KEITH LUGER

DOS TIPOS DE CUIDADO

Ases del Oeste - 995

ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE, SERIE ROJA:

1.283. — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.454. — La muerte de Sandra.

En Colección BÚFALO, SERIE ROJA:

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En Colección COLORADO:

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En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

438. — Los desesperados.

En Colección BISONTE, SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BÚFALO, SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

Colección ASES DEL OESTE Nº 995

Publicación Semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02.—02518-8

Depósito legal: B. 15.781 − 1978

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición en esta Colección: junio, 1978

© Keith Luger - 1957

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1978

CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff de Peonía City, Charles Jones, respiraba optimismo por todos sus poros. Naturalmente, tenía sus motivos. Todo había salido a la perfección. Hacía un rato, había sido inaugurado el monumento que la comunidad erigía en memoria de su fundador, Alex Hamilton, alias Cuatro Dedos. Existieron muchas dudas respecto a la forma en que el escultor debía representar al ilustre pionero, ya que los que compartieron su vida con Alex, eran de la opinión que debía mantenerse su hermosa barba, una estupenda pelambrera que casi le llegaba hasta las rodillas, pero en última instancia se impuso el criterio de Jonathan Sinclair, presidente de la Asociación Pro-Campaña en favor de la Higiene, y como todo hay que decirlo, propietario de la más importante peluquería de Peonía City.

En fin, el acto de inaugurar la estatua del rapado Hamilton había constituido un verdadero éxito.

El alcalde soltó su discurso, el cual se había aprendido de memoria; el reverendo Capote había lanzado el suyo, y, por último, el senador Knowland abrió la espita de su caudaloso vocabulario de orador e inundó la plaza Mayor con un magistral canto a las virtudes ciudadanas de los primeros colonizadores.

Ahora la comitiva se dirigía por en medio de la calle al Ayuntamiento, en donde las autoridades y los invitados de honor iban a dar cuenta de un buen ágape para recuperar fuerzas. Los mil quinientos vecinos de Peonia City caminaban tras sus representantes vitoreándoles, aplaudiéndoles enfervorizados de noble entusiasmo cívico.

El senador Knowland avanzaba con paso firme, resuelto, volviéndose de vez en cuando hacia la multitud, saludando sombrero en mano. Los dos ayudantes del sheriff abrían la marcha encargándose de hacer retroceder a los impetuosos que querían adelantarse a la magna concentración.

¡De pronto, ocurrió algo inaudito!

Cuando el referido senador y demás personajes de alto rango que encabezaban el desfile llegaban a la altura del saloon La Alegría del Viajero, se abrieron de pronto las oscilantes puertas de éste, y un hombre salió disparado, dio dos vueltas de campana en el suelo y quedó exánime a los mismos pies del senador, quien al instante ensombreció el rostro, quedando estupefacto.

Un frío glacial recorrió el espinazo del alcalde Krundi, pero inmediatamente se apresuró a decir:

—Lo siento, senador. Siempre hay gente incontrolada que prefiere beber unas copazas a tomar parte en este homenaje que Peonía City rinde a su fundador, y, naturalmente, a usted, su ilustre visitante.

Knowland iba a sonreír de nuevo, cuando otra vez las puertas del saloon se pusieron en movimiento y un segundo individuo cruzó rápido la acera, y tras soltar un alarido, se derrumbó junto a su compañero, quedando igualmente inmóvil.

—¡Demonios! —exclamó Knowland, más mosqueado—. ¿Qué es lo que ocurre en esa casa?

Un chiquillo de unos doce años fue el encargado de dar una respuesta a su pregunta, ya que el alcalde y el sheriff, de quien Knowland la esperaba, se limitaron a tragar saliva.

—Les han atizado en la mandíbula, senador —fue lo que dijo el educado muchacho.

—¿Es posible? —gritó Knowland—. ¡Si han salido como balas!

Por si tuviese alguna duda, el saloon escupió por su boca un tercer bólido. Un tipo rechoncho que rodó como una pelota, yendo mucho más lejos que sus compañeros y quedando, como ellos, tan tieso como una vela caída.

La multitud había enmudecido poco a poco, porque los que no alcanzaban a ver lo que ocurría presumieron que se trataba de algo importante.

—¡Que me emplumen! —gritó el senador, mirando al alcalde—. ¿Qué es lo que hay ahí dentro? ¿Una mula? ¡Sólo una coz puede enviar a un hombre a tanta distancia!

El alcalde sacó un pañuelo de fina batista y enjugóse el rostro.

Tampoco esta vez hubo contestación oficial, y nuevamente el chiquillo intervino para informar al ilustre huésped:

—No es una mula, senador. Sólo hay dos hombres en todo el Colorado que tengan en cada brazo la fuerza equivalente a una coz. Por eso son inseparables. Se llaman Georges Wilson y Douglas Kerr.

En aquel momento aparecieron dos hombres por la puerta del local en donde se había desarrollado la pelea. La sonrisa que inundaba sus rostros, no dejó lugar a dudas al senador respecto a su identidad.

El alcalde mordió el pañuelo deseando para sus adentros que la tierra se abriese bajo sus pies, y en cuanto al sheriff Jones, trató de escabullirse entre el gentío que había detrás de él, pero Knowland notó sus movimientos y bramó:

—¡Usted, sheriff!

Jones se mordió pesaroso el labio inferior y trató de sonreír.

—¿Qué desea, senador?

—¿Cómo consiente que en un día como hoy sucedan cosas como éstas? ¿No me dijo que había encerrado a todos los borrachos en la cárcel?

—Wilson y Kerr no son borrachos, senador —contestó el sheriff, con voz suave.

—¿De veras? ¿Y qué es lo que hacen cuando beben unas copas de más? ¡Supongo que volverán el pueblo del revés!

—Las apariencias engañan, senador. En realidad, son un par de buenos chicos. Solamente que, de vez en cuando, les gusta zurrarse.

—¿Cree que eso es una explicación lógica? ¿Quién es Wilson y quién es Kerr, sheriff?

—El más alto es Wilson.

Knowland dirigió la mirada hacia los osados personajes que habían interrumpido, de manera tan extemporánea, aquella manifestación.

Wilson medía un metro ochenta, frisaba en los veintisiete años de edad y era moreno, de ojos claros, rasgos faciales correctos, anchos hombros y musculatura poderosa. Douglas Kerr era tres pulgadas más bajo, de cara simpática, nariz aplastada y boca un poco grande. Sus piernas se abrían en paréntesis y tenía los brazos desproporcionados, demasiado grandes con relación a su cuerpo.

Knowland se acercó a ellos seguido por el alcalde y el sheriff, mientras la multitud se mantenía en un expectante silencio.

—Así que usted es Wilson y usted Kerr —dijo Knowland, mirando alternativamente a uno y a otro.

Los dos amigos se tocaron el ala del sombrero mientras Wilson respondía:

—Para servirle en lo que podamos, senador.

—¿Qué han pretendido con su exhibición? ¿Acaso que les contrate para un circo?

Wilson entrecerró los ojos estudiando la impertinente respuesta del político y luego dijo:

—Quizá nos necesite como hombres de confianza. He oído decir que en la capital se hacen bastantes enjuagues.

El alcalde escondió el rostro entre las manos, soltando un gemido, y al sheriff se le doblaron las piernas.

En cuanto al senador Knowland, su rostro pasó sucesivamente del color rosado al naranja, de éste al morado, y, finalmente, sus orejas se tiñeron de un rojo subido.

—¡Le haré pagar, caro esto, señor Wilson! —pudo exclamar, al fin.

—Lo siento, senador, pero usted empezó primero.

—¡Sheriff! —barbotó el político, cada vez más fuera de sí.

—A la orden, senador —dijo Jones.

—¡Se ocupará personalmente de que estos dos hombres abandonen la ciudad en el plazo de una hora! ¡Y les hará saber que no volverán a pisar el condado en el término de seis meses!

—Pero, senador… —balbució el sheriff.

—¿Es que pretende no acatar mi orden?

Wilson intervino rápidamente, dirigiéndose al sheriff:

—No te preocupes. Charles. No hace falta que nos transmitas nada. Douglas y yo nos largamos.

—¿Que os vais? —gritó el alcalde, con voz incrédula.

La noticia corrió como la pólvora, de boca en boca y levantóse sobre las cabezas un fuerte murmullo. Entonces, Wilson levantó los brazos e impuso silencio.

—¡Amigos todos! No nos vamos de Peonia City porque al senador Knowland se le haya ocurrido, ya que no existe ninguna ley que nos obligue a ello —el joven hizo una pausa, mirando al senador, el cual fue a replicar algo, pero finalmente se contuvo—. Existe una razón más poderosa que os vamos a comunicar. Sabéis que Douglas y yo hemos trabajado como peones en distintos ranchos. Ahorramos un poco de dinero con mucho trabajo y hace cosa de un mes leímos en un periódico de Denver que en un pueblo de Texas se vendía un rancho en muy buenas condiciones. Douglas y yo pensamos que era nuestra oportunidad y escribimos para comprarlo. Realizamos la operación hace cosa de dos semanas, enviando el dinero por giro postal. No hemos querido comunicar a nadie nuestra decisión porque sabíamos que vosotros lo sentiríais. Debéis saber que Douglas y yo nos vamos con harto dolor de nuestro corazón. Vosotros comprenderéis que muchas veces la vida nos obliga a tomar estas determinaciones. Douglas y yo creemos que allá en Texas podremos llegar a ser unos buenos rancheros —Wilson pegó una palmada a la espalda de su amigo y éste se miró sonriente la punta de las botas con aire de modestia—. Así que ya lo sabéis, compañeros. Ahora mismo vamos a emprender el viaje. Douglas y yo pensamos que el mejor momento para despedirnos sería éste, ya que no tendríamos que iros a buscar de casa en casa.

El vecindario prorrumpió en una fuerte carcajada. Wilson impuso un nuevo silencio y añadió:

—Naturalmente, no queríamos marcharnos sin antes dejar saldadas nuestras cuentas, y como veis, ahora ya lo podemos hacer con tranquilidad.

El sheriff miró a los tres hombres que estaban en el suelo y que empezaban a dar las primeras señales de recobrar el conocimiento y rio tapándose la boca.

Alguien gritó fuerte:

—¡Vivan Wilson y Kerr!

—¡Vivan! —fue la respuesta casi unánime de la muchedumbre.

Los dos amigos levantaron las manos y las movieron en señal de despedida.

El primero de ellos, exclamó:

—¡Os deseamos a todos, prosperidad!

Los ciudadanos vitorearon a los dos cow-boys, mientras éstos saltaban a las monturas que tenían cerca.

