiempo una cosa. Envejece —ladeó la cabeza—. No esperaba encontrarte tan pronto, Powell.

Atrapó una silla y la acercó a la mesa, sentándose enfrente de Powell.

Los tres hombres que acompañaban a Silver continuaron en el mismo sitio, como si se hubieran convertido en estatuas.

Gene los miró con atención y Silver dijo:

—No les hagas caso. Esos muchachos están ahí, pero es como si no estuviesen. Están acostumbrados a mí. Me son fieles —puso una especial intención al decir aquello.

Powell dio una cabezada y sacó una caja para encender el cigarro, pero Ernie se le adelantó, encendiendo un fósforo con la uña.

Powell prendió el cigarrillo en la llama y arrojó una bocanada de humo.

—Gracias, Ernie.

—¿Me oíste antes, Powell? He dicho que no esperaba encontrarte tan pronto.

—No sabía dónde ir y elegí este camino. Es una casualidad que nos hayamos encontrado.

Ernie rio, pasándose una mano por la crecida barba.

—No, Powell. No es ninguna casualidad.

—No te entiendo.

—Yo sabía que tú pasarías por aquí, por Gallup.

Powell enarcó las cejas.

—¿Tú lo sabías, Ernie?

—Sí.

Perry se acercó a la mesa con una bandeja en la que había un plato con los huevos y el tocino, un trozo de pan, un vaso de agua y el cubierto. Mientras lo dejaba todo en la mesa, miró con aprensión a Powell.

—¿Está todo a su gusto, señor... Page?

—Sí, gracias.

Perry dio media vuelta y se marchó de la mesa.

Ernie se echó a reír.

—De modo que te cambiaste el nombre.

—Ya sabes, nadie quiere cerca a un ex presidiario y eso es lo que yo soy.

—Te cambiaste el nombre y viniste a Gallup derechito, sin perder un minuto.

Powell mojó un trozo de pan en la yema del huevo y se lo metió en la boca.

Ernie se echó en el respaldo de la silla.

—Tengo que darte buenas noticias, Gene.

—¿Sí?

—Louis Sands y Paul Arden, murieron.

—Lo siento.

—¿Lo sientes? ¿Qué os parece, muchachos? Gene Powell siente que dos de sus cómplices se fuesen al otro mundo. ¿No es eso gracioso?

Los tres hombres que parecían estatuas, emitieron risitas.

Powell siguió comiendo.

—Solo quedamos tres —dijo Ernie.

—¿Tres?

—Don Barry, tú y yo.

—¿Dónde está Barry?

—Sigue tan estúpido como siempre y por ello me imagino que te estará pisando los talones. Apuesto a que no tarda mucho en llegar a este pueblo. Pero yo lo hice de otra forma. Decidí esperarte aquí.

—¿Por qué, Ernie? ¿Por qué decidiste esperarme aquí?

—El razonamiento es muy sencillo. Después que te prendieron, me puse en tu lugar y empecé a ir por todas partes. También lo hizo Barry por su cuenta. Un día llegué aquí. Hasta entonces, nadie me había dado noticias de ti y resultó que en Gallup encontré a un viejo que te había visto en este lugar. ¿Qué te parece eso?

—Que ese viejo se equivocó.

—No, Powell. No se equivocó. Me dio tu descripción exacta.

—¿Y qué más te dijo?

—Permaneciste en este pueblo tres o cuatro horas y luego te esfumaste. El viejo no supo decirme en qué dirección.

—¿Vive ese viejo?

—No, ya murió.

Powell terminó de comer el último trozo de huevo y apartó el plato, porque sintió calmado su apetito.

—¿No vas a comer el tocino? —preguntó Ernie.

—No. Ya, no.

—Bueno, Powell. ¿Adónde fuiste? Y no contestes a mis preguntas con otras preguntas. Ya sabes a lo que me refiero. ¿Adónde fuiste desde aquí, cuando hace doce años, llevabas contigo una bolsa con cien mil dólares?

Powell miró a la cara de Ernie.

—¿Me vas a creer?

—Claro que sí —sonrió el forajido—. Te voy a creer.

—Perdí la memoria.

—¿Cómo?

—Caí del caballo cuando llevaba el botín. Ni siquiera sabía quién era yo mismo. Solo volví a la realidad una semana después del asalto y ya no llevaba encima la bolsa. Me había desaparecido.

Ernie había escuchado en silencio, pero en su cara se había ido dibujando una mueca.

—Oye, Gene, ¿con quién te crees que estás tratando?

—Es un poco absurda la historia, pero ha ocurrido otras veces.

—Sí, sé que ha ocurrido a otras personas, pero nunca me han dicho que le haya pasado a un hombre que llevaba encima cien mil dólares.

—Alguna vez tenía que ser.

—Y te ocurrió a ti.

—Sí, Ernie. —Powell hizo un gesto con la mano—. Eso es lo doloroso. Nos arriesgamos todos por aquel golpe. Salió bien y, ¿qué pasó después? Los cien mil dólares, desaparecieron.

