CAPITULO PRIMERO

—Ahí vienen cinco gringos, Manuel.

—Son empleados del señor Connors, Joaquín.

El llamado Joaquín se santiguó:

—Que la Virgen de la Guadalupe nos proteja.

—¿Sabes una cosa, Joaquín? Tenemos que protegernos nosotros para que la Virgen de Guadalupe nos tenga en cuenta.

—No digas eso, Manuel.

—Son unos canallas.

—Quizá estén de paso.

Manuel y Joaquín eran hermanos. Estaban trabajando su tierra, unos cuantos acres en las orillas del río Pecos.

Los cinco jinetes parecían ir hacia el Sur, pero de pronto se desviaron.

—¡Vienen hacia acá! —dijo Manuel.

—Tranquilo, muchacho.

—¿Crees que ellos vienen para pasar el rato con nosotros?

—¿Qué quieres que hagamos?

—Recibirlos a tiros. Vamos a casa por las escopetas.

—No, Manuel, eso sería desafiarles.

—Peor será que nos sorprendan.

—Quizá sólo quieran hablar con nosotros.

—Tú sabes lo que el señor Connors quiere. Que nos marchemos de aquí a cambio de un miserable puñado de dólares.

Los cinco jinetes estaban llegando al lugar donde se encontraban los dos hermanos.

—Calla, Manuel —dijo Joaquín en voz baja.

Manuel apretó los puños sobre el mango del azadón.

Los cinco jinetes seguían acercándose.

Los hermanos García, Joaquín y Manuel, conocían bien a los empleados de Robert Connors. Uno de ellos era Glen Kenton, llamado también Glen Colt, por la habilidad que tenía con el revólver. Se decía que había matado a una docena de mexicanos más arriba de Roswell, por donde su patrón, Robert Connors, había empezado a extender su rancho.

Glen Colt y los cuatro hombres que le acompañaban, tiraron de las bridas y detuvieron las monturas. Permanecieron en silencio mirando a los dos hermanos.

—Buenos días —dijo Joaquín.

Nadie le contestó.

Glen Colt miró el campo en que los dos hermanos trabajaban. Estaba sembrado con tomates, habichuelas y coles.

—¿Qué porquería estáis haciendo? —rezongó.

Manuel contestó antes de que lo hiciese Joaquín y lo hizo con brusquedad.

—Estamos cuidando nuestro campo. Quitándole la mala yerba —puso un especial énfasis en las últimas palabras.

—Sois muy trabajadores.

—Mi hermano Joaquín tiene una familia que alimentar.

—¿Y tú, Manuel?

—Yo todavía no soy casado.

—Pero, según me han dicho, tienes una linda novia. Una tal Rosa.

—Sí.

—A mí también me gusta… Me gusta mucho tu Rosa. Cuando la veo ir a la fuente, con el cántaro sobre la cabeza, la sigo con la mirada. Me entusiasma verle mover las caderas.

Manuel sintió hervir la sangre en sus venas. Tiró del azadón y lo sacó de la tierra.

Su hermano Joaquín lo cogió del brazo para que no siguiese adelante en su gesto amenazador.

Glen Colt sonrió.

—Me gusta mucho tu Rosa, Manuel —repitió—. Y puede que a ella le guste yo.

—¡A ella no le gustan los puercos!

—¡Manuel! —exclamó Joaquín.

Pero ya su hermano había dicho aquello y no lo podía borrar.

Glen Colt atirantó los músculos faciales.

—Tienes la lengua muy larga, indio.

—¡No soy indio! —chilló Manuel.

—Tú eres mexicano y todos los mexicanos tenéis la sangre impura porque la habéis mezclado con los indios.

—¡Lárguese de aquí!

Glen Colt miró a sus compañeros, que estaban muy serios, escuchando aquel diálogo.

—¿Habéis oído? El indio me está desafiando. Tendré que darle su merecido.

Bajó del caballo y dio dos pasos hacia Manuel.

Joaquín habló con mucha rapidez:

—Oiga, señor Kenton, mi hermano no ha querido ofenderle. Palabra que no ha sido esa su intención.

Manuel gritó:

—¿Por qué te humillas ante él, Joaquín? ¡Fue este gringo el que me insultó a mí primero, hablándome de Rosa!

—Sí, señor. Me entusiasma tu novia. ¿Y sabes una cosa? Te la voy a quitar.

—¡No, perro gringo! ¡No harás eso!

Glen soltó una carcajada.

—Te la quitaré, pero sólo será por tres días. Tres días con tres noches. Por ese tiempo tendré a tu Rosa, y luego te la devolveré. Tú me harás ese préstamo, ¿verdad, indio?

Manuel dio un tirón desasiéndose de la mano de Joaquín.

Glen todavía reía cuando el puño de Manuel chocó contra su cara y le hizo caer en el suelo.

Sus compañeros no hicieron nada.

Glen se incorporó quedando de rodillas. Tenía el labio inferior partido, por el que arrojaba sangre. Se pasó el dorso de la mano por la boca y escupió un salivazo rojizo.

Manuel, tras el golpe que había propinado a Glen

Colt, se había quedado quieto. Respiraba entrecortadamente.

Joaquín estaba confuso porque los acontecimientos se habían precipitado y no sabía cómo reaccionar.

Glen terminó de levantarse.

—Indio, te voy a deshacer la cara a puñetazos.

—¡Inténtalo, gringo!

Glen miró hacia sus hombres, pero sólo pretendía sorprender a Manuel y lo logró porque lanzó el puño derecho y Manuel lo recibió en plenas narices.

Glen Colt no se estuvo quieto. Fue detrás de su víctima que había caído y, cuando ésta empezaba a incorporarse, lo volvió a golpear en la cara.

Manuel se derrumbó de nuevo y Glen fue detrás de él y se puso a castigarle una y otra vez la cara.

—¡No haga eso…! ¡No lo haga…! —gritó Joaquín y lleno de furia levantó su azadón.

Glen se revolvió como una centella. Sacó el revólver, y el arma le saltó en la mano cuando hizo fuego.

La bala detuvo la carrera de Joaquín y se quedó inmóvil, los ojos desorbitados, el azadón por encima de su cabeza, sostenido por las dos manos. En su cara reflejaba espanto y dolor al mismo tiempo. Tenía un boquete en el estómago.

Glen disparó otra vez y el proyectil dio en el pecho de Joaquín, haciéndolo saltar hacia atrás.

Joaquín cayó en la tierra, soltó un gemido y se relajó, dejando escapar el azadón.

Glen se levantó.

Manuel había quedado inconsciente. Echaba sangre por las narices y por un corte del pómulo, y un ojo se le estaba hinchando.

Se quedó asombrado viendo el cuerpo de su hermano con los dos boquetes, el del estómago y el del pecho.

—Joaquín… —dijo.

Glen retrocedió apuntando con el revólver a Manuel y saltó a su montura.

Manuel levantó la cara, por donde le resbalaba llena de sangre.

—¡Asesino!

—Tú y todos los tuyos dejaréis esa tierra libre mañana —dijo Glen Colt—. Orden del señor Connors. Os reuniréis en la falda del monte de las Ánimas. Llevar vuestros enseres y todo lo que podáis porque no volveréis a vuestra casa. El señor Connors os pagará lo que valen vuestros campos. ¿Lo oyes bien, Manuel?

—¡Asesino! —repitió Manuel, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos y se confundían con la sangre que le seguía brotando de las heridas.

—Será mejor que no lo olvides. En cuanto a tu Rosa, me parece que me la voy a quedar. Vamos, muchachos.

Glen Colt y los cuatro hombres que le acompañaban podían dar tranquilamente las espaldas a Manuel porque éste no llevaba armas. Y eso fue lo que hicieron. Marcharse a un trote corto.

Manuel se dejó caer de rodillas ante el cadáver de su hermano y le pasó la mano por el cabello.

—¿Por qué no me han matado a mí? Joaquín, tú nunca fuiste peleón. Eras un hombre pacífico y comprensivo. Todo lo querías arreglar por las buenas… ¿Por qué? ¿Por qué tuviste que ser tú?

Se echó sobre su hermano y lo besó en la mejilla y le habló al oído:

—Por favor, háblame, Joaquín. Tú no mereces la muerte… Eres bueno… No mereces la muerte… —levantó los ojos al cielo—. Virgen de Guadalupe, ¿por qué él y no yo? Joaquín siempre te rezaba. Virgen de Guadalupe, devuélvele la vida.

Miró a su hermano, cuyo rostro ya había perdido el color y se estaba tomando pálido.

Entonces, sin dejar de sollozar, cogió a Joaquín en brazos, lo levantó y echó a andar hacia su casa.

De pronto oyó una cabalgada.

Vio a un jinete que avanzaba hacia él. Pensó que sería uno de los hombres que se acababa de marchar. No lo podía ver bien porque las lágrimas enturbiaban la imagen.

Por un momento pensó en dejar a Joaquín en el suelo y volver por el azadón. Pero, ¿qué podía un azadón contra un revólver o un rifle?

Él jinete se detuvo delante de Manuel.

Manuel vio aquel rostro a través de sus lágrimas.

—Quítese de mi camino —le dijo.

—¿Qué le pasó? Oí disparas.

—Mataron a mi hermano. Fueron sus amigos.

—No tengo amigos.

—Sus compañeros, los que trabajan para Robert Connors.

—No conozco a ningún Robert Connors.

—Entonces, ¿quién es usted?

—Un hombre que va por el camino.

—Entonces, continúe su viaje.

Manuel echó a andar llevando a su hermano en brazos.

—Espere —le dijo el desconocido.

Manuel volvió la cabeza.

—¿Qué quiere?

—¿Por qué mataron a su hermano?

—Por ser demasiado bueno.

—A nadie matan por eso.

—En esta tierra, sí.

—¿Por qué no me 1o cuenta?

—¿Cómo se llama?

—Bill Parrish.

—Es mejor que no le cuente nada, señor Parrish. Usted es gringo como ellos, y los mexicanos hemos aprendido que los gringos están de parte de los gringos. Buen viaje.

Manuel continuó andando con su fúnebre carga. Bill Parrish vio alejarse a aquel hombre con el cadáver y él movió las bridas de su caballo, y éste emprendió un galope hacia el Este.

CAPITULO II

El cielo se había cubierto de nubes. Soplaba un viento muy frío.

Las familias mexicanas, veinte en total, se habían reunido en la falda del monte de las Ánimas.

Unos a otros, se contaban la forma en que habían recibido el ultimátum de Robert Connors. Los empleados de éste, en grupos de cinco, habían ido a sus casas. Joaquín no era el único muerto. La familia de los Mendoza había perdido a su jefe, Carlos, un hombre de cincuenta años, jovial, amistoso. Había recibido dos plomos en la cabeza, que habían sido disparados por otro pistolero llamado Pat Miller, alias Oreja Partida.

También las familias de los Fuengirola y de los Valdivia habían perdido a uno de sus miembros, los primeros al hijo mayor, y los segundos a uno de los cinco hermanos.

Pero el terror los había empujado a aceptar las órdenes y allí estaba cada familia, apelotonada en los carros, donde transportaban sus útiles más imprescindibles.

Los vaqueros de Robert Connors, treinta, estaban inmóviles en sus caballos, frente a las familias mexicanas.

Tres jinetes se destacaron en lo alto del monte. Permanecieron allí unos instantes mirando el panorama. El del centro era Robert Connors. A una señal de éste, los tres jinetes se descolgaron por la ladera.

Los mexicanos estaban asustados, mirando al ranchero, cuyo solo nombre ya les infundía pavor.

Robert Connors era un hombre de treinta y cinco años, rubio, de ojos verdosos, facciones muy duras. Tenía las sienes hundidas y los pómulos altos, y cuando sonreía, lo hacía de una forma glacial que daba a su rostro un aspecto más temible que cuando estaba serio.

Dejó ir su caballo al paso por frente el camino formado entre las familias y sus vaqueros. Se detuvo en medio y habló:

—Amigos mexicanos, no estáis en vuestra patria. Esto es Nuevo México, y Nuevo México es un territorio de los Estados Unidos de América. Todo hombre debe vivir en el país donde nació. Y vuestro país es México. Allí iréis ahora, y estoy seguro de que la fortuna os sonreirá. Sé que algunas personas no comprenden dónde está su verdadero hogar y por eso yo, Robert Connors, he querido ayudaros a que lo comprendáis. Soy un hombre que se preocupa por la felicidad de sus semejantes. Yo sé que, en el futuro, vosotros llegaréis a decir que Robert Connors fue como un padre para vosotros.

Se hizo un silencio y sólo se oyó el gemido del viento.

Un niño empezó a llorar en uno de los carromatos y su madre lo estrechó contra su pecho y lo meció.

Robert Connors, tras la pausa, prosiguió:

—Os voy a pagar las tierras que hoy abandonáis. Mi capataz, Rock Allison, pasará por vuestro lado y entregará a cada una de las familias cien dólares. Es un pago generoso que yo hago por una tierra que no os pertenece. Pero quiero que conservéis un buen recuerdo de mí.

—¡Canalla!

Un hombre de unos sesenta años se adelantó de uno de los carromatos. Una mujer de parecida edad trató de detenerlo y se arrojó sobre él para atraparlo por las piernas. Pero aquel hombre, en el que sus compatriotas reconocieron a Enrique Montoya, dio un golpetazo a la mujer, alejándola de sí, y continuó corriendo hacia Robert Connors.

—¡Es usted un miserable, señor Connors…! ¡Es usted un granuja…! ¡Nos está robando…! ¡Y tiene el cinismo de decir que nos ayuda…! ¡Sólo es un ladrón…! ¡Un salteador! ¡Un bandido!

Enrique Montoya siguió corriendo hacia Connors, que continuaba en el mismo sitio, sobre su caballo.

Los ojos de los mexicanos, llenos de miedo, siguieron la carrera de Montoya. Ya estaba llegando Montoya junto a Robert Connors, cuando éste tiró del revólver y se puso a disparar.

La primera bala arrojó a Enrique Montoya a la tierra, y las tres siguientes lo hicieron saltar como un muñeco de trapo, al mismo tiempo que su mujer gritaba, arrodillada en el suelo.

—¡No lo mate, señor Connors…! ¡No, no lo mate!

Y cuando cesaron los disparos, la mujer de Enrique Montoya vio que su marido estaba de bruces en la tierra, inmóvil, arrojando sangre por los agujeros.

El viento soplaba con más fuerza y se oía su rugido.

Robert Connors sopló el cañón del revólver y, tras dirigir la mirada a las familias mexicanas, dijo:

—Esto es muy doloroso para mí… Sí, amigos mexicanos, es muy doloroso. ¡Rock, empieza a pagarles!

—Sí, señor Connors —dijo un hombre de piel oscura.

Rock Allison fue hacia la primera familia.

—¡Eustaquio Ramírez!

Un hombre dio unos pasos, vacilante, y alargó la palma de su mano, pero Rock Allison dejó caer la bolsa en el suelo.

—Cien dólares, Eustaquio… ¡Pagado!

El capataz hizo avanzar el caballo hasta la segunda familia.

—¡Casimiro González!

Un hombre más joven que el anterior se adelantó. Tenía el espinazo doblado en un gesto servil.

—Cien dólares, Casimiro… ¡Pagado!

El capataz desplazó nuevamente su caballo.

—¡Manuel García!

Manuel García estaba de pie ante su carro, en donde viajaban su madre, dos hermanas, la mujer de Joaquín y tres niños pequeños, uno de los cuales la viuda acunaba contra su pecho.

El capataz dejó caer la bolsa de dinero.

Manuel se inclinó sobre la tierra y cogió la bolsa. Se levantó bruscamente, la mano con la bolsa en el aire, y gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Robert Connors!

El ranchero miró hacia allí.

Manuel siguió gritando:

—¡Tú no puedes comprar la sangre de mi hermano!

—No compro la sangre de tu hermano, sino tu tierra.

—¡Yo no te vendo mi tierra…! ¡Es mía…! Y en ella ha quedado enterrado mi hermano… ¡Robert Connors, esto lo pagarás…! ¡Juro que lo pagarás como hay un Dios!

El capataz Allison espoleó su caballo y éste levantó los remos en el aire.