Luego emprendieron un galope, y, de pronto, los ciudadanos de Peonía City corrieron tras ellos sin dejar de gritar.

El alcalde y el sheriff quedaron solos juntos a Knowland viendo cómo la gente se desplazaba para acompañar a los jóvenes hasta la salida del pueblo.

Krundi y Jones se contuvieron unos instantes, y finalmente, sacaron los pañuelos y los hicieron girar en el aire, despidiendo también a los viajeros.

El senador Knowland tascó el freno de su orgullo y aguantó el chaparrón.

De esta manera, el maestro Sumerville pudo decir aquella noche en su tertulia, que George Wilson y Douglas Kerr, aquellos alegres muchachos, habían robado el papel al senador, pero lo que el maestro no sabía era que los impetuosos cow-boys iban a ser protagonistas, allá en Texas, de una terrible aventura.

CAPÍTULO II

George Wilson y Douglas Kerr llegaron a Eureka, a la orilla del río Brazos, en una soleada mañana del mes de abril, y como era lógico, lo primero que hicieron fue presentarse en las oficinas de Samuel Adler, agente de Bienes Raíces, encargado de adquirir para ellos el rancho ABC.

Cuando entraron en el despacho del agente, éste, un hombre barrigudo, casi calvo y de ojos saltones, se hallaba en compañía de un tipo escuálido de mirada cansada y barbilla puntiaguda.

—Bienvenidos a Eureka —saludó sonriente Samuel, una vez que los recién llegados dijeron sus nombres—. ¿Quieren tomar asiento?

Wilson se aclaró la voz y repuso:

—El caso es, señor Adler, que apenas nos hemos detenido en el camino y estamos deseosos de llegar a nuestro nuevo hogar. Hubiésemos pasado de largo por la ciudad de haber sabido el lugar en que se encuentra nuestro rancho.

—¡Oh! Es muy comprensible —Adler hizo una pausa—. Su rancho no tiene pérdida. Siguiendo calle abajo, verán un camino que hay junto a un par de robles. Vayan por él y tres millas más adelante habrán llegado a su propiedad.

El tipo cadavérico tosió suavemente, inquiriendo:

—¿Quieren decir, caballeros, que ustedes son los nuevos propietarios del rancho ABC?

—Eso es, amigo —respondió Wilson, con voz jovial.

Su interlocutor hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza y preguntó:

—¿Cuánto mide usted, señor Wilson?

George frunció el ceño ante la extraña pregunta, pero quiso contestarla.

—Seis pies y dos pulgadas.

—Y debe pesar, lo menos, ochenta y cinco kilos.

—Se excedió sólo en dos, amigo —respondió Wilson, levantando un brazo—. Músculos y huesos.

El otro miró a Kerr y opinó:

—Usted debe ser, lo menos, cuatro pulgadas más bajo que su amigo y estará por los setenta y cinco kilos.

—¡Canastos! —exclamó Douglas—. Dio en la diana.

El cadáver viviente sonrió, y a continuación disparó otra pregunta:

—¿Qué árbol les gusta más? ¿El pino o el roble?

—Oiga, amigo —dijo Wilson—. ¿Se trata de algún concurso?

—¡Oh, no! Sólo es que me gusta conocer las preferencias de los nuevos vecinos de Eureka.

—Está bien —asintió Wilson—. Yo prefiero el roble porque da mucha más sombra. ¿Y tú, Douglas?

—Yo apuesto por el pino. No hay nada como una sierra llena de ellos. El aire huele a cielo y se siente uno transportado de este barrizal que es el mundo.

En aquel instante, Samuel Adler carraspeó fuertemente y alargó a Wilson un documento.

—Aquí tienen, caballeros, su escritura de propiedad. Todo está al corriente, pero los gastos de registro no estaban incluidos en el precio total.

—Yo creía que sí —repuso Wilson.

—No sabe cuánto lo siento. Debí comunicárselo por carta. Pero si ustedes no están conformes, yo correré con los gastos, en cuyo caso, les aseguro que en esta transacción no he ganado nada absolutamente.

Wilson se rascó una oreja, y, finalmente, accedió:

—Está bien, señor Adler. ¿A cuánto alcanza ese gasto suplementario?

—A ciento veinticinco dólares.

Wilson sacó una cartera y de ella extrajo unos billetes que alargó al agente de Bienes Raíces. Luego, los dos amigos se despidieron de Adler, y al volverse para hacer lo mismo con el individuo que les había preguntado sobre sus medidas, descubrieron, con gran asombro, que éste ya no se encontraba en el despacho.

—Oiga, ¿quién era ese fulano? —preguntó Wilson.

—Ben Norton, un buen amigo mío. No le hagan caso. A veces se comporta como un tipo raro —Samuel acompañó a sus visitantes hasta la puerta y con ésta abierta, les dijo—: Les deseo suerte. No saben cuánto me alegra contribuir a que alguien llegue a realizar sus sueños.

Wilson y Kerr dieron las gracias amablemente y salieron a la calle. Se acercaban a sus caballos, cuando de pronto, Kerr tocó con el codo a Wilson llamando su atención.

—¡Eh! Mira el cartel de ahí arriba, George.

Kerr señalaba la casa vecina a la que acababan de abandonar.

Wilson levantó la mirada y leyó en voz alta:

BEN NORTON

Empresario de Pompas Fúnebres

Debajo de este cartel, había otro más pequeño que decía:

Grandes rebajas en los sepelios de más de tres personas

Los dos amigos se acercaron como sonámbulos a la funeraria y asomaron la cabeza por la puerta.

Ben Norton se hallaba de espaldas a ellos, por lo cual no los podía ver. Un hombre apareció por una puerta interior, y dijo:

—Mande usted, señor Norton.

—¿Dónde estabas metido? Te estoy llamando desde hace más de cinco minutos, Isaías.

—¡Estaba viendo si se había secado la madera de haya. Ya sabe que el otro día le cayó un poco de agua.

—Está bien, muchacho. Tienes trabajo. Ponte a hacer enseguida un ataúd de roble para un tipo de seis pies y dos pulgadas y otro de pino cuatro pulgadas más pequeño.

—Sí, señor. Ahora mismo empiezo.

—Date prisa. Han de estar terminados para mañana.

Wilson y Kerr se miraron asombrados, y luego en el mismo estado de beatitud semiinconsciente, dieron la vuelta y se acercaron a sus monturas.

Por fin, Douglas Kerr rompió el mutismo.

—Demonios, ¿oíste lo que dijo?

—Seguro que sí, pero creo que no le vamos a hacer caso. El señor Adler nos ha dicho que ese Norton es un tipo raro.

—No me gustan sus rarezas.

—A mí tampoco, pero ¿va a tener en cuenta uno a todos los tipos locos que se encuentra en su camino? Apuesto a que es eso lo que le pasa a Norton. Tiene volada la cabeza.

—Dios te oiga.

Wilson pegó una palmada a su amigo y saltó sobre la silla, diciendo:

—A casa, muchacho. Ya todo está en regla.

Siguiendo las indicaciones de Adler, veinte minutos más tarde llegaban ante una empalizada, en cuya puerta de acceso había un cartel que rezaba: Rancho ABC.

Un poco más allá, cosa de un cuarto de milla, se levantaba una casa sobre una pradera verde. Un hombre se apartó de la casa, montó en un alazán y se acercó a ellos.

—Buenos días, forasteros. ¿Qué se les ofrece?

Wilson estudió al cow-boy. Estaba por los cincuenta años de edad y tenía el cabello blanco. Su rostro era agradable.

—Mi nombre es George Wilson y éste es mi socio Douglas Kerr. Somos los nuevos dueños del ABC.

Hubo un silencio y el cow-boy que estaba al lado de la puerta, se acarició el mentón.

—Celebro conocerles —declaró, al fin—. Soy Abner Rivelli, el último capataz del ABC.

Se agachó sobre la silla y abrió la puerta por la que penetraron sus nuevos patronos. Luego, juntos emprendieron una galopaba hasta la casa.

Wilson y Kerr dirigieron una mirada alrededor descubriendo que en los establos cercanos a la casa no había una sola res.

Saltaron a tierra y respiraron con fruición.

—Es bueno llegar al hogar —comentó Wilson—. ¿Eh, Douglas?

—No se puede comparar a nada —asintió Kerr.

Abner Rivelli los miraba un poco perplejo, mientras ataba su caballo al poste.

—Estaba calentando un poco de café —manifestó—. Apuesto a que no les vendrá mal una taza.

—Al contrario —respondió Wilson—. Es precisamente lo que más deseamos en este momento.

—Iré a la cocina a prepararlo y entretanto, pueden dar una vuelta por la casa.

Los dos amigos se dedicaron a recorrer la planta baja y el piso. No había ningún lujo en ella, solamente los muebles indispensables, y desde una ventana de la parte superior, contemplaron abajo una gran nave que debía ser el dormitorio de los peones.

Cuando bajaron al comedor, Abner ya había dispuesto sobre la mesa tres tazas de humeante café.

—¿Les gustó? —preguntó el capataz.

Wilson y Kerr se sentaron sonrientes, y el primero dijo:

—Naturalmente podía ser mejor, pero por seis mil dólares, creo que no se puede pedir más. Una casa confortable, seiscientas cabezas de ganado y ciento cincuenta acres de tierra. Kerr y yo venimos con muchas ganas de trabajar. Ya verá cómo el ABC llega a ser algo importante en la comarca.

Abner se había quedado inmóvil, y cuando Wilson hubo terminado, repitió:

—¡Seis mil dólares!

Wilson echó azúcar en su café y miró a Abner preguntando:

—¿Qué le pasa? A nosotros nos pareció barato.

—Seis mil dólares —gimió Abner, y se echó sobre el respaldo de la silla—. Lo siento por ustedes.

—No lo comprendo.

—Lo comprenderán enseguida. Ustedes tenían seiscientas reses cuando firmaron el contrato de compraventa, pero ahora no tienen ninguna.

Kerr, que estaba bebiendo un trago de café, soltó un bufido y se levantó de la silla.

—¿Qué dice, amigo?

Wilson apartó la taza, que no había tocado aún, recabando:

—Cuéntenos eso, Abner. Debe ser interesante.

—Hay poco que contar. Los cinco hombres que guardaban el ganado, fueron atacados ayer por una banda de cuatreros y se les llevaron todas las reses.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó George—. ¿No eran cinco para repeler el ataque?

—No hicieron nada por defenderlo, señor Wilson, y existía una razón poderosa para ello. Se les deben los sueldos de dos meses, y, según ellos, no estaban obligados a arriesgar su pellejo. Cuando me contaron lo ocurrido, los despedí a los cinco y les dije que ya ustedes se entenderían con ellos respecto a los jornales atrasados.

