CAPITULO I

Sonó un disparo y de pronto el caballo se desplomó herido de muerte, arrastrando al jinete que lo montaba, el cual dio varias vueltas en el suelo, sobre el polvo. Por fin, cuando quedó quieto, llevó rápidamente la mano a la funda pero no llegó a sacar el revólver porque allá, a la derecha del camino, junto a unas rocas, vio a dos hombres que le apuntaban con sus rifles.

Soltó una maldición para sus adentros y observó a su caballo, que pateaba agónico.

Los hombres del rifle echaron a andar y detuviéronse cerca del cow-boy cuando éste empezaba a levantarse.

—Esto es un asalto — anunció el tipo más alto, un gigantón de unos treinta años de edad, de pelo rojizo y cara llena de pecas.

La víctima se observó las palmas de las manos, donde se había hecho algunas heridas por la violencia de la caída.

—No debieron tomarse tantas precauciones — dijo, y depositó sus ojos en el gigante—. No llevo dinero.

El tipo más bajo, un hombre barbudo, de unos cuarenta años de edad, de facciones alargadas, al que faltaba el lóbulo de la oreja izquierda, lanzó una risotada.

—¿Lo oyes, Buddy? Dice que no tiene dinero.

El llamado Buddy escupió un salivazo sobre el polvo rojizo del camino.

—No te vale, Culver.

El cow-boy frunció el ceño.

—¿Saben mi nombre?

—Claro que sí — repuso Buddy—. Nosotros sabemos muchas cosas, ¿verdad, Flynn?

Flynn cabeceó de arriba abajo.

—Somos un par de tipos que trabajamos a conciencia.

Culver se pasó la lengua por los secos labios.

—Les aseguro que no tengo dinero. Pueden registrarme. Lo más que encontrarán es unas cuantas monedas de a dólar y algunos billetes. En total no pasarán de veinte dólares.

—Déjate de historias, hermano — dijo Buddy—. Flynn y yo estamos al corriente de los negocios que se hacen en Abilene. Tú y otro fulano hicisteis ayer un buen negocio. Cobrasteis doce mil dólares por una buena punta de ganado. Corrígeme si me equivoco, Culver.

—Es cierto — asintió el vaquero.

Los dos forajidos se echaron a reír a un tiempo.

—Ya te dije que hoy íbamos a hacer un buen trabajo, Buddy — dijo Flynn.

—No creí que fuese tan fácil — repuso el otro.

Culver carraspeó suavemente.

—Siento aguarles la fiesta, amigos. Pero sigue siendo verdad lo que dije antes. La fortuna que llevo encima no pasa de veinte dólares.

Buddy aumentó el ritmo de sus carcajadas y cogióse con la mano libre los riñones.

Pero Flynn se quedó muy serio.

—Olvídate ya de eso, Culver. Da media vuelta y pon los brazos en alto.

Culver obedeció. En aquella posición pudo observar su caballo, que ya no se movía. El corazón se le achicó en el pecho. «Dick» y él habían corrido muchas aventuras a lo largo de siete años. Tuvo que hacer un esfuerzo por contenerse, pero se dijo que nada adelantaría con plantarles cara a los pistoleros, ya que éstos tenían las armas en la mano, listas para volverlas a utilizar en cualquier momento.

Le quitaron los revólveres de las fundas. Luego Flynn empezó a registrarlo. Le vaciaron todos los bolsillos. Flynn se entretuvo un rato con la cartera. Culver estaba de espaldas y no podía verle, pero al cabo de un rato oyó su voz.

—Ha dicho la verdad, Buddy.

—¿Qué es eso de la verdad?

—Sólo tiene catorce dólares en billetes, dos monedas de a dólar, tres de medio dólar, una de cinco centavos y dos de a centavo.

—Todo un capital, ¿eh?

—Sí — dijo Flynn, rabioso—. Y tú dijiste que lo menos llevaría encima seis mil dólares.

—¡Vuélvete, Culver! — gritó Buddy.

Culver se volvió con las manos en alto. Los ojos de Buddy centellearon furiosos.

—¿Dónde está la pasta?…

—Ya le dije…

El puño de Buddy surcó el aire y percutió en la boca de Culver, quien volvió a caer en tierra. Se puso de rodillas y movió la cabeza de un lado a otro.

—Despierta, Culver — gritó otra vez Buddy.

Culver con la respiración agitada, miró la cara al forajido.

—¿Qué quieres, bastardo?

Buddy apretó rabioso los dientes.

—¿Te das cuenta, Flynn? El muchacho nos ha salido gallito.

Culver se restañó con el dorso de la mano la sangre que le manaba por la comisura de los labios.

—Escuchen, muchachos. No es culpa mía que me hayan sorprendido con unos pocos dólares. Quizá otra vez tengan más suerte. Cojan ese dinero y llévense los revólveres. Sacarán por ellos algún dinero extra, pero déjenme en paz.

Buddy meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, Culver. No te vamos a dejar en paz.

—¡Maldita sea! ¿Es que todavía no están convencidos?

—Escucha, muchacho. Sabemos que tú y un tal John Kisley hicisteis un negocio muy importante en Abilene.

—Eso ya lo dijo antes.

—Te lo repito para que sepas bien que estamos al corriente de todo. Tu socio se llama Kisley, John Kisley. Vinisteis de la parte de Amarillo. Tú y el socio os separasteis porque pensabas comprar un rancho junto al rio Nueces. Anoche organizasteis una fiesta de despedida. Tú y Kisley habéis trabajado ocho años juntos y ahora disolvisteis la sociedad. ¿Qué dices ahora? ¿Dónde están los seis mil dólares?

Flynn hizo chasquear los dedos.

—Ya lo sé, Buddy.

—¿Qué es lo que sabes?

—El lugar donde guarda el dinero.

—¿Dónde?

—En las botas. Eso es, en las botas. Apúntale bien con el rifle mientras yo lo arreglo.

Flynn dejó el rifle en el suelo y se acercó a Culver.

—Bien, muchacho, deja caer las posaderas en el suelo y pórtate bien.

Culver miró el rifle que había quedado a unas tres yardas y calculó sus posibilidades. Quizá fuesen buenas. Podría arreglárselas para derribar a Flynn y utilizarlo como escudo frente a Buddy. Naturalmente, tendría que servirse de una mano para poder apoderarse de un revólver.

—Vamos, Culver — dijo Flynn; poniendo los brazos en jarras—. Estira un remo.

Culver sacudió la cabeza en sentido afirmativo. Alargó rápidamente la pierna derecha, trabó con el empeine el talón de Flynn y tiró con fuerza al tiempo que se medio incorporaba saliendo al encuentro del forajido. Este lanzó una maldición cuando perdió el equilibrio.

—¡Buddy! — gritó.

Culver sabía que sus movimientos debían ser exactos. Una pequeña vacilación, un simple fallo, y no lo contaría. Rodeó con su brazo derecho el estómago de Flynn y su mano izquierda voló hacia el revólver de su presa.

Pero entonces Buddy hizo fuego.

Culver recibió el impacto del proyectil en el hombro y fué lanzado hacia atrás dejando libre a Flynn.

Culver lanzó un quejido, más por el fallo de su plan que por la herida recibida. Aunque pensó que ésta era importante.

Buddy rompió a reír otra vez.

—Eres un estúpido, Flynn — dijo a su compañero—. Te lo he dicho muchas veces.

—Soy un estúpido — convino Flynn, y se puso en pie dirigiendo una mirada de odio a Culver—. Pero me gusta entendérmelas con los tipos listos.

Hubo un silencio.

Flynn dio unos pasos hacia Culver.

—¿Verdad que eres un tipo listo, Culver?

Culver no contestó, observándose la herida del hombro, de la cual empezaba a manar mucha sangre. La camisa se tomó de un color rojo poco a poco.

Flynn pegó un puntapié en los riñones de Culver. Este se retorció en el suelo conteniendo la respiración.

—Te voy a arreglar, Culver — dijo Flynn—. Te juro que te voy a arreglar.

—Déjalo — murmuró Buddy—. No podemos estar aquí mucho tiempo. Puede venir alguien. Anda… Quítale las botas.

—Lo haré cuando no se pueda mover — dijo Flynn. — No voy a arriesgarme a que me tire otra vez al suelo.

Se agachó sobre Culver y le soltó un trallazo entre los dos ojos.

Culver lanzó un gemido y quedó boca arriba, perdido el conocimiento.

Luego Flynn se agachó sobre él y le despojó de una bota. Miró en el interior de ésta, pero no encontró nada y la tiró lejos de sí. Le descalzó el otro pie, pero el resultado de su examen también fue infructuoso.

—¡Maldita sea! — barbotó—. ¿Será posible que haya dicho la verdad?

Buddy se frotó la barba con la mano libre.

—Te digo que no puede ser.

—¿Por qué no puede ser?

—Yo mismo sorprendí su conversación. Kisley y Culver rompieron la sociedad. Ha de tener los seis mil dólares. Busca en las alforjas del caballo, y si tampoco los encuentras, desnuda a Culver de la cabeza a los pies:

Flynn hizo un gesto afirmativo con la cabeza y encaminóse hacia el caballo muerto.

Invirtió unos minutos en cerciorarse de que allí tampoco estaba el dinero. Cuando se volvió, Culver empezaba a volver en sí.

Buddy apuntó otra vez con el rifle a Culver.

—Me estás cansando, muchacho — le dijo—. Queremos los seis mil dólares que recibiste de tu socio y los vas a soltar muy aprisa, antes de que me entre una rampa por el dedo.

Culver respiró entre jadeos. Luego dijo:

—Lo van a saber todo.

—¿Lo oyes, Flynn? — rió Buddy— Nos va a contar la historia de su vida.

—A mí no me interesa la historia de su vida — dijo Flynn—. Sólo quiero saber dónde guarda su maldito dinero.

Buddy hizo un gesto agrio y miró a Culver.

—Perdónale, muchacho. Mi amigo no tiene sentido del humor. Anda, dale a la lengua.

—El dinero está en el Banco Ganadero de Abilene.

Los dos forajidos permanecieron inmóviles como si se hubieran convertido en estatuas

—Repítelo — pidió al fin Buddy. ¡Repite eso, hijo de perra!

—Los seis mil dólares los ingresé esta mañana muy temprano en el Banco Ganadero de Abilene. Yo no había pensado en ello. Fue mi amigo Kisley quien me lo sugirió. No entiendo mucho de Bancos, pero Kisley dijo que si ingresaba mi pasta en el Banco la podría cobrar en Spofford, junto al río Nueces. Es lo que se llama una transferencia.

—¿Sí? — dijo Buddy, sin comprender—, ¿Qué es eso de una transferencia?

—Al parecer, resulta la mar de sencillo — dijo Culver sintiendo que sus fuerzas disminuían, pero necesitaba hablar porque quizá en cualquier momento podía llegar alguien—. El Banco de Abilene escribe a su sucursal en Spofford y le dice que un fulano llamado Fred Culver depositó allí seis mil dólares. A esa carta acompaña una tarjeta con mi firma. Yo luego sólo tengo que presentarme en Spofford, acreditar mi personalidad y echar otra firmita.

—Y en seguida te sueltan los seis mil dólares.

—Así es.

—Curioso, ¿verdad, Flynn?

—¡Es como si me hablase en chino! — gritó Flynn. — ¡Yo sólo sé que nos ha birlado los seis mil dólares!… ¡Eso es lo que ha hecho este bastardo!

Buddy movió sudoroso la cabeza e hizo una mueca.

—Culver, te la has ganado.

El vaquero empezó a levantarse otra vez. Cuando quedó en pie estuvo a punto de perder el equilibrio, pero logró hacer un esfuerzo y se mantuvo con los brazos colgando a lo largo de sus costados y las piernas un poco dobladas.

—Escuchen, amigos, me han clavado un plomo, en un buen sitio… Necesito ayuda de un médico. Llévenme a Abilene y déjenme a la puerta de la ciudad.

Flynn echó el torso hacia adelante.

—¿Qué es lo que está diciendo, Buddy? ¿Qué es lo que dice este mal nacido?

—Quiere que la llevemos a Abilene.

Flynn soltó una risotada.

—Esto estaría bien. Palabra que estaría bien. Nos tomamos la molestia de asaltarlo y sólo le encontramos veinte dólares encima, y ahora el señor quiere que lo llevemos a Abilene, y hasta es posible que, cuando lleguemos allí, se le ocurra pedir un vaso de whisky o que le contratemos una rubia para que le haga pasar un buen rato.

Buddy rompió a reír.

—Ya lo ha oído, Culver. Mi amigo lo toma por loco.

—¿Y usted?

—Yo opino como él. Le ha dado demasiado el sol en la cabeza.

—¿Es que me van a dejar aquí? Estamos a veinte millas de Abilene…, Han matado a mi caballo…

—Sí, hemos matado a su caballo y ahora me arrepiento. Hubiéramos podido sacar de él un poco más de lo que le hemos encontrado encima. Fue cosa del estúpido de mi amigo.

Flynn protestó.

—Infiernos, llevaba seis mil dólares, tú lo dijiste, Buddy… ¿Qué importancia tenía lo que pudiésemos sacar del caballo?

Buddy se pegó un papirotazo en el ala del sombrero, echándoselo hacia atrás.

—Bueno, Flynn, hay que hacer algo.

—Claro que hay que hacer algo.

—Me refiero al tipo — dijo Buddy señalando con la cabeza a Culver.

—¿Qué estás esperando, Buddy? Desparrámale los sesos por el suelo… Eso es lo que tienes que hacer.

Culver empezó a sentir náuseas, creyó que iba a perder otra vez el sentido y hundió la barbilla en el pecho y cerró los ojos.

Buddy lo miró durante un rato y luego dijo:

—Creo que no le hace falta ningún balazo más. Este tipo se queda en el camino. Puede que ni siquiera consiga andar veinte yardas… Está perdiendo mucha sangre.

Flynn se mantuvo un rato en silencio. Luego dijo:

—Bueno, quizá sea esa la mejor solución. Morirá lentamente.

—Sí, morirá lentamente — repitió Buddy—. Y eso le hará arrepentirse por no haber llevado los seis mil dólares encima.

Flynn echó a andar hacia la roca.

—Vamos ya. Quiero llegar a Lester City antes del fin de semana.

Se detuvo y cogió su rifle y los revólveres de Culver.

Este dijo:

—Déjenme al menos un «Colt».

—¿Para qué? — preguntó Buddy.

—Dispararé al aire cuando ustedes se hayan ido.

—¿Es que nos crees tontos? En cuanto nos empecemos a alejar, se liará a tiros con nosotros.

—Pueden desaparecer por detrás de la roca hacia la ladera. Eso será una seguridad para ustedes. Desde aquí no los puedo ver.

Buddy negó con la cabeza.

—No, amigo. He visto a gente hacer cosas muy raras cuando están en las últimas. Usted sacaría fuerzas de los talones para correr detrás de nosotros. Será mejor que se ponga las botas y eche a andar.

—Usted lo dijo antes, no llegaré muy lejos — Culver se miró el hombro herido. La camisa, empapada de sangre, se le adhería a la piel—. Me está quemando, creo que empiezo a tener fiebre.

—Está bien, cuídese, amigo — dijo Buddy riendo—. Un plomo en el cuerpo es mala cosa. ¡Vamos, Flynn!

Los dos pistoleros se alejaron hacia la roca.

Culver los vio marcharse.

—¡No se vayan! — gritó.

Los dos forajidos rieron al mismo tiempo. Desaparecieron tras la roca y poco después Culver oyó el galope de las cabalgaduras, que se fue perdiendo poco a poco en la lejanía, por detrás de la ladera.

Y luego quedó él solo en el silencio. Miró al cielo. Era una inmensa bóveda azul turquesa y el sol brillaba en lo más alto.

Vio el pañuelo tirado en el suelo y al agacharse para cogerlo sintió agudas punzadas muy cerca del corazón. Se puso nuevamente de rodillas y colocóse el pañuelo en la herida, tratando de taponarla. Luego se arrastró hasta llegar junto a la bota más cercana. Intentó ponérsela, pero le costaba mucho trabajo. Pertenecía a la pierna izquierda y no podía doblar ésta porque era justo la que correspondía al lado en que había recibido el balazo.'

Sintió que todo su cuerpo estaba bañado en sudor y que éste le corría por las cejas, por el puente de la nariz y que se le colaba por los ojos produciéndole un terrible escozor.

Al final abandonó la bota y cogió la otra. Invirtió más de cinco minutos en ponérsela, pero los esfuerzos lo habían agotado demasiado. De nuevo sintió que la sangre le corría por el costado hacia abajo, hasta el muslo. Intentó de nuevo ponerse la bota izquierda, pero tampoco lo consiguió y, finalmente, la tiró lejos de sí con rabia. Se puso en pie y miró hacia el camino de Abilene. Bien; tendría que empezar a moverse. Le separaban veinte millas. Pensó que todo consistía en que tuviese suerte, aun cuando recordó que aquel camino del sur era muy poco frecuentado, y especialmente a aquellas horas del día. Si los sucesos hubiesen ocurrido a la puesta del sol, estaba seguro de que hubiera encontrado ayuda, pero ahora, al filo del mediodía, eso iba a ser muy difícil.

Echó a andar, pero se detuvo cerca de su caballo. Sintió una enorme congoja en el pecho y tuvo que morderse el labio inferior para contener las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos.

Finalmente volvió la espalda y echó a andar hacia Abilene.

Avanzó presa de la fiebre durante interminables horas. Se caía en el suelo y volvía a levantarse. Varias veces creyó ver en el horizonte las casas de Abilene, pero siempre se equivocó, porque sólo se trataba de un espejismo de su mente enferma.

Cuando el sol se estaba ocultando en el horizonte se dejó caer en el suelo, vencido, destrozado, y se dijo que no adelantaría un paso más. Luego la oscuridad se fue adueñando de la tierra.

De pronto oyó un galope. Cerró los ojos y se mantuvo con la cara pegada al suelo.

Creyó oir voces e irguió la cabeza. Pensó que era un nuevo sueño suyo.

—Eh, Luke — dijo una voz—, mira lo que hay ahí; un hombre.

Culver se dijo que no podía ser cierto. Quizá él ya estaba muerto.

—Infiernos, parece que está malherido.

Y de pronto tuvo la sensación de que unas manos le estaban tocando.

—Se está muriendo, jefe — dijo la misma voz de antes.

—Esta bien, ponlo en tu caballo y démonos prisa. Hemos de regresar con él a Abilene.

Culver perdió el sentido.

Cuando lo recobró encontróse tendido en una cama.

—Hola, Fred — oyó que le decía una voz.

Miró hacia su derecha y poco a poco fué observando el rostro atezado de John Kisley. Quiso hablar, pero no pudo.

—¿Quién fue. Fred? — preguntó Kisley.

Una voz dijo;

—Será mejor que no le pregunte ahora nada, señor Kisley.

—Es cuestión de un minuto, doctor — repuso Johnny.

Culver intentó sonreir.

—Hice un mal negocio separándome de ti, Johnny — murmuró con voz apenas audible.

—¿Quién lo hizo? — preguntó de pronto Johnny.

—Dos forajidos. No los había visto nunca. Uno se llama Buddy y el otro Flynn. Hablaron de ir a Lester City.

—De acuerdo, Fred. Me basta.

Fred cerró otra vez los ojos, porque le hacía daño la luz de la lámpara de petróleo que había en alguna parte de la habitación.

—Déjelo descansar, señor Kisley — dijo el doctor.

Fred abrió otra vez los ojos.

Johnny le pasó una mano por el cabello.

—Eres duro, Fred. Dentro de unos cuantos días estarás bien.

Fred meneó la cabeza muy débilmente. Sabía que se estaba muriendo.

—Siempre fuiste un buen amigo, Johnny, pero déjalo estar… No te arriesgues por mí. No vale la pena.

Johnny se mordió el labio inferior con fuerza.

—Mi rancho, Johnny — dijo Fred—. Nunca lo podré ver… Nunca… Te dije esta misma mañana que dentro de un año vinieras a darte una vuelta por allí… y ahora se acabó todo.

—Son suposiciones tuyas, Fred. Vas a salir de ésta. Seguro que sanarás.

Fred le miró muy fijamente a los ojos, los labios entreabiertos.

—Buena suerte, Johnny.

Y tras decir esto inclinó la cabeza y quedó inmóvil.

—¡Fred! — lo llamó Johnny—. ¡Fred!…

Le puso una mano en el hombro para moverlo y entonces oyó a sus espaldas la voz del doctor:

—Lo siento, señor Kisley. Ha muerto.

Johnny Kisley volvió la cabeza hacia el médico. Permaneció un rato observándolo y al fin se separó de la 16 cama donde descansaba el hombre que había sido su socio durante ocho años.

Detúvose ante una ventana y observó a través de los cristales la oscuridad de la noche. Luego, al cabo de un rato, con voz ronca, dijo:

—¿Quiere encargarse de todo, doctor?

—Sí, no faltaba más.

—Le dejaré doscientos dólares para los gastos.

—Sobrará dinero.

—Quiero que tenga un buen entierro.