Hubo otro silencio.

—Vaya —dijo Ernie—. Un caso de mala suerte. Sí, señor. ¿Me estáis escuchando, muchachos?

Los tres dieron cabezadas de asentimiento y Silver continuó haciendo chasquear la lengua:

—Muy bien, Powell. Esa historia resultó muy divertida y los chicos te lo agradecen. Yo también, naturalmente. Necesitábamos algo como eso para levantar el ánimo. Últimamente las cosas no nos fueron bien —hizo una pausa—. Pero ahora vamos a hablar en serio.

Powell no dijo nada.

—¿Me has oído, Gene? —repitió Ernie—. Vamos a hablar en serio.

—Oye, Ernie. En la cárcel me propuse recuperar esos cien mil dólares.

—Qué casualidad. Lo mismo pensé yo, sin estar en la cárcel.

—Yo veo así las cosas, Ernie. He de conseguir por cualquier medio recordar el lugar donde puede hallarse la bolsa. Seguramente la debí esconder en alguna parte. He pensado que, si paso por ese sitio, lo recordaré.

—Ya.

—Naturalmente, tú y tus muchachos me podéis acompañar.

—¿Y cuánto tiempo calculas tú que vas a invertir en acordarte del lugar dónde están los cien mil dólares?

—No lo sé. He leído que en casos como el mío, a veces, pasan los meses y los años sin que eso ocurra.

—De modo que me propones que vayamos contigo durante meses, durante años, hasta que recuerdes en dónde metiste la bolsa...

—¿Qué otro remedio me queda?

La cara de Ernie parecía estar ahora tallada en madera.

—No me vas a engañar a mí, Powell. Te juro que no. Tú nunca perdiste la memoria.

—Por favor, Ernie...

—¡Cállate, maldita sea!

—Te he dicho todo lo que sé.

—Óyeme, condenado embustero, tipo asqueroso, sapo inmundo... Me vas a decir dónde tienes los cien mil dólares o te juro que vas a desear mil veces haber muerto en la prisión de Santa Fe.

—¡Ernie!

—No. Ya me he cansado, Powell. Te he estado maldiciendo durante años, ¿lo oyes? ¡Doce años he estado maldiciéndote! He contado las semanas y los meses. Yo, Ernie Silver, he pedido al cielo y al infierno, que te sacasen de aquella prisión para tenerte en mis manos, ¿lo oyes? Y solo quería que saliese de allí para que yo te pudiese atrapar.

Pequeñas gotas de sudor se habían formado en la frente de Gene y ahora le resbalaban por la piel, uniéndose unas a otras, formando ríos que se le enredaban en el vello del pecho.

—Ernie, déjame en paz.

Silver abofeteó por dos veces a Powell. Lo hizo con enorme violencia y la cabeza del ex recluso se dobló a un lado y a otro y la piel blanca de su cara empezó a tornarse roja.

—¡Habla, Powell, antes de que me vuelva loco y te deshaga...!

Entonces se oyó una voz suave que llegó desde la puerta.

—Deje en paz a ese hombre, Ernie.

Silver alzó rápidamente la cabeza y sus tres hombres también se volvieron. El último en mirar hacia aquel lado, fue Powell. Pero él reconoció al hombre que intercedía en su favor.

Era Richard Boston.

CAPÍTULO X

Se había hecho un silencio en el local.

Ernie Silver entrecerró los ojos.

—¿Qué es lo que ha dicho, compañero?

—Que lo deje en paz —repitió Boston.

Ernie apretó los dientes.

—¿Quién es usted?

—Un amigo de Powell.

—¿Su nombre?

—Richard Boston.

—No me dice nada.

—¿Tenía que decirle?

—Debería ser así. Ya di por descontado que mi buen amigo Powell se las arreglaría para contratar a un buen gun-man que le sirviese de guardaespaldas. Yo y mis muchachos estuvimos haciendo apuestas sobre el tipo a quién Gene le ofrecería el puesto. Yo aposté por Johnny Ringo y mis muchachos por uno de los Dahon, concretamente Dalton el Joven.

—Ninguno de ustedes acertó —dijo Richard.

—No. Ya veo que no. ¿Quiere que le paguemos nuestra apuesta a usted?

—Tratándose de dinero estoy dispuesto a aceptar lo que venga.

—No le vamos a pagar en billetes, Boston.

—¿No?

—Va a ser en especie. Mis chicos y yo apostamos cinco dólares. De modo que va a cobrar diez... en plomo.

—Se pone demasiado terrorífico, Ernie.

—¿Usted cree? —Ernie rio ahora—. ¿De dónde lo sacaste, Powell?

—Lo encontré en el camino —respondió Powell perplejo, sin apartar los ojos de la figura del joven—. Oiga, Boston, márchese.

—Estoy bien aquí.

—No ha debido seguirme.

—Quedamos en hacer el viaje juntos, Powell.