—¿Quiénes son los que se han llevado el ganado? —preguntó Wilson, con voz fría.

—Sin lugar a dudas, los hombres de Rocky Temple. Lo llevan haciendo muchos años y no hay nadie por aquí que se atreva a hacerles la competencia.

Wilson hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, y dijo:

—Escuche, Abner. Mi amigo y yo acabamos de llegar. Usted sabe que compramos el rancho solamente porque cayó en nuestras manos un periódico de Denver en el que se anunciaba su venta.

—Naturalmente tuvo que ser de Denver, por lo menos —sonrió el capataz—. Ese Sam Adler sabe bien lo que se hace. Nunca hubiera podido vender el rancho a una persona que estuviese al corriente de lo que ocurre en Eureka.

—Es eso lo que queremos saber ahora. ¿Qué es lo que ocurre aquí? Pero comience por el principio y háblenos del anterior dueño del rancho.

—El hombre a quienes ustedes han comprado el ABC, se llama Donald Smith, y a estas horas debe encontrarse, por lo menos, a quinientas millas de Eureka. En cuanto llegó el dinero de ustedes, tomó las de Villadiego. A mí me dejó a deber tres meses de sueldo y dos a los muchachos. Después de todo, yo no le censuro. Smith fundó este rancho e invirtió en él más de quince mil dólares. Como a ustedes les ha sacado seis mil, su negocio no ha podido ser más ruinoso.

—¿Y cuál ha sido el motivo de esa ruina?

—El tipo que les he nombrado antes, Rocky Temple.

—¿Quién es?

—Un pistolero que, cansado de robar y asesinar en California y Nevada, se dejó caer por aquí y estableció también su rancho. A partir del día en que él llegó a la comarca, ningún ranchero ha podido vivir en paz. Rocky Temple quiere hacerse dueño de la región, y para ello, ha echado mano a toda clase de procedimientos ilegales. Su lista de víctimas es bastante larga. Mató a Burt Croy, a Leo Heñías, a Perry Drumon, todos ellos hombres honrados, incapaces de hacer daño a nadie. Poseían los mejores pastos, y Rocky los mató sólo por eso. Sus viudas, madres de niños pequeños, no tuvieron más remedio que acceder a los deseos de ese pistolero y vender sus haciendas al precio que él quiso.

—¡Canastos! —exclamó Kerr—. ¿Es que en Eureka no cuentan con el sheriff?

—Desde luego que sí, pero Rocky es un bocado demasiado grande de tragar. Además, hace las cosas a conciencia. Nunca mata por la espalda. No le hace falta, ya que posee una habilidad infernal con los revólveres. Para él, todo consiste en retar a los hombres que le estorban. Muchos se han resistido a enfrentarse con él, sabiendo el final que les esperaba, que no han tenido más remedio que tirar del «Colt», y entonces Temple ha hecho el resto.

—Es una bonita historia —comentó Wilson.

—Donald Smith era uno de los hombres marcados por Rocky Temple.

—¿Por qué? —preguntó Wilson—. Después de todo, este rancho no parece muy grande y las seiscientas reses es un número bastante pequeño en comparación con las que pueda poseer ese famoso pistolero.

—Efectivamente es así, pero existe una importante razón para que Rocky Temple quiera adueñarse del ABC.

—¿Cuál?

—Será mejor que lo vean con sus propios ojos, si es que todavía tienen ganas de cabalgar.

—Puede contar con nosotros —dijo Wilson, poniéndose en pie.

Salieron de la casa, ocuparon sus respectivas monturas y partieron al galope. Rivelli iba delante y los dos amigos lo seguían. Poco después, llegaron a lo alto de una colina desde la que se contemplaba un magnífico panorama. La vertiente opuesta descendía suavemente, y a cosa de una milla corría el río Brazos, trazando una enorme curva.

—¿Lo ven ahora? —señaló Abner—. La propiedad de ustedes empieza en el lugar en que el río inicia el arco y termina en el lado opuesto. Observen que por la parte alta, el río discurre tumultuosamente y luego se convierte en un auténtico remanso. En toda esa curva se pueden meter hasta diez mil cabezas de ganado para abrevar. Ese es el secreto del rancho que es ahora de ustedes. Por eso Donald Smith lo llamó ABC.

—Explíqueme ahora otra cosa —requirió Wilson—. ¿Por qué el señor Smith no vendió a Rocky Temple siendo así que, al fin y al cabo, tampoco tenía ganas de luchar?

—Donald hubiese preferido regalarlo antes que entregárselo a Temple, pero como también necesitaba el dinero, se le ocurrió consultar el caso con Samuel Adler, quien se encargó de realizar la operación.

—Ahora está comprendido todo —murmuró Wilson.

—Demasiado comprendido —intervino Kerr, con un lamento—. Hemos hecho un buen negocio, muchacho. Todos los ahorros de ocho años metidos en este agujero.

—Lo siento por ustedes —repitió el capataz—. Pero les queda una solución. Visiten de nuevo a Adler y díganle que ponga otra vez el rancho en venta. Insertará el anuncio en otro periódico de un lugar lejano y seguramente habrá quien pique. El ABC sigue valiendo seis mil dólares que ustedes han pagado por él, aunque no tenga ahora ninguna res.

Wilson hacía un rato que tenía la mirada fija en el río, y ahora advirtió:

—No haremos nada de eso, Adner.

—¿Qué se le ocurre, entonces?

—Algo mucho más sencillo. Recuperar nuestras seiscientas reses.

El capataz se quedó boquiabierto.

—¿Sencillo dice, Wilson?

—Para su conocimiento, mi amigo y yo nunca hemos consentido que nadie nos tome el pelo.

—¡Pero se trata de Rocky Temple! ¿Es que no se dan cuenta? Si ustedes intentan algo que a juicio de él lesione sus intereses, no lo podrán contar.

—Bueno, si eso ocurre, encárguese usted de pagar a Ben Norton, el empresario de pompas fúnebres de Eureka, un ataúd de roble y otro de pino. Creo que los tendrá listos para mañana.

Abner se quedó estupefacto.

—Así que Ben les tomó ya las medidas.

—Debió suponer que no duraríamos mucho por aquí.

El capataz sacudió la cabeza.

—En cuanto Rocky se enteró de que unos forasteros habían comprado el rancho ABC, juró que no pasarían dos noches en él. El limpiarles el ganado ha sido el primer aviso. Si ustedes no se van inmediatamente, Rocky Temple finalizará el asunto con sus revólveres.

—Bueno —rezongó Wilson—. No cuesta nada hablar por hablar.

—Rocky no es de ésos. Lo que él dice, lo lleva a cabo.

—Y nosotros también, amigo Abner. Esta noche dormirán las seiscientas reses en nuestros establos. ¿Qué dices tú, Douglas?

—Que eso es la Biblia.

Rivelli miraba de hito en hito, perplejo, a sus nuevos patrones.

—¿Están seguros de lo que van a hacer? —les preguntó.

—No se preocupe, es cuestión nuestra —contestó Wilson—. Díganos ahora dónde podremos encontrar las reses.

—Se las habrán llevado al cañón del Diablo.

—De acuerdo, vamos allá.

—¿Yo también?

—Usted no se meterá en el lío. Sólo vendrá con nosotros de guía. Cuando vaya a empezar el baile, se quedará en un buen lugar que le permita la fuga, caso de que nosotros fracasemos. ¿No le parece una buena garantía?

Abner vaciló todavía unos instantes, y finalmente, asintió:

—Ustedes mandan. Si nos damos prisa, podemos llegar allí en un par de horas.

—¡Pues, adelante! —apremió Wilson.

Rivelli emprendió una fulgurante galopada hacia el Norte y los dos amigos salieron en pos de él.

CAPÍTULO III

Corrieron durante una hora paralelamente al río y luego se internaron por un terreno escabroso.

La marcha se hizo más lenta. Finalmente, Abner se detuvo a la entrada de un desfiladero.

—Es aquí —anunció—. Sólo tienen que internarse por esta garganta y cuando lleguen a la montaña suben a la izquierda. Desde lo alto contemplarán a sus pies el cañón del Diablo.

—Está bien, Abner. Si dentro de una hora no hemos regresado, se va al rancho —Wilson se metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera—. Aquí tiene seiscientos dólares, que supongo cubrirán lo que se le debe.

El capataz cogió el dinero y lo hizo desaparecer en su camisa.

—Se lo acepto, porque aunque considero son ustedes unos valientes, estoy seguro de que no los volveré a ver vivos. De todas formas, esperaré aquí el tiempo que usted dice.

Wilson y Kerr espolearon sus cabalgaduras y se adentraron por la garganta.

Una milla más allá, ascendieron por la colina y antes de llegar a la cumbre oyeron los mugidos de las reses.

Desde lo alto contemplaron un gran rebaño metido en el ancho cañón. Bajo una encina se encontraban reunidos cuatro hombres, y por donde el pasadizo se estrechaba, había un centinela y otro enfrente, a media milla. Fue éste quien primero los avistó y disparó al aire su rifle llamando la atención de sus compañeros.

—Déjame a mí hacer el gasto de la conversación —advirtió Wilson a su amigo—. Ahora descendamos tranquilamente.

Bajaron por la ladera dirigiéndose hacia el grupo que se hallaba junto a la encina. Los cuatro hombres que lo integraban se pusieron en pie, rodeando una fogata. Estaban cubiertos de polvo y eran individuos de mala catadura. En sus rostros abundaban las cicatrices y todos necesitaban un buen afeitado.

Wilson y Kerr llegaron ante ellos y detuvieron sus monturas.

Uno de aquellos tipos, el que debía asumir el mando, cuadrado, de poderosa cabeza, se adelantó un paso y preguntó, con los pulgares metidos en el cinturón:

—¿Qué se les ofrece?

—Vamos de paso hacia Alamillo —explicó Wilson—, y se nos ocurrió que habría algún atajo para llegar antes. Hace más de una hora que cabalgamos un poco despistados.

—Desde luego que lo están —respondió su interlocutor—. Debieron seguir por la carretera. Viajar por estos andurriales es peligroso.

Wilson se dio cuenta de la velada amenaza, y dirigió la mirada hacia la fogata. No tuvo duda, entonces, de que aquellos hombres se disponían a cambiar la marca de las reses. Volvió a depositar sus ojos en el rostro del capitán de los cuatreros, y replicó:

—¿Por qué ha de resultar peligroso? Hasta ahora, mi amigo y yo no nos hemos topado con nada de particular.

—¡Estupendo! Pues ahora sólo tienen que seguir su camino.

