CAPÍTULO PRIMERO

Frank Hummer introdujo la llave maestra en la cerradura del apartamento número ocho. Abrió la puerta un par de dedos y oyó un ronquido en el interior.

—Lo que me figuraba —dijo—. Está durmiendo la borrachera.

El hombre alto que estaba detrás de Frank asintió con un gruñido.

—Será mejor que nos demos prisa, Frank. No sería bueno que nos pillaran husmeando en el pasillo.

Frank entró en la habitación y su acompañante cerró la puerta con el pie debido a que tenía cada mano ocupada por una botella.

Los dos visitantes se quedaron mirando al hombre que dormía boca abajo en el sofá. La habitación apestaba a whisky y un frasco vacío había rodado por el suelo.

Frank entornó los ojos oscuros como dos carbones y abrió la boca.

—Destapa un frasco, Bert.

El hombre alto llamado Bert pestañeó observando al tipo que dormía en el sofá.

—Creo que no hará falta cargarlo más, Frank. Está como una cuba.

—Tenemos que hacerle tragar más licor sea como sea. Mejor saldrá todo si le vaciamos además esos dos frascos.

—Tú mandas, Frank. —Bert destapó la botella de la mano derecha valiéndose de los largos dientes delanteros. Escupió el tapón y se acercó al sujeto del sofá.

El borracho notó entre la inconsciencia que un brazo lo rodeaba por la nuca para incorporarlo a medias y protestó:

—Por favor, Mimí… No seas pesada…

Bert le cortó las palabras al colocarle el gollete de la botella.

El tipo del sofá bebió con fruición y Bert le dio hasta que se le salió por las comisuras de los labios.

El borracho entreabrió los ojos, pero no veía nada. Sonrió beatíficamente y se encorvó para eructar.

Bert saltó hacia atrás prudentemente, pero al ver que el sujeto del sofá no estallaba, se apresuró a proporcionarle otra dosis.

Poco después, la botella quedaba vacía y Bert destapó otra. Consiguió hacer ingerir al hombre unos cuantos tragos y entonces la mano de Frank se movió, en un gesto cortante.

—Basta, Bert.

—Sí. Será mejor que el resto lo bebamos nosotros, no le dé por vomitar y lo estropeemos todo.

Frank sacó el reloj de bolsillo e inspiró profundamente para contener la impaciencia.

—Cooper debe estar al caer.

Bert miró instintivamente hacia la puerta y se humedeció el labio inferior.

—Sí, no tardará.

Frank señaló las cortinas que separaban el dormitorio.

—Vamos ahí detrás.

Bert midió con la vista la separación que había desde las cortinas hasta el centro de la habitación.

Frank notó su mirada.

—¿Crees que le acertarás desde ahí con el cuchillo?

Bert asintió.

—No fallaré.

—No puedes fallar, Bert. Tendríamos un disgusto si Cooper empezara a gritar.

—Te repito que le acertaré a la primera.

Frank gruñó aprobatoriamente y se acercó a las cortinas seguido de Bert.

Los dos hombres quedaron detrás y se sentaron en la cama.

Bebieron parte del frasco que llevaba Bert y a continuación liaron cigarrillos y los encendieron.

En un momento dado sonaron unos golpes leves en la puerta.

El hombre del sofá dormía profundamente a causa de la gran cantidad de alcohol ingerida.

Los golpes sonaron un poco más y de pronto se detuvieron.

Frank y Bert cambiaron una mirada.

Bert se puso en pie y echó mano a un largo cuchillo.

Lo sopesó tranquilamente y atisbo por entre las cortinas.

Vio que el pomo de la puerta giraba poco a poco y sonó el chasquido del mecanismo.

La puerta se abrió cosa de un palmo.

El nuevo visitante debió percibir inmediatamente el olor de whisky porque abrió de un golpe y husmeó de modo audible.

Se introdujo en la habitación y cerró con fuerza, pero el hombre del sofá no acusó ningún ruido.

Bert sonrió satisfecho al ver que el recién llegado le había dado la espalda apenas entró.

Frank dio un ligero codazo a su compañero.

El hombre que acababa de entrar escupió con rabia:

—Puerco borracho…

Frank abrió más la separación de las cortinas.

Asomó por allí la mano armada del cuchillo y por un momento temió que el brillo fuera a ser notado entre la penumbra.

Pero alzó el brazo resueltamente y lo bajó soltando el cuchillo al mismo tiempo.

El arma atravesó la estancia y se hundió limpiamente entre las paletillas del fulano.

La víctima se volvió un poco para ver de dónde provenía la agresión, pero debieron fallarle las piernas porque se dobló hacia delante y aplastó la mesa baja del centro quedando boca abajo.

Frank apartó las cortinas y salió.

—Trabajemos aprisa, Bert.

Bert se aproximó al caído, tomó la empuñadura del arma y la sacó.

Entonces volvió a hundirla en la espalda del hombre aunque éste ya había muerto.

Frank aprobó toda la maniobra con un gruñido y señaló al hombre del sofá:

—Colócaselo en la mano.

Bert abrió los dedos del sujeto borracho y le puso la empuñadura contra la palma de la diestra. Instintivamente el hombre del sofá cerró los dedos y levantó la mano confundiendo la empuñadura con el cuello de una botella. Puso la otra mano encima para que el supuesto frasco no se le escapara y suspiró en medio del profundo sueño producido por la melopea.

Frank se retiró un par de pasos y abarcó la estancia con la mirada.

—Perfecto —dijo.

Bert esbozó una sonrisa.

—Sí. Ha salido redondo, Frank. Palabra que no creí que iba a ser tan fácil.

—Vámonos, muchacho.

Bert abrió la puerta de la habitación, asomó precavidamente la cabeza al corredor y se volvió hacia Frank.

—Todo en orden.

Frank se apresuró a salir detrás de Bert, aunque no resistió la tentación de lanzar una ojeada final al aspecto de la habitación número ocho.

Le pareció que la escena estaba preparada maravillosamente y pensó que no había perdido el tiempo al cuidar los detalles.

Bert se detuvo a medio pasillo.

—¿Queda algo más por hacer, Frank?

Frank entornó los párpados y sus ojos negros perdieron el brillo hundiéndose más en las cuencas.

—Ahora sólo falta pasarle recado al sheriff.

CAPÍTULO II

El fiscal Harper se movió por el pasillo de la sala de juntas del club ganadero, donde se desarrollaba el juicio, y acabó su perorata apuntando con un dedo acusador al hombre que dormitaba en el banquillo de los acusados.

—Con todo esto, señores del jurado, he demostrado cómo en la tarde de ayer, Jerome Bedley apuñaló a su socio Robert Cooper después de ingerir una copiosa cantidad de licor para animarse a sí mismo a cometer tan horrendo crimen. Señores del jurado, el estado de Texas pide la vida de Jerome Bedley…

Un murmullo creciente inundó la sala y las miradas se dirigieron hacia el acusado.

Bedley entreabrió los ojos y se hizo el silencio.

De repente soltó un ruidoso eructo.

El juez Mulligan lanzó un respingo y se cubrió la cara con la mano y a continuación golpeó enérgicamente con el martillo sobre la mesa para imponer el orden.

—¡Silencio o mando vaciar la sala ahora mismo!

El público calló a duras penas.

El juez volvió la cabeza hacia el jurado compuesto de doce hombres vestidos con levita, y tosió moviendo la papada.

—El jurado puede deliberar…

Un sujeto enlevitado se puso en pie y enarcó sus espesas cejas.

—Señoría —carraspeó—. Hemos decidido el veredicto.

Mulligan cambió una mirada de satisfacción con el fiscal.

Se volvió de nuevo al sujeto de las cejas espesas y lo interrogó levantando la cabeza.

El miembro del jurado sacó una aceituna de un papel y se la llevó ostensiblemente a la boca.

Hubo un gran revuelo.

Todos sabían que el reo había sido condenado a ser colgado del olivo de la colina que servía para aquellos casos.

Su Señoría sonrió de oreja a oreja, pero súbitamente tosió y miró al reo que tenía los ojos entreabiertos y una expresión de estupidez en el rostro.

—Jerome Bedley. Póngase en pie para oír la sentencia.

Bedley no se enteró y fue ayudado por dos tipos fornidos que lo levantaron de los sobacos.

Mulligan prosiguió con voz engolada:

—Jerome Bedley. El estado de Texas te condena a morir en la horca. Que Dios tenga piedad de tu alma.

El silencio pesó como una losa en la sala.

Bedley pareció escuchar lo que le decía al oído uno de los sujetos fornidos y gritó con la voz cascada por la borrachera:

—¡Soy inocente! ¡Yo no he robado los cubiertos del hotel!

A pesar de la solemnidad del momento, varios espectadores prorrumpieron en carcajadas.

Mulligan le dio al martillo con energía.

Finalmente, el orden fue impuesto.

De pronto, las puertas de la sala se abrieron con ímpetu a pesar de la prohibición del juez para admitir más público.

Hubo cierta confusión en la entrada a causa de tres ujieres provisionales nombrados por Mulligan que trataban de impedir la entrada de alguien.

De pronto se escuchó un fuerte chasquido y el ujier más corpulento saltó por el aire y fue a estrellarse contra el paragüero de loza del rincón que saltó hecho añicos.

Otro ujier surgió arriba al tiempo que sonaba otro castañazo y se derrumbó sobre la Comisión de Señoras Contra el Vicio.

El tercer ujier gritó agudamente al ser perseguido por un puño y optó por salir a través de la vidriera, produciendo un ruido de mil diablos.

Mulligan percutió con fuerza contra la mesa y una de las veces el martillo se le escurrió de la mano y fue a hacer blanco en una cabeza calva de las primeras filas.

Su Señoría aulló con todas las fuerzas:

—¡Sheriff! ¡Haga respetar la ley!

Un sujeto voluminoso que ostentaba una estrella en el pecho se abrió paso a codazos, pero estaba muy lejos del lugar del alboroto.

Una voz bien timbrada dijo desde la puerta:

—¡Tengo algo que alegar!

Entonces todos pudieron ver avanzar por el pasillo al hombre que había repartido los puñetazos.

Se trataba de un joven de unos veintiocho años, muy alto, moreno y de ojos negros que brillaban con fuerza en un rostro de facciones correctas y rasgos firmes.

—Tengo algo que alegar, señoría —repitió.

Mulligan trató de recobrar la respiración.

—¿Usted? —gritó—. ¿Quién diablos es usted?

El joven tosió y desparramó una mirada por sobre las cabezas que lo rodeaban produciendo un fuerte impacto con su personalidad.

—Me llamó Clive Morgan y he seguido desde afuera las incidencias del juicio —empezó con voz tranquila, de agradables inflexiones.

El juez respiraba todavía dificultosamente.

—Acabe antes de que le imponga la sanción correspondiente por alboroto y desorden en la sala.

—Ustedes no pueden ahorcar a este hombre.

Su señoría deformó las facciones en una mueca de furioso sarcasmo.

—¿De veras, joven?

—El acusado es inocente de los cargos que se le imputan.

—Vaya, Morgan. Hemos estado discutiendo la culpabilidad de Bedley durante una hora y usted nos viene de pronto con que no podemos ahorcarlo. ¿Puede decirnos por qué, Morgan?

Clive Morgan entornó los ojos hacia el fiscal, quien empezaba a divertirse, y finalmente depositó la mirada en el juez.

—En primer lugar, Bedley está borracho como una cuba, y no ha tenido ocasión de declarar en su propio favor. Hay precedentes en sentencias de este Estado.

El juez alcanzó a sonreír.

—Vaya, Morgan. Ahora nos va a resultar usted abogado defensor.

Clive tosió ligeramente.

—Leí un libro titulado: Defiéndase y conozca sus derechos por un dólar.

—He oído hablar de esa porquería impresa —gruñó su señoría—. Está perdiendo el tiempo, muchacho. Bedley ha tenido un juicio legal. Hemos presenciado el desfile de testigos y todos han hecho sus consideraciones. ¿Tiene algo más importante que alegar, joven?

—Concédame un momento y demostraré la inocencia de Bedley.

Mulligan soltó un puñetazo en la mesa por carecer de maza.

—Petición extemporánea. Sentencia cuatrocientos treinta y dos del Tribunal de Austin —recitó, y a continuación fijó sus ojos grisáceos en Morgan—. Lo siento, Morgan. La ley no previene otras demostraciones que las habidas en el juicio. A menos que usted no nos presente una prueba demoledora.

Morgan apretó los labios.

—La presentaré antes de que Bedley sea ahorcado.

El juez le sonrió paternalmente.

—También lo sentimos, joven. En Wagon City, la sentencia es aplicada antes de la puesta del sol en casos de asesinato como el que nos ocupa.

El grueso sheriff llegó por fin al lado de Morgan y se dirigió al juez:

—¿Lo detengo ya, juez Mulligan?

Mulligan sonrió con todos los dientes de los cuales sólo los colmillos no pertenecían a la dentadura postiza.

—Este Tribunal quiere demostrar su benevolencia dispensando los cargos de alboroto que pudieran acumularse contra el señor Morgan. Excepto en caso de reincidencia.

Golpeó dos veces en la mesa con los nudillos y se puso en pie. El público prorrumpió en vítores dedicados a Mulligan y a la ley de Wagon City.

Un pelirrojo saltó sobre uno de los bancos y mostró una cuerda, gritando estentóreamente:

—¡Vamos a darle el regalo, vecinos!

Bedley fue arrebatado por el público y llevado en vilo hacia la puerta.

Debió confundir la algarabía con algún festejo porque abrió la boca de par en par y se puso a cantar con fuerza mientras era conducido.

Clive Morgan se quedó en el mismo lugar que pisaba. Sus labios dibujaron una línea recta y contempló gravemente a los que llevaban a la muerte al reo Jerome Bedley.

* * *

Bedley continuó su canturreo cuando le pasaban la cuerda por el cuello y un par de tipos trataban de asegurarla a la rama escogida del viejo olivo.

Los vecinos de Wagon City estaban apiñados en torno al caballo que montaba Bedley dispuesto a emprender la última galopada.

Mulligan y el fiscal observaban la escena desde lo alto del tílburi.

Un poco más allá de ellos, dos jinetes se inclinaban por encima de los caballos y mantenían una conversación en voz baja.

—¿Te has tranquilizado ya, Frank? —dijo el más alto.

Frank esbozó una sonrisa con sus labios gordos.

—Cuando apareció ese fulano en la sala, confieso que me llevé un sobresalto. Luego empecé a tranquilizarme.

—Todavía no estoy yo calmado, Frank.

—¿Por qué, Bert? Ahora mismo van a tirar de la cuerda.

—Si —gruñó Bert—. Pero quisiera saber qué pito toca aquí ese Morgan. ¿Crees que debió vernos maniobrar en el departamento de los socios?

—Creo que es un loco, Bert. Eso es lo que creo.

—Sí. Hay gente que se enternece cuando alguien va a ser colgado y prefiere embrollar las cosas.

La conversación fue interrumpida por el grito del pelirrojo.

—¡Todo está a punto, señores! —anunció triunfalmente.

—¡Cúmplase la ley!

De pronto, Clive Morgan se destacó por encima de una roca situada justo a un lado del olivo.

—¡Un momento, señores!

Todos volvieron las miradas hacia él.

Bert se revolvió en la silla y empezó a tirar del «Colt» impulsivamente, pero Frank posó una mano sobre la de él y le impidió el movimiento.

El juez Mulligan sufrió un acceso de tos y empezó a ponerse cárdeno.

—¿Qué trata de hacer ahora, Morgan?

Clive observó que estaban pendientes de él y esbozó una sonrisa.

—Tengo ya las pruebas suficientes para impedir el ahorcamiento de Jerome Bedley.

El silencio dejó oír con claridad el chirriar de una cigarra lejana.

—Sí, señoría —dijo Morgan.

El juez cambió una mirada de enojo con el fiscal y se volvió hacia el joven forastero.

—¿Qué prueba es ésa, Morgan? Le advierto que ahora no escapará usted a los cargos de demora de ejecución si es que trata de colocarme una historia… Precedente habido en el expediente número setenta y ocho del Tribunal de Austin. Téngalo en cuenta.

Morgan dejó correr unos segundos.

—Ahora van a saber quién es el asesino de Robert Cooper.

Bert, desde su lugar, sacó bruscamente el «Colt».

Nadie pareció advertirse de ello debido a la atención acaparada por Morgan.

El juez se quedó con la boca abierta, pero consiguió cerrarla de una dentellada.

—¡Hable de una vez, Morgan! ¿Quién es el asesino?

Clive Morgan desparramó la mirada por los congregados en torno al árbol y aspiró aire profundamente.

—Yo soy el asesino —dijo.

CAPÍTULO III

Las respiraciones quedaron cortadas con brusquedad.

El juez Mulligan fue el primero en reaccionar, a pesar de que su rostro había adquirido un tinte azulado.

—¿Qué pretende, Morgan? ¿Será necesario que el doctor le revise la cabeza?

Morgan se enderezó sobre la roca.

—Estoy diciendo la verdad, juez Mulligan. No puedo permitir que cuelguen a un inocente por mi culpa.

El juez Mulligan cerró los ojos con fuerza y luchó contra la maldición impropia de su cargo que pugnaba por brotarle de los labios.

—¡Está tratando deliberadamente de demorar la ejecución de Bedley! ¡No nos puede engañar, Morgan! ¡Usted está loco de remate o se lleva algún juego entre manos!

—Yo liquidé a Robert Cooper —insistió Morgan.

—¿Usted, eh? —sonrió fieramente el juez—. Tal vez podría contarnos cómo lo hizo. ¿Eh, Morgan? Si no lo hace, tendrá que explicarnos con claridad qué le impulsa a enredar en este asunto.

Clive Morgan apretó las mandíbulas y cabeceó.

—Muy bien, juez. Oigan mi confesión.

Mulligan se repantigó en el asiento del pescante y trató de dar a su rostro la expresión de que lo estaba pasando bien.

—Tire adelante, Morgan.

Clive Morgan tosió para aclararse la voz y comenzó:

—Hace tiempo que Jerome Bedley y yo éramos buenos amigos. Sin embargo, todo empezó a estropearse cuando Bedley me pidió insistentemente los mil dólares que me había prestado para la compra de mi granja. Yo trataba de escurrir a Bedley cada vez que nos veíamos en Austin. Pero Bedley estaba muy impaciente y sabía cuando iba allí a vender los pollos. Bedley se puso muy pesado y finalmente habló de dar solución a la deuda por vía legal. Él y su socio, el señor Cooper, necesitaban dinero urgente para poner a flote la antigua mina de carbón que explotaban. Me apretaba diciendo que la mina estaba casi agotada, pero que se podía obtener carbón abriendo una nueva galería que da al centro de la colina…

El relato de Olive Morgan había conseguido que fuera escuchado sin pestañear.

Frank y Bert se miraron con una expresión de asombro en los ojos.

La voz de Morgan se escuchó tras la pausa:

—Esa nueva galería les costaría alrededor de mil dólares. Justo lo que yo le adeudaba a Bedley desde hacía tiempo. Si no les pagaba, tendría que abandonar la vieja mina y dedicarse a pedir limosna.

