CAPÍTULO PRIMERO

El viejo Slim Baker descubrió a Pinky Tucson cuando la joven colocaba unos cajones sobre la plataforma de un carro y su corazón empezó a latir más aprisa. Limpióse los bigotes, tragó saliva y echó a trotar por la acera.

—Hola, Pinky —saludó jadeante a la muchacha cuando llegó a su lado.

Pinky Tucson había cumplido recientemente los veinte años de edad, y al decir de las gentes, era el genio más endiablado que el destino había enviado como una plaga sobre California, y más concretamente sobre Monterrey. Si no fuese por ello y por su instintivo desprecio hacia las prendas femeninas, Pinky habría pasado por la mujer más bonita desde las Rocosas. Era esbelta, de largas piernas, senos firmes, no excesivamente grandes, de cabello negro y rostro que, sin ser redondo, tampoco era alargado, ojos grandes y azules, nariz recta y boca que cuando se enfadaba, lo cual ocurría con demasiada frecuencia, se convertía rápidamente en un hociquito.

La joven volvió la cabeza al oír la salutación que le dirigían a sus espaldas, pero en cuanto observó a Slim, su entrecejo se arrugó.

—No tengo dinero, Slim —repuso, con voz brusca.

El viejo sonrió mientras hacía un carraspeo.

—No he venido a pedirte dinero, Pinky.

—¿No? ¡Vaya! ¿Es que me vas a decir que al fin te ganó la Liga Antialcohólica?

—Eres chistosa, Pinky, pero, como te iba diciendo, no se trata realmente de una petición de dinero, sino de que me compres algo.

Pinky parpadeó sorprendida.

—¡Caramba, Slim! Palabra que me dejas de una pieza. Casi estás a punto de convencerme de que te has convertido en un hombre honrado.

Slim compuso una mueca de hombre a quien han herido en su amor propio.

—Nunca he dejado de ser honrado, Pinky. El hecho de que beba de vez en cuando un vaso de whisky, no significa que abandone la buena senda.

—Está bien, Slim. ¿Qué es lo que vendes?

—Una mercadería por la que estoy seguro estás dispuesta a pagar medio dólar.

—Enséñamela.

—Se trata de una mercadería muy particular, Pinky.

La joven terminó de volverse hacia el viejo, poniendo los brazos en jarras. Se cubría con una camisa a cuadros y unos pantalones largos que sujetaba con un ancho cinturón.

—¿Qué es, Slim?

—Una noticia.

La boca de la joven empezó a formar un hociquito.

—Debí suponérmelo. ¡Debí suponer que era todo una mentira! ¡El viejo Slim trabajando! ¡Por todos los infiernos! ¡Eso es algo que nadie verá en Monterrey!

—¿Qué te pasa, Pinky?

—¿Y me preguntas qué me pasa? Todo el día estás inventando artimañas por conseguir unas cuantas monedas y correr al saloon más cercano.

—Oye, Pinky. Te he dicho que mi mercadería valía medio dólar.

—¿Por quién me has tomado, Slim? Y además, es una noticia. ¿Crees que me chupo el dedo? Lo sé tan bien como tú. Me enteré esta mañana. Han vuelto a encontrar oro en los montes Sacramento.

—No es eso, Pinky.

—Tío Spencer murió como un caballo, pegando coces, porque el muy bruto aceptó la apuesta de beberse treinta y dos vasos de whisky.

—Tampoco es eso, Pinky.

—¡Infiernos! ¿De qué se trata?

El viejo Slim le tendió la mano.

—Te costará medio dólar, Pinky.

—¡Y un cuerno!

—Muy bien, tú te lo pierdes, muchacha, pero luego no me digas que yo me interpuse en el camino de tu felicidad.

La joven ladeó la cabeza haciendo un gesto de perplejidad.

—Voy a hacer un trato contigo, Slim.

—¿Qué trato?

—Me dices la noticia, y si estoy conforme, te doy el medio dólar.

—No.

—Entonces ya te puedes ir largando, Slim —dijo la joven, y volvió a dar las espaldas al viejo.

Slim sopesó la situación y finalmente dio un suspiro.

—Está bien, muchacha. Te diré la noticia y luego me largarás el medio dólar.

Pinky giró otra vez.

—Suéltala.

—¿Me prometes que no fallarás, Pinky?

—Prometido.

Slim se acarició la crecida barba, y finalmente dijo:

—Mike Crawford está al llegar.

La joven empezó a abrir la boca.

—Mike Crawford —repitió en un balbuceo.

—Sí, pequeña. El mismísimo Mike Crawford.

La joven fue a dar rienda suelta a una explosión de alegría cuando de pronto se detuvo, fijando sus brillantes pupilas en el rostro del viejo.

—¿No me engañas, Slim?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Para cazarme medio dólar.

—¡Oh, no, Pinky! Yo no soy de ésos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Joshua viajó con él hasta el istmo. El barco se llama La Gaviota. Joshua prefirió venir por tierra, y ayer llegó a la ciudad. Fue cuando me lo dijo. Hace un momento me acaban de anunciar que La Gaviota atracará esta misma mañana en Monterrey.

—¡Oh, Slim, puede que lo esté haciendo a estas horas!

La joven pasó junto al viejo y subió de un salto al pescante de su carro.

—¡Eh, Pinky, mi medio dólar! —gritó Slim.

Pero ya la joven fustigaba el caballo que tiraba del carromato.

—¡Pinky, espera! ¡Quiero mi medio dólar!

—¡Sube!

El viejo corrió tras del carro y pegó un salto dando con sus cuartos traseros en la plataforma.

—¡Oh, Pinky, me he roto un hueso! —gimió.

El caballo empezó a correr a una endiablada velocidad. Pinky gritaba sobre el pescante:

—¡Mike otra vez en Monterrey, muchacho! ¡Tengo ganas de ver de nuevo a ese miserable de instintos salvajes! ¡El más sucio desharrapado de todos los aventureros que se han dejado caer por California!

En su entusiasmo estuvo a punto de atropellar a un hombre que cruzaba la calle, el cual ganó la acera en última instancia y se puso a vociferar.

Dejaron atrás la calle Mayor.

Slim gateó por entre los cajones hasta llegar junto a Pinky.

—Oye, muchacha, ¿es que te has vuelto loca? ¿Crees que ésta es forma de circular por una ciudad?

—Cierra el pico, Slim —rió ella—. Mike Crawford se merece que nosotros estemos en el muelle para darle la bienvenida.

Desembocaron por una callejuela al muelle, y, de pronto, Pinky soltó un grito:

—¡Mírala, Slim! ¡La Gaviota! Ya está atracada, y están poniendo la escalerilla para que desembarquen los pasajeros.

Fustigó otra vez al caballo y éste imprimió más velocidad a su carrera. De pronto, la joven hizo girar al animal rápidamente y el vehículo estuvo a punto de volcar, pero, de pronto, quedó inmóvil entre un prolongado chirrido. Hombres y mujeres que estaban en las cercanías prorrumpieron en exclamaciones de sorpresa e indignación.

Pinky no les hacía caso, y cerrando los ojos, respiró con fruición.

—El mar me lo devuelve, Slim. Ése sí que es un hombre. El único que he conocido.

—¡Eh, muchacha! —protestó Slim—. ¿Qué crees que soy yo?

La joven se volvió hacia el viejo, y cogiéndole la cabeza, le besó en la frente.

—Tú eres un abuelo muy simpático, Slim.

—Un abuelo al que le debes medio dólar.

Pinky metió una mano en el bolsillo superior de la camisa y sacó unas cuantas monedas de las que apartó una que le alargó al viejo.

Slim cogió la moneda y le pegó un mordisco. Luego, encontrándola conforme, la hizo desaparecer en el bolsillo.

Entretanto, los pasajeros habían empezado a descender por la escalerilla.

Pinky se puso de puntillas al tiempo que alargaba el cuello, porque quería ser la primera en descubrir a Mike Crawford.

—No lo veo, Slim. ¿Estás seguro de que no te han engañado?

—Joshua me dijo que Mike viajaba en La Gaviota. Te lo juro por los huesos de Davy Crockett.

La joven se mordió el labio inferior haciendo una mueca compungida.

—Te digo que no lo veo, Slim. ¿Dónde está ese grandullón? Apuesto a que ha viajado entre el ganado para ahorrarse un dólar.

—¡No! —gritó, de pronto, Slim—. ¡No puede ser! ¡Estoy soñando!

—¿Qué te pasa, Slim?

—Lo acabo de ver.

—¿A quién?

—¿A quién va a ser, muchacha? A Mike Crawford. ¡Allá! Es el que se acerca ahora a la escalera. El que va detrás de aquella dama que viste de blanco.

Pinky prestó atención al lugar que Slim le señalaba. Por fin lo vio, pero ella tampoco quiso dar crédito a sus ojos. No, aquel hombre no podía ser el viril Mike Crawford. O quizá sería que Mike tenía un hermano gemelo. Era su misma cara bronceada y su mismo cabello negro, los mismos ojos castaños de mirada brillante, pero su ropaje era bien distinto del que Mike Crawford acostumbraba a llevar. En lugar de la chaqueta de piel de búfalo, del polvoriento sombrero de alas agrietadas, de la camisa sudada y rota, ahora se cubría con un traje príncipe Alberto, de corte impecable, chaleco floreado y sombrero gris de copa baja y ala corta. ¡Y su camisa era blanca y limpia!

—¡Que me zurzan el espinazo! —exclamó Slim—. ¿Viste cómo ha cambiado, muchacha? Y apuesto a que se baña también en agua de colonia.

—¡Debe estar trastornado! ¡Eso debe ser! ¡Mi pobre Mike!

Mike Crawford empezó a descender por la escalerilla y al llegar abajo se volvió para dar la mano a una mujer.

Pinky sintió un vacío en el estómago al contemplar a la bella, una pelirroja de mucho atractivo delantero y rostro bello, que vestía como una emperatriz.

Luego observó cómo Mike hacía una inclinación y se preguntó si ella estaría soñando. La pelirroja dirigió una sonrisa a Mike y se despidió caminando hacia un carruaje que le esperaba unas yardas más allá.

Slim lanzó un grito al aire.

—¡Mike, estamos aquí!

Mike Crawford volvió la cabeza hacia sus amigos, y una vez los hubo descubierto, echó a andar hacia ellos muy lentamente.

Pinky lo vio llegar al lado del carro.

—¿Qué te ha pasado, Mike? ¿Te volviste loco en el Este?

—Buenos días, Pinky. Buenos días, Slim. ¿Cómo os encontráis de salud?

El viejo y la joven se quedaron alelados observando al elegante pasajero de La Gaviota. Mike Crawford prosiguió.

—Celebro que os encontréis bien. Espero que vuestras familias respectivas estén también sin novedad.

—¡Qué familia ni qué ocho cuartos! —repuso Pinky—. Sabes perfectamente que no tenemos familia. Oye, Mike, ¿no serás tú el que no te encuentras bien de salud?

—Yo estoy perfectamente, gracias. Hoy nos hace un hermoso día.

Pinky y el viejo miraron al cielo como si no lo hubiesen visto nunca antes de ahora. Justamente en ese instante, Mike Crawford giró e hizo otra reverencia.

Pinky bajó la mirada y siguiendo la dirección que señalaban los ojos de él volvió a encontrar el bello rostro de la pelirroja que ya se marchaba del muelle sentada en su carruaje.

—¿Quién es esa fulana, Mike?

Crawford frunció el ceño, observándola.

—¿Qué fulana?

—La rojiza.

—Pinky, debes saber algo de Mike Crawford. El nunca alterna con fulanas.

—Oye, ¿a quién se lo dices? ¡Infiernos! Slim y yo hemos tenido que sacarte a empujones más de una vez de la habitación de Lola Cara de Yegua.

—¡Pinky! —exclamó Mike, levantando la barbilla—. ¿Dónde aprendiste esos modales?

Ella le señaló de la cabeza a los pies.

—¿A quién le compraste el disfraz? ¿O se trata de una apuesta?

Mike se miró el traje y finalmente depositó otra vez los ojos en la cara de la muchacha.

—Es la última moda, Pinky. Pagué por él treinta y cinco dólares con noventa y nueve centavos.

—¿Treinta y cinco machacantes por esos retazos?

—No son retazos, Pinky. Pura lana de Inglaterra.

Mike, muy ofendido, sacó una cajita del bolsillo del chaleco y abriéndola se puso un poco de rapé en la nariz.

Pinky y Slim lo observaban como si fuese un aparecido.

Mike volvió a guardar la cajita, y dijo:

—Bien, amigos. He tenido mucho gusto en volveros a ver. Es muy posible que un día de éstos nos encontremos. Celebro que vuestra salud sea buena.

Inmediatamente el joven, sin esperar una respuesta, dio media vuelta y echó a andar hacia la ciudad.

Slim se puso a sacudir la cabeza.

—Pobre muchacho, quién lo hubiese creído…

—¡Maldita sea! —dijo Pinky—. ¿Viste cómo se timaba con la pelirroja? Apuesto a que ha sido ella.

—Seguro, Slim, le ha echado mal de ojo.

—¿Tú crees, Pinky?

—Lo peor es que nada podemos hacer por él. Siempre tengo en la memoria a Jim Pies Sucios, un hombre de pelo en pecho donde los haya. Podía pelear con seis hombres a la vez y beber una botella de whisky sin pestañear. ¿Y qué es lo que le pasó? Un día se le cruzó en su camino Mary la Rubia, y el bueno de Pies Sucios se transformó en un corderillo. Fue un juguete de la Rubia hasta que ella quiso dejarlo y luego Jim ya no pudo encontrarse a sí mismo. Y un buen día, cansado de vivir, se colgó de la rama de una encina frente al saloon donde trabajaba Mary.

Slim dio un suspiro.

—Quizá le ocurra eso a Mike.

Pinky respiraba agitadamente.

—No, abuelo. A Mike no le ocurrirá.

—¿Cómo estás tan segura?

—Aquí estoy yo para impedirlo.

Sin más aviso, Pinky hizo restallar el látigo en el aire y el caballo tiró violentamente del carro.

Slim rodó por la plataforma lanzando un grito. El vehículo se dirigió de nuevo hacia la ciudad.

Pinky descubrió a lo lejos a Mike Crawford. Caminaba resueltamente por la calle, pero de vez en cuando se detenía para limpiarse los pantalones.

—Míralo, Slim, exactamente igual que un lechuguino. No da tres pasos seguidos sin detenerse para quitarse el polvo que tantas veces ha tragado.

Slim había logrado ponerse en pie junto al pescante.

—Oye, muchacha, ¿qué vas a hacer? No pensarás atropellarlo.

—Eso va a depender de él.

Pinky exigió del caballo cuanto éste podía dar de sí. Avanzaban como un huracán por la calle y la distancia que los separaba de Mike Crawford fue disminuyendo poco a poco.

Mike se detuvo, volviendo la cabeza.

—¡Eh, muchacha! —gritó al ver cómo el caballo avanzaba sobre él.

De pronto, se dio cuenta de que iba a ser atropellado y pegó un terrible salto en el aire, echándose a la acera.

El carro pasó rozando su cuerpo y dejó tras de sí una nube de polvo.

Slim no pudo ver a Mike porque Pinky dobló por la calle transversal.

—¡Cielo santo! —exclamó el abuelo—. ¡Lo debes haber convertido en puré!

Pinky soltó una risita.

—¿No lo viste saltar? Juro que lo hizo como en otros tiempos. Eso es una buena señal. Sigue estando en forma.

Tiró de las riendas en la calle Mayor, y una vez al carro se hubo detenido, Slim lanzó un suspiro.

—Debe estar herido, al menos. Deberíamos ir allá.

La joven sentóse en el pescante y cruzó los brazos mirando hacia el fondo de la calle.

Transcurrió un minuto. Dos. Y, de pronto, Mike apareció por la esquina.

Ahora su flamante traje príncipe Alberto estaba totalmente cubierto de polvo. La manga de la chaqueta había reventado y asomaba el forro por el codo. El sombrero no ocupaba exactamente la más correcta posición sobre la cabeza. Estaba demasiado inclinado hacia la izquierda, lo cual le daba un aspecto cómico. Se detuvo un momento mirando hacia el carro y volvió a ponerse en movimiento renqueando de la pierna.

—¡Infiernos! —exclamó Slim—. Ahora está hecho una ruina.

—Así tendrá que ponerse traje de hombre —murmuró Pinky.

Mike llegó ante ellos y se detuvo. Observó a Pinky y luego a Slim, y, finalmente, otra vez a Pinky. Fue a decir algo, para lo cual levantó una mano, pero luego cerró la boca y subió a la acera encaminándose hacia el hotel Nacional, que estaba al lado.

Pinky giró la cabeza y preguntó, con voz melodiosa:

—¿Cómo se encuentra de salud, señor Crawford?

Mike continuó su camino y entonces Pinky vio que Mike había sufrido mayores desperfectos porque las posaderas del pantalón habían quedado rotas y por el hueco producido mostraba la tela blanca del calzoncillo.

La joven se llevó las manos a la cara lanzando una carcajada, y Slim la coreó, pero Mike Crawford, tieso como una vara, penetró imperturbable en el hotel Nacional, sin volver una sola vez la cabeza.

CAPÍTULO II

Bárbara Johnson peinaba su hermosa mata de pelo rojizo frente al espejo, cuando de pronto llamaron a la puerta de su habitación.

—Adelante —dijo, volviéndose.

La puerta fue abierta y por el hueco se introdujo un hombre alto de cabello rubio, rostro bien parecido y ojos verdosos, que se cubría con chaqueta y pantalón oscuro a rayas. Junto a su muslo derecho gravitaba un «Colt» 45.

—¡Spencer! —exclamó Bárbara, corriendo al encuentro de su visitante.

Spencer Morris sonrió, acogiéndola entre sus brazos. Besóla en los labios y luego la retiró de sí, contemplándola de arriba abajo.

—Estás más bonita que nunca.

—Gracias, Spencer. Tú tampoco estás del todo mal.

—¿Hiciste buen viaje?

—Perfecto, pero creí que me estarías esperando en el muelle.

—Ya te dije en mi carta que eso era muy difícil que ocurriese y que, por tanto, debías tomar habitación en el hotel Nacional. —Spencer le sonrió otra vez, haciendo una pausa—. ¿Seguiste mis instrucciones en San Francisco?

—Sí, Spencer. Las seguí.

Spencer hizo chasquear los dedos de la mano derecha.

—Eso está bien, nena. ¿Y qué tal te fue?

—Francis Canfield es hoy mi más rendido admirador.

Los ojos de Spencer Morris cobraron un nuevo brillo.

—Francis Canfield —repitió—. Nuestro hombre, el tipo que va a solucionar nuestro futuro, nena.

—Oye, quiero que me aclares eso —dijo Bárbara.

Y caminó otra vez hacia el tocador, donde se sentó.

Spencer fue detrás de ella.

—¿Qué quieres saber, Bárbara?

—¿Es cierto que tiene tanto oro como tú me decías?

—Te escribí mi carta hace quince días y en estas dos semanas la fortuna del señor Canfield debe haber aumentado en otros veinticinco mil dólares.

—Me dijiste que tenía ya medio millón.

—Sí, querida. Y por tanto, ahora tendrá quinientos veinticinco mil.

—Me parece increíble que un hombre pueda poseer tal bolsa.

—Lo de Canfield tiene fácil explicación, nena. Es el mayor terrateniente de Monterrey y justamente en sus propiedades es donde se descubrió el mayor filón de oro de California. En un principio se organizó una estampida desde San Francisco, pero Canfield se imaginó lo que iba a ocurrir y armó a todos sus hombres, un centenar.

Spencer flexionó la columna vertebral sobre Bárbara y aprovechó la pausa para besarla en el cuello.

—¡Oh, Spencer, me haces cosquillas!

—Perdona, nena. —Spencer se enderezó, agregando—: El ejército de Canfield rechazó a los buscadores de oro y de esa forma ha conseguido que nadie penetre en sus terrenos. Lo cierto es que en los últimos seis meses ha sacado de la tierra una cantidad de oro verdaderamente fabulosa.

—¿Cómo estás tan enterado?

—Conseguí comprar a uno de los hombres de Canfield. Es quien me informa de cómo van las cosas.

—¿Sí? ¿Y dónde guarda el oro el poderoso señor?

—En su propia casa.

—¡Oh, Spencer! Veo que estás perdiendo facultades. ¿Por qué no le has organizado un buen asalto?

—Ya pensé en ello, querida, pero tuve que abandonar la idea.

—¿Por qué?

—Canfield vive en una de esas casas que fueron edificadas por los españoles, ya sabes, una especie de misión. Las paredes son de piedra y el interior de la casa es un laberinto. Canfield no se fía de nadie y sólo él sabe dónde guarda el oro. Sus hombres le llevan las bolsas y Canfield se encarga de depositarlas en el escondite que ha elegido. ¿Te das cuenta? Aunque yo hubiese organizado el asalto, nos habría sido muy difícil dar con el agujero.

—Comprendo. Y entonces pensaste en mí.

—Pensé en ti cuando me enteré de que Canfield iba a hacer un viaje a San Francisco. Yo sabía que tú estabas allí y aposté a que una mujer como tú se valdría de buenos recursos para trabar amistad con nuestra víctima.