—El caso es que estamos cansados y hemos de reponer fuerzas. ¿No tendrían algo de comer? Estamos dispuestos a pagar, naturalmente.

El otro se quedó unos instantes indeciso y, finalmente, frunciendo los ojos, opinó:

—No tienen aspecto de tener dinero.

Hubo un largo silencio. Los hombres, bajo la encina, estaban pendientes del diálogo. Wilson los observó de uno a uno y cuando hubo terminado su examen, echó mano a la cartera y la exhibió de forma que aquellos hombres pudieran ver al color de sus billetes.

—Si yo no me equivoco —dijo— estos papeles que tengo aquí han sido emitidos por la Tesorería de Estados Unidos y ya pueden ver, por su grosor, que hay más de doscientos.

Los facinerosos contemplaron la cartera como hipnotizados. Simultáneamente, en sus cerebros brotó la idea de que les sería fácil apoderarse de los billetes para su posterior reparto entre ellos.

El de la cabeza grande sonrió, haciendo una mueca.

—Lamento haber sido tan brusco —se disculpó—. Pero ya saben que uno no se puede fiar. A veces se dan casos de personas que se quieren aprovechar de las circunstancias.

—¡Oh! No tiene que preocuparse por mi amigo ni por mí —advirtió Wilson—. Somos gente de paz.

Los de la encina distendieron los labios asociándose al jolgorio general.

Wilson y Kerr descendieron de los caballos y acercáronse a la fogata.

—Comeremos ahora lo que estén dispuesto a darnos y luego mi amigo y yo echaremos un sueñecito.

Los cuatreros, con los ojos brillantes de codicia, hicieron un movimiento aprobatorio mientras pensaban que eran unos tipos de suerte. ¿De qué nube se habían dejado caer aquellos angelitos?

Todos a una, pretendieron servir a los forasteros y corrieron a sus alforjas pensando que cuanto más atiborrasen sus estómagos, más pronto se dormirían.

Wilson y Kerr se sentaron bajo la sombra de la encina adoptando una actitud indolente. Al cabo de cinco minutos, los sicarios de Rocky Temple empezaron a dejar ante ellos, tocino frito, fríjoles, carne asada y hasta hubo alguien que sacrificó un trozo de pudding de manzana envuelto en papel de periódico. Wilson y Kerr estaban, en realidad, hambrientos, ya que no habían probado bocado desde el día anterior y no quisieron detenerse en Eureka para llegar cuanto antes a su rancho.

Comieron a dos carrillos, teniendo a los cuatreros enfrente, formando semicírculo, sin quitarles los ojos de encima.

—Lástima que no hay un poco de whisky —dijo Wilson, chupándose un dedo manchado de grasa.

Un cuatrero partió raudo como una flecha y regresó trayendo consigo una botella.

—¡Es del mejor! —dijo sonriente, al tiempo que alargaba el recipiente—. Tío Joey hace pagar en Eureka seis dólares por la botella.

George destapó ésta y después de limpiar con el brazo Ja embocadura, bebió un largo trago y pasósela a su amigo. Cuando terminaron de comer, la botella estaba vacía. Tres cuatreros se pusieron en acción, y al cabo de dos minutos habían preparado una estupenda cama a base de mullida hierba y una gruesa manta. Todos creían que los forasteros se iban a acostar, cuando de pronto, Wilson dijo, sacando una bolsa de cuero:

—Siempre viene bien un cigarrillo, después de un banquete.

Los cuatreros ensombrecieron los rostros por la nueva dilación de sus planes.

Wilson y Kerr liaron parsimoniosamente los cigarrillos y fumaron más lentamente aún, como dos condenados a muerte a quienes hubiesen concedido la oportunidad degustar por última vez el sabor del tabaco. Por fin arrojaron las colillas a tierra, levantáronse y se acercaron al lugar en que se les había instalado el lecho para la siesta. Así, de pie, estiraron los brazos bostezando. Wilson observó que los centinelas no se habían movido del lugar en que se hallaban apostados. Entonces se sentaron, haciendo además de que iban a tenderse, y de pronto, Wilson sacó el revólver apuntando a los cuatreros.

Estos se quedaron inmóviles, sorprendidos.

—¿Qué les ocurre ahora? —preguntó el mayor truhan de ellos.

—¡No se muevan de donde están! —retrucó el joven—. Si sus amigos de ambos lados del desfiladero notan algo, son ustedes hombres muertos. Tienen que dar la impresión de que continúa la fiesta.

—¿Qué significa esto? —preguntó el otro.

Kerr soltó una risita.

—Sólo que les estamos tan agradecidos por su comida, que nos vamos a llevar las reses.

—¡No pueden hacer nada de eso! ¿Es que no saben quiénes somos?

—¡Un hatajo de idiotas! —contestó Wilson—. ¿Nos ha creído tan lerdos que íbamos a dormir rodeados de lobos?

—Así que lo del dinero fue una trampa.

—Tiene usted inteligencia, pero es un poco tardo en comprender. ¿Cómo se llama?

—Gabor Brand —respondió el otro—. Quizá hayan oído hablar de mí.

—Ahora recuerdo —gruñó Wilson.

Brand sonrió jactanciosamente.

—Me lo suponía.

—Seguro que las madres utilizan su nombre para hacer dormir a los pequeños —ironizó Wilson.

El testaferro de Rocky Temple endureció el rostro.

—Esa burla le va a costar cara, amigo.

—¡Déjese de bravatas y escuche bien lo que le voy a decir! Llame a esos dos buitres que tiene colocados a un lado y a otro del desfiladero. Tienen que estar aquí en el menor tiempo posible.

—¿Y si no le quiero obedecer?

—¡Le hago un afeitado en seco! —amenazó Wilson, levantando el revólver un par de pulgadas.

Gabor todavía se mantuvo vacilante unos instantes, y, finalmente, puso las manos junto a la boca para amplificar la voz, y gritó:

—¡Eh, Charles! Ven acá… ¡Y tú, Connor!

Los guardianes del cañón se pusieron inmediatamente en camino.

Wilson se percató de que los que se acercaban tendrían oportunidad de ver brillar los revólveres que él y su amigo esgrimían.

Gabor distendió los labios de nuevo.

—Todavía están a tiempo de arrepentirse, forasteros. Guarden las armas y nos olvidaremos de todo lo ocurrido. Incluso estamos dispuestos a no admitir ningún dinero por nuestra comida.

—¡Silencio, bastardo! —le ordenó Wilson—. Nada de distraernos la atención o te la ganas antes de tiempo.

Los dos hombres a caballo se iban aproximando. El silencio se había hecho tenso, sólo interrumpido de tarde en tarde por el mugido de las reses que dormitaban lejos de la encina.

De pronto, uno de los pistoleros, el de la derecha, tiró de las riendas del caballo, deteniéndolo.

Wilson dijo rápidamente a Kerr:

—Yo me encargo de él.

El jinete se quedó unos instantes inmóvil, y de pronto, se echó a la cara el rifle. Wilson apretó el gatillo y se oyó un estampido.

El del rifle lanzó un aullido y dejó caer el arma sujetándose un brazo.

Los dos socios se pusieron en pie, al propio tiempo, y Wilson gritó al otro centinela que había proseguido su camino hacia ellos:

—¡No haga ninguna locura o tiraré a matar! ¡La misma advertencia reza para todos!

Gabor y sus compañeros se quedaron asombrados por la puntería que había demostrado poseer el joven.

El herido y el otro guardián avanzaron y a una orden de Wilson, saltaron de sus monturas. Inmediatamente, Kerr les despojó de sus armas y luego fue hasta su caballo y regresó trayendo una larga cuerda de cáñamo.

Momentos más tarde, los seis cuatreros quedaban convenientemente atados al grueso tronco de la encina.

Wilson y Kerr los contemplaban con una sonrisa en los labios.

—Se han portado como buenos chicos —dijo George—, pero no nos busquen otra vez las cosquillas porque seremos un poco más duros.

Gabor Brand mordió el labio inferior rabiosamente, y luego preguntó:

—¿Quiénes son ustedes?

—Yo soy George Wilson y mi amigo Douglas Kerr, los nuevos dueños del rancho ABC.

Los forajidos se sorprendieron mucho más que antes.

—¿Están en su sano juicio? —barbotó Brand—. ¿Es que no saben que nosotros trabajamos por cuenta de Rock Temple, el pistolero?

—Estamos al corriente de todo —contestó Wilson.

—¿Y se han atrevido a venir aquí, sabiéndolo?

—Hemos venido a por lo que era nuestro. Y será mejor que no lo echen en olvido. Si quieren guerra la van a tener en grande.

—A Rocky Temple no le va a gustar nada de esto y menos sus amenazas.

—Mi amigo y yo queremos vivir en paz. Díganselo a Rocky.

Wilson montó en su silla, al tiempo que lo hacía Kerr, y volviéndose hacia los de la encina, añadió:

—¡Oh! No quiero que crean que somos unos desagradecidos. Gracias por su comida. Estaba muy buena, salvo ese condenado pudding de manzana. ¡Sabía a chinches!

Kerr lanzó una carcajada. Enseguida los dos amigos espolearon sus cabalgaduras y empezaron a dar gritos para conducir su ganado hacia la salida del cañón.

Las reses guía emprendieron la marcha y las demás las siguieron. Poco después, los propietarios del rancho ABC abandonaban aquel lugar, dejando a los cuatreros burlados.

Cuando salieron del cañón, Abner Rivelli se unió a ellos haciendo aspavientos, sin querer dar crédito a lo que veía.

—¿Cómo lo han conseguido? —preguntó en el paroxismo de la perplejidad.

—Nosotros no hicimos apenas nada —respondió Wilson—. Fueron ellos los que nos prepararon el terreno.

Y cuando relató la forma en que habían recuperado el ganado, Abner casi se cayó de la silla riendo a carcajadas.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente, muy de mañana, Wilson y Kerr fueron a la ciudad en un destartalado carro que estaba incluido en el precio total pagado por el rancho. La noche anterior, Abner había hecho una relación escrita de todo lo que necesitaban adquirir con más urgencia para llevar adelante la hacienda, ya que el último dueño lo dejó todo a la buena de Dios, pensando más en su venta que en las mejoras. También discutieron el asunto de los peones. Abner aseguró que los muchachos estarían todavía sin trabajo y que sería fácil los encontrasen en el saloon de María Fraud, de Eureka.

Los dos amigos sabían que era para ellos cuestión de vida o muerte enrolar un buen equipo, ya que a partir de ahora tendrían que hacer frente a muchas dificultades.

No obstante su difícil situación, cuando se acercaban a Eureka ambos silbaban una cancioncilla, tratando de infundirse optimismo.