»Bedley me amenazó con una orden de embargo sobre mi granja y cuando yo me reí de él en sus narices, juró que la semana siguiente vendrían a Wagon City para que el juez Mulligan dictase la orden contra mí. Creo que ustedes ya empiezan a convencerse de que maté a Cooper y endosé el asesinato a Bedley…

Un creciente murmullo empezó a elevarse de las cabezas apiñadas en torno al árbol de los ahorcamientos. Cada individuo consultaba a su compañero en voz baja. El juez Mulligan se sintió inquieto sobre su asiento y cambió de posición, la nariz muy arrugada por la intriga.

Clive Morgan prosiguió:

—Los dos socios estaban citados en esta ciudad y yo lo sabía. Bien, yo me dejé caer por aquí ayer por la mañana y lo preparé todo. Mucha gente sabía que Bedley era aficionado a empinar el codo y que además no se llevaba bien con Cooper debido a la falta de numerario.

»Mezclé todo eso y el guiso me pareció suficientemente bueno para montar un asesinato y sacudirme a los dos socios a la vez…

El pelirrojo saltó impresionado por la veracidad del relato.

—¡Él es el culpable, juez Mulligan! ¡Vamos a colgarlo…!

Mulligan impuso silencio con un par de manotazos.

—Continúe, Morgan. Le advierto…

—Seguí a Bedley cuando estaba con una rubia en el saloon de la esquina y esperé un buen rato en la calle. Cuando vi salir a la rubia subí a la habitación de Bedley. Estaba borracho tal como me había figurado. Sin embargo yo llevaba un par de botellas más para acabar de rellenarle el estómago y procurarle una embriaguez de las que hacen época en Carsonville, el pueblo donde está la mina. Bedley aceptó el contenido de las botellas como un recién nacido el biberón y quedó como una cuba. Entonces, me limité a sacar la bolsa de tabaco y esperar liando cigarrillos a Cooper, el socio. Yo sabía que Cooper acudiría a la cita con su socio después de adquirir útiles para la mina en el almacén general y que ambos irían a visitar al juez para formular la petición de embargo.

Morgan hizo una pausa dramática.

—Cuando la puerta se abrió y apareció Cooper, respiré a satisfacción. Me preguntó si venía a cancelar la deuda y le dije que sí. Saqué el cuchillo cuando Cooper trataba de volver en sí a su socio y me lo cargué.

Hubo un estallido general de estupefacción.

Morgan sonrió sacudiendo la cabeza con pesar.

—Tuve que hacerlo para que ese maldito embargo no fuera puesto en marcha. Luego, puse el cuchillo en manos de Bedley y me largué del apartamento. Yo mismo fui el que lanzó la nota al sheriff poniéndole al corriente del asesinato. Ahí lo tienen todo.

El corro que dirigía el pelirrojo arrancó la cuerda del cuello de Bedley y se dirigió al juez.

—¿Qué estamos esperando, juez Mulligan? ¡Está claro que ha confesado!

Mulligan se enjugó el sudor del rostro.

—¡Que me emplumen! —resolló.

El sheriff se abrió paso a codazos en dirección a la peña.

Bert y Frank se miraban atónitos, incapaces de comprender qué se llevaba entre manos el tipo de la roca.

Bert arrugó de pronto la cara.

—Te lo dije, Frank —dijo entre dientes—. Este tipo guarda algo en la manga.

Frank tenía el rostro tenso.

—Maldito sea… ¡Necesitamos que ese borracho de Bedley reviente de una vez!

—Ese fulano acaba de echarnos abajo todo el plan. ¿No te das cuenta? ¡Todo se ha ido al diablo!

Los vecinos de Wagon City se arremolinaron acercándose a la peña donde se erguía Morgan.

Mulligan acabó de enjugarse el sudor y apuntó a Morgan con un dedo.

—¡Queda detenido en nombre de la ley!

El sheriff levantó el brazo por encima de la gente.

—¡Yo me ocuparé de él, juez!

Clive Morgan bajó la mirada hacia la gente que se le acercaba y de pronto alzó los brazos a la par.

—¡Un momento, señores! El sheriff empezó a trepar la peña y alzó el rostro.

—¡Ya tendrá tiempo de hablar, Morgan!

—¡Falta una cosa, señores! —gritó Morgan.

Todos quedaron un momento en suspenso, pero el de la placa arreció de pronto:

—¿Qué diablos puede faltar, Morgan? ¡Usted mismo se ha puesto la cuerda al cuello!

Morgan relajó el cuerpo y sacudió la cabeza.

—Aún queda algo por ver, señores…

El sheriff aulló:

—¿Qué es…? ¿Qué hay que aguardar, infiernos?

—¡Que me cojan! —dijo Morgan saltando por el otro lado de la roca.

CAPÍTULO IV

Clive Morgan llegó al suelo al tiempo que escuchaba el rugido creciente de sus perseguidores.

Corrió hacia los arbustos de la derecha de donde le llegó un largo relincho.

Un par de individuos alcanzaron también el otro lado del pétreo montículo y sacaron a relucir sus armas.

Morgan se dejaba caer en aquel momento en la silla del alazán. Uno de los sujetos se revolvió hacia él.

—¡Allí está, Willy…!

Un montón de personas trepaba a lo alto de la roca y el sheriff apareció resoplando entre ellas.

—¡No lo dejéis escapar!

Willy apretó el gatillo y su compañero le secundó al tiempo que echaban a correr tras el fugitivo.

Morgan hizo levantar los remos delanteros del caballo y por un costado de la silla mostró el «Colt» y lo hizo funcionar un par de veces.

Willy y su compañero aullaron de terror al ver volar sus armas por los aires debido a las postas de Morgan y corrieron a refugiarse entre los matorrales.

Morgan espoleó el caballo y lo obligó a saltar sobre los restos de una vieja pared y varias balas de la muchedumbre arrancaron el cemento que le servía de fondo.

Morgan oyó la voz del sheriff que se daba a todos los diablos y reclamaba un rifle de largo alcance.

Sonaron más estampidos, pero Clive Morgan detuvo el caballo a cierta distancia y se levantó el ala del sombrero para lanzar una mirada retrospectiva. Sonrió. Los perseguidores intentaban organizarse, pero reinaba la confusión entre ellos. Los gritos del sheriff eran más histéricos.

Clive volvió a espolear los flancos del animal y se introdujo en el pequeño bosque de álamos.

Tres minutos después salió por el otro lado y aunque aguzó el oído no alcanzó a escuchar a sus perseguidores.

Echó pie a tierra y sacó el pañuelo para enjuagarse el sudor del rostro. Acto seguido se dispuso a liar un cigarrillo y tras liarlo le pegó fuego empezando a poner en orden sus ideas.

Bien. Podía largarse ahora de Wagon City y olvidarse de Jerome Bedley después de salvarlo del apuro. Sin embargo, algo le señalaba que debía esclarecer aquel condenado asunto.

Había acudido a Wagon City citado por Jerome Bedley, a quien no veía desde mucho tiempo. Jerome Bedley le había prestado mil dólares, ciertamente, pero aquella cantidad había sido devuelta y las relaciones entre Bedley y él, Clive, eran excelentes. Bedley lo había citado en aquel pueblo a medio camino de la mina que compartía con Cooper. La carta de Bedley estaba expresada en términos un tanto oscuros y, a través de las líneas, se deducía que Bedley estaba muy preocupado. Clive creía que los problemas que Jerome dejaba entrever en la carta eran debidos a unas malas relaciones entre él y su socio, un tipo hermético, desconocido para Clive. La sorpresa llegó al máximo cuando Clive llegó aquella mañana para oír la sentencia contra Jerome por la muerte de su socio.

Una cosa sabía Clive y estaba persuadido de que no se equivocaba. Jerome Bedley era incapaz de matar una mosca. Aunque tuviera motivos sobrados para liquidar a su hosco socio, era improbable que lo hubiera hecho en el curso de una borrachera porque el alcohol sumergía a Jerome en un pacífico sopor. Por eso Clive se arriesgó a aquella comedia en público y confesó haber liquidado a Cooper, aunque ni tan siquiera lo conocía personalmente. Una rápida visita a la habitación fatídica le bastó para hacer una composición de lugar y fraguar un relato que sonara a verídico. Pero tuvo que pensar muy aprisa para detener a la muchedumbre sedienta de ejecuciones.

Sí. Ahora Bedley ya estaba fuera del atolladero. Pero no podía dejarlo que corriera su suerte.

Las preocupaciones de Bedley seguirían en pie una vez pasada la borrachera que le duraba un día entero, como era costumbre en él. No había más remedio que despejar a Jerome Bedley y hacerle hablar para saber a qué atenerse. La única dificultad consistía en encontrar a Bedley, de modo que pudiera dar explicaciones a los sucesos.

Clive suspiró profundamente y dejó de contemplar el horizonte volviéndose hacia donde estaba el caballo.

Iba a regresar al pueblo.

Era una locura con la situación tan candente, pero tenía que hablar con Jerome.

De repente interrumpió el curso de sus pensamientos al oír una galopada en la lejanía.

Rápidamente, saltó sobre la silla y bordeó el bosque manteniendo un galope constante.

No obstante, el ruido de los cascos de los caballos se escuchó con más frecuencia debido a que los jinetes debieron tomar un atajo.

Bien, tenía que sacudírselos de encima.

Vio la casa rodeada de tierras de cultivo y árboles frutales y se dirigió directamente a los establos.

Abandonó el caballo junto a un montón de pienso y salió al patio.

En aquel instante los jinetes llegaban a las inmediaciones del terreno de cultivo.

Clive observó que las ventanas estaban cerradas y desistió de forzarlas para colarse dentro de la hacienda.

Se adelantó hacia la puerta y percutió con los nudillos.

Una de las ventanas de arriba se abrió un segundo después de los golpes y Clive escuchó una voz femenina.

—¡Vaya, señor Cosman! ¡Creí que no iba a venir nunca!

Clive levantó el rostro, pero era tarde para que la mujer se diera cuenta de que no era Cosman. Ella había cerrado nuevamente y pasos precipitados se oyeron al bajar alguien unos peldaños desde el piso superior.

La mujer se estaba acercando a la puerta y de repente la abrió.

Clive Morgan no había visto una joven más hermosa en toda su vida.

—Buenos días, señorita —dijo.

Al mismo tiempo escuchó las voces de la gente dirigida por el sheriff que empezaba a acercarse.

La joven pestañeó y lo miró sorprendida abriendo mucho los grandes ojos negros. Su cabello era del mismo color. Era de buena talla, pero estupendamente proporcionada.

—Oh —dijo—. Creí que era el señor Cosman. ¿Qué desea usted?

Clive se despojó del sombrero.

—Es él quien me envía.

—¿El señor Cosman?

—Tuvo un accidente.

—¿Un accidente? —exclamó la muchacha—. ¿Qué le ha ocurrido?

—Resbaló del caballo y tiene un pie torcido de una manera muy fea.

—¡Pobre señor Cosman! ¡Él que pensaba podar hoy los cerezos!

Clive maldijo mentalmente a las voces que se aproximaban hacia la casa. Observó sin acabar de creérselo la radiante hermosura de la muchacha.

—Yo le podaré lo que guste.

El rostro de ella denotó un momento de indecisión.

—¿Usted entiende de eso?

—Precisamente Cosman me mandó llamar cuando se enteró de que yo andaba por Wagon City. Me dijo que le pasara el recado. Me llaman Clive el Podador.

Se preguntó cuánto tardarían los sabuesos del sheriff en encontrar el caballo en el establo.

—Pase, por favor —dijo finalmente la beldad. Clive lo hizo con presteza y se encontró dentro de una amplia planta baja amueblada con gusto.

Permaneció en silencio tratando de escuchar las voces de fuera, pero ahora sonaban un poco más lejos. Tal vez seguían una falsa pista.

La joven tenía el entrecejo fruncido.

—¿Cómo le ha ocurrido eso a Cosman?

—Se ve que bebió un poco más de la cuenta y perdió el pie al intentar ponerlo en el estribo de la montura…

—¡Pero si el señor Cosman no bebe…!

Clive ahogó un respingo. Se volvió sonriente.

—Ésa es la razón de que le hiciera un efecto tan rápido. Un par de amigos le hicieron brindar a la fuerza.

—Comprendo.

—Entonces me mandó el recado para que viniese.

La chica preguntó de pronto:

—¿Dónde tiene el hacha?

Clive alzó las cejas.

—¿Qué hacha?

—Me refiero al hacha de podar. No tengo aquí ninguna a propósito.

Clive rió.

—¡Ah, el hacha! —Tosió ligeramente—. Tengo mis propios procedimientos para la poda de cerezos.

—¿Qué procedimientos?

Clive observó los pliegues del entrecejo de la joven que denotaban sus dudas.

—Rompo las ramas con los dedos.

—¿Cómo?

Clive se rascó el pómulo.

—Se trata de un sistema que acaba de propagar el Departamento de Agricultura de San Antonio. El folleto dice que, rompiendo simplemente las ramas, se evita el corte seccional que produce un escape de savia demasiado activo.

La bella joven pestañeó incrédula.

—¿Es posible?

—Miles de casos lo atestiguan…

La sospecha persistía en los hermosos ojos de la muchacha.

—¿Está seguro de que Cosman le envió a mi casa?

—Lo dijo bien claro: «Anda a la hacienda de la señorita…».

—Continúe, Clive. Noto algo raro.

Clive carraspeó y de pronto sus ojos dieron con una funda de mecedora cuyo bordado retorcido decía: «Kate».

—Bien, me dijo que viniera a ver a Kate para ponerle en orden las ramas. Por lo que he visto, lo tiene todo muy exuberante.

Kate pareció convencerse y se acercó hacia una mesita baja que sostenía un frasco de cristal y unos vasos.

—¿Usted bebe, Clive?

El joven se adelantó sonriendo.

—Algunas veces —se sirvió un vaso y lo vació de un trago.

—Nunca lo había visto por estos lugares.

—Tengo un trabajo de poda en el jardín del senador Adams. Tiene un rancho a quince millas de aquí.

—Entiendo.

Clive contempló a la joven por encima del vaso y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para dominar la expresión de admiración que indudablemente asomaba a sus ojos.

Respiró después de un profundo suspiro, en parte porque el silencio en el exterior era total. Indudablemente, los hombres del sheriff habían perdido el rastro.

Clive se sentó en el brazo de un mullido sillón y volvió a respirar satisfecho.

Bebió otro trago y de pronto tuvo que tragarlo con fuerza.

Estaban sonando fuertes golpes en la puerta.

La bella Kate sonrió un momento al visitante y se dirigió a la entrada para abrir.

Clive dejó el vaso precipitadamente.

—Un momento… —dijo, pero la chica daba la vuelta al pomo de la puerta y la figura del sheriff y un par de hombres más se destacaron en el hueco.

Clive había saltado tras un biombo en el último instante.

La joven retrocedió ligeramente.

—¿Ocurre algo, sheriff?

El representante de la ley miró hacia todos lados.

—Vamos buscando a un asesino.

—¿Cómo? —exclamó Kate.

—Se trata de un sujeto muy peligroso. Es alto, bien plantado y tiene los ojos y el pelo negros. ¿Ha visto a algún individuo con ese aspecto rondando por estos lugares?

Kate apretó los labios e irguió la barbilla.

—Sí, sheriff.

—¿Dónde está? —gritó el sheriff excitado.

Tras el biombo se oyó una exclamación y el chasquido del percutor de un revólver.

Kate debió escucharlo porque se envaró todavía más.

—Lo… lo vi por el patio —tartamudeó con temor.

El sheriff se dio vuelta.

—¡Registrad los alrededores, muchachos! ¡Estamos dando en caliente!

Hubo cierta confusión afuera.

Kate dijo precipitadamente:

—Oh, salió corriendo en cuando lo sorprendí intentando esconderse. Debe andar muy lejos de aquí.

El sheriff se revolvió.

—¡Todos hacia la parte del río! ¡Debe esconderse por aquel lado! —Miró nuevamente a Kate—. Gracias, muchacha. Ese tipo será un peligro para todos mientras ande suelto.

Kate alargó su lindo cuello, tragando saliva con esfuerzo.

—¿Qué es lo que ha hecho?

El sheriff escupió hacia afuera.

—Cosió a un forastero con un cuchillo y luego tuvo el cinismo de explicarlo a todos en voz alta.

—¡Qué horror!

—Sí, muchacha. Pásanos aviso si le echas la vista encima. Lo mejor será que tengas bien cerradas las puertas por si le diera por volver.

Kate se limitó a mover la cabeza de arriba abajo.

El de la placa empezó a dar vueltas y de pronto se fijó en el vaso vacío y olisqueó el aire.

—¿Has tenido otras visitas, Kate?

La chica siguió la trayectoria de la mirada del sheriff y fue a asentir, pero sacudió la cabeza negativamente.

—No, sheriff. Estuve bebiendo yo.

—¿Tú, Kate?

La muchacha estornudó.

—Esto es lo único que me sienta bien cuando empiezo a incubar un resfriado.

El sheriff soltó la carcajada poniendo en evidencia que era la primera vez que se reía en el día.

—Es un buen remedio. ¿Has probado a tomarlo caliente?

—¡Seguro, sheriff!

El representante de la ley arrugó la cara.

—Maldita sea… Ese sujeto me está estropeando la jornada. Cuídate el resfriado, muchacha.

—Gracias, sheriff.

Kate cerró la puerta apenas el voluminoso sheriff salió del hueco.

Entonces se volvió hacia el biombo apretando mucho los labios.

—Bien, asesino. ¿Tengo que darle las gracias por no haber disparado contra mí?

Clive salió y corrió a servirse un vaso apurándolo de un golpe.

Chasqueó la lengua y sonrió.

—No tenía intención de utilizar el arma contra usted, Kate. Que me corten las manos si pensaba hacerlo.

—Ya —apretó los dientes la joven—. Usted parece más diestro con el cuchillo.

—Sólo hubiera disparado al aire para armar la confusión si me llega a echar al sheriff encima…

—No trate de excusarse.

Clive la miró a los ojos.

—Ha estado usted maravillosa, Kate.

—¡Salga inmediatamente de aquí!

Clive asintió.

—Pensaba hacerlo en seguida —dijo—. Pero ¿sería muy difícil convencerla de que soy inocente?

—Ya salió. —Kate curvó la linda boca con sarcasmo—. No hace falta que se esfuerce en representar otra comedia como la de Clive el Podador. Ahora no corre un peligro inmediato.

—No me importa el peligro, muchacha.

—¿No? ¿Entonces qué es lo que le importa en realidad? ¿Ensartar a la gente con su cuchillo? Debí arrostrar el riesgo de que disparara y decirle al sheriff lo que había detrás del biombo.

Clive se acercó a ella.

—Usted no lo hizo y fue por una poderosa razón.

—Una razón, ¿verdad? Oí el chasquido del percutor.

—Olvide eso, preciosa. Usted no me denunció al sheriff porque algo instintivo le dijo que yo estoy limpio de culpa.

—Se ve que ha visto mucho melodrama. Habla igual que esos actores.

Clive la contempló con fijeza.

—Sí, Kate. Hay algo en el aspecto de las personas que dice bien a las claras lo que son. Usted sabía interiormente que el hombre del biombo no podía liquidar a nadie por la espalda. Tiene suficiente criterio, a pesar de ser bella.

—Hace tiempo que empecé a desconfiar del aspecto de la gente.

Clive sacudió la cabeza.