—Sí, Spencer, lo logré, pero no te creas que fue fácil.

—¿Cómo te las arreglaste?

—Me enteré de que iba a jugar a la casa de una amiga mía y le organicé un buen festejo. Contraté un hombre para que me ofendiese muy cerca del lugar donde se encontraba Canfield. Él es todo un caballero. Se levantó de la silla y justamente en ese instante mi comparsa me iba a poner las manos encima. Canfield le asestó un buen puñetazo y el hombre sólo tuvo que hacerse el desvanecido para que fuese retirado del local. Luego, Francis Canfield me ofreció sus respetos, y a partir de entonces, ya te puedes imaginar que todo fue de perlas. Al día siguiente me invitó a comer. Salimos juntos aquella noche y me anunció que al amanecer regresaría a Monterrey.

—¿Le dijiste que os encontraríais aquí?

—¡Oh, no, Spencer!

—¿Por qué no?

Bárbara Johnson ladeó la cabeza, sonriendo.

—Conozco bien mi oficio, querido. Mi reencuentro con él le producirá mayor impacto, presentándome por sorpresa.

Hubo una pausa, y luego Spencer asintió.

—Creo que tienes razón. Canfield acostumbra a venir por Monterrey todas las mañanas. Le gusta pasear en su carruaje por la orilla del muelle.

—¿A qué hora?

—A medianoche.

—Muy bien. Hoy el señor Canfield me encontrará en su camino.

—Estupendo, nena.

—Te faltó agregar unos cuantos detalles respecto a Canfield.

—¿Qué quieres saber?

—¿Es casado?

—No, aunque lo estuvo hace muchos años. Su esposa murió.

—¿Hijos?

—Ninguno. —Spencer sonrió otra vez, acariciando el brazo de la joven—. Canfield se apresurará a invitarte a su casa. Es todo un caballero. No puede permitir que una dama como tú se encuentre en Monterrey hospedada en un hotel cuando él tiene una casa con doce criados y habitaciones disponibles.

Bárbara se volvió hacia Morris.

—Muy bien, Spencer. No hemos hablado aún de mi parte.

—No te preocupes por eso. Quedarás contenta.

—Preferiría saberlo desde este momento, Spencer. ¿Cuánto?

—Una quinta parte.

—Eres muy gracioso.

—Una quinta parte son cien mil dólares.

—De esa forma, tú conseguirías cuatrocientos mil. Y dime, Robert, ¿quién va a hacer la parte más del trabajo?

Spencer dio un suspiro.

—Antes no sabías mucha aritmética. Bárbara.

—La vida me ha hecho materialista, Spencer. Quiero la mitad.

—Las olas del océano te han mareado, nena. No puedes estar hablando en serio.

—La mitad o tendrás que buscarte otra.

Hubo un silencio mientras el hombre y la mujer se miraban fijamente a los ojos. Por último, Spencer concedió meneando la cabeza.

—Muy bien, Bárbara. La mitad.

—Eres un encanto.

Spencer dio unos pasos por la estancia.

—No quiero que inviertas mucho tiempo en esta operación. Sabes cuál es tu trabajo concreto. Has de informarte exactamente del lugar donde él guarda su dinero y de las dificultades que encontraré para llegar hasta el tesoro.

—Sí, Spencer.

—Supongo que con una semana tendrás suficiente.

—Haré todo lo posible para que sea así. Quiero regresar cuanto antes a San Francisco. —Bárbara sonrió a su propia imagen que el espejo le devolvía—. Doscientos cincuenta mil dólares. Me va a parecer un sueño.

—A propósito, nena. Yo estaba en el muelle.

—No te vi.

—Me encontraba junto a una pila de sacos porque pensé que si me descubrías podrías traicionarte.

—Tomas demasiadas precauciones.

—Hay mucho en juego, pequeña. Como te iba diciendo, yo estaba allí y vi como cierto tipo te ofrecía la mano cuando descendías por la escalerilla. ¿Quién es?

—¡Oh, Mike Crawford! Un pasajero que conocí durante la travesía.

—¿Sólo existe entre vosotros eso: una simple amistad?

—Sólo lo vi un par de veces. Nos conocimos en la mesa de bacarrá. Apostamos al mismo naipe y ambos perdimos. Él se puso a hablar y yo le contesté. Confieso que es un buen mozo, pero, pierde cuidado, Spencer. Por un cuarto de millón soy capaz de despreciar a todos los buenos mozos que encuentre en mi camino, incluyéndote a ti.

—Nunca me has parecido más razonable.

Spencer sonrió y agachóse nuevamente para besarla, pero ella burló su boca, diciendo:

—No, querido. Ya acabaron las salutaciones. Tú ya sabes cuál es mi lema. El amor y el trabajo deben quedar convenientemente deslindados.

—Debo felicitarme por mi elección. Eres justamente la única mujer que podría ayudarme.

—¿Cómo nos pondremos en contacto?

—Nos servirá de enlace el hombre de Canfield a quien compré. Su nombre es Greg Nixon.

—¿Y he de decirle a él dónde se esconde el oro?

—No, pequeña. Cuando hayas logrado saber dónde está el escondite, le dices a Greg que quieres verme personalmente. No podemos confiar más que en nosotros mismos.

—De acuerdo, Spencer.

El rubio echó a andar hacia la puerta, y ya con la mano en el pomo, volvió la cabeza, diciendo:

—Te deseo mucha suerte, Bárbara.

—La tendré, querido, pierde cuidado.

Vio como él hacía un movimiento afirmativo con la cabeza y luego salía de la estancia.

Cuando la joven quedó a solas, depositó otra vez la mirada en el espejo, y díjose a sí misma:

«Enhorabuena, querida. Vas a prosperar mucho. Pero, sinceramente, creo que te lo mereces».

Y sus rojos labios sonrieron.

CAPÍTULO III

Mike Crawford se bañaba metido en un tonel, en la habitación que había alquilado en el hotel Nacional. Se había enjabonado hasta el cuello y movíase entre un mar de espuma.

De pronto, oyó que la puerta exterior se abría, y al volver la cabeza, vio a Pinky.

—¡Lárgate enseguida!

La joven se miró la punta de las cortas botas con que se calzaba.

—Lo siento, Mike. He venido a presentarte mis excusas.

—No has elegido un buen momento. ¿No ves que me estoy bañando?

Ella se volvió rápidamente.

—¡Tú no eres un hombre!

—¿Que yo no soy un…? ¡No me hagas que te lo demuestre!

—¡Muérete!

—¡Si supiese que iba a resucitar, lo haría para que me dejases en paz! ¡Infiernos! ¡Creía que en todo este tiempo te habrías casado, pero ahora comprendo que fui demasiado optimista! ¿Qué hombre iba a cargar contigo?

La indignación encrespó los firmes senos de la joven.

—Óyeme, desarropado, hay una docena de hombres en Monterrey que están suspirando por mí.

—Seguro que lo hacen cuando te alejas de ellos.

—¡Maldito presumido! ¿Es que no me has visto bien?

—¡Sí, demasiado bien! Y demasiado cerca.

—Yo tenía dieciocho años cuando tú te marchaste y han transcurrido dos inviernos desde aquello. Yo era una chiquilla entonces, y ahora soy una mujer. ¿Lo entiendes? ¡Una mujer!

Pinky inspiró profundamente para poner de relieve que era una mujer.

—Muy bien, Pinky. Has venido a presentarme tus excusas y a decirme que eres una mujer. Estoy conforme con todo, pero ahora, por lo que más quieras, déjame en paz. No voy a estar todo el día metido en este barril.

—Muy bien. Me iré cuando me hagas una promesa. —¿Una promesa yo a ti? ¿Qué es lo que te tengo que prometer?

—Que la dejarás en paz.

—¿A quién he de dejar en paz, si puede saberse? —A la rojiza.

Mike rió.

—Eso sí que resulta gracioso. ¡Yo puedo ir con quien me plazca! ¿Entiendes?

—¡Oh, Mike, pero si puede ser tu madre!

—Escúchame, Pinky. Esa dama sólo tiene veinticinco años.

—¡Y los que anduvo a gatas! Valientes tontos sois los hombres. Cualquier mujer os la puede pegar con queso. ¡Veintisiete años! Si ella tiene veintisiete años, yo estoy tomando el biberón.

—¡Pues lárgate a beberlo antes de que se te haga tarde!

Pinky cruzó los brazos.

—No me voy a mover de aquí.

Mike golpeó el agua con las palmas de las manos en un gesto de furia, pero lo hizo con tan mala fortuna que el jabón saltó a sus ojos y empezó a gritar:

—¡Eh, Pinky! ¡La toalla! ¡Dame la toalla, aprisa!

—¿Es que no tienes educación, Mike? Pídelo por favor.

—¡Por todos los infiernos!

—Por favor.

—Muy bien, Pinky, dame la toalla, por favor —dijo Mike, haciendo rechinar los dientes.

Pinky sonrió, y acercándose a las patas de la cama cogió una toalla y la puso sobre las manos tendidas del joven.

—¡Vuélvete de espaldas! —gritó él—. ¡Voy a salir!

Pinky se volvió de espaldas, hasta que por fin oyó la voz de él.

—No sé cómo me contengo, Pinky. Márchate antes de que te suelte unas palmetadas en la parte que más te duela.

Pinky se volvió, y al verlo se puso a reír. Mike estaba envuelto en la toalla sujetándosela fuertemente contra el cuerpo.

—¿Dónde está la gracia? —preguntó él, furioso.

—Cuando te bajaste del barco parecías un vendedor de crecepelos y ahora un actor que hace una de esas tragedias del antiguo Egipto.

—¡Eres una inculta! Sólo los griegos y los romanos se vestían así.

—¡Me importa un rábano! ¿Lo entiendes, sabelotodo? Tú eres ahora muy culto, ¿verdad? Pero ¿qué me dices de hace dos años? ¡Santo cielo! ¡Si no sabías siquiera de qué forma utilizar la cuchara!

—Por eso hice un viaje al Este, para refinarme.

—Sí, y te afinaron tanto que te has pasado de rosca. Slim y yo preferimos al Mike Crawford que conocíamos. Aquél era un tipo como se debe ser.

—¿Has terminado ya, muchacha?

Ella bajó el tono de su voz.

—No, todavía no.

—Pues desembucha lo que te quede y lárgate corriendo.

—Ya vuelves a hablar como antes. ¿Lo ves? ¡Has dicho desembucha!

Mike se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—¡Fue un descuido! ¡Me estás poniendo nervioso!

—Está bien, Mike. He venido a ofrecerte trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Es en casa de Francis Canfield.

—¡Oh, Canfield! Ya he leído en los periódicos que encontró un gran filón en su tierra. Según parece, está amasando una fortuna.

—Precisamente de eso se trata, Mike. Como ya sabes, Canfield tiene un centenar de hombres que le trabajan las tierras. Son los mismos que ahora constituyen su tropa para defenderle el oro. Los muchachos son buenas personas, pero no han nacido para manejar un revólver. Justamente hace unos días, Canfield ha empezado a pensar en la posibilidad de contratar a alguien que se ocupe de guardar su tesoro.

—¿Qué más?

—El fulano ha de ser un gun-man de primera calidad y ha de tener la cabeza sobre sus hombros, y ya me entiendes lo que quiero decir con eso.

—No me interesa.

—Canfield te pagaría bien. No ha dicho cuánto, pero eso es cuestión de que tú y él lo habléis.

—Lo siento, pequeña, pero no me convence.

—¿Por qué no?

—Vine aquí para largarme a los montes Sacramento.

—¿Tú un buscador de oro? No me hagas reír.

—¿Qué tiene de particular? Soy un hombre como los demás y pienso que ahora es la ocasión de que uno haga su paquete.

—No, Mike. Eso no se ha hecho para ti. Te conozco mejor que tú a ti mismo. Si realmente vas a los montes Sacramento, terminarás por ser alguacil o sheriff de alguno de aquellos pueblos.

—Eso hubiese ocurrido antes, pero no ahora.

—Oye, Mike, lo de Canfield es una cosa segura. Él está solo en el mundo y si logras su amistad, estoy segura de que puede hacer mucho por ti. Ya no eres ningún chiquillo, has de pensar en sentar la cabeza, en una mujer, en los hijos.

—Oye, contésteme a una pregunta.

—Dime, Mike.

—¿Con quién trabajas tú?

—Con Canfield.

—Ya comprendo. La mujer, los hijos…

—¡Escucha, zarrapastroso! ¡No pienses lo que no es! Sólo se trata de hacerte un favor.

—Muchas gracias.

—Yo al fin me cansé de lavar los platos en el saloon de Hamilton. Canfield me tomó simpatía y un día me dijo que me podía ir a su casa y yo acepté. Cocino la comida, compro las provisiones, repaso la ropa… En fin, hago de todo un poco.

—¿No será que Canfield se ha enamorado de ti?

Ella bajó la mirada al suelo y la levantó luego, sonriendo.

—¿Te molestaría Mike?

—¿A mí? Nada absolutamente. Sólo estaba pensando que a lo mejor es el hombre que te conviene.

—¡Tiene cincuenta años! ¿Serías capaz de dejarme casar con él?

—Oye, Pinky, yo no soy tu padre. Por mí puedes casarte con Zacarías, que, según me han dicho, acaba de cumplir los noventa años.

Pinky volvió a respirar agitadamente.

—¡No sé cómo me contengo, Mike Crawford!

—Te agradezco mucho tu visita, Pinky, pero ya conoces mi respuesta. No quiero saber nada de Canfield. Permaneceré unos días en la ciudad y luego me marcharé a los montes Sacramento. Y métetelo esto bien en la cabeza. Estoy encantado de verte, pero supongo que tendrás mucho que hacer en la casa de Canfield y no está bien que abandones tus obligaciones, pequeña.

La joven miró a un lado y a otro como si buscase un arma.

—¡Eh, Pinky! ¿Qué vas a hacer? —dijo Mike, un poco temeroso.

Y al ver que ella caminaba hacia las patas de la cama donde había dejado los revólveres, gritó:

—¡No, Pinky! ¡No!

La joven se agachó y al alzarse mostró en la mano un par de botas. Anduvo muy rápidamente hacia la puerta, la cual abrió de un tirón. Mike gritó:

—¡Dame eso, Pinky! ¡No tengo otras!

—¿No te lo dije? Soy también zapatera y necesitas un par de buenos tacones. Ya te las devolveré.

—¡No, Pinky!

La joven cerró la puerta y Mike echó a correr en su persecución, pero cuando llegó al corredor, la joven ya había desaparecido.

—¡Pinky! —gritó con todas las fuerzas de sus pulmones—. ¡Mis botas!

Justamente en ese instante se abrió la puerta de la habitación contigua y apareció la cabeza de un viejo de barba blanca.

Luego se abrió la de enfrente dando paso a una mujer: Bárbara Johnson.

Mike miró parpadeante al viejo de la barba de chivo y a la hermosa pelirroja.

—Perdonen —balbuceó—. Estaba ensayando. Soy un romano del antiguo Egipto.

Y haciendo una mueca compungida, se coló en su habitación, dejando perplejos al viejo y a la dama.

CAPÍTULO IV

—No es mala chica —dijo Slim Baker—. Lo único que pasa es que te ha tomado demasiado cariño.

—Hay cariños que matan —dijo Mike, mientras se ponía una bota.

El viejo Slim había subido a la habitación de Mike llevándole las botas que Pinky le había secuestrado.

El joven se puso en pie. Estaba nervioso porque había visto salir de su habitación a Bárbara Johnson, la pelirroja pasajera de La Gaviota.

—Tengo prisa, abuelo. Ya nos veremos más tarde.

Salió de la estancia y Slim trotó a su lado.

—Pinky me ha dicho que piensas largarte a los montes Sacramento, Mike.

—Te ha dicho la verdad.

—Quiero ir contigo, muchacho.

—¿Tú, Slim? No estás para aventuras.

Ya habían llegado al vestíbulo y Mike se acercó rápidamente al hombre que estaba encargado del registro.

—¿Ha visto salir a la señorita Johnson?

—Sí, ocurrió hace un rato.

—¿No sabe dónde fue?

—Alquiló un carruaje para dar un paseo por el muelle.

Mike dio las gracias al empleado y abandonó el hotel, seguido siempre por Slim.

—Te puedo vender un plano, Mike y ya sabes a lo que me refiero. Apuesto a que encuentras el mejor filón de California.

—¿Por quién me has tomado, Slim? —repuso Mike, sin mirarle, mientras andaba muy aprisa—. Ese truco está ya muy gastado.

—El tipo a quien se lo compré me garantizó el plano, Mike.

—¿Tú se lo compraste, Slim?

—Sí, por cuarenta dólares.

—No puedo creerlo, abuelo. Tú no tuviste nunca cuarenta dólares.

—Los pedí prestados a Francis Canfield, ¿sabes? Pero, naturalmente, no le dije para qué los quería.

—¿Quién te vendió el plano?

—Luke el Cuentista.

—¿Qué clase de borrachera tenías aquel día, Slim? Si todos los farsantes de la tierra eligiesen su rey, Luke el Cuentista resultaría coronado.

—Me juró por sus tres esposas muertas que no me engañaba.

—A mí me juró también por sus tres esposas muertas y lo hizo media docena de veces. ¿Sabes cuál fue el resultado? ¡Las seis veces me engañó!

—Está bien, muchacho. Te propongo otra cosa. En lugar de comprarlo, agujerearemos la tierra a medias.

—Si tan seguro estás del éxito, ¿por qué no lo haces solo, Slim?

—No tengo dinero para el equipo, y sinceramente, cuando me agacho me duele el espinazo.

—Está bien, abuelo, lo pensaré.

Slim tenía que correr mucho para mantenerse a la altura del joven.

—Oye, Mike, ¿por qué tanta prisa?

—Asunto privado.

—La pelirroja, ¿eh?

—Sí, la pelirroja.

—Quiero decirte algo, muchacho. Tengo alguna experiencia con las mujeres, ¿sabes? No me pareció muy santa.

—Yo no busco una santa, abuelo. Sólo los tontos lo hacen. Y por si te sirve de algo, mis negocios los resuelvo yo.

De pronto, Mike se detuvo observando la escena que se ofrecía a sus ojos. Allá en el muelle, Bárbara Johnson estaba dando la mano sonriente a un hombre que acababa de descender de un coche.

—¿No es ese Francis Canfield, Slim? —inquirió.

—Sí, Mike. Es él, y parece que conoce a tu pelirroja.

Canfield era alto, de aspecto señorial, cabello cubierto de canas y rostro de facciones apacibles. Vestía traje oscuro.

Mike permaneció un rato quieto y, finalmente, vio cómo, después de un corto diálogo, Bárbara Johnson pasaba al carruaje de Canfield.

Slim soltó una risita.

—Parece que Canfield salió de pesca y logró cobrar una pieza.

—¡Cierra el pico, abuelo!

La berlina en la que viajaban Bárbara y el poderoso propietario pasó frente a los dos hombres. Por unos instantes, los ojos de Mike y los de Bárbara se encontraron. Mike inició un saludo acompañado con una sonrisa, pero la pelirroja ignoró su presencia desviando rápidamente la mirada.

Mike sintióse poseído por una sorda rabia interior.

—¡Vámonos, Slim!

Dieron media vuelta y se encaminaron de nuevo hacia la calle Mayor de Monterrey. Poco Después penetraban en el saloon de Clark Hiram. Despacharon un vaso de whisky y encendieron cigarrillos.

De pronto, Mike vio pasar por el hueco de la puerta la berlina de Canfield. Pidió otros dos vasos de whisky. Slim se frotaba las manos.

—Te lo digo yo, muchacho. Seremos millonarios. ¿Quién nos dice que no vamos a tener la misma suerte que Canfield? Y para cuando ese momento llegue, tendrás a tu lado todas las pelirrojas que quieras.

Mike lo fulminó con la mirada. Al cabo de un rato sacó unas monedas del bolsillo y pagó la consumición.

Cuando salieron fuera, vieron que un empleado del hotel Nacional estaba colocando algunas vajillas en la berlina de Canfield. Bárbara Johnson reía alguna ocurrencia de Francis. Poco después, el carruaje se puso en movimiento.

Mike hizo una señal al empleado y éste acudió a su lado.

—¿Es que se ha marchado del hotel la señorita Johnson?

—Sí, señor. El señor Canfield la ha invitado a hospedarse en su casa.

Mike permaneció pensativo, observando cómo la berlina se alejaba por el fondo de la calle.

De pronto, una voz dijo a sus espaldas:

—Adiós, Slim. Hasta otro día.

Mike se volvió. Era Pinky, la cual saludaba desde el pescante de su carro.

El joven tuvo, de pronto, una idea.

—¡Eh, Pinky, espera!

—Tengo prisa —repuso la muchacha—. Y no acostumbro a perder el tiempo con determinadas personas.

Fustigó el caballo y el carruaje se puso en movimiento.

Mike pegó una palmada en la espalda de Slim.

—¡Te veré luego, abuelo!

Echó a correr detrás del carro conducido por Pinky, y dando una prueba de su agilidad, saltó al pescante, sentándose al lado de la muchacha. Ésta protestó:

—¡Baja ahora mismo de aquí!