De pronto vieron a un lado del camino a un chiquillo de unos once años que estaba llorando. Wilson tiró de las riendas deteniendo el vehículo y preguntó:

—¿Qué te pasa, muchacho?

El niño descubrió a medias su rostro bañado por las lágrimas y balbució:

—Mi pelota… Ya no la tengo.

—Bueno, ¿qué es lo que ha pasado con tu pelota?

—Estaba jugando y dio un bote demasiado alto —señaló una tapia cercana y añadió—: Se metió por ahí.

Y acabada de dar su explicación reanudó su llanto.

—Bueno, muchacho —dijo Wilson saltando del pescante a tierra—. No tienes por qué llorar. Creo que la cosa tiene fácil remedio.

—¿Cuál, señor? —preguntó el niño interrumpiéndose otra vez.

—Saltaré por esa tapia y cogeré tu pelota. ¿Estás seguro de que ha caído por aquí?

—Sí, señor.

Wilson hizo un movimiento afirmativo con la cabeza e indicó a Kerr que acercase el carro a la tapia.

Su socio así lo hizo y luego Wilson subió al carro y apoyándose en los intersticios de la pared trepó a lo alto. Hizo un saludo sonriente al chiquillo y se dejó caer al otro lado.

Sus pies se hundieron en la blanda hierba que crecía bajo una umbrosa arboleda.

Un poco más allá había un camino que trazaba graciosas curvas y que conducía a una escalinata.

Pensó que aquel jardín formaba parte de la casa de un ricachón; solamente el cuidar los setos y los macizos de flores costaría sus buenos dólares.

No observó vestigios de ser humano y decidió que debía terminar cuanto antes. Buscó la pelota a su alrededor, pero no la encontró. Miró otra vez hacia la tapia, tratando de calcular la dirección que podía haber tomado, pero llegó a la conclusión de que habiendo tropezado con algún obstáculo, la pelota se hallaría en el lugar más insospechado. Dio un suspiro y después de saltar un seto se encontró en la estrecha vereda. Púsose a gatas en el suelo y observó por todos lados avanzando poco a poco.

De pronto, al doblar una curva, se quedó inmóvil, sintiendo que un frío glacial le recorría la espalda. A menos de cinco yardas de él se encontraba una mujer en un sillón. Estaba leyendo un libro y parecía muy abstraída en la lectura, hasta el punto de no haberlo oído llegar. Pero lo insólito de la situación consistía en que aquella dama —una joven que no podía tener más de veintidós o veintitrés años—, creyéndose sola y sin probabilidad de que nadie pudiese sorprenderla, estaba sometiendo sus piernas a un baño de sol. Tenía puesto un batín, el cual se abría dejando al descubierto sus extremidades inferiores, unas extremidades como Wilson no había visto jamás en su vida.

George estuvo a punto de soltar una exclamación, pero tragó saliva y logró contenerse.

Se dio a todos los diablos. ¿Por qué le habían de suceder a él estas cosas?

Bueno; retrocedería y si no encontraba la pelota en el camino de regreso, saltaría la tapia y le compraría al muchacho otra.

Tranquilizada su conciencia, empezó a dar la vuelta, siempre a gatas, para retirarse de su observatorio. Estaba tan cerca del seto que al girar, la funda del revólver se enganchó en una rama y sonó un crujido. Él ya no miraba a la joven, pero escuchó el grito que ella soltó.

Inmediatamente cruzó el seto y mantúvose allí otra vez quieto. Transcurrió un silencio y de pronto oyó otra vez la voz de la joven:

—¡Salga de ahí!

Wilson lanzó un gemido. Asomó la cabeza con las palmas de las manos apoyadas en el suelo y la vio allí de pie, furiosa, bella como un ángel rebelde, asaeteándole con la mirada de unos ojos azules, grandes y rasgados. Se había cerrado el batín y anudaba el cinturón.

Wilson esbozó una sonrisa en aquella ridícula postura en que había sido sorprendido y murmuró:

—¡Hola!

Ella cruzó los brazos enojada y preguntó:

—¿Se le ha perdido algo?

—Precisamente eso es —se apresuró a contestar él, con una sonrisa conciliadora.

—¿Qué?

—Una pelota.

La joven abrió los ojos asombrada.

—¿Una pelota? —repitió.

—Eso es. Botó demasiado alto y cayó por la tapia.

—Oiga, ¿de qué manicomio se ha escapado usted?

Wilson hizo una mueca de contrariedad y se levantó sacudiéndose las palmas de las manos en el pantalón. Luego dio un paso hacia ella, pero la joven exclamó:

—¡No se me acerque o llamaré a los criados!

—Serénese, señorita, por favor. No pretendo hacerle daño alguno. Y tampoco estoy loco, se lo puedo asegurar.

—Sigo teniendo mis dudas al respecto. ¿No le parece que es usted un poco mayorcito para andar jugando con una pelota?

Sobrevino un silencio y de pronto Wilson soltó una carcajada.

—Ahora comprendo. Estaba tan nervioso que no le he dado una explicación suficientemente clara. La pelota no es mía; pertenece a un chiquillo que encontré ahí fuera. El pobre estaba llorando a lágrima viva y… bueno, le dije que yo se la encontraría.

—¿Y por qué no entró por la puerta principal?

—Palabra que no pensé en ello, pero tiene usted razón.

—Creo que no le he visto antes, señor…

—Wilson, George Wilson —hizo una pausa dando lugar a que ella declarase a su vez su nombre, pero viendo que guardaba silencio prosiguió—: Llegué ayer a Eureka. Un amigo mío y yo hemos comprado un rancho en las inmediaciones.

La joven enarcó las cejas, interesada.

—¿Que han comprado un rancho?

—Sí, el ABC.

En el semblante de ella se dibujó una expresión de asombro, pero de pronto pareció que en su cerebro brotaba un rayo de luz y dijo:

—Comprendo, y ahora, usted y su amigo, se dirigen a Eureka para deshacer el trato.

—Oh, no —sonrió él—. Sólo venimos a la ciudad para comprar unas mercancías que necesitamos con urgencia.

—¿Quiere decir que usted y su amigo se van a quedar en la comarca?

—Esa es nuestra intención. Invertimos nuestros ahorros en hacer esta adquisición y es lo único que tenemos.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Han sido ustedes puestos ya al corriente de lo que ocurre en Eureka?

—Poco más o menos, nos hemos hecho una idea.

—¿Y siguen pensando en quedarse?

—Sí.

Ella lo miró de pies a cabeza y, finalmente, sugirió:

—¿Qué le parece si buscamos la pelota?

Él asintió con la cabeza y ambos empezaron a moverse de un lado a otro, indagando por todos los escondites.

Al cabo de un rato, Wilson oyó la voz de la joven, que se había separado un poco de él.

—Aquí está, señor Wilson.

Se levantó y fue al encuentro de ella.

La joven retuvo la pelota en sus manos un instante y luego se la entregó.

—Gracias, señorita…

—Cárter, Cleo Cárter.

Wilson la miró fijamente a los ojos y murmuró:

—Es un bonito nombre. Hasta la vista, señorita Cárter.

Dio media vuelta dirigiéndose otra vez hacia la tapia y ella de pronto invitó:

—¿No quiere salir por la puerta?

El volvió la cabeza y repuso con una sonrisa:

—Tendré mejor recuerdo de todo si regreso por el mismo sitio.

Las mejillas femeninas se arrebolaron. Wilson hizo una ligera inclinación de cabeza y reanudando su camino, saltó al césped; ayudándose de las ramas de los árboles pudo ganar la tapia, y luego dejóse caer al otro lado.

El chiquillo corrió alborozado hacia él recogiendo su pelota.

Wilson le acarició cariñosamente la cabeza y volvió a ocupar su puesto en el pescante junto a Kerr.

Se despidieron del niño y reanudaron el viaje.

Wilson empezó a cantar:

—Hoy he visto el sol entre las nubes…

—Pareces muy contento —observó Kerr.

—Y no te equivocas, amigo —interrumpió su canto y a continuación hizo un relato de lo que le había ocurrido en aquel jardín, haciendo un elevado panegírico de la joven.

—Bueno, ya será algo menos —comentó Kerr—. Por la forma en que la describes, no te has encontrado con una mujer, sino con una diosa.

—Exactamente eso es lo que es: una diosa morena.

Llegaron a la calle principal y Wilson condujo el vehículo hasta el almacén del tío Joey, el establecimiento que le había recomendado Abner Rivelli.

Saltaron a la acera y penetraron en el negocio.

Tío Joey resultó ser un hombre de unos sesenta años, de ojos pequeños defendidos por lentes, nariz aguileña y una barba blanca que le daba el aspecto de un antiguo colonizador. En el instante en que los dos amigos entraron, tío Joey charlaba con tres clientes.

—¿Qué tal, tío Joey? —saludó Wilson dirigiéndose a él con una sonrisa jovial—. Soy George Wilson y éste es Douglas Kerr, los nuevos dueños del rancho ABC. Nos ha enviado nuestro capataz Abner Rivelli.

Inmediatamente los contertulios interrumpieron su diálogo e irguieron el cuerpo mirando con perplejidad a los recién llegados. De pronto, tío Joey soltó una carcajada.

—¡Que me emplumen, muchachos! ¡Son los tipos que se la jugaron en grande a los hombres de Rocky Temple!

—Oh, aquello —contestó con modestia Wilson—. Sólo fue una broma.

—¿Lo han oído, muchachos? —rio tío Joey—. El señor Wilson dice que fue una broma. ¿Sabe una cosa, Wilson? Desde que llegó a la comarca Rocky Temple no ha habido nadie capaz de tomarle el pelo como ustedes lo han hecho. Sí, señor, son ustedes dos grandes tipos. La lástima es que ahora se tengan que marchar. Estoy seguro de que hubiesen encontrado muchos amigos en Eureka.

—¿Irnos? —retrucó Wilson—. No nos vamos, tío Joey. El señor Kerr y yo venimos a su tienda para llevarnos unas cuantas cosas que nos hacen falta.

Tío Joey se quedó con la boca abierta y los tres individuos que estaban cerca de él estiraron el cuello y doblaron a un tiempo la cabeza como si no hubiesen oído bien.

—Oh, no —exclamó tío Joey—. Ustedes no pueden hacer eso.

Wilson sonrió mientras sacaba la relación que les había dado Rivelli.

—Aquí tiene. Prepare usted todo esto y dentro de un rato pasaremos a llevárnoslo. Nosotros nos vamos al saloon de María Fraud donde tenemos un asunto pendiente.