—Ello se debe a que usted ha visto muchas cosas feas a su alrededor. Debía haber presenciado el juicio contra un sujeto inocente, aquí en Wagon City. Sí, Kate. Ciertos hechos nos hacen desconfiar de nuestros semejantes y la única explicación es que el mundo anda algo podrido. Pero siempre hay quien sabe ver a través de la superficie de las cosas.

Kate entornó las largas pestañas.

—¿Está representando ahora el papel de filósofo?

Clive se frotó la nariz con la mano.

—Tal vez —dijo pensativamente.

La chica lo miraba también con fijeza y sus rostros estaban a escasas pulgadas.

Clive sentía una terrible atracción por aquellos labios rojos, pero sus pensamientos fueron cortados en seco por rudos golpes.

Clive y Kate se volvieron hacia la puerta.

—¡Abre inmediatamente, Kate! ¡Estamos seguros de que el tipo anda por la casa!

Clive arrugó el gesto y se separó de la chica.

—Hasta pronto, preciosa. No quiero causarle más complicaciones.

La voz del sheriff sonó más imperiosa:

—¿Quién está ahí contigo, muchacha? ¡Abre o tiro la puerta abajo!

Kate miró significativamente a Clive y luego acudió hacia la puerta, que empezaba a ser embestida por el sheriff.

Abrió y el representante de la ley corrió con el «Colt» en la mano mirando a todos lados.

—¿Dónde está, Kate?

La chica alzó las cejas inocentemente.

—¿A quién se refiere?

—¡Infiernos, oí una voz masculina aquí dentro y que me cuelguen si no tenía los mismos registros que la de ese asesino!

Kate sacudió la cabeza.

—Se está equivocando, sheriff. Nadie ha estado aquí excepto usted. Lo que oyó eran las gárgaras que estaba haciendo yo con limón y whisky —estornudó con fuerza—. Creo que lo he pescado de firme.

El sheriff fue a abrir la boca para replicar, pero en aquel instante se oyó una descarga cerrada y alcanzó la puerta de un brinco.

—¡Sheriff! ¡El asesino se nos ha esfumado otra vez! ¡Va por allá!

El representante de la ley salió de la casa soltando terribles maldiciones.

Kate los vio alejarse y sonrió.

Subió rápidamente la escalera y se asomó a la ventana del piso superior.

Un punto diminuto en el horizonte le pareció la lejana figura de Clive.

Y al verlo a salvo enarcó el busto en un suspiro involuntario.

CAPÍTULO V

Jerome Bedley trató de ponerse en pie, pero perdió el equilibrio y cayó de bruces.

Entreabrió los ojos, pero los vapores del alcohol eran todavía demasiado espesos y una neblina parecía danzar ante él deformando la imagen de las cosas.

Sentía terribles deseos de tenderse en el suelo y seguir durmiendo, pero se había hecho el propósito de buscar un lugar más acogedor después de despertarse debajo de aquel extraño olivo.

Gruñó tratando de recordar por dónde se iba a casa, pero todo le resultaba extrañamente desconocido.

Pensó que si tuviera una botella al alcance de la mano, podría beber un trago y despejarse. No había nada como una buena ración de whisky para aclarar la vista entorpecida por vapores del día anterior.

Dejó escapar un eructo y de repente se sintió más liviano.

La boca era un puro esparto y un sabor amargo le subía constantemente desde el gaznate.

Volvió a desplomarse y entonces trató de enfocar el camino lleno de moscas que tenía delante. Bien, la experiencia le había enseñado que las moscas eran producto de su imaginación. El camino tenía todo el aspecto de ser real.

Se puso a cuatro patas y comenzó el recorrido. Anduvo mucho tiempo así y, cuando estaba con el resuello cortado por el agotamiento, inclinó la cabeza hacia abajo y soltó una maldición. Todo quedaba claro. Había estado dando vueltas en un círculo de un par de metros y él creía que iba en línea recta.

Optó por dejarse caer, vencido. Ya lo recogerían como ocurría siempre.

De pronto le dio por llorar. Comenzaba a entrar en la fase de llamarse gusano por arrastrarse de aquel modo a causa del alcohol. ¿Por qué no dejaba quieta la botella de una vez?

Seguidamente, dejó de pensar y las moscas volvieron a revolotear ante sus ojos medio abiertos. Las contó. Doscientas sesenta y una… doscientas sesenta y dos…

Se interrumpió al notar que unos fuertes brazos lo tomaban por la parte que había correspondido a los sobacos. No sentía ni su propio cuerpo. Lo alzaron mucho más y de pronto lo enfocaron con un resplandor que le produjo una sensación dolorosa. Comprendió que era la luz del sol.

La persona que lo cogía debía ser muy fuerte porque dejó de tocar el suelo y tuvo la vaga sensación de que era llevado en hombros.

El balanceo del qué lo acarreaba le produjo un sueño apaciguador.

Se durmió.

Pasó un siglo y al fin gritó al sentir que se estrellaba contra algo que parecía agua:

—¡No!

Pero el agua se le introdujo por la boca, lo hizo toser y le cortó de inmediato la respiración.

Le concedieron una tregua notando que el cuerpo se le movía en una masa líquida y de pronto lo volvieron a chapuzar. Se ahogaba. Ya no podía respirar. Bien, se moría. Adiós, gusanó.

No obstante, sintió que recobraba una creciente vitalidad y las brumas del cerebro se le despejaban como viejos fantasmas.

Entonces abrió mucho los ojos. ¡Veía!

También se apercibió de que podía respirar libremente y que tenía la cabeza fuera del agua. Estaba dentro de una especie de alberca. Unas fuertes manos lo sujetaban, ora por los hombros, ora por la cabeza, y le mantenían el cuerpo en un baño de rítmicos chapuzones.

Finalmente vio un rostro conocido y soltó un respingo de incredulidad.

—¡Clive!

Clive Morgan lo volvió a hundir en el agua y procedió a extraerlo y arrastrarlo a la orilla.

—¡Clive! —gritó nuevamente, y se volvió raudo para vomitar sustancias verduscas.

Después de un rato fue bañado otra vez y por último puesto sobre tierra firme.

Clive Morgan lo dejó recobrar el resuello cortado.

Jerome jadeó y una sonrisa acudió a su boca.

—Hola, muchacho… ¿Dónde estamos?

—En Wagon City.

Jerome se echó al suelo y rió con ganas.

—¡Canastos! ¡No está mal el chiste! La verdad es que tenía ganas de llegar allí.

—Te repito que estamos en Wagon City.

—¡No!

—Sí, Jerome. Tú me mandaste una carta a El Paso. Decías que me esperabas en Wagon City para hablar de cosas importantes.

—¡No me tomes el pelo, muchacho! —exclamó Jerome—. Te escribí, pero… Infiernos, que me cuelguen si recuerdo haber ido a Wagon City.

—La verdad es que han estado a punto de colgarte.

Jerome pestañeó. Se apuntó con un dedo al pecho.

—¿A mí, Clive? ¿Qué broma es ésta?

Clive suspiró sacudiendo la cabeza.

—Agárrate bien, Jerome. Malas noticias.

—¿Qué sucede, muchacho? ¡Todo esto es muy extraño para mí!

—Estaría claro como el agua si no empinaras demasiado el codo. Llegué a tiempo del juicio. Te condenaron por asesinar a Cooper.

Jerome cerró los ojos y se dejó caer hacia atrás.

Se volvió a incorporar violentamente.

—¡Repite eso!

Clive lo hizo.

Jerome se pasó una mano por la cara y miró a todos lados.

—¡Demonios! ¡Esta vez debo haber pillado una buena! ¡Ni tan siquiera sabía que estaba en Wagon City! ¿Dices que me juzgaron por cargarme a Cooper? ¡Si Cooper está en Austin todavía!

Clive lo miró sacudiendo la cabeza pacientemente.

—Estaba, Jerome —dijo—. Lo encontraron acuchillado a tu lado en la habitación del hotel La Capa.

—¡Me estás tomando el pelo, muchacho! Bien, Clive. Ya me lo has hecho creer. Ahora dime lo que ocurre en realidad.

—Te estoy hablando en serio, Jerome —dijo Clive. Y a continuación, le hizo un breve relato de las cosas que habían sucedido mientras Jerome estaba bajo los efectos del whisky.

Jerome tardó un buen rato en recuperar el uso de la palabra y cuando lo consiguió estiró el cuello con el terror pintado en los ojos.

—¡Dios Santo! ¡Robert… muerto!

—Sí, Jerome.

—¡Yo no lo maté, Clive!

El joven arrugó la boca.

—¿Crees que hubiera hecho lo imposible por salvarte si fueras capaz de una cosa así?

Jerome tenía los ojos dilatados y temblaba de excitación.

—¡Ahora recuerdo!

—¿De qué?

—Robert Cooper había ido a Austin para analizar unas muestras de la mina. Debió volver antes de lo previsto y alguien se lo cargó de mala manera. ¿Por qué no estarla yo sereno, condenado me vea?

—El asesino se aprovechó de que estabas durmiendo la borrachera en el hotel y te hizo beber más. Pude descubrir las botellas en el lugar de marras. Entonces esperó a Cooper mientras tú roncabas y cuando él apareció en el cuarto lo asesinaron. En el bolsillo de Cooper se encontró un telegrama que decía: «Robert, adelanta viaje. Te espero impaciente en Wagon City. Importante. Cuatro tarde en hotel La Capa. Jerome». El fiscal trabajó mucho con este telegrama.

—¡Yo no mandé ese telegrama, Clive!

—Lo suponía. El tipo que mató a Cooper fue el remitente y así el trabajo del asesino fue perfecto.

La cara de Jerome era una máscara de cera por la mezcla del terror y los efectos de la embriaguez pasada.

—¡Clive! —estalló de pronto.

—¿Qué ocurre, muchacho?

—¡Lo estoy viendo todo cada vez más claro!

—¿Tienes un indicio de quién se cargó a tu socio?

Jerome empezó a pasear por la mullida hierba y sus botas rezumaron al agua recogida en el baño.

—Estas cosas empezaron desde que vimos los primeros resplandores del nuevo negocio. Era lo que te quería decir cuando te cité aquí.

Clive se sentó en la roca que tenía a sus pies y observó los alrededores por si alguien los sorprendía, mas todo estaba tranquilo.

—Tenía ganas de oírte una explicación concreta.

Jerome se retorció las manos, y continuó paseando como si él mismo se estuviera haciendo un resumen de la situación.

—Te había explicado varias veces lo mal que marchaba la mina de carbón y que Cooper y yo habíamos decidido desprendernos de ella por un puñado de dólares. Discutimos mucho por eso.

—Eso intuí en la carta.

—Bien, Clive. —Jerome se volvió hacia su amigo y dejó ver su rostro lleno de gravedad a medida que las circunstancias le hacían recordar la situación—. Andábamos desesperados porque nos faltaba dinero para emprender una perforación en la vieja galería. No teníamos gente que hiciera el trabajo porque desde hacía tiempo los peones huían de nosotros a causa de nuestros retrasos en los pagos. Decidimos hacer algo por nuestra cuenta y eso fue de buen agüero porque dimos con algo muy bueno.

—No me digas que es oro, Jerome.

El socio de Cooper sacudió la cabeza.

—Equivale al oro porque se trata del producto más solicitado por los agricultores del estado. ¿Has oído hablar de la turba?

Clive pestañeó hurgando en su cerebro.

—Tengo entendido que es una tierra especial que se encuentra en algunas minas y que sirve como fertilizante o cosa parecida.

Jerome dejó escapar un gruñido.

—Es el mejor abono natural que se conoce. Se trata de una capa de sustancias orgánicas que se hallan cubriendo algunas minas de carbón. La turba no es más que el resultado de la descomposición de vegetales que poblaron antiguamente la superficie de la tierra. Esos bosques quedaron medio enterrados, no tan profundamente como para convertirse en carbón y conservan todas las características de un rico abono orgánico. ¿Te imaginas una sustancia cinco veces más rica que el estiércol de vaca? Agrega eso a la escasez de excremento debido al problema ganadero de estos tiempos y te formarás idea de cómo puede resucitar los viejos campos esa maravillosa turba.

Jerome hizo una pausa que fue respetada por Clive. Éste se hallaba entretenido con armar un cigarrillo que finalmente se llevó a la boca. Le pegó fuego.

Jerome siguió paseando por la hierba.

—Cooper dio con el filón y los dos bailamos de contento al comprobar el grosor de la capa. Ciertamente habíamos encontrado hacía tiempo un ligero estrato que cubría la mina. Pero no le habíamos concedido importancia porque no podía llenarse ni un carro con lo que rascáramos. Sin embargo, cuando hurgamos por la parte de la galería de marras, salió el meollo. Sí, Clive. Allí hay cientos de toneladas de ese excelente abono. Una fortuna, Clive.

—Ya me estoy haciendo un cuadro general del asunto, Jerome.

El minero cabeceó.

—El resto de nuestras actividades es obvio. Cooper se marchó a Austin para analizar unas muestras de la turba y quedamos en reunirnos aquí para llevar entre los dos el nuevo equipo de perforación y carga mecánica que pensábamos adquirir en Wagon.

—¿Qué dificultades tenías, Jerome?

El interlocutor de Clive arrugó la nariz.

—Poco después de nuestro descubrimiento tuvimos una agresión. Alguien lanzó un cartucho de dinamita cuando estábamos dentro de la galería. Unos días después, el mismo sujeto intentó cazarme con un pedrusco y lanzarme al fondo del desfiladero. Las dos veces escapé de milagro.

—Esta vez, Cooper no ha podido escapar.

Jerome apretó los maxilares.

—El bastardo que quería nuestra piel ha sabido darse más maña en esta ocasión. Ha matado a Cooper y ha intentado cargarme a mí el asesinato. De ese modo mataba dos pájaros de un tiro.

—Debiste llamarme antes, Jerome. Tal vez le habríamos dado otro giro a las cosas.

—Sólo me atreví a pedirte ayuda cuando vi que estábamos bajo un peligro inminente de muerte. Recordaba siempre lo bien que se te dan los misterios y que tienes cierta habilidad con el «Colt».

—Trataremos de poner en orden este revoltijo. ¿Quién puede tener interés en que desaparezcáis los dos?

Jerome entornó los ojos.

—Por fortuna, en Carsonville viven sólo personas decentes.

—El del pedrusco no lo era.

—Sin duda, hay un sujeto que está al corriente de nuestro descubrimiento. Debe ser alguien que tenga influencia y que se halle decidido a pedir la licencia de explotación sobre la mina de carbón. ¿Entiendes? El tipo deseaba que nuestra muerte pareciese natural, y cuando le falló, se valió del truco del asesinato montado en el hotel. Estoy seguro de que apenas hubiéramos desaparecido de este mundo, habría solicitado la explotación de la mina denunciando el descubrimiento de la turba.

—¿Quién puede ser, Jerome?

—Te daré una lista de las personas influyentes en Carsonville.

Una voz ronca dijo detrás de Jerome:

—Usted no va a darle nada, señor Bedley.

Los dos amigos se volvieron hacia donde había sonado la voz y vieron a un par de individuos que les apuntaban con sendos revólveres.

Jerome emitió un quejido y se agazapó en el suelo. Clive empezó a levantarse de la piedra que le servía de asiento.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

El individuo que había hablado lo miró melancólicamente.

—Los tipos que van a dar cuenta de ustedes, amigos.

—¿Sí?

El hombre asintió gravemente y ladeó la cabeza hacia su compinche.

—¿Les explicamos algo, Duke?

El llamado Duke dejó de mordisquear un padrastro del dedo.

—Yo no perdería el tiempo en explicaciones. Mosty. Nos han pagado para que los liquidemos y nada más.

Mosty se encogió de hombros.

—Bien, ya oyeron a Duke. Es un hombre de pocas palabras.

Clive adoptó una actitud cansada, de modo que su mano derecha colgó muy cerca de la culata del «Colt».

—Se han explicado sin proponérselo. Teníamos dudas de si pertenecían a los hombres de la batida.

Mosty negó con la cabeza.

—Un par de forasteros nos encargaron el trabajo de buscarles y dejarlos tendidos con varias balas en el cuerpo. Nos ganamos así la vida. Y no nos va mal. ¿Eh, Duke?

—Ajá —contestó el interpelado.

Jerome sufría un temblor convulsivo y de pronto estalló:

—¡Asesinos!

Duke y Mosty lo miraron con los ojos desprovistos de brillo.

—¿Sí? —dijo Duke. Y a continuación apretó el gatillo.

No acertó.

Jerome había dado la vuelta en el suelo y se libró del plomo.

Clive Morgan no esperó mejor ocasión y, tirando del revólver, procedió a sortear plomo.

Mosty se llevó el primer premio.

En el centro de su cara apareció un gran boquete y soltó el arma para cubrirse la horrenda cueva, pero antes de que sus manos llegaran al rostro, se venció hacia delante y chascó el picadillo en la roca donde Morgan había estado sentado.

El segundo premio resultó más espectacular cuando lo recibió Duke.

El plomo debió ensartarlo por debajo del esternón porque había brincado en el aire y ahora estaba nadando furiosamente en la orilla donde había ido a parar.

De pronto soltó un ronquido y se hundió en la alberca asomando únicamente las posaderas que lo mantuvieron a flor de agua.

Jerome tenía los ojos enormemente dilatados y de pronto exhaló un sonido ronco. Apuntó con el dedo a los dos cadáveres y miró a su amigo.

—¡Los has matado, Clive! ¡A los dos!

Clive sopesó el arma y la miró meditativamente antes de enfundarla.

—Quizá ellos nos habrían aclarado parte del misterio —dijo—. Pero no he tenido más remedio que darles lo que pedían. Lo siento.

CAPÍTULO VI

El sheriff Dayne entró resoplando en la oficina y dejó un reguero de polvo a su paso.

Su ayudante entró trotando detrás de él.

—¡Vaya día, jefe!

Dayne rezongaba en voz baja y se dirigió a un grupo de hombres que se detuvieron en la puerta y daban señales de agotamiento.

—¡Maldición! ¿Qué estáis haciendo ahí? ¡Continuad buscando a ese forajido!

Los hombres de la puerta desaparecieron a todo correr.

El ayudante se acercó con un gran vaso de whisky.

—Bébase esto, jefe. Es lo que necesita después de las galopadas que se ha dado hoy.

El sheriff tomó el vaso con gesto hosco.

—Condenado me vea —tomó un buen trago—. Sólo por curiosidad me gustaría saber dónde demonios está metido ese sinvergüenza de Morgan.

El ayudante se rascó la coronilla.

—Todos estamos intrigados, jefe. ¿De veras han registrado palmo a palmo los alrededores?

—No queda un solo hueco por explorar. Sin embargo, el tipo no se ha esfumado en el aire. Tenemos huellas de él y los que nos han dado la sorpresa han sido los dos fiambres fuera de programa.

—Se refiere a esos dos desconocidos que llevaban una pieza de plomo en el cuerpo.

—También forma parte del misterio. Infiernos. ¿Por qué las cosas funcionan bien y de pronto se enredan? Anteayer, Wagon City era un lugar excelente para el verano. ¿Y qué pasa de pronto?

El ayudante se echó un trago al coleto.

—Usted lo ha dicho, jefe. Todo se enreda. La señora Mortimer dice que son las variaciones de Saturno. Hay conjunción de astros.

—¿Qué estás chamullando, Mar? ¿Quién es la señora Mortimer?

—La que firma los artículos sobre astrología. Los sigo todas las semanas.