Mike le dedicó una sonrisa.

—No tengas mal genio. Después de todo, somos viejos amigos.

—¿Ahora sales con ésa?

—Estuve pensando en tu oferta, ¿sabes? —Mike se pellizcó la oreja—. Me refiero a lo de guardar el oro de Canfield.

—Creí que preferías buscarlo en los montes Sacramento.

—La verdad es que siempre estoy a tiempo de ir a las montañas, y necesito un poco de dinero. Puedo estar con Canfield un par de meses para ahorrar lo necesario.

Pinky lo miró por el rabillo del ojo.

—¿Es ésa toda la verdad, Mike?

—Absolutamente.

—Bueno, no es que quiera decir nada, pero pensé que a lo mejor yo había sido la causa de que tú te decidieses a ocupar el puesto.

—Claro que sí, muchacha. Tú has entrado también en juego. ¿Sabes que te has puesto muy bonita en estos últimos años?

—¡Oh, Mike, no estás hablando en serio! —sonrió ella.

—A ver, mírame, Pinky. —Mike le cogió la barbilla, volviéndole la cara. La miró un rato y agregó meneando la cabeza—: Sí, señor. Eres una auténtica preciosidad.

Pinky soltó las bridas y echó los brazos alrededor del cuello de Mike, besándolo en la boca.

Mike estuvo a punto de caer del pescante bajo el impulso del cuerpo femenino, pero en último instante logró agarrar sus manos a la madera.

Pinky se separó, gritando:

—¡Oh, Mike! Siempre he esperado el momento en que al fin me declarases tu amor. Ha sido maravilloso. Nunca lo podré olvidar.

—Oye, Pinky —galleó Mike—. ¿Qué es lo que te he dicho yo?

—No hace falta que agregues nada, Mike. —Ella le tomó una mano—. Tenía un presentimiento, y mi corazón me traiciona muy pocas veces.

Mike cerró los ojos con fuerza y los abrió, fue a decir algo, pero las palabras se le atropellaron en la boca.

Pinky alcanzó de nuevo las bridas y alzando los hombros respiró profundamente sin perder la sonrisa de los labios.

—¡Qué hermoso día!

El viento soplaba con terrible fuerza arrastrando por el camino las bolas de espino del cercano desierto. Mike recibió un chinazo en un ojo y soltó un gemido por lo bajo. Justamente en ese instante, Pinky le preguntó:

—¿Eres feliz, Mike?

—Muchísimo.

Pinky se puso a cantar la canción Soy una muchacha que todo lo consigue. Cuando estaba a punto de terminar la última estrofa se interrumpió.

—¡Eh, Mike! Ya hemos llegado.

Cruzaron un portón abierto donde había dos hombres con el rifle en la mano.

—¡Hola, Bill! ¡Hola, Charlie! —saludó alegremente Pinky.

Los centinelas agitaron las manos en el aire.

El carruaje se deslizó por un camino de gravilla bordeado de arces que los condujo ante una casa construida al estilo colonial español. Había un gran patio con suelo de guijarros, y en el centro una rumorosa fuente. El jardín era espacioso, y había un trozo de tierra donde se cultivaban hortalizas.

Mike descendió del carro y fue a dirigirse a la casa, cuando de pronto oyó la voz de Pinky.

—¡Eh, muchacho, ayúdame a bajar!

Mike sabía que ella podía descender perfectamente sin ayuda de nadie, pero se acercó al pescante y la cogió por la cintura. Pinky le rodeó otra vez el cuello con los brazos.

—Eres estupendo, Mike.

—Muy bien, nena. ¿Cuándo he de hablar con Canfield?

—Ahora mismo, ven conmigo.

Lo tomó de la mano y cruzaron el patio, deteniéndose ante una gran puerta de madera.

Pinky tiró de una cadena y en el interior de la casa se produjo un campanilleo.

La puerta fue abierta por una criada mexicana, muy gruesa.

—¿Está el señor Canfield, María?

—Sí, lo acabo de ver entrar en su despacho.

La joven y Mike penetraron en la casa. Ella le señaló a él una puerta.

—Anda, Mike, habla con él ahora. El señor Canfield te conoce mucho de oídas. Estoy segura de que te será fácil. Yo te preparé el terreno.

Mike hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se acercó a la puerta en la que golpeó con los nudillos.

—Adelante —dijo una voz.

Pasó al interior y cerró a sus espaldas. Canfield se encontraba junto a una ventana, fumando una pipa.

—Buenos días, señor Canfield —dijo Mike—. Vine aquí por indicación de Pinky Tucson. Me dijo que usted necesitaba a alguien que cuidase de su oro. Mi nombre es Mike Crawford.

—¡Oh, sí, señor Crawford! Ahora que lo veo a usted, creo que su cara no me es desconocida.

Francis salió al encuentro de su visitante tendiéndole la mano. Los dos hombres cambiaron un apretón de manos y luego el dueño de la casa dijo:

—Pinky me ha hablado mucho de usted, Mike. Se ve que le tiene mucha estima.

—Sí, es una chiquilla muy agradable.

—Efectivamente, necesito alguien que esté al frente de mis hombres. Empecé a pensar en ello cuando el filón que encontré en mis tierras resultó poco menos que inagotable. Es halagador sentirse millonario, pero al propio tiempo nos llena de inquietud. El oro que yo guardo en mi casa ha llegado a ser tan tentador que no desecho la idea de que alguien haya pensado en el.

—Todo es posible, señor Canfield.

—He adoptado las naturales precauciones, pero algunas veces pienso que ellas no bastarían, si realmente una pandilla de ladrones decidiese tomar por la fuerza esta casa.

—Le comprendo, señor Canfield.

—¿Aceptaría usted la misión de impedir tal contingencia?

—Yo estoy dispuesto, aunque naturalmente falta concretar las condiciones económicas.

—Le pagaré seiscientos dólares mensuales.

—¿Seiscientos dólares? —repitió Mike, perplejo.

—Sí, amigo mío. Ésa es la cantidad. ¿Qué le parece?

—Magníficamente buena.

—Entonces, ¿trato hecho?

—Sí, trato hecho.

—Vivirá en esta casa. ¿Ha traído su equipaje?

—Lo dejé en el hotel. Ahora mismo iré a la ciudad para cancelar mi cuenta y traeré las valijas.

En ese instante se abrió la puerta, sin que mediara ninguna llamada. En el hueco apareció Bárbara Johnson.

—¡Oh, perdón! Creí que estabas solo, Francis.

—No tiene importancia, Bárbara. Ven aquí, quiero presentarte a un hombre que va a trabajar conmigo desde ahora.

Bárbara cerró tras de sí y se acercó a donde estaban los dos hombres. No demostró conocer a Mike y éste tampoco hizo ningún gesto. Francis los presentó y Mike correspondió al saludo de la hermosa mujer. Luego, Bárbara se mojó los labios con la lengua, inquiriendo:

—¿Qué clase de trabajo va a desempeñar usted aquí, señor Crawford?

Fue el propio Francis quien respondió:

—Guardará mi oro, Bárbara.

La pelirroja sintió un escalofrío por la espalda, mientras observaba con más detenimiento al hombre que había conocido durante la travesía a Monterrey.

—¿Ésta es habitualmente su ocupación, señor Crawford?

—¡Oh, no! —respondió Mike—. Nunca me dediqué a servir de guardián.

Francis sonrió, explicando:

—Mike es un hombre excepcional con el revólver, Bárbara. Según he oído, es capaz de hacer blanco en el centro de una moneda a diez yardas de distancia.

—¡Vaya! —repuso la hembra—. No sabía que poseyese usted tal habilidad, señor Crawford.

Mike hizo una inclinación mientras murmuraba intencionadamente:

—Poseo algunas más, señorita Johnson.

—Espero que muy pronto me haga una demostración de su puntería con el revólver.

—¡Cómo no, señorita Johnson! Y ahora, si me lo permiten, he de ir a por el equipaje.

—¡Vaya, Mike! —dijo Francis—. Esta noche, después de cenar, usted y yo nos reuniremos para que me perfile los detalles de la forma en que me va a garantizar la posesión de mi oro.

—Estoy a su disposición, señor Canfield —dijo el joven.

Y echó a andar hacia la puerta, por donde salió seguidamente.

No vio en el vestíbulo a Pinky ni a la criada, de modo que salió al patio, donde estaba el carruaje de Pinky. Habían sacado ya los cajones, por lo que decidió utilizarlo para hacer su viaje a Monterrey.

De pronto, algo golpeó contra su cabeza y dio un traspiés estando a punto de caer en el suelo.

Volvióse como una centella corriendo la mano al revólver y vio a Pinky, la cual le había golpeado con el palo de una escoba y se disponía a hacerlo otra vez.

—¿Es que has perdido el juicio, muchacha?

—Conque habías cambiado de opinión y yo había jugado un papel importante para que te decidieses. ¡Maldito embustero!

—¿Qué estás diciendo, Pinky?

—¡Es ella, la rojiza! ¡Tú supiste que se iba a quedar aquí y entonces pensaste en aceptar mi oferta!

—Oye, Pinky, yo…

—¡No hace falta que digas nada, farsante! ¡Todo está claro! ¡Eres un monstruo! ¡Eso es lo que eres!

La joven mordió su labio inferior tratando de impedir que las lágrimas asomasen a sus ojos y echó a correr desapareciendo por una esquina de la casa.

Mike sintió que las tripas se le anudaban. Por nada del mundo hubiese querido causar ningún daño a Pinky. Bueno, ya trataría de arreglarlo más tarde.

Y subiendo al pescante del carruaje, fustigó a la cabalgadura y emprendió el camino hacia Monterrey.

CAPÍTULO V

Spencer Morris bebía un vaso de whisky en el saloon de Clark Hiram, cuando de pronto vio entrar por la puerta a Greg Nixon, el hombre a quien pagaba por servir de enlace entre él y Bárbara Johnson.

El recién llegado pasó directamente al tercer reservado de los que había al fondo del local.

Spencer dejó correr unos segundos y después de apurar el contenido de su vaso arrojó una moneda de a veinticinco centavos sobre el mostrador y echó a andar hacia los reservados.

Llegado al corredor, abrió la tercera puerta y se coló en el interior, cerrando tras de sí.

—Hola, Greg —saludó—. ¿Alguna noticia?

—La señorita Johnson me ha dado una carta para usted.

—Está bien, tráela.

Greg sacó la carta del bolsillo y Spencer la tomó rasgando el sobre y extrayendo su contenido.

El papel decía así:

«Querido Spencer:

Ha surgido un contratiempo. Francis ha contratado a un hombre para que vigile su tesoro. Se trata de Mike Crawford, a quien he visto hoy disparar con el revólver y lo hace muy bien. Mike, como recordarás, es justamente el tipo a quien conocí en La Gaviota. Tengo la impresión de que está aquí por mí. Me mira de una forma que no ofrece lugar a dudas, pero, naturalmente, no puedo dejar que me haga el amor, porque Francis terminarla por descubrirlo y nuestro negocio se iría al traste. He pensado que lo mejor que puedes hacer es arreglártelas para que Mike deje de ser un obstáculo. Me he informado de que nuestro muchacho irá a la ciudad hoy, al filo del mediodía, para recoger una provisión de municiones del almacén de Hamilton. Supongo que te las arreglarás bien. Hasta el momento presente no he conseguido saber nada acerca del lugar en que Francis guarda su oro. Es un viejo la mar de reservado, pero espero salir triunfante de todas las dificultades.

»Con mis mejores recuerdos,

»Bárbara».

Spencer terminó de leer y rompió la carta. Dejó los restos sobre un cenicero y les prendió fuego con la llama de un fósforo.

—¿Qué te parece a ti ese Mike Crawford, Greg?

—Es un tipo de cuidado.

—¿Por qué?

—Lo conocí antes de que se fuese de aquí hace un par de años. Maneja bien el «Colt» y cada uno de sus puñetazos produce el efecto de la coz de una mula.

Spencer permaneció pensativo unos instantes, y finalmente, preguntó:

—¿Quién hay en esta ciudad que esté dispuesto a tumbar a Mike en un duelo?

Greg se rascó el cogote.

—Está Bob Simmons, pero no estoy muy seguro de que él pueda liquidar a Mike.

—¿Alguno, además de Bob?

—Cody Sturven. No es tan bueno como Bob, pero tiene la ventaja de que no le hace ascos a disparar por la espalda.

—Supón que contrato a Bob Simmons y a Cody Sturven para liquidar a Mike Crawford.

—Me parecería una gran idea. Esos dos muchachos enviarían a Mike al infierno.

—Está bien, Greg. Es asunto hecho.

Mike estaba cargando los cajones en el carro, cuando vio acercarse a Slim.

—¿Cómo estás, chico? —le saludó el viejo.

—Perfectamente, abuelo. ¿Y tú?

—Con los bolsillos rotos.

El joven sacó un fajo de billetes, y apartando uno de a cinco dólares, lo metió en el bolsillo de Slim. El viejo protestó:

—No lo merezco, Mike.

—¿Y eso? —dijo Mike, sorprendido.

—Acabo de hacer examen de conciencia. Lo hago siempre que acudo a una reunión de la Liga Antialcohólica.

Diablos, se levantó un tipo y se quedó solo hablando. Llegó a meterme el miedo en el cuerpo. Contó de qué forma estiró la pata un tipo después de beberse una botella de whisky. Dice que veía arañas y ratones. Te digo que no voy a probar una gota en todo el resto de mi vida.

—Lo celebraré por ti, abuelo.

—Oye, Mike. ¿Por qué no nos vamos a atrapar ese oro?

—Supongo que te refieres al plano de Luke el Cuentista.

—Desde luego.

—Siento decepcionarte, pero no estoy dispuesto a regar esa tierra con mi sudor.

Slim dio un suspiro.

—Está bien, muchacho. Iré yo solo. Con estos cinco dólares, Chuck el Usurero, me alquilará un equipo.

—Vas a perder el tiempo.

—He perdido muchos años de mi vida en no hacer nada. ¿Qué más da malgastarlo aquí que allí? Me pondré en camino ahora mismo.

—Bueno, abuelo. Te deseo mucha suerte.

—Gracias, Mike.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos, Slim iba a dar media vuelta cuando de pronto se puso a carraspear.

—Oye, Mike. Quería hablarte de una cosa.

—¿De qué?

—Es acerca de Pinky… Si a mí me ocurriese algo, me gustaría saber que alguien se va a preocupar de ella… Y yo pensaba, puesto que los dos la conocemos por igual, que tú le echarías una mano.

—Sí, abuelo. Te comprendo. Puedes marcharte tranquilo. Yo cuidaré de Pinky, aunque creo sinceramente que tú vas a vivir más años que el viejo Zacarías y que Pinky no necesita que cuiden de ella.

—Gracias, Mike.

—No hay de qué darlas.

Slim echó a andar por la acera y Mike se le quedó mirando con una sonrisa en los labios. Quería a aquel viejo. Le había tomado cariño desde que él, Mike, llegó a la comarca de Monterrey, diez años atrás.

De pronto se dijo que no debía ponerse triste y decidió que lo mejor para levantar el ánimo era beberse un vaso de whisky, a pesar de los discursos que se pronunciaban en la Liga Antialcohólica.

Entró en el saloon de Clark Hiram y pidió un whisky en el mostrador. El local estaba muy concurrido por cuanto no dejaban de llegar a Monterrey hombres de todas las latitudes en busca del codiciado metal.

Mike cogió el vaso para beber, pero de pronto alguien tropezó con su codo tan violentamente que todo el whisky fue a caer sobre su propio pantalón. Rápidamente giró a la derecha y vio a un tipo de rostro alargado y pómulos salientes que lo estaba mirando a su vez con ojos entrecerrados.

Entre ambos se entabló un diálogo mudo. Finalmente, Mike dijo:

—Supongo que ha sido culpa mía.

—Lo fue.

Mike hizo un gesto afirmativo con la cabeza y giró hacia el mostrador pidiendo al mozo otro whisky. El empleado llenó el vaso, Mike lo cogió para beberlo y de pronto otra vez le empujaron en el codo y de nuevo el alcohol se desparramó, esta vez en el suelo.

Mike inspiró profundamente, dejó el vaso y giró lentamente hacia el tipo.

—¿De quién fue ahora la culpa, Fulano?

—De usted.

—Explíquemelo.

—Usted levanta el brazo y justamente en ese instante yo levanto la mano. Forzosamente tengo que tropezar.

—¿Y por qué levanta la mano?

—Para rascarme una ceja.

—Se ve que le pica mucho.

—Sí.

—Tengo una receta para que se le cure, Fulano.

—¿Cuál, míster?

—Plomo.

El tipo de los pómulos salientes torció la boca para sonreír.

—Es una buena receta… para usted.

Mike arrugó el entrecejo.

—Oiga, no puedo creer que busque camorra simplemente porque yo no le haya caído simpático. ¿Cuál es su nombre?

—Simmons, Bob Simmons.

—¿El pistolero?

—Sí.

—¿Quién le paga Simmons?

—Es asunto mío.

—¿Acaso está interesado por el oro de Francis Canfield?

—Supóngalo.

—Ya comprendo. Ha organizado un asalto y quiere quitarme del medio antes de pegar su golpe.

—Me importa un rábano lo que piense, compañero. Le voy a meter una bala entre ceja y ceja, y eso es lo único que a mí me interesa.

Los hombres de alrededor habían empezado a retirarse y un gran silencio se iba adueñando del local. Mike Crawford y Bob Simmons quedaron a solas en aquella parte del mostrador.

Mike observó las dos paredes del saloon, pero sus ojos no encontraron a nadie que resultase sospechoso. Estaba seguro de vencer a Simmons si el duelo se ventilaba realmente entre ellos dos, pero sabía que un forajido como Simmons no se arriesgaba a realizar un trabajo sin tener aseguradas todas las bazas y cabía suponer que el pistolero supiese que él, Mike, no era ningún despistado con el revólver.

Simmons empezó a retroceder hacia la parte más alejada del mostrador dejando para Mike la más cercana a la puerta.

El joven seguía pensativo y no le pasó por alto el detalle de que Simmons eligiese el terreno. Dobló la cabeza poco a poco hacia la puerta, pero tampoco vio a nadie. Iba a retirar la mirada cuando de pronto descubrió unas botas por una de las esquinas de las batientes. El hombre a quien pertenecían las botas estaba en la parte de fuera del establecimiento, pegado a la pared.

Mike disimuló su descubrimiento y seguidamente se separó también del mostrador retrocediendo hasta la pared. Si el tipo que había fuera deseaba matarlo tendría que introducirse en el saloon para llevar a cabo su trabajo.

Observó a Simmons y vio que el forajido reflejaba en el rostro una mueca de preocupación.

—Está demasiado lejos, Mike. Ande, acérquese más.

—Hágalo, usted, Simmons, si quiere.

Simmons se mordió el labio con fuerza.

—Lo haremos los dos, Crawford.

—No.

—Dé usted dos pasos y yo otros dos.

—Yo estoy bien aquí, Simmons. ¿Qué está esperando? Saque el revólver.

El pistolero titubeó unos segundos e instintivamente miró hacia la puerta. Luego dijo:

—Se me ocurre una idea, Crawford.

—¿El qué?

—¿Por qué no lo hacemos en la calle?

Mike emitió una risita.

—Éste es un buen sitio. Fue aquí donde usted me provocó.

—Hay demasiada gente.

—Déjese de historias, Simmons. Sólo le puedo ofrecer una alternativa. Deje caer los revólveres al suelo y lárguese de este pueblo.

—¡Maldita sea! ¿Quién se ha creído que es?

—Eso o plomo.

—¡Ahora! —rugió Simmons tirando del revólver.

Mike desenfundó como una centella al tiempo que las puertas de vaivén se abrían. Dobló hacia la izquierda y apretó el gatillo sobre el hombre que irrumpía en el local con el «Colt» en la mano. Luego, en una posición forzadísima, movió la muñeca y disparó por segunda vez.

El tipo que entraba en el saloon lanzó un aullido porque un plomo había salido a darle la bienvenida incrustándosele en el pecho.

Simmons recibió la bala a él destinada en el ombligo y pegó un salto como si le hubiesen metido ranas en las botas y abatióse en el suelo para no levantarse más.

En la estancia se hizo un silencio.

Mike observó los dos cuerpos inmóviles y entonces devolvió el revólver a la funda.

Justamente en ese momento entró en el local un hombre de unos cuarenta y cinco años de edad que exhibía una estrella de latón en el pecho. Era Webb Quist, el sheriff local. Detúvose en el umbral desparramando la mirada por el escenario que tenía ante sí. Luego preguntó:

—¿Quién fue?

Mike levantó la mano.

—Yo, Webb.

El sheriff observó al joven.

—¿Por qué fue la pelea?

—Simmons me comprometió estúpidamente. Empleó la vieja excusa del vaso de whisky volcado. Aparentó que íbamos a enfrentarnos cara a cara, pero me di cuenta a tiempo de que tenía un cómplice que le iba a echar una mano.

—¿Sabes quién era ése cómplice?

—No.

—Cody Sturven, un tipo indeseable especializado en muertes a traición.

—Yaya, ha sido entonces una cosa buena.

—Sí, nadie les llorará. Pero el caso me preocupa.