—Sí, ya sé, pero como ya le dije en mi carta, cambié de idea. Ahora sea buen chico, dé media vuelta y salga de aquí.

—De acuerdo. Me iré, pero usted vendrá conmigo.

—Pellizcadme, muchachos —dijo Ernie—. Pellizcadme, porque no me lo puedo creer —sin dejar de reír, señaló a Boston con el dedo—. El muchacho entra aquí y se quiere llevar a Powell. Así como así, porque él lo quiere.

Ahora sus chicos no reían. Estaban otra vez quietos, los brazos caídos a lo largo de los costados observando con fijeza al joven que estaba en la esquina del mostrador más cercana a la puerta.

El labio inferior de Powell tembló ligeramente.

—Oye, Boston. Agradezco mucho que te hayas puesto de mi parte, pero no pienso ir contigo, de modo que será mejor que salgas cuanto antes de aquí.

Ernie sacudió la cabeza.

—Así se habla, Powell.

Pero Richard hizo un gesto negativo.

—Ya me has oído, Powell. Y yo soy hombre de una sola palabra. Vendrás conmigo —hinchó los pulmones de aire y luego agregó—: Ponte en pie y echa a andar hacia mí, pero no te cruces entre ellos y yo.

Silver volvió a endurecer la cara.

—Usted está chiflado. ¿Cree de verdad que se va a poder llevar a Powell?

—Sí, Ernie —asintió Richard—. Estoy seguro de que vendrá conmigo.

—Podría haberse librado si se hubiese ido a la primera.

—Los conozco bien, Ernie. Ustedes me hubiesen baleado por la espalda. Lo leí en los ojos de los muchachos que están con usted.

—Muy bien. Suponga que es así. Lo mismo da morir de espaldas que de frente. De todas formas, no saldrá de aquí por su propio pie.

Richard dejó correr unos segundos.

—Ande, Gene, levántese y eche a andar. No se detenga.

Powell, como hipnotizado, se puso en pie.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Ernie.

—Iré con él —contestó Powell, con voz resuelta.

—¡Maldita sea...! ¡Fuego, muchachos!

Los revólveres escaparon de las fundas.

Richard empezó a disparar y al tiempo que lo hacía, apoyó la mano izquierda en el mostrador y saltó en el aire.

Eligió bien contra el que tiraba, ya que entre los cuatro hombres, hubo dos casi tan rápidos como él.

Antes de caer a la otra parte del mostrador, los había enviado al otro mundo, metiéndoles una ración de plomo en el pecho.

Powell retrocedió tambaleándose, tropezó con una silla y se vino abajo.

Ernie y el superviviente de su banda se pusieron a disparar alocadamente hacia el mostrador, justo por el lugar en que Richard había desaparecido.

Trozos de madera saltaron en el aire.

Y de repente, Boston apareció por el extremo opuesto y, tendido sobre el tablero, siguió disparando.

Ernie lanzó un grito de horror, cuando una bala le acertó en pleno rostro. Dejó caer el arma en el suelo y empezó a llevar las manos a la cara, mientras giraba como una peonza. Luego se desplomó, siendo ya cadáver antes de tocar el suelo.

Otra bala de Richard dejó sin barbilla al último de los forajidos.

Fue una mutilación dolorosa que el interesado acusó soltando un alarido.

Dio un traspié y también se abatió, golpeándose con tanta violencia contra el filo de una mesa, que se abrió la tapa de los sesos.

Tras el último disparo, un silenció sobrecogedor se adueñó del saloon Wanda.

Powell empezó a incorporarse y al ver los cadáveres que había en el suelo, hizo una mueca hacia Boston.

—Santo cielo, ¿cómo lo has podido hacer?

—Con mucho entrenamiento.

—¿Qué eres tú, Richard?

—No, no soy un guardaespaldas, como él dijo.

—¿Entonces...?

—Un hombre que no puede estar tranquilo y que se mete de vez en cuando en un lío de los gordos.

Las puertas de vaivén se abrieron y apareció un hombre de unos treinta años, de mediana estatura, que exhibía una estrella en el pecho, y portaba un rifle.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Baje su arma, autoridad —dijo Boston.

—Mi madre —exclamó el sheriff—. Ha sido una masacre... ¿Dónde está el bando vencedor?

—Aquí, sheriff —contestó Richard, que era el único hombre que tenía un revólver en la mano.

—¿Usted y cuántos más?

—Yo solo.

El sheriff se quedó con la boca abierta.

—No me diga eso, hijo. Sufro del corazón...

—Todo transcurrió normalmente, sheriff. Solo hice que defender mi vida y la de Gene Powell.

—¿Gene Powell? ¿Ha dicho Gene Powell? ¿Dónde está?

—Yo soy, sheriff —dijo el interesado.

El sheriff agrandó los ojos contemplando a Powell como si se tratase de un aparecido.

—¡Powell, el de los cien mil dólares...!

