COADO1128 - EL ASALTO SERA A LAS DOCE

©1964, Luger, Keit

©1964, Bruguera

Colección: Ases del Oeste

UUID: a158eb56-856a-46fc-b88f-f47c103591ea

Generado con: QualityEbook v0.84

.

CAPITULO PRIMERO

JERRY NAPLES canturreó al colocar el vehículo bajo los primeros árboles del camino, feliz por encontrar buena sombra.

Para acabar de animarse sacó una botella de debajo del pescante y se echó un trago al coleto.

Apenas chascó la lengua para saborear el gusto del licor, sonó un estampido.

La bala aulló y le estalló la botella en las mismas narices.

—¡No! —gritó Jerry.

Miraba con grandes ojos de espanto el cuello del frasco, lo único que había quedado entre sus dedos.

En eso se escuchó una risotada por el primer árbol.

Jerry volvió hacia allí los ojos, y vio a tres sujetos de pésima catadura.

Soltó el resto de la botella y corrió la mano hacia el rifle que descansaba entre la mercancía.

En eso sonó otro disparo y la bala advirtió con un silbido que debía estarse quieto.

Jerry quedó inmóvil como un muerto, porque entendió el mensaje del proyectil con toda claridad.

El sujeto que había reído dejó oír ahora su voz:

—Eh, abuelo. Termine de hacer el tonto y quédese sentado.

Jerry asintió, sacudiendo la cabeza.

No quitaba ojo a los tres filibusteros. Tenían el aspecto más inquietante que podía verse. Uno era alto, de cabeza alargada y boca sesgada como un tajo. Era el que llevaba la voz cantante.

Los otros dos parecían hermanos. Poseían las mismas caras barbudas y una indumentaria semejante. Los dos eran bajos y anchos de espaldas. Además, sonreían torciendo la cara del mismo lado.

El alto carraspeó y desposeyóse del sombrero, al tiempo que ejecutaba una burlesca inclinación ante el conductor.

—Anciano… —dijo—. Sírvase vaciar los bolsillos debidamente, y además indíquenos dónde encontraremos cosas de valor.

Jerry carraspeó con fuerza, ya temblando como un azogado.

—No tengo más que un dólar.

Los tres asaltantes se miraron.

—Eh —dijo el alto—. ¿Oímos bien los chicos y yo, abuelo?

—Sí, hijo. Sólo uno.

—No intente tomarnos el pelo, abuelete.

Jerry se hurgó en el bolsillo y, después de una trabajosa operación, escupió una moneda al aire.

—Ahí va, hermanos. Y que se alivien.

Fue a tomar las riendas.

Y sonó el tercer estampido.

La rienda de la derecha fue arrancada con violencia de la mano de Jerry, quien aulló de espanto.

—¡No me hagan nada, caballeros!

El alto lanzó un salivazo hacia el polvo.

Se rascó la sien con la mira del «Colt».

—¿Estáis viendo lo mismo que yo, chicos? Aquí tenéis a este viejo tacaño que no quiere ayudamos. ¿Está feo o no?

—Muy feo —dijeron a coro los probables hermanos.

—Ya les he dicho que sólo dispongo de ese dólar, amigos.

—Cuéntele eso a su tía, viejo.

—¡Lo puedo jurar! ¡Lo juraré! ¡Me fueron mal los negocios en Silver City!

—Usted vende objetos de loza, ¿eh?

Los ojillos de Jerry danzaron unos segundos.

—¿Cómo lo saben, muchachos?

—Es que el mundo es un pañuelo, y se sabe todo —sonrió el alto.

—Pues entonces deben saber cómo un tipo llamado Bill Trío de Ases me dejó limpio en el saloon La Alondra.

—No —cerró los ojos el pistolero alto.

—Sí, muchachos. Me lo sacó todo. Me quedé sacudiendo la pata como una res apuntillada.

—¿Cuánto le ganó el bastardo?

—Pongamos doscientos dólares, sin contar el suelto con que empecé la maldita partida.

El alto arrugó la cara como si fuera a echarse a llorar.

—Maldición, ¿habéis oído una cosa como ésta, chicos?

Los dos hermanos no respondieron.

El alto prosiguió ahora, con una especie de ronquera en la voz:

—Estamos todo el día asándonos en estos parajes. Llega por fin un viajero y resulta que ya le ordenó nada menos que Bill Trío de Ases. Dan ganas de morirse cara a la pared.

Jerry chascó la lengua.

—Les acompaño en el sentimiento, hermanos. Otra vez ya me cuidaré de llevar algo de plata a casa. ¡Vamos, «Cleo»!

«Cleo», la mula, obedeció.

Pero interrumpió de repente los pasos iniciados, al ver un chorro de polvo delante del camino, acompañado por otra detonación.

Era el largo que, como siempre, había hecho fuego para detener el carromato.

Jerry abrió los brazos en cruz.

—Pero ¿qué infiernos quieren, muchachos? Ya les dije que pierden el tiempo conmigo.

—Hemos pensado otra cosa.

—¿Usted piensa, muchacho?

La cara del alto estaba arrugada, pero los ojos brillaban con inusitado resplandor.

—Usted nos va a hacer un favor.

—Bueno. Si se trata de darles agua… Agarren la cantimplora que cuelga detrás del carromato.

—Nosotros sólo bebemos whisky, abuelo.

—Canastos —sonrió forzadamente Jerry—. Pues ya tenemos una afición en común.

—Al grano, abuelo. Nos va a echar una mano.

Jerry les miró con renovada sospecha.

—¿De qué se trata?

—¿Cómo se llama usted, vejete?

—Jerry Naples.

—Yo soy Duke Lesman, y los chicos, los hermanos O’Conolly.

—¡El cielo me valga!

—Nada le va a pasar, si colabora —dijo el llamado Duke.

Jerry tragó saliva, intuyendo algo que olía a podrido

—¿Qué debo hacer?

Duke carraspeó.

Guiñó un ojo a sus compinches y agregó:

—Nos va a esconder en su carromato, Jerry.

—Ya caigo. Seguro que el sheriff del pueblo que acabo de pasar les está buscando. O tal vez los rurales… ¿Acierto, muchachos?

—Ni una.

Jerry arrugó el labio superior y quedó con aquella expresión largo rato.

Duke se rascó el pómulo, utilizando también el cañón del «Colt», y dijo:

—Queremos salir al paso de un tipo, ¿entiende?

—Ni torta, hijos.

—Es sencillo, abuelo. El tipo lleva este camino. Seguramente nos tropezaremos con él porque va a pie. En cuanto vea este vehículo se arrimará para pedir agua, porque va limpio de todo.

—Apuesto a que lleva algún dinero, y eso es lo que quieren ustedes del viajero a pie.

—Habla demasiado, abuelete. Y eso le costó a un amigo mío una bala en la boca.

Jerry produjo un sonido ronco en la garganta y enmudeció.

Duke prosiguió:

—En resumen, Jerry. Nos colaremos en el carromato y nos estaremos ahí dentro, muy quietos. Usted tirará adelante y, cuando encontremos al lobo solitario, saldremos de dentro, por sorpresa. ¿Qué tal? No es necesario decirle que debe tener callada la boca. O podríamos cerrársela con plomo. ¿Está al corriente?

—Ajá —hizo Jerry, quien no podía hablar a causa de la impresión.

—Simpático vejete —chascó la lengua Duke, y miró a sus dos socios.

Estos rieron entre dientes y le siguieron hasta la trasera del vehículo.

Antes de desaparecer, Duke miró al viejo Jerry.

—Se me olvidaba. Cuando encuentre al tipo, lo saluda y arrégleselas para preguntarle cómo se llama, sin despertar sospechas, ¿eh? No querríamos equivocarnos y liquidar a un infeliz. ¿Comprendido?

—¿Liquidar? ¿Quiere decir que van a darle plomo?

Duke se echó a reír.

—¿Qué creía, abuelo? ¿Que íbamos a felicitarle por su cumpleaños?

Jerry no respondió porque, oliéndose una ensalada de tiros, sufría ahora un fuerte tembleque.

Duke agregó:

—Para su conocimiento, el pájaro que tenemos que hacer piar se llama Ray Morgan.

—Ray Morgan —repitió el anciano.

Y los tres fulanos se escondieron en el vehículo.

Jerry hizo chascar el látigo sobre el hombro de «Cleo», sin tocarla.

La mula también parecía triste. Jerry le dijo unas frases cariñosas con un trémolo en la voz.

Y se pusieron en marcha.

CAPITULO II

JERRY había conseguido conducir el carromato con bastante éxito, a pesar del enorme nerviosismo que le acometía, desde que los tres pájaros se le colaron como viajeros.

Ahora se detuvo en un bache.

Por eso no vio a alguien que se acercaba por su derecha.

Era un joven de unos veintiocho años, moreno, de anchos hombros y rostro simpático.

Como Jerry trataba de salir ahora del bache, continuó sin ver al joven hasta que éste le tocó el codo.

—Buenos días, anciano. Me llamo Ray Morgan.

Jerry soltó las riendas como si quemaran y quedó del revés en el pescante.

—¿Cómo?

El joven moreno seguía sonriendo.

—Me llamo Ray Morgan, amigo.

Jerry tenía los ojos como platos. Se humedeció los labios con la lengua.

—No, hombre. Usted tiene cara de llamarse Oliverio.

El joven que se había presentado como Ray Morgan rió.

—Qué buen humor tiene usted, abuelo.

Jerry comenzó a reír exageradamente y a alzar la voz con el propósito de que los de dentro no oyeran nada.

—¡Es la mañana tan estupenda que nos hace, Oliverio! ¡Yujú! ¿No siente ganas de cantar?

—Pues ya que toca el tema…

—Tengo una idea, muchacho. Empiece a correr hacia aquella ladera y cante al mismo tiempo.

Morgan ladeó la cabeza.

—¿Se trata de algún juego, amigo?

Jerry lanzaba ahora frenéticas miradas a la trasera del vehículo, temiendo que los tres pistoleros saltaran por allí en cualquier momento.

—Salga pitando, infiernos —susurró, lleno de espanto.

—¿Eh? —frunció Morgan el entrecejo.

El viejo Jerry hacía ahora desesperadas señas hacia atrás.

Ray pestañeó, extrañado, y miró en aquella dirección.

—¿Le sigue alguien? ¿Cómo se llama usted?

Jerry respingó, impaciente.

—Dios santo. Corra, lárguese, ahueque. ¿Es que no entiende el cristiano?

—Le veo muy raro, abuelo. Yo sólo quería ayudarle a salir del bache.

Jerry emitió un gemido.

Se cubrió los ojos con las manos cuando notó cierto ruido en el interior del vehículo.

De repente, el joven Morgan guiñó un ojo.

—Entiendo, viejo pájaro. Usted lleva contrabando.

—Corre de una vez y no digas más disparates. Oliverio.

—No me llamo Oliverio. Eso me extraña de usted, que se empeñe en denominarme de otro modo. Soy Morgan, Ray Morgan.

—Y yo, Jerry Naples, ¡pero huya de aquí, infierno! Dentro del vehículo viajan…

—No hace falta que me lo diga, Jerry —sonrió Ray, y agregó con otro guiño—: Me enteré de ciertos rumores.

—¿Sí? —galleó Jerry, sin aliento.

Ray cabeceó.

—Sí, abuelo. Oí decir que las autoridades de estos lugares han prohibido el transporte y sacrificio de cerdos. Los animalitos han contraído una enfermedad que las autoridades sanitarias se empeñan en atajar. Bueno, algunos no pueden resistir la tentación de transportar cerdos de un lado a otro, dado que el precio de dicha carne se está poniendo por las nubes.

—¿Qué dice, insensato? —chilló Jerry, ya desesperado.

—Usted lleva no menos de tres cerdos ahí dentro.

Jerry se limitó a cerrar los ojos con gran fuerza, de modo que desaparecieron en las arrugas de su cara.

Ray chascó la lengua.

—Tres cerditos, como en el cuento del Lobo y Caperucita, ¿eh? Ah, viejo pillo.

—Morgan —dijo Jerry con voz estrangulada— Morgan…

—¿Qué Jerry? ¿Se encuentra mal?

—Voy a desmayarme.

Ray chascó la lengua con pesar.

—El agua fresca. Pero, hombre… ¿No sabe que a sus años no se debe beber agua fresca, estando sudado? Vaya, vaya, vaya… Tiéndase en el pescante y cierre los ojos.

—Y los cerdos de atrás… ¡Quiero decir los…!

—Déjeme sus cerdos, Jerry. Les arrojaré unas bellotas que llevo en la alforja.

—No mire. No mire ahí dentro.

Pero Ray sonrió, mientras ponía una mano en las lonas del carro.

Empezó a tirar de ellas.

Jerry cantó estridentemente el himno confederado. Pero era evidente que lo hacía porque estaba delirando.

Ray arrancó la primera lona y echó un vistazo en el interior.

—Canastos, abuelo. Pues los cerdos están la mar de bien.

Duke Lesman y los hermanos O’Conolly se hallaban sentados en el fondo del vehículo.

Tenían la misma expresión en los rostros. Una expresión de sarcástica rabia.

Duke Lesman fue el primero en abrir la boca.

—¿Ya le diste gusto a la lengua, bastardo?

Ray les miró, ceñudo.

—Sabía que estaban ahí dentro desde hacía rato porque el olor a cerdo era auténtico.

Uno de los O’Conolly saltó, al tiempo que gritaba:

—¡Condenación! ¿Por qué no lo asamos de una vez? ¡No puedo dominarme! ¡No sirvo para estas mascaradas! ¡No sirvo para darle cuerda a un pájaro así! ¡Y no se la daré más! ¡Voy a matarle!

El mayor de los O’Conolly le pegó un fuerte revés, como en los tiempos de la infancia.

—Te vas a callar la boca, ¿oyes?

El menor de los dos asintió, ya calmado de su ataque de histeria.

—Sí, Jim.

Duke Lesman aprobó con una cabezada.

—Morgan, nos hemos contenido tanto rato porque no queremos matarte en un segundo, como era el deseo de Tom.

—Vaya —suspiró Morgan, y cruzó los brazos.

—Queremos meterte varias balas en el vientre para que tardes en morir unas cuantas horas.

—Entiendo por qué no se arrancaron antes, muchachos —sonrió Ray Morgan—. Yo sabía que estaban ahí dentro porque les vi cuando subieron, hace un par de horas.

El pequeño de los O’Conolly codeó a su hermano.

—¿Te das cuenta, Jim? ¡Ahora se aclara todo!

—¿Sí? —gruñó Jim.

—¡Está loco! ¡Loco! ¿De qué otra forma podía seguir el mismo camino, si no estuviera loco, después de saber que íbamos acá? Sólo un chiflado sería capaz de esa temeridad.

Ray dejó de sonreír.

—El chico no va desencaminado.

—¿Lo veis? —exclamó el menor O’Conolly—. ¡El mismo lo reconoce!

El rostro de Ray Morgan parecía ahora tallado en granito.

—Creo que estuve a punto de volverme loco aquel día.

Nadie dijo nada porque la expresión de Morgan les había impresionado.

La voz del joven tuvo unos registros dramáticos:

—Perdí la razón al llegar a la granja y verla destruida. Cuando vi al viejo Leo muerto en el suelo, con una bala en la cabeza. Él y yo teníamos la idea fija de que la granja llegara a ser de las mejores. Pero ¿qué ocurrió?

Tampoco abrió nadie la boca, a pesar del interrogante de Ray. Ahora se le veía apesadumbrado, saturado de viejas emociones. El mismo respondió a su propio interrogante.

—Yo os diré lo que pasó. Tres individuos que hicieron muy mal en nacer, llegaron a la granja y sorprendieron al viejo Leo cuando yo estaba en la ciudad, en busca de grano. Sin mediar palabra, le soltaron un balazo en la cabeza y a continuación saquearon la casa y le pegaron fuego. Desde aquel día, juré que liquidaría a los tres bastardos que lo hicieron.

Duke Lesman carraspeó.

—Sí, Ray, eso dijiste. Y por esa razón nosotros no tenemos otro remedio que andar en tu busca para adelantarnos. ¿Por qué tienes que ser así, muchacho? Nosotros te propusimos acabar con tu socio, darle plomo al viejo. Luego, nos repartiríamos el dinero de Leo, y tú te quedarías la granja con sus pollos y demás. Todos sabrían que unos forajidos le habían dado el mate al viejo, y nadie te mezclaría en el asunto. Tú estabas limpio. Pero tienes la cabeza dura y dijiste nones. ¿Por qué, Ray? ¿Por qué no aceptaste, y ahora todos tendríamos de dónde comer, en vez de estar en las vacas flacas? Ahora tú, encima, juramentado para liquidamos. Y nosotros, claro, listos para tomar medidas de ti.

Luego agregó a su perorata un guiño dedicado a los O’Conolly, para indicarles que él también sabía hablar con sentimiento.

Ray cuadró los maxilares y dijo:

—Eres un cínico, Duke.

El bandido suspiró.

—Bueno, chico. Como nadie te va a convencer, lo mejor será poner punto final. ¡Hala, muchachos!

Los dos hermanos brincaron en el carromato como accionados por el mismo mecanismo.

Duke era el que parecía tirar de los hilos de los dos títeres O’Conolly, porque también hizo lo que ellos. Sacar el «Colt».

Ya para entonces, Ray Morgan podía considerarse muerto.

Pero no perdió tiempo en esas cosas.

En vez de ello, dio un salto al aire, trazando una especie de espiral con el cuerpo.

Súbitamente, las armas crepitaron de modo ensordecedor.

El carromato pareció arder en fuego, humo y plomo.

La caballería sacudió las patas al aire, desencuadernando unas traviesas.

Con las sacudidas, los disparos y los relinchos de «Cleo» se escucharon también ayes de muerte.

No eran los O’Conolly quienes los proferían.

No podían hacerlo porque salieron por encima del vehículo, convertidos en dos pingajos.

La primera ristra de balas había atrapado de lleno a los dos miembros de la familia O’Conolly, y mientras salían del carro abandonaban este mundo.

Duke estaba entero.

Ray pudo matarle con facilidad, pero se abstuvo porque el que lanzaba los ayes de muerte era el viejo Jerry.

Estaba realmente intacto, sin un rasguño. Pero al oler la pólvora se consideraba ya entre los muertos, y no dejaba de patalear y gritar. Pero en los brazos del mismo Duke Lesman.

Por eso Duke falló las seis balas disparadas contra Ray Morgan, porque el viejo le quitó puntería al írsele encima.

—Gracias, abuelo —dijo Ray, la pistola humeante en las manos.

Duke soltó una risita y atrapó del pescuezo al anciano Jerry.

—Las gracias tengo que dárselas yo —dijo, y apoyó una navaja en el cuello de Jerry—. El me ayudará a salir de aquí.

El viejo bizqueaba los ojos y trataba de esquivar la nuez de Adán al filo de la navaja. Los férreos brazos del forajido le tenían bien sujeto.

Ray buscaba un hueco con la vista para intercalar una bala y volarle la cabeza a Duke.

Empero, Lesman rió siniestramente.

—Anda, hazlo, muchacho. Pero si fallas, juro que le rebano el pescuezo al viejo.

—Bastardo.

Duke siguió emitiendo su risita burlona.

Se deslizó del carromato, siempre arrastrando al viejo Jerry, y luego reculó con él hacia el pescante.

La cara de Jerry era un feo conjunto de guiños y ojos salientes. Miraba con desesperación a Ray Morgan.

—¡No haga nada, muchacho! ¡No haga nada o me cortarán las anginas! Y usted, señor Lesman, vaya con tiento porque me está lastimando el cuello.

Duke rió con fuerza.

Asió el látigo y azotó a «Cleo», la mula.

Como el animal no estaba acostumbrado a los malos tratos, salió disparado, al tiempo que emitía un lastimero relincho.

Ray tuvo el impulso de seguir corriendo al vehículo, pero se abstuvo de inmediato, por considerarlo inútil.

Por segunda vez en su vida, contemplaba la huida de Duke Lesman, quien reía de modo atronador, victorioso.

Y Ray Morgan juró por segunda vez en voz alta que en la próxima ocasión que encontrara a Duke Lesman, le liquidaría sin contemplaciones.

CAPITULO III

LAS calles de Cornville estaban atestadas, debido a la afluencia de forasteros que habían acudido al Gran Rodeo Anual.

Por las aceras se deslizaban los peatones a empujón limpio, y en las calzadas no cabía un alfiler, repletas de vehículos de tiro, bandas de música, titiriteros ambulantes, vendedores de ungüentos mágicos, empleados del recinto del rodeo y docenas y más docenas de jinetes.

En eso, un carricoche cerrado, tirado por un par de briosos caballos, se abrió paso, tocando frenéticamente una campana como la del servicio de bomberos. Pero en ambos costados del vehículo iba pintada en grandes letras la palabra: SHERIFF.

El carricoche se detuvo ante la oficina y, antes de quedar quieto, la portezuela derecha se abrió, vomitando a un sujeto de unos cuarenta y cinco años, cara avinagrada y ojos grises. Lucía la estrella de metal.

—¡Abran paso, infiernos! ¿No ven que soy el sheriff?