Dos mujeres del carro pegaron un chillido cuando uno de los cascos del caballo golpeó en el pecho de Manuel, arrojándole a tierra.

El capataz soltó una risotada.

—Ahí tienes la respuesta del señor Connors, Manuel.

La víctima había quedado encogida en el suelo. Sentía una fuerte presión en el pecho. Se estaba ahogando y por fin logró tragar una bocanada de aire. Una de sus hermanas, Rosario, acudió a su lado y lo ayudó a levantarse.

—¡Vámonos, Manuel…! ¡Vámonos!

—Quisiera matarlo.

—No puedes, Manuel… Y nosotros te necesitamos.

Los dos hermanos caminaron hacia el carro, él tambaleándose, ayudado por Rosario.

El capataz tras el incidente, continuó avanzando.

—¡Miguel Rivas!

Se adelantó un hombre que estaba tuerto. Sus manos temblaban.

—Cien dólares por tu tierra, Miguel… ¡Pagado!

El capataz dejó caer la bolsa en las manos de Miguel, el cual cerró los dedos sobre ella y retrocedió hacia el carro donde lo esperaba su familia.

Miguel Rivas tenía tres hijas y una de ellas era Rosa, la novia de Manuel.

Glen Colt se apartó del grupo de vaqueros, acercándose a su patrón.

—Señor Connors.

—Dime, Glen.

—Quiero a una de las hijas de Miguel.

—¿A quién?

—Se llama Rosa.

Connors entornó los ojos.

—¡Miguel! —gritó.

El mexicano tuerto se detuvo.

—Diga, señor Connors.

—Tu hija Rosa se queda.

—¿Cómo dice?

—Que se queda.

—¡No puede quedarse, señor Connors! ¡Rosa va donde va su padre!

—Yo soy el que ordena quién se va y quién se queda.

—¡No haga eso con mi Rosa, señor Connors! ¡Por favor, no lo haga!

Una joven saltó del carro. Era Rosa.

—¡No me quedaré, señor Connors!

Rosa era esbelta, de rostro muy bello, ojos grandes y negros, senos pronunciados, de cintura estrecha, las caderas anchas y largas las piernas. Estaba desafiante, el puño levantado hacia Connors.

—¡No me quedaré! —repitió.

Los ojos de Connors estaban observando a la joven.

—Tienes buen gusto, Glen —comentó.

—Siempre me he fijado en las mejores.

—Se quedará.

—Gracias, señor Connors.

—No me des las gracias porque ella será para mí.

—Señor Connors…

—No te preocupes, Glen. Hay tiempo para todo.

Connors hizo una señal a su capataz.

—Trae a Rosa, Allison.

—Nena —dijo el capataz—, ya lo has oído. Adelántate hacia el señor Connors.

—¡No haré tal cosa!

—Obedece o te atrapo con el lazo. ¿Prefieres que te lleve como una ternerilla ante el señor Connors? —al mismo tiempo que decía eso, Allison descolgó el lazo de la silla. La joven echó a correr hacia la montaña.

Rock espoleó su cabalgadura mientras hacía girar el lazo en su cabeza.

Manuel sacó una escopeta de entre las mantas de su carro. Apuntó al capataz e hizo fuego.

Rock Allison saltó de la silla alcanzado por la bala.

Connors tiró del revólver e hizo fuego.

Manuel recibió el plomo en la cabeza, y cayó herido de muerte.

Su hermana Rosario lanzó un aullido de dolor que más se asemejaba al de una fiera.

Rosa había cobrado ventaja. Trepó por las rocas y empezó a saltar por ellas.

Glen Kenton espoleó su caballo.

Rosa vio venir a Glen, que también hacía girar el lazo para cazarla. Se agachó y cogió un grueso guijarro.

Cuando Glen lanzó el lazo, Rosa lo burló con un quiebro y entonces soltó el pedrusco con todas sus fuerzas.

La piedra golpeó entre los dos ojos de Glen.

Rosa vio cómo aparecía una grieta en la frente del pistolero, y luego éste se desplomó de la silla.

Rosa no perdió tiempo. Brincó al caballo de Glen y huyó a galope de aquel lugar.

Sabía que no tenía ninguna probabilidad si corría por la llanura, y llevó el caballo por lo más escarpado de la montaña.

Conocía bien el terreno porque había nacido en aquella comarca.

Abajo, había cundido el desconcierto, y ella sabía que, para escapar de las garras de Connors, tenía que aumentar la ventaja adquirida.

Corrió durante media hora.

De pronto una soga cayó sobre ella y fue arrancada violentamente de la silla.

Por suerte para la joven, en la tierra crecía la yerba y no se hizo demasiado daño al chocar contra el suelo.

Oyó pasos y ella permaneció inmóvil, boca abajo. —¿Adónde ibas, palomita? —dijo una voz.

CAPITULO III

Rosa sintió la respiración del hombre cuando se inclinaba sobre ella, y entonces saltó sobre el tipo pegando un chillido.

Rosa y el hombre rodaron por la yerba.

—¡Te voy a sacar los ojos, maldito!

—¡Quieta, gata!

Siguieron dando vueltas, hasta que aquel hombre hizo uso de toda su fuerza y logró quedar encima de Rosa y aplastarla contra la tierra.

Entonces, Rosa pudo ver el rostro de aquel hombre. Era un joven de unos veintitrés o veinticuatro años, rubio de ojos azules.

—Caramba —dijo él—, eres toda una belleza.

—¡Me está contagiando con su sarna!

—Eh, chica, yo soy un tipo muy limpio. ¿Sabes cómo me llaman en algunos sitios? Alex, el Señorito.

—¡Es un maldito bastardo al servicio de Connors! ¡Pero antes de que me lleve con él me mataré!

—¿Connors? ¿Quién es Connors?

—Como si no lo supiese.

—No sé de qué me estás hablando.

—¡Usted me ha cazado!

—Sí, te cacé porque hace más de dos semanas que no veo a una mujer.

Rosa parpadeó.

—¿Sólo por eso?

—La verdad es que ando un poco despistado. Me dirijo a Roswell y no sé por dónde cae eso.

—¿Va a decir que me capturó sólo por preguntarme dónde está Roswell?

—Bueno, es que tú ibas con mucha prisa y me dije: «Alex, si no le echas el lazo a esa muchacha, es de las que no se detienen porque corre como si la persiguiese el diablo».

—No le creo una palabra.

—¿No? ¿Por qué?

—Trata de engañarme. Quiere llevarme por las buenas con Connors y por eso me engaña.

—¡Y duro con Connors! Te he dicho que yo no sé quién es Connors. Voy a Roswell a reunirme con un amigo, de modo que, si me dices dónde está Roswell, te dejo libre. —¿De verdad me dejaría ir?

—Seguro. Te lo dice Alex Boston.

—Júrelo.

—Ya está jurado.

—¿Por quién me lo jura?

El rubio pareció pensarlo unos instantes.

—Está bien. Te lo juraré por mi padre.

—Apuesto a que ni siquiera lo conoció.

—Oye, chica, tú no te andas con contemplaciones cuando se trata de insultar…

—De modo que, ¿le digo dónde está Roswell y me deja en paz?

—Eso es.

—Roswell está a doce millas de aquí.

—¿En qué dirección?

—Al Oeste.

—Gracias —dijo Alex y se levantó.

Rosa se quedó asombrada de que él hubiese cumplido su palabra y la dejase libre.

Alex Boston recogió su lazo y se dirigió hacia su caballo.

Rosa se levantó de pronto.

—Eh, ¿adónde vas? —lo tuteó.

—Ya te lo he dicho. A Roswell.

—No puedes dejarme.

Alex se volvió con el ceño fruncido.

—¿Qué acabas de decir?

—Verás, me llamo Rosa y resulta que…

—Oye, nena —la interrumpió Alex—, no me cuentes la historia de tu vida. No es por despreciarte. Eres muy mona, una chica sensacional. Te lo digo yo, que entiendo de mujeres, pero ahora tengo prisa. Hasta la vista.

Rosa se había quedado más perpleja aún.

Alex montó en su caballo, hizo un saludo a la joven y reemprendió el viaje hacia el Oeste.

Rosa corrió hacia el caballo del que había sido desmontada y brincó a la silla. Luego se puso a correr detrás del rubio.

Alex Boston se dio cuenta de que era seguido y tiró de las bridas.

Rosa lo alcanzó.

—Eh, muchacha, ¿por qué vienes conmigo?

—Quiero contarte mi historia. Tengo un gran problema.

—Rosa, ya te he dicho que en otra ocasión me contarás ese problema.

—Tiene que ser ahora.

Dos hombres aparecieron por entre las rocas montando a caballo. Alex no los había visto, pero Rosa sí, y se puso pálida.

—Alex, creo que ya es demasiado tarde.

—Estupendo —le sonrió Alex—, si nos vemos en Roswell ya me dirás qué es lo que te pasa.

—Tengo la impresión de que nunca llegarás a Roswell, Alex —contestó Rosa mirando a los dos hombres que estaban a espaldas del rubio, apuntándole con el rifle.

Alex sacudió la cabeza.

—De modo que también eres adivina.

—Hay cosas que son fáciles de adivinar.

—Bueno, nena, si tienes una bola de cristal, ya me leerás el futuro.

—Te lo puedo leer ahora, Alex. Te van a freír.

Alex soltó una carcajada.

—Eso puede ocurrir en Roswell.

—Va a ocurrir aquí.

—Oh, no, de ninguna forma.

—Echa una mirada detrás de ti y contéstame.

Alex volteó la cabeza y descubrió a los dos hombres que estaban con el rifle en la mano.

—¿Quiénes son ellos, Rosa?

—Dos empleados de Robert Connors.

—¿Y qué quieren?

—Me quieren a mí.

—Ah, bueno, entonces todo está arreglado. Te vas con ellos y hasta la vista.

—Connors es un canalla.

—No me interesa lo que sea Connors.

—Robert Connors mató a mi novio.

—Oye, nena, yo soy un viajero que pasó por aquí de casualidad.

—Pero me echaste el lazo, me detuviste, y con eso te metiste en el lío.

Alex ya había perdido la sonrisa. Se volvió de nuevo hacia los dos hombres del rifle.

—Muchachos, yo no conocía a esta chica. Lo que yo os diga. Nada de nada. De modo que mi asunto está concluido. Que se diviertan todos.

Movió el caballo y en eso sonó el estampido de un rifle.

La bala se hundió delante del animal que montaba Alex, obligando a éste a tirar de las bridas.

—Eso no me gustó, muchacho.

El hombre que estaba a la derecha sonrió por la grieta que le hacía de boca, mostrando unas encías en las que le faltaban varios dientes.

—Tú te la ganaste, vagabundo.

—No soy un vagabundo. Me llamo Alex Boston y soy un ciudadano muy respetable.

—¿En qué prisión?

Alex rió.

—Ese chiste fue bueno, compañero.

—Pero no te vas a reír mucho tiempo porque te vamos a untar con plomo.

—Eso tampoco me gusta.

—Imaginamos que no te gustaría.

—Oigan, ya les he dicho que yo no tengo nada que ver con la muchacha.

—Os hemos visto viajar juntos. Y ahora comprendemos por qué huyó ella. Tú la estabas esperando.

—¿Yo esperando a esta chica? No diga eso. Sólo quiero llegar a Roswell. ¿Lo entiende? A Roswell. Lo demás me importa un rábano.

—Tú te estás muriendo, muchacho.

—Oh, no, tengo muy buena salud.

—La buena salud no resiste el plomo al rojo vivo.

Rosa intervino:

—Alex, te van a abrasar como a un ternerillo.

Alex la miró con los dientes apretados.

—Y eso te lo debo a ti… Maldita sea, ¿por qué se me ocurrió preguntarte el camino de Roswell? ¿Sabes lo que tú eres? ¡Una comprometedora!

El rubio juzgó que ya tendría interesados a los pistoleros en lo que él le estaba diciendo a la muchacha, pero prosiguió:

—Muchacha, te deberían colgar de los pulgares por hacer esto a un hombre como yo. A un tipo que sólo hace bien a su prójimo. Aunque tú no lo creas, yo veo a un niño sufrir y se me saltan las lágrimas. Justamente, en el último pueblo, una pequeña pedía pan. ¿Y qué es lo que hice yo? Le di todo lo que tenía en el morral, pan, tocino y hasta fríjoles.

Tiró del revólver y se revolvió como una centella disparando.

Se había aprendido de memoria dónde estaban los dos fulanos.

Alcanzó al que estaba en la derecha de un disparo certero en la cabeza. Al otro le golpeó con una bala en el hombro y el sujeto disparó a su vez el rifle, pero lo hizo sin puntería.

Alex hizo fuego de nuevo y barrió de la silla a su segundo enemigo.

Todo volvió a quedar en silencio.

Rosa exclamó:

—¡Cielos, has logrado que salgamos del apuro!

Alex la miró con furia.

—No pluralices, nena. ¡Yo he salido del apuro!

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que me voy a Roswell.

—Nos vamos a Roswell.

—De eso nada, monada.

—Oye, ¿es que no te has dado cuenta de que quieren capturarme a toda costa?

—¡Te dije que no me interesan tus problemas!

—¡Tienes que ayudarme porque estoy siendo perseguida por los hombres de Robert Connors!

—¿Quién es Robert Connors?

—Un ranchero canalla.

—Hay muchos rancheros canallas en todas partes. Si aquí tenéis uno, no tenéis nada especial.

—Te apuesto una moneda de diez centavos a que ninguno de los rancheros que has conocido le llega a Robert Connors a los tobillos… Connors está expulsando de la comarca a todas las familias mexicanas. Según él, es muy generoso. Les compra las tierras por cien dólares… ¿Lo oyes? ¡Cien dólares por tierras magníficas que valen a veces miles de dólares…! Y cuando una de las familias se opone, mata a un miembro de ellas o a dos. Hoy mismo nos ha reunido a veinte familias que teníamos nuestros campos a la orilla del río Pecos…

Rosa siguió contando lo que había pasado entre las familias mexicanas y Robert Connors. Y cuando hubo terminado, agregó:

—Anda, tipo listo, dime que has conocido a muchos rancheros canallas como Connors.

—Oye, dices que mataron a tu novio y no te veo muy afligida.

—Yo no estaba enamorada de Manuel.

—Pero te ibas a casar con él.

—Nuestras familias se tenían afecto, y habían soñado con que Manuel y yo nos casásemos desde que éramos niños, ¿Por qué iba a echarlo yo a perder?

—Sois unos tipos muy extraños los mexicanos. Así que, por devoción a la familia, aceptáis un esposo.

—Siento mucho la muerte de Manuel. Era un buen muchacho, aunque un poco impulsivo. Por eso le mataron. Salió en mi defensa y lo peor es que el día anterior habían matado a su hermano Joaquín. Ellos eran el único sostén de la familia. Ahí tienes una de las hazañas de Connors.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Sólo quiero ir contigo a Roswell.

—¿Y luego qué harás?

—Sé que las familias mexicanas irán a Roswell a comprar provisiones. Me uniré a ellas para viajar a México.

Alex se rascó una patilla y finalmente sacudió la cabeza.

—De acuerdo, Rosa. Vendrás conmigo hasta Roswell.

—Eres un sol de hombre —sonrió Rosa.

CAPITULO IV

Alex Boston y Rosa habían llegado a Roswell.

Los ojos del rubio observaron atentamente la calle principal hasta que encontraron el saloon Fergus.

Detuvo su caballo ante la barra donde se apersogaban los caballos.

Rosa también se detuvo.

—¿Qué vas a hacer, Alex?

—Quedé citado con un amigo en este saloon.

—Entraré contigo.

—¿Entrar conmigo? Oye, ahí no entran las chicas decentes.

—No puedo quedarme a solas.

—¿Por qué no?

—En el pueblo siempre hay algún tipo de Connors.

—¿Por qué infiernos no lo dijiste y te quedaste en las afueras?

—Me demostraste que eres un chico estupendo con el revólver. Y estoy más segura contigo.

—Oye, ¿es que crees que voy a gastar plomo a cada momento por impedir que ese Connors te lleve con él?