—El mismo.

—¡Por las siete plagas de Egipto...! ¿Por qué he de tener yo la negra...? Oiga, Powell, ¿qué le he hecho yo para que usted venga aquí?

—Solo estoy de paso, sheriff.

—¿Ha dicho de paso? —empezó a sonreír el sheriff.

—Pensaba marcharme mañana.

—¿Por qué no ahora? Este es un pueblo infecto. Hay más moscas de las que puede usted matar en toda su vida. Apenas tenemos agua, debido a la sequía... El whisky que vende Perry, sabe a calcetín de muerto y la mujer más bonita del pueblo está picada de viruela... ¿Qué es lo que le detiene aquí, Powell, siendo el mundo tan hermoso?

—No hace falta que me alabe tanto su pueblo, sheriff. Hace rato decidí largarme enseguida.

El sheriff dio un suspiro de alivio.

—Bueno, Powell. Le doy mi enhorabuena por haber salido de la prisión y también celebro que no le hayan matado en este pueblo.

Powell fue hacia el mostrador, donde dejó unas monedas y echó a andar hacia la calle.

En el porche se encontraba Sheyla.

—¿Cómo está, señorita Weld? —dijo Powell.

El rostro de la joven estaba muy pálido.

—Creo que bien.

—Bueno, tuve que separarme de ustedes y me temo que tendré que seguir mi viaje solitario.

Richard intervino.

—Preferimos hacer el viaje contigo, Gene.

—Oh, no lo puedo consentir. Ya viste lo que ocurrió. Ahora ya sabes quién soy. Un convicto. Un hombre marcado. ¿Conoces la historia de mi asalto?

—Sí.

Powell sonrió, mientras daba una cabezada.

—Me he convertido en la presa más codiciada de todo el país. Recuerda a los hombres que tuviste que eliminar en el hotel de Santa Fe y ahora a los que han quedado ahí para siempre.

Había un poco de amargura en su voz.

—Todos quieren lo mismo ¿eh, Powell? —dijo Richard.

—Sí. Todos quieren lo mismo. Le he dicho al sheriff que me iría enseguida. Ustedes deben de quedarse aquí para descansar.

—Nos iremos contigo —repuso Richard—. Está decidido.

—Está bien, si lo quieren así, preparen sus caballos.

—Ya los tenemos listos.

—Iré por el mío al establo.

Powell saludó a la joven, llevándose la mano al ala del sombrero y bajó del porche, dando la vuelta a la casa.

Boston se enfrentó con la muchacha.

—¿Por qué no le ha dicho que es su hija?

—Me ha faltado valor.

—Lo comprendo, pero debe decírselo cuando vuelva.

—No, Richard.

—¿Por qué no?

—Yo solo tenía siete años cuando él fue encerrado en la cárcel. Días antes de cometerse el asalto, mi padre me envió a San Luis con su hermana. Desde que tengo uso de razón me he estado preguntando por qué cometió aquel asalto mi padre y qué clase de hombre era. Y ahora estoy a punto de saberlo.

—No confíe demasiado.

—¿Qué quiere decir, Richard?

—No acabo de entender a Powell. A veces tengo la impresión de que es uno de esos tipos que guardan un as en la manga y que de un momento a otro lo va a exhibir.

—No le ayudó a usted a acabar con esos hombres de ahí dentro, ¿verdad?

—No. Powell sigue sin utilizar el revólver.

—¿Lo considera lógico?

—Completamente absurdo, teniendo en cuenta que en cualquier momento pueden acabar con él.

—Oh, no diga eso.

—Es la pura verdad, Sheyla. Debe acostumbrarse a ello —Richard se acercó a la joven y la tomó de un brazo—. Pero hay otra cosa que puede hacer usted.

—¿El qué?

—Monte en su caballo y aléjese de aquí. En una jornada, llegará a Fort Defiance.

—Ya le dije que seguiré a mí padre.

—Comprendo sus motivos, Sheyla, pero en las actuales circunstancias debe ser más sensata. Ya le dije lo que opino a ese respecto. Usted debió estar presente en la cárcel cuando él salió. Podían haber conversado tranquilamente y luego, según les conviniese, haber seguido juntos o no.

—Preferí no darme a conocer, seguirlo hasta conocer sus intenciones.

—Suponga que su padre lo único que pretende es recuperar el botín de los cien mil dólares...

En eso, Powell apareció por la esquina del callejón.

—Por favor, cállese, Richard —dijo Sheyla.

—¿Están listos? —preguntó Powell, desde la silla.

Poco después, los tres viajeros sallan de Gallup siguiendo la dirección oeste, hacia Winslow.

CAPÍTULO XI

Gene Powell dormía cerca de la fogata.

Richard prestaba la guardia, observando a Sheyla, que se había ido a la orilla del riachuelo, a unas quince yardas, a lavar los cacharros que habían utilizado para la cena.

Caminó hacia ella lentamente.

Ella volvió la cabeza y se le quedó mirando.