Se lanzó precipitadamente a la puerta de la oficina, y desde allí gritó:

—¡No se metan acá! Mi ayudante recibirá las denuncias y demás en la oficina adicional que hemos abierto en la calle Lincoln! Conque el que tenga algo que alegar, que se largue hacia aquel precinto y exponga lo que quiera.

—¿Sí, sheriff? —pestañeó un grandullón que llevaba una cabeza de estatura a los más altos.

—Tú y Jet me atenderéis la parte este del recinto del rodeo.

—O.K., jefe.

—Y Bendix, que recoja a Jim, y entre los dos se encarguen de la oficina del rodeo. ¡Y adviertan a Mac Enzie que no me pierda el Banco de vista! ¿Lo oyen?

Los ayudantes auxiliares, nombrados provisionalmente para aquellas fechas de tanto trabajo, asintieron y se alejaron, abriendo brecha entre el público.

—¡Afuera! ¡No se acerquen, infiernos! —El sheriff rechazó al gentío que ya le llegaba con sus problemas—. ¡Tengo trabajo a montones! ¡Vayan al recinto provisional de la calle Lincoln!

Por fin el sheriff pudo cerrar la puerta a sus espaldas y consiguió atrancarla, cuando ya empujaban veinte personas desde afuera.

Se dejó caer en el sillón del escritorio, y desparramó la mirada por los prohombres de la ciudad, que le estaban esperando.

—¿Quien dice que el sheriff de Cornville no pega golpe? —gritó—. ¿Quién lo dijo una vez, infiernos?

El alcalde, Samuel Corig, se aproximó, sacudiendo el vientre con una risotada.

—Nadie le podría decir algo así, sheriff Carpenter.

El rostro de éste era una mueca de mal humor.

—Cuando llegan estas fechas, trabajo más que un alemán, condenación.

—Todos estamos muy satisfechos con usted.

—Y, sin embargo, hay gentes por el mundo que opinan que las autoridades no trabajan! ¡Que se comen el pan de balde! ¿Saben una cosa, señores? ¡Me gustaría ver a esos deslenguados en Cornville, durante estos días! ¡Verían lo que es bueno!

—Tranquilo, sheriff —sonrió el alcalde—. ¿Un trago de vodka?

Carpenter pestañeó.

—Hua…, ¿qué?

—Vodka. La bebida popular rusa. Tenemos un pabellón destinado a la más interesante colección de bebidas de todo el mundo.

El sheriff escupió con rabia.

—Maldita sea. Ahí está la madre del cordero. ¿Qué era un rodeo hace tan sólo diez años?

—Bueno, sheriff…

—¡Yo se lo diré, Corig! —apuntó con el dedo índice cerca de las narices del alcalde—. Un rodeo era sólo una fiesta dedicada a las reses, los caballos de carreras, las competiciones sanas, rudas y masculinas. Pero ¿en qué se han convertido los rodeos en el curso de los años?

—Eso se lo diré yo —sonrió Corig.

—Ande, vacíe el cuerpo.

Suspiró, palmeándose el abdomen.

—Un rodeo es, felizmente, no sólo polvo, reses, juegos de lazo. Por fortuna, nuestras costumbres han evolucionado, y hoy ya introducimos en los rodeos las exposiciones de artículos de granja, los concursos de perros, muestras de accesorios para el hogar, colecciones…

—Colecciones de bebidas, muebles, modas femeninas… ¡Infiernos, no se le puede llamar a eso un rodeo! ¡Mi ayudante Sterling acaba de comunicarme que un viejo

tiene un pabellón dedicado al mueble moderno! ¿No es para sonrojarse, alcalde?

—Las costumbres son los deseos del pueblo —dijo Corig, sentencioso—. Y, por tanto, hemos de ser condescendientes, flexibles. Cornville se ha beneficiado mucho de este conglomerado de cosas que se ofrecen en nuestro rodeo. Y por ello hemos adquirido interés, fama, ¿entiende, sheriff?

—Pero yo voy de calle… Sí, alcalde. ¡Ni con diez ayudantes provisionales tengo manos para tanto barullo! Sólo he dormido cuatro horas en dos días. Eh, bueno. Traiga ese vodka.

Corig rió y sirvió un vaso del transparente aguardiente al sheriff de Cornville.

Carpenter gruñó, lleno de sospecha, a la vista del líquido:

—Tiene el aspecto del tequila de Cuernavaca.

Corig rió, guiñando el ojo a los prohombres repantigados en los sillones.

—¿Oyeron al sheriff, caballeros? Tiene golpes.

El director del Banco, un viejo llamado Isaac Hachild, quiso abrir la boca, pero se le escapó un fuerte hipo. Y a continuación resbaló debajo de la mesa de bebidas, en medio de una carcajada general.

El sheriff probó el vodka. Gruñó. Y a continuación, se lo echó al coleto de un golpe.

—Infiernos, esos rusos también tienen cosas buenas.

—¡Otro doble! —rió el alcalde.

El representante de la ley acabó por reír con los demás, lo cual fue un espectáculo, pues sólo reía los años bisiestos, por Navidad.

Pero, de pronto, dio una tremenda arcada y voló hacia la escupidera.

En eso, por un hueco de la ventana entró un vejete de aspecto simpático.

—¿Qué diablos…? —refunfuñó el sheriff—. ¿Quién le ha dado permiso..?

—Me llamo Jerry Naples.

Carpenter dejó el vaso de un golpe sobre la mesa.

—¿Cómo se atrevió a entrar sin autorización?

Jerry carraspeó.

—Quiero cobrar mi dinero.

—¿Su dinero? —empezó a levantar la voz el sheriff.

—Mi plata, mis dólares, autoridad.

La cara del representante de la ley se arrugó, reflejando furia creciente.

—¿Qué nos cuenta, viejales?

Jerry suspiró pacientemente.

—Mire, yo soy el dependiente del pabellón de licores, ¿se da cuenta, autoridad? —extrajo un papel enorme, que dio la sensación, a primera vista, de que se trataba de un ejemplar del Daily Star—. Esta es la factura de las bebidas que usted ha mandado pedir.

El sheriff cerró los ojos con fuerza. Inhalaba profundamente para dar rienda suelta a un fuerte rugido.

Pero el viejo Jerry se le anticipó, recitando la lista de botellas.

—Dos de ginebra La Andina, una de vodka El Zar y el Cosaco, un frasquito de Doble o Sencillo, el mejor whisky concentrado preparado por Mulligan Hermanos…

—¡Basta! —rugió el de la placa.

Jerry saltó atrás, dando la impresión de haber sido lanzado por el aliento de Carpenter.

—¿Ocurre algo?

—¡Yo no he pedido ninguna botella de nada! ¿Lo oye, viejo pájaro?

—Pe… pero, autoridad… Y toda esa botellería, ¿qué? ¡Es de mi Pabellón de Bebidas Mundiales!

El alcalde miró, desolado, al sheriff.

—Carpenter… Eh… Creo que existe un error…

—Son sólo cincuenta dólares —carraspeó Jerry—. Excepción hecha de la botellita de Tequila Consuelo, que es regalo de la casa. ¿Lo paga en efectivo, autoridad?

—¡Largo de aquí! —rugió Carpenter.

Jerry se alejó hacia la puerta.

—¡No pueden hacerme esto! ¡Soy un comerciante! ¡Vivo de esto! ¡Me quejaré al gobernador! ¡Me quejaré!

—Yo le haré que se queje —rechinó el sheriff los dientes, echando a andar hacia el viejo Jerry.

Pero éste encontró el agujero por donde había entrado, y se coló por allí, saliendo de la oficina.

—Maldito pajarraco —masculló.

La cabeza de Jerry se asomó un instante y cacareó:

—¡Presentaré una queja, por abuso de autoridad y fraude, al gobernador!

Carpenter dio un manotazo, pero la cabeza desapareció a tiempo.

El juez Solligan, un sujeto con cara macilenta y ojos descoloridos, protegidos por lentes de oro, inhaló rapé y, tras estornudar, dijo:

—Ese individuo no me es desconocido.

Carpenter cesó de pasear y masculló:

—¿No, Solligan?

—No. Llegó esta mañana a esta oficina con una historia.

—¿Qué historia?

—Dijo que un tal Duke Lesman le había secuestrado como rehén para escapar de un hombre llamado Ray Morgan. Este viejo pudo zafarse del llamado Lesman, y quiso denunciar que el sujeto le robó el carromato con que escapó. Habló también de un tiroteo, donde murieron dos delincuentes llamados O’Conolly. Iban con el antedicho Lesman. Ray Morgan les mató. Qué lío, ¿eh?

La expresión del sheriff se tomó amarga.

—¡Lesman! ¡Duke Lesman!

—Eso dijo.

—¡Y los hermanos O’Conolly!

El juez, el alcalde y cuatro de los prohombres de Cornville se miraron.

El juez carraspeó.

—¿Qué ocurre con el tal Lesman?

El sheriff se agarró la cabeza con ambas manos, como si de repente le pesara demasiado.

—Por todos los infiernos. ¡Sólo faltaba Lesman por estos andurriales!

—Una ficha, ¿eh?

—¡Un individuo de lo más peligroso, condenación! ¡Tenía que caerme esa china también, rayos! ¡Duke Lesman!

—Calma, sheriff —aconsejó Corig, el alcalde.

—¿Que me calme? —gritó—. ¡Usted no conoce a ese tipo! ¡Menos mal que las noticias de los O’Conolly muertos no son tan alarmantes, por el hecho de estar bien muertos! ¡Pero Lesman está vivo! ¡Vivo, caballeros!

—¿Me permiten unas palabras, autoridades? —dijo un hombrón muy bien trajeado, que jugaba al póquer de a dos en una mesita al fondo.

Todos se volvieron hacia él, respetuosamente silenciosos, porque era un personaje que pesaba mucho en Cornville.

El de la placa se aclaró la voz y dijo, tratando de ser ceremonioso:

—Lo que diga usted tiene que ser bueno de necesidad, señor Neander.

Él llamado Neander cruzó la estancia con una copa en la mano y una expresión de reposo en el rostro.

—Caballeros —dijo, con el mismo tono de las juntas—. Ustedes se preocupan más de lo debido por un simple malhechor.

Nadie rechistó, porque todos sabían que Nelson Neander jamás hablaba en balde.

Neander probó el licor ambarino de la copa y la sostuvo con elegancia, con personalidad.

Era curioso. Pero cualquiera de los ocupantes, con un copón de aquellos en la mano, habría ofrecido el aspecto de un borrachín consuetudinario. Sin embargo, Neander accionaba con la copa como un rey su cetro.

—Apuesto con ustedes —prosiguió—. Apuesto a que en este momento hay en Cornville más de diez, más de veinte delincuentes, o un número mayor… ¿Por qué? —sacudió la cabeza con pesar—. Porque toda esa gentuza acude al olor del dinero. Sí, amigos. Los vividores fuera de la ley y demás, siempre acuden a estos rodeos.

—Pero, señor Neander —dijo el sheriff—. Es que Lesman es de otra pasta, ¿sabe?

Neander miró, sonriente, a la autoridad.

—Si es eso lo que le preocupa, olvídese de él.

—¿Sí?

Neander tosió. Lo hacía con tanta elegancia que parecía una joya más, en vez de un catarro de fumador.

—La celebración del rodeo me ha obligado a ampliar la plantilla del personal de mis varios negocios. Por ello, entre otros empleados, he contratado estos días los servicios de tres detectives de la Agencia Pinkerton de Saint Louis.

Un enorme silencio dejó escuchar la formidable algarabía del exterior. Destacó el sonido de una gaita.

—Canastos —dijo el sheriff—. No sabía nada.

Nelson Neander emitió una risita bien timbrada.

—Precisamente, estos tres hombres me han tenido al corriente de ciertos individuos que nos visitan. Sí. No hace falta que ponga esa cara. Los detectives me advirtieron cierto movimiento de forajidos hacia esa dirección. Hacia Cornville. Y entre los delincuentes que ya mis hombres tienen localizados, está el citado Duke Lesman. ¿Qué tal?

La boca del sheriff aparecía abierta, como desencajada.

—¡Infiernos, señor Neander! ¡Eso es enorme!

Neander atizó un codazo de complicidad a Carpenter, y guiñó un ojo.

—Conque déjelo en manos de los tres detectives. Le tendré al corriente de ese sujeto, si tanto le preocupa. Y los detectives le pararán los pies, como intente algo.

El sheriff pareció muy feliz.

—¡Magnífico, señor Neander! ¡Estupendo!

—Ahora, caballeros, vamos a brindar por el éxito de nuestro renombrado rodeo, con este delicioso coñac francés, que Napoleón tuvo la fortuna de conocer.

Grandes risas, algunas estridentes, a causa del nerviosismo contenido hacía un rato, estallaron en la oficina.

Y Nelson Neander sirvió personalmente el excelente coñac.

CAPITULO IV

EL llamado recinto del rodeo se abría en una gran explanada, al final de la calle Mayor.

Allí la multitud desembocaba y se repartía por los distintos pabellones de exposición. Pero a pesar del reparto, andar por la explanada resultaba casi imposible.

Ray Morgan se abrió paso por entre el público que se amontonaba en el Pabellón del Hogar.

Hizo varios esfuerzos y de repente llegó adonde deseaba.

Puso la mano en el hombro de un sujeto y le hizo volverse con dureza, al tiempo que sacaba el «Colt».

—¿Qué diablos…? —rugió el hombrón.

Ray le miró al rostro y enfundó.

—Perdone, amigo.

—¿Eh, qué le pasa?

Morgan esbozó una sonrisa.

—Le confundí con otra persona.

El hombrón frunció las espesas cejas. Recorrió con la mirada al joven.

—Por la forma que lo hizo, seguro que el hombre que busca no es de su agrado. ¿Eh, muchacho?

—Exacto, amigo.

El hombrón sonrió de oreja a oreja, y secóse el sudor de la ancha cara con un gran pañuelo.

—Yo me llamo Rudolph Hunter y vengo de Iowa, ¿sabe?

—¡Hombre, Iowa!

El hombrón llamado Hunter reflejó entusiasmo en su caraza.

—¿Estuvo alguna vez allá?

—Tengo una tía, hermana de mi padre, que posee una granja al sur de Iowa. Se llama Perla Maget.

—¡Perla Maget! —rió—. ¡Por todos los demonios del infierno juntos! ¡Qué casualidad!

—¿Conoce a mi tía, señor Hunter?

Este rió, imponiendo su risotada al vocerío.

—¡Claro que la conozco! ¡La simpática Perla! ¿No iba a conocerla? Ella y yo hemos tenido algunos negocios. Ya sabe, ella me pasaba pollos de su granja, y yo le mandaba algún que otro cerdo.

—Usted cría cerdos, ¿eh?

—Pues sí, muchacho. Es lo mío. Ahora tengo unos cuantos en las porquerizas. Unos diez mil. O tal vez quince mil.

Ray silbó.

Hunter pareció embarazado.

—Bueno, soy un ricachón indecente. No puedo remediarlo, muchacho. Pero el cerdo empezó a darse bien, y mire.

—Ya veo, ya. Ese diamante del anular lo menos vale quinientos dólares.

—Setecientos, muchacho. Traído para mí desde Kenia.

—Canastos.

Hunter palmeó la espalda del joven.

—Vamos, muchacho. Nada de tener complejos porque soy rico. Yo también anduve mucho tiempo por la cara, ¿sabes? Por eso, aunque me cubra de millones hasta la mismísima cresta, seré tan animal como me echaron al mundo.

A continuación abrió la bocaza de par en par y rió, ensordeciendo a Ray.

Este también rió sinceramente.

—Bueno, señor Hunter. Seguro que nos veremos para echar un trago juntos.

—Estoy en el Hotel Continental, habitación preferente. No dejes de verme después, y nos beberemos un par de botellas. Ahora quiero ver este Pabellón del Mueble Moderno. Me gustaría gastarme la plata con alguna cosa interesante.

—Hasta luego.

Hunter le atrapó ahora por el hombro.

—Buscabas a alguien que te hizo una jugada, ¿eh?

—A un tal Duke Lesman. Tiene la cabeza apepinada y es muy fornido.

Hunter sacudió la cabeza.

—¿Sabes? Haces bien en seguirle el rastro, muchacho. No sé qué puede haberte hecho. Pero al enemigo no hay que darle cuartel. Conque cuando le eches la vista encima, le agarras bien y trata de que quede de él sólo un montón de carne de tercera clase. ¿Corriente?

—Corriente —sonrió Ray.

Hunter emitió otra risotada.

—¡Lo que tenemos que charlar, chico! ¡No faltes a la hora del café!

Ray se despidió del hombrón, sacudiendo la mano al aire.

Antes de alejarse, vio lo que llamaba tanto la atención de Hunter.

Era una colección de muebles transformables que se exhibían en el Pabellón del Mueble Moderno.

Un anciano de cabellos blancos y en punta, con cara simiesca, accionaba las manos, explicando el uso de los raros muebles. Era Jerry Naples.

Saltó del pequeño entarimado y corrió velozmente hacia una especie de mesa.

—La mesa generosa —anunció.

Creció el interés por parte del público, que quedó en suspenso.

El vejete de los blancos cabellos apretó una moldura de la mesa y, tras un chasquido, el mueble aumentó el doble de su tamaño.

Hubo un creciente murmullo de aprobación.

Hunter estaba de muestra, y aplaudía con ganas.

El viejo corrió hacia un extravagante banco con varias patas, que anunció como el último grito de la ebanistería.

Señaló el extraño sofá.

—Y ahora, señoras y caballeros, vean el diván «Para Todo», también denominado «Mueble Mil Caras».

Un silencio expectante siguió a las palabras del vejete.

Por fin, el hombrón enriquecido con el puerco, apuntó con el dedo enjoyado.

—Eh, buen hombre, ¿qué le pasa al chisme?

Jerry rió cascadamente.

—¡He aquí un prototipo de la sociedad actual, señoras y señores! ¡Un hombre que posee el profundo espíritu investigador!

—Oiga, abuelo. Yo de espiritista nada, ¿eh?

Jerry le acercó el rostro y le guiñó un ojo.

—¡Vea esta maravilla! —apretó un brazo del diván—. A la una, a las dos y a las tres.

Sonó un chasquido.

El diván se desencuadernó, y muchos se apartaron con precaución.

Ahora era una cama con baldaquino y todo.

Jerry reía triunfalmente.

—¡Segunda función! ¡Hale, hop!

Agregó un tirón a la parte baja del camastro.

Otro chasquido produjo la alarma entre los circunstantes.

Pero nadie tenía que asustarse porque, en vez de la

deforme cama, se veían ahora dos raquíticas camillas con mucho tapiz encima.

—¡Dos camas gemelas para matrimonio moderno!… —gritó Jerry, señalando el artefacto—. Observen el delicado detalle del cajoncito para que la señora coloque sus adminículos de belleza, como crepé, corsé, eh… y otros añadidos.

Dio un tirón, y un cajón donde cabía una res pequeña se ofreció a la vista del embobado público de la exposición.

El grandullón de las sortijas conseguidas con carne de puerco se rascaba la coronilla, hecho una pieza.

—¡Mi madre! ¡Es una maravilla!

—¡Allá voy! —se escuchó ahora la voz de Jerry, por detrás de los concurrentes.

Todos se volvieron, perplejos, porque lo sentían detrás. Había cambiado de lugar, lo mismo que los duendes.

Para acabar de llenar de estupefacción al público, Jerry se abría paso, ahora cubierto con un bañador a grandes rayas y dos calabazas sujetas a la cintura.

—¡Paso, señoras y caballeros! —se plantó muy orondo entre el asombrado público—. Ya les veo a ustedes de muestra, amigos. Pero sólo he cambiado de atuendo para estar más concorde con la siguiente transformación del mágico diván «Para Todo». ¡Yaa… já!

Pegó una sacudida a la parte baja.

Esta vez se produjo un serio estruendo en el diván y un par de piezas salieron disparadas por los costados.

Empero, sólo eran dos varillas a guisa de asideros. Otras dos varillas salieron por el costado contrario.

Las dos camas gemelas habían desaparecido. Y en su lugar se veía una especie de cajón hondo y cuadrado, quedando todas las partes internas a la parte de afuera.

Jerry dio una zapateta al aire, y exclamó:

—¡Y por fin… la bañera funcional para todas las edades!

Muchas bocas se abrieron.

El vejete dio un brinco y se coló dentro.

Sin saber cómo, se escuchó el chapoteo de agua en el interior.

—¡Ajajá, qué fresquita está el agua para mí! ¡Gocen

de un baño caliente, menos caliente y casi caliente en la bañera operación número cinco! ¡Jujuy!

El grandullón y varios ricachos más formaban un bloque escultórico. Jamás habían visto algo parecido.

—¡Me lo quedo! —gritaron, al recuperar de repente el habla.

—Ah, tendrán que iniciar sus pedidos dentro de unos instantes. ¡Síganme!

Y aunque todos estaban ansiosos, y deseaban gestionar la compra de la maravilla, nadie pudo moverse, a causa del asombro, porque de repente el viejo salió chorreando, vacióse el agua por un costado y, tras sonar otro fuerte chasquido, el diván «Para Todo» corrió, convertido en carricoche, con una rueda a cada lado.

Como el mueble transformable era imposible que proporcionara un caballo, el vejete hizo el papel de caballería, asido de los palos delanteros.