Douglas Kerr, que había estado escuchando el diálogo recostado en un saco de simiente de maíz, se enderezó siguiendo a su compañero. Antes de salir por la puerta se volvió indicando:

—Añada usted a esa relación media docena de botellas de whisky.

Guiñó un ojo y salió a la calle teniendo que caminar deprisa para alcanzar a Wilson.

Poco más arriba se hallaba ubicado el saloon de María Fraud. Empujaron las batientes hojas y penetraron en el interior. Al instante se dieron cuenta de que había mucha gente ociosa en el pueblo. A aquellas horas de la mañana en que todos debían estar trabajando, en el local se encontraban un par de docenas de hombres, unos sentados en torno a las mesas de, juego y otros ocupados tan sólo en la dulce faena de beber a pequeñas dosis el whisky.

Wilson y Kerr acodáronse en el mostrador, y el mozo que lo atendía, un tipo que tenía el pelo peinado hacia delante, pegado al cuero cabelludo, se les acercó solícito:

—¿Qué van a tomar, forasteros?

—Dos «tumba-hombres» —le espetó Wilson.

—¿Dos qué? —preguntó perplejo el otro.

—Ya lo ha oído, pero se lo explicaré. Se trata de una combinación a base de whisky, ron, ginebra y un poco de menta.

—¡Canastos! ¿Hay alguien que se tome eso?

—Ya lo verá, amigo. Ponga un par de dedos de cada cosa.

El mozo hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza y se puso a hacer la mezcla mirando de vez en cuando a sus extraños clientes.

Los parroquianos que se encontraban en aquella parte del mostrador siguieron atentamente sus manipulaciones, y pronto empezaron a menudear las exclamaciones de asombro.

En aquel instante se abrieron las puertas del establecimiento dando paso a un hombre que se quedó parado mirando a Wilson y a Kerr. George volvió la cabeza y lo reconoció al instante. Era uno de los abigeos que el día anterior su amigo y él habían dejado atados a la encina. El forajido les observó con los ojos entrecerrados y girando la cara hacia el fondo del local exclamó:

—¡Ah, muchachos! ¿Sabéis quiénes son estos dos tipos?

Los jugadores de las distintas mesas interrumpieron la faena para prestar atención al que hablaba.

—Son nada menos que Wilson y Kerr. ¡Los dueños del rancho ABC!

Instantáneamente se produjo un silencio sepulcral mientras las miradas convergían en los aludidos. Media docena de hombres desocuparon sus sillas y tras mirarse entre sí echaron a andar hacia la barra. Poco después se detenían ante los dos socios y entonces un tipo de pelo rizado, frente ancha y orejas colgantes, preguntó por la comisura de la boca:

—¿Estás seguro, Raffety?

—¿Cómo no lo voy a estar si yo fui una de sus víctimas? —retrucó Raffety—. Son ellos, Sandy.

El llamado Sandy puso los brazos en jarras adoptando una actitud desafiante.

—Así que ustedes son los bravucones…

Wilson se pasó un dedo por debajo de la nariz y repuso:

—Gracias por haber aireado nuestros nombres —luego levantó la voz dirigiéndose a todos los presentes—: Mi compañero y yo hemos venido aquí en busca de los muchachos que hasta anteayer trabajaron para el rancho ABC. ¿Quieren hacer el favor de darse a conocer?

Nadie respondió a la llamada y entonces Sandy soltó una risita y dijo:

—¿Lo ve, amigo? Nadie quiere saber nada de ustedes.

Pero Wilson hizo caso omiso de tales palabras y prosiguió:

—Según nos ha contado nuestro capataz Rivelli, debemos dos meses de sueldo a los cow-boys del ABC. A pesar de que ese pago correspondía al interior dueño, mi socio y yo estamos dispuestos a correr con el gasto si vuelven con nosotros al rancho.

Se produjo un nuevo silencio. Sandy dirigió una mirada de regocijo hacia todos los presentes, y después la fijó en el rostro de Wilson.

—¿Se da cuenta, Wilson? Sus hombres no quieren volver allí ni con esa prima que usted les ofrece.

—Dígame la razón de ello.

—Ellos saben que ustedes van a durar muy poco por aquí.

—¿Quién lo ha dicho?

—Rocky Temple. ¿Le sugiere algo ese nombre?

—Me pone la carne de gallina y casi estoy a punto de esconderme detrás del mostrador —sonrió Wilson.

Sandy endureció el rostro.

—Se burla, ¿eh?

—Sólo estoy advirtiéndole que nos dejen en paz.

—¿Y si no quiero? —masculló Sandy.

—Recuerde lo que le pasó a su amigo Brand y a los hombres que jugaban con él a cuatreros.

—Estoy enterado de la historia. Usted y su amigo los engañaron haciéndose pasar por viajeros hambrientos, pero aquí no pueden hacer nada de eso. No tienen escapatoria.

—¿Escapatoria? ¿Quién intenta huir?

—¡Estupendo, señor Wilson! Pero cuando terminemos con ustedes dos, desearán tener alas para salir volando.

Wilson y Kerr contemplaron a los hombres que había al lado de Sandy.

—¡Seis contra dos! —desdeñó Kerr—. No está mal. La última vez luchamos contra ocho.

—¡Fanfarronadas! —exclamó Sandy—. Ya pueden prepararse a recibir la mayor paliza de su vida.

Wilson volvió la cabeza hacia el mozo.

—¿Preparó ya nuestro brebaje? —le preguntó.

El interrogado movió afirmativamente la cabeza y sirvió los dos vasos en que estaban confundidos el Whisky, el ron, la ginebra y la menta.

Todos miraron asombrados aquel líquido de un color pardusco con vetas verdes.

Entonces, Douglas Kerr sacó una pequeña botella del bolsillo trasero del pantalón mientras decía:

—Sólo falta un poco de elixir milagroso.

Destapó la botella y dejó caer en el suelo un poco del líquido que contenía. Inmediatamente se produjo una efervescencia, y los testigos de aquel hecho insólito vieron asombrados que sobre el piso de madera había ahora un agujero. Entonces, Kerr, antes que los presentes pudieran salir de su sorpresa, dejó caer una gota del elixir en su vaso y otra en el de Wilson.

El brebaje empezó a hervir ruidosamente, mientras el encargado del bar pegaba un salto atemorizado.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿No lo sabe? —repuso Wilson—. Yo se lo diré, amigo. Estos vasos contienen ahora algo que hace invencible a un hombre, porque le proporciona una fuerza verdaderamente excepcional. Mi socio, Douglas Kerr se lo compró a un indio que tenía ciento ocho años de edad.

Sandy apretó los puños, exclamando:

—¡Son ustedes unos farsantes!

—No se lo cree, ¿eh? —dijo Wilson.

—Pretenden engañamos como hicieron con Brand y sus hombres, pero esta vez no se van a salir con la suya.

Wilson y Kerr cogieron cada uno un vaso y lo entrechocaron.

—¡Por nosotros! —brindaron los dos conjuntamente.

Los que estaban en el local observaron perplejos cómo aquellos hombres empinaban el codo haciendo desaparecer en sus gargantas la terrible combinación.

Cuando la hubieron bebido, dejaron los vasos sobre el mostrador y se limpiaron la boca con la bocamanga.

Wilson miró a Sandy y preguntó:

—¿Así que usted cree que no es cierto lo de la fuerza excepcional?

—No. Y mis amigos tampoco. Apuesto a que le dejo tumbado al primer golpe. Se nota a mil millas que es usted un tipo blando.

Wilson asintió con la cabeza.

—De acuerdo, Sandy. Intente pegarme.

Sandy sonrió de oreja a oreja.

—De acuerdo, Wilson, aquí tiene lo suyo.

Echó el brazo hacia atrás para descargar el mazazo y de pronto Wilson le golpeó levemente con la izquierda en el estómago, y luego estrellóle la derecha en la mandíbula. Se produjo algo así como el estallido de un trueno y Sandy salió disparado hacia atrás con la velocidad de un cohete abatiendo sillas, mesas y hombres a su paso. Por fin encontró en su camino una pared y al estrellarse contra ella, se desplomó y quedó sentado, con los ojos en blanco.

Los otros cinco hombres, incluido Raffety, se abalanzaron a un tiempo. Kerr soltó un aullido salvaje y en un instante cazó a un individuo entre ceja y ceja, y a otro, en el hígado, sumergiendo a ambos en la región de los sueños. Wilson aplacó los ánimos de sus rivales colocando un terrible izquierdazo en la carótida de uno, y al otro lo fulminó haciéndole sacar tres palmos de lengua. Raffety, que era el único superviviente, vio llegado el momento en que le iba a tocar cobrar a él también y corrió hacia la puerta, desapareciendo por ella como una exhalación.

Los dos amigos se quedaron inmóviles contemplando a sus vencidos y exánimes rivales. Los que habían presenciado aquella pelea no querían dar crédito a sus ojos. Para ellos era verdaderamente inverosímil que los victoriosos hubiesen dado cuenta de sus seis antagonistas en el breve lapso de tiempo de veinte segundos.

—¡Es verdad! —exclamó rompiendo el silencio el encargado del bar—. ¡Ha sido el elixir milagroso!

—Sí, amigo —corroboró Wilson, dirigiéndose al perplejo auditorio—. Esto no ha sido nada comparado con lo que hemos hecho en otros sitios. No hemos venido aquí mi socio y yo en son de guerra. Nos gusta la paz, porque sólo con ella los hombres pueden prosperar. Pero no somos hombres que rehúyan la pelea cuando se les ataca. Prometemos toda la seguridad que nosotros podamos dar a los hombres que vengan con nosotros al rancho ABC. Nunca estarán solos. Siempre nos tendrán a su lado y sólo deseamos que ellos cumplan también con nosotros. Este es el momento de elegir, muchachos. Tenemos mucho trabajo por delante que realizar, y cuanto antes empecemos, más oportunidades habrá después para el ocio y la diversión. ¿Quién está dispuesto a venir?

Un hombre de cabello rojizo y cara pecosa levantó el brazo.

—¡Yo, señor Wilson! Robert Póster.

—¡Y yo, patrón! Norman Zola —gritó un pequeñajo que tenía todas las trazas de un chimpancé.

—¡Cuente con Arthur Tennesse, señor Wilson! —saltó un barbilampiño de larga estatura.

Después hubo tres adhesiones más, con lo que Wilson y Kerr se encontraron con un equipo de seis hombres.

—De acuerdo, muchachos —dijo George cuando tras la última voz se hizo un silencio—. Saldremos ahora mismo para el rancho.