El sheriff arrugó la cara.

—Sería mejor que te ocuparas de algo útil en vez de entretenerte en esas chifladuras. ¿Cómo van las celdas?

—Todas barridas, jefe. Ya puede meter gentuza, que no tendremos quejas.

El sheriff empezó a pasear por la oficina y de pronto se dirigió hacia el corredor conde estaban ubicadas las celdas.

El ayudante gritó desde fuera:

—Voy a traerle la garrafa de agua mineral, jefe.

El sheriff continuó hacia adentro y tropezó con un montón de basura que Mat había apilado en el suelo. Soltó una maldición entre dientes y dedicó una ojeada a la celda de la derecha. Parecía bastante aseada.

Entonces se volvió hacia la otra y saltó atrás lanzando un respingo.

—¿Quién demonios es usted?

El hombre que se hallaba en la penumbra se movió ligeramente y se dejó ver.

El sheriff abrió la boca de par en par y bajó la mano hacia el «Colt».

—¡Morgan…!

Clive Morgan se sentó en el borde de una cama bastante aceptable.

—Pase, sheriff. Está en su casa.

El rostro del de la placa era una masa de carne con movimientos espasmódicos.

—¿Qué infiernos…? —aulló—. ¡Morgan! ¿Qué está haciendo?

—Trate de pensar primero lo que va a decir o se hará un lío, sheriff. —Clive tosió y se llevó a la boca un cigarrillo a medias que tenía entre los dedos—. Tuve que meterme aquí porque no encontraba otro lugar más seguro.

—¡Usted es el sujeto más caradura que he visto en mi vida, Morgan! —vociferó Dayne con un gallo final en la voz.

Clive chascó la lengua cuando el sheriff iba a sacar el «Colt» y señaló con la mano izquierda el revólver que desde hada rato encañonaba al sheriff.

—Me toca a mí la baza, sheriff. Deje la artillería en su lugar.

—¡Morgan! —El sheriff se ahogaba de rabia—. ¡Morgan, condenado del diablo…!

—Continúe, sheriff.

—¡Voy a hacerle arrepentirse de esto antes de que lo cuelguen! ¡Se lo juro, Morgan…!

Clive aspiró aire profundamente.

—Bien, sheriff. ¿Por qué no trata de hablar en serio?

El representante de la ley trataba de recuperar la respiración.

—¡Hable antes de que se le acabe la suerte, Morgan!

—¿Es posible que tenga la cabeza tan dura para creer que yo maté a Cooper?

—Ahora va a retractarse, ¿eh?

—No, sheriff. Intento colocarle un poco de luz en su cabeza. Está claro como el agua que quise salvar a Bedley del collar de esparto. Necesité echar mano a un recurso un poco brusco, pero ya ha llegado la hora de poner las cosas en claro.

Los dientes del sheriff se asomaron brillando como los del lobo.

—Naturalmente que ha llegado la hora. Usted, Morgan, se va a arrepentir del día en que nació al mismo tiempo que vaya aclarando extremos.

—¿Por qué intenta parecerse a Rudy Corbe, el actor de melodramas? Debía dejarse también el flequillo.

—Morgan —resolló el de la placa con el rostro congestionado—. Estoy tomando nota de todo para hacérselo engullir sin agua cuando me toque el turno.

—Bien, sheriff. Paz en la familia. Procure que mantengamos una conversación menos hiriente.

—Tendré que dominarme mucho, Morgan, pero hable.

Clive tosió.

—Necesitaría en primer lugar que instara al juez para que publique la inocencia de Bedley y la mía.

—Siga, hijo. Estoy preparado para todo.

—Luego, necesito espacio suficiente para entrevistarme con el fiscal, visitar a los testigos e iniciar una investigación seria en el caso Cooper.

—Opina que el juicio fue una mascarada, ¿eh? Ya salió.

—Sólo faltaron los disfraces, sheriff. Tuve ocasión de acercarme al lugar donde fue encontrado muerto Cooper y encontré algunas cosillas que merecían una completa atención.

—¿Un botón amarillo del asesino, eh?

Clive levantó las cejas.

—Jerome Bedley fue obligado a ingerir un par de botellas para dejarlo inconsciente.

—¿Qué más, hijo?

—Jerome es un hombre un tanto rudo, pero no tan torpe pata venir a Wagon City con el solo propósito de desembarazarse de su socio. En el caso de que hubiese sido así, se habría dado prisa en desaparecer del lado del muerto y además lo habría hecho con toda sobriedad.

—Se habló de eso en el juicio.

—Sin embargo, el fiscal engatusó a los enlevitados haciéndoles llorar un poco primero antes de pedir la vida de Jerome.

—Parece conocerlo bastante, Morgan.

—Sí, sheriff. Y aquí está la madre del cordero. Jerome Bedley y Robert Cooper habían sido objeto de dos agresiones por parte de un desconocido allá en la mina de Carsonville. Jerome sabía que yo era aficionado a buscar tres pies al gato y me mandó llamar para que le protegiese del oculto agresor. Tengo que agregarle que Jerome me salvó cuando éramos jóvenes.

—Entiendo la metáfora. Siga, Morgan. Y no tengo que engañarle: le estoy dando cuerda.

—Lo entreveo, sheriff. Bien, ahí tiene un cuadro general del asunto. ¿Se da cuenta de que hay mucho fondo en el caso Cooper? Un tipo quería la piel de los dos socios, pero tuvo fallo tras fallo. Pasó un tiempo sin que diera señales de vida, pero resulta que el tipo estaba meditando la manera de deshacerse de los dos hombres de una manera menos burda. Ideó lo del asesinato y así se libraba de los dos. No abra la boca para preguntarme por qué. Bedley y Cooper tenían una mina y alguien deseaba hacerlos saltar para reclamar los derechos de explotación.

—Ahora póngale un poco de color y quedará de ensueño, Morgan.

—Tiene que creerlo, sheriff. No sabe lo necesario que es para que podamos revolver todo esto a satisfacción y sacar la verdad a la luz.

El representante de la ley se desmadejó contra las rejas.

—Usted tiene más suerte que un semental mexicano, Morgan. Todavía no me explico cómo sigue vivo.

—¿Se refiere a los dos sujetos que me mandaron por correo? Se me disparó el revólver de pronto.

El de la placa hizo una mueca.

—Le juro que me ha hecho un lío…

—Sabía que entraría en razón. Adiós, sheriff. Vendré a recoger su respuesta.

El sheriff tenía las cejas muy juntas debido a sus embrollados pensamientos.

—Adiós, Morgan… —De pronto pegó un salto hacia el pasillo—. ¡Condenación, Morgan! ¡Usted no puede salir!

—¿No?

—¡Venga aquí inmediatamente!

Morgan se tocó el ala del sombrero a guisa de saludo y sonrió.

En aquel momento llegó Mat cargado con una garrafa y se interpuso entre Morgan y el sheriff.

—No quedaba agua de Las Rocosas, sheriff. Pero aquí tiene al líquido efervescente de Topeka…

El representante de la ley se precipitó sobre él al salir disparado tras Morgan, pero en el estrecho pasillo arrolló a Mat y se fueron al suelo rompiendo la damajuana.

Cuando el sheriff se incorporó dándose a todos los diablos, Clive Morgan ya había desaparecido de la oficina.

* * *

El fiscal Harper entró en el despacho que compartía con el juez Mulligan y cerró la puerta con fuerza.

Mulligan levantó la cabeza.

—¿Lo han atrapado, Harper?

El rubio fiscal sacudió la cabeza y echó a andar hacia su mesa con el gesto arrugado.

—No, juez. Se ve que es un delincuente habituado a esta clase de persecuciones.

—Debíamos apretarle los tornillos a Dayner. Ese sheriff está perdiendo su cartel de sabueso.

El rubio se dejó caer con fatiga en su sillón de muelles.

—Dayner hace todo lo posible por ponerle la mano encima. Además los vecinos no descansan batiendo los escondrijos más empleados por los fugitivos.

El juez Mulligan golpeó con el dedo el grueso expediente que estaba formulando.

—Aquí está la orden de detención para que no hayan huecos legales cuando detengamos a Morgan y un esquema del proceso que le servirá a usted de maravilla cuando llegue el momento.

—Si conseguimos atraparlo, juez.

Sonaron unos golpes en la puerta.

El juez autorizó la entrada y las bisagras chirriaron poco a poco dejando un hueco por donde asomaron dos rostros.

—¡Adelante, señores! Aquí estamos el fiscal y yo —se dirigió a Harper—, son los dos testigos del hotel que identificaron a Bedley.

El fiscal se levantó prestamente y abrió la puerta en donde estaban los dos socios sin atreverse a entrar, dando vueltas al sombrero.

El fiscal les obsequió con una sonrisa amable.

—¿Qué se les ofrece, señores?

Frank y Bert entraron empujándose.

El fiscal carraspeó.

—Yo mismo les atenderé. Dispensen al juez Mulligan porque está dando los últimos toques a un expediente.

Frank y Bert se inclinaron ante el juez, quien correspondió a la inclinación con otra de cabeza y una sonrisa y se enfrascó en el expediente.

Frank y Bert se sentaron en las sillas que rodeaban la mesa del fiscal.

—Verá, fiscal Harper —carraspeó Frank Hummer—. El señor Fading y yo queríamos preguntarle si ya podemos regresar a nuestro punto de origen.

—¿Se refieren a si van a servirme nuevamente de testigos? Frank asintió enseñando una doble hilera de dientes bien cuidados.

—Exactamente, señor Harper.

El fiscal se entretuvo en pintar unos círculos con el lápiz.

—Depende de la marcha del juicio que tendremos contra Morgan en cuanto sea cazado. Ustedes fueron los únicos que hablaron en favor de Jerome Bedley, pues todavía recuerdo que lo describieron como un hombre pacífico y amable. Fue bueno aquel detalle de que daba miguitas al gato del hotel.

Frank y Bert sonrieron a la par.

Frank enarcó una ceja.

—Jerome Bedley nos causó buena impresión hasta que nos enteramos que había liquidado al socio… Eh… Quisimos ser justos, fiscal Harper.

Harper guiñó un ojo.

—Me servirán como testigos para afirmar que Bedley no mató a nadie, sino que lo hizo Morgan. ¿Qué les parece?

—Somos honrados ciudadanos que posponemos nuestros intereses particulares a la ley. Nos quedaremos en Wagon City.

En aquel momento el juez se levantó ensimismado con el legajo que abarcaba con las dos manos.

—Hasta luego, señores. Voy a recoger unos datos en la oficina de Dayne.

Los tres hombres lo saludaron a coro.

Cuando quedaron solos, el fiscal Harper continuó trazando círculos con el lápiz y finalmente levantó la cabeza hacia Frank y Bert.

—Sois la pareja de estúpidos más grande que me he echado a la cara. Sí, chicos. Me arrepiento de veras de haberme asociado con vosotros.

CAPÍTULO VII

Frank Hummer se puso en pie de pronto.

—¿Cómo puedes decir eso, Nat? —gritó.

El fiscal apretó las mandíbulas y los músculos se le dibujaron debajo de la piel del rostro.

—He dicho que sois dos imbéciles y no quito nada —de repente clavó el lápiz sobre la carpeta en un estallido de ira y lo quebró por la mitad—. ¡Clive Morgan todavía está vivo! ¿Entra eso en vuestra cabeza, pareja de gaznápiros? ¡Morgan vivo!

Frank pestañeó respirando con la boca abierta y Bert se aferraba a la silla con cierta alarma.

Frank tragó saliva.

—Hemos seguido todas tus instrucciones punto por punto.

Nat Harper derribó el sillón de muelles y rodeó la mesa para estar más cerca de los dos hombres. Sonrió sarcásticamente.

—Ya lo he visto, hombres listos. Lo habéis hecho todo mecánicamente. ¡Un idiota habría tenido más iniciativa que vosotros!

Bert miró hoscamente hacia la puerta.

—Van a oírnos, Nat.

Nat la emprendió con él.

—Ya estoy enterado de la pareja de ocasión que le buscasteis a Morgan y a Bedley. ¡Nada menos que Mosty y Duck! ¡Dos asesinos de viejas!

Frank carraspeó y sacudió las manos para calmar al fiscal.

—Espera, Nat —dijo—. Hemos fallado, estamos de acuerdo. Pero debes tener en cuenta que somos forasteros aquí. No conocemos a gente. ¿Te das cuenta? Desde el principio montamos todo esto bajo tu dirección. Nosotros habríamos liquidado a los dos socios de la mina sin tanta alharaca jurídica. Pero tú te empeñaste en que teníamos que hacer las cosas bien. Quisiste que nadie sospechara de nosotros cuando presentaras la petición de explotación. ¡Infiernos, Nat! ¡Tú tienes estudios y nosotros somos un par de analfabetos! Pero que me cuelguen si no estaría resuelto el negocio si nos hubieses dejado las riendas desde el principio.

Nat mostraba una mueca de furiosa mordacidad en el rostro.

—Ahora vais a echarme la culpa de los fallos que vosotros mismos habéis cometido.

—¡Clive Morgan ha sido el que lo ha enredado, Nat!

Nat apretó los puños.

—Yo monté el asesinato, es cierto. Y también os dije cómo podíais tener acceso a esa propiedad después de muertos los dueños. Pero contaba con que vuestras molleras agudas aportaran algo. El programa se vino abajo desde que salió Morgan con la letanía al pie del olivo. ¡Pero vosotros sois dos tipos de gatillo! ¡Dos sujetos que saben dónde cuelgan los revólveres! ¿Por qué no lo habéis cazado?

Frank levantó el labio superior.

—Tú dijiste que no debíamos despertar sospechas.

—¡Condenación! Morgan es un forajido para todo el mundo. ¡Incluso os habrían premiado!

—Todavía podemos…

Nat entornó los ojos y sus pupilas verdes relumbraron a través de las pestañas.

—He recibido un informe confidencial. Vosotros sois los primeros en saberlo. ¡Clive Morgan estuvo de cháchara con el sheriff!

Frank pegó un salto.

—¡Infiernos!

—Sí, Frank. Y ese endemoniado de Morgan engatusó al sheriff y lo ha ablandado. Ahora estará entrevistándose con el juez y le contará que el chico no era culpable. ¡Y abajo otra vez el plan! Mulligan titubeará cuando vaya a firmar una detención para Morgan. Apuesto a que le convierten en un héroe. No sabes lo sentimental que es el juez. Se transformará en melaza cuando le entre en la cabeza que Morgan sólo intentó salvar a su amigo Jerome.

Frank palideció.

—Este asunto está empezando con la mano izquierda —murmuró.

Nat sacudió la cabeza.

—Bien —dijo más calmado—. A pesar de todo, hicisteis un buen trabajo en la habitación del hotel. Sólo queda un socio y es más fácil de liquidar que dos. El obstáculo está en Morgan. Se huele lo que hay en el fondo de esto y protegerá a Bedley contra viento y marea.

Bert se aclaró la voz.

—Bien, he puesto en orden muchas cosas con el «Colt». Ahora le daremos al gatillo y zanjaremos este enredo. Yo estoy de sobra en todo lo que estáis contando.

Nat lo miró con los dientes apretados.

—Eres una lumbrera, hijo —se volvió hacia Frank—. Manteneos a la expectativa y no mováis ni un dedo. ¿Entendido?

—Pero, Nat…

El fiscal se aproximó a la ventana e hizo un gesto para que se acercaran.

—Abrid bien las orejas, genios —dijo—. Quiero demostraros que no me entretuve en contemplar telarañas.

Los tres hombres se detuvieron tras los cristales y miraron a la calle.

Nat continuó:

—Clive Morgan estuvo en la hacienda de Kate Devor, burló al sheriff y se entrevistó con Jerome en plena campiña. Morgan llevó a Jerome a las tierras de Kate y ella va a ser la primera en probar las excelencias de la turba como abono. Morgan se introdujo en la celda del sheriff. Charló con él y ahora está ahí enfrente tras esos sacos del almacén general donde se reunirá con Kate y Bedley. Aquel tipo alto que veis por la esquina se llama Billy Fresno y como no os enteráis de nada os diré que cobra quinientos dólares por cada muerto. Le llueven los encargos. Va a liquidar a Bedley y a Morgan ahí mismo. Y para postre tengo a dos chicos que están rondando la salida del almacén. ¿Lo veis? Nada puede fallar. ¿Os estáis poniendo al día o hace falta que lo pinte?

Frank y Bert estaban con las bocas entreabiertas y los ojos fijos de admiración en Nat Harper.

El fiscal apretó los labios.

—¿Qué estáis mirando, estúpidos? ¡Volved las caras hacia la calle y enteraros de algo por primera vez!

CAPÍTULO VIII

Kate Devor sonrió al dueño del almacén general y asintió.

—Sí, Mark. Me dieron buen resultado los polvos contra el caracol de las berenjenas.

—¡No sabe cuánto lo celebro, Kate!

La muchacha plegó el entrecejo.

—También necesito un poco de melaza contra hormigas. Ya sé que tienes que emplear mucho tiempo en despegártela de los dedos.

El dueño del almacén abrió la bocaza y rió con fuerza.

—¡Te la preparo en poco rato, Kate! —Se marchó corriendo hacia la trastienda—. Echa un vistazo a la lencería que he recibido…

Kate se dirigió hacia el mostrador del otro lado y de pronto respingó al ver que, el maniquí que mostraba las prendas interiores femeninas, ladeaba la cabeza.

—¿Quién anda ahí?

Clive Morgan apareció por detrás desenredándose algo sedoso que se empeñaba en colocársele por el cogote.

—Hola.

Kate abrió mucho los ojos.

—¿Qué hace usted aquí?

—Sabía que tenía una cita con Jerome.

Kate miró a ambos lados con una expresión de alarma en la mirada.

—¿Es que se ha vuelto loco, Morgan? ¡Andan buscándolo por todas partes!

—He oído ciertos rumores acerca de eso.

Kate vio que Clive iba a acercarse a ella con peligro de ser visto desde la calle y saltó hacia él.

—¿Es que quiere que lo cuelguen, Morgan?

—No. Dicen que resulta muy incómodo.

—¡Pero usted debería estar escondido!

Clive la contempló y le pareció más hermosa que la primera vez.

—No pude resistir la tentación de verla, Kate.

Ella torció la boca.

—Podría tomarlo como un halago si no supiera que es usted tan trapacero.

—¿Qué dice? Usted sabe que es cierto.

—No se moleste en actuar en el escenario. Estoy enterada de que anduvo enredando por la ciudad. Sí, parece que le entusiasma el peligro.

—Cuando estoy desocupado. Oiga, Kate. ¿Por qué no hablamos en serio?

—¿En serio, eh? ¿Quiere decirme acerca de qué?

Clive se aclaró la voz.

—Por ejemplo: de usted y de mí.

—Hablemos de usted, Morgan.

—Ujú. Eh… Verá, nací el veinticuatro de setiembre…

—Me refiero a hechos más actuales. —Kate apretó los labios—. Usted dijo que tenía las manos limpias de sangre. Mire por donde han aparecido dos hombres muertos en la alberca que está cerca de mi rancho. ¿Va a decirme que no fue usted?

Clive carraspeó.

—Kate. Hay muchas conversaciones interesantes para los dos. ¿Por qué tiene que escoger un tema fúnebre?

Kate inspiró aire con fuerza.