Y, relinchando alegremente, se llevó detrás un compacto grupo de ansiosos compradores, que atronaron con sus ofertas el pequeño Pabellón del Mueble Moderno.

CAPITULO V

RAY dio un par de vueltas por el recinto del rodeo, pero lo único que consiguió fue acabar exhausto, en el esfuerzo de abrirse paso. De Duke Lesman no vio ni la sombra.

Retornó al Pabellón del Mueble Moderno, que ahora había sido cerrado para renovar la exposición y preparar una segunda venta.

En un escalón se hallaba el viejo Jerry Naples, contando un montón de billetes.

—Hola, Jerry —saludó Ray, sonriente.

Jerry contestó: «Hola», mecánicamente, pero cuando, por el rabillo del ojo, vio de quién se trataba, pegó un salto como si en las posaderas le hubiera crecido un muelle.

—¡Millones de demonios! —exclamó—. ¡Si es el chico de las bellotas!

—¿Bellotas? —dijo Ray, risueño.

—¿No se acuerda, muchacho? Usted dijo que yo llevaba unos puercos dentro del carromato y que iba a darles bellotas. Menudas bellotas repartió, hijo.

—Bueno, abuelo. No ponga esa cara. Ya pasó todo.

—Es que, sólo de acordarme, me dan sudores fríos.

Ray chascó la lengua.

—Usted es demasiado nervioso, abuelito. Eso es lo que le pasa.

—¿Cree que todos tenemos su sangre?

—Pero le pudo dar por otra cosa, en vez de saltar a los mismísimos brazos de Duke Lesman.

—Lagarto, lagarto… —el viejo cruzó los dedos—. No me lo nombre.

—Bueno, Jerry. La verdad es que estoy contento de verle bien. Temí que Lesman cometiera con usted alguna de sus crueldades.

Jerry se palpó el cuello.

—Lo que me pasa es que me largué, en un descuido que tuvo. Demonios, muchacho. Creo que soñaré muchas noches con aquel cuchillo de pelar papas, justo en esta verruga.

Ray palmeó el hombro del anciano.

—Animo, abuelo. ¿Qué pasó con su carromato?

—Ahí quería llegar, Morgan. Ese bastardo lo despeñó y me lo hizo migas, ¿sabe? Por eso me dejó sin medios de transporte, y tuve que venir a esta ciudad a todo correr. Era el único modo de ganar un dólar.

—Parece que le fue bien la venta del mueble.

Jerry sonrió con un solo diente y palmeó el bolsillo repleto.

—Tengo un veinte por ciento, como vendedor. Y me estoy arreglando para el invierno. Pero esta mañana me contraté como dependiente en el Pabellón de Bebidas, y tuve un fracaso rotundo. Menos mal que me tomaron después en éste, y mire: doscientos dólares me cantan en el bolsillo.

—Enhorabuena, Jerry.

El viejo carraspeó.

—Eh, ¿necesita algún dólar suelto?

Ray iba a rechazar la oferta, pero consideró que habría sido ofender al viejo, porque éste sabía que estaba sin blanca.

—Bueno. Pero sólo veinticinco dólares.

—Ahí van cincuenta —gruñó—. Es un préstamo, muchacho.

—Gracias. Se los devolveré en cuanto pueda.

—Ahora, hágame el gran favor de marcharse.

—¿Eh? ¿Por qué tan arisco?

El vejete se engalló.

—¿Es que quiere envolverme en otra ensalada de plomo? No, muchacho. Usted es de los que atraen los disparos como el imán el hierro. Abur, hijo.

Ray lo sujetó por el hombro.

—¿Dónde, abuelo? ¿Dónde vio al tipo?

—¡No sé nada! —pataleó Jerry—. ¡Suélteme!

—¿Dónde le vio?

Jerry protestó, forcejeó, y por fin se desmadejó como si llegara a la conclusión de que sería inútil negar.

—Sólo puedo decirle que vi a Duke Lesman cuando vendía la cocina-escritorio-mesa de billar, un raro artefacto que me costó mucho hacer el artículo para echarlo fuera. Lo vi entre el público que me rodeaba. ¡Pero ya hace una hora de eso, muchacho!

—Gracias, Jerry. Sólo quería tener la seguridad de que Lesman está efectivamente en Cornville, y no se trata sólo de una corazonada mía.

—Pues tiene buen olfato, hijo. El tipo andaba por estos lugares. ¡Ahora déjeme en paz, Ray! Por culpa de aquella trifulca perdí mi carromato y, mire vendiendo de todo, en vez de dedicarme a mis objetos de loza, ¿no es triste?

Se habían acercado al Pabellón de Bebidas, donde Jerry había prestado sus servicios, fracasado, y despedido. Todo en la misma mañana.

—Le invito a un trago, Jerry —dijo Ray, sacudiendo en el bolsillo el dinero prestado por el viejo.

El anciano se humedeció los labios.

—Bueno, pero sólo uno, ¿eh? Y cúbrame, porque no quiero que me vea.

—¿Quedó mal, abuelo?

—Eh… Tuvimos una pequeña discusión. Pero ahora parece que no está. Sólo veo a Mac, el mozo. ¡Eh, Mac! ¡Dos whiskys sencillos, pero nada de soda! Y del whisky que guardas para los amigos, ¿eh?

Mac era un sujeto membrudo, cubierto con un delantal.

Tiró dos vasos resbalando por el mostrador, y, a continuación, una botella, que llegó al mismo tiempo que los vasos.

Jerry iba a poner las manos encima de todo aquello, cuando el grandullón emitió un mugido de rabia porque había reconocido al viejo, ya demasiado tarde, pues los vasos y la botella estaban prácticamente en poder de Naples.

Pero entonces alguien surgió por el lado de las piletas, que evidentemente había permanecido agachado hacía rato.

Se trataba de una muchacha morena.

—¡Jerry! —gritó—. No toques esa botella.

El viejo retiró las manos muy aprisa.

Ella se inclinó sobre el mostrador e hizo una mueca.

—¿Aún tiene la desvergüenza de regresar a Pabellón?

—Yo…

—Váyase inmediatamente de aquí. Un hombre de su . edad debería tener la cara menos dura.

Ray intervino con un carraspeo:

—Dispense, muchacha. Pero el señor Naples es invitado mío.

La muchacha volvió la cabeza bruscamente hacia el joven, y le repasó la indumentaria de una ojeada.

—Primero tendrán que enseñar su dinero.

—¿Eh?

—Lo dicho, forastero. Si usted es amigo de Jerry, es suficiente para que yo no me fíe ni un pelo.

—Oiga, encanto…

—¿Sabe lo que me hizo este ancianito? —torció el rostro la muchacha, pero aun así quedaba linda.

—No sé —dijo Ray, que ya la estaba contemplando.

Era de lo más bella. Tenía los ojos tan negros como el cabello, que le caía en forma de cascada y encuadraba un rostro de óvalo perfecto.

Ella iba a proseguir.

Pero Morgan se había puesto de puntillas, siguiendo el recorrido, con la mirada, de los encantos de la muchacha, en parte cubiertos por el mostrador.

La chica tenía de todo. Busto, cintura, piernas y muchas cosas más. Ray alargó el cuello y quedó en aquella posición.

—¿Qué mira? —exclamó, indignada.

Tosió, volviendo en sí.

—Oh, perdón. Juraría que se le salía esa canilla que da a la pileta.

Ella miró el pequeño grifo y lo vio en perfectas condiciones.

—Si trata de utilizar algún truco para beber gratis, le aseguro que se llevará una sorpresa. Leo las mentiras en los rostros.

Ray suspiró resignado.

—Es cierto. Mentí… Sólo trataba de medir su cintura.

La chica dio un respingo.

—¡Menuda frescura! ¡Usted hace buena pareja con Jerry!

—¿Qué le hizo mi amigo?

Naples tenía el cuello encogido y parecía haber disminuido de tamaño.

La chica apuntó a lo que se le veía de coronilla.

—Ahí donde le ve, se me bebió una botella entera de whisky. Vendió una caja de licores varios por valor de cincuenta dólares, y luego no cobró. Después, estaba tan mareado que tiró abajo una estantería y no quiera saber el desaguisado que me armó.

—Yo pagaré los gastos, muchacha.

—Usted, ¿eh?

—¿A cuánto ascienden?

—A sesenta dólares. Y ahora hagan el favor de pasar o largarse.

—Paga, Jerry —dijo Ray, y emitió una tosecilla.

El viejo puso cara compungida y extrajo el fajo de billetes.

A la vista del dinero, la chica emitió un pequeño chillido y boqueó perpleja.

—¿De dónde sacó tanto dinero? —exclamó.

—Resulta que Jerry es un excelente vendedor de muebles —guiñó Ray un ojo—. ¿Usted y yo podríamos vernos después?

—¿Usted y yo…? Váyase al infierno.

Y como Jerry había puesto sesenta dólares sobre el mostrador, la chica tomó el dinero y se marchó al otro lado, dejando la botella y los vasos.

Ray sirvió para los dos.

—Simpática muchacha, ¿eh, Jerry?

—No le falta la razón. Pero un tipo me encargó que llevara esas botellas a la oficina del sheriff, y cuando fui allí a cobrar me arrojaron casi a patadas.

—Vaya con las autoridades de Cornville.

—Sí, hijo. Eso me pasó.

Bebieron en silencio.

Ray sorprendió un par de veces que la chica les miraba de reojo, y como él le dedicó un guiño cada vez, ella, al fin, dio la vuelta y se dedicó a servir a los clientes del otro lado.

Morgan alargó el cuello, tratando de ver qué tal estaba por el sol poniente.

Y de repente, ocurrió.

Ray vio a Duke Lesman. Se destacaba entre dos clientes.

Duke también debió notar el chispazo en los ojos de su enemigo porque de pronto se hizo humo.

Morgan se abrió paso con fuerza por entre los clientes.

Algunos creyeron que estaba borracho, y trataron de cazarlo con sendas botellas cuando pasaba.

Pero una de las mismas se estrelló en la coronilla de un tipo enorme, que se revolvió sonriendo y pidiendo hueco para hacerle la autopsia al autor del botellazo.

Fue el chispazo que encendió los ánimos.

Ray mandó involuntariamente a dos tipejos contra el grandullón, quien dio las gracias, creyendo que era una donación de los culpables del botellazo.

Pero los dos tipejos tenían malas pulgas, y además sabían judo.

Conque agarraron al grandote y le dieron la vuelta de campana.

Se produjo un tremendo hueco entre los furiosos clientes.

Y estalló una pelea general.

Ray aceleró el paso, al ver que transcurrían los segundos sin que Lesman reapareciera.

Pero antes de que pudiera llegar al lugar donde desapareció, un tipo trató de abollarle el cráneo con una botella.

Maltrató la oreja de Ray, quien se volvió, lanzando un directo para que le dejaran libre.

Sin embargo, cuatro manazas le auparon con evidente propósito de estrellarle contra las estanterías.

El joven pegó un trallazo en una cara que nunca había visto. Pero que resultó bastante fea, después de la presentación.

El golpeado abrió un hueco entre los contendientes, y luego desapareció en la marea humana.

Con otro derechazo, Ray sacó el segundo atacante del lugar que pisaba y lo colocó en el aire, para caer más tarde sobre una pileta metálica.

En aquellos momentos, el Pabellón de Bebidas era un verdadero campo de batalla.

Jerry fue golpeado en el lomo con un botellón de jugo alcohólico de jacintos, bebida japonesa.

Y, a cambio, estrelló en la cresta del atacante un frasco achatado de aguardiente de arroz del Cáucaso.

Por fortuna, los peleones se fueron apartando del pabellón para litigar al aire libre, y así el epicentro de la lucha cambió, y el recinto sufrió pocos daños.

Ray buscó por todos los rincones.

Como llevaba el «Colt» en la mano, algunos creyeron que la artillería iba a por ellos, y alzaron las zarpas al aire, en señal de rendición.

Ello abrevió la trifulca.

Entre los restos del mostrador apareció la bella expendedora de bebidas.

Tenía un mechón de cabello sobre el ojo y se escudaba con un envase astillado de aguardiente El Loro, fabricado en Sevilla, España.

La chica estaba hermosa, a pesar de todo. Tenía la cara congestionada, los ojos muy abiertos.

Al ver a Ray pegó un fuerte chillido.

—¡Váyase! ¡Por todos los santos del cielo! ¡Salga de aquí y no vuelva más!

Él iba a contestar algo.

Optó por cerrar la boca.

Y como de Duke Lesman no había ni el olor, sacudió la cabeza pesarosamente y, tras enfundar el «Colt», se alejó cabizbajo.

CAPITULO VI

EL carricoche hacía sonar la campana y se abría paso entre la abigarrada multitud de la calle Mayor.

Los viandantes se apartaban al escuchar el campanilleo, creyendo que era el carromato de los bomberos.

Pero se quedaban gratamente impresionados al leer la palabra SHERIFF pintada a cada lado. Ello solía hacerse sólo en las grandes ciudades como Saint Louis, o San Francisco.

El vehículo del sheriff se detuvo, con gran chirrido de frenos, en la más lujosa mansión de la ciudad.

Se trataba de un edificio de estilo colonial, con grandes columnas de piedra en la fachada, adonde se llegaba después de atravesar un amplio jardín, atendido por muchos empleados de Nelson Neander.

El dueño descendió del vehículo y sonrió hacia el interior.

—Gracias, sheriff.

La cara avinagrada de la autoridad de Cornville se asomó por la ventanilla.

—¿Gracias de qué, señor Neander?

—Por traerme a casa en un día tan difícil para transitar.

Carpenter arrugó los labios fanfarronamente.

—Este carricoche impone, señor Neander, y no crea que no les costó a las autoridades de Cornville imponer respeto, señor Neander.

—Hace diez años que vivo aquí —sonrió Neander—. Y siempre le respetaron.

—Pero debió estar hace quince años. Si le digo que había indios en las calles, usted se echará a reír porque creerá que es un chiste.

El rostro de Nelson se puso serio.

—Lo creo, sheriff. Y no hay nada tan halagador para un país, para una ciudad o para un villorrio, que el respeto a la autoridad. En sitios como éste se puede vivir, prosperar…

—Bueno, Neander. Le esperamos a tomar café.

—Veremos si puedo acercarme al club.

—¡No pierda el respeto a la autoridad, dejando de venir! —gritó Carpenter, para hacerse el gracioso, cuando el vehículo ya arrancaba a toda velocidad, a través del jardín.

Neander sonrió, desde los escalones, y sacudió la mano al aire para despedirse de Carpenter.

Cuando perdió de vista al carruaje, borró la sonrisa de los labios.

—Viejo cretino —masculló en voz alta.

Luego dio la vuelta y entró en la mansión.

Un mayordomo, con las espaldas muy anchas, se dobló.

—Buenas tardes, señor Neander.

Nelson iba a seguir adelante y se detuvo en seco.

Se volvió poco a poco y clavó la mirada en el mayordomo.

—¿Qué hay del baño?

—Preparado, señor.

—¿Tempera tura?

—Acabo de poner el termómetro dentro, pero supongo que estará a veintiocho, tal como le gusta al señor.

Neander sonrió.

—Eres un modelo, muchacho.

El mayordomo carraspeó.

—Me permito señalarle al señor que hoy le toca el agua de rosas porque es viernes. Mañana sábado tendrá el perfume de lilas.

—Gracias, muchacho. Gracias. Estás en todo.

—Y además, hoy tenemos un cepillo de rabo dos pies y medio de largo, para que el señor pueda alcanzar la sección central del espinazo cuando se frote por detrás.

—Eres grande, Mose.

El mayordomo se dobló todavía más, y en aquella posición agregó:

—Ahora le enviaré a Cristina para que le envuelva con la toalla caliente al salir. El señor tiene una ronquera que no me gusta nada.

—No tiene importancia —sonrió Neander—. Pasa el recado para que me preparen el rosbif y el pato con salsa verde.

—Sí, señor.

Y Mose se alejó por el pasillo lateral.

Neander respiró con fruición el ambiente de la casa.

Se sentía grande en aquella mansión, digna de reyes, que él había levantado como monumento a su poder.

Pasó al dormitorio y poco después cruzó el pasillo que daba al baño número cuatro, destinado al agua de rosas.

Cuando abrió la puerta, escuchó un fuerte chapoteo.

Neander entreabrió la boca, lleno de sorpresa.

Una voz ronca canturreaba por lo bajo una canción que hacía referencia a una rubia que encontró una mina, pero que la perdió por el amor de un tahúr.

Como el baño número cuatro era muy amplio, Neander tuvo que abrirse paso entre cortinas, biombos y demás obstáculos, antes de llegar a la bañera.

—¿Quién diablos…? —rugió al ver a un tipo enjabonado hasta la coronilla.

El intruso del baño se apartó una bola de espuma de la cara y pudo ver.

—Caramba, muchacho. Ya era hora de que llegaras.

—¿Eh?

—Bueno, te vi de refilón en la calle Mayor, pero naturalmente no quise abrazarte allí.

La cara de Nelson Neander tenía ahora la misma expresión del que ve sólo medio gusano en la manzana que acaba de morder y sabe, con horror, dónde está el otro medio, aunque no lo haya visto.

—¡Duke! —resolló, con un gallo en la voz.

El hombre de la bañera, Duke Lesman, soltó una risotada, y varias pompas de jabón flotaron por el aire.

—Nadie me habría reconocido con esta capa de jabón, a no ser que el tipo fuera mi hermano.

Neander aún seguía petrificado, la boca abierta.

De repente, apretó las mandíbulas.

—¿Cómo se te ocurrió venir a Cornville?

Duke rió.

—Tenía ganas de verte, muchacho. Muchas ganas. Sí, Nelson. Necesitaba sentir el abrazo de mi hermano… ¿Acaso no es lo único que me queda en el mundo?

Nelson hacía enormes esfuerzos interiores por dominarse, y pudo conseguirlo poco a poco.

—Anda —resolló—. Sal de ahí, Duke.

—Te mueres por ganas de abrazarme, ¿eh? —rió con fuerza.

Salió de la bañera y le dio a la ducha para desprenderse del jabón.

—Esto es vida, muchacho. Nunca vi tanto lujo. ¡Cómo huelo!

Nelson parecía más dueño de sí.

—Anda, vístete, Duke.

Este atrapó una toalla y comenzó a secarse.

—¿Todavía no te has repuesto de la sorpresa?

—Nunca pensé verte.

—Pero lo deseabas, ¿eh, hermanito?

Neander apretó las mandíbulas.

—Que me trituren si tenía malditas las ganas de ponerte la vista encima.

Duke detuvo el movimiento de la toalla. De repente pegó una fuerte risotada.

—Infiernos, tienes el mismo buen humor de siempre. No han pasado por ti los años, muchacho. Pensé que me encontraría con un hermano sesudo… ¿Y qué encuentro? Pues nada menos que un pillastrón de la familia, pero ahora viviendo a lo grande.

Nelson tenía las pupilas contraídas.

—Vas a largarte inmediatamente de mi casa.

Duke entornó un ojo.

Se estaba poniendo los pantalones. Y los dejó caer para señalar con un dedo a su hermano.

—¡No estarás hablando en serio, Nelson!

—Lo juro.

Duke dio un respingo.

—Maldición. ¿Merezco que me trates así? ¿Es ésa la forma de acoger a un hermano perdido durante veinte años?

—Ojalá estuvieras muerto.

Duke emitió un ronco gemido.

—Maldita sea. ¿Lo oyes, mamá? ¡Tú, que debes estar

seguramente en el cielo, lo habrás oído! ¡Me quiere ver muerto!

Nelson dio media vuelta y salió del baño.

Se miró las manos. Le temblaban. Se acercó a una mesa baja y sirvióse un vaso de licor, hasta los bordes. Lo apuró sin pestañear.

Luego tiró de un cajón y atrapó un «Colt» de lujo.

Lo sopesó y habló hacia la puerta del baño:

—Vamos. No tardes.

Duke salió unos minutos después.

—Bueno, muchacho. Ahora dime que todo es una broma de las que solías gastar, y a continuación celebraremos en grande la reunión de dos miembros de la familia.

Se detuvo en seco al ver el «Colt» en manos de Nelson.

Empero, no se inmutó.

—Duke.

—¿Qué, muchacho? ¿Serías capaz de pegarme un tiro?

Nelson entornó los ojos.

—Seré capaz.

La mirada de Nelson fue bastante expresiva.

Duke asintió con un gruñido.

—Sí, infiernos. Serías capaz de dejarme clavado a la pared, de unos cuantos proyectiles. He visto esa mirada muchas veces.

—¿Cuánto necesitas, Duke?

El forajido se pasó la mano por el mentón, ahora afeitado.

Se estiró la levita que había tomado del ropero de Nelson.

—Bastará con cien.

El dueño de la casa apretó los maxilares, como si le arrancasen una uña sin anestesia.

Por fin dijo entre dientes:

—Te daré el dinero.

—No sólo necesito dinero.

—¿No, eh? Maldición, si crees que te vas a aprovechar porque te haya ofrecido esa cantidad, te juro…

—No jures, Nelson —tosió Duke—. A mamá no le gustaba eso.

—Deja de nombrar a mamá, y suelta de una vez lo que pretendes de mí, maldito seas.