—Soy una pobre chica. Tienes obligación de defenderme.

—¿Ah, sí? ¿Y de dónde sacas tú que yo tenga esa obligación?

—Eres un caballero.

—¡No soy un caballero! Sólo soy un hombre de negocios, y justamente, tengo que resolver un negocio en Roswell.

—No te molestaré, Alex. Estaré a tu lado como estamos las mexicanas al lado de nuestro hombre.

—Sí, ya sé vuestras costumbres. Vais detrás de vuestro hombre a todas partes, incluso a la guerra.

—Eso es —sonrió Rosa, satisfecha de que Alex la comprendiese.

—¡Pero yo no soy tu hombre!

—Bueno, yo creo que eres un poquito mi hombre porque me salvaste la vida.

—Nena, no confundas las cosas. Te salvé la vida de rechazo. Si yo me cargué a los dos tipos, fue porque estaba defendiendo mi pellejo. ¿Lo entiendes? ¡Sólo mi pellejo!

Alex puso pie en tierra, pero ella también saltó del caballo.

El rubio fue a protestar, pero al fin dijo:

—Está bien, Rosa. Ven conmigo.

—Eres un sol de hombre.

Alex soltó unos cuantos juramentos por lo bajo mientras apersogaba el caballo.

Rosa también ató las bridas de su potro.

Los dos entraron en el saloon Fergus.

Había una docena de clientes y algunas girls. Muchos de ellos conversaban y reían.

Un hombre estaba sentado en una mesa a solas.

Alex, seguido por Rosa, se dirigió hacia él.

—Hola, Bill.

El hombre llamado Bill consultó un reloj que tenía en la mesa.

—Te retrasaste varias horas, Alex.

—Tuve complicaciones en el camino.

Bill se fijó en la mujer que estaba detrás de Alex, a dos pasos de la mesa.

—¿Quién es?

—Rosa.

—¿Y quién es Rosa?

—Una mexicana que encontré en el camino.

—¿Vas recogiendo ahora a todas las mexicanas que encuentras en tu camino?

—Este fue un caso especial… Rosa, te presento a mi amigo Bill Parrish.

Rosa sonrió.

—Mucho gusto en conocerle, señor Parrish.

Bill no dijo nada. Tenía el ceño fruncido.

—Oye, Alex, tú y yo hemos hecho muchos trabajos juntos y siempre te he dado una regla de oro.

Alex recitó como un niño que se hubiese aprendido la lección:

—No se debe mezclar a las mujeres en los negocios.

—Sí, Alex, así es.

—Ya te he dicho que se trata de algo excepcional. La muchacha está siendo perseguida por un ranchero llamado Connors.

—¿Robert Connors?

—Sí. ¿Es que lo conoces?

—No, pero ayer encontré a un tipo que llevaba en brazos a su hermano muerto. Le habían quitado la vida unos hombres al servicio de Robert Connors.

Rosa agrandó los ojos.

—¡Usted vio a Manuel y su hermano muerto era Joaquín!

—Es posible.

—¡Y a Manuel lo mataron hoy!

Bill Parrish arrugó el ceño.

—Parece que ese Connors se da mucha prisa en arreglar sus asuntos. Y eso me recuerda que también nosotros debemos obrar con rapidez, Alex.

—¿Están aquí?

—Sí.

—¿Cuántos son?

—Demasiados incluso para nosotros dos, Alex. Se alojan en el hotel y sólo vienen por aquí a la noche. Es lo que me han contado.

—¿Qué hacemos, Bill? ¿Esperamos a la noche?

—No, iremos al hotel.

—Allí hay menos espacios libres.

—Quizá nos convenga más, tratándose de seis.

Rosa intervino:

—Eh, ¿de qué estáis hablando?

Alex le dio una palmada en el brazo.

—Nena, ya te he dicho que he venido a resolver un negocio. Solamente me faltó decir que estoy asociado con Bill Parrish para solucionarlo.

Bill se levantó y guardó su reloj.

—Vamos, Alex.

Los dos amigos se pusieron en marcha y Rosa salió con ellos a la calle.

Cruzaron a la otra acera y se detuvieron en la entrada del hotel Carson.

—Quédate ahí, Rosa —dijo Bill Parrish.

—Quiero entrar con vosotros.

—No puedes.

—¿Por qué no?

—Ya lo sabrás dentro de un momento.

—Eh, Alex, tu amigo no me gusta nada. Llévame contigo.

—Lo siento, Rosa, pero lo que él dice, vale también para mí. Te quedas aquí hasta que salgamos.

La joven cruzó los brazos bajo los senos.

—Está bien. Me quedaré pero si, mientras tanto, me atrapan los de Connors, me pongo a chillar.

—De acuerdo. Chilla.

Bill y Alex entraron en el hotel.

En el registro había un tipo con el cabello lleno de brillantina y aplastado, la raya en medio. Tenía ojos saltones.

—¿Habitación, caballeros?

—Venimos en busca de unos amigos. El que lleva la voz cantante es Spencer Harvey.

El del registro borró la sonrisa de los labios.

—No está aquí.

Bill miró a Alex y después se observó las uñas de la mano derecha. De pronto, alargó la zurda y atrapó al hombre del registro por el cogote.

—¡Cuidado, caballero, que me desnuca!

—¿Dónde está Spencer Harvey?

—Habitación 12.

—¿Cuántos hay con él, ahora?

—No lo sé. Los amigos del señor Harvey están en otras dos habitaciones.

—¿Cuáles son esas habitaciones?

—La 13 y la 14.

—Bill —dijo Alex.

Parrish soltó al encargado del registro y miró hacia la escalera, que era donde estaba mirando Alex.

Dos hombres acababan de bajar y se habían detenido observando a su vez a Bill y a Alex.

El rubio levantó una mano, saludando sonriente.

—Hola, Nick.

Nick era un tipo de mejillas chupadas y labio inferior colgante, que siempre tenía húmedo, y por eso también le llamaban Nick, el Baboso.

—¿Cómo te va, Alex? —contestó Nick, espolvoreando i a su alrededor saliva. —No me puedo quejar, muchacho.

Nick, el Baboso, tocó con el codo al hombre que estaba a su lado, un tipo alto, delgado, con muy poca carne en la cara, y por eso le llamaban El Calavera, aunque su nombre oficial era Luke Dixon.

—¿Te he hablado alguna vez de Alex Boston, Luke?

—Sí, me dijiste que Alex Boston era la sabandija más repugnante que habías encontrado debajo de una piedra.

—Pero es una sabandija simpática.

—La vamos a aplastar.

—La aplastaremos.

—Ahora mismo.

Nick y Luke tiraron del revólver.

Bill Parrish y Alex Dixon sacaron como diablos y apretaron el gatillo una y otra vez.

Nick, el Baboso, y Luke, el Calavera, volaron por el aire y fueron a parar a lo más profundo del hall.

El tipo engomado del registro, dijo:

—¡Madre mía! —y se dejó caer detrás del tablero.

Pero había terminado el tiroteo.

Alex Boston se acercó a las dos víctimas. El Baboso estaba moribundo y echaba mucha saliva por la boca, como si quisiese gastar toda la que le quedaba.

—Alex —se echó a reír—. A vosotros también os untarán con plomo.

Dobló el cuello.

El Calavera ya lo había doblado porque había recibido una bala en el ojo derecho y ahora tenía la cuenca vacía, enorme, negruzca.

Bill estaba al pie de la escalera mirando hacia arriba.

—Alex, deja a los muertos en paz y preocupémonos de los vivos.

Rosa asomó la cabeza desde la calle.

—¿Ha pasado algo?

—Nada, Rosa —repuso Alex—. Dos muertitos.

—¡Cielos, eran hombres de Connors!

—No eran hombres de Connors. ¿Cuántas veces quieres que te diga que éste es un negocio que venimos a resolver Bill y yo?

—Oh, sí, sois socios y vinisteis a resolver un negocio.

—Esconde la cabeza, Rosa. Siempre hay balas perdidas.

Rosa desapareció.

Bill Parrish dio un suspiro.

—Ahora no podemos darles la sorpresa y nos estarán esperando.

—Lo mismo pienso yo.

Revólver en mano, los dos socios subieron la escalera, despacio, sin prisas.

Llegaron arriba y Bill saltó al centro del corredor. Ya estaba listo para disparar, pero no apretó el gatillo porque delante de él no había nadie.

Alex se había quedado en la esquina, arrodillado en el segundo peldaño de la escalera. —¿Qué pasa, Bill?

—Spencer Harvey y sus muchachos nos estarán esperando en las habitaciones.

CAPITULO V

Seguían en el corredor.

El encargado del registro les había dicho que Spencer Harvey y los suyos ocupaban las habitaciones 12, 13 y 14. Podían estar en cualquiera, a la espera de que ellos llegasen, para recibirlos a balazo limpio.

Ninguno de los dos hablaba. Tenían experiencia con respecto a cómo hacer frente a una situación como aquélla.

Bill señaló con el dedo a Alex la habitación número 12. El rubio asintió y pegó un patadón a la puerta.

La cerradura saltó y la puerta se abrió violentamente. Bill y Alex ya estaban cada uno a un lado del hueco.

No se oyó un solo disparo.

Bill se acuclilló y se impulsó rodando por el suelo. Quedó de bruces en la habitación, pero no pudo disparar contra nadie.

—Está vacía, Alex —dijo.

Se equivocó a medias porque una puerta que comunicaba con la habitación de al lado se abrió de golpe y dos hombres entraron haciendo fuego.

Bill disparó desde el suelo con ventaja porque sus enemigos estaban disparando un poco al azar, sin puntería.

Alex entró por el hueco haciendo fuego también.

Los dos fulanos que habían querido sorprenderlos, se estrellaron contra la pared, y allí se quedaron como mariposas que hubiesen sido clavadas con alfileres, mostrando los boquetes que tenían en el pecho y en el estómago.

Por fin, se impuso la ley de la gravedad y se derrumbaron sin emitir gemido alguno, porque llevaban ya unos segundos muertos.

Alex levantó la mano mostrando cuatro dedos.

Bill levantó la otra mano y le señaló dos dedos, lo cual quería decir que faltaban dos.

Alex asintió con la cabeza y señaló la otra habitación, el hueco por donde habían aparecido sus dos recientes rivales.

Bill le dijo que no con la cabeza, y le indicó que saliese al corredor y que él se quedaría allí.

El rubio hizo un gesto afirmativo y salió de la habitación deslizándose, sin hacer el menor ruido.

Bill Parrish esperó un minuto y entonces se fue acercando al hueco que comunicaba con la siguiente alcoba. Se detuvo junto a la pared y esperó otro minuto.

Oyó que la puerta de acceso a la habitación crujía. Era Alex, que había entrado en acción, y él irrumpió por el hueco dando vueltas, como había hecho antes.

Tampoco vio a nadie y Alex le habló desde el corredor:

—Ese granuja de Spencer Harvey siempre ha tenido arte para esconderse.

Bill se puso un dedo en los labios para indicarle que se callase.

Miró debajo de una cama, pero allí no había ninguna persona.

Luego abrió la puerta que comunicaba con la habitación número 14. Esperó que disparasen, pero no lo hicieron.

También rodó por el suelo. Pero, cuando quedó inmóvil, no pudo hacer uso del revólver porque se encontró a solas. Entonces regresó a la habitación donde se encontraba Alex.

—No hay nadie —dijo el rubio.

—¡La ventana!

Los dos amigos empezaron a disparar contra la ventana. Dos cabezas habían aparecido allí, pero eso era lo de menos si no hubiesen hecho aparecer también sus revólveres vomitando plomo.

Alex, que había sido el sorprendido, se estaba dejando caer al mismo tiempo que disparaba. Eso le salvó la vida, porque un proyectil le hizo aire en la oreja.

Bill estaba haciendo un buen uso de su plomo.

Los dos hombres desaparecieron y se oyeron aullidos mientras cruzaban el aire. Luego se produjo un golpe sordo y se hizo un silencio.

Bill se asomó por la ventana y vio a los dos hombres abajo, rotos como muñecos, arrojando sangre por la cabeza.

Alex se levantó.

—¿Spencer Harvey?

—Sí, y Harry Foster, su brazo derecho.

—Siempre desearon morir juntos.

—Pues les hemos dado ese gusto.

Los dos socios salieron de la habitación y bajaron la escalera.

El del registro estaba con la boca abierta.

—¿Qué pasó, caballeros?

—Cuatro muertos más.

—¡Dios mío, me han convertido el hotel en un panteón!

—Eso le pasa por no saber a quién mete en su casa.

Rosa asomó otra vez la cabeza por la puerta de la calle.

—¡Cielos, estáis vivos!

De pronto se oyó una voz:

—¡Paso libre!

Rosa se metió en el hotel y entró un hombre con una estrella en el pecho. Era viejo, gordo y sucio. Además, tenía la barba crecida y su sombrero era un pingajo, deshilachado por los bordes y lleno de manchas de sudor.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Un duelo, jefe —le contestó Bill Parrish.

—¿A cuántos mataron?

—A seis.

—¿Ha dicho seis?

—He dicho seis,

—¡Maldita sea, en mi pueblo no se puede matar!

—¿Ah, no?

El marshall se señaló su estrella.

—Esta es una insignia.

Bill se golpeó la culata del revólver.

—Y esto es un «Colt».

—Oigan, forasteros, mi nombre es Douglas Coley, y soy el marshall de Roswell.

—¿Cuántas veces nos lo va a decir?

—Lo que quiero decirles es que en mi comarca los forasteros no matan.

—Oh, perdón, marshall, olvidamos que el único que puede matar en su comarca es Robert Connors.

—¿Eh?

—Robert Connors. ¿O me va a decir que no sabe quién es?

—Claro que sé quién es Robert Connors.

Alex le señaló con la mano.

—Pues debería caérsele la cara de vergüenza por decir que le conoce.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Quién?

—No haga el pato, marshall.

—¿El pato?

—Cua-cua-cua.

—¡Maldita sea! ¡No consiento que nadie me diga cua-cua-cua! ¡Esto es una burla!

—Usted es todo un carácter, marshall.

—¡Lo soy!

—Pues entonces condénese con diez años de cárcel y métase en la celda.

El marshall había perdido ya toda la fuerza que traía. Quiso mostrarse amable y empezó a sonreír.

—Bueno, después de todo, no tiene tanta importancia —gimió—. ¿Qué son seis muertos?

—Nada, marshall, no son nada. Una insignificancia.

El marshall Coley cerró un ojo y dejó abierto el otro.

—Oiga, ¿por qué no deja de tomarme el pelo?

—Ya se lo tomó todo el señor Connors.

—¿Puedo preguntar por qué mataron a esos seis?

Bill Parrish contestó:

—Hicieron una cosa muy fea. Asaltaron un Banco en Pulver City. Se llevaron cinco mil dólares, pero eso no fue lo peor. Liquidaron a dos empleados, y al salir mataron a una anciana de setenta y cinco años y a una niña de catorce.

—Entonces, ustedes son las autoridades de Pulver City.

—No, marshall, fuimos contratados por el pueblo de Pulver City para que castigásemos a los fulanos, dondequiera que estuviesen. Hemos estado buscando a esta pandilla durante dos meses, y al final los encontramos en su ciudad.

—Caramba, pues soy un tipo de suerte.

—¿Usted, marshall? ¿Usted es un tipo de suerte? Usted es un tipo que está dejando de cumplir tres obligaciones. Primera: bañarse. Segunda: volverse a bañar, y de paso, afeitarse. Tercera: impedir que Robert Connors haga las cosas que hace en esta comarca.

—Puedo cumplir la primera.

—¿Por qué no la segunda?

—Está bien. Podría bañarme otra vez y afeitarme.

—Eso está mucho mejor. Será un marshall aseado.

—Pero no puedo cumplir la tercera.

—¿Por qué, marshall rajado?

—No me diga eso, hombre, no me diga eso.

—¿Por qué no se lo he de decir, si es la verdad?

—Usted no sabe lo que he sufrido.

—¿Perdió a su mamasita a los tres añitos y se convirtió en un huerfanito?

El marshall puso cara de lástima.

—¿Por qué se burla de mí?