—¿Por qué?

—El hecho de que Simmons y Sturven estuviesen de acuerdo significa que va a haber jaleo en la comunidad. No te pueden haber elegido como víctima porque sí. Debe haber algo.

—No tengo idea.

—Estás mintiendo, Mike.

—¿Usted cree sheriff?

—He sabido que Canfield te contrató para que guardases su oro.

—Usted se entera de todo, sheriff.

—Es mi obligación. Siempre pensé que, tarde o temprano, el oro de Canfield me traería preocupaciones. Y parece que ese momento ha llegado. ¿Por qué diablos Canfield no lleva su metal a San Francisco?

—Pregúnteselo a él, sheriff.

—Allí hay Bancos donde Canfield podría tenerlo bien seguro. Ya le he dicho en un par de ocasiones que conservarlo en su casa es una provocación a la gentuza que nos llega de todas partes. Aún no sé siquiera cómo no se lo han limpiado.

Corrieron unos segundos y finalmente Mike preguntó:

—¿No tiene otra cosa que decirme, sheriff?

—Nada más. Canfield debe sacar sus propias conclusiones de todo esto.

—Gracias. Ya me encargaré de comunicarle sus ideas.

Seguidamente Mike echó a andar abandonando el local.

CAPÍTULO VI

Bárbara Johnson descendió por la escalera vestida de amazona con una fusta en la diestra. Francis Canfield la estaba esperando abajo y tendióle la mano sonriente.

—Estás preciosa hoy, Bárbara.

—Gracias, Francis. ¿Están preparados los caballos?

—Sí, vamos ya. Quiero enseñarte el lugar de donde extraemos el oro. Estoy seguro de que te gustará.

Salieron al patio donde había un criado sosteniendo las bridas de los caballos.

Mike también estaba allí examinando unos rifles que había sacado de la armería.

Bárbara al ver al joven sintióse invadida por una gran ira. El propio Francis le había contado el duelo que Mike había sostenido en la ciudad con dos famosos pistoleros del cual él había resultado vencedor, y por si fuera poco, aquel entrometido se había tomado demasiado en serio el cargo de vigilar el oro. Todavía no le había dicho Francis el lugar donde lo escondía, pero eso estaba a punto de ocurrir, y, ¿qué pasaría entonces estando Mike por medio?

—Buenos días, señorita Johnson —la saludó el joven.

Ella le sonrió protocolariamente.

—¿Qué tal, Mike? Le felicito por su puntería. Ya me han dicho lo que ocurrió ayer en la ciudad.

—No tuvo importancia —dijo Mike.

Francis Canfield sonrió.

—Elegí bien mi hombre.

Los ojos de la pelirroja brillaron enfurecidos por instante, pero luego el fuego se apagó y acercóse a su caballo. Se dispuso a montar sin esperar ayuda de nadie y, al poner el pie en el estribo y tomar impulso hacia arriba, se vino abajo dando con sus posaderas en el suelo.

Los hombres se quedaron asombrados al oír el grito que escapaba de la garganta femenina.

El criado y Mike corrieron más que Francis para ayudar a la joven a levantarse la cual lo hizo frotándose la cadera.

—¡Santo cielo, qué golpe!… ¡Me debo haber roto un hueso!

Francis tenía el rostro pálido.

—¿Cómo ha podido ocurrir?

Fue el criado quien hizo el descubrimiento.

—Han cortado la cincha con un cuchillo, señor Canfield.

—¿Cómo? No puede ser.

Mike observó detenidamente el cuero y llegó a la misma conclusión que el criado. Efectivamente, no se trataba de ningún accidente circunstancial, sino de algo que había sido previamente preparado. De pronto un nombre cruzó por su mente. Pinky.

Francis se dirigió al criado:

—Sólo has podido ser tú, Paul.

—Oh, no, señor.

—¿No fuiste tú quien preparó las monturas?

—Sí, señor, pero le juro que yo no lo hice… Oh, ahora recuerdo.

—¿El qué?

El criado estaba perplejo.

—Pinky se llegó aquí hace un momento y… —se interrumpió titubeante.

—¡Dilo de una vez! —ordenó Francis Canfield.

—Traía un cuchillo en la mano. Me dijo que estaba pelando cebollas y que venía a por un balde de agua.

—¡Tráela aquí ahora mismo!

Mike intervino rápidamente.

—Yo me ocuparé de eso, señor Canfield, y le aseguro que daré a esa muchacha un buen escarmiento.

—¡Mírela allí! —gritó Paul—. ¡Está en la puerta del establo!

Mike observó a Pinky, la cual al verse descubierta se introdujo de nuevo en la nave.

El joven echó a correr penetrando en las cuadras como una exhalación. Detúvose con la respiración jadeante al no encontrar a la muchacha.

—¡Pinky!

No obtuvo respuesta.

—Oye, muchacha. Sal enseguida de donde estés. Quiero hablar contigo.

Nuevo silencio.

Mike echó a andar despaciosamente, observando atento por entre la paja y las patas de los caballos. Llegó al fondo sin que hubiese encontrado a la muchacha. Pero de pronto algo cayó flotando por el aire. Levantó rápidamente la cabeza y vio la plataforma donde se amontonaba el heno. A la izquierda había una rústica escalera. Ascendió por ella sin hacer ningún ruido, y al llegar arriba, descubrió a Pinky pegada a la pared, en un rincón.

Los ojos de Pinky brillaron rabiosos.

—¡Lárgate de aquí, renegado!

Pero Mike no se largó, sino que echó a andar por entre el heno.

—¿Tú sabes lo que acabas de hacer, Pinky?

—¡He ajustado las cuentas a una gata!

—¡La has podido matar!

—Hubiese sido demasiada suerte.

—Pinky, ¿cómo puedes hablar así?

—¡Muy bien, no quiero matar a nadie, pero que se marche!

—¿Te das cuenta de que es la invitada del señor Canfield?

—Sólo sé que es la mujer que te ha vuelto loco a ti.

—A mí no hay mujer que me vuelva loco.

—Es lo que tú dices, Mike Crawford, pero yo sé que es ella.

—Debería darte una soberana paliza.

Pinky alargó la mano y cogió una horquilla que se empleaba para trabajar el heno.

—¡Anda, atrévete, lechuguino!

—¡Suelta eso!

—¡No consentiré que me pongas la mano encima!

—He dicho que debería pegarte, pero no lo voy a hacer, ¿y sabes por qué? Porque le hice a Slim la promesa de ocuparme de ti.

—Vaya, eres muy generoso.

—Quiero que tú también me prometas que, a partir de ahora, dejarás en paz a la señorita Johnson.

—No te voy a prometer eso.

—Escúchame, Pinky. ¿Por qué, para variar, no te comportas como una señorita?

—¿Qué pasaría?

—Te querría más.

—¡Condenado embustero! No me engañarás dos veces.

—Óyeme, Pinky, simularemos que te estoy pegando una paliza. El señor Canfield y la señorita Johnson están esperando oír tus gritos. ¡Vamos, empieza ya!

Pinky apretó los labios haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Qué te pasa, Pinky? ¡Vamos, grita! ¡Grita como si te pegase!

La muchacha mantuvo la boca cerrada como si en ello le fuese la vida.

—No quieres que te tienda una mano, ¿eh, Pinky? —dijo Mike furioso—. Pues entonces vas a gritar de veras, ¿lo entiendes?

Avanzó sobre ella y la joven levantó la horquilla.

Mike agachóse y saltó sobre Pinky. Logró atraparla por un brazo y la cintura y los dos cayeron sobre el heno, ella pegando gritos salvajes.

Mike sonrió.

—¡Así me gusta! ¡Grita más, más fuerte!

—¡Maldito sucio, desharrapado! ¡Déjame antes de que haga cualquier barbaridad!

Mike quedó con la cara muy cerca de la de ella y ambos respiraban el mismo aire.

—Ya has hecho una barbaridad y no voy a consentir que hagas otra, Pinky. ¡Vamos, grita!

Ella forcejeó rabiosa y de pronto lanzó un aullido de dolor. Se había clavado una punta de la horquilla en las posaderas.

Mike la apartó rápidamente y le dio la vuelta sobre el heno.

—¿Te has hecho daño, Pinky?

—¡Déjame, desgraciado!

—Oh, Pinky, no sabes cuánto lo siento —repuso él, de rodillas junto a ella, y la tomó por el brazo obligándola a que se volviese. Vio los ojos húmedos de ella y tuvo la impresión de que una mano invisible le arañaba el estómago.

—Pinky…

—¿Qué, Mike?

—¿Por qué hemos de estar siempre como el perro y el gato?

—Tú tienes la culpa.

—¿Sabes que realmente eres muy bonita?

—¿De veras, Mike?

—Sí, palabra que lo eres… Creo que no me había dado cuenta hasta ahora. Infiernos, ¿de dónde sacaste esos ojos tan grandes?

—Seguramente mi madre me hizo llegar pronto al reparto.

—¿Y esos dientes? Son como cuentas de un collar.

—Dices cosas preciosas, Mike.

El joven dio un suspiro.

—No tienes por qué pelear con Bárbara Johnson, Pinky.

En cuanto Mike nombró a la pelirroja los ojos de Pinky empezaron a alterarse furiosos.

—Has estado a punto de embaucarme otra vez, Mike.

—Yo no embauco a nadie, Pinky, y no empecemos de nuevo.

—Anda, lárgate con tu señorita Johnson.

—Oye, Pinky, ahora he podido intervenir y es posible que el señor Canfield se de por satisfecho porque cree que te he propinado una paliza, pero ¿qué ocurrirá la próxima vez si yo no estoy a tu lado? El señor Canfield sería capaz de despedirte inmediatamente.

—¡Puede hacerlo cuando le de la gana!

—Y, ¿dónde ibas a ir, Pinky?

—Estoy segura de que sería bien recibida en cualquier campamento minero.

—No puedes estar hablando en serio, Pinky. ¿Tú sabes lo que es un campamento minero?

—Sí, me lo han explicado algunos hombres.

—¿Y te han dicho también la clase de mujeres que alternan con los buscadores de oro?

—Sí.

—Tú no podrías ir a un lugar como ése.

—¿Y tú pelirroja, Mike? ¿Podría ir ella?

Mike sintióse profundamente irritado.

—¡Ya está bien, Pinky! —la apuntó con el dedo índice—. Te acabo de dar unos cuantos consejos y será mejor que los sigas.

Inmediatamente dio media vuelta y bajó por la escalera saliendo de los establos.

En el patio se encontraban Bárbara y Francis. Paul había sustituido la silla dañada.

Francis observó al joven.

—No ha debido pegarle tan fuerte, Mike.

—Bueno, creo que se me fue la mano.

—Muy bien hecho —dijo Bárbara—. Y a mi parecer, aún se ha quedado corto. Debería volver a pegarle otros cuantos azotes.

Mike empezó a dar media vuelta mientras decía:

—Si ustedes quieren, puedo repetir la faena.

—Oh, no —dijo rápidamente Francis—. Pinky ya tuvo bastante con una reprimenda. Además, pienso hablarle cuando regresemos de nuestra excursión. ¿Vamos, señorita Johnson?

La pelirroja y su anfitrión montaron en los caballos y seguidamente emprendieron la marcha.

Mike los siguió con la mirada hasta que desaparecieron por el camino de gravilla hacia el portón.

En eso oyó la voz de Pinky a sus espaldas.

—Debes sufrir mucho, ¿verdad, Mike? Tu amadísima señorita Johnson se va con otro hombre.

Descubrió a la joven a la puerta de los establos.

—Canfield es sólo un viejo.

—Un viejo que le gusta a ella porque está repleto de oro.

—¡Pinky!

—¿Es que todavía no te has dado cuenta, estúpido? Es la fortuna de Canfield lo que a ella le interesa. Sólo ha venido aquí para casarse con Canfield, para ser dueña del oro. Buen guardián estás tú hecho.

—¿Es que no puedes hablarme tres palabras seguidas sin insultarme, Pinky?

—No puedo evitarlo cuando observo que esa aventurera le está tomando el pelo a Canfield.

—Es posible que ella haya venido aquí con la idea de casarse con Canfield. ¿Y qué pasa con eso? Miles de mujeres harían lo mismo si estuviesen en su lugar. No la puedo recriminar por ello y además, te voy a decir algo muy importante. Ella todavía no se ha casado con Canfield.

Pinky puso los brazos en jarras.

—Ya entiendo lo que quieres decir con eso. Piensas que no se va a casar con Canfield porque lo va a hacer contigo.

—Supongamos que lo haya dicho.

Pinky entrecerró los ojos.

—¿Es cierto que serías capaz de casarte con ella, Mike?

—¿Qué tiene de malo?

—¡Grandísimo torpón…! ¡Cabeza de chorlito…! ¡Fanfarrón de mil pares de diablos…! ¡Sólo por decir eso debería dejarte que siguieses adelante con tu plan! ¡Sí! ¡Debería dejar que te casases con ella para que supieses lo que es bueno! —Pinky echó a andar hacia la parte trasera de la casa sin dejar de soltar exclamaciones.

Mike se quedó en el centro del patio rascándose preocupadamente el cogote.

CAPÍTULO VII

Bárbara y Francis habían detenido las cabalgaduras en un alto de la colina, desde la que se contemplaba a los hombres que trabajaban en el río.

—Es ahí de dónde sacan el oro —explicó Francis.

—¿Son todos empleados tuyos?

—Sí.

—¿Cómo es posible que tengas tanta confianza en ellos? ¿No temes que te roben?

—Existe un procedimiento para que cada cual cumpla su deber.

—¿Cuál es, Francis?

—Pagarles justamente. Cada uno está cobrando quinientos dólares mensuales y eso significa más que lo que cada uno de ellos podría ganar buscando oro por su cuenta en los montes Sacramento. Tienen además vivienda y comida gratis. Añade a todo eso el que sus padres y sus abuelos trabajaban ya las tierras de los Canfield.

—Muy romántico. —Bárbara sonrió mirándolo a los ojos.

Francis descendió del caballo y acercóse a ella para ayudarla a que también pusiese pie en tierra. De esa forma quedaron muy juntos y Bárbara aprovechó su oportunidad para abanicar las pestañas y dejar entreabiertos los labios.

—Todo esto es maravilloso, Francis. Me parece estar viviendo un sueño.

—Yo también pienso lo mismo… Y temo despertar.

—Francis…

—Creo que debo decírtelo, Bárbara. —Francis se humedeció los labios con la lengua—. Me he enamorado de ti.

Hubo una pausa. Se estaban mirando a los ojos y de pronto, Francis agregó:

—¿No te ríes de mí, Bárbara?

—¿Por qué había de hacerlo?

—He cumplido ya los cincuenta años, y creo que tú ni siquiera tienes la mitad.

—¿Crees que eso puede ser obstáculo?

—¡Bárbara!

Francis la besó en la boca y cuando se separaron dijo:

—¿Quieres decir que aceptas ser mi esposa?

—Oh, Francis, es lo que más deseo en el mundo.

—Me haces sentirme otra vez joven, Bárbara… Sí, querida, es algo indefinible y te lo debo a ti —intentó besarla otra vez, pero ahora ella dobló la cabeza, y los labios de él se posaron en su mejilla.

Aprovechando que Francis no le veía la cara, Bárbara hizo un mohín que equivalía a un suspiro de alivio. ¿Qué se habría creído aquel viejo carcamal? Tenía gracia eso de que a sus años se enamorase otra vez. Bueno, era un capítulo más del juego. Ella no había pensado que pudiese llegar a aquella situación, pero ya que las cosas estaban así, sacaría el mayor provecho. Ahora le sería mucho más fácil enterarse de lo que quería. Lo difícil sería burlar el besuqueo a que su rendido enamorado la quería someter.

—Oh, una margarita —dijo y escapó de los brazos de Francis tan bruscamente que el viejo, al faltarle el apoyo, estuvo a punto de caer.

Bárbara sentóse en el suelo y, atrapando la flor, se puso a deshojarla.

Francis se le acercó sonriente.

—Tendrás una boda que recordarás mientras vivas.

—Oh, Francis, que encantador eres.

—Lo prepararemos todo para que se celebre dentro de ocho días.

—Me va a parecer una eternidad.

—Bueno, si tú quieres podemos ir esta misma tarde a la iglesia del padre Isidro. Él nos casará enseguida.

Bárbara sintió un escalofrío por la espalda ante semejante posibilidad.

—Oh, no, querido. Quiero que lo hagas como tú has pensado. La tradición es algo que siempre se ha respetado en mi familia —y diciendo esto Bárbara recordó la época en que en su casa todas las noches sorteaban un huevo frito entre ella, tres hermanos, dos sobrinos, un abuelo y cinco primos.

—Muy bien, Bárbara respetaré tu deseo que, también es el mío.

Francis se sentó a su lado y le tomó una mano.

De pronto observó la pulsera de oro que ella tenía en la muñeca.

—¿Quién te la regaló?

—Oh, fue mi tío Rex —y dijo la verdad a medias porque efectivamente se la había regalado Rex Purdom aun cuando entre ambos no existía ninguna relación de parentesco—. No es de oro, Francis.

—Sí, ya veo que no es.

—Siempre deseé poseer joyas como toda mujer.

Francis le sonrió.

—Vas a tener algunas.

—¿De veras, Francis?

—El día de la boda llevarás encima el medallón de la familia.

—¿Un medallón? —dijo Bárbara y arrugó el entrecejo.

—Es una reliquia, casi pesa un kilo.

—¿De oro?

—No, es una historia muy curiosa. Uno de nuestros antepasados, Douglas Canfield, iba cierta vez a caballo cuando de pronto el animal tropezó con algo y Douglas se vino abajo rompiéndose unos cuantos huesos. Estuvo muy grave, a las puertas de la muerte. Uno de los criados le llevó al lecho de la postración la piedra causante del accidente. La esposa del herido estaba allí y entonces dijo que si su marido se salvaba estaría dispuesta a llevar la piedra como collar durante toda su vida. Un orfebre hizo el medallón que es justamente el que tú llevarás el día de tu boda.

Bárbara estuvo a punto de decir que ella no tenía la culpa de semejante memez, pero al pronto recordó que ella no llevaría la piedra puesto que nunca se casaría con Francis. En cuanto supiese dónde estaba el oro se lo comunicaría a Spencer, darían el golpe y se largarían de aquellos lugares.

—Me gustaría tener algo que fuese de oro, Francis. ¿No es costumbre hacer un regalo de pedida?

—Desde luego, Bárbara. Y además tengo el oro necesario para hacerte la mejor de las joyas.

—¿Te refieres a tu oro?

—Sí, Bárbara.

—Oh, Francis… Eres el mejor de los hombres.

Antes de que él se entusiasmase de nuevo, agregó rápidamente:

—Oye, Francis, quisiera hacerte una petición.

—Está ya concedida.

—Quiero elegir yo misma el oro con que se haga mi joya.

—Sí, Bárbara. Tú misma elegirás el oro.

—¿Por qué no ahora, querido? De esa forma este día de hoy será completamente inolvidable.

—Muy bien. Será como tú quieres.

Montaron en los caballos e inmediatamente iniciaron el regreso a la hacienda.

Mike continuaba examinando los rifles en el patio cuando los vio llegar.

—¡Mike! —lo llamó Francis.

—Dígame, señor Canfield.

—Acompáñenos. Quiero llevar a Bárbara a la celda del tesoro.

—¿A la celda de…? —empezó a decir Mike, pero se interrumpió al ver la mirada que Bárbara le dirigía—. Sí, señor Canfield.

Mike le precedió en el camino. Entraron en la casa y pasaron a la biblioteca. Una vez en ésta, Canfield acercóse a la pared situada tras el sillón, puso la mano en el muro y de pronto se oyó un ruido abriéndose la puerta de un pasadizo.

—¡Oh! —exclamó Bárbara—. Esto parece una historia fabulosa del siglo XVI.

Mike se internó por el corredor seguido por Canfield y la pelirroja. Doblaron varias veces por una galería que parecía interminable. Bárbara trazaba en su mente un plano del laberinto.

Finalmente, Mike se detuvo ante una gran puerta claveteada. Sacó una llave del bolsillo y la incrustó en la cerradura haciéndola girar. Se oyó un chasquido y el portón quedó abierto.

Bárbara sentía que el corazón le golpeaba dentro del pecho y no esperó esta vez a que Canfield la invitase a entrar. Precipitóse en la estancia y quedó asombrada al ver apilados en el suelo un gran montón de bolsas de cuero. Canfield cogió una de éstas y tomando la mano de la joven volcó en ella parte de su contenido.

Bárbara sintió el contacto de su piel con las pepitas de oro.

—Oh, Francis, gracias por haberme proporcionado este momento de felicidad.

—Puedes elegir la piedra que quieras, Bárbara.

—Da lo mismo —dijo ella—. Me quedaré con la bolsa.

—Tuya es —dijo Canfield.

Bárbara guardó las pepitas y, al volverse, su mirada encontró la de Mike y diose cuenta de que él la estaba observando muy serio.

—¿Ha visto alguna vez tanto oro junto, Mike? —preguntó ella sonriente, como si hablase en broma.

—No, nunca.

—¿Y no ha sentido usted ninguna tentación?

—Jamás me he preocupado por lo que no es mío.