Duke se aflojó el cuello de la camisa de hilo que le venía algo corto de número.

—Necesito un poco de protección.

—El sheriff de aquí no te protegerá. Lo tengo en el bote.

—No se trata de él.

—El capitán de los rurales también recibe cigarros míos en Navidad. Así que desecha tus temores, por parte de ellos.

Duke alzó la vista.

—Se trata de un pájaro que me la tiene jurada.

—¿Un tipo? ¿Autoridad?

—No, Nelson… —gruñó Duke, ahora sirviéndose un whisky—. Es de un fulano que tiene la cabeza más dura del mundo. Se ha propuesto liquidarme.

—¿Qué tiene ese hombre contra ti?

Duke refirió en pocas palabras el motivo de la ira de Ray Morgan.

Cuando acabó, Nelson se frotaba la barbilla.

—Conozco a esa clase de hombres. No perdonan.

Duke pegó un puñetazo en la mesa. Por primera vez se le veía rabioso de veras.

—¡No perdonan, infiernos, no olvidan! Esa clase de tipo es Ray Morgan. Además, es un artista con el «Colt» en la mano. ¿Sabes lo que hizo con dos pistoleros de fama, los O’Conolly?

—Me repugnan esas historias de forajidos.

—Pues liquidó a los dos en menos de un pestañeo. —Duke gimió, al tiempo que asestaba otro mazazo a la mesa—. Demonios coronados, ese Morgan es un caso. ¿Por qué se me ocurriría mezclarme con él? La verdad es que me ha arruinado. .

—Ya vi los pingajos que llevabas por ropa. Y lo turbia que has dejado el agua.

—¿Te das cuenta? —rugió Duke—. Yo era un tipo respetado. Tenía buenos trabajos a la vista. Alcancé mi fama, muchacho. Incluso dinero. ¿Y qué mala idea me da de repente? Pues se me ocurre limpiarle la plata al viejo asociado con Ray Morgan. Esa chifladura se me ocurrió. Creímos que el socio tenía no menos de treinta

mil dólares porque la granja les iba bien. Pero encontré sólo dos mil. ¿No es mala suerte, muchacho?

—Abrevia.

Duke se racionó otro vaso de whisky.

Paseó con él en la mano, mientras desgranaba sus quejas.

—Desde entonces, fui de mal en peor. Morgan nos buscó como un loco por todo el Estado. Primero liquidó a Jim y a Bev, dos inseparables. Luego, tuve que compartir el dinero con los O'Conolly para no ir solo por el mundo. Y también les mató cuando era imposible que escapara de la trampa. Me he visto obligado a huir como un conejo. Cuando los O’Conolly murieron, tuve ocasión de meterle varios balazos en el cuerpo. Pero tiene la suerte de cara y salió también entero. Ahora estoy sin plata, sin un agujero donde meterme hasta que encuentre la gente adecuada para contraatacarle. Por eso he venido a tu casa.

—Debiste irte al desierto, antes de hacerlo, condenado. ¿No te das cuenta de mi posición, infiernos? ¿Con qué cara saldría yo a la calle, si de repente se enteran de que mi hermano es Duke Lesman? Anda, di.

Duke se pasó la mano por la boca húmeda de whisky.

—Bueno, déjame irnos días en tu casa y, después de que pase el peligro, me largaré al Canadá.

—No puedes quedarte.

—¡Maldición, no puedes echarme a la calle como un perro!

—¡Te daré el dinero, y te irás de mi casa!

Duke arrojó el vaso contra el suelo.

—¿Qué clase de hermano eres tú? ¡Me dan ganas de agarrarte del cuello!

Nelson sopesó el «Colt» de lujo.

—Anda, hazlo, y te juro que te meto un balazo entre los ojos.

Las pupilas de Duke echaron fuego.

Las de Nelson relampagueaban.

Se miraron un buen rato, con expresión retadora.

Nelson tiró el revólver al cajón.

—Sólo hasta mañana, ¿lo oyes, Duke? ¡Sólo hasta mañana!

Nelson tiró de un cordón, que resultó ser un llamador para el servicio.

Mose, el mayordomo, apareció untuoso.

Pero se quedó de granito al ver al desconocido que se hallaba en la habitación con el amo.

Nelson señaló a su hermano, pero se dirigió al mayordomo.

—Esto es lo que he encontrado en tu maldita agua de rosas. Estaba dentro.

—Pe… pero, señor…

—Ahora sácalo por el pasillo del lateral y llévalo a la habitación de los invitados.

—¿Desea el señor que le saque de mala manera? Me lo dicen los ojos del señor.

Nelson se contuvo con dificultad.

—El señor deseo que le empujes a las habitaciones de los invitados y, si sale de allí, juro que te arrancaré la cabeza de cuajo. Esto te costará el haberle dejado entrar.

—¡Pero, señor, yo…!

—Largo, infierno. Que no os vea.

El mayordomo apartó una cortina para dejar paso al

desconocido.

Duke sonrió por el sesgo de la boca, y desapareció por el pasillo.

Cuando Nelson quedó solo, acudió a la amplia chimenea del salón.

Alzó la mirada y contempló un enorme cuadro al óleo, que representaba a una mujer de mirada dura y nariz corva.

Nelson habló al cuadro y dijo:

—¿Qué hice yo, mamá? ¡Dime! ¿Qué hice yo, para que me enviaras a Duke?

Al no recibir respuesta gimió, golpeando con los puños la repisa de la chimenea, la cabeza abatida.

CAPITULO VII

RAY MORGAN salió del Hotel Continental, donde había pasado el rato tomando café con el vecino de su tía la de Iowa, Rudolph Hunter.

Se dirigió casi involuntariamente hacia el Pabellón de Bebidas Mundiales.

Sentía curiosidad por ver el alcance de los desperfectos. En realidad, lamentaba perjudicar a una muchacha. Siempre había admirado a aquellos expositores de artículos exóticos.

Pero después de decirse aquello le vino al pensamiento claramente que lo que hacía no era otra cosa que disfrazar lo que deseaba en realidad: ver de nuevo a la chica del mostrador. Sí, eso era.

—Un whisky, por favor —pidió al llegar al pabellón.

La muchacha sonrió mecánicamente, mientras manejaba una botella y un vaso.

Pero de repente, su sonrisa se esfumó, al ver de quién se trataba.

El whisky se le salió fuera del vaso.

—¡Usted!

Ray sonrió.

—Veo que todo marcha la mar de bien.

—¿Qué clase de hombre es usted? —gritó ella.

—No entiendo.

La muchacha tragó aire.

—Primero se le ocurre venir con ese Jerry. Luego, arma una por todo lo alto y me derrumba medio pabellón. ¡Y ahora se acerca y pide tranquilamente un vaso! Por eso le pregunté qué clase de tipo es usted. En mi vida he visto tanta audacia, tanta frescura y tanta…

—He venido a excusarme.

—¿Eh?

—Lamento mucho lo ocurrido.

Sally apoyó las manos sobre el mostrador, inclinada hacia el joven.

—¿Y cree que con eso se arregla un desaguisado de cien dólares de daños?

Ray tosió.

—Ustedes tienen asegurados todos los artículos que exhiben.

—¿Eh? ¿Cómo sabe…?

Ray guiñó un ojo.

—A ver… Piénselo.

—Eh, no será usted uno de los tipos del seguro, ¿verdad?

—Bueno —tosió Ray—. Ahora que toca el tema…

—¡Uno de los agentes!

—Por favor, sírvame un whisky y hablemos acerca de su póliza.

Sally sacudió la cabeza, ligeramente mareada.

Sirvió el vaso al joven.

Ray carraspeó después del primer trago, y se preguntó cómo saldría de aquel enredo. Pero se dijo que era bueno porque servía para estrechar relaciones.

—Sabía que nos estaba esperando, muchacha.

Sally hizo una mueca.

—Lo que no comprendo es cómo uno de los agentes del seguro de este recinto es capaz de armar una gorda. Usted arruinará a su compañía.

—Iba detrás de un fulano que incendió su granja para cobrar el importe de la póliza.

Sally pestañeó.

—Ya entiendo. Le vio entre la clientela.

Ray guiñó un ojo a la muchacha, y aprovechó la posición de la mano de ella para darle unas palmaditas en el dorso.

—Usted es linda e inteligente. Eso, junto, se da pocas veces.

Ella empezó a sonreír.

—Bueno, usted se lo guisa y usted se lo come. Si por su culpa tiraron abajo medio negocio, también se ha dado prisa en reparar los daños.

—Cobrará su dinero.

Sally sonrió. Ahuecóse el cabello con una mano.

—¿Otro vasito, agente?

—Ea, si se empeña, preciosa…

Ella imitó uno de los guiños del joven.

—Ahora le serviré un whisky que tengo guardado especialmente para los agentes del seguro —murmuró cerca del oído de Ray.

Este notó el aliento vibrante en la oreja, y experimentó un agradable escalofrío.

Sally regresó con una botella de otra marca, y sirvió el vaso.

—A ver qué le parece éste —sonrió.

—Todo lo que sea de usted, tiene que parecerme muy bien.

Sally rió:

—Es usted un botarate.

—No soy tan ligero de cascos. Pero, cuando me encuentro con una chica bonita, dejo de representar el serio agente de seguros.

Ella ladeó la cabeza.

—Debe conocer a muchas mujeres en esa profesión de agente de seguros.

—Pues sí, alguna.

—Y seguro que, en cuanto las tiene a tiro, empieza con los requiebros.

—Bueno…

—Se le nota que no pierde ocasión para decir lindezas.

—Pero a veces salgo escarmentado.

—¿Sí?

—Figúrese que la semana pasada conocí a una dama en nuestras oficinas de Dallas, y los dos confesamos haber sentido el flechazo a los diez minutos de conocemos.

—Ya iban ustedes contra reloj, caramba.

—Lo bueno vino después, cuando me informaron que la dama había enviudado siete veces, y se sospechaba que envenenaba a sus esposos para cobrar la póliza.

—¡Qué horror!

Pero Sally rió con el joven de buena gana.

En eso un sujeto barbudo, con cara de aguilucho, se asomó junto al brazo de Ray, en un esfuerzo por abrirse paso entre los clientes.

—¿Señorita Tracy? —gangueó.

La joven asintió.

—¿Qué desea?

Cara de Águila abrió el pico.

—Soy el agente de seguros de la compañía de Dallas, La Previsión Nunca es Poca. Y vengo a tasar los daños sufridos en el pabellón a causa…

Sally pegó ion chillido y apuntó con un dedo al joven.

Ray emitió una tosecilla.

—Tengo que explicarle…

—¡Me ha tomado el pelo!

—Yo jamás…

—¡Apártese de mi vista!

En eso se escuchó una voz bronca hacia la derecha I del mostrador, que había quedado libre.

—Nosotros arreglaremos a este caradura, preciosa cantinera.

—La preciosa cantinera será tu tía, barbudo —espetó Sally, que estaba muy furiosa.

El barbudo de la voz bronca rió a golpes, reposadamente.

—Calma, muñeca. Cuando veas lo que somos capaces de hacer para meter en vereda a un caradura como éste, nos cubrirás de abrazos.

Ray se fijó en el barbudo concienzudamente.

No le gustó un pelo. Llevaba dos revólveres, y además demasiado bajos para lo que se acostumbraba en aquellas zonas. Probablemente, el tipo venía desde la frontera.

El que estaba algo más allá del barbudo también parecía reñido con la navaja, porque incluso se le rizaba el pelo. Igualmente llevaba artillería a pares.

—¿Qué, le gustamos, pimpollo? —sonrió el barbudo.

—¿Quién sabe si, detrás de tanta mugre, hay un tipo agradable?

—Infiernos, ese chiste me faltaba oír.

Ray dio un manotazo al aire.

—No estoy para chistes, hermano.

—Eh, oiga. Le está hablando Tino Pampani.

—Ah, un tenor italiano —Ray se detuvo.

El barbudo Pampani pegó un gruñido.

—Ese chiste ya me lo han soltado muchas veces. Y no sabe lo que me disgusta.

—Lo siento. Creí que cantaba.

—Yo me dedico a curar de gracia.

—¿Sí?

—¿Ve estas manitas, Morgan?

—Caramba, sabe mi nombre. Y en cuanto a las manos, ya no racionan el jabón porque la Guerra de Secesión acabó hace años.

—Las tengo limpias, Morgan. Y ya le dije que sirven para curar.

—Bueno, pues póngalas sobre su cabeza para ver si se alivia, vecino.

—¡No se vaya, Morgan! —rugió Pampani.

Ray chascó la lengua.

—Ya le dije que tengo prisa.

—Me parece que lo que tiene es miedo.

Sally intervino, dando una palmada en el mostrador:

—¡No quiero peleas aquí! ¡0 llamo al sheriff ahora mismo!

El barbudo italiano la miró con gusto.

—Nena —dijo—, tú y yo tenemos que contarnos los deditos, después de que acabe con este tipejo.

—Váyase al manicomio.

Pampani rió a golpes.

—Es salada la chica, canastos —suspiró—. Pero no vamos a pelear. No me gusta el pugilismo.

Ray pestañeó, interesado.

—¿Qué le interesa a usted, Paganini?

—Pampani. Paganini era un tipo que tocaba la guitarra como los propios ángeles. Yo también toco un instrumento.

—Ya, usted le da a la zambomba.

—No, Morgan. Al revólver.

En el Pabellón de Bebidas se hizo un silencio más profundo, pues desde hacía rato ya se prestaba atención a la escena.

Pampani suspiró, y señaló al tipo de la barba rizada que tenía detrás.

—Aquí me acompaña Charles Cambano. También italiano, y músico por afición. Toca el violón del «45», pero a dos manos.

Los clientes tenían prisa.

Muchos pagaban rápidamente y salían hacia otras dependencias del rodeo.

Otros se olvidaban de pagar y, simplemente, salían por piernas.

Tino Pampani se echó a reír.

—Canastos, Morgan. Se ha quedado sin habla.

—Sólo me gustan los cuartetos de cuerda.

—A nosotros, ni hablar. Desde que ahorcaron al primo de éste no nos gusta ni la campana.

—Diga, Paganini —Morgan se acodó en el mostrador—. ¿A qué se debe este concierto?

—Tiene interés en saberlo, ¿eh?

—Quisiera saber si alguien les ha pagado dicho concierto.

Pampani se rascó la patilla, divertido.

—Es a beneficio de un muchacho pobre… Tocamos gratis.

Ray pareció sentir un campanillazo dentro del cráneo.

—Duke Lesman.

—¡Caramba, Morgan! ¿Cómo lo adivinó tan pronto?

—Tenía que ser él.

Pampani chasqueó la lengua.

—Le vimos corre que corre por esta ciudad hace un rato, y le preguntamos qué le pasaba.

—Ya.

—Conque el pobre muchacho nos puso al corriente. Nos habló de usted y de todo el condenado asunto, viejo como el reuma. ¿No le da vergüenza ser tan rencoroso?

Ray no dijo nada.

Pampani prosiguió:

—Duke nos enterneció tanto, y le vimos tan nervioso, que le dijimos que dejara esto en nuestras manos. Bueno, él nos sacó una vez de un hotel donde las autoridades nos habían rodeado. Conque «sé agradecido y serás siempre querido». Era el refrán de mi tío Isaías. Así que vamos a pararle los pies.

Ray seguía silencioso.

Pampani sacudió la cabeza con pesar.

—Nosotros no tenemos nada contra usted, Morgan. Si supiéramos que va a renunciar a hacerle la vida imposible a Duke… Pero no. Usted seguirá en sus trece, y tratará de darle un disgusto. Por eso le vamos a tocar una marcha fúnebre a cuatro manos. Bueno, ¿por qué

se calla? ¿No tiene nada que alegar? Entonces, iremos derechos al grano.

Ray asintió.

—Música, maestro.

Los revólveres salieron en menos de un pestañeo.

Súbitamente, el Pabellón de Bebidas Mundiales pareció estallar en detonaciones.

Muchas cabezas se volvieron pensando que las extrañas bebidas habían hecho explosión, al calentarse por el sol.

En efecto, una ristra de botellas saltaron hechas pedazos.

La ráfaga de balas que salió de manos de los italianos pasó por donde Ray Morgan había estado una quincuagésima de segundo antes.

Ray estaba ahora medio agazapado.

Ya había hecho fuego.

Sólo fue un par de veces.

Pero resultó suficiente.

La primera bala fue para el de la barba rizada, que cantó un compás entero de La Africana, pero lo hacía a causa del intenso dolor de tripas que le producía la bala.

Murió, dando la nota.

En cuanto a Tino Pampani, la cosa fue mucho peor.

El proyectil se le alojó en la tráquea y, en vez de cantar, soltó un tremendo chorro de sangre.

Reculó por la propulsión y fue a morir sentado sobre un envase de licor extranjero.

Algunos notaron que casualmente era vino de Sicilia, y la asociación de la sangre y el rojo vino les hizo abstemios para toda la vida.

—¡Ray! —gritó Sally.

Y se volcó por encima del mostrador para ver si Morgan seguía vivo, pues estaba fuera del alcance de su vista.

Ray se incorporó poco a poco.

El revólver le humeaba en la mano.

—Un whisky, muchacha, por favor.

Ella le sirvió de prisa.

Y el joven, tras apurarlo de un trago, abandonó el pabellón, en medio de un enorme silencio.

CAPITULO VIII

RAY MORGAN estaba tendido en su cama, en la habitación que había alquilado en el hotel Continental.

Alguien intentó abrir desde fuera, haciendo girar el tirador, pero no lo consiguió porque él había cerrado con llave por dentro.

—Abra a la ley —dijo una voz.

Morgan saltó del lecho y se acercó a la puerta, plegado a la pared.

Hizo girar la llave y retrocedió mientras anunciaba:

—Sea quien sea, entre con las manos en la cabeza.

Apareció un hombre con las manos en alto. Sus ojos despedían chispas. En el chaleco exhibía una estrella.

—Soy el sheriff. Buck Carpenter.

—Disculpe, autoridad, puede usted bajar las manos.

—Es muy amable, muchacho. Se llama Ray Morgan, ¿eh? Leí su nombre en el registro.

El sheriff cerró la puerta.

Ray enfundó el revólver y se sentó en el borde de la cama.

—Morgan, ¿por qué no se quedó en la exposición de bebidas, después de matar a esos dos hombres?

—No quise alborotar.

—¿Eh?

—Ya sabe, autoridad, cuando ocurre una muerte violenta, la gente se arremolina alrededor del tipo que ha manejado el revólver. Pensé que eso produciría una congestión.

—Uh, sí, usted es muy comprensivo, un ciudadano modelo. Imaginó que las mujeres se podían desmayar entre los apretones, y que algún pobre niño podría ser pisoteado por las botas de los curiosos.

—Así es.

La cara de Carpenter se puso roja.

—No me gusta que nadie tome decisiones por su cuenta, en relación con el orden. Soy el sheriff de Cornville. ¿Lo oye, Morgan?

—No se enfade. El asunto estuvo claro. Dejé allí testigos para que usted eligiese. Esos tipos vinieron en mi busca y, por añadidura, después de mi muerte, querían llevarse un trofeo. A Sally, la expendedora de bebidas. ¿Usted cree que le mintió alguno de los fulanos y ha dicho otra cosa?

El sheriff resolló.

—No, Morgan. Todos coincidieron en lo que usted ha dicho. Pero le repito que debió quedarse para que yo, como representante de la ley, le diese vía libre.

—De acuerdo. Lo tendré en cuenta para la próxima vez.

Buck Carpenter agrandó los ojos.

—¿Qué próxima vez? ¿Acaso piensa seguir manejando el revólver en Cornville?

Morgan se frotó el mentón, mientras observaba de reojo a su visitante.

—Llegué aquí en busca de un tipo.

—Sé la historia. Va detrás de Duke Lesman. Ese condenado zorro viejo, Jerry Naples, contó su secuestro a todo el mundo. Y da la casualidad de que usted estuvo metido en el lío. Liquidó a los hermanos O'Conolly, pero Duke Lesman se le escapó, llevándose consigo al abuelo.

—Así es.

—Y ahora usted cree que Duke Lesman se dejó caer por Cornville.

—No lo creo. Le vi con mis propios ojos.

—¿Dónde?

—Por ahí, pero se me escurrió de entre los dedos, cuando estaba a punto de atraparlo.

—Es posible que se haya ido.

—No. Esos hombres que murieron ahí abajo fueron contratados por Lesman para que me diesen el pasaporte.

El de la placa se rascó una patilla.

—De modo que así están las cosas. Quiere vengarse y ha elegido Cornville para ello.

—No fui yo quien eligió Cornville, autoridad, sino Duke Lesman.

—No puedo consentir alborotos en mi ciudad. Estamos celebrando un rodeo y una Exposición del Comercio y la Industria. Ha venido gente de toda la comarca. En las calles, en las dependencias de la feria y del rodeo, hay mujeres y niños. Usted ya sabe lo que son las balas perdidas. Producen víctimas inocentes.

—Sí, sheriff.

—No puedo consentir que se arme un tiroteo en la ciudad. ¿Lo oye?

—Puedo responderle de mí.