—Al parecer, no considera importante liquidar a la gente. Tengo algunas referencias de usted, Morgan. Alcancé a oír una conversación en la que se decía que usted se ha visto en otros líos más allá de la frontera.

Clive sonrió.

—No sabe lo que me gusta que empiece a interesarse por mis cosas…

La muchacha sacudió la cabeza.

—Es usted imposible, señor Morgan. Lo único que me ha llamado la atención es que me enviara al señor Bedley en cuanto vio el estado de mis campos.

Clive se entretuvo en pasar el dedo por encima del sombrero.

—Me di cuenta, a pesar de las circunstancias, de que sus tierras necesitan un abono que las haga resucitar. También noté que no tenía personal a sus órdenes y deduje que pasaba por un período difícil.

Kate dejó perder la mirada.

—Mis tierras han demostrado ser excelentes en otros tiempos. Ahora se ha agotado su rendimiento debido a la falta de un abono adecuado.

—Jerome se lo conseguirá. Bien, he querido que usted fuese la primera en comprobar la maravillosa turba que convierte un campo de cactos en un vergel.

Kate entornó los ojos.

—Esperaré al señor Bedley para que me haga la propaganda —dijo—. Ahora sería mejor que se esfumase.

—¿Teme por mí, eh? ¡Ah!

—¿Qué quiere decir con «ah»?

—Es un buen síntoma. Usted es de las contadas personas que no desean mi muerte. Y su caso es el que más me impresiona.

Kate suspiró.

—Mire, Morgan…

—¿Qué?

—¡Váyase de una vez!

Clive arrugó la nariz y de pronto saltó al ver una sombra en el almacén que se movía desde la puerta.

—¡Oh, señorita Devor! ¡Lamento no poder entrevistarme con usted nuevamente!

—¿Por qué está tan nervioso? —preguntó la joven.

Jerome se pasó la lengua por los labios.

—Acabo de ver a dos sujetos que no me han gustado nada y alcancé a ver cómo se codeaban cuando entré aquí. ¡Estoy dando gracias al cristal del escaparate por haberlo visto reflejado! He entrado como tal cosa, pero voy a salir a escape por la puerta de la trastienda.

Morgan se destacó en aquel momento desde atrás del maniquí. Trataba de desenredarse otra prenda sutil.

—¿De qué hablas, Jerome?

—¡Clive!

Morgan se le acercó.

—Será mejor que dejes de temblar. ¿Dónde están esos dos sujetos?

—¡Clive! ¿Qué demonios haces aquí? ¡Tenemos que salir de estampida por el patio interior…!

Clive Morgan lo apoyó contra el mostrador de artículos para vestir y se dirigió a la calle.

Ahora fue Kate la que dio el respingo.

—¡Clive!

El joven se volvió hacia ella complacido por haberlo llamado por su propio nombre.

—Procure sacarle un precio ventajoso a Jerome en lo del abono… Es un judío, pero de los malos…

Kate y Jerome se quedaron petrificados al ver que Clive se dirigía resueltamente hacia la puerta.

Morgan se echó el ala del sombrero muy sobre los ojos antes de salir.

El tránsito de la calle era escaso y pudo descubrir a la pareja de marras justo enfrente, apoyados en una columna.

Los dos sujetos se envararon al verle aparecer.

Clive se detuvo al borde de la acera y les guiñó un ojo sonriente.

Viendo éstos que Clive se había dado cuenta de su maniobra, se despegaron de la columna, bajando a la calzada.

Clive bajó también la acera y de pronto vio que el representante de la ley le había echado la vista encima desde la oficina.

Clive movió la mano para detenerlo cuando vio que el de la estrella corría por la acera y luego daba un salto hacia el centro de la calle.

Entonces los dos sujetos sacaron las armas en un movimiento velocísimo que permitió a Clive catalogarlos como expertos en el gatillo.

Se derrumbó en el suelo y sacó al mismo tiempo el «Colt».

La calle se llenó de estampidos.

El sheriff frenó en seco con las dos botas sobre el polvo y pegó un brinco hacia unos cajones de envases.

Clive notó un moscardón cerca de su oreja y lo identificó como plomo, pero siguió dándole al gatillo y por fin miró detenidamente para comprobar los resultados.

Los dos sujetos estaban derribados en el polvo y se retorcían dando las últimas boqueadas.

En aquel momento, se escuchó un estridente grito de Kate y seguidamente la voz de Jerome Bedley con un gallo histérico:

—¡Cuidado, Clive! ¡Billy Fresno…!

Clive se arrojó de cabeza cuando escuchó los nuevos disparos y aquello lo salvó.

Vio solamente una décima de segundo al hombre alto que hacía fuego sobre el por el otro lado y accionó el gatillo sin interrupción.

Billy Fresno siguió corriendo hacia él y pareció que Clive había errado todos los tiros.

Pero se notó que la puntería de Fresno fallaba claramente, y sin dejar de correr, soltó el «Colt» y todavía corrió hacia el final de la calle donde entró de cabeza en el abrevadero.

Sus piernas patalearon en el aire por unos instantes, pero de pronto se escurrió hacia dentro y se hundió en el canal del agua.

CAPÍTULO IX

El silencio en que había quedado la calle fue roto por el sheriff Dayne.

—Dese preso, Morgan.

Clive se puso en pie levantando el revólver.

—Todavía me queda una bala, autoridad.

Entonces el representante de la ley se dio cuenta de que sus manos estaban vacías.

—¡Condenación, Morgan! No puede matar a diestra y siniestra sin caer en manos de la justicia. Además, usted ya ha sido sentenciado.

—Vive con un poco de retraso, sheriff. Estoy limpio por ahora.

—¿Qué dice?

—Acabo de hablar con el juez Mulligan.

Dayne desvió la mirada hacia el hombre que se refería Clive, el cual salía dando saltitos de su casa, con un voluminoso expediente en la mano.

—Espere, sheriff, no lo detenga.

El de la placa se quedó con la boca abierta.

—¿Qué pasa, juez? No me diga que este hombre lo ha hipnotizado.

El juez se detuvo cerca de Dayne señalando con el dedo a Morgan.

—El señor Morgan me ha explicado unas cuantas cosas y he llegado a la conclusión de que el asesinato del señor Cooper no está tan claro como parecía.

El sheriff se rascó detrás de una oreja.

—¿Ha dicho nada claro…? ¡Pues que me cuelguen si hemos tenido alguna vez una cosa tan sencilla!

—Ahí está lo bueno, sheriff —cabeceó el juez—. Las piezas encajaban demasiado bien y, no es por alabarme, pero empecé a oler algo extraño desde un principio.

—Usted, ¿eh? —dijo el de la estrella.

—Bueno, aconsejé a los jurados que tuviesen en cuenta las circunstancias en que Bedley había sido detenido. Pero no me hicieron ningún caso. Bedley fue encontrado borracho y eso siempre ha contado para dictar un fallo, caso número trescientos veinticuatro del Tribunal de Circuito de Lonja Perdida.

—Pero Morgan dijo que era el asesino.

—Sólo lo hizo por salvar a Bedley. —El juez puso los ojos en el cielo—. Y bien sabe Dios que no hay cosa que más tema que los errores judiciales.

—Bueno, juez, usted sabe que yo no entiendo mucho de sutilidades jurídicas. ¿Me lo quiere aclarar de una vez? ¿A quién ejecutamos por la muerte de Cooper?

—A nadie, a menos que me presente al verdadero asesino.

El sheriff señaló a Jerome Bedley, que estaba en la puerta del almacén tratando de esconderse tras un saco.

—Ahí tenemos a Bedley, señor juez. ¿Qué quiere que haga con él? ¿Organizo una recepción por todo lo alto para festejar su regreso…? Tiene una condena sobre su cabeza.

—He dictado una orden suspendiendo su ejecución hasta dentro de una semana.

—En ese caso, lo encerraré en la cárcel.

—Aquí tengo otra orden concediéndole la libertad provisional durante la misma semana.

El sheriff volvió a quedar con la boca abierta mirando al juez, que le alargaba los dos papeles. Observó con ojos entrecerrados a Morgan, el cual esbozaba una sonrisa irónica.

—Oiga, Morgan, no sé cómo lo ha logrado, pero si alguna vez necesito un defensor le ofreceré el cargo.

Clive hizo una reverencia.

—Ya puede estar seguro de que aceptaré gustoso, sheriff Hoy por mí, mañana por usted.

El representante de la ley fue a agregar algo, pero cerró la boca de una dentellada y caminó resueltamente hacia su oficina, en cuya puerta había aparecido su ayudante Mat agarrando por el asa la damajuana rota.

Clive ya estaba reponiendo la munición de su cilindro.

—Gracias, juez.

—No me las dé. Lo único que deseo es que brille la justicia.

—Si los que ocupan cargos como usted obrasen de la misma forma, todos los ciudadanos estaríamos de enhorabuena.

El juez soltó una risita.

—Bueno, Morgan, espero que ahora no me defraude. Recuerde que me ha prometido la entrega de las personas que están confabuladas en ese complot contra su amigo Bedley.

—Descuide, estoy dispuesto a dejarme el pellejo en la faena.

El juez hizo un saludo con la mano y se alejó dando saltitos.

El sheriff estaba impartiendo órdenes para que fuesen retirados los cadáveres de la calle.

Mat se acercó a su jefe.

—Oiga, patrón, no acabo de entenderlo.

—¿Cuándo vas a entender tú, Mat?

—Si mis ojos no tienen cataratas, acabo de ver cómo Clive Morgan se cargaba a dos fulanos y, por añadidura, agregó a la lista el nombre de Billy Fresno.

—Mat, cada día eres más torpe. ¿Es que no viste que lo hacía en legítima defensa? Estuvieron a punto de coserlo, pero Morgan burló los plomos y les dio la receta.

—¡Y de qué forma, jefe…! He visto actuar a muchos gun-men, pero si tuviese que elegir a alguien para asaltar el Banco local, me decidiría por Clive Morgan.

El representante de la ley hizo una mueca feroz.

—Conque pensando en asaltar el Banco, ¿eh, Mat?

—Es un decir, jefe —repuso el ayudante y se apresuró a retirarse del lado del sheriff.

Cuando Clive terminó de reponer el plomo de su revólver, enfundó éste y se dirigió hacia el almacén.

La bonita cara de Kate Devor empezaba a recuperar su color natural.

—Kate, debo darle las gracias. Su aviso llegó muy a tiempo.

—He pasado un gran susto.

—Me alegro.

—¿Se alegra?

Clive sonrió.

—Ya sabe por qué.

Ella levantó la barbilla.

—No lo sé, señor Morgan. Y le voy a hacer una advertencia. No me gustan los hombres presuntuosos.

Jerome Bedley llegó boqueando hasta ellos.

—¡Mi madre…! Nunca oí más tiros juntos a excepción de aquella vez que la emprendiste con la banda de Budy la Rana, en Abilene. ¿Te acuerdas, Clive? Liquidaste a siete en menos de una hora.

Kate abanicó sus sedosas pestañas sin apartar la mirada del joven.

—Conque a siete en Abilene, ¿eh?

—Sí —convino Clive—. Fue durante una partida de cartas.

Jerome se frotó las manos sonriendo.

—Pero no fue nada comparado con lo que hizo en Wichita hace un par de veranos.

—¿Qué es lo que hizo, señor Bedley? —preguntó Kate cruzando los brazos.

—Liquidó a nueve.

—¿En cuánto tiempo?

—En dos días.

—Me decepciona profundamente. Creí que le había bastado media hora.

—No debe decir eso, señorita Kate. Clive estaba solo…

Clive intervino.

—Jero, ¿todavía no te has dado cuenta de que la señorita Devor recrimina mi forma de actuar?

—¿De veras, señorita Devor?

Kate sacudió la cabeza con energía.

—Los pistoleros son gente que debía estar entre rejas.

—Oh, no, señorita Devor —exclamó Bedley—. No debe considerar a Clive como un pistolero de pacotilla. Él sólo dispara cuando es necesario y ya puede estar segura de que su revólver sólo sirve a la justicia.

—Qué emocionante. He conocido a un hombre justiciero que va dejando tras de sí un rosario de cadáveres.

Clive se apretó el puente de la nariz.

—No me gusta que se hable de mí. Soy un hombre muy modesto.

—Cualquiera lo diría.

—Creo recordar que el motivo de esta entrevista es el de que está interesada en comprar a mi amigo Bedley la turba para abonar sus campos. ¿No es verdad?

—Sí, señor Bedley —admitió la joven—. Estoy interesada en probar su nuevo producto.

Bedley rió abiertamente.

—Usted se alegrará siempre de haber adoptado esa determinación, señorita Devor.

—¿Cuánta turba cree que necesita mi campo?

Bedley se pellizcó el mentón pensativo.

—Creo que con cinco carromatos tendrá bastante.

—Lo siento, pero no tengo los carros.

—No se preocupe. El transporte es cuenta nuestra.

La joven titubeó.

—Señor Bedley, prefiero ser sincera. ¿Cuánto me va a costar eso?

—Por ser usted mi primer cliente se lo podría dejar a cien dólares el carro.

—Como son cinco carros son quinientos dólares —la joven hizo una pausa—. Señor Bedley, me temo que no podremos realizar la operación.

—Ya sé, no tiene dinero.

—Sólo unos doscientos dólares.

—No tiene que preocuparse por eso, Kate.

—¿No?

—Sólo me paga cien dólares al contado. En cuanto al resto, puedo esperar unos cuantos meses.

—¿De veras puede hacerlo?

—Yo también estoy apretado de dinero, pero me interesa que mi producto se conozca. Si usted no me compra nada, no tendré un solo dólar. Si se queda con los cinco carros, tendré cien dólares. —Jerome rió—. Así es como yo hago los negocios.

La hermosa joven sonrió también mientras le tendía la mano.

—Señor Bedley, será un honor para mí ser su primer cliente.

El viejo cambió un apretón mientras decía:

—El honor es mío, señorita Devor. Téngalo por seguro.

La joven miró a Clive.

—Espero que deje descansar el revólver, señor Morgan.

—Me gustaría que lo dijese por mí.

—¿Cómo?

—Ya sabe, por si me matan.

La joven empezó a enrojecer las mejillas. Fue a agregar algo, pero en última instancia dio media vuelta y se introdujo en el almacén general.

Bedley tomó por el brazo a Clive.

—Si te gusta la chica, déjala descansar un rato. Es lo mejor para que las cosas marchen bien.

—Te acepto el consejo. Tengo la garganta reseca.

—Es justo lo que te iba a proponer, que bebiésemos un vaso mientras hablamos del negocio.

—Sólo un vaso, ¿eh, abuelo?

—Me he prometido a mí mismo beberlo a pequeñas dosis hasta que todo se haya solucionado. Si consigues tirar de la manta y capturar a los desalmados que me quieren robar la mina y asesinaron a Cooper, prometo que volveré a cargarme un frasco todo seguido.

Los dos amigos entraron en el saloon Los Arbolitos.

Después de beber el primer trago, Clive dijo:

—El asunto ya no está tan negro como cuando llegué.

—Eres un tipo estupendo solucionando las cosas, aunque en este caso debemos dar las gracias por haber encontrado a un juez con alto sentido de la justicia.

—Sí, Mulligan merece nuestros respetos.

—Hay otra cosa que me preocupa, Clive.

—¿De qué se trata?

—De ese envío de turba que hemos de hacer a la señorita Devor.

—Adivino lo que pasa por tu cabeza. Tú piensas que la gentuza que está en la sombra tratará de impedir por todos los medios que el cargamento llegue a Wagon City.

—¿Qué piensas de ello?

Clive miró al trasluz el vaso de whisky.

—Que tienes razón, y que debemos poner toda la carne en el asador para que la turba llegue.

—Estoy seguro de que si Kate Devor abona su campo con nuestro producto, nos lloverán los pedidos.

—Sí, y eso también lo sabrán los tipos que están en la sombra. Por ello he decidido acompañar personalmente la expedición.

—Clive, ¿no crees que es demasiado arriesgado?

—Sí, Jero, imagino que será un trabajo peligroso. Pero, que me metan en una jaula si me lo pierdo.

CAPÍTULO X

Nat Harper se apartó de la ventana lívido.

Sus dos secuaces Frank Hummer y Bert Fading que le habían estado flanqueando, giraron también con una expresión estúpida en el rostro.

—No lo creería si no lo hubiese visto —dijo Bert.

—Bueno —cabeceó Frank—. Ahora se comprende que ese chico acabase con los dos muchachos que contratamos.

Nat Harper pegó un fuerte puñetazo en la mesa dando un susto a la polilla que se estaba merendando una pata.

—¡Callad, por todos los cielos! Admito que Clive Morgan es alguien con el revólver, pero un hombre solo no nos puede estropear el negocio.

—No, señor. No puede —admitió Bert—. Pero será necesaria mucha artillería para acabar con ese fulano.

El fiscal lo miró con los ojos inyectados en sangre.

—Debería caérsele la cara de vergüenza, Bert. ¿Somos o no somos hombres?

—Si tienes alguna duda con respecto a mí, se lo puedes preguntar a Mary la Rizos, y ella sabrá contestarte.

El fiscal soltó otro puñetazo en la mesa.

—¡Calla, Bert…! ¡Maldición! ¡No consiento que nadie me tome el pelo!

Frank se miró las uñas de la mano derecha y las encontró muy sucias.

—Nos conviene calmarnos un poco —sugirió.

—No puedo calmarme hasta que Clive Morgan lo pague.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Mira a ver quién es, Bert.

Bert se marchó hacia la puerta y la entreabrió. Retrocedió de un salto.

—Jefe, ahí está el demonio.

—¡Clive Morgan! —exclamó Frank.

—No, no es Clive Morgan, sino el tipo más feo que he visto en mi vida.

—Debe ser Apolo —dijo el fiscal—. Hazlo pasar. De vez en cuando me presta buenos servicios.

—¿Has dicho Apolo, jefe? —retrucó Bert—. Una vez en Austin vi una estatua de ese tipo y te juro que nunca vi a nadie tan guapo ni con unas piernas tan requetebién puestas. Si era la estatua de ese tipo que está ahí fuera, ha cambiado tanto que no lo debe conocer ni su madre.

—Deja de decir barbaridades, Bert, y di a Apolo que pase.

—Sí, jefe.

Abrió otra vez la puerta y entró en la estancia un engendro.

Parecía una cabeza de dos patas. Pero, bien mirado, se notaba que tenía pecho.

La cara era más difícil de encontrar porque la maraña que le caía de la parte superior la hacía casi invisible.

Aquello se arrastró hasta cerca de la mesa y de pronto empezó a soltar extraños gruñidos.

—¿Ladra, jefe? —preguntó Bert.

—No. Se ríe.

Frank y Bert miraron con asombro al tipo que no medía más de uno cincuenta.

—Serénate, Apolo —dijo el fiscal.

—Las están pasando moradas, ¿eh, señor Harper? —dijo el infrahumano.

—¿Cómo?

—Usted ya sabe a lo que me refiero.

—No tengo idea, Apolo.

—Usted sabe que yo soy un tipo que se puede meter en todas partes. Casualmente, me dio el otro día por escucharle a usted una conversación y así me pude poner al corriente.

—¿Al corriente de qué?

—Del negociete que se lleva entre manos. Para que usted y yo no perdamos tiempo se lo diré con todas las letras.

—Habla, Apolo.