Canfield se echó a reír.

—Mike es un hombre íntegro.

—Lo celebro por nosotros —repuso Bárbara—. ¿No se lo dices, Francis?

—Oh, sí desde luego. —Francis miró al joven—. Vas a ser el primero en conocer la buena noticia. Bárbara y yo nos casaremos la semana próxima.

—Espero que sean muy felices.

Mike miró a Bárbara y luego a Canfield.

—Gracias, muchacho —dijo Francis y luego tomó a su prometida del brazo—. ¿Nos vamos ya, querida?

Bárbara no se movió.

—¿Sólo hay una llave de esta celda?

—Dos —respondió Francis—. Yo guardo la otra.

Salieron fuera y Mike volvió a cerrar guardando la llave en su bolsillo.

Francis y Bárbara subieron por la escalera hacia el piso superior mientras Mike quedaba abajo observándolos.

De repente oyó una voz irónica a sus espaldas.

—Al fin lo consiguió.

Volvióse Mike descubriendo a Pinky junto a la puerta de la cocina, apoyada en la pared.

—¿Qué quieres decir, Pinky?

—Lo sabes perfectamente. Ella ya sabe dónde está el oro.

Mike hizo una mueca.

—Sí, muchacha, lo sabe, pero es a ti a quien te falta conocer una cosa. Se van a casar.

—¡No!

—Sí, Pinky. Y eso acaba con la cuestión.

—¿Cómo es posible que un caballero como Canfield se case con esa rojiza con tantas horas de vuelo?

Mike tampoco lo comprendía. Sólo defendía a Bárbara porque estaba allí Pinky, pero en su fuero interno había empezado a sentir algo extraño.

—Bueno, a nosotros no nos importa, Pinky.

—¿A ti no, Romeo? —dijo ella con retintín.

—¡No! —exclamó él con voz furiosa.

—Qué decepción tan grande, ¿verdad, Mike? Tú pensabas que Bárbara caería en tus brazos y ahora, de pronto, es tu propio patrón quien se la lleva.

Mike echó a andar hacia el patio mientras exclamaba.

—¡Harías bien en marcharte de nuevo a la cocina en lugar de estar espiando continuamente!

Iba a salir de la casa cuando de pronto algo silbó en el aire y chocó contra la puerta. Miró al suelo y vio que era un zapato de Pinky.

—Estás muy mal de puntería, nena —dijo.

Pinky empezó a quitarse el otro zapato para utilizarlo igualmente como proyectil, pero ya Mike había salido fuera cerrando tras de sí.

CAPÍTULO VIII

El viento silbaba rompiendo el silencio de la noche, Spencer Morris se mantenía junto a la cerca observando a su alrededor. Por mediación de Nixon había recibido aquella misma tarde un aviso de Bárbara citándole para la medianoche en aquel lugar. Eso quería decir que la joven había logrado saber dónde se encontraba el tesoro de Francis Canfield.

Oyó un galope lejano y púsose en cuclillas acariciando la culata del revólver que gravitaba junto a su muslo.

Prestó oído. El galope se hizo más sonoro.

De pronto vio aparecer el jinete junto a la encina en donde él había dejado también su caballo.

—¡Spencer! —la oyó decir.

Corrió a su encuentro y la ayudó a descender de la montura. Luego los dos se miraron con ojos brillantes.

—¿Ya lo tienes, querida?

—Sí, Spencer.

Bárbara le alargó un papel que él tomó rápidamente.

—¿Qué es esto?…

—Un plano.

Bárbara le explicó el lugar de la biblioteca donde había que presionar para que el pasadizo se abriese, el camino que había de seguir por las galerías, y finalmente la cruz de la puerta tras la que se encontraba las bolsas con el oro.

—Eres genial, Bárbara. Sabía que lo lograrías.

—Óyeme, Spencer. Tengo que volver inmediatamente. Me resultaba imposible salir, pero tenía en cuenta que no debía decir a Greg nada acerca del golpe. Me las he arreglado para escapar porque el propio Greg me ayudó. Me retiré temprano a mi habitación alegando que tenía una jaqueca y creen que estoy durmiendo. ¡Lo que tiene una que pasar!… Me descolgué por la ventana y hube de esperar más de quince minutos para que se retirase el centinela que había apostado cerca de la casa.

—Tendrás tu justa compensación, pequeña.

—Sí, Spencer, ya lo sé, pero quiero hablarte del negocio. Ha surgido una dificultad.

—¿De qué se trata?

—Esa puerta sólo la abren dos llaves. Una la tiene en su poder Francis y la otra Mike Crawford.

—Mike Crawford —repitió Spencer coléricamente—. ¡Maldito entrometido!… Es el tipo a quien me gustaría pisarle el cuello.

—Francis me ha enseñado la habitación del tesoro, pero hasta ahora no he podido lograr que me diga dónde guarda la llave.

—Bueno, no te habrás tomado demasiado interés.

—¿Tú crees? Oye, chico, se me ha declarado y está creído que me voy a casar con él.

Spencer rompió a reír.

—Vaya, eso si que está bien, aunque debí suponer que con tus cualidades terminarías por atraparlo. En horabuena, señora Canfield.

—Déjate de historias. Me interesa tanto casarme con Canfield como con un presidiario de Yucca. ¿Crees que yo podría soportar esta clase de vida?… Siempre encerrada en esa casa… Viviendo entre palurdos. No, querido, yo prefiero mis doscientos cincuenta mil dólares y la independencia.

—Te comprendo perfectamente, pero, volvamos a lo de las llaves. ¿Que se te ocurre?

—Si insisto acerca de Francis, corro el peligro de despertar sus sospechas. He pensado en Mike Crawford.

—¿Estás en tu sano juicio? Es el tipo más peligroso de cuantos he encontrado en mi vida.

—No dudo que es un muchacho que vale, pero ¿por qué crees que aceptó el cargo que le confió Canfield?

—Sí, ya recuerdo que lo encandilaste en el barco durante la travesía.

—Ni más ni menos, Spencer. Mike sigue siendo mi admirador y ahora está pasando una crisis desde que se enteró que yo iba a ser la mujer de Canfield.

—Te entiendo. Lo vas a comprometer un poco hasta conseguir que te suelte la llave.

—Exactamente.

—No me parece mala idea si es cierto eso de que lo puedes transformar en un borreguito inofensivo.

—Ya puedes estar seguro de ello.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Mañana por la noche podemos pegar el golpe. Para ese entonces yo tendré la llave.

—¿Y cómo voy a entrar yo en la casa?

—Será sencillo. A las doce Greg te abrirá una pequeña puerta que hay —en la parte trasera. Yo te estaré esperando en la biblioteca. Greg te llevará hasta allí. Has de ir provisto de un gran saco porque el oro pesa mucho y, naturalmente, tendrás también que traer un carro con un buen tronco de caballos. Greg y tú os bastaréis para transportar el oro hasta el carro aunque tendréis que hacer un par de viajes.

—¿Y si descubren el carro?

—Lo dejarás a unas cien yardas de la casa. Se trata de una hondonada en donde el vehículo pasará completamente inadvertido, especialmente teniendo en cuenta que mañana también será luna menguante.

—Perfectamente. ¿Qué harás tú?

—Yo me iré contigo.

—He estado pensando en eso y no me gusta. Tú debes quedarte.

—¿Por qué he de quedarme?

—En primer lugar, para evitar que sospechen de ti, y en segundo término, me darás a mí más tiempo para escapar. Si tú desapareces al mismo tiempo que el oro, sabrán quién lo hizo.

—Yo también he pensado en ello, Spencer, y he llegado a la conclusión de que me creerán culpable si me quedo. De modo que me iré contigo. Además, no quiero dejarte mucho tiempo a solas con el oro.

—¿Es que vas a dudar de mí, Bárbara? Sabes que siempre me he comportado bien contigo.

—Sí, querido, siempre te has comportado bien conmigo, pero nunca hemos hecho un negocio juntos de medio millón de dólares.

Spencer sonrió.

—Está bien, como quieras. Nos marcharemos juntos.

—Creo que está todo claro, Spencer.

—Sólo hay una cosa que yo no veo tan clara.

—¿El qué?

—Lo de la llave de Mike Crawford.

—No te preocupes. Eso es cuenta mía.

—¿Cuándo se la vas a quitar?

—Mañana. Poco antes de la hora acordada. Y no estoy muy segura de que se la tenga que quitar. Adiós, Spencer.

Seguidamente la joven montó en el caballo y emprendió el regreso a la hacienda de Francis Canfield.

Greg la estaba esperando cerca de la hondonada en donde justamente ella había dicho a Spencer que dejase el carro la noche siguiente.

—¿Alguna novedad, Greg?

—Ninguna, señorita Johnson. Todo sigue en silencio.

—¿Estás seguro de que no me ha seguido nadie?

—Estuve bien atento. Usted se fue sola, sin llevar a nadie detrás.

—Muy bien, Greg. Ya está todo claro. Daremos el golpe mañana.

A continuación, la joven dio a Greg las instrucciones necesarias para que todo estuviese a punto.

Greg dio la conformidad y a continuación preguntó:

—¿Cuánto me piensan pagar, señorita Johnson?

—Habrá para ti una buena bolsa de oro.

Los ojos de Greg brillaron codiciosos en la oscuridad.

De pronto Bárbara rezongó:

—¿Cómo voy a entrar en mi habitación ahora? Me descolgué bien por la cuerda que me echaste, pero no he nacido para acróbata y ahora necesitaba serlo para subir.

—Todos están durmiendo, señorita Johnson. Puede entrar sin miedo por la puerta principal.

—Muy bien, si tú lo dices…

Fueron a la otra parte y Greg sacó una llave con la que abrió la puerta.

Bárbara pasó dentro y se despidió de Greg, el cual quedó en el patio haciendo su guardia.

Bárbara cruzó el vestíbulo hacia la escalera para subir a su habitación cuando de pronto oyó una voz a sus espaldas.

—Buenas noches, señorita Johnson.

Se volvió sorprendida llevándose una mano a la boca para no soltar un grito. Frente a ella, al lado de la puerta de la biblioteca, se encontraba Mike Crawford.

—Oh, Mike —dijo reponiéndose rápidamente—. Me ha dado un buen susto.

—¿Ha salido sola, señorita Johnson?

—Sí. Tenía una gran pesadez en la cabeza y pensé que el aire de la noche me haría bien.

—No la oí salir.

—No quise molestar a nadie y crucé por aquí silenciosamente. ¿Estaba usted en la biblioteca, Mike?

—Leía un poco. Nunca he tenido tiempo de hacerlo y ahora que he encontrado tantos libros a mi disposición dedico unas cuantas horas todos los días a adquirir cultura. ¿Qué tal le fue su paseo?

—Muy bien, Mike. Ya me encuentro más despejada.

—Lo celebro, pero al señor Canfield no le gustaría saber que usted ha salido sola. Estoy seguro de que se inquietaría.

—¿Por qué había de inquietarse? Éste es un lugar muy seguro si tenemos en cuenta que un hombre como usted se encarga de la vigilancia.

Hubo un silencio y luego Bárbara echó a andar acercándose a Mike.

—No, ya no hay razón puesto que va a conseguir lo que le trajo a esta casa.

Bárbara frunció el ceño.

—¿Qué es lo que me trajo, Mike?

—Pensó en casarse con Canfield. Es lo que la hizo venir a Monterrey desde San Francisco.

—Supongamos que fuese así. ¿Qué mal hay en ella? Una mujer debe procurar hacer un buen matrimonio.

—Canfield es un buen hombre, Bárbara.

—No tengo ninguna duda acerca de ello.

—Entonces, vaya a decirle que ha cambiado de opinión, que ya no se casará con él.

—Es posible que no ganes con el cambio al pronto, pero más tarde te convencerás de que es así.

—Tú y yo nos largaremos.

—¿Tú y yo, Mike?

—¿Porqué había de hacer una cosa así?

—¿Es cierto eso, Mike? ¿Me quieres?

—Sí.

—Entonces, ¿serías capaz de hacer por mí cualquier cosa?

—Sí, Bárbara. Lo haría.

—Oh, Mike —dijo ella y se preparó para tender sus redes.

Mike la atrajo contra sí para besarla y ya acercaba sus labios a los de ella cuando se interrumpió al oír una voz.

—¿Es que no se puede dormir en esta casa?

Ambos se separaron volviéndose hacia la cocina. Allí estaba Pinky cubierta con un largo camisón que le llegaba hasta los pies.

Bárbara agitó el pecho embravecido, furiosa porque de nuevo aquella muchacha se interfiriese en su camino. Pinky hizo un mohín.

—¿Qué es lo que mira, señorita Johnson? ¿Nunca vio un camisón como éste?

—¡Desvergonzada! —exclamó Bárbara y dando media vuelta empezó a ascender por la escalera muy aprisa.

Mike apretó los dientes y cerró los ojos tratando de contener su ira. En esa actitud oyó de nuevo a Pinky.

—¿Qué estabas haciendo con ella, Mike? ¿Le quitabas una arenilla del ojo?

Mike abrió los párpados observándola.

—Oye, muchacha, ¿es que te vas a pasar toda la vida siendo una impertinente?

—Enséñame tú educación, desgraciado.

—No sé cómo te soporto, Pinky Tucson.

La muchacha se cogió la punta del camisón y echó a andar parodiando a Bárbara Johnson.

Se acercó mucho a él y entonces preguntó:

—¿Serías capaz de hacer por mí cualquier cosa, Mike?

El joven inspiró profundamente.

—Sí, Pinky. Haría por ti cualquier cosa.

—Oh, Mike —siguió ella con su parodia.

—¡Meterte en un pozo apuntalando bien la tapa para que no salieses!

Pinky expresó en el rostro la furia que la embargaba.

—¿Es que no has visto ahora claramente quién es ella?

—Sí, una mujer que me quiere.

—Quiere a Canfield, te quiere a ti, ¿y a cuántos más, Mike?

—No hables así de Bárbara.

—Te duele porque te estoy diciendo la verdad. Todavía estás a tiempo de frenar, Mike… Lo oí todo. No puedes irte con ella. No te dará más que disgustos… No es mujer para ti.

—¿Es que no la has oído, Pinky?… Está dispuesta a dejar a Canfield y sus riquezas por venir conmigo.

—No lo puedo creer. Se lleva algo entre manos. No sé lo que es, pero estoy segura de que no se trata de nada bueno.

—Le has tomado ojeriza, Pinky, y no puedes soportarla. Confieso que esta tarde, cuando Canfield dijo lo de su matrimonio con ella, también empecé a pensar mal de Bárbara, pero ahora he tenido oportunidad de rectificar.

Hubo un silencio y finalmente Pinky dijo:

—Está bien, Mike. Si tú crees que te va a hacer feliz, adelante con ello.

Dio media vuelta para regresar a su habitación, pero él la tomó por un brazo.

—Espera, Pinky.

La joven giró hacia él.

—¿Qué quieres ahora? Oh, sí, se me olvidó darte mi enhorabuena. Os deseo a los dos mucha felicidad.

Mike se miró la punta de las botas.

—No se trata de eso, Pinky, sino de ti misma… Le prometí a Slim…

—Ya me dijiste que te cuidarías de mí. No te preocupes por eso, Mike. Tú sabes que sé arreglármelas sola y apuesto a que tú mismo se lo dijiste así al abuelo.

Mike hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y Pinky prosiguió:

—Bueno, Mike, no queda nada por decir entre nosotros. Sólo que todo lo nuestro fue muy divertido… Palabra que sí… Muy divertido.

La joven se mordió fuertemente el labio inferior y luego giró bruscamente y echó a correr desapareciendo por la puerta de la cocina.

Mike permaneció inmóvil, la frente muy arrugada, los ojos fijos en el hueco por donde Pinky Tucson se había marchado.

CAPÍTULO IX

Mike no vio a Bárbara durante todo el día siguiente. La pelirroja y Canfield se marcharon muy de mañana de la hacienda para visitar a algunos amigos del primero. Por otra parte, Mike apenas cambió con Pinky las palabras necesarias.

Bárbara y Canfield regresaron al rancho sobre las nueve de la noche e inmediatamente ella alegó que estaba muy cansada. No tenía ni siquiera ganas de cenar. Se acostaría. Mike vio como ella se dejaba besar en la mejilla por Canfield y luego se retiraba a su habitación.

Cuando los dos hombres quedaron a solas, Canfield dio un suspiro.

—Creo que yo también me voy a acostar, Mike. Ha sido un día muy movido. Infiernos, esta mujer me ha devuelto a mi primera juventud. —Canfield sonrió—. ¿Has estado alguna vez enamorado, Mike?

—No, que yo sepa.

—¿Y Pinky?

—Es sólo una amiga.

—¿Estás seguro, Mike? Me parece que ella no siente por ti precisamente solo amistad. —Canfield palmeó la espalda de su empleado—. Bien, Mike, eso es cuenta tuya, pero si yo estuviese en tu lugar, trataría de analizar mis propios sentimientos con respecto a esa chica.

—Gracias, señor Canfield.

Inmediatamente Canfield se retiró a sus habitaciones.

Mike lió un cigarrillo y salió al patio para fumarlo. No sabía a qué atribuirlo, pero las palabras de Canfield lo habían puesto nervioso. Finalmente ensilló su montura y abandonó la hacienda.

Reinaba ya la oscuridad y la brisa era muy fresca. Ahora arrepintióse de haber accedido a la oferta de Canfield. Debía haberse marchado a los montes Sacramento. Hasta el viejo Slim le había echado una mano, pero él lo rechazó porque aquella pelirroja le había sorbido el seso. No; no estaba bien lo que ella estaba haciendo con Canfield. Si era verdad que lo quería a él, ¿por qué había consentido en ir con Canfield a casa de sus amigos? Eso era muy extraño, a menos que Pinky tuviese razón y Bárbara fuese una mujer sin escrúpulos. Se prometió a sí mismo que lo averiguaría en el menor tiempo posible.

De pronto tiró de las bridas de su caballo preguntándose por qué no lo hacía ahora. Se había alejado unas seis millas de la casa de Canfield. Si se daba mucha prisa, en un instante estaría allí.

Emprendió una furiosa galopada. Hizo un saludo a los centinelas del portón y descabalgó en el patio.

Greg se le acercó para ocuparse de su caballo.

—¿Se va ya a dormir, Mike?

—Daré una vuelta por la casa como todas las noches y luego me iré a la cama.

Mike penetró en la casa y recorrió todo el piso bajo. En la cocina encontró a Pinky, que estaba sentada junto a una mesa, con los puños sobre las mejillas.

—Buenas noches, Pinky.

—Hola, Mike.

—¿Todo está normal?

—Completamente normal —dijo ella con voz muy débil.

Mike la estaba mirando a los ojos y observó en ellos una lucecilla extraña. Se despidió de ella rápidamente.

—Hasta mañana, Pinky.

La joven contestó con un murmullo ininteligible y él abandonó la cocina. Mantúvose un rato paseando al pie de la escalera y finalmente se decidió a subir.

Sabía cuál era la habitación de Bárbara y llamó con suavidad a la puerta. Oyó unos pasos y seguidamente la puerta fue abierta por Bárbara, la cual todavía no se había desvestido.

Bárbara lo miró con las cejas enarcadas y luego se puso a sonreír.

Mike se coló rápidamente dentro y cerró a sus espaldas.

—Ignoraba que fueses tan atrevido, Mike.

—No es lo que tú crees, Bárbara.

—¿No?

La pelirroja puso un brazo en jarras.

—Quiero que prepares tu equipaje.

—¿Qué crees que he estado haciendo desde que llegué con Canfield? Me excusé para tener tiempo.

Efectivamente, Mike vio las valijas preparadas ya junto a la pared.

—Muy bien, Bárbara —dijo—. Te vas a ir sola.

—No te comprendo.

—He decidido no ir contigo.

Bárbara hubiese reído de buena gana. No había estado en su ánimo marcharse con Mike. Ella no quería atarse a ningún hombre, aun cuando confesaba que, si tuviese que elegir, Mike se llevaría el primer premio, Pero a ella le interesaba el dinero, sólo el dinero. Y aquel hombre era el medio para llegar al medio millón de dólares.

Bien; había llegado el momento de la representación.

—Oh, Mike… ¿Qué estás diciendo? ¿Es que no te acuerdas de lo que hablamos anoche? Tú y yo quedamos de acuerdo.

—He tenido mucho tiempo para pensar desde entonces, Bárbara.

—¿Para pensar en qué?

—Que yo no soy tu hombre.

—No estás hablando en serio, Mike.

—Sí, Bárbara.

—Yo te gusté desde el primer momento.

—Eso es cierto.

—Viniste a esta casa por mí.

—También es verdad.

Bárbara volvió a sonreír acercándose un poco más al joven.

—Bien, Mike. Es todo lo que quería saber. Tú me quieres y yo te correspondo.

—Harías un mal negocio conmigo, Bárbara. No tengo dinero y tú eres una mujer que está acostumbrada a ciertos lujos y a muchas necesidades.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿El dinero? —Ella rió—. Oh, Mike… Me habías llegado a asustar —le echó los brazos al cuello—. No tienes que preocuparte. Todo está solucionado. Los dos tendremos mucho más dinero del que podríamos soñar.

Mike empezó a sentir un escalofrío por la espalda.