—Oh, sí, sé lo que quiere decir. Usted es un tipo con mucha puntería. Lo ha demostrado matando a los hermanos O’Conolly y a esos dos tipos, pero ¿qué me dice de Duke Lesman? Conozco la fama de Duke. Es un hombre que «saca» con mucha rapidez. No sé quién de ustedes lo hará antes. Pero aquel que reciba la primera bala seguirá disparando, y ¿adónde irán los proyectiles? Ande, dígamelo. ¿Adónde?

Se hizo un silencio en la estancia.

—Tendré cuidado.

—¡Le he dicho que no me basta con eso!

—Le prometo que no habrá balas perdidas entre Duke y yo.

Carpenter miró a Morgan con los ojos entornados.

—No me gusta. Todo esto no me gusta nada —fue a agregar algo más, pero de pronto dio media vuelta y salió de la estancia, pegando un fuerte portazo.

Cuando el sheriff llegó al vestíbulo, dos de sus ayudantes, Hugh Talbot y Mose Bull, le salieron al encuentro.

Carpenter sacó un pañuelo, con el que se limpió el sudor del cuello.

—Las cosas se complican, muchachos. Tenemos en la ciudad dos tipos que se quieren matar a tiros, Ray Morgan y Duke Lesman. Morgan ya está localizado, pero no sabemos dónde se encuentra Lesman. Hemos de dar con él.

—¿Y qué hacemos después? —preguntó Mose Bull.

—Detendremos a los dos, y les acompañaremos hasta los límites de la ciudad. Fuera de Cornville, pueden pegarse todos los tiros que quieran, pero no consentiré que hagan un solo disparo aquí. Pasad la orden a los muchachos. Hay que encontrar a Duke Lesman.

Los ayudantes y el sheriff salieron del hotel

* *

*Nelson Neander hizo crujir los dedos de las manos en el salón, mientras dirigía una mirada cargada de ira a Duke que, en la esquina de la mesa, estaba dando cuenta de un pollo regado con una botella de buen vino.

—Eres un animal. Siempre lo fuiste —estalló Nelson.

Duke alzó los ojos del muslo de pollo en que se disponía a clavar los dientes.

—Enviaste dos fulanos contra Ray Morgan.

—¿Cómo lo sabes? No se lo dije a nadie.

—Kay Morgan ha acabado con tus dos amiguitos.

Duke se quedó con la boca abierta.

—¿Eso ha hecho, el muy bastardo?

—Sí, los apartó de su camino en un abrir y cerrar de ojos.

Duke movió la cabeza lentamente.

—Ya te advertí que ese fulano era una pesadilla. Santo cielo, no sé cuándo me lo voy a quitar de encima.

—¿Sólo se te ocurre decir eso, estúpido?

—Eh, cuidado, hermano, no creas que, porque estoy en desgracia, voy a dejar que me pongas como un trapo.

—Estás a punto de arruinar el mayor negocio de mi vida. Y todo porque te dejaste caer por Cornville, en las peores circunstancias. ¿Sabes lo que has provocado con tu asunto personal? Que las autoridades extremen sus precauciones. El sheriff no quiere jaleos en la ciudad mientras se celebra el rodeo y la exposición de productos varios. Ha pensado atraparos a ti y a Ray, y sacaros de la ciudad para que, lejos de aquí, podáis ventilar vuestro duelo.

—Ese sheriff es una buena persona.

—¡No te rías! —gritó Nelson, pegando un puñetazo en la mesa.

Duke dejó de reír poco a poco.

—Hermano, la vida hay que tomarla como viene. ¿Qué importancia tiene para ti que yo tenga una cuestión personal con Ray Morgan?

—Te lo acabo de decir. El sheriff y sus ayudantes

se mueven de una parte a otra, están atentos a lo que ocurre a su alrededor, porque quieren encontrarte. A mí me convenía que todos esos condenados representantes de la ley se paseasen por la calle y se pusiesen a decir requiebros a las mujeres bonitas. Eso es lo que necesito, Duke, que se distraigan para que tu hermano Nelson pueda pegar el golpe de su vida.

Duke enarcó las cejas.

Neander movió el labio inferior. Había dicho demasiado.

—¿Un golpe?

—¿De qué se trata, Nelson?

—Olvídalo.

—Eh, soy tu hermano.

—Sí, Duke —asintió, mirando el retrato de su madre—, pero tengo mis dudas acerca de que hayamos tenido el mismo padre. Perdóname, mamá.

—Eh, chico, ¿quieres que te recuerde tu verdadero nombre? Ken Lesman. Llevas el mismo apellido que yo.

—Sí, lo sé.

—Pero te lo cambiaste cuando mataste a aquella mujer en Nueva Orleans, la que te dejó por el marino.

—¿Quieres cerrar la boca, Duke? No quiero recordar esos tiempos.

—Está bien. No te los recordaré. Te llamaré siempre por tu nuevo nombre, si eso te complace, pero ahora háblame del golpe.

—No.

—Soy tu hermano, a pesar de todo, y me encuentro en mala situación. Tienes que ayudarme.

—Te dije que te daría cien dólares, y prometiste que te marcharías mañana. Te irás al Canadá o al mismo infierno.

—Nelson, ¿vas a hacer eso conmigo? ¿Vas a ser tan egoísta? Es cierto, hemos hablado de cien dólares. Los dos dimos el consentimiento.

Duke arrojó el muslo de pollo en la fuente, y la salsa salpicó el blanco mantel.

—Nelson, te conozco bien, y apuesto a que se trata de un gran negocio. No hables, escúchame hasta el final. Soy un tipo bueno con el revólver. De los mejores que hay. Tú lo habrás oído.

—Sí, lo he oído.

—Y apuesto a que se trata de un trabajo de revólver, justo lo que me viene a la medida.

—No quiero que se dispare un tiro durante el asalto.

Duke agrando los ojos.

—¿Un asalto, Nelson? ¡Hermano, eso es maravilloso!

—¡No hay sitio para ti.

—Estás bromeando… ¿No ves cómo se me van los dedos? —enseñó las palmas de las manos—. Míralos cómo se mueven, en cuanto has dicho la palabra asalto. ¿Y sabes por qué? Porque yo he nacido para eso.

Nelson rió despectivamente.

—Sí, hermanito. He leído muchas cosas acerca de ti y tus asaltos, pero lo que has hecho hasta ahora sólo ha sido jugar a guardias y ladrones, como cuando éramos chiquillos. Me enteré una vez por los periódicos de que habías asaltado una Caja de Prestamos Agrícolas en un pueblo de Nansas. ¿Cuál fue tu botín? Diecisiete dólares con cincuenta centavos.

—No podíamos saber que el día anterior el director se había fugado con su secretaria, vaciando la caja fuerte. ¿Cómo habrá tipos así, que abandonan a su mujer y a sus hijos, por una rubia? Deberían ahorcarles a todos.

—Y en Jefferson City, Alabama, tú y otros seis asaltasteis un tren. Os llevasteis unos cuantos relojes de los viajeros, una dentadura postiza con un poco de oro y un par de carteras. En total, doscientos o trescientos dólares.

—Eso también fue un caso de mala suerte. Esa noche llovió mucho, y al tipo que debía volar la caja de acero se le mojaron los cartuchos.

—Todo lo tuyo es un caso de mala suerte. Eres un ratero de pacotilla.

—Nelson, no colmes mi paciencia. He pegado buenos golpes.

—Oh, sí, el gran Duke Lesman también ha robado en las granjas. Ciento cincuenta dólares aquí, trescientos allá. Y para lograr ese botín, tuvo que matar a las personas que a él y a su pandilla se le ponían por delante.

Duke cerró los puños.

—¿Cuándo vas a dejar de burlarte?

—Está bien. Se acabó. Te quedarás aquí hasta mañana, y luego a volar.

—Nelson, quiero participar en eso. Estoy seguro de que te hace falta un nombre como yo. A pesar de lo que tú digas, soy un tipo experimentado. Admito que eres más inteligente, te dio por leer, desde pequeño, cuanto caía en tus manos. Por eso has podido tener una cultura. Pero a mí no me gustaba eso, no lo podía remediar. Le tomé antipatía al maestro.

—Y por eso estuviste a punto de estrangularlo, cuando tenías once años.

—Sólo le apreté un poco el cuello porque al muy bastardo se le ocurrió ponerme las orejas de burro. No quise ser el payaso de la clase. Pero para que veas que también soy un hombre que sabe pensar, ya aprendí a leer.

—No me digas.

—Sí, Nelson, ¿verdad que es bueno? Fue la maestra de Alamillo, una chica estupenda.

—Ya entiendo, curvas y lo demás.

—Sí, Nelson. Pasamos una temporada juntos. La alimenté y la vestí. ¿Qué menos podía hacer ella, que darme algo de lo que tenía?

Nelson soltó una carcajada.

—Siempre has sido un tipo vivo. Eso no puedo negarlo.

Duke celebró también con risas que su hermano hubiese recuperado el buen humor.

Pero, de repente, Nelson volvió a quedar serio.

—La pandilla está completa.

—Uno más siempre viene bien.

—No creas que me has convencido, pero estuve pensando desde hace unos días que me faltaba otro muchacho.

—Yo, Nelson.

—No pensé que esa exposición iba a traer tanta gente. Ha acudido el doble de público que a cualquier otro rodeo.

—Entonces, estoy admitido, ¿eh, Nelson? No te arrepentirás.

Duke palmeó la espalda de su hermano.

—Ahora, cuéntame, muchacho, ¿qué es lo que vamos a asaltar?

—El Banco.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—¿Cuántos somos?

—Seis, incluyéndote a ti.

—¿Intervendrás tú?

—¿Estás loco? Yo seguiré en la sombra. He sido el que lo organizó todo. Pasado mañana termina la exposición. Los expositores están haciendo grandes ventas, y ganan el dinero a montones. Algunos ya empezaron a ingresar las cantidades en el Banco, porque no quieren llevar encima sumas tan grandes. Por eso decidí esperar hasta el penúltimo día. Mañana por la tarde estará allí casi todo el dinero.

—¿Por qué no el último día? Entonces habrá más plata.

—Te equivocas, Duke. Muchos están terminando la mercancía. Los muchachos y yo estamos dando vueltas por ahí, cada uno por su lado, para observar bien cómo van las ventas. Algunos han terminado ya. Con todo ello quiero decirte que mañana, sobre las doce, las arcas del Banco estarán a reventar.

—De modo que daremos el golpe a las doce.

—Sí. Ese será el momento.

Duke hizo chascar los dedos.

—Eh, Nelson, el Banco está en la calle Mayor. Por ahí circularan a esa hora centenares de personas. Será bueno para el jaleo que se arme al principio, pero luego nos costará abrimos paso.

Nelson se echó a reír.

—Te dije que lo había organizado todo, Duke. A esa hora habrá muy poca gente en la calle Mayor.

—¿Por qué?

—Formo parte del comité que ha organizado la Exposición del Comercio y de la Industria y, como tal, voy a ofrecer un banquete a los expositores y a las autoridades locales. Se celebrará en el club del que yo mismo soy presidente. El club queda al final de la calle, a más de cien yardas del Banco. Poco antes de las doce terminaremos el almuerzo y se pronunciarán los

discursos. El sheriff está encargado de velar por el orlen del acto, y tendrá allí a buena parte de sus hombres. Yo seré el primero en hacer uso de la palabra para ofrecer el homenaje que Cornville rinde a los expositores. Muchas personas han admitido que soy un buen orador. Les mantendré atentos mientras vosotros 'leváis a cabo el golpe.

Duke estaba observando admirativamente a su hermano.

—Nelson, es lo más fantástico que he oído en mi vida.

—Sabía que te gustaría —sonrió Nelson.

—Oye, una pregunta. ¿A cuánto ascenderá el botín?

—He hecho un cálculo, y debéis extraer de la caja de cincuenta a sesenta mil dólares.

Duke desorbitó los ojos.

—Dios mío, es como para no creerlo.

—Lo verás y lo creerás.

Duke alargó la mano hacia la mesa y bebió un trago de vino porque la emoción le había atragantado.

—¿Quiénes son los otros tipos?

—Ya verás sus caras en el momento preciso. Ahora sólo te voy a presentar al que va a dirigir el golpe, al que tenéis que obedecer.

—Sí, Nelson.

Neander se dirigió hacia una puerta que había al fondo y la abrió.

Duke se quedó asombrado al ver entrar por el hueco a una mujer, una pelirroja esbelta, de rostro bello.

—¿Estás bromeando, Nelson? —rezongó—. ¿Una mujer?

—Es ella a quien elegí para el asalto. ¿No la conoces?

—No.

—Lo supongo. Llegó hace muy poco de Saint Louis, aunque allí ya se hizo célebre. July la Envenenadora.

—¿Te refieres a la muchacha que la policía de Saint Louis busca porque se presentaba en las casas para trabajar de criada, y llegó a envenenar hasta cuatro matrimonios?

—Sí, Duke, pero las autoridades no saben que July también ha hecho otras cosas.

—¿Qué cosas?

—Ha cometido una veintena de robos, y jamás le echaron el guante, ni siquiera sospecharon de ella. Siempre lo achacaron a los ladrones profesionales. Eso demuestra la habilidad de July, y otra cosa muy importante. La mejor de sus cualidades. Su sangre fría.

—Por todos los diablos. Nunca lo hubiese creído.

Nelson se acercó a July, quien estaba sonriendo, y la besó en la comisura de la noca.

—Ya lo viste, nena. Has dejado de una pieza a mi hermano. Y te aseguro que ya hay pocas cosas de las que Duke pueda asombrarse.

—Así que te ha convencido para que forme parte de la pandilla.

—Me echó en cara que no le ayudase, ahora que se encuentra en apuros.

July la Envenenadora miró fijamente a los ojos de Lesman.

—Bien, Duke, entrarás en el negocio, pero quiero que te metas en la cabeza, desde ahora, una cosa. Yo soy el jefe, y tú has de obedecer.

Duke rió, estremeciendo los hombros.

—Nunca obedecí las órdenes de una mujer —se acercó a la mesa para tomar un cigarro de la caja—, y me gustaría conocer una de tus habilidades para saber a qué atenerme.

Ya tenía la mano sobre la caja cuando algo silbó en el aire, y un cuchillo se clavó en la mesa, a dos pulgadas de sus dedos.

Sintió un escalofrío por la espalda, al ver la hoja de brillante acero. Movió la diestra hacia la funda, al tiempo que volvía la cabeza.

—No hagas eso, Duke —dijo July—. Te lancé el primer cuchillo como advertencia, pero juro que, con el otro, te atravieso la mano.

La vio sonriendo, enseñando una dentadura blanca, perfecta, los ojos verdosos, brillantes, mientras movía el puñal que sujetaba por la hoja.

—¿Estás satisfecho, después de conocer una de mis habilidades, Duke?

—Sí, creo que sí.

—Lo celebro mucho.

La joven hizo un movimiento rápido, y el cuchillo desapareció en la manga de su vestido.

Duke atrapó un cigarro y, después de mordisquearlo, exclamó:

—Dime, Nelson. ¿Qué es ella? ¿Demonio o mujer?

CAPITULO IX

—BUENOS días, Sally —dijo Ray Morgan, tocándose el ala del sombrero.

Se había interpuesto en el camino de la bonita joven, quien hubo de detenerse, apretando instintivamente contra su pecho una gruesa cartera negra. Hizo un cómico gesto de temor.

—Cuando salí de la exposición de bebidas, le pedí al cielo que no me enviase ninguna desgracia en el camino al Banco.

—¿Se atreve a ir sola con ese montón de plata?

—Me atrevo a ir sola, siempre que no se me cruce por el camino un gato negro, pase por debajo de una escalera o me encuentre con cierto tipo llamado Ray Morgan.

—Piensa que le doy la mala suerte.

—No, no lo pienso, señor Morgan, estoy segura de ello. Cada vez que le he visto se ha armado un terremoto a mi alrededor.

—Me permito recordarle que eso sólo ocurrió una vez.

—Sí, señor Morgan, una sola vez, pero con ella tuve bastante. He estado soñando con usted —la joven se mordió el labio inferior—. Quiero decir con el duelo que tuvo frente a aquellos dos hombres.

—La comprendo.

—Y ya estoy enterada de que es usted como un volcán, señor Morgan. En cualquier momento puede entrar en erupción.

—Es lo que me ocurre cuando estoy cerca de usted.

—¿Es un requiebro?

—Puede tomarlo como tal.

Sally ladeó la cabeza, escrutando el rostro de Ray.

—Oyéndole, cualquiera diría que habla en serio, que significo algo para usted. Dígame ahora que sería capaz de casarse conmigo.

—Eh, muchacha, me parece que va un poco aprisa.

—¡Ve? Ya se echó atrás.

—Hay cosas que hay que tomarlas con calma, Sally.

La joven hizo un gesto de furia.

—¿Es que se ha creído que le estaba pidiendo en matrimonio? Sólo hablaba por hablar. No sería su mujer ni aunque me asegurase haber encontrado petróleo.

—No soy buscador de petróleo, sino granjero.

—Oí decir al sheriff otra profesión.

—¿Cuál?

—Gun-man.

—No. El sheriff se equivocó.

—Sin embargo, maneja bien el revólver, y no necesito que nadie me lo cuente. Lo vi con mis propios ojos.

Ray se apretó el puente de la nariz.

—Bueno, Sally, admito que sé manejar un «Colt».

—¡Y de qué forma!

—Pero no me gano la vida con él. Lo utilizo únicamente para defenderme.

—¿Llama defenderse a ir detrás de un hombre para matarle?

—Ya. Le han contado que voy buscando a Duke Lesman.

—Todo el mundo lo sabe.

—Está bien, Sally. Le diré una cosa. Yo no tendría el menor inconveniente en capturar a Duke vivo. Lo preferiría. Una vez lo tuviese en mi poder, lo ataría al caballo y lo llevaría ante del juez del condado donde asesinó a mi socio. Pero me temo que Duke no está dispuesto a aceptar mis condiciones. Es un criminal, un tipo peligroso, y jamás se dejará coger vivo. Es por lo que, desde un principio, supuse que él y yo tendríamos que enfrentamos. Hasta ahora no hice otra cosa que luchar con los hombres que me puso él por delante, pero tengo la esperanza de que al fin nos veremos cara a cara.

Los dos guardaron silencio, y de pronto la joven dijo:

—Faltan diez minutos para las doce, y me está entreteniendo, señor Morgan. Van a cerrar el Banco.

—La acompañaré.

—Oh, no, de ninguna manera.

—No es molestia, Sally —dijo él, y se dispuso a seguirla.

En aquel momento, una voz dijo:

—Eh, Morgan, quiero hablar con usted.

Era el sheriff Carpenter.

La joven se despidió con la mano y echó a andar sola por la acera de tablones hacia el Banco.

Ray la vio marchar, y se dirigió al de la placa.

—¿Qué tal, autoridad?

—Me dirigía al club donde se está celebrando el homenaje a los expositores. Creí que estaría allí, Morgan.

—Pensaba darme una vuelta, pero me detuve un momento al encontrar a Sally.

—Bonita chica, ¿eh?

Los dos miraron a la joven, que en aquel momento entraba en el Banco.

—Sí, sheriff, lo es.

—Apuesto a que ha pensado en ella, ¿eh, Morgan?

—Es inevitable pensar en una mujer hermosa.

Carpenter arrugó el ceño.

—Pero usted también piensa en otras cosas… Por ejemplo en Duke Lesman.

—No puedo quitármelo de la cabeza.

—Ya han pasado veinticuatro horas desde que le vi en su hotel, Morgan. Mis hombres y yo hemos estado buscando a Duke. Usted también lo ha hecho, porque mis muchachos le vieron merodear hasta altas horas de la madrugada.

—Sé a dónde quiere ir a parar. Según usted, Duke Lesman se ha ido de Cornville.

—Exacto. Se la ha dado con queso.

—Quisiera estar tan seguro como usted.

El asunto está claro, Morgan. Duke Lesman se dirigió a Cornville, recordando que aquí se realizaba un rodeo. Fue un anzuelo que le tendió. Duke pensó que usted se lo tragaría. Llegó aquí, y se dejó ver un par de veces. Eso formaba parte de su plan. Luego echó a correr, dejándole con un palmo de narices.

—¿Qué me dice de los dos fulanos que me envió para convertirme en fiambre, sheriff?

Carpenter se quedó un instante con la boca abierta, y luego se echó a reír.

—No crea que lo olvidé.

—Lo celebro, autoridad.

—Duke trató de sacárselo de encima, y para eso contrató a dos tipos que encontró a mano, pero, después del fallo, volvió a su plan primitivo.

—Marcharse de Cornville.

—Exactamente, Morgan.

—Quizá tenga razón.

—Ya puede estar seguro. Si yo estuviese en su lugar, echaría a correr hacia el sur. Ya sabe, por donde está el desierto. Sólo son cuarenta millas de arena, y Duke podrá cruzar a la otra parte con facilidad. Si lo consigue, usted no le volverá a ver en su vida.

—Correré el riesgo.

—Quiere decir que se va a quedar en la ciudad.

—Esperaré, al menos, a que terminen su fiesta.

El sheriff dio un suspiro.

—¿Sabe que es difícil desembarazarse de usted, Morgan? —soltó una carcajada—. Bueno, muchacho, vamos at club. El señor Neander habrá empezado su discurso, y se molestará mucho si no me ve entre los oyentes.