Arrojó un dólar al encargado y, seguido por Douglas y sus cow-boys, salió a la calle, sin que hasta aquel momento Sandy y los demás tipos que se hallaban tendidos en el suelo hubieran recobrado el conocimiento. Los cow-boys montaron en sus sillas y Wilson y Kerr se acercaron al almacén.

Tío Joey acababa de cargar el último cajón en el carro y se quedó perplejo rascándose el cogote mientras observaba a los muchachos que sus nuevos clientes habían conseguido enrolar.

—¿Cómo los han convencido? —inquirió—. ¡Es verdaderamente increíble!

Wilson sonrió, contestándole:

—Existen muchos medios para persuadir a las personas, pero desde los tiempos de Adán, no existe ninguno mejor que el garrotazo y tentetieso.

Kerr intervino para preguntar a Joey:

—¿Tienes ratas en el almacén, tío Joey?

—Más de una docena y no sé de qué forma acabar con ellas.

Douglas sacó la botella de que había hecho uso en el bar y se la entregó al viejo, diciéndole:

—Pues rocíeles un pedazo de queso con este líquido y ya verá cómo se las carga a todas.

Tío Joey miró la botella inquiriendo:

—¿Qué es esto, señor Kerr?

—Cierto ácido corrosivo que compré para sacar brillo a los metales.

—¿No lo necesita?

Kerr se echó mano al estómago y haciendo una mueca respondió:

—A nosotros ya nos ha prestado un buen servicio, aunque creo que mi amigo y yo tendremos que purgamos en cuanto lleguemos al rancho.

George Wilson lanzó una carcajada y fustigando a los caballos exclamó:

—¡Al ABC, muchachos! ¡A iniciar una nueva vida!

Los cow-boys lanzaron un hurra de entusiasmo y se pusieron a trotar, siguiendo al vehículo que ya había partido veloz.

Tío Joey quedó mirando a los rancheros que se alejaban, y luego descansó los ojos en el frasco que le habían dejado como recuerdo.

—¡Que me emplumen si lo entiendo! —exclamó, y tras tirotearse de una oreja, perplejo, volvió a meterse en su almacén.

CAPÍTULO V

Wilson y el capataz Abner se hallaban en lo alto de una colina observando cómo los cow-boys conducían el ganado a abrevar en la media luna que formaba el río Brazos. ¡Habían transcurrido dos días desde que George y Douglas recuperaron sus reses y por ahora todo discurría con tranquilidad. Wilson hizo reparar las cercas y los establos, pero había otras muchas cosas que se encontraban en estado de ruina, y los dos amigos se hallaban preocupados porque habían casi agotado su capital después de pagar los atrasos a los hombres del equipo.

George, con la mirada fija en el rebaño, preguntó a Abner:

—¿Quién es la señorita Cleo Cárter?

El capataz le observó con el ceño fruncido.

—¿La conoce, Wilson?

—Nos encontramos ayer casualmente en la ciudad y me dio la impresión de que nadaba en dinero.

—No se equivoca. El padre de Cleo fue el fundador del Banco de Eureka.

—Muy interesante.

—Pero el padre ya no vive. Cleo se quedó huérfana cuando tenía trece años. Ella sigue siendo la principal accionista del Banco.

—¿No está casada?

—No, aunque es por su gusto. Hay muchos hombres en la comarca que darían años de su vida por darle su apellido. Ella es lo que se dice un buen partido, ya que al dinero une su belleza y distinción.

—Creo que tendré que hacer más amistad con la señorita Cárter.

—No se lo aconsejo.

—¿Por qué?

—Rocky Temple ha puesto sus ojos en ella. Lleva caracoleando a su alrededor mucho tiempo.

—¿Y cuál es la opinión de la joven al respecto?

—No tiene más remedio que soportarlo. Tenga en cuenta que Temple se ha convertido en el ranchero más importante de la comarca. Todas sus operaciones de venta de ganado las realiza por medio del Banco, y tiene depositado en él todo su capital. Si un cliente como Temple se marchase del Banco, cosa que podría hacer muy bien, ya que a veinte millas de Eureka se halla Brazos City, que también cuenta con un Banco, el de la señorita Cárter se encontraría en una situación bastante difícil.

Wilson se quedó un rato pensativo y luego dijo:

—Por los informes que voy recogiendo, ese Rocky Temple es algo así como el amo de Eureka.

—Poco le falta para ello. Solamente con casarse con Cleo lo habrá conseguido totalmente.

En ese instante oyeron galopar un caballo, y al volver la cabeza vieron que se acercaba hacia ellos un jinete.

Era el pelirrojo Foster a quien Wilson había dado permiso aquella mañana temprano para ir a la ciudad a ver una hermana enferma.

—¡Señor Wilson! —exclamó cuando se detuvo ante ellos.

—¿Qué ocurre, Foster?

—Rocky Temple ha regresado de su viaje a Houston. Tío Joey ha podido enterarse de que Temple se ha puesto hecho una furia cuando sus hombres le han enterado de lo que ha ocurrido durante su ausencia. Según parece, está dispuesto a acabar con usted y su amigo en el menor plazo posible.

—Bueno —asintió George con una sonrisa—, así todo resultará más divertido. Yo me voy a la ciudad, Abner.

—¿No le parece peligroso ir solo? —retrucó el capataz—. Podría llevarse dos o tres hombres con usted.

—No se preocupe. Sé cuidar de mí mismo desde que tenía doce años de edad. Estaré de vuelta para la hora de comer.

Inmediatamente, sin esperar una respuesta, espoleó su cabalgadura y ésta partió hacia Eureka.

Se hallaba a unas dos millas de la ciudad y de pronto, al pasar frente a una colina, vio en lo alto a media docena de jinetes. Pudo oír una voz clara que exclamaba:

—¡Eh, muchachos, mírenlo! ¡Ahí va Wilson! ¡Duro con él!

Wilson identificó a aquel hombre. Era Brand, el cuatrero burlado, quien estaría ansioso de revancha. Palmeó a su alazán en el cuello y éste redobló sus esfuerzos.

Los jinetes descendieron por la colina como centellas, en persecución de su víctima.

Wilson calculó que entre él y los de detrás habría un cuarto de milla, por lo que dedujo que no echarían mano a las armas de fuego. Ellos pensarían que le tenían acorralado y que le darían alcance en la ciudad.

Poco después dio vista a las primeras casas de la población.

Pasó de largo por la tapia del jardín de Cleo Cárter, pero dobló inmediatamente hacia la puerta principal. De pronto vio un balcón de estilo español, cuya puerta estaba entreabierta. Detuvo el caballo tirando de las bridas, púsose en pie en la silla y dio un salto agarrándose a la baranda. Una vez arriba gritó:

—¡Lárgate, «Tony», ya has hecho bastante!

El caballo comprendió la orden de su dueño y partió para desaparecer por el primer recodo.

Luego Wilson empujó una de las hojas que tenía detrás y se coló en la habitación.

Vio una cama, una mesita de noche, un tocador… indudablemente se encontraba en la habitación de Cleo.

Oyó la voz de ella que cantaba en otro cuarto. La canción fue apagada durante un instante por el ruido de una galopada. Brand y sus hombres pasaban en aquel momento bajo el balcón.

—¡Ya lo tenemos, muchachos! —oyó gritar.

Wilson contuvo la respiración porque podían haberse dado cuenta de que él había entrado en la casa, pero los jinetes no se detuvieron y pudo llenar de nuevo sus pulmones de aire.

De pronto una puerta se abrió al fondo, y apareció Cleo, la cual seguía cantando mientras se miraba las uñas. La joven se envolvió en una gran toalla que dejaba al descubierto sus hombros y una pierna. Se acababa de dar un baño.

Wilson se quedó inmóvil y esperó a que ella lo descubriera, no queriendo hacer ruido por no asustarla, pero la joven estaba demasiado distraída y se sentó frente al espejo del tocador.

Wilson estaba lejos del alcance del espejo, por lo cual ella continuó ignorándolo. Cogió un lápiz perfilador y empezó a retocarse los labios.

Wilson estaba inquieto. Era indudable que la joven sólo se cubría con la toalla, por lo que de un momento a otro podría sobrevenir la catástrofe.

Él quiso advertirla de su presencia e hizo entrechocar sus espuelas.

La joven lanzó un grito y se levantó sobresaltada. Con ello, la toalla estuvo a punto de resbalar y entonces, Wilson dio rápidamente media vuelta y quedóse mirando a la pared.

—No veo nada, señorita Cárter —advirtió.

—¡Señor Wilson! —exclamó ella.

—Le aseguro que no he visto más que el otro día.

—¡Es usted el hombre más atrevido que he conocido en mi vida!

—No sabe cuánto lo siento.

—Al parecer se las arregla para sorprenderme siempre en un momento crítico.

—¿Me puedo volver ya?

—¡No!

—La verdad es que yo no he buscado esta oportunidad.

—¿De veras? ¡Pues cualquiera diría lo contrario! ¡Ayer saltó usted la tapia y hoy invade mi dormitorio penetrando por el balcón!…

—Le aseguro que todo ha sido casual.

—¿Me va a decir que otro chiquillo ha perdido su pelota?

—Oh, no, desde luego que no.

—¿Entonces?

—¿Puedo volverme ya? Me gusta hablar con las personas cara a cara.

—¡Se lo prohíbo, señor Wilson!

—Está bien. El motivo de que me halle aquí es que venía huyendo de unos hombres.

—¿Que huía usted? —la joven hizo una pausa—. Me decepciona, señor Wilson. Ayer se las dio de valiente diciéndome que su amigo y usted pensaban permanecer en Eureka.

—Y así es, señorita Cárter. Pero esa decisión no está reñida con el hecho de que hoy haya creído que no me encontraba en una situación muy favorable, por lo que he puesto pies en polvorosa. ¡La vida es así! Todo consiste en conocer nuestras posibilidades.

Sobrevino un silencio, y luego ella dijo:

—Me voy a vestir, señor Wilson. ¿Promete quedarse como está?

—Desde luego, señorita Cárter.

La joven emitió un gruñido y él cruzó los brazos con la mirada fija en la pared.

Y empezó a hablar sobre un tema que a él le interesaba sobremanera.

—Me he informado de la posición social que ocupa usted en esta comarca, señorita Cárter.

—¿Sí?

—Es usted un personaje importante en Eureka.

—Creo que hay otros más importantes que yo.

—Pero usted es quien me interesa.

—¿Por qué?

—Como le dije ayer, mi socio y yo hemos invertido todo nuestro capital en la adquisición del ABC. El rancho está en completo estado de abandono y hemos iniciado su reconstrucción. Naturalmente, si contásemos con algún capital, nuestro trabajo sería más rápido, y en consecuencia, empezaría más pronto a rendir beneficios —Wilson guardó silencio esperando que ella replicase algo, pero como no fuera así, preguntó—: ¿Me escucha, señorita Cárter?