—¿Lo tienes tú, Bárbara?

—No, Mike. Soy tan pobre como tú, pero hay alguien que lo tiene por nosotros dos.

—Canfield.

—Sí, Mike. En esa celda del laberinto hay medio millón de dólares, ¿verdad?

—Poco más o menos.

—Es justamente lo que nosotros nos llevaremos. ¿No es maravilloso, Mike? Seremos ricos toda nuestra vida. Podremos tener todo cuanto hayamos deseado.

Mike se desprendió de los brazos de ella y manteniéndola sujeta por las muñecas dijo:

—Ese oro va a continuar donde está, Bárbara.

La pelirroja empezó a borrar la sonrisa de la cara.

—Repite eso, Mike. Me parece que no te he oído bien.

—Lo has oído perfectamente, nena. Canfield conservará sus quinientos mil dólares y tú te largarás de aquí ahora mismo.

Los ojos de Bárbara se iluminaron coléricos por un instante, pero luego sus labios volvieron a sonreír.

—¿Es que tienes miedo, Mike?… No has de preocuparte. Estamos muy cerca de la frontera de México. En dos o tres días podremos cruzarla antes de que nos den alcance. Estaremos allí una corta temporada y, cuando las aguas se hayan aquietado, podremos regresar a nuestro país. ¿Te das cuenta? San Francisco, Chicago, Nueva York e incluso Europa. Podremos ir donde nos plazca.

—Despierta ya, Bárbara. No voy a ser tu cómplice.

Ella hizo un gesto de rabia.

—¿Es que te has vuelto loco, Mike? Canfield dijo que te paga seiscientos dólares. No es posible que por esa cantidad prefieras permanecer aquí a gozar de todo lo que te puede proporcionar el medio millón.

—No se trata de dinero. No son los seiscientos dólares ni el medio millón lo que yo tengo en cuenta. En primer lugar, había decidido ya separarme de ti y, en segundo término, tus palabras de ahora habrían sido suficientes para que yo comprendiese lo que realmente eres.

—¿Qué es lo que soy, Mike?

—Una aventurera sin escrúpulos. Me lo advirtió alguien, pero no lo quise creer porque estaba ciego.

—Pinky, ¿verdad?

—Sí, Pinky. Ella es mucho más lista de lo que yo creía.

—¿Es que vas a consentir que una palurda como ella nos eche abajo el plan?

—Te repito que mi decisión es personal.

—De acuerdo, Mike. Soy una aventurera si pueda llamarse así a una mujer que lucha por salir de la mediocridad, por ser alguien importante.

—No, pequeña. Eso no es cierto, o quizá, a fuerza de repetírtelo, hayas llegado a creer que lo es. Tú luchas por atrapar algo que no te pertenece y eso, según la ley es un robo, pero yo voy a evitar que te conviertas en una delincuente.

Hubo una pausa. Los ojos de la hermosa pelirroja brillaron otra vez furiosos.

—Escúchame, Mike, nunca en mi vida antes de ahora me he encontrado con una oportunidad como ésta. Siempre me he visto envuelta en asuntos de poca monta, de unos cuantos miles de dólares a lo sumo, pero ahora hay en juego medio millón de dólares. Lo tengo a mi alcance y no voy a consentir que nadie se interponga en mi camino hacia ellos.

—Anda, Bárbara, no te entretengas más.

—Me tendrás a mí, Mike, a la mujer que deseaste en el barco.

—Eso queda muy lejos, pertenece al pasado.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro de ello.

—Déjame que haga una prueba, ¿quieres?

Mike no dijo nada y ella se le acercó nuevamente y poniéndose de puntillas lo besó en la comisura de la boca.

Mike permaneció imperturbable y Bárbara, al retirarse, ladeó la cabeza sonriendo.

—No te contengas, Mike. Bésame tú también.

—Estás perdiendo un tiempo precioso, Bárbara. Canfield debe estar durmiendo. Te acompañaré hasta el pueblo y te alojaré en el hotel Nacional. A las siete de la mañana sale una diligencia para San Francisco. Tú irás en ella.

Bárbara lo miró fijamente a los ojos.

—¿Es esta tu última palabra, Mike?

—Lo es.

La pelirroja dio un suspiro.

—Muy bien —sonrió—. Yo también sé perder.

Dando media vuelta se dirigió hacia la cama alargando la mano para coger el bolso. Estaba de espaldas a Mike. Abrió el bolso y su diestra se ciñó a la culata de una «Derringer» y luego se volvió lentamente y apuntó con el arma a Mike.

—Tú lo has querido, muchacho.

Mike frunció el entrecejo.

—Guarda esa pistola, nena.

—No, Mike. No la voy a guardar, porque es lo que necesito para hacerte entrar en razón.

—¿Serías capaz de apretar el gatillo, Bárbara?

—Te dije antes que no consentiré que nadie se interponga entre el medio millón y yo.

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—Lo celebro, Mike. Ahora vamos a ir juntos hasta esa celda donde Canfield guarda el tesoro. Tú abrirás la puerta y lo demás correrá de mi cuenta.

—Pareces olvidar algo importante. Ese oro pesa mucho.

—Descuida, sabré arreglármelas. No faltará alguien que me eche una mano.

Mike se mordió el labio inferior con fuerza. Bárbara no trabajaba en aquel negocio a solas. Eso era evidente ahora, pero, de momento, no podía oponerse a los deseos de la pelirroja.

—Levanta los brazos —le ordenó Bárbara—. Voy a desarmarte.

Mike no tuvo más remedio que obedecer, pero se dijo que se le presentaría una oportunidad para burlar a Bárbara cuando ella le estuviese quitando los revólveres.

Sintió los pasos de la joven y de pronto el cañón de la «Derringer» le presionó sobre la columna vertebral.

—No intentes nada, Mike —le advirtió ella—. No soy ninguna principiante. Me imagino que habrás pensado en darte la vuelta, pero abandona esa idea, o te alojo un plomo en el espinazo.

Mike soltó una maldición para sus adentros. Aquella mujer se las sabía todas. Bárbara lo despojó de los revólveres y arrojólos sobre la cama. Luego dijo:

—Vamos, echa a andar y ten mucho cuidado en dar un traspiés. Pensaré que tratas de librarte de mí y no tendré más remedio que disparar.

Mike hizo su composición de lugar. Bárbara era una mujer ambiciosa y pensó que cuando se encontrasen en la habitación del tesoro se le presentaría a él una magnífica ocasión para liberarse ya que ella no resistiría la tentación de observar el oro.

Llegaron a la biblioteca y él mismo apretó en la pared para abrir el pasadizo. Luego encendió las tres velas de un candelabro. Fue a cogerlo, pero ella dijo:

—Yo lo llevaré. A ti se te podría caer. Quiero que tengas las manos libres para que abras la puerta.

Se internaron en el laberinto y, llegados ante la celda donde Canfield guardaba su tesoro, Mike puso la llave en la cerradura y abrió.

—Pasa tu primero, Mike —ordenó otra vez ella.

El joven pasó dentro y Bárbara lo hizo detrás dejando el candelabro en el suelo.

—Oye, nena —dijo él—. ¿Por qué no te conformas con un par de bolsas? Hasta es posible que Canfield te deje en paz a pesar de la sucia faena que le haces. Pensará que dos bolsas de oro valen la pena los buenos ratos que le has hecho pasar.

—Eres muy gracioso —sonrió Bárbara—. ¿Crees que soy tan tonta? Es todo mío…, ¿lo entiendes?

Ella desvió la mirada hacia las bolsas. Mike estaba esperando ese momento y saltó poniendo en juego todos sus músculos.

Bárbara lanzó un grito y se dispuso a disparar, pero, antes de que lo consiguiese, Mike la atrapó por la mano armada y se la apretó bruscamente. Los dos cuerpos perdieron el equilibrio cayendo en tierra y la pistola se fue muy lejos.

La pelirroja soltó una retahíla de improperios y trató de morder y de arañar a Mike, pero éste la sujetó por las muñecas trabándoselas sobre el pecho.

—¡Se acabó, Bárbara!

—¡Maldito seas!…

Mike le sonrió.

—Debiera de imponerte un castigo, Bárbara, pero no quiero olvidar, que, después de todo, has llegado casi a volverme loco. Te dejaré libre y te marcharás, pero recuérdalo bien. Olvídate de Canfield y de Monterrey. No vuelvas más por aquí.

—De acuerdo. Suéltame, me estás haciendo daño.

Mike se apartó de ella y se puso en pie. Justamente en ese instante algo chocó contra su cabeza. Trató de dar la vuelta, pero otra vez lo golpearon.

Empezó a verlo todo oscuro y de lo último que tuvo idea fue del rostro de Bárbara Johnson. Ahora los labios de la pelirroja sonreían como cuando tenía todos los triunfos en la mano.

CAPÍTULO X

Volvió en sí al sentir que se estaba ahogando. Estaba tendido en el suelo y enderezóse quedando sentado. Vio ante sí a Pinky con un jarro de agua cuyo contenido le acababa de volcar sobre la cara.

—¿Estás ya satisfecho, Mike? —preguntó la muchacha.

El joven volvió la cabeza hacia el lugar donde debía haber estado el oro, pero allí no quedaba ninguna bolsa. Entonces tuvo la impresión de que en su estómago se hacía un vacío. Oyó la voz de Pinky.

—No podía dormir y se me ocurrió ir a tu habitación para hablar contigo. Estuve llamando en tu puerta y como no salías a abrir me decidí a entrar. Empecé a buscarte por la casa y llegué hasta la biblioteca. La puerta del pasadizo estaba abierta y me imaginé lo peor, que tú y ella os habíais largado con el oro. Pero Bárbara fue mucho más lista que tú dejándote plantado.

—No aciertas del todo, Pinky.

—¿En qué estoy equivocada?

—Yo no iba a ir con ella. Comprendí a tiempo que tú tenías razón.

—Desearía creerte.

—Lo creas o no, ocurrió así. Me sorprendió encañonándome con una pistola y me obligó a que la condujese hasta aquí. Luego la desarmé y cuando ya creí que todo había terminado, un sucio canalla me golpeó por detrás.

—¿Quién, Mike?

—No le pude ver la cara, pero lo sabremos pronto. Vamos a hablar con Greg y con los otros centinelas.

Salieron al patio, pero no encontraron a Greg en el lugar que debía ocupar.

—Ya está todo claro —dijo Mike—. Fue él quien le echó una mano.

—Y lo peor es que no sabemos hacia donde se habrán dirigido.

—Yo sí lo sé, pequeña. Van a México.

Mike echó a correr hacia el establo y Pinky fue detrás.

—¡Espérame, Mike! Yo iré contigo.

El joven dijo mientras ensillaba su caballo.

—Esto no es cosa de mujeres, Pinky.

—Tiro bien con el revólver, y tú lo sabes mejor que nadie porque fuiste mi profesor.

—Óyeme, Pinky. Las cosas han ocurrido por mi culpa. Canfield confió en mí, me pagó un buen sueldo y yo no he sabido corresponderle. Cazaré a Bárbara y a Greg, aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Oh, Mike, déjame que vaya contigo…

—No, Pinky. No puedo. Tu vida es demasiado preciosa para mí.

Ella se le quedó mirando parpadeante.

—¿Qué dices, Mike?

—¿Por qué he de repetir siempre las cosas? Tú te quedarás aquí. Yo regresaré en cuanto me sea posible.

—¿Y qué le voy a decir a Canfield, Mike?

—Cuéntale la verdad.

Mike saltó sobre la silla y fustigando la cabalgadura, emprendió un fulgurante galope en dirección al Sur.

Bárbara Johnson soltó una carcajada.

—Medio millón de dólares, Spencer. ¿Qué otras personas han conseguido pegar un golpe de esta envergadura?

—Nadie. Jesse James, Bill Lahton y todos los demás salteadores son simples aficionados comparados con nosotros.

Viajaban en el pescante del carromato en que transportaban el oro convenientemente guardado en cajones.

Greg cabalgaba a un lado del vehículo. Spencer se había preocupado mucho de adquirir un par de buenos caballos y los animales le estaban demostrando que su elección había sido bien hecha. Hacía ya cinco horas que habían salido de la hacienda de Canfield y ahora la oscuridad de la noche estaba dejando paso a la luz incierta del amanecer.

Greg dijo:

—Me voy a quedar aquí, señor Morris.

—¿Por qué, Greg? —inquirió Spencer.

—Quiero asegurarme de que no hemos sido seguidos. Si ustedes continúan por este camino llegarán a Paso Robles cuando salga el sol. Yo me reuniré con ustedes allí.

Bien pensado, muchacho.

Greg tiró de las bridas del caballo y dirigióse hacia un risco.

Hacía ya un rato que se habían separado cuando Spencer preguntó:

—¿Cuáles son tus planes más inmediatos, Bárbara?

—Me quedaré en México una temporada y luego regresaré a San Francisco.

—No te lo aconsejo. Eso queda demasiado cerca de Monterrey. ¿Por qué no te vienes al Este conmigo?

—Tu presencia me haría recordar el origen de nuestra fortuna —rió Bárbara—. Y ahora quiero ser una gran señora.

—Siempre me agradaste por tus respuestas. Muy bien. Como tú quieras.

Tal como les había anunciado Greg, ya había salido el sol cuando llegaron a Paso Robles.

Spencer detuvo el carro ante una herrería y ordenó al hombre que revisase los cascos de los caballos.

En ese instante apareció Greg cabalgando furiosamente. Saltó de la silla y corrió al encuentro de Spencer y Bárbara.

—¿Qué te pasa, Greg? —inquirió Morris—. Parece como si hubieses visto a un fantasma.

—Es condenadamente exacta su comparación, señor Morris. Hace un par de horas descubrí a Mike Crawford.

Los rostros de Bárbara y de Spencer quedaron muy serios mientras Greg proseguía:

—Yo estaba en lo más profundo de un valle y él apareció por una de las colinas.

—¿Cuánta ventaja le llevamos en este momento?

—Yo diría que una hora.

—¡Maldito sea! —exclamó Spencer mirando a la joven—. Debiste dejar que lo matase cuando estaba tendido en el suelo allá en la casa de Canfield.

—Me pareció innecesario, siendo así que estaba sin sentido. Y por otra parte, los dos pensamos que él nos dejaría tranquilos.

—Debí estar loco para darte la razón —dijo Spencer.

—Está bien —dijo Bárbara—. No ganamos ahora nada con quejarnos. Es preferible que sigamos nuestro viaje.

Spencer meneó la cabeza en sentido negativo.

—No podremos eludirlo. Al parecer, monta un buen caballo y nos dará alcance.

—Muy bien. ¿Es que piensas quedarte para hacerle frente?

—¿Me crees tan tonto? Quizá yo tire tan bien como él con el revólver, pero no quiero correr ningún riesgo ahora que soy rico. —Spencer se pellizcó pensativo el lóbulo de una oreja y de pronto hizo chasquear los dedos de la mano derecha—. Ya está. Le tenderemos una trampa.

—¿Qué clase de trampa? —preguntó Bárbara.

—Tenemos dinero, ¿no? Estoy seguro de que en este pueblo habrá una pandilla de hombres que podré comprar fácilmente. Dejadlo de mi cuenta.

Spencer se acercó al herrero el cual dijo:

—Sus caballos están un poco cansados, pero las herraduras están bien firmes.

Spencer sacó un billete de cinco dólares y se lo alargó al herrero el cual se humedeció los labios con la lengua.

—No me he ganado nada, forastero.

—Es igual, quédeselo. Quiero que me de información a cambio. Sólo me tiene que decir dónde puedo encontrar unos cuantos tipos decididos.

El herrero se tomó algún tiempo para contestar porque estaba un poco confuso.

—Vaya al saloon de Stewart. Es el que tiene la fachada pintada de verde. Allí encontrará lo que busca.

—Gracias, amigo.

Spencer regresó junto a Bárbara y Greg a quienes dijo:

—Voy a coger una bolsa de oro. Vosotros esperadme aquí. Volveré en cuanto haya terminado.

Tomó la bolsa de oro y se dirigió hacia el saloon de Stewart.

En el mostrador no había nadie, pero al fondo del local descubrió una mesa a cuyo alrededor había cinco hombres que jugaban una partida de póker. Todos ellos eran de mal aspecto, barbas crecidas, camisas sucias y sudadas…

Se acercó lentamente a la mesa y diose cuenta de que los tipos tenían poco dinero porque jugaban centavos.

Uno de los fulanos volvió la cabeza al oír pasos a su espalda.

Spencer se detuvo cerca apoyándose en el filo de una mesa y se puso a contemplar el juego. El fulano que había vuelto la cara lo observó de la cabeza a los pies y dijo:

—Ya se está yendo de aquí, fulano.

—¿Por qué había de hacerlo? —preguntó Spencer.

—No nos gustan los mirones.

—¿Qué pensaría si no me fuese?

El hombre que se le enfrentaba era de cabello rubio y ojos verdosos, muy brillantes. Había fruncido el ceño al oír su respuesta y ahora soltó una risotada.

—¿Lo habéis oído, compañeros? El míster pregunta qué pasará si se queda.

Los otros miembros de la pandilla habían interrumpido también el juego atentos al diálogo entablado.

—Anda, Rick —dijo uno de ellos—. Demuestra al fulano lo que le pasaría.

Rick hizo un movimiento rapidísimo con la diestra y Spencer descubrió que ya tenía el revólver en los dedos.

Hubo un silencio y luego el llamado Rick abrió su bocaza en una sonrisa.

—Apuesto a que ahora ya no tiene ninguna duda de lo que le puede ocurrir, míster. Lárguese antes de que le haga un agujero.

Spencer cruzó los brazos tranquilamente.

—Me da en la nariz que atraviesan ustedes un mal momento. Apuesto a que se encuentran sin blanca.

El rubio arrugó el entrecejo.

—Oiga, usted debe estar mal de la cabeza. ¿O es que nos va a decir que es recaudador de contribuciones? Si es así, eche a correr hasta que los talones le den en el trasero.

—No soy recaudador de contribuciones. Y es posible que yo esté aquí para llenarles a ustedes los bolsillos.

Sobrevino otra pausa. Rick movió el revólver, pero no dejó de apuntar al cuerpo de su interlocutor.

—¿Sabe una cosa, míster? Nosotros no aguantamos cierta clase de bromas. El tipo que pretende jugárnosla termina por arrepentirse.

—No es ninguna broma. Hablo en serio.

—¿Quiere decir que nos quiere contratar para realizar algún trabajo?

—Ahora ha dado en el clavo, Rick.

—¿Qué clase de trabajo?

—Liquidar a un hombre.

Los cinco hombres que había alrededor de la mesa cambiaron miradas entre sí. Finalmente, Rick sacudió la cabeza.

—¿Cuánto dinero está dispuesto a pagar?

Spencer sacó del bolsillo de la chaqueta la bolsa de cuero y la exhibió en alto para que pudiese ser vista por todos.

—Aquí dentro hay oro, muchachos, y yo calculo que pagándolo a su peso podrían reunir hasta dos mil dólares. Teniendo en cuenta que ustedes son cinco, a cada uno corresponderá cuatrocientos.

Los rostros de los jugadores dibujaron sendas muecas. Fue Rick quien siguió en el uso de la palabra en nombre de todos ellos.

—¿Por quién ha de pagar tanto dinero? ¿Se trata acaso de la vida de algún senador?

—Es simplemente un hombre que me estorba. Llegará aquí poco más o menos dentro de media hora.

—¿Cuál es el nombre de ese tipo?

—Mike Crawford.

Rick entrecerró los ojos.

—He oído hablar de él. Estuvo por la comarca hace un par de años y, según me informaron, es un sujeto que se las arregla bien con el «Colt».

—Es posible que se las arregle muy bien, pero ustedes son cinco y yo les pago para que se lo carguen sea como sea.

Rick se humedeció el labio inferior con la lengua y sin apartar los ojos de Spencer, dijo:

—A mí me parece todo eso muy bien. ¿Y a vosotros, chicos?

Sus cuatro compañeros emitieron palabras de asentimiento.

—Ya lo ve, fulano —dijo Rick—. Ha sido tomado el acuerdo por unanimidad. Su hombre ha quedado sentenciado.

—Muy bien, Rick. Crawford está por los veintisiete años de edad y es moreno, rostro de facciones enérgicas, ojos negros y tiene una pequeña cicatriz, bajo la oreja izquierda. —Spencer había visto bien a su enemigo mientras éste se encontraba sin sentido en la casa de Canfield.

—Corriente, fulano —dijo Rick—. No se nos escapará.

Spencer sopesó la bolsa de oro en su mano y finalmente la arrojó sobre la mesa.

Uno de los hombres fue a atraparla, pero de pronto Rick le golpeó con la culata en los nudillos y el otro lanzó un aullido de dolor.

—¿Cuándo vas a aprender educación, muchacho?

Rick cogió la bolsa. Volcó su contenido sobre la mesa y todos los ojos se abrieron al ver las pepitas de oro. Rick guardó éstas en la bolsa y miró a Spencer.

—Asunto zanjado, fulano.

—Espero que todo salga bien. —Spencer hizo un saludo con la mano y salió del establecimiento encaminándose hacia el lugar donde lo esperaban Bárbara y Greg.