Sobrevino una pausa. Luego Kisley sacó una cartera de la cual extrajo un fajo de billetes que dejó sobre la mesa.

—Me marcho, doctor.

—¿A dónde va?

Kisley se dirigió hacia la puerta y con la mano en el tirador volvióse y dijo:

—A un lugar llamado Lester City.

Kisley salió fuera definitivamente y cerró a sus espaldas.

CAPITULO II

Johnny Kisley descabalgó ante el «Saloon Elena» de Lester City. Ató las bridas en el poste, subió a la acera y empujó las hojas de vaivén que daban acceso al local.

Eran las siete de la tarde y había mucho público en el establecimiento.

Ocupó uno de los pocos lugares vacíos que había junto al mostrador y cuando se acercó el mozo por el otro lado pidió un whisky.

Al fondo había algunas mesas donde se jugaba. Muchos clientes bebían en compañía de las muchachas del saloon.

El mozo le puso delante el vaso de whisky.

—¿Qué le debo? — preguntó Johnny.

—Medio dólar.

Puso tres monedas de a dólar sobre la madera.

El mozo lo observó con el ceño fruncido.

—Quiere cinco vasos más, ¿eh? La va a pillar buena, amigo. Es un whisky fuerte.

—Lo otro es para ti.

-¿A cambio de qué?

—Busco a dos hombres, un par de chicos con los que quiero echar una parrafada.

—¿Quiénes son?

—Uno se llama Buddy y el otro Flynn.

El mozo le miró atentamente.

—Sí, los conozco.

—¿Están aquí?

—Ahora no, pero se dejarán caer muy pronto.

—Me harás una indicación cuando lleguen.

—Creí que había dicho que usted era amigo de ellos.

—No, pero me hablaron muy bien de los dos. Se trata de un negocio, ¿sabes?

—Está bien, quédese ahí.

El mozo retiró las tres monedas de a dólar y prosiguió con su trabajo. Johnny, entretanto, lió un cigarrillo y le prendió fuego. Estaba por los veintiocho años de edad y era alto, muy moreno, de cabello negro y ojos brillantes, y su cuerpo era recio: setenta y cinco kilos de músculo y hueso.

Estaba a punto de terminar el cigarrillo cuantío vio que el mozo se acercaba por el otro lado del mostrador y le hacía un movimiento con la ceja izquierda.»

Johnny volvió la cabeza hacia, la puerta al tiempo que oía una risotada

En el local acababan de entrar dos hombres. Uno mediría cerca de dos metros de talla y poseía, una cabeza muy grande sobre el ancho tórax. El otro era mucho más bajo y le faltaba el lóbulo de una oreja.

Fueron a ponerse en el ángulo del mostrador más cercano a la puerta.

—Sírvenos whisky, Glenn — pidió el más alto.

—Sí, Buddy — dijo Glenn, y miró a Kisley—. Ahora mismo.

Johnny dejó caer el cigarrillo en el suelo y puso encima el tacón de la bota, luego echó a andar y colocóse detrás de los dos hombres que había ido a buscar.

—¿Buddy?… ¿Flynn? — murmuró.

Los aludidos se volvieron y le miraron de pies a cabeza.

—Sí, somos nosotros. ¿Quién es usted? — preguntó Buddy.

—Johnny Kisley.

Buddy y Flynn se miraron. Luego el primero dijo:

—No nos dice nada su nombre, amigo.

—Soy el socio de Fred Culver.

—Fred Culver — repitió Buddy—, ¿El que hace salchichas en Austin?

—No; el tipo que ustedes asesinaron cerca de Abilene.

Buddy y Flynn se enderezaron un poco más, Ambos entrecerraron los ojos observando con más interés el rostro del joven que tenían delante.

—Usted no sabe lo que dice — dijo Buddy—. Hace mucho tiempo que no vamos por Abilene. ¿Verdad, Flynn?

—Lo menos hace un año que no nos dejamos caer por allí.

—Asaltaron a mi amigo y le metieron un balazo en el cuerpo, después de matar a su caballo. Culver tuvo que dirigirse a pie a Abilene. Murió a poco de llegar.

—Pues le damos nuestro más sentido pésame — dijo Buddy—. Pero está equivocado. Nosotros no sabemos nada de eso.

—Culver tuvo tiempo de decir los nombres de los salteadores. Dijo que se llamaban Buddy y Flynn y que se dirigían a Lester City.

Los rostros de los dos forajidos adquirieren la dureza del granito. De pronto, Buddy se echó a reír.

—¿Sabe una cosa, Kisley?

—¿El qué?

—Hay muchos tipos que se llaman como nosotros. Buddy es un nombre corriente y Flynn también, aunque no tanto.

—Y ustedes están juntos y también se encuentran en Lester City. ¿Cómo explican tanta coincidencia?

Buddy se quedó pensativo y de pronto hizo chasquear los dedos de la mano derecha.

—¡Ya lo tengo, Kisley! Apuesto a que sé lo que ha pasado. Dos fulanos se hicieron pasar por nosotros, eso es. Flynn y yo tenemos muchos envidiosos por ahí, gentuza que no nos puede ver. Liquidaron a su amigo y los muy canallas dieron nuestros nombres.

—No, Buddy. No cuela eso conmigo.

—¿Qué es eso de que no cuela?

—Basta echarles una ojeada para saber qué clase de tipos son ustedes.

—¿Sí? ¿Y qué es lo que somos?

—Dos vulgares ladrones, dos asesinos.

—Creo que se está jugando la piel, Kisley. ¿Verdad, Flynn, que se la está jugando?

—Sí, eso es. Se la está jugando.

—Muy bien, muchachos — dijo Johnny—. He hecho un largo viaje a Lester City por vosotros. Será mejor que terminemos de una vez.

—¿Quiere decir que se va a enfrentar con nosotros?

—Sí.

—¿Con los dos al mismo tiempo?

Johnny meneó la cabeza en sentido afirmativo.

Buddy pegó con el codo a su compañero, al tiempo que le decía:

—Anda, prepárate, Flynn. Este tipo ha venido aquí a que lo asemos.

—Pues se va a salir con la suya. Lo asaremos.

Kisley empezó a retroceder sobre sus pasos, con los brazos caídos a lo largo de sus costados.

Flynn y Buddy abrieron las piernas en compás.

Kisley se quedó inmóvil observando atentamente a los pistoleros.

—¿Qué es lo que pasa aquí? — preguntó una voz ronca.

Un hombre de unos cuarenta años de edad se interpuso entre los contendientes. Era rubio, de ojos verdosos y cuerpo muy delgado. Sobre su chaleco de piel de ternero pendía una estrella de brillante latón.

—Ese tipejo está loco, señor Grahame — dijo Buddy, mirando a Kisley.

Grahame volvió la mirada hacia Johnny.

—Forastero, ¿eh? — murmuró

—Sí, sheriff.

—Acaba de llegar y ya va buscando camorra.

—Estos dos tipos asesinaron a un amigo mío en Abilene. He venido a Lester City para ajustarles las cuentas.

—Comprendo — dijo Grahame—. Usted ha pensado que aquí se pueden ajustar cuentas sin contar con nadie más.

—Es un favor que le hago, sheriff. Estos tipos no merecen otra cosa.

Grahame miró con más interés a Kisley.

—Parece muy seguro de sí mismo, forastero. Da la impresión de que el liquidar a dos fulanos le va a costar tanto como beberse un vaso de agua,

—Es posible.

—Me temo que nos vamos a quedar sin conocer su habilidad con el revólver, amigo. Soy el sheriff del Condado de Jackson y en uso de mis atribuciones no puedo permitir que la gente vaya matándose en el territorio de mi jurisdicción.

—De acuerdo, sheriff — dijo Kisley—. Me llevaré a estos dos tipos fuera de su territorio.

Buddy soltó una risotada.

—Usted es un fanfarrón, Kisley, y voy a ser yo el que me lo lleve por delante.

Buddy desenfundó el revólver, pero de pronto sonó un estampido y soltó el arma que acababa de tomar de la funda. Se quedó asombrado mirándose la mano porque en ella no tenía un solo rasguño. Del revólver que esgrimía Kisley con la diestra ascendía una voluta de humo hacia el techo,

a-

En el local se había hecho un profundo silencio y todas las caras estaban vueltas hacia el lugar donde se estaba desarrollando la escena.

Grahame había palidecido.

—Ya se lo advertí, Kisley. Le dije claramente que no utilizase sus armas.

—Todavía no he herido a nadie, sheriff — dijo Johnny—. Usted dijo que no quería jaleos aquí. No los habrá. Buddy y Flynn vendrán conmigo.

Grahame carraspeó suavemente.

—Usted no se va a llevar a nadie, Kisley.

—¿Lo va a impedir usted, sheriff?

—Sí.

—¿Por qué?

—En el Condado de Jackson no se permite el secuestro.

—¿Qué es eso de secuestro?

—Es lo que usted pretende hacer con estos hombres.

Kisley hizo una mueca,

—Ya le he advertido que Buddy y Flynn asesinaron a mi amigo.

—Así, pues, usted hace una acusación legal de asesinato.

—Sí, sheriff, es una acusación firme y concreta.

—De acuerdo, Kisley. Les juzgaremos por el crimen de su amigo.

—¿Qué quiere decir?

—Que Buddy y Flynn tendrán que responder por el crimen que cometieron en Abilene.

—¿Dónde van a responder?

-¿Es usted un agente de la autoridad?

—No, sheriff. No lo soy,

—Entonces le repito que no puedo autorizarle para se lleve a estos muchachos a Abilene.

—¿Y qué solución propone usted?

—Una muy sencilla. Les juzgaremos aquí.

—Suponga que no paso por ello.

Hubo otra pausa. Los dos hombres que se enfrentaban ahora, Kisley y Grahame, se miraron fijamente. El primero de ellos continuaba con el revólver en la mano, listo para volver a utilizarlo.

—Va a pasar, Kisley — dijo Grahame—. No tiene más remedio. Naturalmente, le queda otro camino.

—¿Cuál?

—Tiene el «Colt» en la mano. Dispare contra estos dos hombres a sangre fría — el sheriff sonrió—. Ande, hágalo. Liquídelos delante de todos. Será un buen espectáculo.

Flynn dio un paso al frente con los ojos desencajados.

—¿Es que se ha vuelto loco, sheriff?

Grahame le dirigió una fría mirada.

—Cállate, Flynn.

—¡Pero usted no puede consentir que nos maten!

—Cierra el pico, muchacho. Yo sé lo que me hago. — Grahame volvió a mirar a Kisley: — ¿Qué hace, forastero?

Johnny se mantuvo pensativo un rato. Finalmente hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—No me gusta la posición que adopta, sheriff. Parece que tenga usted un interés especial en proteger a estos forajidos.

Grahame enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Se está usted pasando de la raya, Kisley — murmuró con voz ronca—. Y esto le aseguro que siempre es peligroso. Puede usted hacer una de estas cosas. Primero: justicia por su propia mano. Segundo: largarse y dejar en paz a Buddy y a Flynn hasta que abandonen el Condado, y por último, consentir en que sean juzgados.

—Creo que me voy a decidir por la tercera solución.

—El juicio, ¿eh?

—Sí.

—Es lo más sensato, porque si usted los mata por su propia mano tendrá que responder después al Condado de Jackson por su muerte.

—Sí, sheriff. Es lo más sensato.

Grahame sonrió.

—Celebro que haya sabido elegir lo que conviene a todos, Kisley. Ahora me va a entregar las armas.

—¿Yo sólo, sheriff? — preguntó Johnny.

—Usted, Buddy y Flynn.

Buddy sacó el revólver que le quedaba en la funda y lo alargó al sheriff. Lo mismo hizo Flynn. Luego Grahame miró a Kisley.

—¿Lo ve, Kisley? Buddy y Flynn, los acusados, le han dado ejemplo. En el Condado de Jackson no se permite que los hombres lleven armas cuando se celebra un juicio.

Johnny sacó el otro revólver y alargó los dos al sheriff. Este los cogió y los puso encima del mostrador junto con los de Buddy y Flynn. Luego señaló el fondo del local.

—Vamos a celebrar ese juicio.

Johnny frunció el ceño.

—¿Dónde, sheriff?

—Aquí mismo. El juez nos espera al fondo.

—¿Es que en el Condado de Jackson no cuentan con una sala adecuada para administrar justicia?

—Desde luego. Tenemos una, pero el juez Strother es un hombre tan amante de su alta magistratura que no puede consentir una pérdida de tiempo en juzgar a una persona. Buddy y Flynn serán juzgados aquí mismo.

Kisley sacudió la cabeza.

—Tengo curiosidad por conocer a ese juez, sheriff.

—Pues tire adelante y lo verá. Eh, vosotros — se estaba dirigiendo a Buddy y a Flynn—. ¡Quitaos el sombrero y poneos en movimiento!

Los cuatro hombres se encaminaron al fondo del local.

El sheriff se detuvo ante una mesa de póker a cuyo alrededor se sentaban cuatro jugadores.

—Juez Strother — dijo Grahame, dirigiéndose a un hombre de cabellos plateados.

El aludido volvió la cabeza.

—¿Qué pasa, Grahame?

—Se nos ha presentado una acusación.

—¿Cuál es el motivo?

—Asesinato.

El juez sacudió la cabeza y miró los naipes que tenía entre las manos.

—Subo cinco dólares — declaró dirigiéndose al hombre que había enfrente, un tipo de nariz achatada.

Este sonreía enseñando unos dientes muy separados.

—De acuerdo, juez, pero yo me voy a jugar veinte.

El tipo que estaba a continuación tiró los naipes.

El juez estudió otra vez su juego y en aquella posición preguntó:

—¿Quiénes son los acusados?

Grahame tosió, diciendo:

—Buddy Hepbum y Michael Flynn.

—¿Qué es lo que han hecho?

—Un forastero llamado Kisley asegura que asesinaron a su amigo, un tal Culver. Al parecer Buddy y Flynn querían robarle.

El juez hizo chasquear los dedos en el aire mientras llamaba en voz alta:

—¡Britt!… ¿Dónde está ese condenado de Britt?

Un tipo calvo pareció brotar del suelo interponiéndose entre Grahame y el juez.

—A la orden, Su Señoría.

—¿Has escuchado lo que ha dicho el sheriff, Britt?

—Sí, usía.

—Está bien. Adelante, Britt.

Britt se aclaró la garganta y después de hinchar los pulmones voceó:

—¡Juicio contra Buddy Hepbum y Michael Flynn! Acusación: asesinato. Tribunal de Justicia del Condado de Jackson. Vista pública. Se ruega se despojen de los sombreros.

Se escuchó un movimiento en la sala mientras los espectadores dejaban libres las cabezas.

El juez miró al tipo de la nariz chata y dijo:

—Me lo voy a jugar todo, Sídney.

—¿Cuánto es? — preguntó Sidney.

—Ciento treinta y siete dólares.

Sidney se mantuvo un rato pensativo. Luego miró al juez profundamente y por fin arrojó las cartas contra la mesa con violencia.

—Apuesto a que esta vez lleva juego, Strother.

El juez se echó a reír y mostró sus cinco naipes. Todo lo que tenía era una pareja de reinas.

Sidney lanzó una maldición.

—Lo mío era una escalera.

El juez siguió riendo mientras atraía hacia su lado el dinero que había en el centro de la mesa.

De pronto se tomó serio y volvió la cabeza hacia el sheriff.

—Está bien, adelante con el juicio.

Grahame miró a Kisley.

—Puede hablar cuando quiera.

Johnny fijó los ojos en el rostro de Strother.

—Estos dos hombres asesinaron en Abilene a un hombre llamado Fred Culver.

—¿Por qué lo mataron? — preguntó el juez.

—Ocurrió en el transcurso de un asalto. Ellos supusieron que mi amigo llevaría consigo el dinero que había cobrado el día anterior en Abilene, seis mil dólares, pero Culver tuvo la precaución de hacer una transferencia bancaria. Probablemente los forajidos, rabiosos porque no habían hallado lo que buscaban, quisieron acabar con él. Le hirieron mortalmente. Culver se arrastró hasta Abilene donde falleció al poco tiempo de llegar.

—¿Esos son los hechos?

—Sí, señor. Esos son.

El juez observó a Buddy y a Flynn.

—¿Qué decís vosotros?

Buddy negó con la cabeza.

—Esa historia es falsa, usía. Este hombre no sabe lo que dice. Tenemos testigos para demostrar que hace más de un mes que no salimos del condado de Jackson.

—¿Quiénes son esos testigos?

Al instante se oyó una voz por detrás:

—Yo puedo testimoniarlo.

Grahame volvió la cabeza hacia el lugar de donde había partido la voz y en seguida anunció al juez:

—Es Astry Thompson.

—Que se adelante.

Un hombre rechoncho y bajo, de traje cubierto de polvo rojo, se abrió paso entre los espectadores hasta alcanzar la primera fila.

Se sacó un pañuelo de hierbas y sonóse fuertemente, provocando fuertes risotadas.

El juez le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué dices tú, Astry?

—Buddy y Flynn han estado conmigo estas últimas semanas. Trabajamos juntos en un rancho allá a la altura del Valle de los Ahorcados.

El juez miró a Kisley.

—¿Puede usted acreditar lo contrario?

—Sólo le puedo decir que Buddy y Flynn asesinaron a mi amigo.

—Ellos han presentado un testigo. Presente usted otro.

—No hubo testigos.

—Ni siquiera sabemos si está contando una historia. Nadie conoce aquí a Fred Culver — el juez alzó la voz— ¿Conoce alguien a Fred Culver?

Nadie respondió.

El juez miró otra vez a Kisley.

—¿Se da cuenta? Ni siquiera puedo saber si efectivamente se ha cometido un asesinato. Falta el cuerpo del delito. ¿Lo va entendiendo, Kisley?

—Sí, juez. Creo que lo voy entendiendo — respondió Johnny con voz muy grave.

—Celebro que lo reconozca — asintió Strother—. El martillo, Britt.

El secretario del Tribunal sacó del bolsillo de la chaqueta una pequeña maza que entregó al juez, el cual la cogió y golpeó la mesa fuertemente. Luego anunció:

—Sentencia recaída en el juicio contra Buddy Hepburn y Michael Flynn y que este Tribunal del Condado de Jackson da a conocer para ejemplo de todos los ciudadanos — hizo una pausa. El silencio era expectante—. No habiendo sido probado por la parte acusatoria la realidad de los hechos que asegura conocer, y teniendo en cuenta el testimonio presentado por un testigo de excepción llamado Astry Thompson, nos encontramos en el deber de absolver a los procesados de toda culpa, por lo que ordenamos su libertad inmediata. Juicio concluido.

El juez golpeó otra vez en la mesa e instantáneamente muchos hombres de los que había en el loca prorrumpieron en vítores y arrojaron los sombreros al aire.

Johnny Kisley apretó los puños fuertemente hasta que sus nudillos adquirieron un tono blanquecino.

—¿Es ésta la justicia del condado de Jackson, juez Strother?

El juez observó al forastero con una mirada glacial.

—¿Tiene algo que alegar?

Se hizo un nuevo silencio. Johnny Kisley permaneció un rato inmóvil, observando a Strother, y finalmente dijo:

—No, juez. Usted ha pronunciado el fallo y supongo que contra él no existe recurso legal alguno.

De pronto el sheriff Grahame levantó la mano.

—Hay una cuestión incidental, Su Señoría.

—¿De qué se trata? — preguntó Strother.

—Buddy y Flynn intentaron matar a Kisley, pero él fue más rápido y desarmó a Buddy. Los hechos ocurrieron aquí en este mismo local y yo he sido testigo.

El juez se acarició el mentón.

—Está bien, Grahame. En virtud de mis atribuciones impongo a Buddy Hepbum y Michael Flynn un arresto de tres días en la cárcel del Condado por producir un desorden público. Lléveselos y qué cumplan la condena,

—Sí, Su Señoría — dijo el sheriff y volvió, hacia Buddy y Flynn—, Vamos a la cárcel, muchachos. Os pasaréis tres días a la sombra.

Kisley se volvió hacia el sheriff.

—¿Me puede dar mis armas, Grahame?

—Desde luego, Kisley. No hay nada contra usted. Ahora mismo se las doy.

Grahame y Kisley se encaminaron al mostrador.

El de la estrella cogió los dos «Colt» de Kisley y se los alargó. El joven depositó las armas en sus fundas.

Grahame dijo:

—Le deseo buen viaje, Kisley.

—No voy a emprender ningún viaje, sheriff.

—¿Es que se va a quedar aquí?

—Sí. Lester City es un pueblo que me ha llamado la atención. Quiero conocer más cosas de ustedes.

—¿Para qué, Kisley? ¿Para qué quiere conocerlas?

—Siempre he aprovechado cualquier oportunidad que me sirva para ampliar mis conocimientos acerca de mis semejantes.

Kisley dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—Espere, Kisley — dijo Grahame.

El joven se volvió desde el umbral.

—¿Qué quiere, sheriff?