—¿Cuándo se va a decidir, Sheyla? —preguntó Richard.

—Dentro de tres días llegaremos a Winslow. Entonces será el momento. ¿Y usted? ¿Ha logrado sonsacarle algo?

—Nada de nada.

—No sé si será porque soy su hija, pero a mí no me parece un hombre de bajos sentimientos.

—Ya puede estar segura de ello. Me ocurre como a usted. Cada vez estoy más interesado en conocer lo que le pudo impulsar a cometer aquel asalto.

La joven se acercó a él.

—Pero yo sigo teniendo mucho miedo.

—Debe estar tranquila.

—Queda Don Barry. ¿No lo recuerda?

—Sí, pero quizá Don Barry lo pensó mejor y decidió dejar en paz a Gene.

—Ni usted mismo lo cree.

Era cierto. Ni él mismo lo creía. Don Barry no renunciaría a la idea de apoderarse de los cien mil dólares. Pero trató de apartar de su mente tal idea.

Día a día, durante aquel largo viaje, había sentido crecer dentro de su pecho un nuevo sentimiento hacia Sheyla y ahora, ya sabía lo que era. Se había enamorado de la joven. Le gustó desde el principio y lo demás fue fácil.

—Sheyla... —dijo—. Tengo que decirle algo importante. La quiero a usted.

Ella no dijo nada en un rato, pero lo siguió mirando con sus grandes ojos.

De pronto, Richard la abarcó por la cintura y la apretó contra sí, besándola en la boca.

Sheyla no hizo nada por separarse.

Al cabo de unos segundos, él apartó sus labios y levantó la mano, acariciándole el cabello.

—Quiero casarme contigo, Sheyla.

—Oh, Richard, no digas eso.

—¿Es que tú no lo quieres?

—Claro que lo quiero —sonrió ella, con amargura—, pero me parece extraño que nosotros estemos hablando de boda cuando mi padre está en peligro de morir.

—Haré todo cuanto esté en mi mano para que siga viviendo.

—Ya lo sé, Richard, pero desearía que esto acabase cuanto antes. Es como una pesadilla.

—Debes tener un poco de paciencia. Se trata de un juego en el que todo el mundo ha esperado. Esperemos nosotros también.

—Sí, Richard. Creo que tienes razón. Debemos esperar.

Él la besó otra vez en los labios.

* * *

Richard terminó de comprar las provisiones en el almacén general de aquel pueblo que habían encontrado en su camino.

Solo estaban ya a un día de Winslow.

Powell no había querido acompañarlo porque quería huir de los lugares donde pudiese ser visto. Él y Sheyla habían quedado a una milla del pueblo.

Richard no se había mostrado muy de acuerdo con aquello, pero comprendía las razones de Powell y, después de todo, se trataba de media hora.

Cargó las provisiones en el caballo que había llevado consigo al efecto y partió al galope.

Había dejado a Sheyla y a Gene en el claro de un bosque de robles.

Pasó por entre los árboles y de pronto el corazón le dio un vuelco al no ver a Powell ni a Sheyla.

Empezó a llevar la mano a la funda, pero entonces vio aparecer por detrás de los troncos a cuatro hombres con rifles en la mano.

La voz de Don Barry, anunció:

—No haga eso, Boston.

Richard interrumpió el movimiento de su diestra.

—¡Levante los brazos y salte de la silla! —ordenó Barry, que apareció en el claro, portando un rifle de brillante cañón.

Richard obedeció.

Cuando puso los pies en el suelo, inquirió:

—¿Dónde están Sheyla y Powell?

Don Barry hizo una señal y poco después, aparecieron Powell y Sheyla conducidos por dos hombres.

Don Barry había enrolado un ejército numeroso. Nada menos que siete tipos.

La cara de Sheyla estaba muy pálida.

—¿Te hicieron daño? —preguntó Boston.

—No, Richard.

Don Barry soltó una risotada.

—Ya estamos otra vez todos juntos, ¿eh, chicos? —señaló a Boston—. Te portaste muy bien aquella vez, pero ahora van a salir las cosas de distinto modo.

—Es posible, Barry.

Barry se volvió hacia Powell.

—Vas a decirme de una vez dónde escondiste los cien mil dólares.

—No, Barry.

Don no perdió la sonrisa al oír aquello. Por el contrario, rio con más fuerza, mientras sus ojos brillaban con intensidad.

—Te apuesto lo que quieras a que lo sueltas.

—Mátame si quieres, pero no lo sabrás.

—No es a ti a quién voy a matar primero, sino a tu hija.

Powell arrugó el entrecejo.

—¿De qué estás hablando, Barry?

—He dicho tu hija. La voy a matar a ella ante tus propios ojos, si no me dices el lugar donde escondiste el botín. Y tu hija está aquí, Gene. Es la joven que tú conoces con el nombre de Sheyla Weld.