—Vamos a terminar la broma. Vuelva a su cueva y deje en paz a los forasteros.

Coley sacudió la cabeza.

—Descuide, no me volveré a meter con ustedes.

El hombre del registro gritó:

—¡Marshall, los muertos!… ¡Tiene que llevárselos!

—Eso es cosa del funerario.

—Estará borracho, como siempre.

Bill Parrish le hizo un guiño a Alex y los dos salieron del hotel.

Caminaron hacia el callejón donde se encontraba el cadáver de Spencer Harvey y el del hombre que había sido su brazo derecho, Harry Foster.

Bill Parrish registró a Spencer Harvey y Alex registró a Harry Foster.

Los dos sacaron muchos billetes.

—Spencer tenía mil trescientos —dijo Bill.

—Harry Foster sólo tenía seiscientos —dijo Alex—. Los otros, como siempre, tendrían centavos. Han pasado dos meses desde el asalto y Spencer Harvey habrá gastado mucho. Esta gente se quiere dar la buena vida cuando pega un golpe.

Rosa se había quedado en la esquina del callejón.

—¡Bill!… ¡Alex! —gritó.

—¿Qué pasa? —preguntaron los dos amigos.

—Mis compatriotas vienen en sus carros.

—Ya dijiste que vendrían aquí para comprar provisiones —contestó Bill.

—Es que los acompañan algunos hombres de Connors. Seguramente. Connors ha sospechado que yo me uniría a ellos aprovechando el alto que harían.

—¿Cuántos son?

—He contado cuatro, pero puede que sean más.

Bill y Alex se apartaron de los cadáveres y se reunieron con Rosa.

Bill empujó a la joven hacia la pared.

—¡Quédate ahí!

Alex ya estaba mirando los carros en que viajaban los mexicanos.

Los rostros de los expulsados de las tierras demostraban la amargura de su tragedia. Todos estaban tristes, y algunas mujeres lloraban, quizá porque habían perdido a un ser querido.

—Bonito panorama —comentó Alex.

—Enternecedor.

—¿Por qué hay tanto granuja, Bill?

—La vida, hijo, la vida.

Uno de los hombres de Connors disparó al aire un rifle.

—¡Alto!

Los carromatos se detuvieron frente al saloon Fergus.

El hombre que había disparado el rifle esperó a que se le uniesen cuatro jinetes. Entonces habló:

—Mexicanos, tienen dos horas para comprar provisiones. Ni un minuto más. Manténganse en orden. Se prohíbe beber alcohol. Aquel que sea sorprendido bebiendo whisky o tequila, lo pagará muy caro. Dentro de dos horas estarán de nuevo en los carros para proseguir el viaje a México. Eso es todo.

—¿Quién es el tipo, Rosa? —preguntó Bill Parrish.

—Richard Taylor, un pistolero sin entrañas.

El llamado Richard Taylor saltó del caballo y los hombres que iban con él lo imitaron. Ataron las bridas al poste y entraron en el saloon.

Alex se estaba tironeando del lóbulo de una oreja.

—Eh, Bill, si los mexicanos no beben, ¿por qué tienen que beber los empleados de Robert Connors?

—Sí, Alex, los empleados de Connors tampoco tienen derecho a beber.

Rosa se interpuso ante ellos.

—¿Qué vais a hacer?

—Ya lo has oído. Si no beben los mexicanos, los empleados de Connors tampoco beben. Anda, vete a tu carro. Nos veremos luego.

Los dos amigos se dirigieron hacia el saloon, donde entraron.

El pistolero brutal, que respondía al nombre de Richard Taylor, estaba en una silla, y hablaba con una girl sentada en sus rodillas. En la mesa había una botella de whisky y dos vasos llenos hasta el borde. Tomó uno de ellos y bebió un largo trago.

Los compañeros de Taylor estaban en el mostrador, bebiendo en compañía de girls.

Bill y Alex se acercaron a la mesa donde estaba Richard.

—Señor Taylor…

El aludido levantó las cejas.

—¿Qué ocurre?

—No puede beber.

—¿No puedo beber qué cosa?

—Whisky, tequila o cualquier otro licor.

—¿ Quién lo dice?

—Lo digo yo y lo dice éste —señaló a Alex Boston.

Richard Taylor no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Forasteros, espero que sea una broma.

—Pues le voy a dar la sorpresa porque no es ninguna broma. Si vuelve a coger el vaso, le hago tragar el vidrio, además del whisky.

Taylor empujó a la girl arrojándola al suelo. Estaba lleno de furia.

—¡Muchachos! —dijo.

Sus muchachos ya habían dejado de reír porque estaban escuchando el diálogo entablado en aquella mesa.

Las girls y los clientes supieron que allí se iba a armar en grande, y empezaron a correr en busca de refugio.

CAPITULO VI

Richard Taylor cerró y abrió la mano derecha, la que iba a utilizar para sacar.

Era la señal para que sus compañeros estuviesen preparados.

Bill y Alex permanecían serenos.

Bill había girado ligeramente hacia la derecha para no ofrecer la espalda a los hombres del mostrador.

Alex había retrocedido dos pasos, para tener más ángulo de tiro.

Richard Taylor sonrió.

—Creo que ya sé vuestra intención, forasteros. Estáis buscando trabajo y habéis oído que el señor Connors paga bien. Por eso os habéis hecho los valentones, para demostrar que sois unos tipos muy buenos.

—Te equivocas, Taylor —contestó Bill Parrish—. Si nosotros hubiésemos venido a buscar trabajo con el señor Connors, seríamos tan hijos de perra como él.

—¿Llamas hijo de perra al señor Connors?

—Oh, perdón, no debí decir hijo de perra.

—Te acepto la disculpa.

—Debí decir hijo de una mula sorda.

—¡Ya! —gritó Taylor.

Los revólveres salieron de la funda.

El saloon Fergus hirvió como una sartén con aceite al rojo vivo.

Parrish hizo una pirueta. Metió una bala por la boca de Taylor y saltó para apartarse de los pildorazos que le mandaban desde el mostrador.

Alex ya se estaba encargando de aquel sector, de los compañeros de Taylor, y no se andaba con remilgos porque sabía que tenían que mandar mucho plomo para que él y su amigo saliesen del apuro.

Bill le estaba echando una mano en aquel trabajo.

Dos tipos volaron por encima del mostrador y chocaron contra los anaqueles, armando un estropicio de mil diablos, cargándose botellas y el espejo.

Otro fulano se estrelló contra el mostrador, pero no saltó al otro lado y se vino hacia delante, aplastando las narices contra el suelo.

Un cuarto hombre perdió un botón de la camisa, pero él no se dio cuenta porque el plomo, después de arrancarle el botón, le barrenó el pecho. Tuvo una muerte muy suave porque quedó sonriendo como un angelote.

Bill Parrish se levantó diciendo:

—Se acabó el reparto de mermelada.

—Los untamos bien.

Una voz se oyó desde la puerta de la calle:

—¿Se puede?

—Adelante, marshall, y vea el piso.

Douglas Coley entró con muchas precauciones, por si a alguien se le ocurría disparar. —¡Canastos, ustedes trabajan horas extra!

—No se lo diga a los federales o nos harán pagar un impuesto especial —le contestó Alex.

—Caramba, fue un chiste —Coley rió a carcajadas.

Bill y Alex se acercaron al mostrador.

Las girls y los clientes, que se habían escondido en las mesas, en los rincones y hasta en los servicios, empezaren a salir, aunque lo hacían temerosamente.

Bill palmeó el mostrador.

—Eh, ¿no hay nadie que nos sirva?

Por el extremo opuesto de la barra se dejó ver un tipo de largas patillas y muy bien rasurado.

—¿Qué desean, caballeros?

—Whisky para celebrarlo.

—Sí, caballeros, ahora mismo les sirvo.

El marshall caminó hacia los dos forasteros.

—Oigan, ustedes son un par de gun-men increíbles.

Alex bebió un trago de whisky y dijo:

—Corrientitos, jefe. Corrientitos.

—Demonios, han matado a once tipos en menos tiempo que me bebo yo un vaso de whisky —buscó con la mirada en el mostrador —. ¿Dónde está mi vaso de whisky?

El patilludo barman le puso el whisky delante y Coley bebió un trago, se enjuagó y lo tragó. Soltó un bufido.

—Cada vez que bebo whisky, me da escalofríos.

—¿Y por qué bebe? —preguntó Bill Parrish.

—Para olvidar.

—Entiendo, quiere olvidar lo sucio que es.

El marshall levantó la mano.

—¡Juro que me voy a bañar!

—¿Y qué más va a hacer?

—Me afeitaré.

—¿Y qué más?

—Hombre, no puedo decirle que me pondré una muda limpia porque no tengo recambio.

—¿Quiere decir que sólo tiene una muda?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Me la puse hace un año. —Coley se despasó tres botones y enseñó la camiseta llena de agujeros.

Bill le cerró la camisa.

—Marshall, colonia, por favor. Cómprese también un poco de colonia.

—Sí, señor, me compraré colonia. Pero, ¿qué estoy diciendo? Yo no me puedo comprar colonia. Sólo gano para comprarme un par de arenques y para el jarabe de la tos.

—¿Jarabe de la tos?

—Whisky o tequila.

—Y apuesto a que se pega buenas raciones de jarabe, ¿eh, viejo?

—Hombre, teniendo en cuenta la clase de pueblo en que vivo y lo que pasa, lo mejor para atontarme es beber mucho jarabe.

—¿Cuánto le pagan, marshall?

—Treinta dólares al mes. ¿Qué puede hacer un hombre con un dólar por día?

—¿Cuánto tiempo lleva de marshall aquí, señor Coley?

—Tres años. Fue un día aciago aquel que pasé por aquí.

—¿Por qué fue un día aciago?

—Acababan de despachar al marshall. El señor Connors había discutido con él y terminaron a tiros. Yo me había metido en este saloon para beber un whisky antes de proseguir mi viaje a California. Pero entonces entra el hombre que luego supe que era Connors y dice: «Este pueblo necesita un marshall. Ganará un buen sueldo el que se quede con la estrella». Yo levanté la mano. Maldita sea, ¿por qué no me entraría un ataque de parálisis antes de levantar la mano? Pero lo cierto es que Connors dijo: «Queda nombrado marshall de Roswell».

—¿Así de fácil?

—Sí, señor. No hubo complicaciones. Bueno, la primera complicación fue cuando el señor Connors me rompió la boca.

—¿Y cuándo ocurrió eso?

—Al día siguiente de nombrarme marshall.

—¿Qué pasó?

—Yo estaba en la oficina y se presentó un mexicano llorando y me dijo: «Señor marshall, tres hombres me han incendiado mi casa y son empleados del señor Connors. Quieren que me vaya». Yo le dije al mexicano: «Muchacho, no te preocupes, que el señor Connors te pagará los daños». Yo no sabía la clase de imbecilidad que le estaba diciendo al mexicanito. Llego a la casa del señor Connors y le digo: «Señor Connors, tiene usted que pagar…». Yo no sé si es que me entendió que tenía que pegar. Lo cierto es que me soltó un castañazo en la boca que me arrancó de cuajo las dos paletas de delante. Las que llevo ahora son de porcelana. Ocho dólares con cincuenta centavos. Un trabajo primoroso de Jim Sacamuelas.

—¡Bill!… ¡Alex!…

Los dos jóvenes se volvieron.

La persona que los había llamado era Rosa, que estaba en el umbral del saloon.

—¿Queréis venir un momento?

Bill y Alex dejaron los vasos y echaron a andar.

El marshall fue a ir tras de ellos, pero regresó junto al mostrador y bebió uno tras otro los restos del whisky que Bill y Alex habían dejado en sus vasos. Soltó un bufido y corrió detrás de los forasteros.

Rosa salió del local seguida por Bill, Alex y el marshall. Se detuvieron en la acera, contemplando lo que pasaba en la calle. Allí se habían reunido una docena de mexicanos. El más anciano tendría unos setenta y cinco años y a sus pies había muchas bolsas de cuero.

Rosa señaló al anciano y dijo:

—Os presento a Ricardo Alba…

El mexicano se quitó el sombrero.

—Señores, Rosa me ha hablado de ustedes y yo mismo, hace unos instantes, me he asomado al saloon, cuando oí los disparos, y vi lo que ustedes hicieron… Nosotros somos un grupo de personas trabajadoras, señores… Sólo queremos cultivar nuestra tierra, sacarle el fruto, dar alimento a nuestros hijos… El señor Connors dice que somos mexicanos, pero eso ya no es cierto. Fuimos mexicanos y ahora consideramos a México como nuestra segunda patria. Vivimos en otro país, los Estados Unidos de América. Y señores, nosotros nos consideramos tan ciudadanos como todos los gringos. Creemos que los Estados Unidos de América podrán ser una gran nación, si todos los que vienen a esta tierra de todos los países del mundo conservamos nuestro amor a lo más preciado que le ha sido concedido al hombre, a su libertad… Señores, hemos perdido también nuestra tierra, pero lo más importante es que nos han arrebatado esa libertad, el derecho a vivir donde nos parezca. Por eso, señores, hemos traído todo nuestro dinero, el que nos pagaron por una tierra que vale mucho más y aquí está a nuestros pies, señores. Es todo cuanto tenemos. No lo digo para que tengan compasión de nosotros. Oh, no, de ninguna forma. Nosotros seremos muy felices por desprendernos de este dinero si con él conseguimos que ustedes nos devuelvan no nuestras tierras, sino nuestra libertad. Señores, queremos quedarnos en los Estados Unidos de América. Queremos a México, pero ahora tenemos aquí nuestra casa, nuestro hogar. Vivimos en nuestro país, en los Estados Unidos de América. Nadie nos puede expulsar y, sin embargo, un hombre quiere echarnos, un hombre cruel, despótico y sanguinario, Robert Connors… Señores, es un discurso muy largo, perdónenme. Es un defecto de nuestro pueblo hablar con el corazón y, cuando se habla con el corazón, uno lo hace un poco atropelladamente. Ya termino, señores. Aquí tienen nuestro dinero. Es de ustedes.

Ricardo Alba hizo una inclinación con la cabeza y guardó silencio.

Bill se miró la punta de las botas.

Alex se pasó el dorso de la mano por la boca. Miraba hacia los carros.

Rosa exclamó:

—¿Es que no vais a decir nada?

Bill Parrish carraspeó.

—Sí, Rosa, tenemos algo que decir.

—Pues dilo ya.

—Señor Alba, recoja ese dinero.

—¿Cómo?

—Recoja esas bolsas y devuélvalas a sus propietarios.

—¿Quiere decir que no nos van a ayudar?

—Les vamos a ayudar, pero no aceptaremos ningún dinero de ustedes.

—Eso no sería justo.

—Deje que seamos nosotros quienes juzguemos si es justo o injusto el precio de nuestro trabajo.

—Pero van a arriesgar la vida.

—Es nuestro oficio.

Rosa señaló al anciano.

—Coge el dinero, Ricardo.

El anciano recogió la manta donde estaban las bolsas.

—Gracias, señores, gracias —dijo, y se retiró hacia donde estaban los demás mexicanos.

Rosa sonrió.

—Sabía que lo arreglaríais.

Alex arrugó el ceño.

—Tú eres muy sabihonda.

—Alex, tu gesto merece un beso.

Saltó al cuello del rubio y lo besó en la boca.

Bill sonrió y echó a andar hacia el hotel.

Rosa le gritó:

—¡Eh, Bill, tengo que darte un beso a ti!

—Dáselo a Alex de mi parte.

El rubio la atrapó por la cintura y dijo:

—Ya has oído, nena. A besar se ha dicho.

Pero fue él ahora quien la atrajo hacia sí y la besó con mucha fuerza.

El marshall echó a correr detrás de Bill.

—Señor Parrish…

—¿Qué quiere, marshall?

—Estaba pensando que ustedes no pueden hacer lo que quieren hacer.

—¿Se opone a que metamos mano a Connors?

—Quiero decir que ellos los van a aplastar como si fuesen hormigas.

—Pero da la casualidad de que Alex y yo no somos hormigas.