—No nos gustan los forasteros peleones. Y tampoco los tipos que se las quieren dar de justicieros. A la salida sur del pueblo hay una pequeña colina donde reposan los huesos de muchos fulanos que no quisieron proseguir su camino y se detuvieron demasiado tiempo en Lester City.

—Gracias por la advertencia, sheriff. Lo tendré en cuenta.

Seguidamente Johnny Kisley abandonó el saloon.

CAPITULO III

Johnny Kisley había pasado la noche en una habitación del hotel «Orfeo». Naturalmente, tuvo la precaución de cerrar la puerta con llave y de dormir con los revólveres al alcance de su mano.

Estaba convencido de que su presencia en Lester City no era grata y de que en cualquier momento podrían sobrevenir graves acontecimientos para él.

Eran las nueve de la mañana. Después de ablucionarse se estaba vistiendo cuando de pronto llamaron a la puerta.

Sacó un revólver de la funda y pegándose a la pared, alargó una mano y abrió.

Hizo un gesto de sorpresa al ver en el corredor sonriéndole, a un tipo que vestía de forma muy original. Su visitante estaba por los cincuenta años y era de grueso abdomen y cabeza calva.

Sus ojos, muy pequeños, miraban astutamente. Se cubría con un traje Príncipe Alberto cuyos colores hacían daño a la vista. El chaleco era amarillo a cuadros y la chaqueta y el pantalón azul. Calzaba los pies con botines de charol que relucían como un espejo.

—¿El señor Kisley? — preguntó el desconocido.

—Sí, soy yo — asintió Johnny.

—¿Puedo pasar?

Johnny le observó los costados, y el otro, que captó su mirada, dijo sin perder la sonrisa:

—Le aseguro que no llevo armas. Es algo muy conveniente para la salud en un sitio como éste.

Kisley hizo una señal con la mano autorizándole la entrada.

Su visitante se coló en la habitación y Kisley cerró la puerta.

—Mi nombre es Robert Coughlin — dijo el hombre gordo, alargando una mano—. Soy el director del único periódico local, «El Centinela de Lester City».

Kisley estrechó la diestra del periodista.

—¿Qué se le ofrece, señor Coughlin?

—Casualmente no estaba ayer en el «Saloon Elena» cuando usted llegó, señor Kisley. Me han contado lo que ocurrió y no me lo he querido creer. Usted desarmó a Buddy Hepbum con la velocidad de un relámpago y provocó un juicio en el local.

—Sus comunicantes le han dado un informe exacto de lo ocurrido, señor Coughlin. ¿Algo más?

Coughlin soltó una risita y se sentó en la única silla que había en la habitación.

—Hay una cosa extraña en todo esto, Kisley.

—¿El qué?

—Usted no parece tonto y debió darse cuenta, a través de ese juicio, de lo que ocurre en Lester City. Teniendo todo eso en cuenta, usted debió largarse de aquí y no parar hasta estar fuera del condado de Jackson. Sabe perfectamente que a partir de ahora, mientras esté en la ciudad, su vida no va a valer un centavo. Sin embargo, se ha quedado.

—¿Habló con el sheriff?

—No.

—Le dije al señor Grahame que me gustaba mucho la ciudad de ustedes.

Hubo una pausa. Coughlin sacó un largo cigarro del bolsillo superior de la chaqueta y lo mordisqueó por la punta. Encendió un fósforo en la suela del zapato y lo aplicó al cigarro. Dio una larga chupada. Cuando se hubo cerciorado de que el cigarro había prendido bien, miró otra vez sonriente a Kisley.

—Escuche, amigo, usted me es simpático.

—Gracias.

—Déjeme terminar. Quiero darle un consejo. Márchese de aquí inmediatamente.

—¿Tiene usted algún interés especial en que yo abandone Lester City, Coughlin?

—El único de no verlo muerto.

—Parece estar muy seguro de que me van a ultimar.

—Sí, Kisley, lo estoy.

—Quizá sus vaticinios no se cumplan.

Coughlin sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Lester City es un pueblo como usted no habrá conocido otro. Aquí ocurren cosas que le parecerán inverosímiles, pero que resultan ciertas. Yo mismo pretendí luchar al principio contra los que querían imponer esta situación. Pero al cabo del tiempo me di cuenta de que lo único que iba a conseguir era que me volasen la cabeza, y decidí dejarme arrastrar por la corriente.

—¿Cuál es esa situación, Coughlin?

—Usted puede sacar conclusiones.

—Prefiero que me las explique usted.

—De acuerdo — Coughlin miró otra vez el cigarro—. Lester City no es ni más ni menos que un refugio de forajidos. No se trata de un refugio corriente y vulgar como el que puede encontrar un delincuente en una cabaña abandonada del bosque o en una cueva del monte. Aquí hay algo más de lo que pueden esperar en cualquier parte. Las propias autoridades se encargan de protegerles legalmente Es un tinglado maravilloso, Kisley. Examine el caso de usted. Vino persiguiendo a dos forajidos, a Buddy y a Flynn, quienes al parecer asaltaron a un amigo suyo dándole muerte, ¿y qué es lo que pasó? El sheriff Grahame se puso de parte de ellos y cuando usted les iba a ultimar, Grahame le convenció de un modo u otro para que accediese a celebrar un juicio. Usted hizo su acusación y un testigo falso se encargó de pulverizarla alegando que Buddy y Flynn no habían salido de la comarca de Lester City hacía mucho tiempo.

—Todo eso ya lo sé.

—Pues ese es el caso, Kisley. Grahame no tiene ninguna simpatía especial por Buddy o por Flynn. Cuando les tendió un cable lo hizo porque es su obligación.

—¿No le parece un deber un poco extraño?

—Así están las cosas en Lester City. Un grupo de hombres llegó al Condado de Jackson hace cosa de dos años. Liquidaron al sheriff de Lester City e, irrogándose una supuesta autoridad, tomaron posesión de los principales cargos. Marvin Strother fue el juez, Clifton Grahame el sheriff y Joker Stanley el recaudador de contribuciones. Hay otros peces pequeños, pero ésos son los más importantes. Entre ellos organizaron bien el negocio. Cualquier forajido que huya de la Justicia encontrará protección aquí mediante el pago de un canon. Incluso esos mismos delincuentes, si no han tenido suerte en sus robos o en sus asaltos, cuentan con crédito suficiente. Por ejemplo, siguiendo con el caso de Buddy y de Flynn, Joker Stanley les asignó una cuota de doscientos dólares. Naturalmente, como fracasaron en el asalto a su amigo, han quedado debiéndolos. Tendrán que hacer algo muy pronto para cubrir su déficit con la organización.

Kisley paseó por la estancia, pensativo. Finalmente se detuvo observando los ojos ratoniles del director del diario de Lester City.

—¿Y usted, Coughlin? ¿También es un pez gordo?

—Oh, no — sonrió su visitante—. Ya le he dicho antes que intenté luchar al principio. Tenía un par de periodistas que trabajaban para mí. ¿Y sabe lo que hicieron con ellos? Los liquidaron. Me dijeron que la siguiente víctima sería yo, y como no iba a conseguir nada continuando mi lucha contra ellos, tuve que ceder. Yo no me meto en nada desde entonces, señor Kisley. Ni los censuro ni los aplaudo. Simplemente me limito a publicar mi diario y procuro no comprometerme…

—¿Sólo ha venido para darme cuenta de lo que ocurre en Lester City?

—Ya le dije antes que usted es listo. Usted sabe que no es la razón. He pensado que quizá usted podría ser el hombre que acabase con Grahame, con Marvin Strother y con Joker Stanley.

—¿Qué espera? ¿Que los vaya matando uno a uno por la calle?

—¡Oh, no! Usted no lograría nada con esto. Tienen mucha gente a su lado.

—¿Entonces…?

—Tendría que atraerse primero a los granjeros que viven fuera de la ciudad, y ya sabe, en el Condado. Si lograse esto, entre todos podrían barrer a la chusma que rige los destinos de Lester City.

—¿Y qué quiere usted? ¿Que vaya echando por ahí un pregón, anunciando cuáles son mis intenciones?

—¡Oh, no, Kisley! Le matarían a usted antes de que hubiese soltado el segundo discurso—Coughlin enseñó los dientes en una sonrisa—. Lo suyo no debe ser una campaña electoral.

—Bien, deme una solución.

—Vaya a ver a Tom Payton.

—¿Quién es Tom Payton?

—Un granjero que goza de buena reputación ante sus compañeros. Si usted lograse que Payton despertase de su letargo, las cosas podrían cambiar.

—Está bien, iré a hablar con él. ¿Dónde está?

—Tiene una granja ocho millas al sur. Bastará con que pregunte por el camino. Encontrará informadores.

—De acuerdo, Coughlin.

—He de hacerle una advertencia.

—¿Otra aún?

—No sea impulsivo, Kisley. Esos tipos tratarán de darle caza a la primera oportunidad. Si usted mata a uno de ellos, siempre habrá otro que ocupe su lugar.

—Gracias, Coughlin, pero creo que no va a depender de mí.

—En ese caso, usted no podrá hacer mucho.

—¿Cree usted?

—Abajo he visto un par de tipos que le están esperando. Son Gary Homes y Ernest Rogers, dos fulanos que se ocupan de despachar a los hombres que se muestran un poco pesados.

—Bien; hablaré con esos caballeros.

—Me temo que ellos no sean muy habladores, Kisley. Lo único que entienden es de revólveres y de crímenes. Y nunca atacan los dos de cara. Siempre hay uno de ellos que lo hace a traición. Le recomiendo que pase de largo. No les haga caso y marche directo a la granja de Payton.

Kisley se puso el sombrero, abrió la puerta y volvió la cabeza.

—Nos volveremos a ver, Coughlin.

El editor del «Centinela» dio un suspiro mientras contemplaba la ceniza del cigarro.

—No sé si eso llegará a ocurrir.

Kisley le dedicó una sonrisa y echó a andar por el corredor. Poco después descendía la escalera.

Frente al mostrador de la recepción vio a dos hombres sentados en un diván. Los dos levantaron la cabeza al oír sus pisadas. No hacía falta ser un lince para saber que eran Gary Homes y Ernest Rogers.

El hombre del registro, un tipo de grandes mofletes, ojos saltones y nariz arremangada, empezó a mojarse los labios con la lengua.

—Buenos días, señor Kisley — dijo con voz atiplada—. Estos caballeros querían hablar con usted.

Kisley se detuvo mientras los dos forajidos se ponían en pie.

El más alto de ellos hizo una mueca.

—Venimos del Ayuntamiento, señor Kisley — anunció—. Somos inspectores de Sanidad. Mi nombre es Gary Homes, y el de mi compañero, Rogers, Ernest Rogers.

—¿Qué se les ofrece? — preguntó Kisley.

—Verá, señor Kisley — dijo Homes, ladeando ligeramente la cabeza—. El Ayuntamiento de Lester City se preocupa mucho de la salud de sus ciudadanos.

—Eso está bien.

—Celebro que coincida con nosotros, pero el caso es que usted ya sabe que una buena salud se puede perder por contagio. El Concejo Municipal quiere asegurarse de que cuando llega un forastero se encuentra en perfectas condiciones físicas y que, por tanto, no echará a perder la sanidad del pueblo.

—Lo comprendo, Homes.

—¿Ves, Rogers? — dijo Homes—. Da gusto hablar con el señor Kisley.

Johnny sacudió la cabeza.

—Pueden estar tranquilos respecto a mí. No he padecido ni padezco ninguna enfermedad contagiosa.

—Bueno, supongo que eso lo podrá demostrar — intervino Rogers—. En primer lugar necesitamos que nos exhiba un certificado de que se ha puesto la antirrábica.

—Nunca me mordió un perro —repuso Kisley—, y por ello no necesité la antirrábica.

Homes se frotó la barbilla.

-Que lástima, señor Kisley. Sin ese caso, sintiéndolo mucho, no tendrá más remedio que marcharse de Lester City. No podemos exponernos a que usted se le ocurra de pronto empezar a morder a los ciudadanos.

—Escuchen, inspectores — dijo Kisley—. No tengo intención de abandonar Lester City por ahora. Y tendrán que buscar una excusa mejor para expulsarme.

Homes entrecerró los ojos e hizo chasquear la lengua.

—No está bien esto que hace, Kisley. Todo el que llega a Lester City tiene que cumplir las ordenanzas. Deberá acompañarnos. Le damos nosotros palabra de que no le ocurrirá nada malo. Simplemente, le dejaremos en los límites del condado y usted podrá dirigirse a cualquier otra parte en donde sean menos exigentes en materia de sanidad municipal.

—No, Homes, ya le he dicho que no me voy a ir.

Se hizo un profundo silencio que fue interrumpido por un golpe de tos emitido por el encargado del registro.

—Oigan, caballeros, ¿por qué no salen a la calle a tomar el sol? Hace un día espléndido.

Homes repuso con voz ronca:

—Para alguien va a ser un día muy negro.

Rogers soltó una risita, mirando fijamente el rostro de Kisley.

—Oiga esto, amigo. Nos vamos a poner a la otra parte de la calle y esperaremos su salida. Si a última hora acuerda marcharse de la ciudad, levante un brazo. Será señal de que está conforme con nosotros.

—¿Y si no hago la señal?

—No llegará a montar en el caballo, porque le llenaremos el cuerpo de plomo. No hace falta que nos adelante nada ahora sobre lo que va a hacer. Ya sabe a qué atenerse.

Luego, Homes hizo un ademán a Rogers y ambos echaron a andar hacia la puerta exterior, por donde desaparecieron.

Johnny se había quedado inmóvil.

El empleado del hotel dejó oir su voz de nuevo.

—Señor Kisley.

—¿Qué pasa?

—¿Tendrá la bondad de abonar su cuenta? Al encargado de noche se le olvidó decirle que es costumbre nuestra cobrar tres días por anticipado. No es que no nos fiemos de usted, pero ya sabe que a veces los clientes se comportan de una manera extraña.

—No es necesario que se disculpe. ¿Cuánto le debo?

—Seis dólares.

Kisley entregó seis billetes de a dólar.

El empleado guardó el dinero mientras decía sonriente:

—Ya tendrá oportunidad de volver otra vez a Lester City. Ahora soplan malos aires para usted.

Johnny puso otros seis dólares sobre el mostrador.

—¿Qué es esto? — preguntó el empleado.

—Le abonó por adelantado tres días más.

—¿Tres días más? ¿Quiere decir que no se va a marchar del pueblo?

Kisley se puso en movimiento mientras decía:

—Acertó usted, amigo.

Salió a la calle y descubrió en seguida a Homes y a Rogers. Los dos pistoleros no estaban juntos. El primero se hallaba junta al hotel, y el otro a unas diez yardas de distancia, apoyado en la columna que sostenía un porche.

Johnny permaneció inmóvil un rato. Aquella pareja de asesinos profesionales conocían bien su oficio. Se habían colocado de tal forma que su víctima tuviese el menor número de probabilidades de salir airoso de un duelo. Los peatones que circulaban por la calle parecieron darse cuenta de lo que se avecinaba, porque inmediatamente buscaron refugio y nadie se atrevió a cruzar la línea de fuego.

Johnny sintió sobre sí la mirada de los dos forajidos.

Respiró hondo y se puso a andar para dirigirse a la parte trasera del hotel, donde se hallaban los establos.

—¡Kisley!—lo llamó Homes.

Johnny se detuvo y volvió la cabeza.

—¿Qué pasa, inspector? — pregunto.

—Eligió mal.

—Es sólo una opinión de ustedes.

—¿Sabe lo que vamos a hacerle?

—¿El qué?

—Lo desinfectaremos con plomo. Eso es. De la cabeza a los pies.

—Quizá necesiten más la medicina que yo, Homes.

—Le diré de paso lo que pienso de usted, Kisley.

—No se quede con las ganas.

—Es usted un fanfarrón, uno de esos tipos que se creen muy grandes y que lo pueden todo. Palabra que en lo que va de año no he hecho un trabajo más a gusto que éste.

En ese momento intervino Rogers.

—Basta de cháchara, Homes. No he podido desayunar.

Homes sacudió la cabeza.

—En seguida nos vamos, muchacho. A mí también me vendrá bien una taza de café.

Se produjo un largo silencio.

Kisley terminó de volverse y abrió las piernas ligeramente en compás.

Los dos forajidos se enderezaron y sus brazos cayeron sin vida a lo largo de los costados.

Gary Homes llevó la diestra a la funda. Simultáneamente hizo lo propio Ernest Rogers.

La atmósfera fue perturbada por dos disparos.

De repente en el pecho de Gary Homes apareció un agujero. El propio Homes fue el más asombrado por aquel extraño fenómeno y dobló la cabeza cuando no había tenido tiempo para desenfundar totalmente su «Colt».

Soltó un ronquido y se desplomó desde la acera hundiendo la cabeza en el polvo.

El proyectil correspondiente al segundo disparo rompió la nariz de Ernest Rogers en dos mitades, pero con esto no terminaron sus desperfectos. La bala había salido de un revólver aullando ferozmente, con mucha velocidad, y se internó por la cabeza de Rogers. Luego le salió por el cogote y aún tuvo fuerza para picotear en la pared.

No tuvo tiempo para lamentar que se iba al otro mundo sin haber desayunado.

Permaneció un rato en pie, pero ya no tenía vida y por fin las piernas se negaron a sostenerle, y se abatió también sobre la calzada levantando una gran polvareda.

El matador de ambos, Johnny Kisley, giró el revólver en su dedo índice y enfundólo.

En ese instante oyó una carrera y vio avanzar por la calle a Grahame.

El sheriff se detuvo contemplando boquiabierto los dos cadáveres.

De pronto volvió la cabeza hacia Johnny.

—¿Qué pasó, Kisley?

—Hay un par de docenas de ciudadanos que pueden testimoniar a mi favor. Se lo digo por si quiere que vayamos al saloon Elena a celebrar un juicio.

Grahame observó a un lado y otro de la calle. Veinte personas miraban en aquella dirección, inmóviles. Supo en seguida que estarían de parte de Kisley. No; no podía arriesgarse a que se armase un motín si pretendía hacerle pagar a Kisley su osadía.

Contuvo la rabia que le embargaba e incluso trató de sonreír cuando depositó de nuevo sus ojos en la figura del forastero.

—Muy bien, Kisley. Creo que está claro. No puedo dudar de su palabra.

—¿Sí?

—Homes y Rogers tenían mala fama. Siempre andaban a la gresca con unos y otros.

—Se presentaron ante mí como inspectores de sanidad del municipio.

—Sí, tenían ese cargo, pero está claro que dispararon contra usted como personas particulares.

Kisley se dijo que no valía la pena sacar a colación lo de la antirrábica. Acababa de hacer una prueba. Había resuelto permanecer en Lester City y si aquellos tipos querían sacarlo de allí a la fuerza, la próxima vez tendrían un poco más de cuidado.

—Gracias, sheriff — dijo—. Es usted muy comprensivo.

Y seguidamente dio media vuelta y se dirigió al establo.

El sheriff le siguió con la mirada, apretando los labios en un gesto de ferocidad.

CAPITULO IV

Sylvia Payton se echó el rifle a la cara y siguió por el punto de mira al jinete que se acercaba. Cuando estuvo segura de que haría blanco apretó el gatillo. Se produjo el estampido.

El jinete se desplomó de la silla y rebotó en la hierba.

Sylvia Payton bajó el rifle.

Bien, acababa de eliminar a uno de los forajidos que infectaban la comarca. Estaba claro de que se trataba de uno de los agentes recaudadores. Sólo hacía tres días que habían hecho una visita a su granja, con la pretensión de cobrar los setenta y cinco dólares que adeudaban al Ayuntamiento de Lester City. Su padre, buena persona, había solicitado una prórroga de quince días y los agentes se la concedieron. Sylvia, por el contrario, se había prometido que en cuanto sorprendiese a uno de aquellos miserables se lo haría pagar caro.

Había visto acercarse al jinete un rato antes y tuvo tiempo de entrar en su casa por la puerta de atrás y coger el rifle.

Ahora escuchó los pasos de su padre, que se asomaba inquieto al porche.

—¿Qué pasa, hija mía?

Sylvia, al lado de la valla de madera, volvió la cabeza sonriente.

—Tendrán más cuidado cuando vengan por aquí.

Tom Payton, de unos cincuenta y cinco años de edad, cabello y bigote blancos, compuso una mueca de estupor.

—¿Quieres decir?… —se interrumpió asustado.

—Sí. Acabo de disparar contra un hombre.

Tom Payton retrocedió unos pasos y se dejó caer en una mecedora. Con voz quejumbrosa dijo:

—Te prohibí hacer uso de las armas de fuego, Sylvia.

La muchacha le contestó desde lejos:

—Aún tengo sangre en las venas, padre. No puedo consentir que nos estén robando.

—¿Cómo puedes hablar así, hija mía? Ya sabes cuál es mi idea acerca de todo esto.

—Sí, papá, lo sé. Nada de violencias. La justicia se impondrá por sus pasos contados. ¿Por qué derramar inútilmente sangre? Perdona, papá, pero no puedo compartir tus ideas.

—Ve inmediatamente a ver al hombre sobre el que has disparado. Puede estar malherido.