—Usted quiere apoderarse de la mina de turba que era propiedad de Bedley y Cooper. Usted y los dos amiguetes que están presentes prepararon la cosa para liquidar a Cooper y que Bedley pagase el pato. Pero ustedes tuvieron mala suerte.

Soltó un rugido y se tiró por el suelo lanzando los gruñidos de antes.

Bert sacó el revólver.

—Dime sólo una palabra, jefe, y me cargo a esta basura.

El medio tipo que estaba en el suelo se levantó de un salto y por entre la maraña asomó la boca de un revólver.

—¿A quién te vas a cargar tú, desgraciado? Guarda ese revólver en la funda o te hago un tirabuzón.

Bert se apresuró a enfundar porque no sabía si se las tenía que ver con un loco.

El fiscal Harper apretaba los puños sobre la carpeta.

—Perdona la interrupción, Apolo. Bert no te conoce.

—Pues que se ande con cuidado porque yo no le aguanto una broma ni a mi padre.

—Oiga, ¿de verdad tuvo padre? —dijo Bert.

—Repita eso. ¡Repítalo y lo pego a la pared!

—¡Basta! —gritó Harper.

Apolo se serenó un poco y volvió a esconder el revólver en un lugar ignorado de su pequeño volumen.

—A lo que íbamos, señor fiscal… Usted no ha podido hacer su negocio porque ha aparecido un muchacho llamado Clive Morgan que se las está pegando todas en el mismo carrillo.

—Voy a suponer que estás bien enterado, Apolo.

—Pero a usted le falta saber una cosa, señor fiscal.

—¿El qué?

—Morgan ha conseguido que el juez Mulligan dicte dos órdenes. La primera para suspender la ejecución de Bedley por una semana y la segunda concediéndole la libertad provisional por el mismo plazo.

—Todo eso ya lo he supuesto, Apolo. Si no tienes nada más que decir, lamento decirte que estás perdiendo facultades.

El trozo de hombre rió otra vez con su risa especial.

—No señor fiscal. Le traigo nuevas noticias.

—Desembucha.

—Le costará a dólar la palabra.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído, o me largo corriendo a Buffalo City, donde dan más facilidades para ganarse la vida.

—Infiernos —exclamó Bert—. Este tipo es de los caros.

—¡Silencio! —exclamó el fiscal, y tras una pausa agregó—: Está bien, Apolo.

—Tome nota.

Harper cogió el lápiz.

—Adelante, Apolo.

Fiscal Nat Harper, Wagon City, calle Mayor número diecinueve. Texto: Jerome Bedley se dispone a enviar cinco carros de turba a Kate Devor. Stop. Clive Morgan acompañará la expedición. Saludos. Stop. Apolo.

El fiscal contó con la punta del lápiz.

—Son treinta palabras.

—¿No incluye los puntos?

—Me saldría demasiado caro —rió el fiscal mientras sacaba un fajo de billetes del bolsillo.

Apartó los treinta dólares que alargó a Apolo.

—Buen trabajo, chico. ¿Dónde te metiste esta vez para oírlo?

—En el saco de las habichuelas que había a la puerta del almacén.

—Gracias, Apolo. Me has prestado un buen servicio.

—Ya sabe que mi debilidad son las intrigas, señor fiscal.

—Eso es lo que no comprendo en ti, Apolo. Podrías ganar mucho dinero si te dedicases al cuchillo. Por ejemplo, tu primer trabajo podría ser eliminar a Clive Morgan.

—No, señor fiscal. Jamás me ha gustado hacerle la competencia a los matasiete. Cada uno a lo suyo, y lo mío es informaciones especiales. Con su permiso me retiro. Me están esperando en Buffalo City… El alcalde quiere librarse de su suegra y no sabe cómo.

Apolo corrió hacia la puerta, la abrió ocho pulgadas y media y desapareció por el estrecho resquicio.

Frank y Bert no salían de su asombro.

—Cierra, Bert —ordenó el fiscal.

Bert cerró la puerta y se volvió resoplando.

—Caramba, jefe, tiene unos ayudantes que lo dejan a uno sin respiración.

Harper se echó a reír.

—Un tipo como yo debe echar mano a todos los recursos para estar bien informado y Apolo se las pinta sólo para cazar los secretos.

Frank carraspeó.

—Bueno, Harper, la cosa está clara. Hemos de impedir a toda costa que ese cargamento de turba llegue a poder de Kate Devor o ya podemos irnos por ahí a pedir limosna.

CAPÍTULO XI

Jerome Bedley estaba hablando con su capataz Alex Miles a la entrada de la mina.

Dos hombres empujaban una vagoneta por unos rieles.

La vía terminaba unas quince yardas más allá. La turba se amontonaba allí para cargarla en los carros.

—Ha sido un milagro que hayamos podido entrar en la galería del sur, señor Bedley —decía el capataz—. Hay turba para cargar unos veinte carros, pero después tendremos que abrir otras galerías o dejará de vender su producto por una buena temporada.

—No tienes que preocuparte, Alex. Las cosas van a cambiar ahora. Muy pronto llegará la nueva maquinaria y te aseguro que con ella podremos extraer fácilmente la turba.

El capataz, un tipo gordo por cuya cara y cuello corrían ríos de sudor, sacó un pañuelo.

—Bueno —dijo—. Espero que se le arreglen las cosas, señor Bedley. Sé lo que usted y Cooper han sufrido por esto y merecen un buen premio. ¿Se cree que todavía no he podido meterle a nadie en la cabeza que una cosa que está bajo tierra puede servir de abono para los campos de cultivo?

—El mundo vive muy retrasado, Alex.

De pronto llegó una voz procedente de la derecha.

—Sí, señores. Viven retrasados. Es lo que digo yo. Cuesta mucho imponer el progreso.

Los dos hombres se volvieron hacia el lado de la montaña donde estaba la mina. Por entre unas rocas había aparecido un tipo que casi medía dos metros de talla, de cabeza grande, cejas espesas y nariz enorme.

Jerome sintió una rampa en la pierna derecha y tuvo que apoyarse en el hombro de su capataz. Era la primera vez que veía a aquel hombre, pero no le gustó nada su aspecto. Y Clive Morgan se había llegado al pueblo para alquilar los dos carros que faltaban para transportar la turba de Kate Devor.

—Buenos días, señor —dijo con voz que pretendía ser jovial.

El grandullón echó a andar hacia la entrada de la mina y Bedley volvió a sentir la rampa porque observó que el tipo portaba la pistolera muy baja.

—Bonito lugar —dijo el desconocido mirando el interior de la gruta.

Luego alargó la mirada hacia la zona pantanosa que había un poco más allá.

—¿Qué extraen de ahí, amigos? ¿Oro?

—No, señor —rió Jerome—. Es turba.

—¿Turba? ¿Qué es?

—Rico abono para las tierras.

—¿Y lo sacan de ahí dentro?

—Sí, señor. Esto hace miles de años era una laguna, pero a un lado de ella crecían los árboles y por aquí se paseaban los animales. Sobrevino un cataclismo y todo quedó enterrado. La primera capa de materias orgánicas entró en fermentación, pero no llegó a pudrirse del todo. Es lo que formó la turba.

El grandullón se quitó el sombrero y se frotó la pelambrera.

—Caramba, usted es una enciclopedia.

—Mi nombre es Jerome Bedley y soy el dueño de esta mina. ¿Tiene usted campos, señor…?

—Mi nombre es Brad Snade y no tengo ningún campo.

Al oír aquel nombre, Jerome se quedó de muestra. Conocía de nombre a Brad Snade. En realidad era un tipo tan famoso como Jesse James o John Ringo.

Por el cuerpo enorme de Snade se daban muchos dólares y a los sheriffs de muchos condados les daba lo mismo que les fuese entregado Brad Snade en caliente o en frío.

Los dos hombres que empujaban la vagoneta aparecieron otra vez por el fondo de la galería. Al fondo a la derecha ya había dos carros cargados y el tercero lo estaba siendo por dos obreros que trabajaban en camiseta.

Brad Snade examinó todo con sus ojos pequeños que parecían los de un exaltado.

—Vaya, vaya, vaya —dijo sacudiendo la cabeza—. Lo que uno tiene que ver en el mundo…

—¿Se siente interesado por la turba, señor Snade? —preguntó Bedley cautamente.

—Mucho, abuelo. No sabe usted cuánto.

—Necesito representantes, ¿sabe?

—¿De veras?

—Estoy seguro de que se podría ganar honradamente la vida, señor Snade.

—De modo que honradamente, ¿eh?

—El mejor lugar para colocar la turba es California. Como usted sabe, es un país muy agrícola. Si se fuese tan lejos estoy seguro de que ganaría dinero con mi producto. Apuesto a que conseguiría muchas peticiones diarias.

—Ya puede tenerlo por seguro, señor Bedley. Tengo un procedimiento muy especial para que mis clientes me digan que sí.

—¿A qué procedimiento se refiere, señor Snade?

—A éste —respondió Brad y en una fracción de segundo desenfundó el revólver.

Bedley y su capataz retrocedieron asustados.

—Eh, cuidado —dijo Bedley poniéndose la mano por delante a manera de escudo—. Se le puede disparar.

El forajido soltó una risotada.

—¿Tiembla, señor Bedley?

—Es simple precaución, señor Snade.

—Lamento comunicarle una mala noticia, señor Bedley.

—¿Sí?

—No puedo ser representante suyo en California.

—Bueno, alguien lo agradecerá.

Snade sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Nadie me lo podrá agradecer, señor Bedley, porque usted ya ha dejado de sacar turba de este pozo.

—¿Está bromeando, señor Snade?

—Yo no chanceo con ciertas cosas. Me pagaron para cerrarle a usted la boca y para que esos carros nunca se pusieran en camino —levantó la voz hacia las rocas—: ¡Adelante, muchachos!

Ante los ojos asustados de Bedley y sus mineros aparecieron por entre las piedras hasta cinco hombres armados con revólveres y rifles.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer —les dijo Snade.

Dos hombres se adelantaron hacia donde había quedado la vagoneta y, cargando sobre ella con los hombros, la volcaron sacándola de los rieles.

La turba se desparramó por el suelo.

Snade lanzó una carcajada.

—Usted nos disculpará, señor Bedley, pero nos llevamos los carros.

—¿Adónde?

—Es nuestro botín y los venderemos.

—Pero usted no puede hacer eso. Va a ser mi ruina.

—Calle la boca si no quiere ganarse una píldora antes de hora.

—Sí, señor.

Brad Snade se dio cuenta de que no tenía que vérselas con ningún enemigo de cuidado, de modo que hizo girar el revólver en el dedo índice y lo enfundó.

—Muchachos, traed los cartuchos de dinamita y colocadlos en la mina. Taparemos este agujero por una buena temporada.

Bedley se mordió el labio compungido.

Dos de los forajidos volvieron junto a las rocas y regresaron portando entre sus brazos una remesa de cartuchos de dinamita. Se metieron en la cueva y a poco aparecieron dejando tras de sí una mecha cuyo extremo colocaron fuera.

Brad Snade sacó un grueso cigarro del bolsillo superior de su chaqueta y le prendió fuego.

—Bueno, Bedley, ¿le gustan los fuegos artificiales?

—No, señor. No me gustan nada…

—Lo siento por usted, pero ahora va a oír la mejor explosión del año.

Diciendo esto, Snade se acercó a donde estaba la mecha.

Los obreros de Bedley se retiraron del acceso a la galería.

Brad Snade se puso en cuclillas y, después de dar unas chupadas al cigarro, lo tomó de los labios y empezó a aproximarlo a la mecha.

En aquel momento se oyó una voz:

—¿Me permites entrar en juego, Brad?

Brad se levantó de un salto al oír aquella voz. Procedía del mismo lugar por donde él y sus secuaces habían aparecido.

Su mano se movió hacia el revólver, pero la dejó quieta en la culata al ver al joven que esgrimía el «Colt» con la diestra.

—Morgan. Clive Morgan.

Clive sonrió.

—El mismo, Brad. ¿Cómo estás?

Snade rió forzadamente.

—La mar de bien, muchacho, y, al parecer, tú también te conservas de primera.

—Tú ya sabes que hago gimnasia todas las mañanas.

Brad soltó una risita.

—Sigues tan chistoso como siempre, Clive.

—¿Verdad que sí?

—Aún me acuerdo de la última vez que nos vimos. Fue en Silver City. Yo estaba empeñado en contribuir a mejorar la vida de aquellas muchachas, pero tú te empeñaste en que debían continuar donde estaban. Y entre chiste y chiste te saliste con la tuya.

—Sí, Brad. Me disgustaba un poco que fueses a comerciar con carne humana.

—No digas eso, Clive. Las muchachas querían venir conmigo.

—Les dijiste que iban a trabajar en un teatro de San Francisco, pero eso no era cierto. Tu única intención era venderlas en los locales de la costa Bárbara como si fuesen reses.

Brad rió con menos ganas que antes.

—¿Lo oís, chicos? Es el tipo del que os he hablado: Clive Morgan. Tiene la mar de gracia… ¿Qué os pasa? ¿Por qué no reís?

Sus cinco muchachos se pusieron a reír, aunque tampoco lo hicieron con excesivo entusiasmo.

—¿Ves, Clive? —dijo Brad—. Mis muchachos también te encuentran gracioso.

—Ya lo veo. Están que se parten.

—Justamente estaba pensando en ti hace un par de días.

—¿Y por qué pensabas en mí, Brad?

—Me propusieron este negocio, cerrar la mina, y yo me dije, si se dejase caer aquí el bueno de Clive le daría parte en el negocio. Tú ya sabes que me he preocupado siempre por la situación económica de los amigos.

—De modo que te hicieron la oferta de cerrar esta mina. ¿Por qué, Brad?

—No me dieron razones. —Brad se masajeó el mentón mientras miraba de reojo a sus hombres. Era la señal para que estuviesen dispuestos a desenfundar.

—Pero al menos conocerás al hombre que te hizo la oferta. ¿No es así, Brad?

—Fue un tipo que no tenía ninguna señal en el cuerpo.

—Pero tendría una cabeza, una cara, unos ojos, ¿verdad, Brad?

—Sí, desde luego.

—Podrías describírmelo.

Brad sacudió la cabeza de arriba abajo y de pronto hizo chasquear los dedos.

—Caramba, Clive, se me ha olvidado.

—Es una mala suerte que tengas tan mala memoria, Brad.

—Me tiene preocupado eso, Clive. Palabra que sí. Un día de éstos voy a tener que ir al médico. Tú ya sabes que no me gustan los doctores, pero es lo que digo yo. Si cuando uno está en la flor de la vida no se preocupa por su salud, ¿cuándo ha de preocuparse?

—Tienes mucha razón, Brad, pero hay un consejo mejor que ése.

—Anda, dímelo, Clive. ¿No lo sabéis, muchachos? Clive es un tipo que da los mejores consejos. Yo le propuse una vez que organizase un consultorio en La Voz de Dodge City y él mismo admitió que era una buena idea. Pero no lo llegó a poner en práctica porque Clive Morgan no es un tipo sedentario. ¿Verdad, Clive que te gusta el jaleo?

—Mucho.

—¡Pues ahí lo tienes!

Brad había visto que dos de sus hombres estaban ya desenfundando y él también lo hizo.

CAPÍTULO XII

Clive Morgan comprendió que se las tenía que ver con demasiados revólveres.

Se arrojó al suelo, pero no perdió un segundo en empezar a gatillear.

Brad Snade, a pesar de su humanidad, también saltó con ligereza porque sabía que la primera posta iba a ser para él.

Todo empezó a sucederse con una rapidez vertiginosa.

Los disparos atronaron la atmósfera.

Bedley y el capataz saltaron como ranas hacia la vagoneta y, como si se hubiesen puesto de acuerdo, con movimientos perfectamente sincronizados se cubrieron con ella como si fuese un caparazón.

Clive Morgan dirigía aquel concierto y era lo menos que podía hacer, puesto que se trataba de su propia vida.

Brad Snade había logrado burlar la primera posta que le envió el joven y hasta logró hacer un disparo con tan infructuoso resultado como Clive.

Pero el segundo plomo de Morgan dio en el blanco.

Snade sintió un fuerte aguijonazo en el pecho y se dijo de pronto que su visita al doctor era mucho más urgente de lo que él había supuesto.

Se puso en pie y para cuando llegó a hacerlo su revólver ya había resbalado de la mano.

Se miró el agujero y al ver la sangre que manaba por él desencajó los ojos.

—¡Clive…! ¡Me muero…!

Morgan no estaba para ponerle una compresa porque los compinches de Snade se habían empeñado en vengar a su jefe.

Rodó por el suelo y mientras lo hacía siguió disparando.

Los dos tipos que habían volcado la vagoneta iniciaron una danza frenética, y el más alto se desplomó chocando la cabeza contra el riel. Pero ya estaba muerto.

Su compañero no tuvo mejor suerte, porque una bala le acababa de paralizar el corazón.

Clive Morgan había llegado rodando hasta el revólver de Snade y abandonando el suyo tomó aquél.

Un plomo le arrancó el tacón de la bota y como él era muy agradecido, envió una posta al ejecutante clavándosela justo en la coronilla.

Los otros dos tipos, al ver el cariz que tomaba el asunto, saltaron como gamos por entre las rocas y el eco de su carrera se perdió a lo lejos.

Aquel lugar volvió a quedar sumergido en un largo y profundo silencio.

Clive se llegó hasta la vagoneta y golpeó en ella con la culata.

—Ya pueden salir, compañeros.

Bedley y su capataz asomaron la cabeza por un borde de la vagoneta y, tras comprobar que efectivamente no había peligro, salieron a la superficie.

Los restantes empleados que habían buscado refugio donde más pronto lo encontraron, fueron apareciendo mirando asombrados los cadáveres que habían quedado en tierra.

Bedley tragó saliva mirando el de Brad Snade.

—Clive, lo has matado…

Morgan recuperó su revólver y repuso su munición.

—Le dije cierta vez a Brad que llevaba un mal camino, pero no me quiso escuchar… ¿Por qué será la gente así?

* * *

Clive Morgan y Jerome Bedley cabalgaban al frente de los cinco carros que transportaban la turba para Kate Devor.

Llevaban una jornada de viaje. Al día siguiente al atardecer llegarían a Wagon City.

—Voy a adelantarme, Clive.

—¿Por qué?

—Conozco un buen paso para vadear el río que encontraremos a unas seis millas.

—No me gustaría que te metieses en un jaleo.

—Descuida, muchacho. En cuanto note algo extraño, me vengo pitando. Yo no soy como tú que desafías a todos los peligros.

—Está bien, abuelo.

Jerome espoleó su cabalgadura y ésta emprendió un trote rápido.

Al cabo de un rato, divisó desde lo alto de la colina el riachuelo que corría por el valle.

No vio a nadie en todo el contorno y decidió que aquél era un buen momento para darse un baño de pies. Poco antes de emprender la marcha desde la mina, le había caído una piedra en el derecho lastimándole un par de dedos. Quería evitar toda infección y no había nada mejor para eso que el agua. Ya que no la bebía, tenía que hacer algún uso de ella.

Llevó su montura hasta la orilla y saltó a tierra.

Se sentó en una roca y se despojó de las botas.

La caricia del agua le vino magníficamente a sus pies cansados, especialmente a aquel que había resultado herido.

De pronto oyó risas femeninas y no quiso dar crédito a sus oídos.