Ray asintió con/la cabeza y echó a andar.

• * * *

El cajero del Banco, el señor Corverich, se despidió de la anciana señora Power, que acababa de ingresar trece dólares noventa y cinco en su cuenta corriente.

—Me alegro mucho de que vaya bien el negocio, señora Power.

—Y yo también me alegro de que mis cremas de San Marcos se sigan comiendo en Cornville.

—Usted y sus cremas de San Marcos son una institución en el rodeo, señora Power. Recuerdo que cuando yo era niño, mi padre me llevaba hasta su pastelería.

La señora Power lanzó una mirada al cajero.

—¿No cree que exagera, señor Corverich? Usted debe tener ya sesenta años.

—Sólo cincuenta y tres, señora Power.

—¿De veras? Es posible que usted comiese mis pastelillos cuando niño, aunque entonces Cornville no se llamaba Cornville, sino Huesos Juntos, en memoria de los dos esqueletos abrazados que encontró aquí el señor Cornville.

—Qué tiempos aquellos, ¿eh, señora Power?

—Eran un asco —dijo la señora, y dio media vuelta, dejando al cajero con la boca abierta.

Sally Tracy ocupó el lugar de la señora Power.

—Caramba —dijo Corverich, rascándose la cabeza—. Es la primera vez que oigo decir a un anciano que el tiempo pasado fue peor. ¿A ingresar, Sally?

—Sí, señor.

Abrió la cartera negra, mostrando al cajero su contenido.

El señor Corverich dio un respingo.

—Sally, ahí hay más de cien dólares en monedas sueltas.

—Y yo qué quiere que le haga. Un vaso de whisky vale veinticinco centavos, y son muy raros los tipos j que pagan con un dólar.

—Demonios, vamos a pasar media hora contando.

Detrás de Sally estaba Wild Job Perkins, el funerario, ¿eco, escuálido, de cejas muy negras y ojos un poco saltones.

Inclinó la cabeza sobre el hombro de Sally y dijo al cajero:

—Eh, oiga, Corverich, tengo mucha prisa. De un momento a otro voy a recibir un pedido de madera para hacer ataúdes del seis. ¿Por qué no aparta esa calderilla, y me hace un ingreso por ciento cincuenta dólares?

—De ninguna manera —saltó Sally—. Yo estoy de-’ante de usted, señor Perkins. Y si se cree que por ser hombre va a violar los derechos femeninos, está muy equivocado.

—Nadie va a violar los derechos femeninos.

—Entonces, guarde su turno.

—Yo sólo quería preguntarle a usted si me podía hacer un favor, señorita.

—Entonces debió dirigirse a mí y no al cajero.

De pronto, se oyó una voz procedente de la puerta

—Atención. ¡Esto es un asalto!

La señora Power se había entretenido un poco para recoger de un banco su cesta de cremas de San Marco

—¡Jesse James! —exclamó al ver a los tres hombre enmascarados que estaban en la puerta.

—Vive muy atrasada, hermana —le contestó uno d los salteadores—. Jesse James murió hace diez años.

Entró un cuarto enmascarado, que se unió a los otro tres.

El cajero, el otro empleado, que respondía al nombre de Lawerson, Sally y Wild Job Perkins, parecían es tatúas.

Dos de los enmascarados se adelantaron con bolsas hacia la caja, mientras los otros dos quedaban a un lado y otro de la puerta.

El salteador que primero había hablado dijo ahora

—No intenten oponerse, y conservarán la piel intacta Usted, cajero, abra la puerta a los muchachos.

El señor Corverich se movió como un autómata.

Abrió, y los dos salteadores que portaban las bolsas pasaron al interior.

Sally conservaba en la mano la cartera abierta con. el dinero. Quiso cerrarla, pero produjo un chasquido El salteador de la puerta volvió la cabeza hacia ella, j entonces la joven alzó los ojos al techo.

El ladrón echó a andar.

—Trae acá eso, muchacha.

—¿El qué? —dijo Sally, y se puso la cartera a la espalda.

—Eso que tienes ahí.

—No tengo nada.

—No tienes nada, ¿eh? —el salteador le pegó un revés en la cara.

Sally giró, golpeando el hombro contra el borde de tablero que había ante Corverich.

El salteador se agachó y, con un movimiento brusco, despojó de la cartera a la joven.

Sally le miró con ojos desorbitados.

—¡No se llevará eso! ¡No puede llevárselo!

El ladrón sopesó la cartera, escuchando en el interior el ruido de los dólares.

—Hiciste la hormiguita, ¿eh, nena? Eso está bien.

—No sea canalla y deme el dinero. Es mío. Lo necesito.

—Oh, sí, cuéntame ahora que tu abuelita se encuentra en la cama, muy enferma, sin poder moverse, y que con esto podrás pagar al médico que la va a curar.

—Sus hombres están llenando las bolsas con el dinero de la caja. No les hace falta lo que me acaba de quitar.

—Todo vale, nena. Todo. No sabes la de apuros que he pasado a veces por no tener un condenado dólar.

Sally respiraba agitadamente. Sentía que una nube roja se interponía por momentos en su cerebro. No podía consentir que aquel hombre se llevase su dinero. Allí, en la cartera, tenía noventa y tres dólares en monedas de veinticinco centavos. Era lo que había ganado como sueldo durante los cinco días que había trabajado en el Pabellón de Bebidas, incluidos nueve dólares de propinas. Ese dinero le permitirla trasladarse a San Francisco.

Había trabajado en dos granjas, un rancho, y como cocinera en el restaurante chino de Charles Tong. Durante aquel tiempo, dieciséis meses, logró reunir por primera vez el dinero para pagarse el billete hasta San Francisco. Fue entonces cuando se cruzó en su camino Slimmy Orak, un tipo que se presentó en Cornville diciendo que había descubierto petróleo en el Llano de los Pasos Perdidos. Slimmy había recibido el Llano en herencia de su abuelo, y se puso a vender lotes de tierras petrolíferas, a dólar el acre. Sally compró doscientos treinta y cinco acres y medio, aunque otros se mostraron más avariciosos y compraron más. Luego, de la noche a la mañana, Slimmy Orak había desaparecido… La joven fue una de las personas más testarudas en convencerse. Gastó sus últimos ahorros en comprar un carro y un caballo esquelético, y se dirigió a tomar posesión de sus doscientos treinta y cinco acres y medio. Estuvo a punto de morir de sed en aquel trozo de desierto porque sólo encontró escorpiones y una serpiente de cascabel, que amenizó su llanto.

Ahora había vuelto a empezar. Centavo a centavo, gracias al rodeo y a la exposición de Cornville, había logrado reunir por segunda vez el importe de su billete. Pero el dinero ya no estaba en sus manos, sino en las de aquel salteador que reía a través del pañuelo negro.

Los dos hombres que habían asaltado la caja, tenían las bolsas llenas.

—Listo, muchachos —dijo uno de ellos, saliendo de la jaula.

Sally echó a andar lentamente hacia el que le había quitado la cartera.

—Eh, chica, quieta —ordenó el salteador.

—Deme eso.

—¿Otra vez con lo mismo, muñeca?

—Quiero que me lo devuelva. No puede quitármelo. Es mío.

—Oh, sí, cariño, es tuyo, pero tú le vas a hacer un préstamo al bueno de Rick.

—¡Estúpido! —gritó el otro salteador, que se había quedado junto a la puerta.

La voz sonó extrañamente enronquecida.

El ladrón que había quitado a Sally la cartera, apuntó a la joven a la cara.

—Muñeca, me tiraste de la lengua, y eso te va a costar una bala entre tus lindos ojos, a menos que te quedes quieta, ¿lo oyes?

En Sally pudo más el instinto de conservación, y permaneció inmóvil, aunque sintió que se desmoronaba.

Los salteadores se retiraron hacia la puerta.

De pronto, el cajero Corverich alargó la mano, introduciéndola por debajo del tablero ante el que trabajaba.

Uno de los salteadores, que escapaba con una de las bolsas llenas, apretó el gatillo.

Corverich había logrado levantar la mano con que empuñaba un revólver, que no llegó a disparar porque en aquel momento fue alcanzado en la cabeza y se desplomó.

—¡Vámonos! —gritó el salteador de la voz extraña—. Ustedes permanezcan aquí, si no quieren ganarse una píldora.

Salieron del Banco.

Sally permaneció todavía unos segundos inmóvil y, de súbito, se precipitó hacia el hueco.

Se detuvo al oír un estampido. La bala se estrelló n la puerta, desperdigando por el aire polvo y astillas.

Los salteadores eran seis. Dos debían haberse que-sado en la calle, cuidando los caballos.

Ahora, juntos los seis, habían lanzado sus caballos al galope. Doblaron por la curva más próxima. El último en hacerlo se volvió y disparó tres veces hacia la parte del Banco, justo cuando la señora Power se lanzaba fuera, gritando:

—¡Tengo un revólver!

Sally quiso detenerla, pero la señora llevaba mucho impulso.

Una de las tres balas que envió el salteador rezando golpeó contra la señora Power, y la envió a tierra.

Sally lanzó un grito y corrió hacia la anciana, que había quedado boca arriba, sobre la acera de tablones.

El ruido de la cabalgada de los salteadores se fue ardiendo a lo lejos.

En la calle se había hecho un impresionante silencio, que rompió Sally otra vez con sus gritos:

—¡Señora Power! ¡Señora Power!

Se inclinó sobre ella, tocándole la cara y, de pronto, le quedó mirando el agujero que la buena señora tenía en el pecho, a la altura del corazón.

Wild Job Perkins salió del Banco y miró a las personas que había en la calle. Todavía no habían reaccionado, ya que la última parte del asalto, el tiroteo, sobrevino en un escaso tiempo, apenas unos segundos,

—¡Han asaltado el Banco! —gritó Wild.

Dos hombres echaron a correr calle abajo, hacia el Club, y fueron repitiendo como un eco:

—¡Han asaltado el Banco! ¡Han asaltado el Banco!

CAPITULO X

EL SHERIFF Carpenter salió de la sala de juntas, seguido por el doctor Randly Evans.

Habían trasladado al club los cuerpos de Corverich y de la señora Power.

Todos sabían que ambos estaban muertos y, por ello, el examen del doctor fue una simple formalidad. Carpenter miró al funerario Wild Job Perkins y al En el amplio vestíbulo del club se encontraban lo otro empleado del Banco, Curt Lawerson; prohombres de Cornville, el alcalde Corig, el juez Solligan, los ayudantes del sheriff, algunos comerciantes de importancia y los testigos del asalto, Wild Job Perkins y Sally Tracy, un poco nerviosa. Detrás de la joven, Ray Morgan tenía el rostro grave.

Nelson Neander, que estaba entre el alcalde y el juez dio un paso hacia adelante, las manos trémulas.

—Es inaudito. Un asalto a plena luz del día, ante nuestras propias narices. Caballeros, lo más lamentable son esas dos pobres víctimas. Sugiero que inmediatamente se abra una suscripción. Yo la encabezo con un donativo de cincuenta dólares.

Otras personas se sumaron a la idea de Neander.

El sheriff levantó las manos.

—Por favor, cálmense un poco. Antes que nada he de cumplir mi misión. Quiero capturar a los asesinos

Wild Job Perkins había contado de qué forma se desarrolló el asalto, e hizo mención del nombre Rick al salteador que robó la cartera de Sally.

—Voy a organizar una batida —dijo el sheriff—. Uno de mis ayudantes se quedará en la ciudad. Quiero llevar cuantos hombres pueda reunir.

—Un momento —dijo Sally Tracy—. Puedo darle más pista de uno de los salteadores.

—Comprendo, va a dar más detalles de ese Rick.

—No, se trata del otro, del que llamó estúpido a Rick.

Se había hecho un gran silencio.

—Muy bien, Sally —asintió el de la placa—. Háblame de ese salteador.

—Es una mujer.

—¿Eh?

La mayoría de los hombres hicieron gestos de asombro, enarcando las cejas y abriendo mucho la boca.

El representante de la ley echó el cuello hacia delante, al tiempo que sus labios se curvaban en una mueca.

—¿Has dicho una mujer, Sally?

—Sí.

Carpenter miró al funerario Wild Job Perkins y al otro empleado del Banco, Curt Lawerson.

—¿Qué dices tú, Wild?

—Creo que la señorita Tracy se confunde. Debe estar un poco nerviosa. En el local entraron cuatro hombres.

—Cuatro personas vestidas de hombre —le corrigió Sally.

—¿De dónde deduces que era una mujer, Sally? —inquirió el sheriff.

—Por varias cosas.

—Enuméralas.

—En primer lugar, por su cutis.

—¿Qué le pasaba a su cutis?

—Se lo había oscurecido con alguna crema, pero un trozo, por debajo de la oreja, aparecía más blanco. También se había recogido el cabello en la nuca, pero a la atura del cuello le salían unos pequeños bucles. Es rojiza.

—Una pelirroja, ¿eh? —el sheriff carraspeó—. Oye, Sally, es mejor que te vea el doctor. Debes tener un poco de fiebre.

—¿Supone que estoy delirando? —la joven desparramó la mirada al su alrededor—. ¡Todos lo creen!

—Sally, un poco de calma —intervino Nelson Neander con una sonrisa—. Resulta un poco delicado hablar de este asunto, pero trataré de usar las palabras más decentes. Verás, una mujer tiene cosas que no se pueden disimular. La naturaleza os ha hecho distintas a los hombres. Tú misma lo habrás podido comprobar al mirarte en el espejo durante el baño.

Se oyeron unas risitas, a pesar de las dramáticas circunstancias, y el sheriff movió la cabeza, silenciándolas.

Sally miró fijamente a Neander.

—Sí, señor Neander, sé por dónde va. La pelirroja se había puesto una prenda para disimular lo que de mujer le costaba mucho trabajo enmascarar. Todos los salteadores se cubrían con chaquetas ligeras, pero ella llevaba una gruesa cazadora, una de esas que sólo se ven en invierno, cuando los que viven en las montañas vienen a Cornville. De esa forma ella creyó que podría pasar fácilmente por un hombre.

Nelson Neander tenía la impresión de que se le había hecho un nudo en las tripas.

—Pareces estar muy segura, Sally.

—Lo estoy.

Neander se volvió hacia el larguirucho Wild Job Perkins.

—¿Cuál es tu versión? ¿No tienes nada que decir a eso, Job?

—No creo que fuese una mujer —contestó el funerario—, Era un hombre gordo. Me di cuenta de que era el que tenía más autoridad entre ellos. Seguro que era el jefe. ¿Cómo una mujer puede dirigir una banda de salteadores? Es absurdo, ¿no les parece?

Las cabezas de los oyentes asintieron, dando la razón a Wild. Se estaban haciendo grandes campañas en la nación contra las mujeres que querían escalar los puestos que, tradicionalmente, hasta ahora, habían sido reservados a los hombres. Resultaba completamente ridículo que también quisiesen capitanear pandillas de forajidos.

Sally dio una patada en el suelo y se enfrentó a Wild con los brazos en jarras.

—¿Es que no se dio cuenta de su voz, señor Perkins

—Desde luego, chilló mucho. Como casi todos los hombres gordos.

El chiste fue festejado con algunas risitas. Era frecuente que Wild se metiese con los hombres gruesos por ser él tan delgado.

—Se equivoca, señor Perkins —repuso Sally—. La persona que usted asegura que era un hombre, estaba hablando con una voz que no era la suya.

—Oh, sí la pidió prestada.

—No tiene ninguna gracia. Se ha cometido un asalto, han muerto dos personas, a mí me han dejado sin dinero. Unicamente usted no ha perdido nada.

—No me dejó que yo hiciese mi depósito antes que usted, y ahora debo darle las gracias.

—Dejen las rencillas particulares —intervino el sheriff, con voz seca—. No podemos permanecer más tiempo aquí. Los salteadores nos han sacado quince minutos de ventaja.

Su ayudante, Mose Bull, se había encargado de organizar la batida. Ya estaban los hombres fuera, haciendo notar su presencia con fuertes gritos.

Carpenter esbozó un saludo con la mano y salió del club.

Todos le siguieron porque querían presenciar la marcha del grupo que iba a perseguir a los salteadores.

Se habían reunido más de treinta hombres, que llevaban armas de todas clases, revólveres, rifles…

El sheriff, a la cabeza de los voluntarios, alzó el brazo. Luego lo bajó, y los jinetes emprendieron la galopada, rasgando el aire con sus chillidos.

Nelson Neander dijo, cuando la nube de polvo empezó a disiparse:

—Caballeros, cada cual tiene un deber que cumplir. Ellos van a perseguir a los malhechores. Continuemos nosotros haciendo la suscripción en pro de las víctimas. ¿Cuánto aporta usted, señor Smith?

—Veinticinco dólares.

—¿Y usted, señor Morgan?

Ray Morgan había permanecido callado, aunque escuchó todo cuanto se habló a su alrededor.

—Me reservo.

—¿He oído bien? ¿Ha dicho que se reserva? —preguntó sucesivamente Neander.

—Sí, señor Neander.

—No le comprendo.

—Quizá me anime a capturar la pandilla de salteadores. Imagino que me darían el diez por ciento del botín. Si eso llegase a ocurrir, no tengo inconveniente en ofrecer la mitad de la recompensa a beneficio de los familiares de las víctimas.

Sin decir nada más, Ray echó a andar en pos de Sally, que se estaba alejando hacia el Pabellón de Bebidas.

—Siento mucho lo que le ha ocurrido.

—Gracias.

—¿Cómo ha quedado de dinero?

—Catastróficamente. Creo que sólo me restan tres dólares y unos centavos.

—Le puedo hacer un préstamo.

—No, gracias.

—No sea orgullosa.

Ella se detuvo, mirándole a la cara.

—No se trata de orgullo, señor Morgan. Es cuestión de principios. Nunca he aceptado dinero de un hombre.

—Muy bien, ¿y qué va a hacer ahora?

—Continuaré trabajando. Es la segunda vez que pierdo el dinero que necesitaba para llegar a California.

—¿A quién tiene en California?

—A nadie.

—¿Por qué, entonces, quiere ir allí?

—Hace tiempo pensé vivir en una tierra donde el mundo estuviese naciendo. Según he oído contar, California es el país donde menos prejuicios existen, donde todo hombre y toda mujer tiene una posibilidad de cambiar de vida. Es allí adonde iré. A California. Aunque tenga que juntar por tercera vez el dinero para e viaje.

La joven dio media vuelta y echó a andar rápidamente hacia el local en que trabajaba.

* * *

Nelson Neander abrió la trampilla, y bajó la escalera.

En el sótano iluminado estaban los salteadores.

July todavía no se había despojado enteramente de su vestido de hombre, pero sí de la gruesa chaqueta; con que había cubierto su torso, dejando ver ahora una camisa a cuadros de escote en V, con el vértice muy prolongado. Su cabellera también la había soltado en cascada sobre los hombros y, debido al reflejo de la luz de los dos quinqués, parecían llamas de fuego que aureolaban su bello y sensitivo rostro.

Caminó al encuentro de Nelson, le echó los brazos al cuello y lo beso en la boca.

Neander no hizo nada por abrazarla, y July, al retirarse y ver su rostro tan serio, dijo:

—Eh, Nelson, ya paso todo. Nadie nos siguió. Tal a tal como tú y yo habíamos planeado. Hemos borrado las huellas que conducen a la entrada secreta, pero te falta saber lo más importante. Los muchachos han sumado el contenido de las dos bolsas. Nuestro botín asciende a cincuenta y seis mil seiscientos sesenta dólares con cuarenta centavos.

Tampoco la cara de Neander se alegró, después de escuchar la cuantiosa cifra.

—¿Qué te pasa, Nelson? —inquirió July.

El aludido apartó a la joven suavemente.

—Rick —llamó.

Un hombre alto, fuerte, de nariz un poco achatada, dio unos pasos hacia adelante, llevando entre las manos un plato de hojalata lleno de comida. Al ver los ojos de Neander, Rick masticó muy lentamente.

—Jefe, me porté bien. Tuve un descuido cuando dije mi nombre, es cierto. July me lo recordó. Sólo dije que me llamaba Rick, pero es un nombre muy vulgar. Eso lo debe admitir usted, señor Neander. Hay miles de Rick por el mundo.

—Sí, pero ahora va a haber uno menos.

Nelson tiró del revólver y se puso a disparar.

Rick retrocedió, al ser alcanzado por tres de las postas, chocó contra la pared rocosa y se vino hacia delante. No había abandonado aún el plato y, al caer de bruces, hundió la cabeza en su contenido, patatas y habichuelas hervidas.

Se había hecho un impresionante silencio en el interior del sótano. Todos tenían la mirada fija en Nelson Neander.

Duke, su hermano, estaba sentado en un cajón, ante una vieja mesa, sobre la que hacía un solitario con sucios naipes, la colilla apagada en la comisura de la boca.

—Eso estuvo bien.

—No pedí tu opinión, Duke.

—Parece que estás de mal humor. ¿Por qué, si todo salió a las mil maravillas?

—No salió como vosotros creéis.

July intervino nuevamente:

—Imagino que te refieres al hombre que matamos en el Banco. Lo hizo Andy, pero fue inevitable. Ese estúpido cajero sacó un revólver.