—Me temo que esté muerto, papá.

—¡Cielo Santo!

—No tienes que preocuparte. Era un forajido.

—¿Cómo estás tan segura, Sylvia?

—Me fijé en su pinta antes de apretar el gatillo. Pero de todas formas, para que estés más tranquilo, voy a echarle un vistazo. No tienes que preocuparte, yo misma lo enterraré.

—No me gusta tu forma de hablar, hija mía. Palabra que no me gusta. Sólo te impulsa el odio…

La joven fue a replicar a su padre, pero optó por callar.

Saltó la valla ágilmente, y con el rifle en la mano, se dirigió hacia el lugar donde se hallaba el hombre tendido en tierra.

Su caballo, un potro de bonita estampa, mordisqueaba la hierba debajo de una encima y, al parecer, no sentía mucho la pérdida de su dueño.

Sylvia se detuvo ante el hombre.

No le había visto antes de ahora. Debía estar por los veintiocho años de edad, y era muy alto y no mal parecido. ¿En qué parte del cuerpo habría hecho blanco su proyectil? No veía ningún agujero, ninguna herida, ni siquiera mostraba una mancha de sangre.

Se acercó más y empezó a agacharse.

De pronto sintió que una mano le aferraba por el tobillo. Fue a utilizar otra vez el rifle, pero entonces la mano dio un tirón y ella soltó un grito mientras perdía el arma.

Golpeó el suelo con la cadera y lanzó otro aullido.

Fue a revolverse, pero aquel hombre que minutos antes creyó muerto se le había echado encima y la sujetaba con fuerza por los brazos.

—¿Es que te has vuelto loca, muchacha? — oyó que le decía con ojos furiosos.

—¡Maldito sea! ¡Suélteme o le arranco de cuajo la dentadura!—exclamó Sylvia.

—Estupendo, ¿de qué forma lo vas a conseguir?

—Se lo voy a demostrar ahora mismo, cabeza de huevo.

La joven disparó su rodilla contra el estómago del hombre, quien lanzó un grito ahogado mientras dejaba escapar por la boca el aire que contenían sus pulmones.

Sylvia Payton soltó una exclamación de triunfo y, sintiéndose libre, echó el rifle hacia atrás para pegar un culatazo a su rival. Pero éste reaccionó a tiempo y la volvió a tender en tierra.

—¡Condenada chiquilla! ¿Es que quieres que te triture los huesos?

—Atrévase, cabeza de huevo… Le juro que cuando haya terminado con usted no le va a reconocer ni su propia abuela.

—¡Estate quieta! ¡Deja de hacer fuerza!

—¿Cómo quiere que deje de hacer fuerza si me está haciendo daño?

—Me enviaste una bala como saludo y ahora quieres romperme las costillas con tu rifle. Intenta utilizar otra treta y te acordarás de mí para el resto de tus días.

—¿Quién le mandó venir aquí? ¡Vuélvase con sus jefazos y comuníqueles que los Payton no tienen ganas de entrar en contacto con gente astrosa!

—Por si te sirve de algo, no tengo jefazos.

—No me engañará.

—Te estoy, diciendo la verdad, muchacha. Mi nombre es Johnny Kisley y es la primera vez que piso esta comarca.

Sylvia Payton dejó de forcejear de pronto y quedóse mirando asombrada el rostro del joven.

—Suponga que me trago esa historia. ¿Qué viene a hacer aquí?

—¿Eres la hija de Tom Payton?

—Sí.

-Está bien; vengo a hablar con tu padre

—¿Acerca de qué?

—Eso no te importa a ti.

—¡Maldito sea! ¿Quién se cree que es?

Johnny Kisley dejó libre a la joven y se puso en pie. Por precaución pegó un puntapié al rifle y lo mandó a tres yardas de distancia.

La muchacha se levantó furiosa.

Johnny la contempló admirativamente. Hacía mucho tiempo que no veía una joven como aquella. Debía tener unos veinte años de edad y era esbelta, de busto muy desarrollado y prieto, cintura estrecha y anchas caderas. Se cubría con un vestido muy ceñido que hacía resaltar sus redondeces.

—¿Qué mira, cabeza de huevo?

—A ti.

—¿No ha visto una mujer nunca?

Johnny aprovechó la oportunidad para observar la cara de la muchacha. Su óvalo era perfecto y en él resaltaban la frente abombada, los ojos grandes, rasgados, muy negros, la nariz recta y la boca de labios gruesos, sensuales, profundamente rojos.

—¿De qué jaula te escapaste, chica?

—Repita esto y se la gana.

Johnny sonrió.

—Está bien, muchacha. Firmemos la paz.

Alargó la mano a la joven. Ella vaciló unos instantes y finalmente extendió también la suya. Cambiaron un apretón, pero de pronto, Sylvia Payton se echó hacia delante en un movimiento rapidísimo al tiempo que tiraba del brazo de Kisley. Este no tuvo más remedio que dar una vuelta en el aire para evitar que la joven le rompiese un hueso. Antes de que él golpease con la espalda en el suelo, Sylvia dio un tirón soltando la mano de Kisley.

Johnny cerró los ojos, tendido en el suelo, mientras recobraba la respiración, y por fin abrió aquéllos depositándolos en el rostro de la joven.

—He conocido a muchas mujeres, muchacha, pero jamás he encontrado una como tú que merezca vivir en un establo.

—Ande, desahóguese. Se ha cubierto de ridículo y está furioso.

Johnny se puso en pie limpiándose las palmas de las manos en las perneras del pantalón. Luego miró fijamente a la joven.

—¿Dónde está tu padre?

—En casa.

—Muy bien; hablaré con él.

—¿Acerca de qué?

—Es algo que no vas a saber por mí.

—No vendemos nada.

Kisley la miró de pies a cabeza y dijo:

—Yo no he venido aquí a comprar.

Las aletas de la nariz de Sylvia Payton palpitaron y su pecho se agitó tempestuosamente.

—¡Es usted un grosero! — exclamó.

Kisley soltó una risita, dio media vuelta y se encaminó hacia la casa.

Cuando se había alejado unas yardas recordó el rifle que estaba en el suelo y se volvió rápidamente.

La muchacha ya tenía el arma en la mano y le estaba apuntando otra vez.

Los dos permanecieron inmóviles mirándose y finalmente Kisley giró, reanudando el camino hacia la casa.

Vio a un hombre de edad avanzada en pie, en el porche.

—¿El señor Payton?

—Sí, yo soy.

Kisley le tendió la mano.

—Mi nombre es Johnny Kisley, señor Payton. Llegué ayer a Lester City y esta mañana he hablado un rato con Robert Coughlin.

Payton dio un suspiro mientras estrechaba la diestra de su visitante.

—Celebro que mi hija haya fallado el tiro, señor Kisley.

Johnny volvió la cabeza y vio a la muchacha sentada a horcajadas sobre la valla, jugueteando con el rifle. Estaba claro que se había puesto allí para no perder detalle de la conversación.

El joven volvió a mirar a Payton y dijo sonriente:

—Por fortuna su hija no posee muy buena puntería.

La voz de Sylvia Payton sonó fuerte, agresiva.

—Repita esto, cabeza de huevo, y le rompo la cáscara.

El viejo Payton se disculpó.

—Perdónela, señor Kisley. Sylvia es muy impulsiva, y las cosas que ocurren en la comarca excitan mucho los ánimos.

—Lo comprendo, señor Payton —dijo él.

—¿Quiere sentarse?

Johnny aceptó una silla y Payton ocupó la mecedora.

Hubo un silencio que por fin interrumpió el joven.

—El señor Coughlin se refirió a usted como la persona más representativa de la comarca, señor Payton.

—En el condado de Jackson existen personas mucho más importantes que yo.

—El señor Coughlin se refirió a que usted goza da una gran reputación entre los granjeros.

—Sí, esto es posible.

—Al parecer una decisión adoptada por usted influye siempre en la voluntad de todos.

Los ojos grises de Payton se fijaron en el atezado rostro del joven.

—¿Qué es lo que tiene que decirme?

Kisley hizo un gesto afirmativo con la cabeza y echó el torso hacia delante.

—¿Hasta cuándo van a soportar a esa gentuza, señor Payton?

Hubo otra pausa.

El rostro del granjero no se alteró.

—Le voy a dar una respuesta que espero sea concluyente para usted, señor Kisley. No se puede replicar a la violencia con más violencia.

—¿Por qué no?

—Porque se derramará mucha sangre, porque criaturas inocentes se quedarán sin apoyo, porque la guerra sólo trae destrucción, odio, venganza y miseria.

—Pero, ¿qué pasaría si ustedes venciesen?

—La sola posibilidad de que podamos perder, basta para que no debamos emprender una lucha.

—No me convence, señor Payton.

—No pretendo convencerle, señor Kisley.

—Según sus palabras, la única solución para usted consiste en que esos tipos se cansen de robarles. ¿O espera que un día se arrepientan de todo y les devuelvan lo que les quitaron?

—Todo hombre es una criatura de Dios y en cualquier momento puede arrepentirse del mal que hizo.

Kisley movió la cabeza en sentido negativo.

—Señor Payton, usted vive en la tierra, entre hombres de carne y hueso, y desgraciadamente la mayoría de ellos son diablos, no ángeles.

—Yo diría que son simplemente hombres y, como tales, están sujetos a las tentaciones. Pero aun el más malo de ellos tiene alma.

Kisley se pasó una mano por la cara mientras cerraba los ojos.

Ahora comprendía por qué Coughlin no le había puesto al corriente respecto a la forma de pensar de Tom Payton. El editor esperaba que él, Kisley, pudiese convencer a Payton, apartarlo de sus ideas, pero eso resultaba imposible. Payton hablaba con convicción. Sólo veía el lado bueno de los hombres y, según él, hasta el más perverso podía arrepentirse de su maldad.

En aquel instante se oyó un galope y un jinete se acercó rápidamente a la casa.

—Hola, Harry — lo saludó Sylvia.

El llamado Harry, un hombre de unos treinta años de edad, rubio, muy alto, se acercó a la joven y tomándola por la cintura la bajó de la valla.

—Estás cada día más preciosa, Sylvia — dijo, y besó a la muchacha en la mejilla.

—¿Qué te trae por aquí? — preguntó Sylvia.

—Quería echar una ojeada al vestido que te vas a poner mañana en la fiesta.

—¡Oh, no! Eso sí que no. Está completamente prohibido— rió Sylvia.

—De acuerdo, muchacha, saludaré a tu padre y me marcharé.

Los dos jóvenes echaron a andar hacia el porche.

—¿Qué tal, señor Payton? — preguntó Harry.

El granjero no se movió de la mecedora.

—Perfectamente, Harry. Te presento a Johnny Kisley. Este es Harry Powell, señor Kisley, el prometido de mi hija.

Harry frunció el ceño observando el rostro de Kisley.

—¡Caramba, usted es la persona de quien hablan en Lester City!

Kisley estrechó su mano, pero no dijo nada.

—¿Y qué es lo que hablan? — preguntó Sylvia, curiosa.

—Mató esta mañana en un duelo fenomenal a Rogers y a Homes.

Sobrevino un expectante silencio. Sylvia observó a Kisley con la boca y los ojos muy abiertos.

Johnny Kisley carraspeó suavemente.

—Disparé contra Rogers y Homes en legítima defensa. Ellos pretendían matarme.

—¿Por qué razón? — preguntó Sylvia.

—Querían que me largase de la ciudad.

Harry se apretó la nariz mientras decía:.

—El señor Kisley vino a Lester City para vengar a un amigo. Según me han contado, dos forajidos lo asaltaron y dieron muerte. Los pistoleros fueron sometidos a juicio y el juez Strother los absolvió del cargo, aun cuando ordenó su arresto por promover escándalo público. El señor Kisley no se ha conformado con el fallo y quiere hacer justicia por su propia mano.

—¡No puede!—exclamó Tom Payton.

Johnny Kisley observó al viejo granjero.

—Perdone, señor Payton, pero también tengo mis ideas particulares respecto a los asesinos y a los que ostentan una autoridad que sólo utilizan en provecho propio. Disculpe, ahora tengo que marcharme.

El joven se tocó el ala del sombrero y descendió del porche, alejándose de la casa.

Una hora más tarde entraba de nuevo en Lester City.

Detuvo el caballo frente a un edificio sobre cuya fachada campeaba un letrero en el que se leía: «El Centinela de Lester City».

Robert Coughlin se hallaba sentado en una silla leyendo unas pruebas cuando un hombre le anunció la visita de Kisley.

—¿Cómo le fue, muchacho? —preguntó el editor cuando tuvo delante a Johnny.

—Usted sabía que yo me estrellaría con Payton, Coughlin — repuso el joven.

—No, no lo sabía—objetó el editor—. Presumía que le iba a ser muy difícil convencer al viejo Payton, pero le sugerí que fuese allí, porque pensé que usted sería el único hombre que lo podría lograr.

La entrevista tenía lugar en el despacho de Coughlin, los dos hombres a solas.

—Pues ya lo sabe —dijo Kisley—. He fracasado.

—Lo siento de verdad. El condado de Jackson seguirá sometido a sus déspotas.

Kisley acercóse a la ventana y miró hacia fuera a través de los cristales.

—¿No existe otra solución, Coughlin?

—Tom Payton ejerce demasiada influencia sobre los granjeros. Lo consideran como una especie de patriarca. Hace muchos años, cuando llegaron aquí los primeros colonos, se reunían en casa de Payton. Tom les leía pasajes de la Biblia y hacía una interpretación personal de los versículos. De esa forma se fue ganando el respeto y la admiración de todos. Si a todo eso añade usted el que muchos de los hombres tienen miedo, como siempre que se ha de plantear una batalla, llegará a la conclusión de que para ellos la postura de Tom Payton es la más cómoda.

—Sí, entiendo — Johnny permaneció pensativo unos instantes—, ¿Quién es Harry Powell?

—¿Ha conocido al prometido de Sylvia?

—Sí, llegó allí cuando yo hablaba con Payton.

—Es el presidente de la comunidad de regantes. Posee también una granja.

—Y al parecer está muy de acuerdo con Tom Payton.

—Sí, yo diría que demasiado.

—¿Qué quiere insinuar?

Coughlin sacó otro cigarro del bolsillo superior de la chaqueta, le pegó un mordisco a la punta y escupió el trozo de tabaco. Luego respondió:

—Es una acusación que no puedo demostrar, pero no me extrañaría nada que Harry Powell estuviese en combinación con los peces gordos. Harry, por razón de su cargo, se encuentra en una buena relación con todos los granjeros. Eso le permite compulsar los ánimos de esa gente. Harry sabe cubrirse muy bien.

—¿De qué forma?

—Aparentemente defiende los intereses de los granjeros. Si Joker Stanley impone un canon demasiado elevado, Powell hace valer su influencia para que esa cuota sea rebajada. Siempre lo consigue y, naturalmente, los contribuyentes han de estarle agradecidos.

Hubo otro silencio en la estancia.

—¿Qué va a hacer, Kisley? — preguntó de pronto Coughlin.

El joven respondió:

—Cuando un pueblo no tiene voluntad de lucha, merece su suerte por mala que sea — giró hacia el editor— Ustedes no tienen arreglo, amigo.

—Es posible que no ande equivocado.

—Les compadezco sinceramente.

—¿Se va a marchar, Kisley?

—No, Coughlin. Continuaré aquí hasta que Buddy y Flynn queden libres.

—Infiernos, ¿es que piensa liquidarlos?

—Trataré de sacarlos del condado de Jackson para llevarlos a Abilene. Allí serán juzgados por la muerte de mi amigo.

—Pero Buddy y Flynn no se dejarán llevar.

—Eso es cosa segura.

—Y los peces gordos tampoco pueden consentirlo. Antes de que usted logre realizar su plan, el juez Strother, el sheriff Grahame y nuestro flamante Joker Stanley enviarán contra usted todos sus hombres.

—Pasado mañana, Buddy y Flynn quedarán libres y yo estaré en Lester City.

Coughlin observó a Kisley con el ceño fruncido.

—Yo también me encontraré aquí. Por nada del mundo me lo perdería. Sospecho que pasado mañana será un día famoso en la historia de Lester City.

CAPITULO V

Joker Stanley, de cuarenta años de edad, cabello castaño, ojos azules y rostro de facciones anchas, se echó a reír golpeando las espaldas contra la silla. Acababa de regresar a Lester City de un viaje a El Paso y habían acudido a su casa a darle la bienvenida el juez Strother y el sheriff Grahame.

El representante de la Ley se había encargado de ponerle al corriente de todo lo que había ocurrido en Lester City durante su ausencia y justo acababa de contar ahora todo lo que se refería a John Kisley.

De pronto, Joker Stanley se tornó serio.

—¿Qué os pasa? Nunca os he visto tan impresionados.

—Ese Kisley es duro — repuso Grahame—. Se cargó a Rogers y a Homes. ¿No quiere decir algo?

—Que pilló desprevenidos a ese par de imbéciles.

—No, Joker, hubo muchos testigos. Rogers y Homes pretendieron realizar su trabajo como siempre. Se habían separado uno de otro y ellos tenían todas las ventajas.

—De acuerdo, Grahame. Admito que ese Kisley sea grande con el revólver, pero nadie puede contra una organización como la nuestra. Lo retiraremos de la circulación en cuanto me dé a mí la gana. ¿Dónde se aloja Kisley?

—En el hotel «Orfeo», habitación nueve. Fue allí donde le enviamos a Rogers y Homes.

—¿Qué lugar de esparcimiento frecuenta?

—Hasta ahora sólo ha sido visto en el saloon Elena. Fue allí donde apareció por primera vez.

—¿Están todos los hombres en la ciudad?

—Me encargué de llamar a los que estaban fuera.

—¿Ha llegado Montgomery Kingston?

—Sí, lo he traído conmigo. Está esperando que lo recibas.

—Dile que pase.

Grahame abrió la puerta e hizo una señal con la cabeza. Se oyeron unos pasos y entró en la estancia un tipo de unos veintisiete años de edad. Tenía las piernas muy largas. Andaba indolentemente, como si estuviese cansado. Sostenía entre los labios la colilla apagada de un cigarrillo. Cubríase con una vestimenta fúnebre, camisa y pantalón negros, lazo también oscuro. Tan sólo el sombrero desentonaba del conjunto porque era de un color azul claro.

—Buenos días, Joker— saludó.

—¿Te han puesto al corriente, Montgomery? — preguntó Stanley.

—Sí, jefe.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer —Joker se interrumpió para observar el reloj—. Son las once. Dentro de una hora quiero ver el cadáver de John. Kisley.

—Descuide, jefe, ya le puede encargar una corona.

—No quiero que te precipites. ¿Sabes que ha liquidado a des de los nuestros?

—Tomaré todas las precauciones.

—Hazlo a la vista de la gente. Estoy seguro de que los ciudadanos están pendientes ahora de John Kisley. Hemos de demostrarles que se equivocaron al depositar sus esperanzas en ese forastero.

Montgomery hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Provocaré a Kisley delante de un grupo.

—De acuerdo, muchacho.

El pistolero profesional abandonó la estancia, cerrando a sus espaldas. Luego, Joker Stanley miró al sheriff Grahame.

—¿Qué hay de Buddy y de Flynn?

—Los tengo en la cárcel cumpliendo el arresto de tres días que les impuso el juez,

—¿Están contentos?

—Desde luego. Saben que sin nuestra intervención, Kisley hubiese acabado con ellos.

—Bien, amigos — dijo Joker—. Mi viaje a El Paso ha constituido un gran éxito. Las mejores bandas de allí están dispuestas a cambiar su refugio por el condado de Jackson. Naturalmente, nuestra situación geográfica les conviene mucho más, ya que El Paso queda demasiado lejos de sus campos de operaciones. Lester City les permitirá obtener un margen de seguridad, y al propio tiempo estarán cerca de sus víctimas.

—Eso encierra un grave peligro para nosotros—repuso Strother.

—¿Por qué, juez?

—Supón que esos pistoleros se dedican a robar a los granjeros.

Joker sonrió.

—He previsto esa posibilidad. Todos los pistoleros se han comprometido a dejar en paz a los vecinos del condado. Hemos llegado a un acuerdo sobre esa base.

—Eso está bien — asintió Grahame.

Joker Stanley tamborileó con les dedos sobre la mesa.

—Os aseguro que obtendremos buenos beneficios.

—¿Cuánto nos van a pagar por la protección?

—Un veinticinco por ciento de cada botín que entre en nuestro territorio.

Grahame y Strother miraron a Stanley asombrados.

—¡Infiernos! — exclamó el sheriff—. Eso va a representar una fortuna.

—Sí, Grahame — convino Joker—, Ya os advertí que mi viaje a El Paso podría ser bueno.

El juez Strother meneó la cabeza.

—Yo estoy un poco asustado.

—¿Por qué, Strother? ¿Cuál es la razón? ¿Ese Kisley?

—No. Ya sé que Montgomery acabará con él.

—¿Qué diablos es, entonces?

El juez se mojó los labios con la lengua.

—No creí que esto fuese a adquirir tanta envergadura. Pensé otra cosa.