Powell volvió la cabeza lentamente hacia Sheyla, que se encontraba a su lado. Los ojos de la muchacha estaban arrasados en lágrimas.

—¿Es...? ¿Es cierto, Sheyla?

—Sí —dijo ella, con emoción.

—Pero... ¿Por qué no me lo dijiste, Joan?

—No, podía, papá... No podía.

—Sí, te comprendo... Lo siento, Joan. Lo siento mucho. De verdad.

Don Barry rio otra vez con fuerza.

—¿Qué os parece, muchachos? ¿No es una escena digna de que la lleven a un escenario?

Los forajidos rieron las palabras del hombre que les había contratado.

—¿Te das cuenta, Gene? No va a ser a ti a quién haga daño, sino a tu hija. Supe el parentesco por uno de los chicos, que se arrastró hasta vuestro campamento la otra noche. Sorprendió el diálogo entre tu hija y Boston —hizo una pausa—. Vas a soltarme lo del escondite. Titubea un segundo y te juro que ella lo empezará a pagar.

Un hombre fue por detrás de Richard Boston y lo despojó del revólver.

Sheyla tomó una mano de su padre.

—No te preocupes por mí, papá.

—Ya da igual, pequeña. Le diré a Barry lo que quiere.

Don Barry se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Adelante, Powell. Estoy esperando.

—Los cien mil dólares se encuentran muy cerca de aquí. Solo a tres millas. Te acompañaré hasta ese lugar.

—Magnífico, Powell. Así es como se habla, pero quiero advertirte una cosa. Si se trata de una trampa, te juro que tu hija no lo cuenta.

—No es ninguna trampa.

—Reza porque así sea.

Poco después, el grupo de jinetes dejaba atrás el bosquecillo.

Un poco más allá, sonó una campanada a lo lejos.

Todos pudieron ver que en lo alto de un monte, a cosa de una milla, se elevaba una especie de monasterio de típico estilo español.

Conforme se fueron acercando, vieron que las laderas estaban cubiertas de árboles y que por entre ellos, jugaban muchos niños.

Barry iba al lado de Powell y tiró de las bridas.

—Eli, ¿adónde nos conduces?

—A esa misión.

—¿Quieres decir que están ahí los cien mil dólares?

—Sí.

Don Barry soltó una carcajada.

—Demonios, fue una gran idea. ¿Cómo no lo pensé antes? Yo mismo he pasado por aquí un par de veces y nunca se me ocurrió subir a ese monasterio pero, ¿quién iba a suponer que tú y los frailes tuvieseis amistad, Powell?

—Es la misión de San Francisco.

—Bueno, de San Francisco o como quiera llamarse, a mí lo que me importan son los cien mil machacantes.

Continuaron el camino y al cabo de un rato, penetraron en un patio con suelo de guijarros. En el centro había una fuente rodeada de verdor.

Todos descabalgaron y Don Barry dijo:

—Tened ahora mucho cuidado con lo que hacéis. Si sospecho cualquier cosa, os juro que aquí va a haber una masacre peor que la de El Álamo.

Por un corredor en arco, vieron avanzar a su encuentro a un fraile de unos cincuenta años de edad, de cara alargada y mentón rematado con larga barba.

—Buenos días, hijos —saludó—. ¿En qué puedo servirles?

—Buenos días, padre —repuso Barry, rascándose una de las cicatrices—. Aquí mi amigo nos ha traído a dar una vuelta.

Gene Powell dio un paso hacia el fraile.

—Quisiera hablar con el padre Fernando de Albuquerque.

—Soy yo mismo, hijo.

—Me dijeron que era usted el director de esta Misión.

—Sus informes fueron buenos.

—¿A quién acoge en ella, padre?

—A niños huérfanos —sonrió el padre Fernando—. Tenemos muchos. Más de doscientos.

—¿Les van bien las cosas?

—Gracias a Dios no nos podemos quejar. Dios tiene piedad de sus criaturas y les ayuda.

—¿Les ayudó a ustedes?

—Claro que sí, hijo. Muchísimo.

—¿De qué forma?

El padre Fernando estaba un poco desconcertado. Sonrió a todas las personas que estaban allí y luego miró a Powell.

—Hace unos años, esta misión estaba en ruinas. Éramos muy pobres. Naturalmente, las limosnas que podían darnos los fieles no bastaban siquiera para atender a una veintena de niñas. Pero Dios está en todo.

—Sí —intervino Don Barry, impaciente—. ¿De qué forma les protegió a ustedes?

—Un buen cristiano murió dejándonos una herencia. Sí, hijos. Eso es lo que ocurrió. Recibimos una carta de un abogado anunciándonos que uno de sus clientes había legado a misión de San Francisco la cantidad de cien mil dólares.

—¿Cien mil? —rugió Don Barry.

—Sí, hijo mío —contestó el padre Fernando—. El dinero había sido depositado en los Bancos de varias ciudades, San Carlos, Satfort, Virden, Dukan, Springville...

—No siga, padre, no siga —dijo Don Barry.