—Ha quedado todo lisio —dijo al llegar cerca de ellos—. Nos podemos marchar tranquilos.

—¿Qué has hecho, Spencer? —preguntó la rubia—. Me he preocupado porque una comisión de vecinos de Paso Robles de la bienvenida a Mike Crawford. Bárbara sonrió.

—Eres único para eso, Spencer.

—Vamos ya, pequeña, hemos perdido unos cuantos minutos.

Poco después, los tres cómplices abandonaban Paso Robles en dirección a México.

CAPÍTULO XI

Mike Crawford descabalgó junto a la herrería y acercó su caballo al abrevadero.

El hombre que golpeaba el hierro al rojo vivo en el yunque, dobló la cabeza para observar al recién llegado.

—Buenos días, amigo —lo saludó Mike.

El herrero puso la barra de hierro en el fuego y se acercó a Mike andando con paso lento.

—¿Qué se le ofrece, muchacho?

—Voy detrás de mi primo. Salió de casa con su mujer y se le olvidó un paquete. Han debido pasar por aquí hace algún tiempo. Quizá usted los vio.

—¿Tiene ella el cabello rojizo?

—Sí. Y además de eso, muy buena planta. Es una de esas mujeres que hay que verlas varias veces para hacerse una buena idea de ella.

—Sí, pasaron por aquí. Su primo me dio un billete de cinco dólares.

—Él es muy generoso —sonrió Mike.

El herrero se rascó junto a una oreja.

—El caso es que no le hice ningún trabajo. Me largó el dinero sólo por decirle el lugar donde encontraría a los hombres que necesitaba.

—¿No dijo para qué?

—No.

—Bueno, amigo. Se ganó otro billete de cinco dólares.

El herrero se quedó unos instantes perplejo, pero aceptó el dinero que Mike le alargaba.

—Forman ustedes una buena familia. Casi estoy por cerrar mi herrería y marcharme al pueblo donde viven.

—¿Qué lugar le indicó usted a mi primo?

—El saloon de Stewart. Pero su primo ya no está allí. Se marchó con la pelirroja y otro hombre.

—Bueno, gracias por sus informes.

Mike caminó hacia su caballo. Nunca había rehuido el peligro, pero tampoco lo había buscado innecesariamente. Había llegado hasta allí pensando en que Bárbara había escapado con Greg, pero ahora había aparecido un tercer hombre. ¿Cómo no había pensado en ello? Greg no tenía categoría, para pegar un asalto de aquella envergadura. Indudablemente, era el desconocido quien llevaba la dirección del asunto y el que le había preparado la encerrona en Paso Robles. Daría un rodeo por detrás de la herrería y seguiría su camino hacia el Sur.

Iba a poner el pie en el estribo cuando oyó una voz por la izquierda.

—Buenos días, forastero.

Dobló la cabeza y vio al tipo que acababa de aparecer por la esquina izquierda de la herrería. Era de cabello rubio, muy alto y tenía un mondadientes en la comisura de los labios.

—¿Busca a alguien?

—Sí —contestó Mike.

—¿A quién?

—Mi chica se fugó con otro.

—¡Vaya! Es un contratiempo.

—¿Los vio usted?

—Sí, los vi. Se marcharon hacia el Sur.

—Muy bien, Ahora me voy tras ellos.

—¡No se mueva, Crawford!

—¿Sabe mi nombre?

—Su rival me lo dio y también me hizo un encargo especial.

—¿Algún mensaje para mí?

—En cierto modo es un mensaje. Usted no los va a perseguir más, Crawford.

—¿Qué le hace pensar en ello?

—Se va a quedar aquí para siempre, en Paso Robles.

—No tengo ningún interés por permanecer un minuto más en su ciudad.

—Usted no va a estar encima de la ciudad, sino debajo. Metido en un ataúd.

Hubo un silencio. El herrero empezó a retroceder hacia el interior de su negocio.

Se oyó un silbido y por el lado opuesto adonde se encontraba el rubio, apareció otro hombre. Era muy delgado y apoyó el hombro en la esquina y continuó silbando su canción.

Mike se percató de que había llegado a una situación en la que sólo podrían hablar los revólveres.

Luego escuchó pasos por la acera de talones y vio avanzar por ella a tres tipos. Los tres tenían la mirada fija en él.

Observó otra vez al rubio.

—Parece que el hombre que les contrató tomó demasiadas precauciones.

—Lo pagó con su dinero.

—¿Cuánto?

—Dos mil dólares.

—Nunca pude imaginar que mi piel resultase tan cara. ¿Cuál es su nombre?

—Rick Tucker.

—Muy bien, Rick. Óigame a mí ahora. No tengo nada contra ustedes y será mejor que nos digamos adiós.

—No puede marcharse, Crawford. ¿Es que no se acuerda que hemos adquirido un compromiso?

—Olvídese de eso. Ya cobraron los dos mil dólares. El tipo que les pagó no regresará aquí nunca para preguntarles si cumplieron.

Rick soltó una risita.

—Es posible que no lo haga, pero nosotros aceptamos el trabajo y lo vamos a realizar para que no nos remuerde la conciencia.

—¡Qué buenos chicos son ustedes!

Los tres tipos que caminaban por la acera se detuvieron al final de ésta y de esa forma quedaron a unas quince yardas del lugar en que se encontraba Crawford.

El sol enviaba sus rayos desoladores sobre la tierra y ondas de calor brotaban del polvo.

Mike se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—Oiga, Rick, se me ocurre una cosa para hacer esto más emocionante.

—¿El qué?

—Me enfrentaré con ustedes uno a uno.

El forajido rompió a reír otra vez.

—No le vale, Crawford.

—¿Por qué no?

—Mis chicos y yo siempre hemos hecho todos los negocios en sociedad. Así nos va muy bien. ¿Por qué hemos de cambiar?

—Lo comprendo. Sólo era una ocurrencia mía. Olvídela.

—¿Sabe que es usted muy comprensivo, Crawford?

Mike sacudió la cabeza mientras observaba atentamente la posición que ocupaba cada uno de sus enemigos. No alimentaba ninguna esperanza de salir airoso de aquella prueba. Tenía seguridad en su puntería, pero cinco hombres eran demasiado para enfrentarse con ellos a la vez.

El tipo que silbaba acabó su canción y permaneció callado.

Rick largó un bostezo y dijo:

—Bueno, muchacho, tuve mucho gusto en conocerlo. Usted nos ha proporcionado la oportunidad de ganarnos unos cuantos dólares y le juro que nos hacían mucha falta. Si le sirve de algo, cuando haya quedado ahí frito, obligaré a mis compañeros a que se quiten el sombrero para rezarle un responso.

—Gracias, Rick. Es usted muy amable.

—Siempre he dicho que no cuesta nada hacer un favor.

Mike sacó el revólver de su funda derecha y se lanzó al aire hacia el abrevadero. Hubiese querido disparar primero sobre Rick, porque indudablemente éste era el jefe de la pandilla, pero en aquella posición no tuvo más remedio que hacerlo sobre el silbador, el cual, por otra parte, también había tirado del «Colt».

Se oyó un estampido y luego tres más.

Mike abatió al hombre sobre el que había hecho fuego.

Los otros tres disparos correspondieron a las armas de sus enemigos.

Uno de los proyectiles se le llevó el tacón de la bota, pero los otros dos se perdieron en el aire.

Golpeó contra el suelo yendo a caer detrás del abrevadero. Rápidamente gateó hacia el otro extremo.

Los pistoleros no dejaron de hacer funcionar sus armas, y en pocos instantes el abrevadero empezó a echar agua por los costados.

Mike asomó unas pulgadas la cabeza e hizo fuego sobre los hombres que estaban en la acera, amparándose en las columnas de un porche.

Uno de ellos lanzó un aullido de muerte y se desplomó sobre la baranda dando una voltereta y cayendo en el polvo.

Rick le disparó desde el frente de la herrería, un lugar que en ese momento Mike no podía observar, y la bala levantó una nube de polvo al sepultarse en tierra, cegándole los ojos.

Tuvo que retroceder nuevamente para resguardarse.

Ellos también dejaron de disparar.

—¡Infiernos, Crawford! —Oyó a Rick—. Usted es un tipo duro de pelar.

Mike sacó el otro revólver de la funda.

—Oiga, Rick —dijo—. Le ofrezco una solución.

—Hable.

—Váyase hacia el Norte y yo me iré por el Sur. Ya han tenido dos bajas. Ahora tocan a más en el reparto.

Rick soltó una carcajada.

—No está mal pensado eso, Crawford. ¿Y sabe una cosa? Le voy a aceptar la idea. —A continuación, levantó la voz—. ¿Lo oís, muchachos? Nos vamos. Crawford tiene razón. Ahora son dos mil dólares a repartir entre nosotros tres. Al fin y al cabo, somos unos tipos con suerte y eso se lo debemos a Crawford.

Mike no dijo nada y luego Rick se despidió:

—Hasta la vista, Crawford. Cuando encuentre al fulano que se llevó a su mujer, lo envía al infierno en nuestro nombre.

—Muy bien, Rick. Así lo haré.

Permaneció en el mismo sitio y los minutos fueron transcurriendo. Uno, dos, cuatro… Permanecía con el oído atento. No podía admitir que Rick y sus dos compinches hubiesen accedido tan pronto a su oferta.

Dio la vuelta y asomó la cabeza por el otro lado desde donde podía dominar la herrería. Vio el agujero negro de la puerta, pero no descubrió a nadie. Igualmente estaban vacías las dos esquinas descontando el cadáver del silbador. Se fue enderezando poco a poco. En la calle, junto al porche, estaba el otro hombre que había matado.

Dio dos pasos hacia su caballo y luego se detuvo mirando a su alrededor.

Seguía sin oírse nada, pero las gentes continuaban en sus casas porque la calle estaba solitaria.

De pronto, oyó el ruido que producía una herramienta al caer en el interior de la herrería.

Rick y sus hombres aparecieron al mismo tiempo por la puerta, pero ellos tuvieron que salir por ambos lados y Mike los vio mucho antes de que estuviesen en condiciones de hacer fuego.

Los dos revólveres de Mike empezaron a estremecerse en sus manos vomitando plomo.

Los tres forajidos se contorsionaron espasmódicamente dando traspiés, escupiendo maldiciones por la boca.

Dos de ellos dispararon, pero uno lo hizo contra el cielo y el otro contra Mike, pero se estaba muriendo y la bala no llegó a su destino.

Los tres se desplomaron en el polvo y quedaron inmóviles.

Mike permaneció quieto. Luego oyó unos pasos y apareció el herrero, quien después de mirar a los muertos, dijo:

—Usted es grande, amigo.

—Gracias por el aviso.

—Sólo dejé caer el martillo.

—Fue bastante. Quiero pagarle el favor.

Mike guardó un revólver para sacar el fajo del bolsillo, pero el herrero sacudió la cabeza.

—No, amigo. Ya me dio antes cinco dólares y yo no lo hice por dinero. Eran gentuza indeseable y querían aprovecharse de su superioridad. No podía consentir que se lo cargasen a usted como a un conejo.

Mike le dirigió una sonrisa.

—Quiero saber su nombre, amigo.

—Hugh Jacobs.

—Gracias, Hugh. Si alguna vez necesita un amigo acuérdese de Mike Crawford.

El herrero sonrió.

—Soy un hombre pacífico, Crawford. Trabajo con fuego y ése es el único que me gusta, el de mi fragua.

Mike trepó a la silla y después de hacer un saludo con la mano a Jacobs, reemprendió su camino.

CAPÍTULO XII

El viejo Slim se había detenido en Los Olivos para saludar a un antiguo amigo, pero se encontró con la noticia de que el individuo en cuestión había fallecido meses antes. Ahora estaba a la puerta de un saloon dudando en entrar o no. Sentía la garganta reseca y decíase que para tal mal no había nada mejor que un vaso de whisky.

Oyó los chirridos de un carro que cruzaba la calle y volvió la cabeza. Al pronto, quedó sorprendido porque creyó reconocer en la mujer que iba al pescante a la pelirroja por quien Mike estaba chiflado.

Pero ahora aquella mujer, si resultaba ser la misma, iba en compañía de otro hombre. Detrás del carro cabalgaba un individuo al que juró también conocer. Hizo un esfuerzo de memoria, y al final dio también con el nombre. Era Greg Nixon, uno de los empleados de Canfield.

Empezó a rascarse la nuca porque un sexto sentido le advirtió de que allí ocurría algo extraño. Ninguno de ellos lo descubrió a él, y poco después el carro se detuvo frente al hotel Unión.

El hombre que estaba en el pescante saltó a la calle y ayudó a descender a la pelirroja. Luego el mismo tipo sacó unas valijas del carro y acompañado por la muchacha penetró en el hotel. Greg quedó fuera, atando las bridas de su caballo al poste.

Slim echó a andar por la acera, hasta detenerse cerca de donde se hallaba el carruaje.

—Hola, Greg —saludó.

El aludido levantó rápidamente la mirada, al tiempo que corría la mano al revólver.

Slim vio este gesto y se quedó más perplejo.

—¿No me conoces, Greg?

El rostro de Greg se había puesto pálido, pero ahora sus labios trataron de sonreír.

—Claro que sí, Slim. Perdona.

—¿No estás un poco lejos de la hacienda de Canfield?

Greg se humedeció los labios con la lengua y luego repuso:

—Ya no trabajo con él. Me despedí.

—¿Y eso?

—Estoy cansado de servir a los demás. A partir de ahora, yo seré mi único patrón.

—¡Vaya, enhorabuena! Pero siempre he oído decir que los peones de Canfield ganaban mucho dinero. Si has decidido despedirte de él, será porque vas a mejorar mucho.

—Seguro, abuelo —sonrió Greg.

Slim señaló hacia la puerta.

—Viajas con ellos. ¿Verdad, Greg?

—¿Con quiénes? —preguntó Greg, tornándose otra vez serio.

—Me estoy refiriendo a la pelirroja y a su amigo.

Greg fijó sus ojos en los del viejo.

—Eres muy observador, Slim.

—Tengo fama de ello.

—A veces esas cosas perjudican. Especialmente si uno es un anciano. Anda, Slim, sigue tu camino.

—Muy bien, Greg, no hace falta que te enfades. Te deseo suerte en tu nueva ocupación.

Dio media vuelta y alejóse de aquel lugar. Llegado ante el saloon donde había dejado el caballo, montó en éste y lo dejó ir al trote corto con la dirección contraria que había traído hasta ahora.

Salió de Los Olivos y como cosa de seis millas más allá, vio avanzar a un jinete por la llanura polvorienta.

—¡Mike! —gritó al identificar a su amigo.

El joven tiró de las bridas cuando llegó a su lado.

—Hola, Slim. Sólo te puedo saludar porque tengo mucha prisa.

—¿Vas de caza por casualidad, Mike?

Mike entrecerró los ojos, observando el rostro del viejo.

—¿Cómo lo sabes, Slim?

—Creo que sé dónde están las tres piezas que quieres cobrar. La pelirroja, Greg y el otro tipo. Los vi en Los Olivos.

—¿Pasaron de largo?

—Los dejé hace cosa de media hora en el hotel Unión.

—Gracias, abuelo. Es todo lo que deseaba saber.

Mike espoleó su cabalgadura y ésta partió como una centella.

—¡Eh, Mike, espera! —gritó Slim—. ¡Quiero ir contigo!

Al ver que Mike no se detenía para esperarle, se lanzó tras de él.

Veinte minutos más tarde, Mike llegó sólo a Los Olivos, y una vez en la calle Mayor, dejó ir su caballo al paso, acercándose al hotel Unión.

Vio un carruaje en la calle, junto a la acera, y, de pronto, descubrió a Greg cuando éste salía por las puertas de un saloon cercano al hotel.

El empleado de Canfield también lo vio a él y saltó rápidamente al interior del local, al tiempo que sacaba el revólver.

Mike se descolgó de la montura y corrió hacia las casas de enfrente, justamente cuando Greg hacía el primer disparo. El proyectil pasó muy arriba de su cabeza. Mike consiguió ganar la fachada de casa, y entonces empezó a moverse hacia el saloon donde se encontraba Greg.

Las gentes desaparecieron de la calle, buscando refugio en el hueco más cercano.

Mike avanzó muy aprisa hasta llegar a la puerta del saloon, y entonces se detuvo haciendo oír su voz:

—¡Eh, Greg! ¿Me oyes?

—Sí, maldito seas, te oigo.

—Quiero concederte una oportunidad. Tira los revólveres y sal fuera con los brazos en alto.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Ayudaste a esos tipos para desvalijar a tu patrón, pero todo quedará en el olvido, o al menos, tendrán en cuenta tu arrepentimiento si ahora te rindes.

—Es una trampa tuya, Mike. Sé que dispararás contra mí cuando esté indefenso.

—¿Quién te ha contado esa historia? Yo nunca hago eso. Sal de una vez y las cosas se pondrán mejor para ti.

—De acuerdo, Mike. Espero que cumplas tu palabra.

Mike oyó unos pasos, y por encima de las batientes vio aparecer la cabeza de Greg, el cual, de pronto, hizo dos disparos a través de las puertas. Uno de los proyectiles hizo aire junto a la oreja de Mike y el otro se le llevó un trozo de piel del hombro.

Mike también disparó, pero lo hizo con mucha más puntería, porque Greg lanzó un aullido de dolor y se derrumbó sobre las hojas de vaivén golpeando la cara contra los tablones de la acera. Allá quedó tendido con las piernas metidas en el local.

Mike observó el cadáver y meneó la cabeza, porque no lo hubiese querido matar, pero él se lo había buscado.

Echó a andar hacia el hotel en busca de los dos principales promotores del robo. Al llegar a la puerta del hotel, se detuvo nuevamente.

De pronto, oyó una voz a sus espaldas:

—Tire ese revólver, amigo.

Mike empezó a volverse, y en eso la voz le advirtió:

—Vuélvase una pulgada más y lo parto en dos, compadre. Estoy manejando un rifle con el que le apunto al centro de la espalda.

Mike dejó caer el revólver en el suelo.

—¿Puedo volverme ya? —preguntó.

—Sí, hágalo.

Mike giró sobre los talones observando al hombre que tenía enfrente. Estaría por los cuarenta años de edad y era de talla regular, cabello negro y ojos pequeños, muy brillantes. Sobre un chaleco de cuero exhibía una estrella de latón.

—Es usted el sheriff local, ¿verdad?

—Sí, y usted el tipo que acaba de matar a un hombre. Hechas las presentaciones, va a caminar hacia la celda que le tengo reservada.

—No corra tanto, sheriff. Es cierto que he matado a un hombre, pero lo hice en legítima defensa.

—Es un cuento tan viejo que huele a podrido.

—Vaya al saloon donde dejé seco al tipo y pregunte a los que presenciaron la lucha. Ordené al fulano que saliese con los brazos en alto, y él accedió, pero quiso pasarse de listo.

—Muy bien, eso es lo que usted dice. Ya lo aclararemos a su debido tiempo.

Mike echó una mirada a la puerta del hotel y luego volvió a depositarla en el rostro del representante de la ley.

—Oiga, sheriff. He venido a Los Olivos para echar mano a una pandilla de ladrones.

—¿De veras? Eso es muy emocionante. ¿De dónde es usted?

—No hace falta ser ninguna autoridad para perseguir delincuentes.

—¿Cuál es su nombre?

—Crawford… Mike Crawford.

—Muy bien, ya me contará su historia en la oficina. Padezco un ataque de gota y no puedo estar mucho tiempo de pie.

—Si me muevo de aquí, los culpables huirán, sheriff. Están dentro de este hotel.

—No me diga.

—Llegaron en el carruaje que ve ahí junto a la acera. Se trata de una mujer y un hombre. El nombre de ella es Bárbara Johnson.

—¿Y el de él?

—Lo ignoro.

—¡Vaya! Eso sí que es una complicación. —El sheriff sonrió sarcásticamente—. ¿Qué es lo que robaron?

—Oro por valor de medio millón de dólares.

El sheriff hizo una mueca.

—Ya suponía que tenía que habérmelas con un loco.

—Comprendo que parece inverosímil, pero es tan cierto como que ahora es de ella.

—Ande, hijo. Venga conmigo a la celda. Tendrá una cama un poco dura, pero le servirá para descansar. Cuando despierte verá las cosas de otro modo.

Mike apretó los labios con fuerza.

—Le estoy contando la verdad, sheriff. Si esa mujer y ese hombre escapan, suya será la responsabilidad.

El sheriff de Los Olives se mantuvo un momento pensativo, y, finalmente, dijo:

—Está bien, entraremos ahí dentro y hablaremos con la pareja. Así quedará satisfecho. Pero será mejor que me deje a mí hacer las preguntas.

—Convencido, sheriff.

—Llámame Benson.

El sheriff hizo una señal al joven para que entrase en el hotel y él lo hizo detrás.

En el vestíbulo solo estaba el encargado detrás del registro. Era un tipo de cabello castaño, encrespado.

—¿Qué ha pasado, Benson? —preguntó el sheriff.

—Hubo jaleo en la calle y un hombre muerto. Éste es el tipo que lo pasaportó. Me acaba de decir que en el hotel se hospeda una pelirroja que llegó acompañada por un tipo.