—¿Qué es lo que pensaste, juez?

—Que nos conformaríamos con lo que les pudiésemos sacar a los granjeros.

Joker Stanley hizo una mueca.

—Siempre te ha ocurrido igual, Strother. Perteneces a esa clase de gente que piensa en centavos.

—Estamos ganando buenos dólares con los hombres que viven en el condado de Jackson—retrucó el juez.

—Pero ganaremos mucho más llevando adelante mi plan. ¿Quieres que te refresque la memoria, juez? Hoy no existe en todo el territorio desde San Luis acá una sola ciudad que sirva de refugio a los delincuentes. Cuando alguien realiza algo fuera de la Ley y la Justicia se echa en su busca, todos han de dirigirse a Méjico a través de El Paso. ¿Es que no os acordáis de Dodge City? ¿De Silver City? ¿De Centerville? En esas ciudades un grupo de hombres hicieron lo que yo pretendo llevar a cabo en nuestra ciudad. Protegieron a forajidos que fuesen huyendo de cualquier parte y obtuvieron por ello un verdadero río de oro. No solamente señalaron una cuota de cotización, sino que los propios forajidos gastaban el dinero a manos llenas en los establecimientos, en los salones, en los hoteles… Y esto es lo que pienso hacer yo en Lester City. Controlaremos todos los negocios que puedan dar un beneficio.

Mientras hablaba, los ojos de Joker Stanley brillaban como ascuas.

—Sois unos tipos de suerte — prosiguió—. Cualquier hombre daría años de su vida por encontrarse en vuestro lugar.

El juez Strother tosió suavemente.

—Eso está muy bien, pero tú mismo acabas de citar ciudades como Dodge City y Silver City en que se hizo lo mismo que tú pretendes hacer aquí.

—Sí, juez.

—¿Y qué pasó en esos pueblos? Terminó por imponerse la Ley.

—Nosotros no seremos tan estúpidos como los hombres que regentaron aquello. Cuando hayamos llenado nuestras bolsas abandonaremos el campo.

—¿Y cuál será el límite?

—¡Maldita sea! No te voy a dar razones ahora acerca de lo que yo considere bastante. Si tienes miedo, te largas. Hay muchos muchachos que desearán ocupar tu puesto, juez.

—No lo tomes así, Joker—se disculpó Strother.

—¿Cómo quieres que lo tome? Estoy harto de tus observaciones.

—De acuerdo, Joker. No volveré a hacerlas.

Joker Stanley sonrió.

—Eso me gusta mucho más. ¿Por qué hemos de discutir una cosa que está clara? No podemos temer a nadie.

El sheriff Grahame se rascó junto a una oreja.

—¿Y los políticos de la capital?

—Pago a uno de ellos lo suficiente para que haga la vista gorda. Sin eso, no habríamos podido lograr nada. De todos los ingresos me reservaré un quince por ciento.

Grahame dio un respingo.

—¿No te parece demasiado? Somos muchos y sólo quedará para nosotros un diez.

—¿Pero es que no te das cuenta, Grahame? — Joker hizo una pausa mirando fijamente al sheriff—. El diez por ciento de cinco millones siempre serán quinientos mil dólares. Tú y el juez os podéis llevar la mitad.

—¿Cinco millones? — inquirió Grahame.

—He hecho un cálculo de lo que podríamos conseguir. Un millón cada doce meses. Con cinco años tendremos para cubrirnos bien el riñón y entonces volaremos de Lester City.

Grahame emitió una risita.

—¿Qué es lo que te hace gracia? — preguntó Joker.

—Me estaba acordando de lo que dijo Payton. Según él, tarde o temprano nosotros nos iremos de aquí y los dejaremos en paz.

Joker sacudió la cabeza.

—Me gusta que Payton piense así, pero lo que él no sabe es que cuando nos marchemos de esta comarca, aquí, no va a crecer ni hierba.

Grahame lanzó una carcajada. El juez Strother también rió, pero no lo hizo con tanta fuerza. Luego Joker Stanley dijo:

—Será mejor que te des una vuelta por ahí, sheriff. Avísame cuando Montgomery se disponga a ultimar a John Kisley.

—No quieres perdértelo, ¿eh?

—Quiero ver la cara que pone Kisley cuando Montgomery le envíe la bala que le ha de matar. Siempre me han gustado los platos fuertes. Otra cosa.

—¿Qué es jefe?'

—Esa chica, Sylvia Payton, ¿ha fijado ya la fecha de su boda con Harry Powell?

—No, todavía no. Pero no tardarán en señalarla.

—Entonces será mejor que encargues a uno de los muchachos que liquide a Harry.

—Pero Powell es uno de los nuestros.

—Ya lo hemos utilizado bastante. Nos hizo falta al principio, para ganarnos a esos granjeros, y Harry cobró bien su trabajo. No voy a consentir que se case con Sylvia Payton. Sabes que esa chica me gusta. No hay una mujer como ella en todo el condado de Jackson, ¿y no es lógico que sea para mí?

Grahame sacudió la cabeza.

—Sí, jefe — hizo una pausa—, Pero lo peor es que esa chica no te ha demostrado hasta ahora mucha simpatía.

—¡Al infierno con lo que haya podido pensar de mí! Va a ser mía y como primera medida tenemos que desembarazarnos de Harry Powell.

—Ordenaré a uno de los chicos que haga el trabajo.

—Será fácil, Harry Powell es un maldito cobarde.

Luego Joker Stanley se echó atrás, sobre el respaldo del sillón, mientras a sus labios afloraba una sonrisa.

CAPITULO VI

Sylvia Payton detuvo el carromato ante el almacén general de Sam Ekell. Estaba a punto de descender de espaldas, cuando sintió que unas manos la sujetaban por la cintura y la izaban en el aire.

Lanzó un grito y al volver la cabeza vio que el hombre que la cogía era un tipo barbudo, a quien no había tenido ocasión de conocer en toda su vida.

El fulano sonrió mostrando unos dientes sucios, mal alineados, y cuando la depositó en el suelo preguntó cínicamente:

—¿No hay un premio por mi ayuda, nena?

—¡Apesta a whisky, condenado borracho! — gritó ella tratando de desasirse.

Pero el barbudo la abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí con ánimo de besarla en la boca.

Sylvia apartó la cara con un gesto de repugnancia golpeando con el puño en el pecho del hombre.

En ese instante les llegó una voz ronca cargada de todas las furias.

—¡Maldito seas, Goodchild! ¡Suelta a mi novia!

Instantáneamente, Goodchild volvióse, depositando su torva mirada en la figura de Harry Powell.

El presidente de la comunidad de regentes de Lester City cerraba los puños, los ojos centelleantes.

Sylvia Payton, repuesta de la sorpresa, se dirigió a su prometido.

—Déjalo ya, Harry. Está borracho.

Powell observó a Goodchild e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Está bien, querida. Si tú lo quieres no lo tendré en cuenta.

Goodchild lanzó una risotada.

—¿Qué es eso de que no lo tendrás en cuenta, Harry? ¿Es que no lo has visto por tus propios ojos? Tu novia me gusta un rato.

—¡Váyase al infierno!—exclamó Sylvia.

—Estás como una cuba, Goodchild — dijo Harry.

Goodchild no apartaba los ojos del pálido rostro de Harry.

—¿Qué dices tú, mequetrefe?

—¡Basta ya, Goodchild! No te cruces en mi camino.

—¿Y qué si me cruzo?

—Esperaré a escucharte cuando estés sereno.

—¿Sí, Harry? Yo te diré lo que te pasa a ti. Te tiemblan las piernas. Basta echarte una ojeada. Tienes miedo.

—¡Lárgate, Goodchild!

—Me largaré con tu novia. Tú eres un tipo muy comprensivo, ¿verdad, Harry? Te interesa sólo el dinero. Te daré cinco dólares y me dejarás que pasee un rato con tu novia por las afueras de la ciudad.

Harry Powell apretó los dientes rabioso.

—¡Voy a hacer otra cosa mucho mejor que esa, Goodchild!

—¿Cuál, Harry? Anda, dilo.

—¡Te voy a sacar las tripas fuera!

—¡No, Harry! —gritó Sylvia.

Goodchild siguió riendo.

—Eres muy hombrecito, Harry. Anda, saca el revólver.

Harry Powell titubeó unos instantes. Finalmente se mojó con la lengua el labio inferior, declarando:

—Oye, Goodchild, nosotros siempre nos hemos llevado bien. Estás excitado…

—¡Maldito cobarde! ¿Qué hay con mis tripas? ¿No quieres ver el color que tienen?

—¡Tú lo has querido! — gritó Harry y desenfundó el revólver.

Goodchild fue mucho, más rápido. De su diestra brotó una llamarada y luego otra.

Harry Powell se estremeció dos veces y dejó caer el arma, quedando con la boca y los ojos muy abiertos.

—¡Canalla!—exclamó y su boca se llenó de sangre.

Luego se derrumbó y quedó tendido de bruces en el suelo, irremisiblemente muerto.

Goodchild enfundó el revólver y se dirigió a dos hombres que habían contemplado el duelo desde la acera.

—¿Lo visteis todo, amigos?

—Sin lugar a dudas — contestó el más alto—. Harry Powell pretendió matarte, Goodchild. Menos mal que te adelantaste.

Sylvia Payton observó el cadáver de Harry Powell y luego depositó la mirada en la cara sonriente del barbudo Goodchild.

—¡Usted es un asesino! ¡Usted lo comprometió! Harry nunca supo cómo emplear un arma… ¿Por qué lo ha hecho, Goodchild?

—Resulta sencillo explicarlo. Ya lo oíste. Quise darte un beso, nena. Con eso me hubiese bastado; pero tú no te mostraste complacida y lo de tu novio fue mucho peor. Me insultó.

—¡No le creo una palabra, Goodchild!—gritó con ira la joven.

—¿Qué es eso de que no me crees?

—¡Para todo esto debe haber otro motivo!

—Te voy a demostrar que estás equivocada. Anda, dame ese beso que quiero.

Goodchild avanzó otra vez hacia la muchacha.

La gente del pueblo no se acercaba al lugar donde se desarrollaba la escena. Muchos se habían dado cuenta de lo que pasaba y temían que les ocurriese lo que a Powell. Sólo permanecían en la acera los dos tipos a quienes todos conocían como amigos íntimos de Goochild.

Sylvia retrocedió hacia el carromato y el supuesto borracho caminó tras ella.

—No seas rebelde, muñeca. El bueno de Goochild sólo quiere probar por una vez a qué saben tus besos.

—¡No me vuelva a poner encima sus sucias manos!

—No te mancharé. Me las lavé con jabón esta mañana.

Goochild alargó la mano para apresar de nuevo a la joven.

De súbito una voz grave rasgó la atmósfera.

—¿Te encuentras en algún apuro, muchacha?

Sylvia volvió rápidamente la cabeza. Por detrás del carruaje acababa de aparecer aquel hombre extraño que había conocido hacía tan sólo unas horas: Johnny Kisley.

Goochild retiró rápidamente la mano con la que iba a coger a Sylvia y observó, fruncido el ceño, al recién llegado.

—¿Qué le pasa a usted?

Kisley ni siquiera le miró. Tenía los ojos fijos en el bello rostro de Sylvia Payton.

Se hizo un profundo silencio, tan sólo interrumpido por los ladridos lejanos de un perro.

—Acaba de asesinar a mi prometido — dijo Sylvia—. Ha sido este hombre.

Fue entonces cuando los ojos de Kisley se apartaron de la joven para observar a Goochild.

—¿Qué le pasa a usted? — dijo éste—. Lárguese si no quiere que le ocurra igual que a Harry Powell.

Kisley echó una ojeada a los dos hombres que había en la acera, los cuales permanecían inmóviles con las manos rozando las pistolas.

—¿Me ha oído? — dijo otra vez Goodchild—. No tiene nada que ver con esto, Kisley.

—De acuerdo, Goodchild. Yo no soy el sheriff de esta ciudad. Si usted baleó a Harry Powell no es cuestión mía, pero va a dejar en paz a la chica.

—Ella no es nada suyo.

—No; no lo es, pero desde ahora queda bajo mi protección.

—Repita eso.

—Ya lo ha oído, y será mejor que se aleje unos pasos de ella para que pueda acercarse a mí.

Goodchild se cogió los riñones mientras soltaba una risotada. Volvió la cabeza hacia los dos hombres de la acera.

—¿Lo habéis oído, chicos? El muchacho quiere que le deje vía libre — se tornó serio de pronto, dirigiendo a Kisley una mirada cargada de odio—. ¡Lárguese!

—Sí, Goodchild, me voy a marchar.

—Lo suponía.

—Pero va a ser con ella.

—¿Se ha vuelto loco? Somos tres hombres contra usted.

—Creí que los señores solamente eran testigos ocasionales de su duelo con Harry Powell.

—Piense lo que quiera.

—Ello demuestra que lo de Harry Powell ha sido un asesinato. ¿Por qué lo mató, Goodchild?

—Cierre la boca.

—¿Quién fue el que le dio la orden, Goodchild?

—Le he dicho que no hable más, Kisley.

—Muy bien, Goodchild. Dejaremos el diálogo para otra ocasión. Ahora deje pasar a la chica.

—Ella se va a quedar aquí y usted no podrá hacer nada por evitarlo. A menos que…

—Termine, Goodchild.

—Que quiera emprender el viaje al infierno para que Harry Powell no se encuentre tan solo.

—Ande, Goodchild, envíeme con él.

Goodchild se quedó asombrado al oir aquellas palabras.

—¿Está en su sano juicio, Kisley?

—Antes que usted lo pusieron en duda otros, pero ninguno de ellos tuvo oportunidad para cerciorar; de si estaba equivocado.

—¿Qué les pasó?

—Todos murieron del mal del plomo.

—Muy gracioso — dijo Goodchild y mostró otra vez sus incisivos como si fuese a dar una dentellada—. Pero le apuesto a que no vuelve a hacer otro chiste.

Goodchild hizo descender los brazos.

—Por favor, señor Kisley — dijo Sylvia Payton de pronto.

—¿Qué quieres, muchacha? — preguntó Johnny.

—Aléjese de aquí. No va a ganar nada con quedarse. Le agradezco su intervención.

Goodchild volvió a reír.

—¿Ha oído esto, Kisley? La chica le acaba de dar un buen consejo.

—Cuando yo decido algo, no existe nada que me haga cambiar de ideas — repuso John.

Goodchild desvió la mirada hacia los hombres que estaban en la acera.

Sylvia Payton rogó otra vez.

—No sea testarudo, señor Kisley. Estos hombres carecen de escrúpulos. Le matarán… Por favor, márchese.

Pero Kisley no la miraba, porque estaba pendiente de los movimientos de Goodchild y sus compinches.

Un carruaje avanzaba por el centro de la calle y en el pescante iba un viejo.

Goodchild dejó oir su voz jactanciosa:

—Rece una oración por su alma, Kisley. Le llegó la última hora.

Los tres hombres con los que se enfrentaba Kisley desenfundaron a un tiempo.

Johnny disparó contra Goodchild y en ese instante el carruaje con el viejo llegó a su altura. Saltó horizontalmente en el aire yendo a caer dentro del coche.

Goodchild se estaba desplomando con un agujero entre los dos ojos y sus dos secuaces que estaban en la acera se quedaron sorprendidos al ver que Kisley botaba como si fuese de goma.

El joven cayó sobre un montón de latas y al instante apretó dos veces más el gatillo, moviendo el cañón entre uno y otro disparo. Los dos compañeros de Goodchild se arrugaron espasmódicamente y empezaron a derrumbarse.

Goodchild había levantado una gran polvareda al caer, pero sus dos compañeros lo hicieron sobre la madera.

Uno de ellos estrelló la cabeza contra un poste, produciéndose una herida que no llegó a sentir, porque había muerto segundos antes.

El viejo que conducía el carro en que se había refugiado Kisley volvió la cara aterrorizado hacia Kisley. Este le sonrió y dijo:

—Gracias, abuelo. Me sirvió de mucha ayuda.

Seguidamente el joven saltó otra vez a la calle.

Los ciudadanos de Lester City que habían presenciado la escena estaban asombrados. Todos ellos contenían el resuello y muchos parpadeaban o se restregaban los ojos, no queriendo dar crédito a lo que acababan de ver.

Johnny Kisley se aproximó al lugar en que se hallaba Sylvia Payton, la cual le observó estupefacta, como los demás testigos del hecho.

—¿Cómo lo ha podido hacer, Kisley?

—Es cuestión de un poco de agilidad y de rapidez, pero no hablemos de ello. ¿Te encuentras bien, muchacha?

—Desde luego. Ha dado a esos canallas lo que se merecían —la joven hizo una pausa observando el cuerpo tendido de Harry Powell—. Nos íbamos a casar la próxima primavera.

—Lo siento, pero él no te merecía.

—¿Qué es lo que está diciendo, señor Kisley?

—Harry Powell estaba de acuerdo con los mangoneadores de la ciudad, con Joker Stanley, con el juez Strother y con el sheriff Grahame.

—¡No le consiento que hable así de Harry Powell! ¡Eso es imposible!

—No lo acabo de inventar yo, muchacha.

—Entonces, quien se lo ha dicho es un embustero.

—No, Sylvia. No es un embustero. He hecho la oportuna investigación.

—¿Dónde?

—Me dejé caer hace un rato por la oficina de la Comunidad de Regantes. Cogí al secretario por mi cuenta y mostrándole el hocico de mi revólver le hice cantar por lo fino. Dijo que él y Harry habían estado recibiendo dinero de Joker Stanley.

—¡Santo cielo!

—Yo hubiese querido arrancarle la confesión a Goodchild, pero ya has visto que resultó imposible.

—Entonces, si Goodchild y Harry se hallaban en la misma banda, ¿por qué ha sido muerto Harry?

—Hay que suponerlo. Me imagino que es Joker Stanley quien ha dado la orden de que Harry fuese eliminado.

—¿Por qué?

—Quizá Harry pidió demasiado o quizá la razón no se debe a motivos económicos.

—¿A qué si no?

—A ti misma, Sylvia.

—¿Qué quiere decir…?

—A que tú interesas a Joker Stanley.

De pronto el diálogo que mantenían los dos jóvenes fue interrumpido por la llegada de Grahame. El sheriff se hacía acompañar por un ayudante, quien mostraba la insignia de su cargo en la camisa.

Grahame observó los cadáveres que había en la calle. De su rostro había huido todo color.

—¿Es que se ha propuesto disminuir el censo de ciudadanos, Kisley? —preguntó con los ojos chispeantes de furia.

Johnny sonrió suavemente mientras respondía.

—Sylvia Payton le pondrá al corriente, sheriff, y supongo que se fiará de su palabra.

El sheriff titubeó unos instantes y finalmente sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Está bien, adelante Sylvia.

La joven hizo un relato de todo lo que había ocurrido en aquella parte de la calle que Goodchild trató de besarla.

Cuando hubo terminado, Grahame observó de nuevo a John.

—Hasta ahora está teniendo mucha suerte, Kisley.

—¿Usted cree, sheriff?

—No abuse demasiado de su buena estrella.

—Gracias, sheriff. Pero quizá eso no dependa de mí, ¿no le parece?

Johnny se tocó el ala del sombrero mientras se dirigía a Sylvia.

—Ten cuidado con los borrachos, Sylvia, aunque creo que nadie se atreverá a meterse contigo ahora, ¿verdad, sheriff?

Johnny dio media vuelta sin esperar una respuesta y echó a andar.

A diez yardas de allí se hallaban dos hombres observando la escena. Eran Joker Stanley y Montgomery Kigeston.

—¿Quiere que me lo cargue ahora, jefe? Bastará que me interponga en su camino.

—No, muchacho. Se me está ocurriendo otra cosa. Ahora no hay tanta prisa.

—¿Por qué, Joker?

—¿No me has dicho antes que Kisley ha hecho una visita a la oficina de regantes?

—Sí.

—Entonces está claro. ¿No le has visto hablar con la muchacha antes de que llegase el sheriff! Apuesto doble contra sencillo a que le ha explicado que Harry estaba en combinación con nosotros.

—¿Por qué?

—La muchacha se ha interesado por nuestro héroe.

—Razón de más para que me lo cargue ahora. ¿No le parece?

—No, Montgomery. Tú no entiendes de política ni de estrategia. Mañana se celebra la fiesta conmemorativa del veinticinco aniversario de la fundación de la ciudad. Kisley tiene pensado continuar aquí hasta pasado mañana en que Grahame soltará a Buddy y a Flynn. ¿Te das cuenta, Montgomery? Ten por seguro que a ese baile asistirán la muchacha y Kisley. En el transcurso de la reunión se pueden arreglar muchas cosas. Tú liquidarás a Kisley y yo conseguiré que Sylvia Payton consienta en ser mi mujer.

—No está mal —asintió el asesino profesional.

Los dos hombres quedáronse mirando a Johnny Kisley, el cual caminaba en dirección al hotel sin inmutarse.

—Sí —dijo Joker—. Mañana pueden cambiar mucho las cosas.