El padre Fernando cruzó los dedos sobre el pecho.

—Aquel hombre hizo una gran obra. Quiso que su nombre permaneciese ignorado. Su dinero ha servido para levantar estos muros que estaban destruidos, para ampliar la construcción y para dar cabida a esos pobres niños sin padres.

—Gracias, padre —dijo con voz que parecía un rugido—. ¡Vámonos todos!

Gene Powell miró a los ojos del fraile.

—Adiós, padre.

El padre Fernando quedóse allí, un poco perplejo, mientras el grupo de viajeros abandonaba la misión.

Don Barry estaba furioso.

—¡Vamos al bosquecillo! ¡Deprisa!

Richard Boston era vigilado por tres hombres. Esperaba una oportunidad. De haber estado solo, ya habría encontrado alguna, pero debía de contar con Gene Powell y su hija. Al fin llegaron al bosquecillo y todos descabalgaron.

Don Barry paseó de un lado a otro nervioso y de pronto se detuvo y empezó a reír.

—¿Qué os parece? Cien mil dólares regalados... El bueno de Gene Powell legó cien mil dólares a una misión de frailes. ¿Por qué hiciste eso, Gene?

—Preferiría no hablar de ello.

—Suéltalo de una vez. ¿O quieres que te repita lo de tu hija?

—Está bien. La compañía minera del Suroeste me robó mi mina. Era un filón de cobre, uno de los mejores que se descubrieron en esa parte del país. La compañía, valiéndose de argucias legales, ganó el pleito que ventilábamos. Me quedé sin nada y yo juré vengarme. Envié a mí hija con mi hermana a San Luis y entonces preparé el golpe. Les robaría la mayor cantidad que pudiese. Para eso tenía que asaltar el tren pagador de Santa Fe. Planeé bien el golpe, pero necesitaba gente para ello.

—Espera un momento, Gene —lo interrumpió Barry—. ¿Pensabas ya entregar el dinero a esa misión?

—Sí. Solo quería arrebatar a la compañía el dinero, pero no pretendía de ninguna forma disfrutarlo yo.

—¿Y nosotros, los que te ayudamos?

—Elegí a delincuentes profesionales y procuré dar el golpe de forma que nadie recibiese una bala. Tenía también que burlarlos a ellos para que no se aprovecharan del botín.

—Muy hermoso...

—Después de dar el golpe, me separé de vosotros acordando reunimos en aquel lugar de Cifuentes.

—Te estuvimos esperando dos semanas. Da risa. Nosotros allí pensando en lo que te podría haber pasado y resulta que estabas repartiendo el dinero por los Bancos, legando cien mil dólares a la misión de San Francisco.

—Me ayudó un amigo.

—El supuesto abogado.

—Era abogado de verdad. Justo un hombre que también se ocupaba de los huérfanos.

—Me gustaría arrancarle la cabeza.

—No puedes, Barry. Murió hace seis años, mientras yo estaba en la cárcel. Pero a él no le hubiese importado que le arrancases la cabeza después de hacer aquel bien.

—Y luego te entregaste al sheriff de Ropesville.

—Sí.

—Tenías miedo de que nosotros te encontrásemos.

—No. Solo quería conservar mi secreto y pensé que lo conservaría mucho mejor dentro de la cárcel.

—Tú sabías que te habríamos atado los pies para que soltases prenda.

—Sí, Barry.

Joan Powell se acercó a su padre y le puso una mano en el hombro.

Gene miró a los ojos de su hija, y está dijo:

—Estoy orgullosa de ti, papá.

—No digas eso, Joan.

Don Barry levantó los brazos y los dejó caer.

—Doce años esperando, ¿qué os parece? Y ahora el dinero se ha esfumado.

Un hombre de cabello rojizo, ojos brillantes y mentón cuadrado, preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, Don?

—¿Qué vamos a hacer, Wiley? Todo se acabó.

—Tú nos contrataste. Nos ibas a pagar mil dólares a cada uno.

—Sí, pero ahora no hay dinero. Ya lo has visto.

Wiley torció la boca.

—A mis muchachos y a mí no nos gusta que nos tomen el pelo.

—¿Quién ha intentado tomároslo? —repuso Barry—. Anda, Wiley, coge a tus muchachos y largaos.

Wiley sonrió mirando hacia el monasterio.

—Creo que se me ocurre una idea.

Richard Boston se acercó a Wiley.

—¿Puedo saber qué idea es esa?

—Esos frailes no han debido gastar los cien mil dólares. No han tenido tiempo para ello.

—¿Y qué?

—Los vamos a ordeñar.

—No pueden hacer eso.

—Será sencillo. Allí arriba hay muchos niños. Obligaremos a ese padre Fernando a que vaya a los Bancos a sacar su dinero.

—Para eso invertirá muchos días.

—Esperaremos allá arriba. Le diré al padre Fernando que si intenta ponerse en contacto con las autoridades, lo pagarán los muchachos.