—Usted sabe lo que yo quiero decir. El señor Connors tiene treinta empleados o quizá más, y todos ellos son profesionales del gatillo, y ustedes son sólo dos y unos cuantos mexicanos que no saben disparar.

—Jefe, se ha quedado corto al establecer la diferencia. Alex y yo haremos el trabajo sin los mexicanos.

—¿Ustedes dos solos? —rezongó Coley.

—Sí, jefe, oyó bien. Y ahora, con su permiso, me voy a alojar en el hotel para echar una cabezada antes de que empiece el fregado.

Parrish entró en el hotel dejando a Douglas Coley con la boca abierta.

CAPITULO VII

El hombre del registro sonrió.

—Ya se han llevado los cadáveres, señor Parrish. El hotel Fergus está tan limpio como siempre.

—Lo celebro. Quiero una habitación.

—Le daré la ocho.

—No tengo predilección por los números. Que tenga dos camas, una para mí y otra para mi amigo.

—Aquí tiene la llave. Es un dólar diario.

—Aquí tiene el dólar.

—Por cabeza.

—Oiga, amigo, esto es un robo.

—Dadas las circunstancias, le cobraré un dólar por los dos.

—Es usted muy amable.

Bill cogió la llave y subió la escalera.

Introdujo la llave en la cerradura de la puerta número ocho y pasó al interior.

Una mujer soltó un gritito. Tenía una pierna en lo alto de una silla porque se estaba poniendo una media. Pero ella bajó en seguida la pierna y puso los brazos en jarras.

—¿Qué hace en mi cuarto, granuja?

Bill no podía contestar porque estaba observando el rostro femenino. Era bellísimo, con grandes ojos verdes, rasgados, la nariz recta, los labios gruesos y sensuales, el busto pronunciado. También tenía una cintura de avispa y las caderas anchas, con piernas que Bill sabía ya que eran largas y de pantorrilla torneada.

—¿Es mudo?

—Usted me ha dejado mudo, señorita.

—¿Por qué?

—Por la media negra. Me gustan las medias negras. Creo que es lo mejor que le van a las piernas blancas.

—¡Qué caradura! ¿No se mete en mi habitación y se pone a decirme cosas de mis piernas?

—Perdone, señorita, pero aquí hay un error. Esta habitación no es su habitación. Es mi habitación.

—Dígame el número de su habitación.

—La ocho —Bill levantó la llave—. Y aquí está la llave de la habitación número ocho.

La joven se quedó un momento en suspenso y, de pronto, arrebató la llave de la mano de Bill y examinó el trozo de madera que colgaba de la llave.

—La ocho —murmuró.

—¿Está convencida?

—¡Yo también tengo la llave número ocho!

La joven corrió a la mesilla de noche. Cogió una llave y la examinó.

—¡También tiene el número ocho, señor como se llame!

—Bill Parrish.

—Vea mi llave, señor Parrish.

Se la arrojó a Bill. Este cazó la llave en el aire y la examinó.

—Sí, efectivamente. Es la llave número ocho. Creo que ya tengo una explicación.

—Pues démela y seremos dos en comprender el error.

—El del registro ha creído que somos marido y mujer.

—¿Eh?

—Que usted es la señora Parrish.

—Oiga, señor Parrish, da la casualidad de que usted y yo no estamos casados.

—Eso está fuera de toda duda, pero el empleado del registro no lo sabe.

—Y entérese de otra cosa, señor Parrish. Precisamente he venido a Roswell a casarme.

—¿Quiere decir que se va a casar con el dueño del hotel?

—No, señor Parrish, no me voy a casar con el dueño del hotel.

—¿Quién es el tipo?

—Señor Parrish, no me caso con ningún tipo. Me caso con un caballero.

—Disculpe mi forma de hablar.

—Al parecer, su forma de hablar está un poco reñida con la educación.

—¿Me va a decir el nombre del caballero?

—Robert Connors.

—¿Qué nombre ha dicho, señorita como se llame?

—Mi nombre es Vivien Huston, y me voy a casar con Robert Connors.

Bill se echó a reír mientras sacudía la cabeza.

Vivien entornó sus bellos ojos.

—¿De qué se está riendo, señor Parrish?

—De usted.

—¿De mí? ¿Quiere que le rompa el cráneo? ¡De mí no se ríe nadie!

—Es que resulta divertido eso que dijo que se iba a casar con un caballero.

—El señor Connors lo es.

—Bueno, señorita Huston, entre cierta clase de gente se acostumbra a llamar caballeros a los tipos más granujas, más sinvergüenzas y más canallas que hay en la más alta capa de la sociedad. Cuanto más roban, más caballeros son. Y como el señor Connors roba mucho, con toda seguridad pasará por ser el mejor caballero de esta comarca.

Vivien estaba indignada, como lo demostraba la agitación tempestuosa de sus senos.

—Señor Parrish, le dije antes que no tenía educación, pero ya he comprobado que me equivoqué.

—Gracias.

—¡Usted es mucho peor que un hombre ineducado!

—No me diga.

—¡Usted es un cualquiera! Y no le consiento que diga una palabra más contra el hombre que va a ser mi esposo. Por eso ahora mismo le ordeno que se marche.

—¿Me ordena?

—¡Se lo ordeno!

—Señorita Huston, ¿no recuerda que tengo la habitación número ocho?

—Señor Parrish, ¿no recuerda que tengo yo la habitación número ocho y llegué antes que usted?

Bill se dirigió a una de las dos camas y se echó en ella.

Vivien lo miró con ojos asombrados.

—¿Qué va a hacer?

—Vine a echar un sueñecito, y es lo que voy a empezar a hacer. Dormir. —¿Conmigo?

—No, señorita Huston. Usted tiene otra cama. Puede acostarse en la suya. —¿Acostarme yo aquí?

—Le aseguro que no ronco. ¿Y usted?

—¿Yo roncar?

—Bueno, le aseguro que he conocido a girls que roncaban.

—¡Yo no soy una girl, señor Parrish!

—Habría jurado que lo era.

—¿Por qué?

—Por sus piernas.

—¿Qué le pasan a mis piernas?

—Que son estupendas y, por lo general, las girls tienen unas piernas estupendas. —¡Señor Parrish, sepa de una vez por todas que yo soy una cantante!

—No me diga.

—Se lo digo a usted para que no me confunda de nuevo con una girl.

—¿Sabe la canción Hoy me marcho de mi casa y me aparto de tu lado, Susan, pero algún día volveré?

—¡Señor Parrish, yo no canto esas canciones!

—¿La de la pulga?

—¡Nunca he tenido una pulga, señor Parrish! Y, por tanto, no he tenido necesidad de buscarla mientras trabajaba en un escenario. ¡Eso se queda para otra clase de cantantes con mucha menos categoría!

—Entonces, ¿qué es lo que canta?

—Opera.

—¿Qué cosa?

—Opera, señor Parrish. Pero ya imagino que usted no tendrá ni idea de lo que es una ópera.

—Claro que tengo idea. Una ópera es una cosa tonta. Por ejemplo, una mujer sale al escenario cantando: «Dame los espaguetis, Federico».

—¡No hay ninguna ópera en que se pidan espaguetis!

—Pero se pide un afeitado, que es peor.

—Señor Parrish, su incultura en cuanto a la ópera hace pareja con su falta de modales. Vivien fue a la mesilla de noche y se volvió rápidamente. Tenía una pistolita en la mano. —Señor Parrish, ¿sale de aquí por las buenas o lo dejo cojo?

Bill miró el «Derringer» que ella manejaba. Sólo tenía dos balas.

—¿Se atrevería a disparar, señorita Huston?

—Usted me obligaría. Voy a contar hasta tres y, si para entonces no ha salido, haré fuego.

Bill se levantó de la cama y dio un suspiro.

—Está bien, señorita Huston. Ya me voy.

—De prisa. Quiero perderlo de vista cuanto antes.

—Como usted guste.

Bill fue hacia la puerta y Vivien lo siguió por detrás, apuntándote siempre con la pequeña arma.

De súbito, Bill se volvió y atrapó la muñeca armada de la joven. Con otro brazo la abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí. Y, en el segundo siguiente, Bill Parrish besó los rojos labios de Vivien Huston.

CAPITULO VIII

Vivien retiró la cara de la de Bill.

—¡Señor Parrish, es usted un…, un…!

—Si no le sale, dígalo cantando.

—¡Está abusando de su fuerza!

—Dígame una cosa, señorita Huston… ¿Por qué se casa con Robert Connors? —Todavía la abrazaba contra sí.

—Porque es el hombre que quiero. ¿Contesta suficientemente a su pregunta?

—No lo puedo creer.

—¿No puede creer que yo esté enamorada de Robert Connors?

—Es lo que quise decir exactamente.

—¿Por qué no?

—Usted no es la clase de chica que se enamora de un canalla como Connors.

—¿Lo va a insultar otra vez, señor Parrish?

—Explíqueme sus relaciones con Robert Connors.

—¿Con qué derecho me exige eso?

—No se lo dije. ¿Me lo puede explicar, por favor? ¿Está bien así?

—Conocí a Connors hace tres meses.

—¿Dónde?

—En Kansas City.

—¿Lo conoció en el teatro?

—Sí, señor Parrish, fuimos presentados en mi camerino.

—Y seguro que él la obsequió con un gran ramo de rosas.

—Claveles.

—Y luego la invitó a cenar.

—Sí.

—Y Connors iba en traje de etiqueta, con su camisa blanca y una bonita corbata.

—Gris perla, señor Parrish. Era una corbata gris perla.

—También había violines.

—¿Cómo lo sabe?

—Tengo imaginación, señorita Huston. Bailaron al claro de la luna.

—Sí.

—Y él le habló de Nuevo México, de sus tierras.

—Sí.

—Y de que tenía una gran mansión, una casa con grandes columnas y una larga escalera, con espaciosas habitaciones, y un precioso jardín.

—Sí.

—Y, en un momento determinado, el señor Connors le dijo: «Sólo echo de menos una cosa, lo más importante para mí, señorita Huston. Echo de menos una mujer».

—Fueron casi sus palabras.

—Y le dijo eso mirándola fijamente a los ojos.

—Ajá.

—¿La besó ese día?

—¡No!

—Entiendo, el beso quedó aplazado para el día siguiente. Era demasiado para el señor Connors.

—También fue al teatro la noche siguiente y me invitó a cenar.

—Y fue entonces cuando le dio el beso.

—Sí.

—Y le dijo que estaba enamorado de usted.

—Sí.

—¿Y qué pasó después?

—Ya no pasó nada porque, al día siguiente, el señor Connors tuvo que regresar a su rancho y yo también me tenía que marchar de Kansas City para continuar mi tournée artística, que terminaba en Chicago.

—Pero se escribieron.

—Sí, señor Parrish, nos escribimos muchas cartas.

—Y al fin acordaron casarse.

—Ya ha llegado al final.

—Falta algo, señorita Huston. ¿Por qué está usted alojada en este hotel?

—Es que llegué por sorpresa. Robert no me espera hasta dentro de tres días. Llegué esta mañana.

—¿Y cuándo pensaba ver a Connors? ¿Dentro de tres días?

—Mañana. Su rancho está a treinta millas de Roswell y quería descansar esta noche.

Ella se dio cuenta de que él la seguía abrazando.

—¿Me deja que respire, señor Parrish? Tiene usted unas manos que aprietan y aprietan, y me quita el aire.

Bill la dejó libre.

—Deme mi revólver, señor Parrish.

—¿Para qué? ¿Para meterme las dos balas?

—No dispararé contra usted, puesto que se va a marchar.

—Sí, señorita Huston, ya me voy, pero le diré algo antes.

—¿Qué cosa?

—La acompaño en el sentimiento.

—¿Por qué?

—Porque se va a casar con un…

—Con un canalla, según usted.

—Si tiene alguna duda, puede disiparla aquí mismo, en Roswell. Bastará con que salga a la calle. Encontrará a varios carros con mexicanos.

—Los vi llegar desde el balcón.

—Pregunte a esas familias sobre quién es Robert Connors y ellos se lo dirán.

Bill arrojó el revólver a la cama que tenía más cerca. Luego dio media vuelta y salió de la estancia.

Bajó la escalera y entregó la llave al encargado.

—Amigo mío, me dio una habitación con señora dentro.

El empleado cogió la llave.

—¡Caramba, si es la habitación de la señorita Huston!… Perdone, pero es que tengo un doble juego de llaves por si surge una emergencia. Aquí tiene la llave número nueve.

—Espero no encontrarme una anciana.

—Oh, no, señor Parrish, la nueve está vacía.

—Eso espero.

Bill subió la escalera, y se disponía a abrir la puerta de la habitación número nueve, cuando se abrió la número ocho y Vivien salió diciendo:

—Señor Parrish…

—Diga, señorita Huston.

Ella se había puesto un sombrerito.

—Voy a hablar con esos mexicanos, pero no espere que cambie mi opinión de Robert Connors. Estoy segura de que usted ha falseado la verdad porque odia a Connors por alguna razón.

—Señorita Huston, quiero aclararle otro punto.

—¿Cuál?

—Yo no conozco a Robert Connors personalmente. Pero tiene razón en cuanto al odio. Sí, lo odio por todo cuanto él significa.

—No continúe, señor Parrish.

Vivien había cerrado la puerta y se encaminó hacia la escalera.

Bill entró en su habitación. Estaba muy cansado. Se despojó del sombrero y de su vestimenta, quedando solo con una larga camiseta-calzoncillo que lo cubría desde el cuello hasta los tobillos. Se echó en la cama.

Pero no podía conciliar el sueño a pesar de su cansancio. Una imagen turbaba su mente. La de Vivien Huston.

Ya había pasado una hora desde que se separó de Vivien Huston cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Vivien Huston.

—Espere un momento, señorita Huston.

Bill se puso los pantalones y abrió la puerta.

Vivien estaba al otro lado, el rostro pálido.

—Pase, señorita Huston, no me la voy a comer.

Vivien entró en la habitación y esperó a que Bill cerrase la puerta.

—Señor Parrish, he hablado con cuatro familias mexicanas.

Bill no dijo nada y Vivien prosiguió:

—Es horrible lo que está haciendo Connors con esas pobres familias. Yo…, yo no sabía que Robert fuese así.

—Pues ya lo sabe.

—Debe haber algún error.

—¿Qué error?

—No lo sé, pero yo lo sabré y va a ser muy pronto.

—¿Quiere decir que va a ir al rancho de Connors?

—Sí, iré ahora mismo.

—Le aconsejo que no haga ese viaje.

—No tengo más remedio que hacerlo. Tengo que hablar con Robert Connors. Quiero que él me diga lo que está pasando aquí.

—¿Es que no tiene bastante con lo que oyó a los mexicanos?

—Los mexicanos son una parte y Robert Connors otra. Es justo que oiga a las dos partes.

—De acuerdo, señorita Huston, usted es la prometida del señor Connors y puede ir a hacer sus preguntas. Pero me temo que oirá muy feas respuestas, a menos que él trate de engañarla.

—¡No dejaré que me engañe!

—Una mujer enamorada es fácil de engañar.

Ella levantó la barbilla.

—Robert Connors no conseguirá embaucarme.

—Suponga que usted descubre que el verdadero Robert Connors es el que ahora acaba de conocer. El déspota y sanguinario.

—Romperé mi compromiso con él y abandonaré el rancho.

—¿Cree que él la dejará marchar?

—Soy una mujer libre, señor Parrish.

—Señorita Huston, usted no está en Kansas City, ni en Chicago, ni en San Luis…

—Sé que estoy en Roswell, Nuevo México.

—Magnífico. Está en Roswell, Nuevo México, y aquí manda un hombre. Sólo un hombre. Robert Connors.

—Mandará en su rancho.

—Quiere mandar en toda la comarca. ¿No ha conocido al marshall de Roswell?

—No.

—Es un inofensivo viejo llamado Douglas Coley. Robert Connors lo nombró representante de la ley en Roswell, porque él mató al marshall anterior. Connors, después de balear a ese hombre, entró en el saloon y preguntó quién quería ser el marshall. Douglas Coley estaba allí y le bastó levantar la mano.

—¿Cómo sabe eso?