Miró hacia la derecha y quedó atónito al ver ropa interior de mujer que colgaba de unos arbustos.

Se atusó las guías del bigote y se dijo que había sacado una buena ventaja a sus compañeros. Tenía tiempo para pegar la hebra con la dama con tal de que fuese un poco pasable.

Se calzó rápidamente y fue hacia los arbustos.

—Ejem —murmuró.

Oyó un chillido atiplado y luego vio aparecer una cara ancha de ojos un poco mongólicos y nariz chata.

En otras circunstancias habría echado a correr hasta llegar a Sebastopol, pero se encontraba a más de una jornada de un lugar civilizado donde hubiese mujeres y mirándola un poco mejor, aquella mujer podría ser atractiva. Con un poco de fantasía.

—Buenas tardes, señorita —saludó respetuoso.

—Oh, qué atrevido —dijo ella y se cubrió la boca con las dos manos.

—Perdone, ¿puedo serle de alguna utilidad?

—Es usted un peligroso seductor.

Bedley sintió un cosquilleo en el estómago al oírse llamar de aquella forma.

—Perdone, señorita, pero pasaba por aquí y al oír su risa me he permitido acercarme. Si puedo serle de alguna utilidad, ya sabe que me tiene a su disposición. Mi nombre es Jerome Bedley y he de advertirle que pertenezco a una familia oriunda de Virginia.

—Virginia, la patria de los caballeros.

—Exactamente, señorita…

—Margot Funestar.

—Margot —repitió él—. Qué nombre tan precioso…

—No diga eso, que me ruborizo.

Bedley miró a un lado y otro, pero seguía estando solo. Era el momento de atacar.

—Margot, ¿está sola?

—No.

—¿No? —Él dio un respingo.

—Verá, señor Bedley, me acompañan ocho mujeres.

—¿Ocho?

—Viajamos en una galera. A mí se me saltó una ballena y me detuve un momento para arreglarla.

—¿Adonde se dirigen?

—A Lexter City. Hemos sido contratadas por un empresario de aquella localidad para trabajar en su saloon.

A Bedley se le agrandaron los ojos.

—¿Y no viaja ningún hombre con ustedes?

—Ninguno. Somos pobrecitas mujeres indefensas.

—Infiernos, Margot, aquí me tienes a mí.

—Hemos pasado mucho miedo. Nos han dicho que por el camino nos podíamos encontrar con hombres malos.

—A partir de ahora deberéis desechar todos los temores.

—Admiro su valor, señor Bedley, pero ¿qué puede hacer usted sólo si le sale al paso una pandilla de forajidos?

—Te diré algo en secreto, muchacha. Tampoco yo viajo solo, sino en compañía de unos cuantos muchachos que saben lo que se hacen.

—¿Cuál es su camino, señor Bedley?

—Wagon City.

—Eso está de paso hacia Lexter City.

—Seguro, nena, y por eso se me ha ocurrido que a partir de ahora os unáis a nosotros.

—Señor Bedley, es usted maravilloso, pero ¿qué dirán sus amigos?

—No pueden decir nada porque yo soy el jefe de la expedición.

—Señor Bedley, es usted un encanto.

—Bueno, nena, ya está todo dicho. Voy a avisar a mis compañeros vuestra presencia. Se van a llevar una sorpresa de padre y muy señor mío. ¿Nos esperareis aquí?

—Seguro, señor Bedley. No nos moveremos.

Jero asintió con una sonrisa y se dirigió a su caballo, en el que montó de un salto.

Hizo un saludo a Margot, que seguía tras los arbustos, y lanzó su caballo al galope para salir al encuentro de Clive Morgan y los carromatos.

La llamada Margot Funestar se recogió la falda y, cuando Bedley se hubo perdido en la distancia, echó a correr por entre las piedras.

Si Bedley la hubiese visto habría llegado a la conclusión de que los movimientos de ella no tenían nada de femeninos.

Subió por una colina y descendió hasta un carromato.

—¡Chicas, buenas noticias! —gritó.

Del carromato saltaron otras ocho damas entre chillidos atiplados, pero luego la voz de una de ellas, la más alta, sonó extrañamente ronca.

—¿Lo conseguiste, Oscar?

Margot Funestar soltó una risotada y contestó con voz carrasposa:

—Sí, Jim. Se la pegué al viejo. Somos girls que viajamos hacia Lexter Ville.

Sonaron risas varoniles.

—Bueno, chicos —dijo Oscar, alias Margot—. Debemos estar preparados. ¿Dónde tenéis los cuchillos?

—Bajo las faldas —contestó Jim.

—Cada uno de vosotros debe congraciarse con uno de los fulanos y ya sabéis lo que tenéis que hacer. Cuando estén más acaramelados, cuchillazo que te crió.

CAPÍTULO XIII

Clive Morgan vio como los hombres se alejaban rápidamente, cada uno con una mujer.

—¡Bedley! —gritó.

Pero Bedley corría cogido a la mano de Margot Funestar y ambos desaparecieron en seguida.

Sólo quedó una dama, una rubia de ojos azules que miraba a Clive mientras se liaba y desliaba un tirabuzón.

—Qué pillos son sus amigos, señor Morgan —dijo con voz muy fina.

—¿Qué le pasa en la garganta? —preguntó Clive.

—¿A mí…? Oh, señor Morgan, es mi voz natural…

Clive emitió un gruñido. No le gustaba la chica ni tampoco que hubiesen hecho aquel alto. Le había dicho a Bedley que debían continuar el viaje inmediatamente, pero el abuelo estaba entusiasmado con Margot.

La rubia caminó hacia él.

—Señor Morgan, ¿es usted casado?

—No.

—Qué suerte.

—Es lo que digo yo. El matrimonio es algo que no me convence…

Lo decía más para que la rubia plegase velas que por otra cosa, pero ella se siguió acercando a él.

—Señor Morgan, qué forma de mirar tiene usted…

—Todavía no conozco su nombre.

—Judith. ¿Le gusta?

—No está mal.

—A mí me encanta, ¿y sabe por qué, señor Morgan?

—Usted sabrá la razón.

—Judith cortó la cabeza a Holofernes.

—Fue un buen negocio para el pueblo hebreo.

—Qué gracioso es usted, señor Morgan.

Clive se puso a liar un cigarrillo.

La rubia había apoyado la cadera en una roca y de pronto Clive notó algo extraño. La rubia no llevaba medias y por encima del batín dejaba asomar un trozo de pierna poblada con unos pelos enormemente largos.

—Debería afeitarse, Judith.

La rubia se llevó instintivamente la mano a la barba.

—Si lo hice ayer… —Se quedó de muestra al darse cuenta de su error y trató de rectificar—. Le juro que me pasé la navaja por los sobacos…

Morgan dio una cabezada.

—Lo importante es la higiene.

—Es lo que dice mi tío Nicolás.

Notó que la señorita Judith era muy opulenta de senos.

Se acercó a ella y la abarcó por la cintura.

—Eh, ¿qué hace, señor Morgan? ¿Ya me va a dar un beso?

—No, Judith. Quiero bailar.

—¿Bailar? ¿Y dónde está la orquesta?

—Yo tocaré. ¿Le gusta el vals?

—Sí, mucho.

Se puso a tararear un vals y dio un tirón de Judith obligándola a acompañar su paso.

De pronto dio tres vueltas vertiginosas, al final de las cuales dejó a libre a Judith, la cual se movió mareada.

—Dios mío. ¿Dónde estoy?

—Sigue aquí en la tierra, nena, aunque ha sufrido una transformación. Ahora está planchada.

Judith, nacido Rufus Brutus, miró con espanto sus senos postizos en el suelo.

—¡Maldición! —exclamó con su voz de barítono.

Clive desenfundó el revólver.

—Está bien, chico. Ya basta de farsa.

—¿Qué?

—Vas a morir, tipo vivo.

—Oh, no, no me mate.

—Sólo te puede salvar una cosa. Llama ahora mismo a tus compañeros. A todos. ¡Vamos, empieza a gritar! Si uno de mis muchachos muere, tú no lo cuentas.

—Sí, señor Morgan… Por lo que más quiera, no dispare.

—No pierdas tiempo y llámalos.

—¡Margot! —gritó Rufus con su voz atiplada—. ¡Corintia! ¡Myrna!

Y así fue llamando a todos sus compañeros por sus nombres.

Clive enfundó el revólver para no descubrir su juego.

—¿Qué ocurre, Judith? —preguntó Oscar, alias Margot Funestar.

Rufus tragó saliva y señaló con la mano a Clive.

—Lo sabe todo.

—¿Qué dices? —repuso Oscar y empezó a levantarse la falda para sacar el revólver, pero Clive ya tenía otra vez el «Colt» en la diestra.

—Quietos, muchachos.

Bedley y sus compañeros miraron con asombro a Morgan.

—Pero ¿qué te pasa, Clive? —preguntó Jero.

—Abuelo, la vida es difícil y uno debe estar dispuesto para sufrir los más rudos golpes.

—No te comprendo.

—Tu Margot es un hombre.

—¡No!

—Sí, Bedley. Se trata de una celada. Nos salieron al paso para rebanarnos la nuez.

Margot soltó una espantosa maldición y arrojó su cabellera postiza al suelo.

—¡Maldito seas, Rufus! ¿Cómo infiernos ha podido descubrirte? Siempre has imitado a las mujeres mejor que nadie y por eso te reservé para Clive.

Rufus se levantó la falda mostrando sus piernas cubiertas de vello, la causa de su ruina.

Morgan señaló el río con la pistola.

—Bueno, chicas, os hace falta un buen remojón…

—¡Usted no hará eso! —exclamó Oscar.

—Sólo será el comienzo —dijo Clive—. Vamos, todo el mundo al agua o empiezo a repartir plomo.

Hizo dos disparos a los pies de algunos de los tipos disfrazados y todos corrieron hacia el río y arrojándose al agua sin pestañear.

Bedley y los transportistas ya habían salido de su estupor y ahora reían viendo a aquellos fulanos vestidos de mujer.

Morgan caminó hacia la orilla siempre con el revólver en la mano.

—Desnúdense ahora.

Los hombres cuyos vestidos empapados se pegaban a sus formas postizas, hicieron muecas de estupor.

—Por favor, Morgan, no les hicimos daño.

—Porque no pudieron. No discutan mis órdenes o será peor para ustedes. ¡Quiero verlos a todos en paños menores!

Hizo un disparo al agua y ésa fue la señal para que la pandilla de forajidos empezase a quitarse la ropa femenina, a la que siguió la masculina.

En el río quedaron flotando faldas y piezas de ropa interior, camisas y pantalones varoniles.

Bedley y los restantes compañeros de Morgan reían observando aquella extraña escena.

Los forajidos quedaron en calzoncillos y algunos de entre ellos empezaron a dar diente con diente porque no estaban acostumbrados al agua.

—Ahora empiecen a nadar siguiendo la corriente abajo. Al que se detenga en la orilla aseguro que le salto la tapa de los sesos.

—Yo no sé nadar —gimió uno de los tipos.

—No se puede ir así por el mundo, muchacho. Aprovecha la ocasión y aprende ahora. ¡Todos a nadar hacia abajo, con furia, como si fueseis a ganar un campeonato!

Los forajidos empezaron a bracear furiosamente alejándose del hombre que los amenazaba.

Los que no sabían nadar se quedaron atrás porque tenían que apoyar los pies en el fondo, pero también desaparecieron por el más próximo recodo del río.

CAPÍTULO XIV

El fiscal Nat Harper sorbió por la paja el whisky que había en el vaso. Era un tipo muy delicado.

—¡Bestia! —exclamó—. Ponme otra ración.

Su criado, un tipo ridículamente gordito, le vertió otros cuatro dedos de whisky.

Frank Hummer y Bert Fading entraron en la habitación.

Frank hizo un guiño al criado.

—Lárgate, Faty.

—Mi nombre no es Faty sino Luke.

Frank pegó una patada en los cuartos traseros del criado para ayudarle a salir del despacho.

El fiscal rugió:

—¡No consiento que nadie maltrate a mis criados, Frank!

Bert lo señaló con el dedo.

—Espera a oír esto y te vas a tragar hasta la paja.

—¿Qué ocurre?

—Clive Morgan está entrando en la ciudad con los cinco carros cargados de turba.

El fiscal pegó un sorbete haciendo desaparecer el whisky que había en el vaso. Luego se tragó media paja. Pero la escupió.

—¿Cómo puede ser eso? No es posible… ¡No lo es!

Frank sacudió la cabeza.

—Eso sólo quiere decir una cosa. Que todos los tipos que contrataste para impedir que llegase la expedición, han resultado unos hijos de perra.

Bert se acercó a la ventana.

—En este momento pasan por enfrente. Venga aquí, fiscal, y écheles una ojeada.

—¡No necesito verlos, maldición!

Frank soltó un salivazo hacia la escupidera de metal que había en el rincón, pero lo hizo con muy poca puntería.

—Veo el porvenir con claridad, fiscal… Kate Devor abonará sus campos con la turba y todos los agricultores de la región conocerán el valor de ese producto. Se nos arruinó el negocio.

—¡Mil veces no! —chilló el fiscal.

—No seas testarudo. Hemos hecho todo lo posible por meter el gato en la talega, pero se nos escapó unas cuantas veces porque Morgan anduvo más listo que nosotros.

—¡Ese bastardo todavía no ha ganado!

—¿No? ¿Qué necesitas para convencerte?

El fiscal sonrió enseñando dos afilados colmillos.

—Ya pensé en todo esto.

—¿Cómo? —preguntaron a una Frank y Bert.

—Teniendo en cuenta la clase de enemigo que es Clive Morgan, quise admitir que llegase aquí con los cinco carros cargados de abono.

—¿Y qué? —preguntó Frank.

—¿Os acordáis de Tony Church?

—¿No fue ayudante tuyo cuando fuiste fiscal en Denver, Colorado?

—Sí. Tony Church demostró ser un tipo muy hábil con el revólver. Desde entonces acá ha seguido una carrera impresionante. Se dejó el foro para dedicarse al fuego, y lo distribuye en raciones con plomo caliente. Hace cuatro meses en Los Cipreses dejó patas arriba al sheriff y a sus dos ayudantes, y Tony Church estaba solo. Yo sabía que se encontraba en Saunder City y le escribí una carta hace un par de días. No debe tardar mucho en llegar.

Frank se echó a reír.

—Comprendo perfectamente. Tony Church se va a cargar a Clive Morgan.

—Ese Morgan necesita un tipo de categoría y ya lo va a tener.

* * *

Al frente de la expedición cabalgaban Clive Morgan y Jerome Bedley.

El capataz de Kate, Lewis Pask, sonrió.

—Caramba, señorita Devor, se ha pasado usted tres días diciendo que esos hombres no llegarían y aquí los tiene.

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—Las dos veces que ha dormido la siesta.

La joven agrandó los ojos.

—¿He dicho alguna cosa más?

—Sí, señorita.

—¿El qué, Lewis?

—Nombraba a ese Clive Morgan.

—¿Y qué decía, Lewis? —inquirió ella poniéndose nerviosa.

—Lo insultaba. Y qué clase de insultos, madre mía. La joven sonrió.

—Bueno, es que es un tipo antipático.

—Pero lo más bueno venía después…

—¿Después?

—Sí, señorita. Primero lo insultaba mucho, pero luego…

—Continúa, Lewis.

—Le dedicaba todas sus ternuras.

—No, Lewis.

—Perdone, señorita, pero no puedo repetir lo que usted decía porque me da vergüenza.

—¡Lewis, te prohíbo que escuches cuando duermo la siesta!

—Sí, señorita. Lo tendré en cuenta.

—Y no se te ocurra decir nada al señor Morgan.

—No, señorita.

Los jinetes llegaron junto a la casa y se despojaron del sombrero.

—¿Cómo le va, señorita Devor? —preguntó Clive Morgan con una sonrisa.

La joven trató de ser cordial.

—Bienvenidos, señores, han cumplido ustedes su palabra. Jerome saltó de su caballo y dijo con un suspiro:

—Ya puede decir que va a tener su abono gracias a Clive Morgan.

El joven se acercó a la muchacha.

—¿Sabe una cosa, Kate?

—¿El qué?

—La he echado mucho de menos.

—Gracias, señor Morgan.

—¿No me va a decir que también me ha echado usted de menos?

La joven vio que su capataz sonreía y se mordió el labio inferior.

—No, señor Morgan. No lo he echado de menos.

—Qué lástima.

—Y ahora, si me lo permite, voy a ocuparme de dar las órdenes oportunas para que sea distribuido el abono.

—Yo también tengo que hacer en el pueblo —dijo Clive.

Se dirigió otra vez a su caballo y Bedley corrió tras él.

—Eh, Clive, ¿adónde vas?

—A la ciudad.

—No quiero que te metas en ningún lío.

Clive ya había saltado a la silla y después de sonreír a la joven miró a su amigo.

—Quiero zanjar de una vez el asunto.

Media hora más tarde apersogaba su caballo en la barra del saloon Los Arbolitos, pero no entró en el establecimiento de bebidas sino que se dirigió a la casa del juez.

El propio Mulligan le abrió la puerta sonriendo.

—Bien venido a la ciudad, Morgan.

Cambiaron un apretón y los dos hombres pasaron al despacho.

—¿Ha conseguido algo, Morgan?

—No, todavía no.

—¿Sabe que muy pronto terminará la semana y si no han sido atrapados los asesinos de Cooper me veré envuelto en un apuro?

—Sí, lo tengo en cuenta, señor Mulligan, pero tengo fundadas esperanzas de entregarle a los asesinos.

—¿En qué funda esas esperanzas?

—En que los sujetos en cuestión están en la ciudad.

—¿En Wagon City?

—Sí, juez. Ya no tengo la menor duda.

—¿Qué le hace sospechar eso, Morgan?

—En primer lugar, todo ha ocurrido aquí en Wagon City. Desde el asesinato de Cooper hasta la aparición de los pistoleros que pretendieron darme muerte. Por añadidura, aquí está el primer cliente de Bedley, la señorita Devor. Muy pocas personas sabían que nosotros teníamos que transportar un cargamento de turba hasta esta ciudad y, sin embargo, por dos veces intentaron retirarnos de la circulación. La primera en la propia mina de Bedley y la segunda mientras viajábamos.

—Le comprendo a usted, señor Morgan, pero tengo que hacerle una advertencia.

—¿A qué se refiere, juez?

—No bastará con que usted me indique el nombre del sospechoso. Para hacer un trabajo útil tendrá que presentar pruebas.

—Ya lo tengo en cuenta.

—¿Y no cree que eso le va a resultar un poco difícil?

—Todo en este mundo resulta difícil, juez, pero no hay que desanimarse por eso.

El joven se despidió del juez y se encaminó al saloon Los Arbolitos.

Estaba bebiendo un whisky cuando vio dirigirse a él al sheriff Dayne.

—¿Otra vez usted aquí, señor Morgan?

—Me gustó su pueblo, sheriff.

Dayne arrugó la nariz.

—Quiero que me prometa que va a dejar el revólver quieto.

—Claro que sí, sheriff. Lo dejaré quieto, mientras no me comprometan.

La cara de Dayne empezó a enrojecer.

—Oiga, Morgan, usted sería un tipo agradable si no sintiese tanto cariño por el revólver… Mientras usted ha estado fuera, se celebró una reunión de las fuerzas vivas de la ciudad.