—¿Qué clase de bicho es usted, Wiley?

—Solo soy un hombre práctico, ¿verdad, chicos?

Sus chicos sonreían porque habían encontrado de su gusto el plan del jefe.

—No, Wiley. No lo harás.

—¿Qué te pasa, Barry? ¿Te has ablandado?

—No. No me he ablandado. También soy yo un hombre realista. Creí que algún día echaría mano a mí parte en aquel botín, pero ahora le he dicho adiós. Las circunstancias son las que mandan en los hombres y no podemos ir contra ellas.

—Cuentos.

Don Barry levantó una mano.

—No lo hagas, Wiley. Monta en el caballo y lárgate.

—No podemos irnos con los bolsillos vacíos cuando hay posibilidades de llenarlos.

Wiley retrocedió hacia donde estaban sus muchachos.

Richard Boston dirigió una mirada a Don Barry y este le hizo un movimiento imperceptible.

El joven movió la mano hacia la funda más cercana de Barry y tiró del revólver mientras el propio Don sacaba el Colt del otro lado.

—¡Al suelo, Sheyla! —gritó Boston, mientras accionaba su revólver.

Los forajidos, capitaneados por Wiley, ya estaban disparando también.

Las detonaciones se entremezclaron produciendo una nube de humo que se elevó por encima de los árboles.

Y tan pronto como empezó el tiroteo, se interrumpió.

Wiley estaba en el suelo con la cabeza perforada.

Otros tres forajidos estaban muertos. Los restantes se mantenían en pie con los brazos levantados.

Richard estaba tendido en el suelo, indemne. De repente, oyó el sollozo que escapaba de la garganta de Joan. Miró hacia aquel lado y la vio sosteniendo contra sí a Powell.

Don Barry, que tampoco había recibido un rasguño, se puso de rodillas.

—Vaya con ella, Richard. Yo mantendré a raya a estos fulanos.

Powell había recibido un balazo en el pecho.

A Richard le bastó ver la herida para saber que aquel hombre iba a morir.

—Hija mía —dijo Powell, con un hilillo de voz.

—Papá, cállate. No digas nada ahora.

—Tienes que perdonarme.

—Ya te perdoné. Lo que hiciste fue bueno.

—No lo sé, hija. No lo sé... Y por eso también pido la clemencia del cielo.

Powell desvió la cara hacia Boston.

—La quieres, ¿verdad, Richard?

—Sí, Gene. La quiero y voy a casarme con ella.

Gene sonrió débilmente.

—Os deseo la mayor felicidad del mundo.

Luego, Gene Powell, el asaltante del tren pagador de Santa Fe, inclinó la cabeza y expiró.

* * *

Richard Boston escribió el texto de dos telegramas. El primero estaba dirigido al sheriff Pat Fisher de Ropesville y decía: «Gene Powell murió hoy. Botín del asalto no hallado. Saludos. Richard Boston».

El destinatario del segundo telegrama era la agencia de detectives Pinkerton. El texto era el mismo que el del enviado al sheriff de Ropesville, a excepción de la firma. El remitente era el agente James Brady.

Cuando hubo pagado el importe salió de la oficina y se detuvo unos instantes en el porche, mirando hacia el hotel en donde se hospedaba Joan Powell, la mujer que iba a ser su esposa.

Todavía no le había dicho a ella su verdadera identidad. Él era un detective de la Pinkerton, enviado por la agencia para ir tras los pasos de Powell cuando saliese de la cárcel, pero a él se le había ocurrido iniciar la investigación en el lugar donde Powell fue detenido porque llegó a pensar que el propio sheriff de Ropesville hubiese estado en combinación con Gene. Mas resultó que aquel representante de la ley le hizo una oferta para repartirse el botín. Muy gracioso.

Bien; ahora todo había terminado.

—¿Cómo estás, muchacho? —oyó la voz de Don Barry, el antiguo cómplice de Powell.

—Igual que si hubiese tenido las fiebres.

—La verdad es que ahora que ha terminado todo me siento mejor.

Boston le dedicó una sonrisa.

—¿Quiere decir que vuelve por el buen camino?

Barry sonrió también.

—Nunca me aparté de él desde aquel asalto. Aunque la verdad es que estuve esperando la salida de Powell. Pensé que con el dinero que me correspondía valía la pena no arriesgarme a que me pegasen un tiro —dio un suspiro—. Y ya lo ve. No hubo suerte.

—Se la deseo a partir de ahora.

—Me voy a California, muchacho. Espero que allí haya sitio para mí.

Cambiaron un apretón y Don Barry se alejó por la acera.

Richard empezó a cruzar la calle hacia el hotel. Sí; le diría más tarde a Joan que él era un detective de la Pinkerton. El destino era así. Se iba a casar con la hija del hombre que él tenía que perseguir.

Miró al cielo azul. La vida era un poco cruel, pero después de todo, Joan y él iban a encontrar la felicidad.

FIN