—Supongo que se refiere a una señora que llegó hace cosa de una hora en compañía de su marido. Se casaron hace unos días y quieren ir a México a pasar su luna de miel. Es lo que me dijo ella, una mujer simpatiquísima.

El sheriff miró a Mike.

—¿Qué dice a eso, Crawford?

—Es completamente falso.

Benson sacudió la cabeza y se dirigió al huesudo:

—Está bien, Roger. Diles que bajen.

—No me gustaría molestar a los clientes. Ya sabes, sheriff, son recién casados y a lo mejor…

—Basta ya, Roger. El detenido y yo esperaremos el tiempo que sea necesario, pero diles que procuren darse prisa.

Roger hizo un gesto de mal humor, pero finalmente salió del registro y subió por una larga escalera.

Benson y Mike quedaron a solas.

—¿Sabe lo que le digo, Crawford? Si yo estuviese en su pellejo me dejaría conducir a la celda antes de ponerme en ridículo.

—Yo correré ese riesgo, sheriff.

Benson hizo un gesto afirmativo. Sacó una pastilla de tabaco del bolsillo del chaleco y le pegó un mordisco.

—¿Gusta? —dijo alargando a Mike la pastilla.

—No, gracias. Sólo lo fumo.

Al cabo de un rato, Roger bajó por la escalera pasándose el dedo índice por el cuello de la camisa.

—Ya se lo advertí, sheriff —dijo—. Son recién casados, pero me han prometido que bajarán enseguida.

Tuvieron que esperar otros diez minutos. Finalmente oyeron pasos por lo alto de la escalera y Mike vio bajar a Bárbara en compañía de su cómplice, el cual la cogía muy fuertemente del brazo y ella, a su vez, apretaba la mano varonil.

Benson habló por la comisura de la boca.

—Son un par de tórtolos. Basta echarles una ojeada. ¿Todavía insiste, Crawford?

—Sí.

La pareja se detuvo frente a ellos y el hombre se dirigió a Benson:

—El encargado del hotel ha requerido nuestra presencia ante usted, sheriff. ¿Puede darnos una explicación?

Benson no dijo nada. Fue Mike quien habló a la pelirroja.

—Hola, Bárbara.

La hermosa mujer enarcó las cejas.

—¿Bárbara? Perdone, pero usted se equivoca. Yo no me llamo Bárbara.

Spencer Morris compuso una mueca.

—Oiga, sheriff. ¿Quién es este tipo?

—Se llama Mike Crawford. ¿Lo conoce?

—Ésta es la primera vez que lo veo en mi vida.

—¿Y usted, señora? ¿Lo vio alguna vez?

—Nunca.

El sheriff dio un suspiro.

—Bueno, Crawford. Creo que puede estar satisfecho. ¿Nos vamos ya a la celda?

—Espere, sheriff —dijo Mike. Se enfrentó con la pelirroja—. Escucha, Bárbara. Greg ha muerto. Pero todavía las cosas podrían arreglarse para ti. Sólo tienes que entregar el oro. Estoy seguro de que Canfield hará lo posible porque salgas bien librada.

Bárbara miró al sheriff.

—No sé de qué me está hablando este hombre, sheriff. ¿Está seguro de que se encuentra en su sano juicio?

—La verdad, señora. Yo también tengo mis dudas. Siento haberles molestado. Vamos, Crawford.

—¿Es que los va a dejar, sheriff?

—No complique más las cosas, hijo. Me está cansando.

—Haga un registro en su habitación y encontrará las bolsas de oro que robaron al señor Canfield.

Spencer Morris soltó una carcajada.

—¿Lo oyes, querida? Al parecer no somos una pareja de recién casados, sino un par de salteadores.

—Resulta la mar de divertido —asintió Bárbara—. ¿Me imagina con antifaz, sheriff?

Benson levantó el rifle, apuntando a Mike.

—Ya se lo advertí, Crawford. Iba a hacer el ridículo, y vive Dios que lo ha hecho bien. Salga de aquí antes de que agote mi paciencia.

Mike comprendió que había perdido la partida. Hizo un gesto afirmativo, dirigió una mirada a Bárbara y a su acompañante, y por último echó a andar hacia la puerta. Esperó que el sheriff se quedase un poco atrás, permitiéndole intentar la huida. Pero Benson tenía experiencia con los detenidos y casi le pisó los talones.

—Tire hacia la derecha, Crawford. Es la dirección de mi oficina.

Ahora había mucha gente en la calle, y todos se quedaron mirando al detenido y al representante de la ley.

Un hombre se acercó rápidamente al sheriff.

—¡Caramba, Benson! Se portó como los buenos.

—Tendrás que ayudarme, Luke. Abre la puerta de la oficina. Este tipo me parece peligroso y no quiero darle ninguna oportunidad para que me la juegue.

El ciudadano hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y se puso a andar junto a Benson. Poco después llegaban a la oficina y el sheriff siguió tomando precauciones para que Mike no pudiese escapar.

Una vez dentro del despacho, el joven protestó:

—Usted me soltará cuando se cerciore de que maté a ese hombre para que él no me matase a mí. Pero entonces será demasiado tarde. ¿Por qué no me lleva al saloon donde sobrevino el duelo y realiza la investigación sobre el terreno?

—¿No se lo dije, Crawford? Tengo reúma. A usted lo meteré en una celda, y yo traeré los testigos a la oficina. La investigación se hará aquí.

—Los ladrones se escaparán, sheriff.

El sheriff descolgó un llavero de la pared y luego señaló a Mike el corredor que conducía a las celdas.

—Vamos, Crawford.

En ese instante se abrió la puerta, y una voz cascada dijo:

—No utilice el rifle, sheriff. Mi «Colt» está apuntando a la cabeza y apuesto a que se la arranco de un disparo.

Mike se volvió rápidamente y vio a Slim en el umbral con un revólver en la mano.

Mike se acercó rápidamente al sheriff y le quitó el rifle y el llavero. El ciudadano que les había acompañado estaba inmóvil. Su cara tenía el color de la pared, y parecía estar a punto de desmayarse.

Benson dijo:

—Ustedes dos no saben lo que se hacen. Se están oponiendo al cumplimiento de la ley.

—Se equivoca, sheriff —dijo Mike—. Es todo lo contrario de lo que usted dice. Queremos que la ley se cumpla, aunque para ello tengamos que encerrarlo momentáneamente.

—Esto le va a costar caro, hijo.

Mike señaló hacia el corredor.

—Ande, sheriff, sea buen chico. Dentro de un rato quedará libre y comprenderá que esto ha sido necesario.

Benson y el ciudadano fueron encerrados en una celda. Mike recuperó su revólver y volvió al despacho donde había quedado Slim de centinela.

—Arreando, abuelo.

Salieron fuera con las armas en la mano y Mike se quedó de pronto quieto al ver que el carruaje no estaba al lado del hotel. Echó a correr por la acera y se metió dentro.

Roger, el empleado del registro, empezó a abrir los ojos asustados.

—¡No tire, amigo!

—¿Dónde están los recién casados, muchacho? —preguntó Mike.

—Se marcharon hace cinco minutos.

Mike soltó una imprecación y dando media vuelta salió corriendo a la calle encaminándose hacia donde había dejado su caballo.

Slim avanzó sobre la silla a su encuentro.

—Han volado ya, ¿eh, Mike? —dijo Slim.

—Sí, pero esta vez cobraron muy poca ventaja. Les daremos alcance.

Poco después, los dos jinetes salían de Los Olivos en persecución de Spencer Morris.

CAPÍTULO XIII

El carro se deslizaba velozmente por la polvorienta llanura. Spencer Morris soltó una fuerte risotada.

—Ya hemos hecho nuestro negocio, pequeña, y lo mejor de todo es que nos hemos ahorrado una bolsa de oro, porque Greg está muerto.

—El mundo es de color de rosa —repuso Bárbara, riendo también—. ¿Viste qué cara ponía Mike mientras representaba mi comedia?

—Estuviste formidable, nena. Ese sheriff palurdo se la tragó con hueso.

—¡Pobre Mike! —dijo irónica la pelirroja—. Debe estar mordiendo los barrotes de rabia.

—Puede que así consiga su libertad.

Spencer soltó otra risotada.

De pronto, Bárbara creyó oír una cabalgada a sus espaldas y volvió la cabeza. Descubrió a lo lejos a dos jinetes y la sangre se le heló en las venas.

—¡Spencer! —exclamó.

—¿Qué pasa, nena?

—Mike Crawford corre detrás de nosotros.

—¡Eso es imposible!

—Lo puedes ver con tus propios ojos.

Spencer también giró la cabeza, y al comprobar que Bárbara tenía razón, hizo rechinar los dientes.

—¡Maldito entrometido! ¿Cómo se las habrá arreglado para librarse también del sheriff?

—Es un truquista de primera categoría.

Spencer observó un círculo de rocas a lo lejos.

—Muy bien —murmuró—. Ahora ventilaremos nuestro asunto entre él y yo.

—¿Qué te propones?

Spencer echó la mano atrás del pescante y cogió un rifle que mostró a la joven.

—Te advertí que yo también tengo puntería. Éste va a ser el mejor momento para demostrártelo. Lo esperaré detrás de las rocas y lo tumbaré a las primeras de cambio.

—Es la única forma de que podamos escapar.

Llegaron al círculo de rocas y Spencer tiró de las bridas.

Bárbara saltó, buscando refugio entre las piedras, y Spencer acudió a su lado. Púsose de rodillas y apoyó el rifle sobre la roca.

Spencer apuntó cuidadosamente al joven.

—Nunca pensé que sería tan fácil, pequeña.

—Déjalo que se acerque lo más posible para no fallar.

—Es lo que estoy haciendo.

Spencer contó mentalmente hasta tres y finalmente apretó el gatillo.

Sonó un estampido, y, de pronto, Mike Crawford cayó de la montura, dando dos vueltas de campana en el suelo antes de quedar inmóvil.

—¡Hurra! —gritó Spencer, rebosante de satisfacción—. ¡Lo he conseguido!

Bárbara palmeó con los ojos brillantes de regocijo.

—Ya tiene lo que quería.

Slim retrocedió rápidamente y saltó de la montura corriendo a refugiarse antes que disparasen contra él.

Spencer se echó a reír, blandiendo el rifle en el aire.

—El abuelo cree que va a escapar. Iré a por él, nena. Quédate aquí.

—¿Y si lo dejamos en paz? —dijo Bárbara.

—Ahora no podemos hacer eso. Ha visto cómo mataba a Crawford, y tú no querrás que nos acusen de asesinato. Si los dos están muertos, siempre pasará por un duelo legal.

—Sí —dijo Bárbara—. Creo que tienes razón.

Spencer corrió por entre las piedras hacia el lugar tras el que había visto esconderse al abuelo. A veinte yardas de su objetivo, trazó un semicírculo para pillar a su enemigo por la espalda. Se arrastró silenciosamente, pero cuando llegó al lugar donde esperaba encontrar al viejo, observó el lugar vacío. Frunció el ceño. ¿Dónde había ido a parar el tipo?

De repente, oyó una voz a su derecha:

—¡Arroja el arma al suelo, asesino!

Spencer sintió un estremecimiento Ahora resultaba que él había sido el sorprendido. Recordó el cuchillo que guardaba en la bota.

Arrojó el rifle al suelo y se volvió, observando al hombre que estaba junto a la roca.

—Es usted muy listo, abuelo.

—Un poco más que tú. Has matado a mi amigo y eso lo vas a pagar.

—¿Va a disparar contra mí?

—No. Lo entregaré al sheriff para que lo cuelgue.

—Comprendo. Es un hombre justo, un fiel cumplidor de la ley.

—Déjese de historias y eche a andar hacia el carro.

Spencer hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, y en lugar de dar la vuelta a la piedra que tenía ante sí, saltó por encima y simulando que daba un traspiés, cayó rodando sobre el polvo. En uno de sus giros, su mano corrió rápidamente a la bota y se apoderó del cuchillo. Luego se las arregló para quedar de rodillas y arrojar la hoja de acero contra el viejo.

Slim soltó un grito al sentir que el cuchillo se le clavaba en el brazo, justamente en el derecho. Se vino hacia delante para disparar contra Spencer, pero éste dio un tremendo salto y atrapó el cañón. Slim hizo fuego, pero la bala salió muy alta, hacia el infinito. Luego Slim, atormentado por el dolor, no tuvo fuerzas para impedir que su rival le arrebatase el revólver.

Spencer retrocedió dos pasos, tiró el revólver y volvió a coger el rifle.

Slim se apretó el brazo herido, apoyando el cuerpo en la roca.

—Debería haberte matado porque eres peor que un reptil, muchacho.

Spencer rió jactanciosamente.

—Tú tuviste la culpa, abuelo. Nadie te dijo que vinieses.

—No, nadie me lo dijo, pero estoy satisfecho de estar aquí. Anda, mátame y aumentarás tu culpa.

—Eso es algo que voy a hacer con muchas ganas, abuelo.

—¿Vas a disparar a sangre fría?

—Estoy acostumbrado. Te prometo que no me remorderá la conciencia.

Spencer levantó el rifle para disparar contra Slim, cuando de pronto oyó una voz:

—No aprietes el gatillo, Spencer.

Morris permaneció inmóvil abriendo mucho los ojos. Aquella voz correspondía a la de Mike Crawford y pro cedía de un lugar situado a unas seis yardas a la derecha.

De pronto, saltó sobre el viejo para servirse de él como escudo, pero Slim comprendió su intención y se dejó caer en el suelo al otro lado de la roca.

A pesar de su fracaso, Spencer logró ponerse a resguardo porque Mike Crawford no había querido disparar por temor a herir al viejo.

—¿Cuántas vidas tiene usted, Mike? —preguntó Spencer.

—Su bala me rozó la frente. Una pulgada más abajo y me habría levantado la tapa de los sesos. Por fortuna, sólo me ha producido una hemorragia y la pérdida del sentido.

—Está bien, Mike. Me lo cargaré ahora.

—Es inútil que se resista. No escaparía de aquí ni, aunque le creciesen alas.

—Podemos hacer un trato, Mike.

—No hay trato alguno. Usted se rinde y se acabó.

—Le puedo ofrecer unas cuantas bolsas de oro.

—Usted no puede disponer de ese oro, compañero.

—¿Quien dice que no?

—No le pertenece.

—Déjese de historias, Mike. El oro lo tengo yo ahora, y, por lo tanto, yo soy el dueño. Si es usted tan listo como parece, convendrá en que los dos debemos aprovechar las circunstancias. Canfield se podrá resarcir pronto de su pérdida. Él tiene un buen filón y muchos esclavos que trabajan para él.

—No, compadre, no me convencería, aunque estuviese todo el día hablando. Voy a contar hasta diez. Si para entonces no ha salido de su escondite, voy a ir en su busca.

—Ahórrese la contabilidad y déjese caer por aquí.

Se hizo un silencio.

Los dos hombres ya hacía rato que habían dejado de hablar. Spencer no pudo soportar aquella espera y exclamó:

—¡Eh, Mike! ¿Dónde está?

No obtuvo respuesta.

La prolongada pausa empezó a alterarle los nervios.

—¿Dónde está, Mike? Ha dicho que vendría a por mí. Lo estoy esperando.

Sólo oyó el silbido del viento al rozar contra las aristas de las rocas.

—¡Maldita sea! ¿Es que se ha largado? ¿O es que se ha escondido como uno de esos lagartos?

Empezó a levantarse poco a poco, con el rifle preparado, dispuesto a hacer fuego.

—¡Estoy aquí! —dijo de pronto Mike a sus espaldas.

Spencer giró violentamente y vio a Mike Crawford, a unas diez yardas, con el revólver en la mano.

—¡Tire el rifle! —gritó el joven.

Pero Spencer apretó el gatillo, lo hizo precipitadamente, porque al oír la voz de Mike el miedo se le había metido en el cuerpo.

Mike leyó sus deseos de disparar un segundo antes de que él lo hiciese y se tiró hacia delante, sobre el polvo, haciendo fuego a su vez.

El proyectil salido del rifle chocó contra una roca y rebotó, produciendo un sonoro crujido.

El plomo del revólver se incrustó en el estómago de Spencer, quien al instante dejó caer el arma y se contempló el agujero. Luego levantó los ojos, mirando muy fijo al joven que estaba en el suelo.

—¡Maldito seas, Crawford! ¡Me has matado!

—Usted lo quiso, compañero. Yo me hubiese contentado con entregarlo a la justicia.

Spencer dio un traspiés, y finalmente se derrumbó levantando una ola de polvo.

Mike corrió hacia la piedra tras la que se hallaba Slim y halló al abuelo, haciéndose una compresa con el pañuelo.

—¿Cómo estás, Slim?

—Me hizo un buen agujero, pero no creo que tenga importancia.

En eso oyeron el ruido producido por los caballos que tiraban del carruaje y Mike se puso en pie rápidamente, al tiempo de ver que Bárbara había subido al pescante del coche y se disponía a reemprender la huida.

—¡Quieta, muchacha! Desde aquí no puedo fallar ningún tiro.

Bárbara volvió la cabeza, y por unos instantes se mantuvo titubeante.

—No te atreverás a hacer fuego contra mí, Mike.

—Te juro que sí.

—¿Por qué, Mike? El oro no es tuyo. Es de Canfield.

—Sí, pero yo me obligué a guardarlo y voy a cumplir con mi misión, te guste o no. ¡Suelta las bridas!

Bárbara miró a los ojos del joven y supo que él estaba determinado a cumplir su promesa. Entonces dejó caer las bridas y se resignó, diciendo:

—Está bien, Mike. Tú ganas.

CAPÍTULO XIV

Pinky estaba secando un plato, cuando se abrió las puertas que comunicaba con el exterior y vio entrar a Mike.

El joven cerró a sus espaldas y quedóse mirando a la muchacha.

—Me acabo de despedir de Canfield.

—Suponía que después de marcharse la pelirroja no te quedarían ganas de permanecer aquí.

—No se trata de ella, Pinky.

—¿De quién, sino?

—De ti. Después de lo ocurrido es mejor que me marche.

—No te comprendo.

—Canfield me ha dado cinco mil dólares como premio a mi trabajo por haberle recuperado su oro.

—¡Pobre señor Canfield! Esa mujer lo engañó miserablemente.

—Se le está pasando ya. Ahora se ríe de pensar en la boda que hubieran hecho. No sólo se ha portado generosamente conmigo, sino con ella. No piensa presentar ninguna acusación al sheriff de Monterrey.

—Entonces, Bárbara quedará pronto en libertad.

—Sí.

—Y tú te irás con ella. Ahora está todo claro.

—No pienso verla más. Me marcho con Slim para trabajar su pertenencia.

—¿Crees que vale la pena?

—Slim no me había dicho lo más importante de su compra a Luke el Cuentista. Junto con el plano, Luke le dio una bolsa de tierra. Yo la he analizado y he encontrado más de cincuenta dólares en polvo de oro. Slim pagó por el plano cuarenta. De modo que he llegado a la conclusión de que Luke no sabía lo que se hacía. Quizá quiso estafar a Slim, y a lo mejor resulta que la propiedad es rentable.

—Os deseo mucha suerte a los dos.

—Gracias, Pinky. —Mike hizo una pausa—. El caso es que quería decirte una cosa.

—¿El qué, Mike?

—Slim y yo vamos a necesitar una cocinera, y, bueno, he pensado que tú a lo mejor aceptarías la plaza.

—¡No!

—Todavía no he terminado, Pinky. También he pensado que, puesto que está mal que una mujer conviva con dos hombres, para evitar las murmuraciones lo mejor sería que ella se casase con uno de ellos… ¡Maldita sea! ¡Estoy pidiéndote que te cases conmigo!

Pinky dejó caer el plato al suelo, haciéndolo añicos.

Luego se quedó inmóvil como si se hubiese convertido en una estatua.

—¿Qué contestas, Pinky? —preguntó Mike.

—¡No!

Mike puso una cara de asombro.

—¿Qué es eso de que no?

—¡Ya lo has oído! ¡No me quiero casar contigo, y te diré por qué! No me quieres. Si necesitas una cocinera o una fregona, vete al pueblo a por una. Seguro que encontrarás muchas.

—Pinky, ¿quieres escucharme?

—¡Será mejor que des media vuelta y te largues de aquí!

—Te quiero, nunca he dejado de quererte. Confieso que no lo sabía y que ha tenido que pasar una cosa como ésta para que lo comprendiese. Pero habría ocurrido igual sin Bárbara y sin Canfield, ¿lo entiendes? Tú y yo hemos nacido el uno para el otro, Pinky. Ésa es la pura verdad.

Pinky se puso a parpadear.

—¿Es eso cierto, Mike?

—Sí, Pinky, absolutamente cierto.

Uno fue al encuentro del otro y se encontraron a mitad de camino, abrazándose y uniendo sus labios.

La puerta se abrió de nuevo y por el hueco apareció la cabeza de Slim, el cual, al contemplar la escena, dijo:

—Esto hay que celebrarlo. ¿Alguien quiere un trago?

Ninguno de los dos jóvenes le contestó, y él, encogiéndose de hombros, sacó una botella de whisky del bolsillo trasero del pantalón y se puso a celebrarlo por su cuenta.

FIN