—Me lo contó el propio marshall. Quiero que sepa lo que le pasará si se mete en ese rancho y pretende desafiar a su prometido. Robert Connors se cree dueño de vidas y de personas y, si usted quisiese abandonarle, creo que él no lo consentiría.

—Señor Parrish, la esclavitud ya fue abolida.

—Cierta clase de hombres nunca aceptarán esa abolición. Es posible que no usen las cadenas con la gente que trabaja para ellos. Pero echan mano a otros recursos para esclavizar. Y le aseguro que los medios que emplean son peores que las cadenas o el látigo. Por ello le aconsejo que se quede aquí y espere a que se resuelva el problema que está planteado. Mi amigo Alex Boston y yo vamos a ayudar a las familias mexicanas.

—Ya me dijeron que ustedes dos les van a ayudar, pero no formo parte de una de esas familias, señor Parrish. Yo soy la prometida de Robert Connors, y quiero que Robert Connors me explique cara a cara qué es lo que está pasando.

Vivien Huston, sin esperar una nueva respuesta de Bill Parrish, dio media vuelta y salió de la habitación.

CAPITULO IX

—¿Dos gusanos mataron a cinco de mis hombres? ¿Es eso lo que tratas de decir, Clark?

—Lo siento, señor Connors, pero fue lo que pasó en el saloon Fergus.

—¿Y las familias mexicanas?

—Siguen en el pueblo.

—¿Por qué?

—Esos dos fulanos, Bill Parrish y Alex Boston, han prometido ayudarles.

—¿Han prometido ayudarles contra mí?

—El señor Alba les ofreció todo su dinero. El que usted pagó por sus tierras.

Connors se echó a reír.

—De modo que los cien dólares que pagué a cada uno de esos labriegos sirvieron para contratar a los dos aventureros.

—Sí, señor Connors.

Robert Connors rompió a reír a carcajadas.

—Es divertido. Muy divertido. Palabra que todo transcurría aquí demasiado monótono. No había nada que perturbase mi sueño. Y ahora surge la sorpresa.

Connors miró a un hombre que estaba junto a la pared. Era alto y vestía de negro. Sus ojos eran de un color castaño, que a veces parecían verdes, ojos de reptil por sus rápidos movimientos. Aquel hombre se llamaba Dean Trevor y era un pistolero que había hecho famosa su puntería en cinco estados. Se había ganado la vida como asesino a sueldo, pero siempre ventilaba sus duelos cara a cara. Connors lo había contratado dos semanas antes por si surgía alguna dificultad con los mexicanos. Pero hasta ahora sus servicios no habían sido necesarios porque a Connors le había bastado con sus empleados para enfrentarse con aquellos labriegos y arrojarlos de Sus tierras.

—¿Has oído, Trevor?

—No me he perdido palabra.

—¿Y qué opinas?

—Lo mismo que usted, señor Connors. Empezaba a aburrirme. Y hasta me daba vergüenza comer y beber en su mesa, y estar cobrando a cambio de nada.

—¿Qué te parece que hagamos?

—Déjelo de mi cuenta, señor Connors. Iré a Roswell y solucionaré su problema.

—¿Tú solo?

—No necesito a nadie más.

—¿Y cómo lo harás?

—Como lo hago siempre. Primero entablaré un duelo con uno y luego mataré al otro.

—Será mejor que te lleves a unos cuantos hombres, por si esos entrometidos se te enfrentan al mismo tiempo.

—Si ocurriese eso, tampoco se librarían de mis balas, señor Connors.

—Estaré más tranquilo si te acompañan dos o tres de mis hombres.

—Como usted quiera, señor Connors. Me los llevaré, pero sólo serán testigos. Así ellos también se divertirán un poco con el espectáculo.

—Poneos en marcha.

—Sí, señor Connors.

Dean Trevor salió de la habitación.

Connors hizo una señal a Clark.

—Tú y otros tres hombres iréis con Trevor. Elige a tus compañeros.

—Como usted mande, señor Connors.

Clark también se marchó.

Connors quedó a solas. Fue hacia la pared, donde había un mapa. En él se reflejaba toda la comarca de Roswell, con el río Pecos. Los límites del rancho Connors estaban trazados con líneas verdes. Pero antes había otros límites marcados con líneas rojas. Los espiados comprendidos entre ambos colores eran las conquistas de Connors, tierras que había ido arrebatando a las familias mexicanas. La extensión del rancho había aumentado el doble. Por último, había otra línea marcada de azul. Eran las tierras que Connors se disponía a conquistar, de las que eran propietarias familias mexicanas, y a las que expulsaría como había hecho con anterioridad.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

Era un criado.

—Señor Connors, tiene una visita.

—¿Quién es?

—La señorita Vivien Huston.

Connors hizo un gesto de sorpresa.

—¿Vivien aquí? Apártate de mi lado —empujó al criado y salió.

Vio en el vestíbulo a la mujer de la que se había enamorado cuando viajó a Kansas City, meses atrás.

—¡Vivien!

—Hola, Robert.

Connors se acercó a la joven y la cogió por los brazos. Quiso besarla en los labios, pero ella ladeó ligeramente la cabeza, para recibir el beso en la mejilla.

—No te esperaba hasta dentro de tres días, Vivien, como anunciaste en tu carta.

—Estaba ansiosa de llegar a Roswell y suspendí el último recital.

—Te aseguro que es la sorpresa más agradable que he recibido en mi vida. Anda, ven conmigo. Pero, ¿y tus maletas?

—De momento, no he traído las maletas. Están en Roswell.

—¿En Roswell?

—Me alojé en el hotel Carson unas horas.

—¿Por qué no viniste el rancho directamente? —Estaba cansada. Y decidí dormir en Roswell.

—¿Por qué has cambiado de opinión y has venido ahora?

—Por lo que está pasando.

—¿Lo que está pasando? ¿A qué te refieres?

—En Roswell me encontré con unas familias mexicanas.

Connors continuó sonriendo.

—Creo que empiezo a entender. Te han llenado la cabeza de tonterías.

—¿Son tonterías, Robert?

—Ven al salón y te contaré la verdadera historia.

Robert cogió a la joven del brazo y la impulsó suavemente. Entraron en el salón-comedor.

—Tom —dijo al criado—, cierra la puerta y que no nos moleste nadie.

—Sí, señor Connors.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Robert señaló la mesa en la que había cenado.

—Tendrás apetito.

—No, Robert.

—¿Comiste en Roswell?

—No, no comí. Tenía apetito, pero lo perdí al ver a esa pobre gente. A los mexicanos.

—De acuerdo, Vivien, voy a informarte del problema.

—Te lo agradeceré.

—Esos mexicanos son unos usurpadores. Llegaron a esta región y se instalaron sin ningún derecho… Robaron las tierras.

—¿A quiénes robaron las tierras?

—A los indios.

—No sabía que aquí hubiese indios.

—Eran apaches.

—Creí que los apaches habían sido internados por el Gobierno en una reserva.

—Desde luego, el Gobierno hizo eso.

—Entonces, las tierras podían ser ocupadas por los mexicanos.

—No, Vivien, ése es el error. Yo soy el único que las puedo ocupar.

—¿Por qué?

—El jefe de los apaches me las vendió. —Connors guiñó el ojo—. Siempre he sido listo. Hay que serlo para enfrentarse con un mundo lleno de granujas.

—Así que tú firmaste un contrato de compraventa de tierras con el jefe de los apaches.

—Exactamente, y es el único documento válido.

—¿Quién era el jefe de los apaches?

—Vitorio.

—¿Vitorio? Tengo entendido que Vitorio fue el último jefe apache que se rebeló contra el Gobierno de los Estados Unidos. Lo leí en los periódicos hace tres o cuatro años y recuerdo lo que dijeron cuando al fin Vitorio fue muerto por el ejército. Que todo cuanto Vitorio hubiese hecho durante su rebelión, no tendría ningún valor oficial para Washington.

—Eso es lo que ellos dicen, pero vale para mí.

—Robert, esa actitud por tu parte es absurda. Si el Gobierno de los Estados Unidos dice que Vitorio no pudo vender nada, ningún ciudadano puede considerarse dueño de lo que compró a Vitorio. Y es lógico que el Gobierno hiciese eso porque Vitorio, mientras asesinaba, pudo vender la mitad del país.

—Es posible que Vitorio quisiese vender la mitad del país, pero yo sólo le compré un trozo de Nuevo México.

—¿Te refieres a la tierra que ocupa tu rancho y sus alrededores?

—Unos alrededores muy extensos —Connors se acercó al mapa—. Puedes verlo aquí. Llegan hasta la línea azul.

Vivien observó el mapa que estaba en la pared.

—¿Quieres decir que compraste a Vitorio las tierras comprendidas entre la línea roja y la línea azul?

—Exactamente.

Vivien ya no tenía ninguna duda acerca de lo que le habían dicho Bill Parrish y los mexicanos.

—Robert, no es legal lo que estás haciendo.

—¿No es legal?

—Estás expropiando unas tierras sin ningún derecho.

—¿Quién dice que no tengo derecho?

—El Gobierno nunca aceptará tus apropiaciones de terrenos.

Connors se echó a reír.

—Cariño, yo no hago las cosas a la ligera. No estoy apropiándome de tierras. Estoy comprando tierras. ¿Es que no te lo han dicho? Yo pago los campos de los mexicanos.

—Les pagas cien dólares a cada uno.

—Exacto. Y cien dólares es un buen precio teniendo en cuenta que no debía pagar nada. Vitorio fue el que me vendió.

—¿Cuánto le pagaste a Vitorio?

—No es asunto tuyo.

—¿Cuál es el precio que pagaste a Vitorio? —repitió Vivien—. ¿Quizá rifles? ¿Revólveres? ¿Balas?

—Oye, Vivien, tú eres una cantante, una artista, y no puedes comprender a un ranchero.

Sonrió otra vez a la joven mientras la cogía por los brazos.

—Nena, te dije en Kansas City que mi casa estaba muy sola sin ti. Y aquí tienes la prueba. Ya lo ves, he cenado hace un rato. Ni una sola mujer está conmigo. ¿Por qué? Porque me enamoré de ti.

—No hay nadie contigo porque no pudiste traer a Rosa.

—¿Eh?

—Rosa, la joven mexicana que quisiste quitar a su padre.

—¿Quién te ha dicho eso?

—El padre de Rosa.

—¡Es mentira! ¡Rosa no era para mí! Era para uno de mis hombres.

—¿Crees que eso cambia las cosas? ¿Ibas a robar a una mujer para uno de tus hombres? ¿Ibas a apartarla de su familia sin su consentimiento…?

—No conoces a los mexicanos. Para ellos el que una hija se marche de su casa no tiene importancia. Se van todos los días con los hombres que ellas quieren.

—Pero Rosa no quería a Glen. Tenía un novio. Se llamaba Manuel. Tú mismo mataste a Manuel…

—Ya veo que te han dado muchos detalles.

—Y yo quisiera que tú los desmintieses.

—No, Vivien, hay algunas cosas que no puedo desmentir.

Vivien sintió que el corazón se le oprimía. Había creído estar enamorada de aquel hombre, y por él decidió retirarse de su vida artística. Tras muchas vacilaciones llegó a la conclusión de que amaba a Robert Connors. Y ahora, de pronto, aquel supuesto amor saltaba en pedazos.

—Robert, voy a romper nuestro compromiso —dijo con voz firme.

CAPITULO X

El ranchero, tras escuchar las palabras de Vivien Huston, se había quedado muy serio. —No te he oído, Vivien. No he oído nada de lo que has dicho acerca de romper nuestro compromiso.

—Puedes estar sordo si te conviene, pero yo me voy.

Vivien se dirigió hacia la puerta.

Robert corrió y le interrumpió el camino abriendo los brazos ante la puerta.

—¡Espera…! ¡No dije que te fueses, Vivien!

—No hace falta que me lo digas. Me voy yo voluntariamente. —¿Por qué?

—Entre nosotros no puede existir ninguna clase de relación. Ni amor ni amistad. Connors arrugó el ceño.

—Hay algo que no marcha. Dices que hablaste con las familias de los mexicanos. Pero tú estabas alojada en el hotel Carson. Es absurdo que una mujer de tu categoría se interesase por esos mexicanos. ¿Qué pasó realmente, Vivien?

—Nada. No pasó nada. Ya te dije que fui a hablar con ellos. —Pero, ¿por qué fuiste a hablar con ellos?

—Tuve curiosidad por saber lo que ocurría.

Los ojos de Connors eran dos ascuas.

—No soy tonto, Vivien.

—Déjame pasar.

—Espera un par de minutos. Sólo un par de minutos. Empieza a cruzarme por la mente una idea y quisiera saber si estoy equivocado.

—No quiero perder el tiempo contigo, Robert.

—Vas a perder muy poco. ¿Te digo cuál es mi idea?

—No —dijo ella, y se volvió de espaldas.

—Te voy a decir un par de nombres, pero quiero que los escuches mirándome.

—No necesito mirarte.

Connors cogió a la joven y la hizo girar violentamente.

—¡Y yo he dicho que me mirarás, Vivien!

La sostuvo contra sí.

—Estos son los hombres, Vivien… Alex Boston, ¿qué te parece?… ¿Te lo repito? ¡Alex Boston!

Vivien no se inmutó al oír aquel nombre.

Connors seguía sonriendo, mirándola fijamente al rostro.

—Bill Parrish… ¿Qué te parece ése?… Bill Parrish. Vivien se estremeció.

Connors lanzó una carcajada.

—¡Ya lo tengo! Mi idea no era equivocada. Conociste a Bill Parrish. Él fue quien te metió el veneno en el cuerpo.

—No me metió ninguna clase de veneno.

—¿Qué te dijo de mí? Anda, repítelo. ¿Qué te dijo de mí? —La verdad.

—Entonces, lo admites. Lo conociste y hablaste con él.

—Sí.

—Agradezco tu confesión.

—¡No estoy confesando nada!

—Él te gustó, Vivien. Fue eso. Te gustó ese gusano y empezaste a desconfiar de mí. Vivien se preguntó si aquél habría sido el motivo y si Connors tenía razón. ¿Y si Bill Parrish había influido en ella para que indagase acerca de las familias de los mexicanos? —¿Qué estás pensando, querida?

—Me estás haciendo daño en el brazo. ¡Suéltame!

—De acuerdo. Te voy a soltar, pero no te vas a ir.

Connors la dejó libre.

—Quiero marcharme de aquí, Robert.

—No, no te irás mientras yo no lo ordene.

—¡Todavía no estoy casada contigo y no puedes darme órdenes!

—Todavía no soy tu marido. Eso es cierto. Pero estás en mi rancho, y en mi rancho sólo mando yo. ¿Lo entiendes?

—No soy tu empleada.

—Eso me importa un rábano.

Vivien recordó las palabras de Bill Parrish. «Es posible que no usen las cadenas con la gente que trabaje para ellos, pero echan mano a otros recursos para esclavizar. Y los medios que emplean son peores que las cadenas o el látigo.»

Connors se había acercado a la mesa. Estaba abriendo una botella de champaña. —Querida, olvidemos esta estúpida discusión. Tú y yo vamos a brindar con champaña, como si estuviésemos en Kansas City.

—No estamos en Kansas City, Robert. Estamos en Roswell, Nuevo México.

—De acuerdo. Estamos en mi casa. ¿Te acuerdas? Te hablé mucho de ella. Y tú no te cansabas de escucharme… ¿Quieres que te repita lo que me escribiste en una de tus cartas?

—No.

—¿Por qué no?

—No es momento para ello.

Connors continuó abriendo la botella de champaña, mientras repetía las palabras a que se refería:

—«Querido Robert, estoy deseando conocer tu casa. Sé que me gustará, que me encontraré en ella como si estuviese viviendo ya largos años contigo.»

Miró a Vivien y dejó las manos quietas sobre la botella.

—¿Las escribiste o no?

—¡Sí, las escribí yo! Pero entonces…

—¿Entonces?

—Yo no sabía cómo eras.

—Me conociste en Kansas City.

—Fue un conocimiento superficial.

—Bailamos juntos, muy unidos. Mi mejilla rozaba la tuya. Te besé. Estabas en el séptimo cielo…

—Conocí a un Robert Connors distinto.