—No me refiero al cajero. Si sacó el revólver, bien muerto está.

—¿Entonces…?

—Me refiero a ti, July. Te identificó la muchacha a quien Rick quitó su dinero. Está dispuesta a jurar que eras una mujer.

July entornó los ojos.

—Maldita sea. Debí retorcerle el pescuezo. Es lo que debí haber hecho. Me fue antipática apenas la vi.

—Ya no se puede hacer nada.

—¿Quién dice que no? Deja que le eche mano, y verás lo que hago con esa mosquita muerta.

—Nadie se va a mover de aquí. Encima de este sótano está mi casa y nadie se atreverá a dudar de la honradez de Nelson Neander.

Duke rezongó:

—Eh, Nelson, si están así las cosas, debemos repartir el botín y que cada cual se largue por donde quiera.

—No, Duke. Eso sería bastante para que todo quedase arruinado. Y lo que necesitaría cierto tipo para descubrir el pastel.

—¿Te refieres al sheriff?

—Carpenter es incapaz de descubrimos. Me refiere a otra persona. —Nelson clavó los ojos en la cara de su hermano—. A Ray Morgan.

Tal como esperaba, Duke dio un respingo.

—¿Ray Morgan?

—Tengo la impresión de que ha creído a Sally Tracy, la chica que soltó el cuento. No sé si Morgan es un fanfarrón, pero dijo que, cuando consiga la recompensa del botín, dará la mitad a los familiares de las víctimas. Os falta saber que, cuando huíais, matasteis a una anciana que vendía pastelillos.

July pegó un manotazo en el aire.

—Estamos haciendo una montaña de un grano de arena. Dimos el golpe bien, y nadie sabe que estamos aquí. Suponiendo que esa mujer conociese mi sexo, no le va a servir de nada. En cuanto a Ray Morgan, él no es ningún adivino. ¿O acaso me vas a decir que sospecha de ti, Nelson?

—Estoy seguro de que no le he dado motivo pan que sospeche de mí, ni se lo daré en lo sucesivo. Me he comportado como un honrado ciudadano, al encabezar una suscripción en favor de las víctimas. Tengo un gran cartel en Cornville —movió la cabeza en sentido negativo—. Ray Morgan no podrá hacer nada contra mí.

—Querido, eso es lo importante —dijo July, y le pasó la mano por el cuello.

Ahora él la besó.

—Nena, será mejor que subas arriba conmigo. Pillé un poco de frío en la espalda, y necesito que me des unas friegas.

—Sí, querido. Te pondré bueno.

Los dos echaron a andar hacia la escalera, pero Nelson se detuvo, volviendo la cabeza.

—Tenéis picos y palas a la entrada del pasadizo. Cavad un hoyo y enterrad a Rick. Ah, muchachos, la parte de Rick será distribuida equitativamente entre todos.

Los hombres que componían la pandilla sonrieron con satisfacción.

Tan sólo Duke permaneció serio mirando a Nelson y July, mientras desaparecían en lo alto de la escalera.

Su mente había empezado a pensar por su cuenta. Eso era inevitable en él, especialmente en aquellos momentos en que se encontraba con el mayor botín de su vida. Nunca pudo imaginar que participaría en un asalto de tal envergadura. Su hermano tenía razón. Hasta entonces él había sido un ladrón de tres al cuarto. Pero ahora habían cambiado las cosas. Allí había mucho dinero. Mucho. Un botín fabuloso.

CAPITULO XI

—ES como si se los hubiese tragado la tierra —dijo el sheriff Carpenter, dejándose caer en la silla de su oficina.

Los voluntarios llegaron cansados de la batida y se retiraron en seguida a sus casas. Estaban necesitados de un baño y de unas horas de sueño.

Sus principales ayudantes, Mose Bull y Hugh Talbot, habían escuchado a su jefe. Uno de ellos, Talbot, había dirigido una de las dos partes en que el grupo se dividió.

—Sí, jefe, lo mismo puedo decir de lo que yo vi. No se fueron por el desierto. Habrían dejado huellas en el légamo de las Tierras Húmedas, pero allí no pasó nadie en las últimas seis horas. Descubrimos marcas, pero todas antiguas.

—Tragados por la tierra —repitió Carpenter.

En aquel momento se abrió la puerta de la oficina y Ray Morgan dijo:

—¿Se puede, sheriff?

El representante de la ley hizo una mueca.

—¿Qué quiere ahora, Morgan?

El joven entró en la oficina y cerró tras sí.

—Vengo de hablar con Wild Job Perkins y con Sally acerca de los salteadores.

—Ya, ella le repitió lo de la mujer del cabello rojizo y Wild se lo negó.

—Sí, pero hubo algo más. Me dieron la descripción de los otros hombres, y creo que conozco a uno de ellos. Es Duke Lesman.

—Oiga, Morgan. Está usted obsesionado con Duke Lesman. Esos tipos iban enmascarados.

—Un hombre puede cubrirse la cara, pero no puede esconder los ojos o su frente. Ni tampoco puede hacerse más reducido o más alto. Los que se enmascaran creen que les basta un pañuelo para que la gente no pueda tener una idea de quiénes son. Admito que eso ocurra con desconocidos. Si yo, por ejemplo, me encuentro con un par de tipos en mi camino con la cara cubierta, y no les he visto en mi vida, naturalmente, no puedo identificarles.

—No me convence.

—Le pondré un ejemplo.

—Oiga, estoy cansado.

—No voy a emplear mucho tiempo.

Morgan se dirigió al ayudante llamado Mose.

—Eh, oiga, ¿quiere hacerme un favor? Cúbrase la cara con el pañuelo.

Mose se echó a reír.

—Eh, jefe, una vez estuve en el carnaval de Nueva Orleáns. El señor Morgan quiere que también aquí lo festejemos.

—Muy bien, por mí no hay inconveniente.

Mose sacó un pañuelo oscuro, que se pasó por la cara y anudó en la nuca.

—Vuélvase hacia su jefe —dijo Morgan.

Mose obedeció, y entonces Ray le señaló con el dedo. —Fíjese en su ayudante, sheriff. Suponga que se lo encontrase por ahí, como está ahora. ¿Le reconocería?

—Naturalmente. Sé que es Mose. Le vi la cara ahora mismo. Su cubría con el pañuelo ante mis ojos.

De repente se abrió la puerta de golpe y una voz tronó:

—¡Todo el mundo manos arriba! Al que se mueva lo unto con manteca, lo aso a la parrilla y me lo como después de haberlo mojado con café con leche.

Todos miraron hacia el hueco donde había aparecido un hombre con una pistola en la mano, la cara cubierta con un pañuelo.

—¡Maldito seas, Jerry! —gritó el sheriff—. ¡No admito bromas de esa clase!

—¿Cómo sabe que es Jerry Naples? —preguntó Ray. —Tendría que estar ciego para… —el sheriff se interrumpió y miró a Morgan, los ojos convertidos en dos rendijas—. De modo que ha sido una trampa suya.

—Sí. No tuve más remedio que hacerlo para que se convenciese. Este fue mi ejemplo, y no el de su ayudante.

El de la placa apretó los dientes con fuerza.

—Es muy listo, Morgan.

Jerry Naples dejó oír de nuevo su voz:

—Soy La Mano Negra. El Vengador del Pueblo. La Araña Verde…

—¡Es usted un payaso! —gritó el sheriff—. Eso es lo que es… ¡Y deje ya de hacer tonterías, si no quiere que lo atrape por el gaznate y le eche en el interior de una celda!

Jerry trató de hacer girar el revólver para enfundarlo, pero se le escurrió de los dedos. El arma golpeó contra el suelo y sonó un estampido.

La bala chocó contra el retrato del presidente Lincoln, que colgaba de la pared, alcanzándole justamente en el pecho.

Los dos ayudantes se habían arrojado al suelo al oír el disparo, y el sheriff se tambaleó. Observó cómo había quedado Lincoln y soltó una exclamación.

—¡Jerry! ¡Ahora es cuando le mato!

El abuelo atrapó su revólver y le dio a las piernas. Lo hizo tan de prisa que, por unos momentos, permaneció en el mismo sitio, pero luego salió disparado como un cohete.

Ray Morgan se cubrió la cara con las manos para esconder su risa.

El sheriff dio un bufido.

—Ande, ríase, Morgan, debe estar satisfecho con su prueba.

Ray bajó las manos y quedó muy serio.

—Oiga, tengo grabada en mi cabeza la figura de Duke. Ya le vi unas cuantas veces. Usted sabe por qué le persigo. No podría olvidar a Duke Lesman ni aunque pasase veinte años sin verle. Conozco su forma de andar, cómo mueve la cabeza, sus medidas, talla, anchura de hombros, longitud de brazos y de piernas.

—Muy bien, voy a admitir que es Duke, ¿dónde está?

—He estado preguntando a unos y otros, y llegué a la conclusión de que su batida fue buena.

—Gracias, esas palabras suyas me esponjan —dijo Carpenter con voz irónica.

—Con ello quiero decirle que Duke no ha salido del pueblo.

—Sigue pensando que está aquí.

—Sí.

—¿Dónde?

—No lo sé. Pero, naturalmente, debe estar escondido.

—Oiga, este pueblo es muy grande.

—No tanto como para impedir que ustedes sigan buscando, Carpenter.

El de la placa se pellizcó el mentón.

—Morgan, no consiento que nadie dirija mi oficina. Y tampoco necesito que me den lecciones. Yo también llegué a la conclusión de que los seis salteadores no salieron del condado, pero estoy seguro de que tampoco se encuentran en el pueblo. Les vieron marchar por la curva hacia el este, y justamente por ahí está el terreno más escabroso. Más allá se alzan las montañas de Klen. Desde un principio pensé con el cerebro de la pandilla. Esos fulanos eligieron un refugio de las montañas. Van a permanecer allí durante algún tiempo, una semana o dos. Piensan que, para entonces, habremos disminuido la vigilancia y que les será fácil alejarse de la comarca. He dejado un par de vigilantes en el único desfiladero por donde pueden cruzar, si quieren salir de las montañas. Desde el desfiladero hasta el pueblo coloqué otros centinelas. Bastará con que los del paso disparen para que, sucesivamente, los demás vayan apretando el gatillo. Así sabremos en el pueblo que hemos de ponernos en marcha.

—Le felicito por organizarlo tan bien.

—Me halaga nuevamente, Morgan.

—Pero no le servirá de nada, si los salteadores no están en esas montañas.

—Vuelve a lo mismo. Están en el pueblo.

—Sí.

—¿Por qué piensa de esa forma? Nadie les vio llegar. Aquí hay mucha gente, y cualquier ciudadano pudo sorprenderles.

—No, esos hombres no podían dejar nada al azar.

—Explíquese de una vez. ¿Cuál es el final de su hipótesis?

—Sheriff, tal como se desarrolló el asalto, tengo la impresión de que esos fulanos son más de seis.

—¿Eh?

—El asalto fue organizado desde el mismo Cornville.

Tanto el sheriff como sus ayudantes hicieron gestos de perplejidad.

—Morgan, usted está chiflado —exclamó al fin Carpenter.

—¿Cuándo dieron el golpe?

—A las doce del día, todo el mundo lo sabe.

—Pero ¿qué se estaba celebrando en ese momento?

—El homenaje a los expositores en el club… Oh, ya sé por dónde va. El asalto fue organizado por alguien que estaba al corriente de la clase de acto que íbamos a celebrar. Pero le voy a decir una cosa, Morgan. Usted no es tan listo como cree. Cualquier persona pudo saber eso. Todo el mundo estaba enterado de que hoy a las doce se iba a celebrar el acto. Los forajidos no tuvieron ninguna dificultad en informarse.

—¿Encontró a alguien que viese a los forajidos camino de las montañas?

—No.

—¿Cuántas casas hay en el camino?

—Una docena.

—¿Había gente en ellas?

—La mayoría estaban cerradas porque sus propietarios se encontraban en el pueblo.

—¿Cuantas encontró con gente?

—Tres.

—Naturalmente, usted preguntó si habían visto pasar jinetes hacia la montaña.

El sheriff bajó la cabeza sin responder.

—Conteste —le apremió Ray—. ¿Quién le dijo que había visto jinetes?

—Nadie.

El joven inspiró profundamente.

—Si yo estuviese en su lugar, registraría las casas de la ciudad.

Carpenter no dijo nada, y entonces Ray dio media vuelta y salió de la oficina, encaminándose hacia la exposición de bebidas.

De pronto, oyó un ruido a su espalda y giró, llevando la mano al revólver.

—¡No tire, señor Morgan! ¡Soy yo!

Era Jerry Naples.

Llegó, muy sonriente, al lado de Ray.

—¿Qué tal resultó el truco?

—De primera, Jerry, pero la próxima vez no trate de hacer filigranas con el «Colt».

—Infiernos, me habría gustado que me hubiese visto Sandra Bargufe enfrentado a un sheriff, yo enmascarado y con el revólver a punto.

—¿Quién es Sandra Bargufe?

—¿Es posible que no haya oído hablar de ella?

—No.

—Hace treinta años, fue la figura más grande de las variedades.

—Disculpe, Jerry, pero hace treinta años yo no había nacido.

—Oh, sí, muchacho, qué cabeza la mía. Pero déjeme que le diga una cosa, Ray. Se perdió lo mejor en su género. Era una mujer que daba gloria verla en el escenario. Salía con unas medias enrejadas. En aquellos tiempos eso era un atrevimiento. La expulsaron de muchas ciudades por presentarse de aquella forma, pero los mismos tipos que la expulsaban ,empujados por sus esposas, se mataban por acompañarla desde el hotel a la estación. Y no quiera saber la que se armaba cuando llegaba el tren. Había puñetazos por darle la mano para que subiese al vagón. Por eso vine realmente a este pueblo, por Sandra.

—¿Quiere decir que está aquí?

—Sí, se retiró hace doce años.

—Debe estar muy viejecita.

—Y un cuerno. Hace treinta años, cuando Sandra estaba en su apogeo, sólo tenía dieciocho años. Fue una niña precoz. Sume usted. Dieciocho y treinta, cuarenta y ocho. Pero Sandra lleva aquí una vida muy retirada, apenas sale de su casa. Es la vecina de ese tipo tan estirado, Nelson Neander. La casa de Sandra es la pintada de verde, al final de la calle.

—¿Ha intentado verla?

—Sí, y hasta compré un ramo de flores, pero me abrió la puerta una criada negra tan gorda como una apisonadora. Me aceptó el ramo de flores para Sandra, pero no me dejó entrar… —Jerry rió con jovialidad—. Usted me ha dado una idea, Ray.

—¿Qué dice?

—Me voy a hacer pasar por ladrón. Ya sabe, el pañuelo en la cara, el revólver en la mano.

—Es mejor que desista. Suponga que la negra le sale con un rifle. Podría hacerle daño.

—También es verdad, pero, oiga, es de la única forma que podré ver a Sandra. Estoy dispuesto a correr el riesgo que sea.

—Parece que tiene mucho interés en ella.

—Le confesaré una cosa, Ray —bajó la mirada al suelo—. Estoy enamorado de Sandra desde hace veintinueve años, tres meses y siete días.

—Comprendo, se enamoró de ella la primera vez que la vio evolucionar en el escenario.

—La recuerdo como si la estuviese viendo ahora, con su sonrisa picaresca, sus grandes ojos como faros, moviendo las caderas mientras cantaba la canción que ella misma puso de moda: No se arrime tanto, señor, que me da mucho calor.

—Está bien, Jerry, haga lo que quiera. Si me necesita para algo estaré en…

—El Pabellón de Bebidas, ya lo sé.

Ray le sonrió.

—Los tiempos no cambian, Jerry.

El abuelo hizo un saludo con la mano y se apartó de Morgan, echando a andar calle abajo.

La casa donde vivía Sandra Bargufe estaba envuelta en la oscuridad.

Dio la vuelta por detrás de la casa y saltó la verja del jardín, arrimándose a la pared.

Se detuvo al descubrir una puerta. Comprendió lo que era. La carbonera. Abrió la misma y se metió en ella con precauciones, pero se le fue el pie y deslizóse por un tobogán, armando un gran estruendo.

Al llegar abajo soltó maldiciones, comprobando que se había tiznado de la cabeza a los pies.

De pronto, oyó ruido de pasos.

Trepó otra vez por el carbón, cerró la portezuela y sólo tuvo tiempo para dejarse caer donde se encontraba en aquellos instantes, apretando la cara contra la pared.

Al mirar de reojo vio que se abría la puerta y aparecía la negra que yo conocía, con un quinqué en la mano.

—¿Qué fue eso, Betty? —oyó una voz lejana, y el corazón le dio un vuelco porque, a pesar de los años transcurridos, identificó a Sandra Bargufe.

—Algún ratón, señora. De mañana no pasa que traiga un par de gatos.

La negra levantó el quinqué para alumbrar el sótano. Lo encontró todo conforme y desapareció, cerrando la puerta tras sí.

Jerry estaba a punto de ahogarse porque había contenido la respiración.

Se arrepintió de haberse metido en aquella aventura. ¿Qué iba a sacar con eso? Estaba sucio, lleno de sudor. ¿Cómo iba a presentarse así ante Sandra? ¿Qué le iba a decir? Sandra sentiría por él el mayor de los desprecios.

Decidió que lo mejor que podía hacer era marcharse.

Fue a ponerse en pie, cuando se detuvo al oír un golpe. Pero ahora no había procedido de la puerta, sino de la pared situada a sus espaldas.

Había sido una ilusión. La pared era rocosa. La carbonera era un simple agujero trabajado a pico.

Creyó oír una risa.

Estaba chiflado. A la emoción sufrida en la oficina del sheriff se había sumado esta otra. Un poco más y vería un fantasma. Al llegar a este punto, dio un respingo. Oh, no, de ninguna manera estaba dispuesto a que se le apareciese un fantasma, pero creyó que la sangre se le helaba en las venas al oír un chirrido. Se pegó a la pared instintivamente y oyó voces, alguien hablaba. Pudo distinguir perfectamente las palabras:

—Demonios, nunca vi tanto dinero junto.

CAPITULO XII

—¡MANOS arriba! —dijo una voz.

Jerry lanzó un grito.

La negra había aparecido otra vez en el hueco de la puerta que comunicaba la carbonera con la casa.

Ahora no había traído el quinqué, pero sí un rifle que sujetaba férreamente, apoyando la culata en el hombro como una consumada tiradora.

—Eh, Betty, cuidado, se te puede disparar.

—Le vi antes, pero yo estaba ocupada con el quinqué y no había traído el rifle.

—Eres muy lista —sonrió Jerry—, pero no soy un ladrón.

—Es peor que eso. Un criminal.

—Oh, no.

—Vino aquí para asesinarnos a las dos, a la señora y a mí. Le voy a matar.

—No, Betty, por lo que más quieras, no hagas eso conmigo. Te meterán en la cárcel, te ahorcarán.

—A nadie ahorcan por haber matado a un delincuente.

La negra levantó el rifle y puso el dedo en el gatillo.

—Alto, Betty —dijo una voz por el hueco.

Jerry oyó unos pasos y vio aparecer a Sandra Bargufe con un quinqué en la mano.

Se quedó admirado. Sandra, a pesar de sus cuarenta y ocho años, continuaba siendo una mujer bellísima.

—¿Qué ocurre?

—Este ladrón se coló en la carbonera. Vino a robar, y nos hubiese matado, señora. Me disponía a darle su merecido, un par de balas.

Jerry parecía ausente, porque seguía mirando embobado a Sandra Bargufe.

—¿No se defiende usted? —dijo ella—. ¿O es mudo?

—Sí, señora. Soy mudo… Quise decir que me he quedado sin habla durante un rato.

—Muy bien, entonces diga lo que tenga que decir.

—No se arrime tanto, señor, que me da mucho calor.

Sandra enarcó las cejas.

—Ya entiendo, me ha reconocido.

—Lo habría hecho entre un millón de mujeres…

Jerry cruzó los dedos sobre el pecho y echó a andar pero hundió un pie en el carbón y se vino abajo con un ruido de mil diablos.

—Ahora es cuando le mato —dijo Betty.

Sandra se echó a reír.

—Betty, no dispares. Parece bastante inofensivo.

—Son los peores, señora.

Jerry se levantó, escupiendo denuestos.

—Y dale con matarme. ¿Por qué no apuntas para otro lado, rica? Contra esa pared, por ejemplo, donde están los otros ladrones… —Jerry se quedó perplejo, mientras repetía para sí—: Los otros ladrones…

—A mí me basta con cobrar su piel —dijo Betty.

El viejo dio un respingo.

—Eh, Sandra, ¿quién vive ahí? ¿No es Nelson Neander?

—Sí.

Jerry hizo chascar los dedos, mientras agrandaba mucho los ojos.

—Demonios, los encontré. ¡El dinero! ¡El botín!

Betty le apuntó a la cabeza.

—Señora, ya sé lo que es. Un loco. Sí, señora Bargufe, un loco, y es peligroso. Deje que le meta una bala en la sesera. Quizá le ponga bueno.

—Suelta ya ese rifle, Betty —exclamó Jerry—. Acabo de hacer un gran descubrimiento. Soy el nuevo Cristóbal Colón.