CAPITULO VII

Johnny Kisley se encontraba tendido en la cama de su habitación fumando un cigarrillo, pensativo. Algo marchaba mal en sus cálculos. Después de ir matar a Goodchild y a sus dos compinches en la calle, había esperado que la banda integrada por el juez, el sheriff y aquel Joker Stanley, le echasen encima a toda la jauría. Por segunda vez había salido airoso de una prueba y ambas habían tenido lugar en la calle Mayor de Lester City, justo donde más ciudadanos podían haberla presenciado.

Pero le habían dejado vivo. Analizando las causas, Johnny se dijo que quizá aquellos truhanes no lo habían querido convertir en héroe, cosa que habría sucedido si momentos después de despachar a Goodchild y sus camaradas, le hubiesen disparado desde varios puntos de la calle. O quizá fuese que el mandamás de la pandilla se había decidido por otro plan. Al llegar a este punto de sus pensamientos, la imagen de Sylvia Payton apareció en su mente.

Harry Powell, el prometido de la joven, un tipo que había estado ayudando a los desalmados y de los que había recibido favores, estaba muerto y lo había sido en virtud de una sentencia dictada por el cabecilla de la banda.

Eso tenía que ser. Sylvia Payton jugaba un papel importante en la demora que había sido concedida a su ejecución.

De pronto interrumpió sus cavilaciones, porque creyó oir unos pasos en el corredor. Se irguió ligeramente sobre la cama. Aguzó el oído. No escuchó nada durante un rato, pero cuando habían transcurrido treinta segundos percibió otra vez los pasos.

Saltó del lecho y desenfundó el revólver mientras se acercaba a la puerta.

Pegóse contra la pared y fijó la vista en el tirador. Este empezó a girar hacia abajo.

La puerta se abrió lentamente, sin producir un solo chirrido. Una persona se estaba introduciendo en la habitación.

Johnny empujó la hoja con el hombro enérgicamente. Su visitante, al que todavía no había podido ver, se encontraba dentro.

—Levante… — gritó sin terminar la orden, porque quedóse perplejo al descubrir que la persona que tenía frente a sí era la propia Sylvia Payton.

La muchacha había girado hacia él sobresaltada y ahora se llevó la mano al pecho y dio un suspiro mientras sonreía.

—Me ha dado un buen susto, Kisley.

—Lo siento. No creí que fueses tú.

—¿Puedo… puedo quedarme un momento?

Johnny hizo girar el revólver en el dedo índice y lo enfundó. Sus ojos observaron el bello rostro de la joven.

—¿No tienes miedo de echar abajo tu reputación? — dijo—. Apuesto a que todas las comadres del pueblo sabrán antes de quince minutes que has visitado a un forastero en su habitación del hotel.

—No tengo duda de ello, pero tenía que venir.

—¿Por qué?

Sylvia se mojó el labio inferior con la lengua.

—Es muy importante le que le tengo que decir, Kisley.

—Está bien, adelante.

—Usted se va a marchar ahora mismo de Lester City y del condado de Jackson.

Johnny le dirigió una sonrisa.

—He oído muchas veces ese consejo, Sylvia, y sabes que no hice mucho caso.

—Pero ahora debe pensarlo mejor.

—Dime una razón.

—No hay nadie que le ayude y usted ha ido demasiado lejos.

Kisley se recostó en la pared. Sacó una bolsa de tabaco y papel del bolsillo superior de la camisa. Empezó a liar un cigarrillo mientras Sylvia proseguía:

—En estos momentos, Joker Stanley, el juez Strother y el sheriff Grahame habrán decidido su muerte.

—Ya lo decidieron antes.

—Pero ahora es distinto. Su desaparición es condición indispensable para que ellos continúen con el saqueo organizado del condado.

Hubo un silencio mientras Johnny humedecía el papel y prendía fuego al cigarrillo. Después de arrojar una bocanada de humo dijo:

—Vine a Lester City por los dos hombres que habían asesinado a mi amigo. Ellos están en la cárcel y no saldrán de ella hasta pasado mañana, pero cuando eso ocurra yo estaré en la calle, frente a la puerta de la oficina del sheriff esperándolos.

—Usted me contesta como si sólo le interesase su venganza personal.

—Sí, sólo hay eso.

—Se está engañando a sí mismo, señor Kisley. Si usted sólo permaneció en Lester City por hacer justicia a esos dos asesinos no se habría peleado con Goodchild ni los otros dos.

—Nunca me ha gustado que le falten al respete a una dama.

—¿Y su visita a mi padre? ¿No prueba que se interesó por la situación de nuestra ciudad?

Kisley sonrió otra vez.

—Vuelve la oración por pasiva, Sylvia. ¿Y si yo hubiese tratado de encontrar ayuda al darme cuenta de que el asunto se me había puesto más difícil de lo que imaginaba?

—No puede estar hablando en serio. Usted no es de esos. Admito que llegase aquí persiguiendo a dos asesinos, pero cuando se dio cuenta de lo que ocurría, trató de echarnos una mano.

Sobrevino otra pausa. Johnny hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Será mejor que te marches, muchacha.

—He estado hablando con el secretario de la Comunidad de Regantes — dijo ella.

—¿Sí?

—Logré hacerle confesar lo de Harry Powell. Usted tenía razón. Estaba sometido a Joker Stanley.

—Quizá él no pudo hacer otra cosa, si es que quería conservar la piel.

—Gracias por sus palabras, pero lo de Harry ha resultado decepcionante.

La joven puso la mano en el tirador para marcharse.

—Sylvia — la llamó él.

La muchacha volvió la cabeza, las cejas enarcadas.

Johnny carraspeó suavemente.

—He oído decir que mañana se celebra una fiesta.

—Sí. Es un baile que tiene lugar todos los años para conmemorar la fundación de la ciudad.

—Quédate en casa.

—Pensaba hacerlo después de la muerte de Harry, pero he cambiado de opinión.

—¿Por qué?

—Usted sugirió que la muerte de Harry Powell tendría que ver conmigo. Quizá está en lo cierto, señor Kisley. Para una mujer resulta fácil saber cuándo le interesa a un hombre y, últimamente, Joker Stanley me miró y me habló de una forma que me pareció extraña.

—Razón de más para que te quedes en la granja.

—No, señor Kisley. He pensado que mañana Joker Stanley puede mostrar su juego respecto a mí y quiero contestarle de una forma adecuada. En la sala donde se celebra el baile habrá muchos granjeros.

—Y tú crees que con tu actitud frente a Joker Stanley quizá ellos se decidan a luchar.

—Sí.

—No te dará resultado. Joker Stanley estará acompañado por todos sus hombres. Los granjeros pensarán que si alzan la voz un poco más de la cuenta se ganarán una ración de plomo. Piénsalo mejor, muchacha.

Los dos jóvenes se miraron en silencio y finalmente Sylvia, sin pronunciar palabra, salió de la habitación cerrando tras de sí.

Johnny paseó por la habitación fumando el cigarrillo. Arrojó éste al suelo cuando le quemaba las yemas de los dedos y abandonó la estancia.

Cuando cruzaba la sala de recepción el hombre del registro le llamó con su voz atiplada:

—Señor Kisley, ¿me permite un momento?

—¿Qué quiere? —preguntó John.

El otro observó al huésped con una sonrisa protocolaria.

—El dueño del hotel está dispuesto a reintegrarle a usted lo que ha pagado por su alojamiento, si está decidido a marcharse. ¿Se da cuenta? Es un gesto que solamente tenemos con las personas importantes.

Johnny sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Dígale a su patrón que le doy las gracias por el detalle.

—¿Entonces acepta?

—No, amigo. También le debe decir a su patrón que me quedaré en el hotel hasta pasado mañana.

El empleado hizo una mueca compungida mientras el joven le volvía la espalda.

Salió a la calle y se detuvo en la acera. Vio enfrente a dos hombres de mala catadura y pensó que estaban allí para matarle, lo mismo que Homes y Rogers.

Esperó con los brazos caídos junto a las pistoleras, pero los dos tipos de enfrente permanecieron inmóviles. Entonces echó a andar y empezó a cruzar la calzada hundiendo tas botas en el polvo. Se detuvo muy cerca. Uno de los tipos era regordete, de gruesa papada, y el otro muy flaco.

Johnny los estudió con la mirada y ellos se dejaron contemplar, observándolo a su vez.

En la calle había cesado de pronto otra vez la circulación. Johnny veía por el rabino del ojo cómo la gente ganaba las puertas.

Esos dos individuos que estaban en la acera tenían el traje cubierto de tierra alcalina y sus labios estaban resecos.

—¿Qué se les ofrece?—preguntó Johnny.

El más alto, de ojos muy azules, soltó un suspiro.

—Hace un condenado calor por aquí.

El gordito hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Sí, señor, lo hace. Es como estar asándose en una sartén.

Johnny endureció los músculos faciales.

—¿Sólo tienen que decir eso? — preguntó.

Se produjo un profundo silencio que fue interrumpido por la voz de un hombre a lo lejos.

—¡Cuidado, Jimmy! No vayas hacia allá. Esos hombres se van a balear.

Un chiquillo que marchaba detrás de un perro se detuvo y miró a los tres hombres que se enfrentaban.

Encogió la cabeza sobre los hombros, asustado, y retrocedió corriendo.

El perro siguió adelante y se detuvo olisqueando un montón de basura.

Kisley soltó un salivazo sobre el polvo blanco de la calzada, y llevóse la mano izquierda a la cara enjugándose el sudor de la frente.

—No debe hacer eso, Kisley — dijo de pronto el gordito.

—¿Por qué no? — preguntó el joven, manteniendo la zurda sobre la cabeza.

—Joe y yo lo podemos balear ahora fácilmente.

Johnny enseñó los dientes mientras decía:

—¿Y si fuese esto una invitación para que ustedes sacasen los revólveres?

El más alto soltó una risotada.

—¿Oíste la respuesta, Bill? Es un tipo listo.

—Es posible que lo sea—admitió el de la gruesa papada—, pero yo estoy cansado de ver a tipos listos que se equivocaron.

—¿Qué estáis esperando? — dijo Kisley.

Hubo otra pausa. Joe, el delgado, repuso:

—Te digo que hace un condenado calor aquí, Bill.

—Casi es peor que el que hace en Tucson.

Los dos tenían la barba muy crecida y la tierra y el sudor se habían adherido a sus caras.

Johnny pensó que eran dos hombres duros, capaces de matar a cualquiera a cambio de una moneda de a dólar. Quizá estaban acostumbrados tanto a su trabajo, que ya no les importaba liquidar a un hombre por la espalda. Eso debía ser. Joker Stanley se había cansado de enviarle hombres que luchasen cara a cara y había confiado la misión de eliminarlo a un par de matones de la peor calaña.

Empezó a retroceder sin perderlos de vista. La agobiante atmósfera estaba tensa y los curiosos espectadores que miraban en aquella dirección contenían el resuello esperando el momento en que brillasen al sol los revólveres.

Pero Johnny llegó a la acera opuesta a la en que se encontraban Joe y Bill sin que éstos moviesen siquiera un dedo. Entonces se volvió ligeramente y caminó hacia la oficina de «El Centinela de Lester City».

Bill y Joe echaron a andar paralelamente y, a medida que los tres hombres avanzaban, dos por un lado y su presunta víctima por el otro, los ciudadanos desaparecían rápidamente de las puertas.

Se movían lenta, muy lentamente, y sus pasos resonaban en el silencio.

Johnny se detuvo ante la puerta de la oficina de Coughlin y volvió la cabeza hacia los forajidos, que se habían situado otra vez enfrente.

Permanecieron en aquella posición un rato y finalmente Kisley abrió la puerta y entró. Pasó de largo por la sala de impresión.

Llamó con los nudillos en la oficina de Coughlin.

—Adelante — dijo la voz del editor.

Kisley se introdujo en el despacho, encontrando a Coughlin arrellenado en un sillón detrás de la mesa.

—¿Cómo está, Kisley?

—Con todos mis pedazos.

Coughlin sonrió.

—Palabra que es usted el tipo más extraordinario que se ha dejado caer por Lester City. Desgraciadamente yo no estaba aquí cuando liquidó a esos tres fulanos. Fui a la granja de Robert Shaw para recoger información acerca de un ternero que ha nacido con dos cabezas y, ya ve lo que son las cosas, lo que estaba sucediendo en Lester City era mucho más importante que el dar cuenta del parto de ese monstruo.

Kisley se sentó en el borde de la mesa.

—He venido a proponerle algo, Coughlin.

—Supongo que no querrá pagarme por adelantado su esquela mortuoria.

—No, aunque de paso, se la puedo abonar.

—Estaba bromeando, Kisley — Coughlin hizo una pausa—. Dígame qué es lo que quiere.

—Estaba pensando en que mañana podría hacer una edición extraordinaria de su periódico.

Coughlin frunció el ceño.

—¿Se refiere a que ponga al descubierto las canalladas de Joker Stanley, el sheriff y el juez?

—Sí.

—Eso todo el mundo lo sabe. No hace falta que yo arriesgue mi fortuna, esta casa y mi cabeza.

—No me ha dejado terminar, Coughlin. El número de ejemplares del diario sería reducido, Con un par de centenares bastaría. Y tampoco es necesario que lo venda en el condado de Jackson.

—¿Qué quiere decir?

—Envíe la edición íntegra a la capital.

—¿Se ha vuelto loco? Lo mandaría en la diligencia y ese es un negocio que también controla Joker Stanley.

—Comisione a un hombre con los diarios; ya sabe, un correo especial.

Coughlin se echó hacia adelante masajeándose el mentón.

—Lo siento. Kisley, pero no puedo hacer eso.

—Su actitud me parece muy extraña, Coughlin. Me sugirió que fuese a ver a Tom Payton. Al parecer, exigía de él que hiciese algo, pero usted puede lograr mucho más con su diario y no quiere mover un dedo.

—Escuche, Kisley. Usted es nuevo aquí y no sabe cómo están las cosas. Aunque supongo que en el tiempo que lleva en Lester City se ha dado cuenta de algo. Joker Stanley cuenta con el apoyo de un político de la capital y ya puede estar seguro de que ese político se lleva una buena parte de los beneficios del tinglado. Ese fulano estará dispuesto a defender sus ingresos, ¿se da cuenta? Además, yo tampoco estoy muy seguro de la lealtad de mis empleados. Tengo tres hombres trabajando conmigo y, aunque me diesen su palabra de honor de que no dirían nada acerca de lo que se iba a imprimir, estoy seguro de que uno de ellos iría corriendo con el cuento a Joker Stanley—Coughlin hizo una pausa—. Me compromete demasiado, Kisley.

—Siempre he pensado que el fin que se persigue guarda proporción con los sacrificios necesarios para lograrlo.

—Oiga, Kisley, he hecho algo por usted.

—No es por mí por quien lo tiene que hacer, Coughlin, sino por Lester City, por todo el condado de Jackson.

Coughlin meneó la cabeza de un lado a otro.

—¡Esto me pasa a mí por meterme en donde no me llaman!

Johnny le sonrió mientras replicaba:

—Quizá algún día le levanten alguna estatua en el pueblo.

—¡Al infierno con eso! Prefiero que se la levanten a otro y estar allí yo en carne y hueso para inaugurarla. Pero ¿sabe una cosa, Kisley? ¡Voy a cometer esa locura!

—El condado de Jackson se lo agradecerá, Coughlin.

De pronto oyeron pasos en el exterior, que se fueron acercando a la puerta.

Johnny saltó de la mesa al tiempo que ponía la diestra en la culata del revólver.

La puerta se abrió de golpe y en el hueco aparecieron Bill, el de la gruesa papada, y Joe, el flaco. Los dos pistoleros observaron a Coughlin y a Kisley con ojos desprovistos de interés.

Un par de hombres que había en la sala de impresión corrieron hacia la calle y luego se produjo un ominoso silencio.

—Hola, Coughlin — dijo Joe, el del cuerpo enjuto.

El editor lanzó un resoplido.

—Pasad, muchachos.

Bill y Joe penetraron en la estancia y el último cerró.

Coughlin señaló a los dos forajidos con la mano, al tiempo que miraba a Kisley.

—Le voy a presentar a estos hombres.

—Ya los conozco — dijo Johnny.

—Los encontré en el camino cuando iba al rancho de Robert Shaw. Ellos se dirigían a El Paso y los convencí para que viniesen aquí.

—¿Con qué objeto?— preguntó Kisley.

—Naturalmente, para que le ayuden en lo que puedan. No se crea que lo hacen barato. Me cuestan doscientos dólares cada uno.

Kisley observó con curiosidad a los dos pistoleros. Luego miró a Coughlin.

—¿Saben ya con quién se tienen que enfrentar?

Fue Joe quien respondió.

—Sí, con Joker Stanley y su pandilla.

Kisley volvió la cabeza hacia él.

—Y por lo visto eso les tiene sin cuidado, ¿eh?

Bill, el rollizo, se pasó una mano por la crecida barba.

—Conocimos a Joker Stanley hace cosa de seis años. Nos la jugó bien en Fort Apache. Hicimos un trabajo juntos y se largó con toda la pasta. Joe y yo juramos que algún día le ajustaríamos las cuentas a Joker Stanley, pero por una u otra razón, siempre lo hemos ido demorando. Sabíamos que estaba aquí, pero que tenía las espaldas muy bien guardadas.

Bill se interrumpió y Joe continuó hablando:

—Esta mañana nos encontramos a Coughlin y nos habló de lo que pasaba en Lester City desde que usted llegó. Nos dijo que usted era un tipo de muchas agallas. Nos ofreció doscientos dólares para que le arrimásemos el hombro. Le dijimos que no nos comprometíamos hasta echarle un vistazo — sus labios se curvaron en una sonrisa—. Nos gustó la forma en que usted nos hizo frente en la calle. Se vino hacia donde estábamos sin pestañear.

Bill soltó una risita.

—Y también estuvo bien eso de que se llevase la mano a la frente para hacemos picar. Usted debe ser tan bueno como dicen para arriesgarse tanto.

—¿Saben que Joker Stanley tiene a una nube de pistoleros a su lado y que es muy posible que nos llenen de plomo?

Los dos compadres permanecieron un rato en silencio y finalmente Joe dijo:

—Apuesto a que con usted va a resultar divertido.

—De acuerdo, amigos — dijo Johnny—. Pero han de seguir mis órdenes.

—¿Cuáles son?

—Nada de peleas particulares hasta que ellos se decidan a atacar.

—¿Cuándo cree que va a ocurrir eso?

—Mañana, durante un baile que se va a celebrar.

—Parece estar muy seguro.

—No creo que me equivoque mucho. Joker Stanley piensa poner entonces toda la carne en el asador.

Joe y Bill hicieron un gesto afirmativo.

—Una pregunta—dijo el primero—. ¿Qué gana usted con todo esto, Kisley?

—¿No les contó Coughlin por qué vine aquí?

—Sí, pero no le creímos. Usted se ha movido demasiado, siendo así que los dos tipos cuya piel le interesa se encuentran ahora en la cárcel. Debe haber algo más. ¿Una mujer?

Johnny Kisley sonrió mirando a Joe.

—Pregunta demasiado, amigo.

Coughlin soltó una risotada desde su sillón. Luego Bill, el gordito, emitió un bufido y murmuró:

—Hace demasiado calor aquí, Joe. Mucho más que en Tucson.

Joe lanzó una carcajada, declarando:

—Mañana hará mucho más; puedes estar seguro.

Coughlin se pasó el dedo índice por el cuello de la camisa mientras hacía una mueca.

—¿Quieren no hablar de eso? Tengo la impresión de que soy un pollo al que van a asar. Y apuesto a que esos malditos no se toman el trabajo de desplumarme.

Johnny Kisley rió fuerte y echó a andar hacia la puerta.

Inmediatamente salió seguido por los dos hombres que estaban decididos a jugarse la piel en su compañía.

CAPITULO VIII

Montgomery Kingston entró en el despacho de Joker Stanley. Este observó al forajido haciendo un gesto agrio:

—¿Qué te ocurre, Montgomery? Ya sabes que no me gusta que vengáis por aquí.

Montgomery se recostó en la pared.

—Traigo noticias, jefe.

—¿Alguna otra hazaña de nuestro héroe?

—Es mucho más interesante que todo eso. Joe «Trucos» y Bill Hopper se encuentran en Lester City.

Joker Stanley miró asombrado al hombre que le informaba.

—Tú has visto visiones, Montgomery.

—Todavía no sabe lo más gracioso, jefe — el fúnebre pistolero hizo una pausa—. Se han puesto al lado de Johnny Kisley.

Joker Stanley permaneció impasible durante unos instantes. De pronto golpeó la mesa con el puño cerrado.

—¡Maldita sea! ¿Cómo se han podido poner de acuerdo?

—Les he visto salir juntos del despacho de Coughlin.

—¿Coughlin? — repitió Stanley con un gesto de extrañeza.

—Sí, jefe. El director del periodicucho.

Joker se levantó y empezó a pasear nervioso por la estancia.

Al cabo de un rato se detuvo observando con ojos entrecerrados a Montgomery.

Empezó a sonreír.