—Mírame a la cara y comprobarás que soy el mismo Robert Connors del que te enamoraste en Kansas City.

—Del que creía estar enamorada —le corrigió Vivien,

—¿Hasta que surgió en tu vida Bill Parrish? ¿Es lo que pretendes decirme?

—No.

Connors hizo saltar el tapón de la botella y escanció champaña en dos altas copas.

Cogió las dos copas y se acercó a Vivien, alargándole una.

—Anda, bebe.

—No tengo ganas.

—¡Quiero que brindes conmigo!

Vivien cogió la copa y esperó que Robert hiciese el brindis.

—Por el señor y la señora Connors… Por un matrimonio feliz… Por nuestro heredero, a quien legaremos el mejor rancho desde el Mississippi hasta el océano Pacífico.

Connors bebió, pero Vivien se quedó quieta, con la copa levantada.

—Bebe, Vivien.

—No quiero.

—¡Te ordeno que bebas por todo cuanto he dicho en mi brindis!

—No se va a cumplir tu brindis en lo que a mí se refiere. No seré la señora Connors. No te daré un heredero. No quiero ni volver a verte. Nunca. ¿Lo oyes, Robert? ¡No quiero volver a verte jamás!

Connors le soltó una bofetada en la cara.

Vivien tiró la copa, derramando en el suelo su contenido. La joven se había tambaleado, pero no llegó a caer.

—¿Qué has hecho, Robert?

—Darte una muestra de quién es el amo.

—¿Supones que yo soy tu esclava?

—¡Serás mi mujer y me obedecerás hasta que la muerte nos separe!

—Para que se celebre un matrimonio hace falta mi consentimiento.

—Tú consentirás.

—No, no daré mi consentimiento.

—Te haré cambiar de opinión.

—¡Nunca cambiaré!

Connors dejó la copa en la mesa. Metió la mano en el bolsillo y la sacó mostrando en la palma un dólar de oro.

—Mira esto.

Vivien miró el dólar.

—Querida, te he dicho antes que yo compraba las tierras a los mexicanos. Eran mías porque me las vendió Vitorio. Y acertaste el precio que pagué al apache rebelde. Fueron armas y municiones.

—Eres un miserable. Diste a Vitorio rifles para matar a tus propios compatriotas, a hombres, a mujeres, a niños…

—No es eso de lo que quería hablarte ahora. Te he dicho que compré a Vitorio y compré también a los mexicanos sus tierras. Pagué a cada una de las familias cien dólares. Y así conseguí lo que deseaba. También te voy a conseguir a ti mediante un precio.

—¡Yo no me vendo!

—Tampoco querían vender sus tierras los mexicanos. Yo compro siempre lo que quiero. Basta con eso. Con que yo lo quiera. ¡Y te voy a comprar a ti!

Connors arrojó la moneda de a dólar a los pies de Vivien.

—Ahí tienes tu precio. Eso es lo más que pago por ti. ¡No vales más! ¡Un dólar!

Vivien estaba roja de ira.

Corrió hacia la mesa y cogió un cuchillo.

Se volvió con él en la mano.

Connors se había inmovilizado.

—¿Qué quieres hacer, Vivien?

—¡Matarte!

—¿Vas a matar al hombre que amas?

—¡No te amo!

Vivien echó a andar hacia Connors.

—Esta noche te he conocido bien, Robert. Ni siquiera esos pobres mexicanos me pudieron dar una idea de cómo era realmente mi prometido.

—Pero te ayudó Bill Parrish.

—Tampoco Bill Parrish me dijo la clase de monstruo que vive en esta casa. ¡Te mataré, Robert!… ¡Te mataré porque no puedes seguir haciendo daño a tus semejantes!

Se abalanzó sobre Robert, pero éste era un hombre hábil y flexible, y la burló con un quiebro.

El cuchillo pasó junto al costado de Robert y entonces éste atrapó la muñeca armada de ella y la retorció.

Vivien dio un chillido mientras dejaba caer el cuchillo en el suelo.

Robert la enderezó pegándole nuevamente en la cara.

Esta vez Vivien se derrumbó en la alfombra.

Connors quedó resoplando ante ella.

—Eres una hermosa fiera, nena. Pero no creas que me das la sorpresa. Desde el primer momento que te vi, supe que eras una mujer temperamental. ¿Sabes? He tenido muchas mujeres, pero eran demasiado dóciles. Cuando me encontraba a tu lado, las cosas eran de distinta forma. Tuve que conquistarte. ¿Por qué? Porque tú no eres una mujer fácil. No creas que te elegí al azar. No, tú les ganaste a todas. Hasta el día en que te vi, había rechazado a muchas mujeres. Ninguna de ellas era digna de ser la señora Connors.

Vivien se revolvió furiosa y gritó con los puños apretados:

—¡No quiero ser la señora Connors!

—Lo serás, querida. Te ordeno que te levantes.

Vivien se puso en pie.

—Ahora quiero que te acerques, que me eches los brazos al cuello y me beses.

—¡No haré tal cosa!

—Lo vas a hacer.

Connors tiró del brazo de ella y entonces Vivien le pegó un zarpazo en la cara.

Las uñas femeninas rasgaron la piel de Connors.

Él lanzó un aullido de dolor.

Vivien, al verse libre, echó a correr a través de la habitación. Connors la logró alcanzar cuando ya había abierto la puerta. El ranchero la hizo girar y le pegó un puñetazo en el maxilar. La joven perdió el conocimiento.

CAPITULO XI

Bill Parrish estaba en su habitación, en la cama. No había logrado pegar un ojo. Estaba preocupado por Vivien Huston.

De pronto llamaron a la puerta.

—¡Señor Parrish!

Era el empleado del registro.

—¿Qué pasa?

—Lo buscan.

—¿Quién?

—Un hombre que le envía Connors. Eso fue lo que él dijo.

—¿Dónde está?

—Abajo, en el vestíbulo… Preguntó por Alex Boston y por usted, y le dije que sólo usted se encontraba aquí.

Bill abrió la puerta.

—¿Qué aspecto tiene?

El empleado tragó saliva. Retorció los dedos sobre el estómago.

—Es un pistolero, señor Parrish. Se llama Dean Trevor.

—He oído hablar de él.

—Siento traerle malas noticias, señor Parrish.

—No se preocupe. Dígale que ahora mismo bajo.

—¿Va a bajar?

—Sí.

—¿No sería mejor que escapase por la ventana? Hay un buen tejado.

—No, amigo, no voy a escapar.

Cerró la puerta y oyó que el empleado se alejaba corriendo.

Terminó de vestirse y finalmente abandonó el cuarto.

Al llegar al comienzo de la escalera, miró el vestíbulo. Vio a un hombre que vestía de negro. Este miró hacia arriba, porque debió oír sus pasos, y sus ojos se encontraron.

—¿Bill Parrish?

—Sí.

—Soy Dean Trevor.

—Ya me lo dijo el empleado.

—He venido a matarlo, Parrish.

—¿Me va a matar aquí, Trevor?

—No, al señor Connors no le gustaría que lo matase aquí.

—¿Por qué?

—Porque nadie lo vería.

—Entiendo, el señor Connors quiere que me mate delante de gente, para darles un escarmiento.

—Sí, señor Parrish.

—Entonces, ¿dónde será?

—En la calle.

—¿Salimos juntos?

—No, yo saldré primero y me iré a la izquierda. Luego saldrá usted y se irá hacia la derecha.

—De acuerdo, Trevor.

El pistolero alargó la mano y abrió la puerta, pero no salió de espaldas.

La puerta se cerró tras de él y entonces Bill bajó la escalera.

El empleado del registro gritó:

—¡Aproveche la puerta trasera!

—Le dije antes que yo no huyo, amigo.

—Pero ese hombre es Dean Trevor. Me han contado cosas horribles de él. Su mano es más rápida que el rayo, y no falla un disparo.

—Es justamente lo que me dijeron.

—¿Y va usted a enfrentarse con él, a pesar de todo?

—No tengo más remedio que hacerlo.

Bill Parrish ya había terminado de bajar la escalera y, sin detenerse, se dirigió hacia la calle.

Muchas familias mexicanas, ante sus carros, miraban al hombre de luto que estaba en medio de la calzada.

Al salir Parrish del hotel se oyó un murmullo. Ya no tuvieron duda de que se trataba de un duelo.

Bill bajó la acera de tablones y caminó hacia la derecha, como Trevor le había sugerido.

Tres jinetes avanzaron desde el saloon Fergus. Uno de ellos gritó:

—¡Mexicanos, nos envía el señor Connors!… Vosotros habéis comprado los servicios de dos pistoleros. Aquí tenéis a uno de ellos. A Bill Parrish… El señor Connors contrató a otro pistolero. Ahí lo tenéis. Es Dean Trevor. Ahora los dos se van a enfrentar. Uno de los pistoleros, el del señor Connors, Dean Trevor, os demostrará que no podéis confiar en nadie. El señor Connors hizo un trato con vosotros y lo debéis respetar. Dean Trevor matará a Bill Parrish y luego matará a Alex Boston… Vuestros dos pistoleros irán a parar a la fosa. Mexicanos, abandonaréis este pueblo y seguiréis el viaje a vuestra verdadera patria. Y no se os ocurra contratar a nadie más, o el señor Connors se vengará terriblemente de todos vosotros.

Se hizo un silencio.

Los mexicanos estaban junto a los carros o en los pescantes, y miraban con ojos temerosos a Dean Trevor porque dedicaban muy poca atención a su oponente, al hombre que trataba de ayudarles.

Bill Parrish volvió la cabeza y miró al hombre que acababa de hablar.

—¿Cuál es su nombre?

—Paul Kramer.

—¿Ya terminó el discurso?

—Sí, Parrish, ya terminé —sonrió Kramer—. Y le llegó la hora de arrepentirse por haber ayudado a los mexicanos.

Parrish dejó de prestar atención a Kramer y miró a Trevor, que estaba frente a él.

De pronto se oyó la voz de Alex Boston:

—¡Espera, Bill!

Llegó corriendo por la acera y Rosa iba detrás de él.

—¿Qué infiernos pasa aquí, Bill?

—Un duelo entre Dean Trevor y yo.

—¿Dean Trevor? ¿El Trevor que mata sin pestañear?

—Él mismo.

—Déjamelo.

—Es un turno y yo estoy primero.

—¿Por qué tú primero?

—Porque yo era el que estaba en el hotel cuando preguntó por nosotros.

—O sea que primero te mata a ti y luego me mata a mí, ¿eh, Bill?

—Eso es a lo que vino.

—Oye, Bill, no es justo que me saques ventaja. ¿Por qué infiernos no lo echamos a pajitas?

—Déjate de pajitas ahora y mantente callado.

Trevor rió.

—¿Tienen los dos prisa por morir?

—No esté tan seguro —le contestó Parrish.

—¿Cree que me puede engañar?

—Quién sabe.

—Es usted un payaso, Parrish.

—¿En qué lo nota?

—Los payasos sólo hacen reír. Yo no reía desde hace tiempo y usted lo ha conseguido.

—Hombre, eso quiere decir que dije algo gracioso.

—Está haciendo demasiadas cosas graciosas desde que pisó el suelo de Roswell. Se ha metido donde no le llamaban.

—Ahí se equivoca, Trevor. Porque me llamaron.

—¿Quiénes?

—Los mexicanos.

—¿Cuánto le pagan?

—Nada.

—¿Nada?

—Ni un centavo.

—Entonces, además de payaso, es un loco.

—Saque ya, Trevor, y déjese de insultar.

—¿Quiere que saque yo?

—Uno de nosotros dos tiene que hacerlo.

Dean Trevor estalló en una carcajada.

También rieron los hombres de Connors que continuaban en la montura.

Alex intervino señalando a Trevor:

—Eh, cara de tomate, ¿por qué no deja de reír y pelea como un hombre?

Trevor se sintió enormemente excitado por aquellas palabras. Y eso era lo que Alex quería.

Trevor tiró del revólver.

Parrish sacó y se puso a disparar.

Trevor no llegó a poner en marcha una sola bala. Estaba siendo alcanzado una y otra vez por los plomos de Parrish.

Los hombres de Connors que estaban a caballo desenfundaron el «Colt».

—Muy feo, chicos —dijo Alex, y empezó a hacer de las suyas.

Dos jinetes volaron de las monturas.

Bill se había revuelto, después de ver cómo caía Trevor, y ayudó a su amigo a acabar con los empleados de Connors.

Un jinete también resbaló de la silla, pero su pie quedó enganchado en el estribo y el caballo, asustado por los disparos, se desbocó y echó a correr arrastrando por el suelo al hombre.

Bill dio un suspiro cuando todo hubo terminado.

—Alex, ¿por qué enfadaste a Trevor? Esas cosas no deben hacerse.

—Ellos tenían demasiadas ventajas —sonrió Alex—. Eran cuatro y, si nosotros no logramos nuestra propia ventaja, acabaremos convertidos en fiambres.

Rosa llegó corriendo y se echó en brazos del rubio.

—Oh, Alex, me has hecho sufrir como si estuviese en el infierno.

—Pues ya estás en el cielo, Rosa —dijo Alex, y la besó en los labios.

Bill vio que Rosa y Alex se besaban y eso le hizo recordar a Vivien Huston.

CAPITULO XII

Vivien Huston recuperó el conocimiento.

Se encontraba en una habitación que no conocía, tendida en una cama.

Se levantó pasándose la mano por la cara.

Le dolía la barbilla y entonces recordó lo que había pasado. Connors le había hecho perder el conocimiento golpeándola.

Echó a correr hacia la puerta. Forcejeó, pero no logró abrir porque estaba cerrada con llave.

—¡Ábranme!… ¡Ábranme!…

Nadie le respondió.

La joven corrió hacia la ventana y la abrió. Había mucha distancia desde allí hasta el suelo. Y no había ningún árbol cercano, ni siquiera enredaderas que trepasen por el muro.

Era una prisionera de Robert Connors.

Se echó en la cama y sollozó. Se había dejado engañar miserablemente por aquel hombre. Bill Parrish le había aconsejado que no fuese al rancho, pero ella no había hecho caso de sus palabras. Y ahora se encontraba perdida.

Se abrió la puerta y en el hueco apareció Robert Connors.

—Hola, querida.

Estaba en mangas de camisa y traía dos copas y una botella de champaña.

—He pensado que te encontrarías un poco mejor, amor mío.

Ella no dijo nada.

Connors dejó las copas en una pequeña mesa y escanció.

—¿Quieres beber, preciosa?

—¡No!

—Esta vez no te voy a obligar a que hagas ningún brindis.

—¡No beberé contigo!

—Deberías ser más comprensiva. Esta es nuestra habitación, nuestro dormitorio, el que vamos a compartir como marido y mujer.

—Entonces, sal de aquí. ¡No eres mi marido!

—Es una formalidad que pasaremos por alto.

—No, Robert, yo no soy una mujer cualquiera.

—Por eso te elegí. Ya te lo dije. Eres extraordinaria.

—Entonces, no me trates como a una girl.

—Cariño, nos casaremos. Ya he mandado un mensajero a Lincoln para que traiga al juez. Llegará aquí por la mañana y te convertirás en la señora Connors.

—Esperarás hasta ese momento para compartir la habitación conmigo.

Connors titubeó unos instantes, y luego se echó a reír.

—Podría usar mi fuerza, pero prefiero que seas tú la que vengas a mí.

Bebió un trago de champaña.

Vivien miró la copa que le había reservado y pensó que sería capaz de cortarse las venas antes de ser de Robert Connors.

Robert Connors cogió las copas y la botella y salid con ellas de la habitación.

Vivien oyó cómo cerraba con llave.

De pronto tuvo una idea. Podía atar sábanas, la colcha y todo lo que pillase para deslizarse desde la ventana.

Deshizo la cama y se puso a atar las sábanas.

De pronto le llegó una voz:

—Hola.

Pegó un grito mientras se volvía.

Sentado en el alféizar, estaba Bill Parrish.

—¿Usted?

—Me preocupaba lo que estaba pasando.

Bill saltó a la habitación y Vivien se echó en sus brazos.

—Oh, Bill, usted se equivocó.