—¿No se lo dije, señora? Está como una cabra.

—Oiga, Sandra —dijo Jerry—, usted se debe haber informado del asalto al Banco. Se llevaron un montón de dinero. Fueron seis hombres. Bueno, al parecer, uno de ellos era una mujer. Todos ellos están ahí —señaló la pared ante la que había oído los ruidos.

—¿Cuál es su nombre?

—Jerry Naples.

—Permítame, entonces, que le diga que es absurdo lo que está diciendo, señor Naples. Efectivamente, en esa casa vive Nelson Neander, pero se trata de un caballero.

—Sandra, no se puede imaginar la de caballeros que encontré en mi vida que resultaron peor que los que nacieron entre harapos.

—El señor Neander es un hombre rico.

—Sí, claro, es rico porque se dedica a asaltar Bancos. Así, cualquiera podría serlo.

—No, el señor Neander tiene en Cornville dos fábricas, una de harina y otra de herramientas agrícolas. Ha ganado mucho dinero.

—Sandra, hay gente que gana mucho dinero, y nunca está conforme con lo que tiene. Estoy seguro de que el señor Neander no habrá hecho en su vida un negocio mejor que el asalto al Banco local. Con su fábrica de harinas y herramientas agrícolas puede sufrir pérdidas, pero con el asalto al Banco todo son ganancias. Además, ¿por qué discutimos? Usted misma puede comprobarlo. Baje de esa escalera y pegue el oído a la pared. Escuchará lo mismo que yo.

—No le haga caso, señora —dijo Betty—. Es una trampa. En cuanto baje saltará sobre usted y entonces me obligará a dejar el rifle.

Jerry se apartó a un lado.

—No haré tal cosa. Se lo prometo.

Sandra bajó por la escalera.

La negra apuntó con más fiereza al viejo.

—Si se mueve una pulgada lo frío, señor Naples.

Sandra se alzó el vestido para caminar por entre los carbones. Estuvo a punto de caer, y Jerry fue a ayudarla, pero al ver que la negra se disponía a disparar, se detuvo.

Por fortuna, Sandra logró mantener el equilibrio. Llegó junto a la pared y acercó su cara a ella. Tras un largo silencio, dijo:

—No oigo nada.

—Quizá han decidido dormir.

Sandra retrocedió.

—Lo siento, señor Naples, pero me temo que ha sufrido usted una alucinación. De todas formas, como tengo que entregarle al sheriff, puede denunciarle el caso.

—Oh, no, usted no puede entregarme al sheriff. No soy un ladrón, Sandra. Sólo un admirador suyo. Fui yo quien le trajo esta mañana el ramo de flores. Usted no me ha reconocido, porque estoy un poco tiznado. Me enamoré de usted hace veintinueve años, tres meses y siete días.

—Lleva usted muy bien la cuenta, señor Naples.

—No lo cree, ¿eh? Muy bien, le diré lo que llevaba la noche que se presentó en el Emporium Musical de Kansas City. Medias enrejadas, vestido verde, brillante, con lentejuelas, con cuatro plumas de avestruz, dos aquí —Jerry alzó la mano hacia el pecho, pero la bajó en seguida—, y una a cada lado de la cadera. Estaba para comérsela. Perdón, quise decir maravillosa. También llevaba alrededor del cuello un lazo negro, del que colgaba un camafeo con una piedra verde. Ah, tenía la cara muy empolvada, los ojos pintados y se había puesto un lunar en la mejilla derecha, muy cerca de la boca.

Sandra escuchaba, asombrada, a su visitante.

—Ese vestido fue uno de mis favoritos —dijo con un hilillo de voz—. Mandé que me hiciesen tres iguales, que fui presentando en toda mi tournée, en Chicago, y en Nueva York.

—Le escribí seis cartas a lo largo de los últimos años, Sandra… Pero nunca obtuve respuesta, por eso hube de espaciarlas.

—;Ha dicho usted Jerry… Jerry Naples?

—Sí.

—Ahora lo recuerdo. Unas cartas muy románticas.

Jerry se miró la punta de las botas.

—Tengo mucho corazón, Sandra.

—Venga conmigo. Creo que debo presentarle mis excusas.

—De ninguna manera, señora —dijo él.

Fue con Sandra, y Betty tuvo que bajar el rifle al ver de qué forma había terminado aquella escena.

Cuando cruzaban por el corredor, sonó la campanilla de la puerta principal.

—Abre, Betty, debe ser la señora Stanley, con el pastel de crema que le encargué.

Betty obedeció, y una voz dijo desde el porche:

—Buenas noches, Betty. ¿Está la señora?

Jerry sintió que se apoderaba un temblor de sus piernas. El hombre que acababa de hablar era el vecino de Sandra, Nelson Neander.

Nelson había levantado la cabeza y, al ver en el vestíbulo a Sandra, no esperó la respuesta de Betty. Sonriendo, se introdujo en la casa.

—Buenas noches, Sandra. ¡Cuánto me alegro de que se halle levantada! Hace unos días pregunté a Betty por usted, y me dijo que se encontraba un poco delicada. Pensé llegarme a saludarla, pero las fiestas locales y mis obligaciones lo impidieron.

—Ha sido usted muy amable al venir, pero ya me encuentro mucho mejor.

Neander pareció reparar entonces en el abuelo.

—¿No nos hemos visto antes?

—Oh, no, de ninguna manera —se apresuró a contestar Jerry—. Usted y yo no nos hemos visto. Mi nombre es Epaminondas González.

—Mexicano, ¿eh?

—De lo más mexicano, señor Neander. ¡Viva el tequila, el jarabe y la Virgen de Guadalupe!

—Su aspecto no es nada mexicano, señor González.

—No más porque usted no me echó bien el ojo, manito.

—Es mentira, señor Neander —habló la negra Betty—. Este hombre se llama Jerry Naples, y entró en la casa como un ladrón, por la carbonera. Ha embaucado a mi señora, presentándose como un Romeo. Usted, señor Neander, debe intervenir para convencer a la señora de que este hombre es peligroso.

Nelson movió la mano hacia el revólver, pero el abuelo saltó sobre él y le pegó un rodillazo en la entrepierna.

Neander lanzó un gemido y se desplomó en el suelo, sobre los cuartos traseros.

Jerry se quitó el sombrero de la cabeza.

—Perdona, querida, pero he de marcharme. Nos volveremos a ver pronto.

Salió de estampida.

Nelson seguía en el suelo hecho un ovillo, escupiendo maldiciones.

El abuelo corrió como si hubiese vuelto a los dieciocho años.

Entró como una exhalación en el Pabellón de Bebidas, arrolló a dos borrachos y a un tipo que estaba buscando una moneda en el bolsillo para pagar su consumición.

Se detuvo al fin junto a Ray, que estaba hablando con Sally, y respiró entrecortadamente.

Morgan le palmeó la espalda.

—¿Qué pasó, abuelo?

—El botín… el robo… el Banco… La negra…

—Comprendo. Vio a Sandra y no pudo resistir la emoción.

Jerry bajó la voz:

—Sé dónde están los ladrones. En casa del señor Neander, en el sótano… Les oí… El señor Neander ha tratado de matarme. Se presentó de pronto en casa de Sandra…

—Serénese y cuéntemelo todo.

Jerry hizo un relato de su aventura.

Sally tampoco se perdió palabra.

—Está bien, Jerry. Vámonos.

—Yo iré con ustedes, Ray —dijo Sally, y se dispuso a saltar por encima del mostrador.

Morgan la detuvo por el brazo.

—No, Sally. Este es asunto de hombres. Vendré a darle noticias en seguida.

Se dirigieron a casa de Sandra.

El abuelo llamó a la puerta y poco después abrió la negra.

—¿Qué desean, caballeros?

—Ver a Sandra.

—La señora no puede recibirles. Está durmiendo.

—¿Desde cuándo?

—Lleva durmiendo tres horas.

Jerry miró a la negra con la boca abierta, pero al fin reaccionó.

—Está mintiendo, Ray. Sólo hace quince minutos que me separé de Sandra.

—Usted está loco —dijo Betty, y fue a cerrar la puerta, pero Ray metió la bota y se lo impidió.

—Espera.

—No pueden entrar. Es una violación de domicilio. Les denunciaremos al sheriff.

Ray ya había entrado en el vestíbulo, seguido de Jerry.

—¿Dónde está la señora?

Se oyeron pasos y Sandra Bargufe apareció junto a unas cortinas, donde se detuvo.

—¿Es que no puede descansar una mujer en su propia casa? ¿A qué viene este jaleo, caballeros?

—Sandra —exclamó el abuelo—. Soy yo otra vez, Jerry Naples.

—Perdone, pero no le conozco.

—¿Qué dices, Sandra? Soy tu Romeo. El hombre que te escribió seis cartas que no obtuvieron respuesta durante los seis últimos años. ¿Te acuerdas? Kansas City… Las medias enrejadas… Las plumas de avestruz, tu canción picaresca…

—Usted no está bien de la cabeza, caballero. Jamás he hablado con usted. Nunca recibí una carta suya.

Ray sacudió la cabeza.

—Sandra, ¿tampoco fue esta noche a la carbonera?

—Naturalmente que no. Me acabo de levantar de la cama.

—Debió limpiarse la nariz.

—¿Qué le pasa a mi nariz?

—La lleva tiznada. También el borde de su vestido. Y da la casualidad de que mi amigo también está tiznado. Al parecer estuvieron juntos en el mismo lugar.

—Fue allí donde oí los ruidos… En la carbonera —exclamó Jerry—, y, cuando veníamos hacia acá, entró Nelson en la casa. Naturalmente, los salteadores se asustaron porque yo también armé un buen jaleo al caer por la carbonera. El señor Neander decidió venir aquí para saber qué pasaba.

—Sí, Jerry, te creo —dijo Ray.

De pronto, Sandra dio un grito. Alguien la había empujado por el borde de las cortinas.

Nelson Neander se dejó ver.

Ray sólo pudo mover la mano unas pulgadas, pero en seguida la dejó quieta, al ver que Nelson le había sacado mucha ventaja.

—Buenas noches, señor Neander.

Nelson forzó una sonrisa.

—Todos ustedes son unos entrometidos.

—Celebro que mi teoría se haya confirmado.

—¿Qué teoría?

—Le dije al sheriff que el asalto había sido organizado en esta misma ciudad, y que detrás de los seis asaltantes debía existir otra persona.

—Usted es un tipo que sabe utilizar la cabeza, Morgan, pero en lo sucesivo no podrá jugársela a nadie, porque yo se la voy a volar.

—Existe una solución mejor, señor Neander.

—¿Sí?

—Usted devuelve el botín al Banco, y se entrega a la justicia, con sus cómplices.

—Me río ahora o lo dejo para cuando mi hermano le meta un par de balas en las tripas?

—¿Su hermano?

—¿No adivina el jeroglífico?

—Sí, creo que lo adivino. Se refiere a Duke Lesman. Él también tomó parte en el asalto. Lo identifiqué, gracias a las explicaciones que me dieron los testigos. Pero lo que no podía suponer era que fuese su hermano, Nelson.

Se abrió la puerta de la calle y se oyeron crujir unas botas.

Ray miró hacia aquel lado y vio aparecer a Duke Lesman, empuñando también un «Colt».

—Hola, Morgan.

—Celebro verte, Duke.

—Y yo también, muchacho. Me alegro mucho porque al fin me voy a desembarazar de ti.

CAPITULO XIII

RAY se dirigió a Neander:

—Oiga, Nelson, espero que tenga un poco de sentido común.

—Soy un hombre con mucho sentido común.

—Sabe a qué me refiero. Si usted, y su hermano están decididos a matarme, háganlo, pero dejen en paz a las otras personas.

Neander esbozó una sonrisa, observando a Sandra, a la negra y a Jerry Naples.

—No tengo culpa de que se hayan entrometido en mis cosas. Tendré que matarles también.

—Existe otra solución.

—¿Cuál, Morgan?

—Tiene el botín del Banco. Váyase con su hermano de Cornville.

—Es aquí donde vivo y donde tengo mis negocios. No puedo marcharme. Continuaré residiendo en Cornville.

—¿Cómo va a justificar los asesinatos?

—Es la mar de sencillo. Pegaré fuego a la casa y sus cuerpos arderán hasta convertirse en cenizas. No tendré ninguna responsabilidad.

—¿Y cómo se explicará que Jerry Naples y yo nos encontrábamos en esta casa?

—Al provocarse el incendio, ustedes entraron a salvar a sus habitantes. Naturalmente, también perecieron. Ahí lo tiene explicado, Morgan.

Duke levantó la pistola.

—Tú serás el primero en morir.

—Aquí no, Duke —dijo Nelson—. Les llevaremos al sótano.

—Muy bien —asintió—. Ya lo oyeron. Empiecen a andar. Tú quédate atrás, Ray. Quiero tenerte cerca.

Las dos mujeres y el abuelo abrieron camino. A continuación marchaba Morgan, seguido de los dos hermanos.

—Otra vez a la carbonera —suspiró Jerry.

—Eh, negra, enciende ese quinqué —dijo Duke.

Sandra abrió la puerta que daba acceso al sótano.

De pronto tropezó, cayendo escaleras abajo.

Ray dio un salto en el aire, al tiempo que tiraba del revólver.

El arma de Duke hizo fuego, pero las balas no encontraron en su camino el cuerpo de Ray.

Se oyeron otros estampidos. Era el «Colt» de Morgan, que se había puesto a funcionar.

Duke lanzó un aullido. Su hermano Nelson había saltado también instintivamente, quedando atrás, y desapareció junto a la escalera, haciendo fuego para evitar que Ray le pudiese matar tranquilamente.

Duke cayó como un fardo. Alzó la cara, mirando a Ray.

—Maldito… Lo conseguiste… ¡Nelson, mátale!… ¿Dónde estás, hermano?… No puedes dejarme aquí…

Soltó un chorro de sangre por la boca y estrelló la cabeza contra el suelo porque ya había muerto.

La negra estaba en un rincón, sujetando el quinqué con las dos manos, dando diente con diente.

Jerry había bajado por la escalera para socorrer a Sandra. Llegaron sus voces desde el fondo.

—Sandra, ¿cómo estás?

—Lo hice intencionadamente.

—Eres una heroína.

Ray se había puesto en cuclillas, y miraba hacia donde había desaparecido Neander.

—Eh, Nelson, creo que ha llegado la hora de que se dé cuenta de la realidad.

—Muy bien. Estoy dispuesto a escucharle.

La voz de Neander llegaba desde la otra parte de la escalera que conducía al piso superior de la casa.

—Deje el revólver en el suelo y entréguese.

—Eso ya lo dijo antes. Tendrá que mejorar su oferta.

—No. Esta es la única solución.

—Yo tengo otra, y estoy seguro de que le gustará. En el sótano de mi casa hay casi sesenta mil dólares. Ahora que mi hermano ha muerto, no tengo que repartir con nadie. La mitad para cada uno.

—¿Se olvida de los otros salteadores?

—Al infierno con ellos. Nunca pensé en darles un centavo.

—¿Tampoco a la mujer?

—A July ya le di bastante. Le regalé vestidos, joyas. Fue mi amante durante tres semanas. Nunca me fie de ella. Le tiene mucha afición al veneno. Es una mujer poco recomendable para permanecer mucho tiempo a su lado. El día menos pensado se cansaría de mí y me serviría el desayuno con una ración de arsénico. Yo la mataré antes, ahora mismo. Écheme una mano, Morgan, y recibirá treinta mil dólares a cambio.

—No está en su sano juicio, Nelson. Vamos, entréguese de una vez. Usted, July y los demás, irán a parar a la cárcel.

Nelson soltó una risotada y luego se oyó el golpe de una puerta.

Había entrado en una de las habitaciones.

Ray echó a correr junto a la escalera, pero tuvo que arrojarse al suelo al oír unos estampidos.

Las balas atravesaron la puerta.

Se levantó de nuevo al oír abrirse una ventana.

Intentó forzar la puerta de la habitación, pero Nelson había echado la llave. De todas formas, ya se había descolgado por la abertura exterior.

Salió de la casa al porche.

La casa de Neander se alzaba al otro lado del jardín.

Por la calle se oían algunas voces entremezcladas con ladridos de perros.

Ray no quiso esperar a que llegase el sheriff con sus hombres. Conocía ahora perfectamente las intenciones de Neander. Iría al sótano de su casa para acabar con sus cómplices y emprender la huida por el pasadizo secreto que la pandilla de ladrones utilizó para esconderse después del asalto.

Saltó la verja del jardín y echó a correr hacia una de las ventanas de la casa del asesino.

Pegó un salto, y su espalda y sus hombros hicieron trizas los cristales.

Rodó por una habitación, que estaba a oscuras.

En seguida se puso en pie y abrió la puerta, encontrándose en un vestíbulo con una escalera en el centro.

Vio a un hombre que se movía detrás de una columna y se dispuso a disparar.

—¡No tire! —oyó una voz.

—Salga de ahí.

Apareció un criado, con las manos temblorosas, los ojos desorbitados.

—¿Dónde está el señor Neander?

—Salió hace un rato.

—Pero ha vuelto a entrar.

—Yo no le he visto, señor. Se lo juro.

—¿Dónde está el sótano?

—Por la otra parte de la escalera —señaló con la mano.

Ray echó a correr en aquella dirección.

Se encontró ante una puerta, cuando oyó unos estampidos acompañados por unos gritos de horror.

Nelson estaba eliminando a sus compañeros.

Pero la puerta estaba cerrada con llave.

Apuntó a la cerradura y la hizo saltar de un balazo.

Se precipitó por la escalera.

La lucha no había terminado en el interior del sótano. Seguían oyéndose estampidos.

Bajó de dos en dos los peldaños, pero de repente hubo de detenerse cuando una bala silbó, clavándose en la pared rocosa. Pero se dejó caer y permaneció quieto, como si hubiera sido alcanzado.

Tras un silencio, una mujer dijo:

—Eres un canalla.

—Lo siento, July, pero tenía que acabar contigo.

—Me has metido una bala en el estómago.

—Te moviste un poco. Yo te la habría metido en la cabeza.

—Nelson, sólo quiero que me beses. ¿Lo oyes? Sólo un beso tuyo antes de morir.

El asesino rió desde el lugar donde se encontraba.

—Te conozco bien. Tienes un revólver. Sólo quieres que me acerque. Mientras yo te doy el beso, tú apoyas el cañón en mi tripa y me abrasas con plomo al rojo vivo.

—Maldito… Te mataré… ¿Lo oyes?

Ray avanzó lentamente.

La mujer se había puesto en pie, y se sujetaba el estómago con la zurda, mostrando un revólver en la otra mano.

Echó a andar, tambaleándose, hacia el fondo del sótano.

—Nelson, espérame, no te vayas.

—Tengo prisa, nena.

Ray oyó unos ruidos por el corredor que debía conducir a la salida secreta.

—Sé lo que estás haciendo. Estás cargando el botín en ese carro.

Nelson le respondió con una carcajada.

—Eres una muchacha con mucho aguante.

Sonó un estampido y la mujer se estremeció de nuevo. Hizo rechinar los dientes.

—Vendrás conmigo al infierno… Tienes que venir…

Levantó el brazo para tirar, pero Nelson le hizo otro disparo.

La pelirroja July se desplomó sin vida, en el suelo.

Morgan corrió hacia la otra parte, apretando el gatillo.

Nelson dio un chillido al ser alcanzado.

—Maldito, creí que estabas ya muerto.

Ray sabía que le había acertado en el pecho, pero hizo otro disparo para desarmarle.

Neander dio un traspié, saliendo de la oscuridad. Se miró con terror el pecho ensangrentado, lanzó un suspiro y perdió el equilibrio.

Fue a caer, justo, encima de la mujer que había sido su amante.

* * *

Sally Tracy contó los billetes que tenía en la mano. —¿Está todo? —le preguntó Ray.

—Sí, no falta un solo centavo.

—Entonces, ya puedes ir a California.

Sally no dijo nada. Alzó los ojos, deteniéndolos en los del hombre.

—¿Adónde vas a ir tú, Ray?

—Volveré a mi granja. Me espera mucho trabajo. Antes éramos dos socios. Ahora estoy yo solo. Claro que había pensado en algo.

—¿En qué habías pensado?

—En qué existe una forma de no estar tan solo.

—¿Cuál?

—Casarme.

—No es mala idea. Pero ¿con quién te vas a casar, Ray?

—Bueno, allá en mi condado hay dos o tres chicas que no están nada mal. Podría elegir a una de ellas.

La joven apretó los labios con fuerza.

—Nunca he permanecido demasiado tiempo en un lugar para saber si una mujer me conviene.

—¡Yo te convengo, estúpido!

—¿Eh?

—Sé cocinar, planchar… y un par de cosas más.

—¿Qué par de cosas?

—Eso lo sabrás cuando nos hayan declarado marido y mujer.

Ray se echó a reír, atrapó a Sally por la cintura, tiró de ella con brusquedad y la besó en la boca.

Un tílburi pasó frente a los jóvenes. En el pescante, Sandra y Jerry Naples viajaban, muy amartelados.

Ray miró a la pareja por el rabillo del ojo, y dijo:

—Creo que habrá una doble boda…

Luego, continuó besando a Sally.

F I N