—No me diga que pretenden rendirme un homenaje.

—No, Morgan. Puede descansar respecto a eso. De lo que se trató en esa reunión es de que un individuo, especialmente si es forastero, no tiene ningún derecho a torcer la acción de la justicia. ¿Lo comprende o resulta demasiado complicado para usted?

—Oh, no, sheriff, la cosa está demasiado clara. Ustedes se referían a mí.

—Sí. Y eso quiere decir que usted tiene mal ambiente en Wagon City.

—Me da mucha pena, sheriff.

—Trate de comportarse bien.

En aquel momento un hombre habló desde la puerta. —Los tipos desaprensivos nunca terminan de portarse bien, sheriff.

Dayne y Clive Morgan volvieron la cabeza.

En la esquina del mostrador más cercana a la puerta estaba el tipo que acababa de hablar. Frisaba en los treinta y cinco años de edad y era alto, delgado, de frente estrecha, rectangular, cejas casi rectas, ojos muy hundidos en las órbitas y mandíbula saliente.

—¡Tony Church! —exclamó el de la placa.

Clive Morgan tomó su vaso del mostrador y bebió un pequeño trago de whisky.

Tony Church no había hecho el menor movimiento y sus ojos seguían mirando fijamente hacia la parte del mostrador donde se encontraban el sheriff y Morgan.

—¿Le resulta un tipo cargante, sheriff?

Dayne danzó sobre una sola pierna, pero él no se dio cuenta.

—¡Church, condenación! ¿Qué hace aquí?

—Quizá me haya llegado para prestarle un favor a usted, sheriff.

—No puede estar en Wagon City —exclamó ingenuamente Dayne—. Usted está requerido. Mi deber es detenerlo.

—Bueno, sheriff, no hace falta que se ponga así. Admito que usted tendrá buenos pasquines en su oficina que se refieren a mi cabeza. Pero un hombre puede lavar su pasado realizando una buena acción.

—No sé a qué buena acción se refiere.

Clive Morgan intervino.

—Quizá Tony Church ha llegado a Wagon City para hacer su donativo a la campaña de Navidad para los pobres.

Tony Church meneó la cabeza en sentido negativo.

—No le haga caso, sheriff Mi buena obra no va a ser ésa.

—¿Cuál va a ser entonces?

—Matar a Clive Morgan.

CAPÍTULO XV

El representante de la ley dio un respingo.

—¿Qué dice, Tony?

—Tengo entendido que este tipo les ha hecho unas cuantas faenas a ustedes.

—¿Sí?

—Libró a un sentenciado a muerte de la horca y no contento con eso se burló de la justicia haciéndose pasar por un asesino.

Clive Morgan se echó a reír.

—Tony, es usted enorme, pero no engaña a una vieja.

El pistolero entornó los ojos.

—¿Qué dice, Morgan?

—Oh, sí, lo estoy ofendiendo y usted es un alma pura, delicada…

—Sheriff, apártese de ahí si no quiere que lo emplome también.

Dayne dio dos saltos y se llegó hasta una columna.

Los hombres que jugaban la partida de naipes interrumpieron la mano y uno de ellos, el más vivo, aprovechó para prepararse un póquer de ases.

Tony Church se apartó de la esquina del mostrador para que entre él y Clive no existiese ningún obstáculo.

Clive Morgan continuaba donde estaba.

El mozo que había tras el mostrador limpiando vasos dejó caer el que tenía entre las manos y se perdió por la puerta de la cocina.

Tony Church dejó colgar los brazos.

—Me han dicho que es usted muy bueno, Clive.

—Sintió hormigueo en los pies por saber si era verdad.

—Últimamente encontré gente muy mala en mi camino.

—Es lo que le convenía a usted, Church.

—Celebro que diga eso. Podré aumentar mi tarifa después de hoy.

Tony Church movió la derecha, pero sacó con la izquierda.

De pronto se dio cuenta de que el truco no le valía porque Morgan le sacó ventaja enviándole una posta al esternón.

Tony Church salió despedido contra la pared.

Pero logró mantener el revólver en la zurda y se dispuso a hacer fuego.

Clive puso en camino otra bala y el «Colt» que manejaba Church saltó por los aires.

Tony Church dio un traspié mientras miraba con ojos asombrados a Clive.

—Me descuidé…

—No debió hacerlo.

—Si hubiese sacado con la derecha le habría metido una bala por el ojo.

—Eso nunca lo sabremos.

—¡Maldito sea, Morgan! Me curaré y volveremos a encontrarnos. Esta herida no tiene importancia.

Sintió unos grandes deseos de vomitar y lo que arrojó por la boca fue sangre.

Se desplomó de rodillas y ahora en su cara se dibujó una expresión de terror.

—¡No quiero morir! ¡No quiero!

—Es un buen momento para que se arrepienta de toda su vida de forajido —murmuró Clive Morgan.

Tony Church lo miró otra vez moviendo la cabeza de arriba abajo. Sus labios se estremecieron porque quería decir algo, pero las fuerzas ya le habían abandonado y se vino hacia delante quedando de bruces sobre el suelo.

El sheriff Dayne avanzó sobre el cadáver de Church como sonámbulo.

Su ayudante Mat entró en el establecimiento con el arma en la mano.

—¡Que nadie se mueva! —Vio a su jefe con la diestra en el revólver y al hombre muerto que había a sus pies y exclamó—: ¡Jefe, es usted un héroe! ¡Ha matado a Tony Church…!

—No seas estúpido, Mat, yo no lo hice.

—¿Cómo?

—Fue Clive Morgan.

El ayudante miró al joven.

—Diablos, señor Morgan, si sigue usted así, yo me establezco como funerario. ¿Le conviene un diez por ciento del negocio?

—¡Mat, no digas cretineces! —gritó el representante de la ley.

Clive Morgan enfundó el revólver y se acercó al mostrador apurando el contenido de su vaso.

Dayne se acercó a él.

—¿Por qué Tony Church vino a matarlo?

—Me he convertido en un hueso para alguien, sheriff. Ésta es la razón.

—Usted siempre habla en jeroglífico, Morgan, y a mí nunca me han gustado las adivinanzas.

—No puedo decirle otra cosa.

—Está dándome a entender que seguirá utilizando el revólver.

—Siempre que haga falta.

Mat se acercó a ellos.

—Jefe, quiero pedirle algo importante.

—¿El qué?

—Las vacaciones de verano.

—Estamos en diciembre, Mat.

—Cuando me contrató, usted dijo que siempre sería razonable conmigo.

—Mat, retira ese cadáver y vuelve a la oficina. No me pongas más nervioso de lo que estoy.

El ayudante dio media vuelta y rezongando por lo bajo y se ocupó del cadáver de Tony Church.

Clive Morgan, después de pagar al mozo que había reaparecido, se dispuso a salir.

El sheriff lo tomó de un brazo.

—Clive, ¿adónde va?

—Quiero hacerme visible por el pueblo.

—¿Para qué?

—Para que las personas que pagaron a Church sepan que sigo vivo.

El representante de la ley arrugó el entrecejo.

—Admito que en esta ciudad haya alguien que lo quiera quitar de en medio. Tenga en cuenta que en la reunión de fuerzas vivas se levantaron muchas voces contra usted.

—Ésos no son peligrosos, sheriff. De los que nos debemos guardar es de aquellas personas que no dicen nada. Hasta luego, autoridad.

El joven salió a la calle y echó a andar hacia el hotel Rosa de Texas.

De pronto vio a un viejo en un callejón que le hacía señas. Era un tipo que vestía ropas mucho más grandes que las que necesitaba.

—Hola, señor Morgan. Mi nombre es Mike Connolly.

—¿Qué quiere, Mike?

—Decirle algo que quizá sea importante para usted.

—Hable, Mike.

—Ya sé que se ha batido usted con Tony Church y ese forajido era un mal bicho. Celebro que usted le haya dado el boleto.

—Gracias, Mike. —El joven sacó un dólar del bolsillo y lo puso en la palma del viejo—. Festéjelo a mi salud.

Clive fue a seguir su camino, pero el viejo se lo impidió.

—Espere, Morgan, todavía no he terminado.

—¿No?

—No me guata que la gente vaya por ahí asesinando, pero menos me gusta que haya gentuza que se esconda en la sombra y que no dé la cara.

—¿A qué se refiere?

—Imagino que Tony Church y usted no tendrían ninguna cuenta pendiente.

—En absoluto. Tony Church y yo jamás habíamos participado en negocio alguno.

—Eso quiere decir que le pagaron para que le metiese a usted una bala.

—Seguro.

—Creo que puedo decirle quién pagó a Tony.

Clive sintió un redoblado interés por aquel viejo.

—¿A quién se refiere, Connolly?

—Al fiscal Nat Harper.

—¿Al fiscal?

—Sí, señor Morgan. Vi salir a Tony Church por la puerta trasera de la casa del fiscal.

Clive se rascó el cogote.

—Bueno, quizá Church se llegó a la casa del fiscal para hablar de algún asunto.

—¿Y por qué Tony Church iba contando los billetes de un fajo?

* * *

El fiscal oyó los estampidos procedentes del saloon Los Arbolitos.

—Bueno, muchachos, se acabó Clive Morgan.

Frank Hummer y Bert Fading estaban sentados en altos sillones, fumando largos cigarros, con grandes vasos de whisky en la mesa.

Harper se preparó también una ración.

—Por el negocio de turba que nos convertirá en hombres ricos.

Frank y Bert corearon el brindis con sendos gruñidos de aprobación.

De pronto la puerta dio un chasquido y se abrió unas pulgadas. Por el resquicio se coló algo con dos patas.

—¡Apolo! —exclamó el fiscal al ver lo que había delante de la mesa.

—Buenas tardes, señores —dijo el recién llegado.

—¿No estabas en Buffalo?

—Ya terminé con aquel negocio. No hizo falta mi presencia.

—Al fin el alcalde se cargó a su suegra.

—Ese estúpido no tuvo paciencia para esperarme y lo hizo por su cuenta.

—¿Cómo la quitó de en medio?

—Le preparó un veneno a la suegra. Se lo había metido en un vaso de whisky, pero la suegra resultó más lista que él y le pegó un cambiazo a los vasos. El resultado ha sido que en estos momentos, en Buffalo, se encuentra vacante el sillón del alcalde.

Nat Harper soltó una risotada y sus dos socios, Frank y Bert, también rieron con ganas.

—Este Apolo es el mismo demonio —dijo el fiscal.

—Menos mal que se me ocurrió regresar inmediatamente a Wagon City y así he podido llegar a tiempo de prestarles un gran servicio, fiscal.

—Sé a qué te refieres, pero ya no te necesito.

—Me estaba refiriendo a Clive Morgan.

—Y yo también. Ya no existe.

—Está equivocado, a pesar de tener sólo dos zapatos, fiscal.

—¿Qué?

—Clive Morgan está tan vivo como usted.

El vaso resbaló de la mano del fiscal y sus dos socios saltaron de los sillones.

—¿Qué estás diciendo, Apolo? Tony Church se ha cargado a Clive Morgan.

—Deje que lo rectifique, fiscal. Clive Morgan se cargó a Tony Church.

—No.

—Yo mismo lo he visto con mis ojos por debajo de los batientes del saloon Los Arbolitos. Tony Church se fue al infierno.

La cara del fiscal estaba pálida.

—¡Maldito seas mil veces…!

—Todavía no he terminado de darle las malas noticias, fiscal —dijo Apolo.

—Escúpelo de una vez, maldita sea.

—Clive Morgan sabe ahora adonde tiene que dirigir sus próximos pasos.

En la estancia se hizo el silencio.

—¿Tratas de sugerir que va a venir aquí, Apolo?

—Ahora dio en la yema, señor fiscal.

Harper lanzó un rugido y dando la vuelta a la mesa fue a aplastar con un puño el pequeño pedazo de ser humano.

—¡No me pegue, fiscal! Y sepa de una vez todo lo que ha pasado —gritó Apolo deslizándose hacia un rincón—. Mike Connolly, ese viejo vagabundo le dio el soplo a Clive Morgan.

—¿Qué clase de soplo?

—Mike Connolly descubrió a Tony Church al salir de esta casa. En cuanto Clive se cargó a Church, decidí seguir al muchacho. Vi que Mike Connolly llamaba a Morgan para decirle algo y trepé por un canal de desagüe.

El fiscal hizo rechinar los dientes y se volvió hacia sus socios.

—¿Lo habéis oído? Ya lo sabe todo y de un momento a otro se presentará aquí.

—Quizá sea eso lo mejor, fiscal —repuso Frank.

—¿Por qué va a ser lo mejor? ¿Te has vuelto loco?

—Somos tres hombres y medio, y entre todos podemos preparar una buena trampa a Morgan.

El fiscal entornó los ojos.

—Creo que en tu vida has dicho una cosa más sensata.

Apolo se puso a soltar sus gruñidos que equivalían a una risa.

—Déjeme que intervenga, señor fiscal. A mí me gustan esas cosas tan divertidas que terminan con la muerte del héroe.

—Dijiste que no querías hacer la competencia a los matarifes.

—Pero esta vez haré una excepción… si es que lo paga bien.

—Cuenta con cien machacantes, pero hemos de pensar algo que resulte. Nos las tenemos que ventilar con un muchacho muy listo. Pensemos todos a una.

Los cuatro hombres que se disponían a dar muerte a Clive Morgan quedaron en silencio, entregados a profundas reflexiones.

CAPÍTULO XVI

Clive Morgan llamó en la puerta que tenía delante.

Le abrió un hombre rollizo.

—Quiero hablar con el fiscal.

—Oh, sí —dijo Luke, el criado de Harper—. Justamente se encuentra en su despacho y hace un momento me dijo que si venía alguien lo pasase a su presencia. ¿Me quiere decir su nombre?

—Clive Morgan.

El criado agrandó los ojos.

—¿El gun-man?

—Eso dicen por ahí.

—Sí, señor —bailoteó Luke—. Ahora mismo lo anuncio.

Abrió una puerta y asomó la cabeza adentro.

—Patrón, aquí tiene a Clive Morgan, el de los tiros… —Que entre, estúpido.

Luke se apartó del hueco franqueando el paso a Morgan.

El joven entró en el despacho tras cuya mesa estaba sentado el fiscal.

—Buenas tardes, señor Harper.

El fiscal se levantó tendiéndole la mano.

—Celebro verle por aquí, señor Morgan. ¿Quiere sentarse?

El fiscal estaba señalando un sillón tras el que había unas cortinas. Justamente allí estaba Frank escondido. Le bastaría sacar la pistola para descerrajar un tiro en la nuca de Clive.

Pero Morgan, tras un titubeo, ocupó el sillón de enfrente.

Harper apretó los maxilares porque les fallaba el primer intento. En seguida volvió a sonreír ya que habían preparado varios planes.

Agitó una campanilla.

—Beberá un vaso de whisky conmigo, señor Morgan.

—Muy bien —aceptó Morgan.

Se abrió la puerta y entró Apolo.

—Dos vasos de whisky, Apolo —dijo Harper.

Apolo se encargaría de poner una buena ración de veneno en el whisky de Clive.

—Sí, señor fiscal. Ahora mismo lo sirvo.

Apolo se marchó, dejando a los dos hombres a solas.

—Usted dirá, señor Morgan.

Clive se apretó el puente de la nariz.

—Verá, señor fiscal. Soy un hombre al que gusta ir al grano.

—Magnífico, magnifico, eso es una virtud.

—Celebro que estemos de acuerdo, señor fiscal.

—Le escucho, señor Morgan.

—Es usted el hijo de perra más grande que me he echado a la cara.

El fiscal pegó un salto en el sillón.

—¿Qué dice…? ¡No le consiento que…!

—Usted va a cerrar la boca, Harper, si no quiere que se la cierre yo con una máquina especial que tengo para esas cosas.

El fiscal estaba rojo como una guinda.

—Explíquese, señor Morgan.

—Usted intentó hacerse con la mina de Bedley y Cooper, pero, como no podía hacerlo por las buenas, decidió darles muerte. Desde entonces mi amigo Bedley ha pasado por muchas vicisitudes, una de ellas la de ser acusado del asesinato de su socio Cooper, pero usted fue el hombre que lo preparó todo para que Bedley fuese colgado del olivo.

—¡Se arrepentirá de sus acusaciones!

—Usted es el que se va a arrepentir de haber utilizado su cargo para cometer tropelías. Apuesto a que escarbando un poco le salen una docena más.

En aquel momento la puerta se abrió y Apolo se llegó con una bandeja en la que había dos vasos.

—Ya está aquí el rico whisky. Éste es su vaso, señor Morgan.

Morgan tomó el vaso y, de pronto, atrapó al tipo por el cuello obligándole a abrir la boca. Luego sólo tuvo que verter parte del contenido del vaso en la boca de Apolo.

Cuando dejó libre al medio hombre, éste pegó tres saltos y salió disparado por la puerta gritando:

—¡Un antídoto…! ¡Que me quemo…!

Morgan vio que las cortinas se abrían y se dejó caer en el suelo.

Sonó un estampido y sintió el silbido de la bala por encima de su cabeza.

Desde el suelo empezó a gatillear.

Las cortinas se estremecieron al tiempo que brotaban ayes de dolor.

Dos hombres salieron del escondite.

—Fiscal, péguele un tiro —gritó Frank Hummer mientras se desplomaba.

Nat Harper ya había tirado del cajón del cual extrajo una pistola.

Clive rodó por el suelo mientras hacía fuego otra vez.

La bala le hizo un interesante hoyuelo al fiscal, justo en el centro del mentón.

Pero Nat Harper no llegó a verse en el espejo. Murió instantáneamente y su cuerpo cayó como un fardo en el suelo.

Bert Fading dio un traspié. Sólo estaba herido en un hombro.

Al ver que Morgan giraba hacia él con el revólver en la mano gritó:

—¡Por lo que más quiera, Clive, no tire! ¡Lo confesaré todo…! ¡Lo confesaré…!

* * *

Kate Devor contemplaba desde el porche de su casa los hermosos campos donde la vegetación crecía con nueva fuerza.

Jerome Bedley, a su lado, rió.

—Nos llueven los pedidos, muchacha. Esto ha sido un éxito.

—Sí, Jero. La turba es el mejor abono…, mejor que el estiércol, el nitrato y el superfosfato.

—Me alegro de haber convertido a Clive en mi socio. El muchacho se merecía un premio después de lo que hizo por mí…

En aquel momento Clive salió de la casa.

—¿Qué estás diciendo a mi mujer, Jero?

—Nada, muchacho. Sólo me llegué aquí para traeros un paquete. Anda, desenvuélvelo tú, Kate.

Kate quitó el papel y destapó la caja. Metió las manos en el interior y sacó un sonajero.

La joven lo agitó en la mano.

Clive abarcó a su mujer por la cintura y la besó en la boca.

Jerome Bedley sacó un frasco de whisky del bolsillo y se sentó en la mecedora.

—Eh, abuelo —dijo Clive—, ¿qué es lo que vas a hacer?

—Durante cuatro meses me has hecho trabajar como una mula, Clive Morgan, pero ahora que está el negocio en marcha y vamos a tener un heredero, me voy a dar el gustazo de volver, aunque sólo sea por una vez, a mis viejos tiempos.

Los dos jóvenes se echaron a reír mientras Jero Bedley empezaba a beber de la botella.

FIN