—¿Quiere decir que Robert es un buen hombre?

—Oh, no, se equivocó porque Robert ni siquiera llega a ser un ser humano. Es un monstruo.

—Está helada.

—¿Cómo quiere que esté después de haber soportado los insultos y los golpes de Connors?

—¿Se atrevió a pegarle?

—Tuvo que hacerlo porque yo quería escapar.

—Le arrancaré las entrañas.

—Olvídelo, señor Parrish. En la casa hay mucha gente. Sólo debe preocuparnos una cosa. Huir de aquí. A propósito, ¿cómo logró entrar?

—Por el tejado. Salté por la parte sur de la casa, donde hay un muro, y luego me descolgué hacia aquí.

—Pero yo no puedo subir al tejado.

—No, me temo que no. ¿Qué estaba haciendo?

—Atar una sábana con otra para escapar por abajo.

—No es mala idea. Tendremos que valemos de ese truco.

Bill examinó las sábanas y se echó a reír.

—Mire lo que habría pasado, Vivien —tiró de las dos sábanas y un nudo se deshizo.

—Caramba —sonrió Vivien—, me habría roto las costillas.

—Pero ahora no se las romperá.

Bill hizo el nudo como debía hacerse. Calculó la distancia y dijo:

—Se queda corto un par de metros. No tengo más remedio que bajar primero para sujetarla con mis brazos cuando se deje caer.

—Está bien.

—No pierda la serenidad, Vivien.

—No la perderé.

Bill aseguró el extremo de la improvisada cuerda en la reja de la ventana.

Cuando se iba a descolgar, Vivien lo detuvo.

—Bill, gracias por haber venido.

Y ella lo besó con suavidad en los labios.

—Vivien, estoy por subir otra vez.

—¿Para qué?

—Para que me dé otro beso.

—Se lo daré luego.

—Pero me dejará que colabore.

—Trato hecho.

Bill se descolgó por la ventana y empezó a descender.

Vivien lo observaba cuando se abrió la puerta de la habitación a sus espaldas y se volvió pegando un grito.

Un hombre estaba allí con el revólver en la mano. Era uno de los pistoleros de Connors.

—¿Qué pasa ahí, señorita?

—Nada. No pasa nada —contestó muy aprisa Vivien, cubriendo con el cuerpo el trozo de sábana que se veía de la reja.

Dios mío, si aquel pistolero descubría lo que estaba pasando, se acercaría y, desde arriba, le sería muy fácil acabar a tiros con Bill Parrish.

El empleado de Connors se había detenido y tenía el ceño fruncido.

Observó la cama, donde sólo se veía el somier y el colchón.

—¿Dónde están las sábanas?

—Olvidaron ponerlas.

—¿Se olvidaron?

—Sí, señor. O quizá el señor Connors para castigarme se ha dicho: «Hala, a no dormir con sábanas».

—Me parece muy raro.

—Es que el señor Connors es muy raro. Usted lo sabe.

—Venga aquí.

—¿Por qué?

—Quiero que se aparte de la ventana.

—Perdone, pero estoy muy acalorada y abrí la ventana para tomar el aire.

—¡He dicho que venga!

—¡No iré! —dijo ella dando una patadita en el suelo—. Y ahora mismo le ordeno que salga de mi habitación o le diré al señor Connors que entró aquí para…, para abusar de mí. Y ya sabe cómo es el señor Connors. Lo ahorcará. Lo ahorcará sin remisión.

—Usted dirá lo que quiera, pero se va a apartar de esa ventana.

—¡Y yo le he dicho que no lo haré!

El pistolero caminó hacia Vivien. Seguía con el revólver en la mano. Llegó ante ella y la apartó de un manotazo.

Entonces, él descubrió la sábana que pendía de la reja.

—¡Maldita sea! —dijo.

Se inclinó sobre la ventana, asomando el revólver. Vio un hombre abajo y fue a disparar, pero Bill Parrish hizo fuego antes.

El pistolero cayó en la habitación y quedó boca arriba, mostrando el agujero que tenía en la cabeza.

Bill gritó desde abajo:

—¡Vivien, dese prisa!… ¡Descuélguese!

La joven estaba aterrorizada, pero logró sobreponerse, y se deslizó por la sábana mientras soltaba un gemido porque sentía vértigo.

Llegó al extremo y Bill dijo:

—¡Salte!

Vivien se dejó caer y Bill la recibió en sus brazos.

En aquel momento se oyó la voz de Connors en la habitación:

—¿Qué ha pasado aquí?

—Vivien —dijo Bill—, hay que correr.

—No se preocupe. Correré como nunca lo he hecho en mi vida.

Connors gritó desde la ventana:

—¡Atención!… ¡Mi prometida ha huido!… ¡Atrápenla!

Bill y Vivien seguían corriendo.

De pronto un hombre apareció ante ellos. Manejaba un rifle.

Bill disparó a boca de jarro y tumbó al tipo.

Siguieron avanzando y poco después llegaron al lugar donde Bill había dejado su caballo.

Saltó él a la silla, y tomando a la joven por el brazo, la izó rápidamente. Luego emprendieron la huida hacia Roswell.

CAPITULO XIII

—Señor Alba —dijo Bill Parrish al más anciano de los mexicanos que habían sido expulsados de sus tierras—. Me temo que los acontecimientos se han precipitado. No deben quedarse aquí. Tienen que marcharse.

—¿Hacia dónde quiere que vayamos?

—A México.

—¿Quiere decir que usted y su amigo no van a seguir luchando por nosotros?

—Vamos a seguir luchando, señor Alba, pero las probabilidades de éxito son cada vez menores.

—Comprendo.

Bill Parrish estaba en compañía de Vivien. Y con ellos se encontraban Rosa y Alex Boston.

Vivien intervino:

—Señor Alba, ustedes no van a perder sus tierras. La ley no está de parte de Robert Connors.

—La ley es el marshall de Roswell, y también él está de parte de Connors.

En aquel momento se oyó la voz del hombre del que hablaban:

—Un momento, señor Alba. Yo no estoy de parte de Connors.

Todos vieron avanzar a Douglas Coley. Se había lavado y afeitado, aunque su vestimenta seguía estando tan sucia como antes.

Sonrió jactanciosamente y dijo:

—Punto primero: me bañé. Punto segundo: me volví a bañar y me afeité. Punto tercero: estoy dispuesto a demostrar que soy el marshall de Roswell y que, como tal, no puedo consentir que se viole la única ley que existe y que es válida para todos. Alex le pegó una palmetada.

—Bien venido al club de los desgraciados.

—Hombre, no diga eso, que se me encogen los calcetines.

—No se le pueden encoger porque los tendrá llenos de tomates.

—Es verdad.

Ricardo Alba dijo:

—Marshall, es un gesto caballeroso por su parte el luchar al lado de Bill Parrish y Alex Boston.

—Ellos me han dado el coraje.

—Señor Alba —dijo Parrish—, no pierdan más tiempo. Márchense.

—Está bien. Nos iremos ahora mismo.

Alba estrechó la mano de Parrish.

—Gracias por todo.

—No hay de qué.

Alba se subió al pescante de su carro y alzó la mano.

—¡En marcha!

Su carromato se puso a rodar y detrás de él empezaron a correr los demás vehículos. Alex Boston tomó a Rosa por los brazos.

—Lárgate, Rosa.

Bill cogió a Vivien.

—Y tú también.

—Y un cuerno —dijo Rosa.

—Y un rábano —dijo Vivien.

Los dos, Bill y Alex, levantaron a las muchachas, y éstas se pusieron a patalear.

—¡No quiero marcharme! —gritó Rosa.

—¡Y yo tampoco! —gritó Vivien.

Pero ellos no les hicieron ningún caso.

Alex arrojó a Rosa por la parte trasera de un carromato y Bill arrojó a Vivien en el mismo vehículo.

Las dos jóvenes asomaron la cabeza por el hueco mientras el carro seguía en movimiento.

—¡No podéis hacer eso con nosotras! —protestó Vivien.

—No podéis estar aquí —repuso Bill—. Si Connors acaba con nosotros, seréis sus prisioneras.

Ellas gimotearon, pero ya no dijeron nada.

El último de los carros desapareció por el fondo de la calle.

Bill, Alex y el marshall quedaron a solas, en el centro de la calzada.

—Demonios —dijo el marshall—, esto parece ahora un desierto. Todos los ciudadanos se han metido en sus casas porque se han olido la tostada.

—A propósito de tostada —dijo Alex—, tengo hambre.

—Pues vamos al saloon Fergus a dar una dentellada antes de que nos la den a nosotros —asintió Bill.

Los tres hombres entraron en el saloon Fergus.

Sólo había dos clientes y la mayoría de las girls se encontraban a solas porque no tenían ningún hombre con que beber un trago.

El barman de las largas patillas sonrió.

—¿Whisky, moribundos? ¡Oh, perdón, quise decir caballeros!

El marshall Coley rezongó:

—Pues no te equivoques la próxima vez o te corto las patillas.

El barman puso una botella y tres vasos en el mostrador.

—Venimos también a comer —dijo Alex.

—¿Huevos con tocino?

—Aprobado.

Cogieron la botella y los vasos y se sentaron alrededor de una mesa.

El marshall rompió el silencio:

—Esto me recuerda lo que me pasó en Abilene con Wyatt Earp.

—¿Qué le pasó, abuelo? —preguntó Bill.

—Estábamos allí esperando a la familia Sullivan. Eran tres hermanos y dos primos que parecían criados por el mismo Satanás… Habían jurado matar a Wyatt Earp. Yo era muy amigo de Wyatt. Habíamos corrido muchas aventuras juntos.

Bebió un trago y continuó:

—Como les iba diciendo, estábamos en el saloon Dorado, Wyatt Earp y yo, esperando a los Sullivan. ¿Y qué cree que pasó? Aparecieron cuatro tipos por la puerta.

De pronto se abrieron las hojas de vaivén y entraron no cuatro, sino cinco pistoleros de Robert Connors.

—Dios mío —exclamó el marshall saltando.

Bill y Alex se habían dejado caer de la silla y sus manos estaban buscando el revólver.

Se produjo un estruendo.

El marshall de Roswell también disparó.

Tres hombres de Connors salieron atropelladamente hacia la calle. Los otros dos se estrellaron contra la pared.

Douglas Coley dijo con un hilillo de voz:

—Demonios, si más pronto lo digo, más pronto entran.

—¿Cómo sigue la historia de Abilene, abuelo? —preguntó Bill.

—Pues luego aparecieron tres por la parte de arriba.

Los tres, al mismo tiempo, miraron hacia arriba, pero no vieron a nadie.

—Esta vez le falló, marshall —sonrió Alex.

—No, no le ha fallado —opuso Bill.

—Eh, yo no veo a nadie.

—Están escondidos.

—¿Dónde?

—En el corredor.

—¿Cómo lo sabes?

—He visto temblar una viga

—Son visiones.

Los tres seguían mirando arriba. Tres hombres aparecieron por el corredor con rifles en las manos.

Bill, Alex y Coley, que ya habían repuesto la munición del cilindro, se pusieron a disparar porque no podían dar opción a que sus enemigos empleasen los rifles.

Uno de los fulanos se golpeó contra la pared y regresó hacia la baranda y la volteó limpiamente, cayendo al fondo.

Los otros dos quedaron despatarrados arriba.

Alex dio un suspiro.

—Eh, abuelo, ¿cómo continúa la historia de Abilene? Pero, por favor, no me diga que aparecieron dos tipos en la lámpara del techo, y que Wyatt Earp pudo acabar con ellos gracias al ojo que tenía en la nuca.

—No, Alex, no apareció ningún tipo por la lámpara Fue por la puerta que estaba próxima al mostrador.

Los tres miraron la puerta cercana al mostrador. Pero estaba cerrada.

De pronto oyeron la voz de Connors que llegaba desde la calle:

—Parrish, ¿está ahí?

Bill le contestó:

—Sí, Connors, aquí me tiene.

—¿Quién está con usted?

—Alex Boston y el marshall.

—¿El marshall también? —Connors lanzó una carcajada —. ¿Ese viejo inútil está con ustedes?

—Está demostrando ser muy útil.

—De modo que también quiere ser un héroe

El marshall contestó:

—Connors, ya cometió bastantes desmanes en la comarca.

—¿Y qué?

—Lo detengo en nombre de la ley.

—Me está acusando, marshall —dijo Connors sin perder su buen humor.

—Será mejor que se entregue.

—Yo le daré la respuesta, marshall. A usted y a esos dos aventureros. ¿Sabe cuántos hombres tengo en la calle? ¡Veinte!… ¿Lo oyeron…? ¡Veinte hombres!

Alex encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Madre mía, como para irse de merienda.

Connors dejó oír otra vez su voz:

—Quiero que salgan sin armas y con los brazos en alto. ¿Me oyeron? Sólo tendrán un minuto.

El marshall preguntó:

—¿Y qué pasará dentro de un minuto si no salimos?

—Pegaré fuego al saloon y tendrán que salir o morirán abrasados. ¡Ya empezó a correr el minuto!

Coley se rascó la pelambrera.

—Bueno, chicos, llegó la hora de la verdad.

—Dispararemos desde las ventanas —dijo Alex.

—Sería bueno si lográsemos matar a Connors.

—Yo me ocuparé de él —rezongó Bill Parrish.

—Pero estará escondido.

—Lo buscaré.

—Comprendo tu rabia, Bill, pero creo que no hay solución. Ese Connors va a ser el vencedor.

El ranchero habló de nuevo desde la calle:

—¡Faltan diez segundos!

Bill y sus compañeros se pusieron en pie.

—Cubridme desde la ventana —dijo Bill—. Voy a salir.

—Te vas a suicidar —repuso Alex.

—Quizá sí, pero antes quiero matar a Connors.

—Es mejor resistir aquí dentro.

—¿Es que no lo has oído? Va a pegar fuego al saloon. Prefiero correr el riesgo y tratar de buscar a Connors. Vamos, daos prisa.

La voz de Connors anunció:

—¡Tres segundos!… ¡Dos!… ¡Uno!…

Arrojaron antorchas encendidas. Dos de ellas quedaron en el techo, pero una se deslizó y cayó fuera de la casa.

Alex y el marshall se acercaron a las ventanas.

Bill se dirigió a la puerta.

—¿Listos? —preguntó.

—Listos.

—¡Fuego!

Alex y el marshall se pusieron a disparar a través de los cristales.

Bill empujó las hojas de vaivén y tomó impulso arrojándose al suelo.

Una granizada de balas fue a su busca, pero todas pasaron altas porque él estaba dando vueltas en el porche.

Las llamas habían prendido en el edificio, iluminando la oscura calle.

Connors estaba enfrente.

Bill lo vio al quedar de bruces.

El ranchero levantó el rifle para disparar.

Parrish hizo fuego dos veces.

Robert Connors se tambaleó.

Los dos proyectiles enviados por Parrish lo habían alcanzado en el pecho.

En aquel momento se oyó un estruendo a lo largo de la calle.

Los hombres de Connors cayeron como moscas.

Bill miró hacia el lado de la calle de donde habían llegado los proyectiles y vio a los mexicanos que usaban revólveres, escopetas y que estaban disparando.

La carnicería entre los pistoleros de Connors era impresionante. La mayor parte de ellos dejaron caer las armas y se pusieron a gritar.

—¡No disparen!

—¡Esto no va con nosotros!

—¡Alto el fuego! —ordenó Bill.

Dejaron de disparar.

Alex y Douglas Coley salieron del humeante saloon.

Alex se acercó a Bill y le guiñó un ojo.

—Después de todo, estos mexicanos saben defender lo que es suyo.

—Ahí vienen dos chicas que conocemos.

Eran Vivien y Rosa.

Bill y Alex fueron a su encuentro.

Bill abrazó a Vivien y Alex estrechó entre sus brazos a Rosa.

Las dos parejas se besaron.

Vivien levantó los ojos y preguntó:

—¿Qué vas a hacer ahora, Bill?

—Se me ha ocurrido una idea, aunque, para ponerla en práctica, son necesarios dos. Un hombre y una mujer.

Ella le echó los brazos al cuello y unió su boca a la de él.

F I N