—Seguro que Joe «Trucos» y Bill Hopper creen que ha llegado su oportunidad de tomarse la revancha de lo de Fort Apache.

—¿Qué fue, jefe?

—Limpiamos una caravana y les di el plantón. A pesar de ello nunca se atrevieron a venir por aquí y yo sé quién les ha hecho cambiar de idea de repente. Coughlin se habrá encargado de traerles. Les habrá hablado de Kisley, y Bill y Joe piensan que con la ayuda de un tipo como él pueden enviarme al infierno.

—Eso suena bastante razonable.

—Pero se van a equivocar. Después de todo, voy a deber a Kisley algo. Palabra que vivía en constante desasosiego pensando en que, tarde o temprano. Joe y Bill me buscarían las cosquillas, pero ahora todo va a resultar la mar de sencillo — Joker hizo una pausa apretando los dientes. A continuación su voz sonó chillona—. ¡Lo van a pagar los tres!

—¿Quiere que nos encarguemos del trabajo? Tengo fuera media docena de chicos y están un poco nerviosos. No les gusta ver pasear por la calle a ese tipo.

Joker permaneció un rato en silencio. Finalmente dijo:

—Será mañana.

—¿Y por qué no ahora?

—Quiero arreglar también el asunto de la chica.

—Sylvia Payton, ¿eh? Oiga, jefe, no estoy conforme.

—¿Qué es lo que dices?

—He corrido mundo, Joker, y he aprendido que muchos hombres se han puesto una soga al cuello por culpa de una mujer.

—No te he pedido tu opinión. Yo soy el que paga y, por tanto, el que manda.

—Desde luego, jefe. Sólo quería recordarle que muchos tipos perdieron su gran oportunidad por culpa de una hembra.

—A mí no me ocurrirá esto. Soy mucho más listo que todos ellos.

Montgomery sacudió la cabeza.

—Está bien, pero sigue sin gustarme — murmuró—. Bastaría con que fuésemos en busca de esos tres fulanos y en un par de minutos acabaríamos con ellos. Hay otros doce muchachos en el saloon de Elena.

—Mañana tendremos veinte. Eres muy torpe, Montgomery. Les daremos un escarmiento a todos los ciudadanos del condado de Jackson. Y no se trata solamente de mi interés personal. ¿No te das cuenta de que el juez Strother empieza a vacilar? — Joker sonrió—. Será una jugada maestra. Me quitaré de en medio a todos mis enemigos, meteré miedo a los granjeros, y el juez Strother sabrá desde ahora que sólo puede ganar estando a mi lado.

—¿Y Coughlin?

—También le daremos su merecido. Hasta ahora no me buscó complicaciones, pero tuve la impresión de que ese tipo era astuto.

—¿Por qué no deja que nos lo carguemos hoy para no aburrirnos? A los chicos les serviría de entretenimiento.

—No, Montgomery. Todo se hará mañana de una sola vez. Hoy quiero que sea un día de descanso. ¿Es que no te das cuenta? De esa forma los granjeros se envalentonarán un poco. Creerán que Kisley me tiene atrapado. Nadie faltará a la fiesta. Necesitan hablar entre ellos, darse ánimos unos a otros, porque pensarán que al fin ha surgido un hombre que está dispuesto a terminar con el reinado de Joker Stanley.

Joker abrió una caja que había sobre la mesa y de su interior extrajo un cigarro, que se puso en la boca.

De pronto se abrió la puerta e irrumpió en la estancia el sheriff Grahame, el cual sacó un pañuelo y empezó a enjugarse el sudor del rostro.

—¿Qué te pasa, sheriff? — preguntó Joker.

Grahame soltó un bufido.

—¡Maldita sea! No lo puedo creer.

—¿Qué es lo que no puedes creer? Y no me agotes la paciencia. Suéltalo de una vez.

—El juez Strother… — Grahame tragó saliva.

—¿Qué pasa con el juez Strother? — gritó Joker, exasperado.

—Se acaba… Se acaba de pegar un tiro.

En la estancia se hizo un sepulcral silencio.

Joker desorbitó los ojos.

—¿Muerto?

—Sí, se acertó en la sien.

—¡Maldito cobarde!

—Ha dejado una carta Por fortuna pude hacerme con ella, jefe

Grahame sacó del bolsillo un papel, que alargó a Joker.

Este lo tomó y desdobló rápidamente. Luego leyó en voz alta su contenido:

«Siempre tuve en alta estima la administración de la Justicia y fue mi deseo el juzgar con equidad. Por ello, ahora, cuando me doy cuenta de que en el curso de los últimos años he sido infiel a mi juramento, siento vergüenza de mí mismo. Me vendí al mejor postor y éste es Joker Stanley. Me cegó al principio la ambición, el poseer riquezas. Pensé que cuando tuviese una fortuna podría hacer marcha atrás y volver a ser el que era. Pero estaba equivocado. Cuando me di cuenta, yo también estaba atrapado en el cepo y entonces algo mucho peor se apoderó de mí: el miedo que no me deja seguir viviendo. Ahora un hombre justo, un forastero, llamado Johnny Kisley, pretende arreglar todo lo que yo consentí que se hiciese y siento pesar porque él también va a morir. No podrá hacer nada contra Joker Stanley. Pido perdón por todos mis errores y espero que si alguna vez el condado de Jackson queda libre de su tirano, me juzgue con piedad.»

Abajo vio la firma del juez Strother.

Joker Stanley arrugó el papel con ferocidad y empezó a romperlo a pedazos.

—¡Sucio puerco! ¡Condenado bastardo! ¡Hacerme esto a mí! ¡Esta faena! ¿Lo recuerdas, Grahame?… Strother solamente era un miserable cuando yo llegué aquí. ¿Y qué es lo que hice por él? Le di dinero, todo el que pude darle, y mira cómo me lo agradece. ¡Volándose la tapa de los sesos!

Grahame sacudió la cabeza.

—Sufrió una crisis de conciencia.

—¿Crisis de conciencia?… ¿Qué es eso? ¡Maldito sea!

—Arrepentimiento.

—Se ha arrepentido, ¿eh? Lo único que me pesa es no haberlo estrangulado con mis propias manos. Debí haber supuesto que estaba a punto de desmoronarse — de pronto hizo una pausa y fijó les ojos en el rostro de Grahame—. ¿Y tú, sheriff?

—¿Yo?

—Sí, tú. ¿No tendrás también tú una crisis de conciencia?

—Imposible, jefe.

—¿Por qué no?

—Siempre me ha gustado estar de parte del vencedor y en esta lucha sólo habrá uno: Joker Stanley.

Joker empezó a sonreír suavemente hasta que por fin lo hizo a grandes risotadas.

—Eso está bien, Grahame, palabra que está bien — y siguió riendo mientras pegaba suaves palmadas en el brazo del sheriff del condado de Jackson.

CAPITULO IX

John Kisley, Joe «Trucos», y Bill Hopper caminaban por los tablones de la acera. Eran las once de 1e noche. No corría una brizna de aire.

El rollizo Bill soltó una imprecación.

—¡Infiernos! Pensé que al menos, cuando se marchase el sol, refrescaría.

Joe «Trucos» soltó una risita.

—En Tucson estaríamos mucho mejor. Allí durante la noche sopla el aire frío del desierto.

—Sí, prefiero Tucson — convino Bill. Luego miró a Kisley que estaba a su izquierda—. ¿Y tú, Johnny? ¿Dónde preferirías estar?

—En Amarillo.

—Vives allí, ¿eh?

—Sí, tengo un rancho. Ya debía haber regresado, pero las cosas se complicaron.

—Bueno — dijo Joe «Trucos»—. Todo quedará arreglado esta noche.

Bill preguntó:

—¿Y si nos quedamos aquí, Joe? Estos tipos son muchos. Hace un rato vi una docena de ellos a la puerta de ese local donde se celebra el baile. Y apuesto a que dentro hay otra docena.

—Son gentuza — dijo Joe—. Ya puedes estar seguro de que la mayoría de esos tipos se echarán a temblar en cuanto les dirijamos una mirada.

—Yo no estaría tan convencido de ello — opuso Kisley—. Son fulanos que se ganan la vida con las armas. Tendremos que movernos muy ligeros cuando empiece el zafarrancho. ¿Comprobasteis vuestros revólveres?

Los dos compadres asintieron con sendos gruñidos.

Se estaban acercando a la casa en que estaba instalada la oficina de la Comunidad de Regantes. La fiesta se celebraba en el salón de actos, preparado a ese efecto.

La puerta estaba abierta y por el hueco se escapaba un gran raudal de luz que llegaba hasta la calzada. A lo largo de aquel sector se veían muchos carruajes.

Se oía música y voces entremezcladas.

—Parece que la gente ha empezado a divertirse temprano — comentó Bill.

Kisley entró en el local seguido de sus amigos.

En el vestíbulo se hallaba el sheriff Grahame con uno de sus ayudantes.

El sheriff, estaba sonriendo, pero al descubrir a Kisley se tornó serio.

Johnny fue a pasar de largo hacia el salón cuando el propio Grahame lo llamó.

—Eh, Kisley.

El joven y sus dos acompañantes se volvieron.

—¿Decía algo, sheriff? — preguntó Kisley.

—Sus revólveres y los de sus amigos.

—¿Por qué?

—Esto es una fiesta de hermandad.

—¿Está seguro?

—Yo no tengo ninguna duda.

Johnny giró la cabeza hacia el interior del local. Al lado de una columna vio a tres hombres que llevaban revólver. Luego volvió a mirar otra vez al sheriff.

—Parece que se olvidó de desarmar a unos cuantos, sheriff.

—¿Cómo dice?

—Estoy viendo a tres individuos armados.

Grahame tragó saliva.

—Yo acabo de llegar. Seguro que a mi ayudante se le pasó por alto.

Hubo una pausa. Luego Kisley declaró:

—Escuche, sheriff; mis amigos y yo no tenemos intención de armar camorra ahí dentro y, por tanto, no tendríamos inconveniente en dejarle los «Colt», pero puesto que hay algunos hombres que los llevan, nosotros también bailaremos con las armas. Estamos acostumbrados a su peso.

Grahame enrojeció.

—Le puedo prohibir la entrada, Kisley. A usted y a los otros dos.

—Seguro que puede, sheriff, pero no lo hará. Corríjame si me equivoco.

Kisley rozó con la diestra la culata del revólver que gravitaba junto a su muslo derecho.

Grahame permaneció un rato inmóvil escrutando el rostro del joven.

—Está bien, Kisley, pero recuerde luego que se lo advertí.

—¿Piensa que va a ocurrir algo, sheriff?

—No soy adivino.

Hubo otro silencio.

—A propósito, sheriff — murmuró Johnny—, me dijeron que el juez Strother se suicidó.

—Le han informado bien.

—¿Me puede decir por qué lo hizo?

—Ignoro las razones que Strother tuviese para adoptar una resolución tan grave.

—Creí que lo sabría, sheriff. Gracias de todas formas.

Luego Kisley dio media vuelta, y siempre flanqueado por Bill y Joe penetró en la sala donde se celebraba la fiesta.

Una docena de parejas bailaban en el centro del salón siguiendo el ritmo de una orquesta integrada por cuatro instrumentistas.

Bill, el gordito, empezó a mover los hombros de un lado a otro mientras se frotaba las manos.

—¡Demonios! — exclamó—. Hacía tiempo que no le daba gusto al cuerpo.

—No has venido aquí a bailar — le recordó Joe «Trucos».

—Bueno, esto parece que está tranquilo, ¿verdad, Johnny?

—Sí, está muy tranquilo — asintió Kisley—. Os podéis divertir un rato si queréis.

Acababa de descubrir a Sylvia Payton bailando en compañía de un muchacho de cabello rojizo, muy alborotado.

Sylvia estaba verdaderamente maravillosa, con un vestido blanco de escote de encaje.

Esperó a que la pareja estuviese a su alcance y entonces dio un paso y tocó con la diestra en el brazo del pelirrojo.

Este volvió la cabeza bruscamente.

—¿Qué le pasa? — empezó a decir, y al descubrir el rostro de Kisley se quedó boquiabierto.

Sylvia y Johnny se miraron. El pelirrojo carraspeó un par de veces y se dobló sonriente.

—Buenas noches, señor Kisley. Precisamente le estaba recordando a Sylvia lo que usted hizo ayer con aquellos pistoleros.

Sylvia y Kisley no le escuchaban. Se estaban observando fijamente.

Johnny la cogió por la cintura con naturalidad y empezaron a danzar, alejándose del estupefacto pelirrojo.

—Nunca he conocido a una mujer tan encantadora como tú.

El rostro de ella estaba muy pálido.

—¿Por qué no te vas, Johnny? — repuso, tuteando a Kisley por primera vez.

—Me impuse un trabajo y voy a terminarlo.

—Tengo la impresión de que estás golpeando la cabeza contra una pared, Johnny.

—Es posible.

—Tú eres mucho más testarudo que yo.

—Olvida los motivos que ambos tenemos para estar aquí — sonrió él.

—Me temo que sea algo muy difícil.

—Hablemos por ejemplo del pelirrojo. ¿Significa algo para ti?

—¡Oh, no! Es sólo un buen amigo.

Continuaron bailando en silencio y de pronto ella preguntó:

—¿Y tú, Johnny? Debes haber dejado en alguna parte una chica.

—No hay ninguna en especial, si es a eso a lo que te refieres.

Johnny vio a Bill, que bailaba con una joven tan rolliza como él.

Bill sudaba copiosamente haciendo estremecer sus carnes.

Joe «Trucos» se encontraba recostado en una columna pellizcándose el mentón y su cabeza se movía lentamente de un lado a otro, observando a las personas que se encontraban en el local.

Johnny preguntó a Sylvia:

—¿Has visto a Joker Stanley?

—Llevo aquí cerca de una hora y no ha aparecido todavía.

Johnny observó una puerta abierta que había cerca de la orquesta. Daba acceso a un jardín.

Atrajo contra sí a Sylvia y, sin dejar de bailar, dirigióse hacia aquel lugar. Llegado al umbral se separó de la joven y tomándola por la mano salieron fuera.

Descendieron unos peldaños y se encontraron en un camino de grava bordeado de árboles.

Johnny llevó a la joven lejos de la luz. Cuando se detuvieron él dijo:

—He de confesarte algo, Sylvia.

—¿El qué?

—No ha habido mujer especial porque nunca la encontré.

—¿Sí?

—Hasta que llegué aquí. Quizá fuese aquel disparo o porque en la caída me pegué un trompazo en la cabeza y me atonté.

—¡Johnny!

—Vamos, ¿qué contestas?

—¿A qué? Si no me has dicho nada.

—Infiernos, ¿es que quieres que te lo diga más claro?

—¡Naturalmente!

—Está bien: ¡te quiero!

—¡Oh, no!… Así no.

—¿Qué es eso de que así no?

—Una puede exigir que cuando un hombre le declare su amor, lo haga al menos con un poco de romanticismo.

—Yo no entiendo de eso. Sólo sé de potros y de reses.

La joven comprimió los labios indignada.

—¿Es que te crees que soy una ternera?

—¿Quieres mostrarte seria de una vez?

—Eres tú el que no eres serio… Por algo te llamé «Cabeza de Huevo».

—A propósito: ¿qué tiene que ver mi cabeza con un huevo? Me he mirado al espejo una docena de veces desde que me lo dijiste, y yo no me veo ningún parecido.

Ella se le quedó mirando a la cara y al cabello. Luego murmuró:

—Pues la verdad es que tienes la cabeza bastante redonda.

Johnny la rodeó por la cintura y la apretó fuertemente contra sí, besándola en la boca.

Ella le puso las manos sobre el pecho y lo impulsó hacia atrás.

—Johnny, hablemos como personas sensatas.

—Adelante.

—Márchate de aquí. Yo iré a reunirme contigo mañana.

—No, nena. Eso no puede ser.

—¿Por qué no? Y no me vengas otra vez con la historia de tu ajuste de cuentas con los tipos que mataron a tu amigo. No es razón suficiente. Puedes denunciar el caso. Existe una autoridad.

—¿El sheriff Grahame?

—No me refiero precisamente a él. Dirígete a la capital y denuncia el asesinato de tu compañero. Ten por seguro que harán una investigación.

—No niego que la ordenarán fácilmente, pero, ¿cuál será el resultado teniendo en cuenta lo que pasa en Lester City? No, nena. Si yo no atrapo por mi cuenta a esos asesinos, no habrá nadie que lo haga.

—¿Pero es que no te das cuenta de que es algo que no podrás lograr nunca?

—Quiero intentarlo.

Johnny la quiso besar otra vez, pero ella dobló la cabeza, rehuyéndole.

—No, Johnny.

—Vas a obedecerme ahora, Sylvia.

Se separaron, pero quedáronse mirando uno a otro.

—No lo haré, Johnny.

—¿Has venido con tu padre?

—Sí.

—¿Dónde está? No lo he visto en el salón.

—Dijo que se iba a hablar con unos amigos.

—Está bien. Sal y espérale en el carruaje.

—No pienso hacer tal cosa.

—Esta es la oportunidad, Sylvia. Luego puede ser demasiado tarde.

—Hagamos un trato, Johnny.

—¿Qué clase de trato?

—Salimos juntos del local. Tú te marchas del condado de Jackson y yo me marcho a casa.

Johnny cerró los ojos en un gesto de exasperación y luego los volvió a abrir.

—Escucha, nena; si yo hiciese eso, me aborrecerías. A estas alturas no puedo dejar el campo libre a Joker Stanley.

—¡Eres un maldito orgulloso! Eso es lo que eres, Johnny Kisley.

—¿Lo vas a interpretar así?

—¿De qué otra forma lo puedo hacer?

Kisley sacudió la cabeza.

—No he puesto nada personal en mi decisión, Sylvia; puedes creerlo. Sólo un gran deseo de hacer justicia. Eso es lo único que me impulsa.

—Muy bien, Johnny. Puedes hacer lo que quieras, pero yo también me quedaré.

—¿Sabes a lo que te arriesgas?

—Sí, pero no veo otra forma de ayudarte.

—¿Ayudarme? ¿Qué es lo que vas a hacer para ayudarme?

—Puedo salvarte la vida.

—¿Cómo?

La joven se, humedeció el labio inferior durante unos segundos, vacilando en dar su respuesta. Finalmente ésta llegó:

—Diré a Joker Stanley que consentiré en ser su mujer si no te mata.

—¡Es la cosa más absurda que he oído en mi vida! ¡Te prohíbo que lo hagas!

—No tienes ningún derecho sobre mí, Johnny.

—No — cabeceó de arriba abajo Johnny Kisley—. Ya sé que no tengo ningún derecho.

De pronto alguien dejó oir su voz muy cerca de ellos:

—¿Hablabas de mí, muchacha?

Era Joker Stanley.

CAPITULO X

Detrás de Joker Stanley había dos hombres.

Kisley se dio cuenta de que los dos tipos rozaban con sus manos las culatas de los revólveres. Joker dijo:

—No tuve hasta ahora la satisfacción de saludarle, Kisley, y esto resulta en mí casi imperdonable. Es lógico que el prohombre de la ciudad sea uno de los primeros en felicitar a un supuesto héroe.

—Puedo pasar perfectamente sin su felicitación, Joker.

—Eso es muy curioso — Joker volvió la cabeza ligeramente—. ¿Lo habéis oído, muchachos? Ahora me entero de que en Lester City se puede pasar perfectamente sin mí.

Los dos forajidos emitieron sendas risitas.

Joker Stanley volvió a mirar a Johnny Kisley.

—Usted llegó aquí equivocado, hizo cosas equivocadas y lo peor de todo es que pretende mantener sus equivocaciones.

—Llegué a Lester City en busca de un par de forajidos.

—Diga mejor que se dejó caer en la ciudad acusando de asesinato a dos hombres.

—Ya está admitido.

—Esos hombres fueron sometidos a juicio y un juez los absolvió.

—¿Quiere que me ría ahora o prefiere que lo deje para después?

—¿Dónde está el chiste?

—Antes le pregunté a Grahame por la razón que tuviese el juez Strother para suicidarse. No me supo contestar. ¿Lo haría usted, Joker?

Stanley dio un suspiro.

—Pobre Strother… Era un hombre al que yo apreciaba mucho.

—Me lo imagino.

—No, no puede tener usted una idea. Era un hombre sencillo, jovial.

—Y sobre todo muy complaciente, ¿verdad, Joker? El hacía todo lo que usted quería. Pero en última instancia sintió asco de sí mismo, repugnancia por todo lo que le rodeaba, y por eso se pegó un tiro.

—No sé de qué me habla, Kisley, y será mejor que frene la lengua.

—Usted ha convertido el condado de Jackson en un refugio de forajidos. Y no se ha conformado con brindarles un simple techo o un escondite. Los protege en toda la extensión de la palabra, brindándoles hasta la oportunidad de burlar la Ley.

—¡Cállese, Kisley!

—Usted les hace pagar un precio por sus desvelos, una parte del botín de asaltos y asesinatos. ¿Sabe qué es usted realmente, Joker?

—Está hablando demasiado.

—Usted es un cómplice de ellos, o peor aún, un instigador de robos y crímenes. Usted no puede llegar lejos, Joker.

—¿Quién se lo dice?

—Yo, Joker.

—Usted es aquí un Don Nadie.

—Quizá le demuestre lo contrario dentro de muy poco, pero prefiero otra cosa.

—¿El qué, Kisley?

—Que usted mismo se convenza de que ha convertido a Lester City en un estercolero y de que ya es hora de que se efectúe una limpieza.

—¿Está borracho, Kisley?

—Esa limpieza puede empezar si usted mismo abandona la ciudad. Llévese también a sus forajidos, excepto a dos hombres: Buddy Hepburn y Michael Flynn. Ellos se quedarán para responder por el asesinato de Fred Culver.

—Ahora ya sé lo que es usted, Kisley; un loco. Eso es, un perturbado.

—La única persona que no está en su sano juicio es usted, Joker. Le ha cegado la ambición y está tan hambriento de dinero que no se pone a reflexionar en los medios para conseguirlo. Todos para usted son hábiles.

Joker llevóse la mano a la boca y bostezó.

—Me está aburriendo con su discurso, Kisley. Palabra que pensé que usted era un hombre más ameno. ¿Vamos, señorita Payton? Estoy seguro de que usted y yo nos divertiremos mucho más si regresamos al local.

Sylvia se mantuvo indecisa unos instantes mirando a Johnny, pero finalmente dijo:

—Sí, señor Stanley, voy a ir con usted, pero con una condición.

—¿Cuál? — preguntó Joker.

—La de que sus dos hombres vengan con nosotros.

—Claro que sí, muchacha — accedió Joker—. Ya lo habéis oído, chicos; echad a andar hacia adelante.

Los dos pistoleros encamináronse hacia la puerta que daba acceso al salón. Joker Stanley ofreció el brazo a la joven y Sylvia lo tomó. Ambos se alejaron y Johnny quedó solo.

El joven permaneció unos instantes inmóvil, siguiendo con la mirada a la pareja hasta que desapareció. Entonces fue a regresar a la sala, pero de pronto una voz le llegó por la espalda:

—¿Tiene prisa, Kisley?

Empezó a volverse lentamente, pero la misma voz advirtió:

—No eche mano al revólver. Sería una pena. Tengo un arma en la mano que le está apuntando justo al centro del cuerpo. Antes de que pueda rozar el «Colt» con la yema de los dedos le enviaré una andanada que lo partirá en dos.

Johnny levantó los brazos para demostrar que no estaba en su ánimo el hacer uso de ninguna treta. Luego terminó de girar enfrentándose con el hombre que le amenazaba. Era el tipo de aspecto fúnebre que había visto en la calle el día anterior. Le habían dicho su nombre, Montgomery Kingston, y le contaron que era un pistolero profesional, uno de los mejores.

—¿Va a disparar, Montgomery? — preguntó.

—¿Qué le parece a usted? Joker me ha encargado que le liquide, sea como sea.

—Usted es un tipo famoso, pero no sabía que lo fuese porque liquidase a sus víctimas sin darles oportunidad para defenderse.

—Lo cree así, ¿eh?

—Es lo que estoy viendo yo mismo. Usted tiene un arma en la mano y yo no puedo hacer uso de las mías.

—Eso es bastante gracioso. Si mis hombres le oyesen a usted, alguno de ellos se moriría de risa.

—¿Por qué, Montgomery?

—A juicio de ellos, usted no tiene posibilidad de salvar el pellejo frente a mí.

—Es lo que piensan ellos. ¿Y qué es lo que piensa usted?

—Lo mismo, Kisley.

—Muy bien. Si está tan seguro, ¿por qué no hacemos la prueba? Enfunde el revólver y veámonos las caras en igualdad de condiciones.

Montgomery continuó riendo durante un rato, lo hacía suavemente, sin estremecerse.

De pronto hizo un movimiento rápido con el «Colt» y depositólo en la funda.

Hubo un silencio. Johnny descendió las manos.

—Muy bien, Kisley — dijo el pistolero—. ¿Le parece bien esta distancia?

—Creo que es buena. Son cinco yardas.

—Cinco yardas y tres cuartos — le corrigió Montgomery—. ¿No sabe que lo más importante en un duelo es calcular la distancia?

—Yo creo que lo más esencial es otra cosa.

—¿El qué?

—La rapidez de reflejos.

—¿Qué es eso de reflejos?

—Es una palabra que se acaba de inventar. Se aplica a los actos que obedecen a excitaciones no percibidas por la conciencia.

—Es como si me hablase en chino.

—Suponga que, en estos momentos, un amigo mío le estuviese apuntando desde la oscuridad, a su derecha, desde un punto que usted no pueda vigilar. Podría ocurrir que un sexto sentido le advirtiese el peligro. Usted se movería como una centella y colocaría una bala en la cabeza de su invisible enemigo. Eso sería un acto reflejo.

—Ahora comprendo. Sólo es una celada para que mire en la dirección que usted quiere. No hay nadie detrás de mí.

De repente dijo una voz que llegó desde las tinieblas:

—Te equivocas, Montgomery. Hay un revólver que te apunta junto a la nuca y soy capaz de apostar mi vida a que te decapito al primer obús.

Montgomery se estremeció visiblemente.

Johnny reconoció la voz de «Trucos»

—¡Maldito sea, Kisley! —exclamó Montgomery—. Tuve lástima de usted y ahora me ha jugado una sucia faena…

Joe «Trucos» dijo:

—Tipos como tú deben morir como cucarachas.

—Guarda ese revólver, Joe — ordenó Kisley.

—¿Qué es lo que vas a hacer, Johnny?

—Yo también quiero darle una oportunidad.

Los labios de Montgomery se distendieron en una sonrisa.

—Eso está bien.

Joe «Trucos» protestó:

—Es una locura, Johnny… Déjame que lo mande al infierno.

—He dicho que guardes el revólver.

Joe «Trucos» vaciló unos instantes, pero finalmente devolvió el revólver a la funda.

Montgomery rió:

—Cuando quiera, Kisley.

—Joe contará hasta tres. ¡Adelante, Joe!

«Trucos» soltó una maldición por lo bajo y finalmente accedió:

—Uno…, dos…, ¡tres!

Montgomery Kingston y Johnny Kisley desenfundaron a un tiempo.

Se produjo un estampido. Los dos hombres que se enfrentaban quedaron inmóviles. Uno de ellos miraba al otro.

De pronto el revólver que esgrimía Montgomery cayó al suelo. Entre sus ojos había aparecido un agujero del tamaño de una moneda de cinco centavos. Estaba muerto y ahora se derrumbó pesadamente, golpeando la cabeza contra la tierra del jardín.

Joe «Trucos» exclamó:

—¡Infiernos, sólo lo puedo creer porque lo he visto!

En la sala había cesado repentinamente la música y las voces.

Un hombre salió corriendo por la puerta y se detuvo repentinamente observando a Kisley. Luego depositó los ojos en el cadáver de Montgomery Kingston. Tragó saliva.

—¿Pertenece usted al equipo de Joker Stanley? — preguntó Kisley.

El otro se estremeció visiblemente.

—Sí, Kisley.

—Le va a transmitir de mi parte un recado.

—Sí.

—Dígale que es inútil que peleemos aquí dentro. Hay demasiadas mujeres. Le esperaremos en la calle y dígale también que mis dos amigos y yo saldremos del local sin disparar un tiro.

El forajido movió repetidamente la cabeza en sentido afirmativo. Giró sobre sus talones y se marcha a toda prisa.

Johnny y Joe «Trucos» esperaron. De pronto llegó la voz de Joker Stanley a través de una ventana que estaba abierta.

—¡Eh, Kisley!

—Le escucho, Joker.

—Somos más de veinte. Ustedes no pueden hacer nada.

—De todas formas mantengo lo que le dije a su hombre. Bill, Joe y yo le esperaremos al fondo de la calle.

—¿Cara a cara?

—Desde luego.

—Es la mayor estupidez que he oído en mi vida. Yo quería proponerle otra cosa, que se largase inmediatamente de Lester City y del condado de Jackson.

—Es justo lo que yo le dije a usted para evitar que se derrame más sangre.

Joker Stanley soltó una risotada.

—Está bien, Kisley. Si usted quiere morir, no voy a ser yo quien lo impida. Ya puede salir con sus amigos.

Kisley hizo una indicación con la cabeza a Joe «Trucos» y ambos emprendieron la marcha. Entraron en el salón.

Joker Stanley estaba rodeado por una docena de sus hombres y todos ellos tenían las manos sobre las pistoleras.

Johnny observó a Sylvia Payton, que se hallaba junto al estrado de la orquesta, muy pálido el rostro.

Bill Hopper se unió, resoplando, a sus amigos.

—Diablos, estaba a punto de declararme a esa fulana.

Joe «Trucos» soltó una risita.

—Eso es lo que tendrás que agradecernos.

Los tres hombres salieron a la calle y detuviéronse a la puerta del salón.

—¿Qué parte nos conviene? — preguntó Bill.

—Da lo mismo — dijo Kisley.

—Ya que podemos elegir, hagámoslo a favor del viento — dijo el gordito—. Las balas irán más aprisa.

Kisley sonrió, accediendo con un gesto afirmativo.

Echaron a andar hacia el sur de la calle y detuviéronse a unas cincuenta yardas del salón.

Johnny se reservó el centro de la calzada, Joe «Trucos» se puso a la derecha y Bill a la izquierda.

Sobrevino un profundo silencio en la noche calurosa de Lester City.

Johnny repuso el plomo que había gastado para dar muerte a Montgomery Kingston. Luego los tres hombres permanecieron inmóviles, fijas las miradas en el frente.

De pronto por la puerta del local de la Comunidad de Regantes apareció Joker Stanley. Tras él salieron sus hombres, una veintena.

Cubrieron la calle de acera a acera, hombro contra hombro.

—Demonios — dijo Hopper—. Hemos debido estar locos para meternos en este fandango.

—Sí — murmuró Joe «Trucos»—. Hemos debido estar locos.

—Todavía estáis a tiempo de libraros — dijo Johnny Kisley—. Podéis dar media vuelta y salir del pueblo.

Joe «Trucos» dio un suspiro.

—Sabíamos que Joker estaba bien organizado, pero no que tuviese tantos hombres a su disposición. Ya elegimos nuestra suerte. Yo me quedo. ¿Y tú, Bill?

—Si no fuese porque he encontrado a esa fulana de la fiesta, ahora mismo me largaba. Pero me ha gustado un rato, chicos. Os lo juro; me ha gustado.

—Corriente, amigos — sentenció Kisley—. Vamos ahora hacia allá.

Echaron a andar a un tiempo.

Avanzaban lentamente, pero Stanley y sus hombres se mantenían impávidos.

Un coyote aulló desde uno de los riscos cercanos al pueblo.

Joe «Trucos» se enjuagó la boca y soltó un salivazo y eso fue el único sonido que vino a interrumpir el silencio.

La distancia que separaba a los dos grupos fue disminuyendo. Las cincuenta yardas se convirtieron en cuarenta y éstas en treinta.

De repente, Johnny Kisley descubrió entre los hombres de Joker Stanley a Buddy Hepburn y a Flynn. Los dos forajidos le miraban a él también, sonriendo aviesamente.

Johnny apretó con fuerza los labios.

Joker Stanley había creído oportuno dar libertad a los asesinos para que luchasen a su lado, justo contra el hombre que más odiaban en el mundo.

CAPITULO XI

La voz de Joker Stanley rasgó la atmósfera:

—¡Tumbadlos, muchachos!

Los tres hombres que avanzaban quedaron inmóviles a un tiempo.

Los revólveres salieron de las fundas y empezaron a crepitar. Cuatro hombres de Stanley se retorcieron espasmódicamente y derrumbáronse en el polvo.

Joe «Trucos» tuvo la impresión de que le clavaban en el estómago una aguja al rojo vivo. Luego un plomo le mordió en el pecho y otro se le llevó una oreja.

—¡Malditos seáis! — gritó dando un traspiés.

Le quedaban dos balas en el revólver y las destinó a Joker Stanley, pero ya se estaba muriendo y no tuvo la puntería necesaria. Todo se nubló ante sus ojos y lo último que vio fue el rostro sonriente de Joker.

—¡Puerco!… — murmuró, y se vino abajo retorciéndose en el suelo antes de dar el último suspiro.

Bill Hopper tuvo la impresión de que le cortaban una rebanada de grasa del abdomen y lo hacían con una cuchilla que quemaba como los mismos diablos.

Rabioso, presa de todas las furias, vació los cilindros de sus revólveres. Con el maxilar inferior proyectado hacia delante, riendo como un poseso, vio cómo cada una de sus balas hacía blanco en la carne del rebaño.

Luego, cuando ya no podía hacer nada, arrojó con todas sus fuerzas los «Colt» contra Joker Stanley que continuaba en pie.

—¡Maldito seas, Joker! — gritó mientras se desplomaba.

Cayó de bruces y quedó inmóvil.

Johnny Kisley lanzó una imprecación cuando vio que Joker Stanley, al comenzar el duelo, era cubierto por cinco hombres y ni siquiera, pudo ver la cara del forajido.

—¡Sucio cobarde! — gritó, mientras liquidaba a los hombres que servían de escudo a Joker.

Un insecto de plomo le picoteó en el brazo izquierdo, haciendo inútil el revólver de ese lado.

Siguió disparando con el derecho y de pronto vio cómo poco a poco Joker Stanley aparecía después de haber caído los hombres que había utilizado como trinchera. Y entre éstos se hallaban justo Buddy Hepburn y Flynn, los asesinos de Fred Culver.

Cuando tuvo delante a Joker se juró a sí mismo que lo liquidaría, pero en ese instante una bala le golpeó con terrible fuerza en el hombro y lo hizo girar como una peonza haciéndole caer en el suelo.

El revólver escapó de su mano yendo a detenerse a un par de yardas. Entonces escuchó la carcajada que soltaba Joker Stanley.

Levantó los ojos y lo vio allí enfrente, triunfador, con un brazo en jarras y el «Colt» en la derecha.

Había más de diez hombres muertos en el suelo. Era una buena marca teniendo en cuenta que aquella carnicería había sido hecha por sólo tres rivales, pero Kisley sintió que las tripas se le anudaban porque el hombre más importante continuaba vivo: Joker Stanley.

—¡Eh, Kisley! ¿Qué dice ahora?

Johnny apoyó las palmas de las manos en el suelo y se irguió unas pulgadas.

—Esto no significa nada, Stanley — exclamó—. Usted acabará pronto.

—No, Kisley, lo de esta noche iniciará una nueva etapa. Usted ha hecho posible que termine toda resistencia. Me ha preparado bien el terreno.

El sheriff Grahame descendió de la acera y se acercó a Joker.

—¿Qué estás esperando, Stanley? Liquídalo de una vez.

Johnny observó a los dos hombres juntos. Miró su revólver. Hubiese dado cualquier cosa por tener oportunidad para esgrimirlo.

Ahora los secuaces de Joker estaban demasiado lejos de su jefe y no podrían librarlo de la muerte.

Le dolió el hombro al alargar el brazo hacia el arma.

—Anda, Kisley, tómalo — gritó Joker sin dejar de reír—. Quiero ver cómo te arrastras.

Johnny avanzó unas pulgadas, sintiendo todo su cuerpo .bañado en sudor.

Se detuvo para llenar los pulmones de aire.

—¿Qué te pasa, Kisley? — dijo Joker—, Anda, muchacho, ya queda poco. Sólo unas yardas.

Kisley los miró otra vez.

—Sí, Joker — respondió—. Ahora voy.

Stanley soltó una risotada.

—¿Lo veis, chicos? ¿No es emocionante? Kisley todavía tiene fuerzas.

Sus hombres le corearon con fuertes risas.

Kisley se arrastró un poco más sobre el polvo. Observó el revólver. Sí, ahora estaba seguro de que con lanzarse sobre él lo atraparía. Pero también sabía que antes de que pudiese siquiera tocarlo, Joker Stanley y sus muchachos le enviarían una andanada de plomo.

—Vamos, decídete, Kisley — exclamó Joker Stanley—. ¿O es que tienes miedo?

—No, Joker, no tengo miedo.

—¡Adelante, muchacho!… Tienes que seguir con tu representación hasta el final. ¿No lo recuerdas? Eres un héroe.

Se hizo otra pausa.

Kisley cerró y abrió la mano derecha observando con ojos entrecerrados a Joker. Bien; todo había terminado. Pensó que si no moría instantáneamente, podría liquidar a Joker. Estaba obligado a hacerlo. Joker nunca tendría a Sylvia Payton.

De pronto, en aquel silencio se oyó un lejano ruido de pasos.

Kisley volvió la cabeza rápidamente y se quedó asombrado; Una treintena de hombres avanzaba por el final de la calle. Los revólveres y los rifles brillaban en la noche. Un poco adelantado, al frente de ellos, caminaba Tom Payton, el cual no mostraba arma alguna.

Joker Stanley y el sheriff Grahame desorbitaron los ojos.

—¡Payton! — gritó Joker.

El padre de Sylvia siguió su marcha, igual que Ies hombres que lo seguían.

—¡Payton! — gritó otra vez Joker—. ¿Es que se ha vuelto loco? ¡Deténgase! ¿Es que no me oye? ¡Guarden esas armas!… ¡Soy Joker Stanley! ¡Mírenme bien!

Siguió un silencio.

—¡Maldito sea, Payton! Le digo que soy yo, Joker Stanley… Encienda una antorcha, sheriff. ¿Es que no me oye? ¡Enciéndala! ¡Tienen que verme, tienen que convencerse de que soy Joker Stanley!

John Kisley, en el suelo, sonrió a los hombres que avanzaban, y luego volvió la cabeza hacia Joker.

—Ahí lo tienes, Stanley… Es tu final… Y ha llegado mucho antes de lo que creías.

Joker Stanley observó rabioso a Johnny Kisley. Luego levantó otra vez la mirada.

—¡Sí, Kisley! — gritó fuera de sí, como enloquecido. — ¡Tú eres el culpable! ¡Pero no os va a servir de nada! ¡Os juro que no os va a servir de nada! ¡Todo seguirá como antes! ¡Joker Stanley seguirá siendo el amo de Lester City!… ¡Fuego, muchachos!

La mano de Kisley se aferró como una garra a la culata del revólver que había en el suelo.

En aquella posición horizontal apretó el gatillo una, dos, tres veces. Lo hizo una décima de segundo antes de que todas las armas empezasen a entonar el nuevo ritmo de muerte.

Joker Stanley se estremeció como un muñeco, de trapo. Avanzó unos pasos. Fue a decir algo, pero se lo impidió un chorro de sangre que le brotó de la boca y desplomóse sobre el polvo.

El sheriff Grahame fue materialmente partido en dos por una rociada de plomo.

Los demás hombres de Joker Stanley sucumbieron soltando juramentos y maldiciones.

Las filas de Tom Payton se clarearon y no menos de seis de ellos se abatieron para no levantarse más.

Luego un silencio impresionante cayó como una losa sobre la calle ensangrentada.

Johnny Kisley se levantó trabajosamente y volvióse hacia los granjeros.

Tom Payton se acercó al joven.

—No podía dejarle morir, Kisley. Usted ha hecho mucho por nosotros.

—¿Sólo fue por eso, Payton?

El viejo Tom se humedeció los labios. Luego murmuró:

—Y también llegué a la conclusión de que se debe combatir a los desalmados.

Johnny le palmeó en el brazo.

Sylvia había salido del local de la Comunidad de Regantes.

De pronto la joven echó a correr y Johnny Kisley la recibió en sus brazos.

Se estrecharon fuertemente y él la besó en los labios

Bill Hopper se levantó renqueante y miró hacia el cadáver de Joe «Trucos».

—Mala suerte, muchacho — murmuró y echó a sudar.

Cuando miró a John Kisley éste le dirigió una sonrisa.

—Fue sólo un picotazo — dijo Bill Hopper—. Bueno, yo también tengo que hablar con una mujer — y siguió avanzando.

De pronto se oyeron pasos precipitados por la acera de tablones. Robert Coughlin corría agitando un periódico mientras gritaba:

—¡Ha salido «El Centinela de Lester City»! ¡Todavía está caliente!

Pasó junto a los granjeros y se detuvo resoplando ante los dos jóvenes. Entonces sonrió a Kisley y dijo alargándole el diario:

—Modifiqué algo su idea de tirar una edición extraordinaria.

Kisley cogió el diario y leyó los grandes titulares:

«Un hombre, John Kisley, limpia una ciudad, Lester City.»

El joven frunció el ceño y devolvió el diario a Coughlin.

—Ha sido usted un temerario, Coughlin.

—Siempre aposté sobre seguro, muchacho… — dijo el editor, y se dirigió al grupo de granjeros con su periódico en la mano.

—¡Johnny! — dijo Sylvia Payton.

Él le pasó la mano por la húmeda mejilla, porque ella había estado llorando.

—No te separes nunca de mí, Johnny.

—Nunca — dijo John Kisley.

Y luego se besaron otra vez.

FIN