—Lo he oído todo hasta ahora.

—Bueno, el caso es que he pensado que quizá el Banco de Eureka estuviese dispuesto a concedernos un crédito.

—Su idea es muy lógica.

—Celebro que coincidamos.

—¿Se ha entrevistado ya con el señor Lewis?

—¿Lewis? No sé quién es.

—El presidente del Banco. La persona que autoriza las concesiones de créditos.

—Me dijeron que usted es una de los primeros accionistas.

—Y pensó que yo podría ayudarle.

—Exactamente.

—Me temo que no pueda, señor Wilson.

—¿Me puede decir la razón?

—Es muy sencillo. Un Banco es un negocio como otro cualquiera. Si uno pide dinero se obliga a devolverlo con el correspondiente interés. Naturalmente, el Banco quiere tener la seguridad de que el que pide dinero va a pagar. Usted y su amigo no se encuentran en esa circunstancia.

—Se equivoca a ese respecto. Somos personas honradas.

—No me ha entendido, señor Wilson. Estoy conforme en que usted y su socio son personas honestas, pero el caso es que ustedes se encuentran en una situación muy especial. Al quedarse en la comarca se han hecho enemigos de Rocky Temple y él es nuestro principal cliente… Si el Banco les concediese un crédito, Temple acusaría el golpe y podría perjudicamos. Lo siento, señor Wilson, pero supongo que se dará cuenta.

—Sí, lo comprendo —murmuró George—. Creo que mi idea de verla a usted fue un poco irreflexiva.

—Ya puede darse la vuelta —autorizó ella.

Wilson giró sobre sus talones y quedóse contemplándola. Cleo tenía puesto ahora un vestido verdoso a rayas rojas, que le apretaba la cintura mostrando las graciosas curvas de su busto.

—Perdone que la haya molestado, señorita Cárter.

—¡Oh, no tiene importancia! Me habría gustado favorecerle, pero ya ve que eso no es posible.

Wilson hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza y se dirigió hacia el balcón.

—¿No quiere salir por la puerta, señor Wilson?

—Por aquí lo haré más pronto —dijo él volviendo la cabeza.

—A partir de ahora voy a vivir en un continuo sobresalto esperando que usted aparezca en el momento más inopinado.

—Creo que ya no volveré a interrumpirla. Puede usted vivir tranquila. Adiós, señorita Cárter.

—Deseo que se le arreglen las cosas.

Wilson dio las gracias e inmediatamente se descolgó por el balcón. Una vez pisó el suelo echó a andar hacia el almacén del tío Joey.

Vio su caballo a la puerta del negocio rodeado por Brand y cinco hombres. Se detuvo un instante, pero luego continuó su camino. Los jinetes le observaron mientras se acercaba por la acera y de pronto Brand exclamó:

—Eh, Wilson, ¿se decidió al fin a salir de debajo de la cama?

George no contestó nada y siguió andando hasta llegar al almacén.

Tío Joey estaba apoyado en la puerta, y junto a él había media docena de curiosos que no querían perderse el acontecimiento que estaba por sobrevenir.

Wilson se detuvo.

—¿Qué se le ofrece, Brand? Hacía a usted y a sus hombres ocupados en cambiar las marcas de las reses que hayan podido robar de cualquier rancho esta noche.

Brand se puso lívido.

—¿Qué está diciendo, Wilson?

—Lo ha oído perfectamente.

—Bien, eso hará las cosas más fáciles. ¿Lo ha oído, sheriff? Nos ha insultado.

Wilson se dio cuenta entonces de que uno de los hombres que se encontraba junto al tío Joey mostraba una placa de latón en la camisa. Podría tener unos cincuenta años de edad y era de rostro ancho, ojos muy separados y boca grande.

—Seguro que sí, Brand, pero preferiría que no lo hicierais aquí.

—Qué es lo que van a hacer, sheriff? —preguntó Wilson.

El representante de la ley miró a su interrogador con los ojos entrecerrados y contestó:

—Yo me lavo las manos en todo esto, señor Wilson.

—Pues tendrá necesidad de una buena cantidad de jabón, porque las tiene muy sucias.

El sheriff congestionó el rostro.

—Mida sus palabras, señor Wilson.

George esbozó una sonrisa.

De pronto se oyó un tropel de caballos por el sur de la calle y todos volvieron las cabezas en aquella dirección. Cuatro jinetes avanzaban rápidamente.

Brand exclamó:

—¡Ahí viene Rocky! Creo que llega en un buen momento.

Los jinetes se detuvieron ante el almacén del tío Joey, y uno de ellos se adelantó hacia Brand.

Wilson lo observó fijamente. Era un hombre que debía haber cumplido recientemente los treinta años de edad, fuerte, alto, musculoso, de cabellos castaños, ojos de un gris pizarra y mentón partido.

—¿Qué pasa, Brand? —preguntó Rocky.

—Vimos al señor Wilson y lo seguimos hasta aquí, señor Temple.

—¿George Wilson? —repitió Temple, y volvió la cabeza hacia la acera.

La única persona que él no conocía estaba allí de pie, inmóvil, observándole también, y sus ojos se encontraron. Entonces Temple mostró una dentadura blanca como la leche sonriendo irónicamente.

—Conque usted es el hombre del día, el tipo que ha dejado plantados a mis hombres dos veces.

—Yo también tenía ganas de conocerle a usted, Rocky —dijo Wilson.

—¿De veras?

—Desde que mi socio y yo llegamos a Eureka no he oído más que hablar de usted. Está presente en todas partes. No hay nada en Eureka que escape a su influencia. Estoy por creer que cuando los niños del condado empiezan a hablar lo primero que aprenden a pronunciar es su nombre.

—Y yo, desde que llegué anoche a mi rancho, no he oído hablar más que de usted, Wilson. Creo que en ese aspecto estamos a la par.

—Favor que me hace, Temple.

—Espere a oír el resto —Rocky hizo una pausa y añadió—: Hicieron mal usted y su amigo en dejarse caer por aquí, pero al menos debieron largarse cuando se dieron cuenta de que no eran personas gratas.

—El caso es que nos gustó el rancho que compramos.

—No dudo que les guste. A mí también me agrada y por ello he pensado en comprarlo. Intenté convencer a su anterior dueño, pero resultó ser un tipo empeñado en llevarme la contraria. Me alegro de que usted ocupe su lugar porque estoy seguro de que se dará cuenta de lo que le conviene.

—Dígame usted, ¿qué es lo que me conviene?

—Vender.

—El ABC no está en venta.

Temple soltó una risita.

—Escuche, amigo, según mis informes usted adquirió el rancho por seis mil dólares. Le doy siete y no se hable más del asunto.

—Sigue no estando en venta.

—Ocho.

—Pierde su tiempo, Rocky.

—Está bien —sonrió el pistolero—, confieso que es usted un buen negociante. Ha conseguido los diez mil.

Sobrevino un silencio. Los dos hombres que hablaban no dejaban de mirarse y los testigos mudos de aquella escena habían interrumpido hasta el resuello.

Finalmente, George Wilson replicó:

—Métase esto bien en la cabeza, Temple. No le vendería el rancho ABC ni por dos sacos llenos de billetes de a cien.

El rostro de Temple fue poco a poco perdiendo el color.

—¿Es definitiva su respuesta, Wilson?

—Sólo tengo una palabra.

—De acuerdo. Pero ahora recuerde. Le daré oportunidad de arrepentirse. Usted tendrá su tumba aquí, Wilson.

—Si eso ocurre, será un consuelo. Alguien se encargó ya de hacer mi ataúd y el de mi amigo.

—No se haga el valiente. Terminaría ahora mismo con usted, pero es un hombre de suerte.

—¿Usted cree?

Temple sostuvo la mirada de Wilson y de pronto tiró del guante que cubría su mano derecha mostrándola vendada.

—Me mordió el perro de un amigo en Houston —explicó con una sonrisa.

—¿Por qué no encarga el trabajo a uno de sus hombres?

Temple sonrió aviesamente y contestó:

—No, Wilson. Creo que es usted un tipo de categoría y, por lo tanto, tengo que ser yo quien le haga los honores. Pero no se preocupe, el doctor me ha dicho que tengo solamente para una semana.

—Es un buen plazo.

—Sólo ocho días. De aquí a entonces puede cambiar de opinión o lo liquidaré sin pestañear.

Wilson observó la mueca de ferocidad que se dibujó en el rostro del pistolero.

De pronto éste exclamó:

—¡Vámonos, muchachos!

El nutrido grupo de jinetes se puso en movimiento, marchando al frente su jefe, y poco después desaparecía tras un remolino de polvo por el sur de la calle.

El sheriff se quedó un momento indeciso y, finalmente, dando media vuelta se marchó por la acera.

Tío Joey soltó un suspiro y dijo, mientras se enjugaba el sudor de la frente con un pañuelo:

—¡Canastos! Creo que se me ha encogido tanto el corazón que lo tengo del tamaño de un guisante.

Wilson sonrió, inquiriendo:

—¿Y eso?

—¿De qué barro está hecho usted, Wilson? Ni siquiera le he visto estremecerse.

—Tenía el presentimiento de que aún no había llegado mi última hora.

—Pero lo malo es que sólo se ha equivocado por ocho días. Entonces sí que no habrá nadie que pueda salvarle —Joey hizo una pausa y añadió—. Tengo que admitir que es usted un valiente, Wilson, pero acepte ahora mi consejo. Márchese con su amigo.

Wilson se mantuvo unos instantes inmóvil; luego dirigióse a su caballo y montó. Se volvió a mirar al tío Joey y anunció:

—Rocky Temple me encontrará en Eureka dentro de ocho días.

Rozó con las espuelas los ijares de su alazán y éste emprendió un galope corto alejándose del almacén, en cuya puerta quedaban observándole tío Joey y los asombrados curiosos.

CAPÍTULO VI

La tormenta había comenzado a descargar a media tarde, y ahora llegaba a su máximo apogeo. Los truenos se sucedían unos tras otros y sobre el techo de la casa repiqueteaba la lluvia con violencia.

Wilson y Kerr jugaban una partida de damas cerca del hogar, donde crepitaban unos leños.

De pronto la puerta se abrió de golpe y penetró en la estancia Abner Rivelli seguido de tres hombres. Todos ellos rezumaban agua y en un instante hicieron un charco sobre el piso. Uno de los recién llegados, Foster, dio un quejido cogiéndose un brazo y apoyóse en la pared.

Los dueños del rancho ABC se levantaron con sobresalto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Wilson, leyendo en él rostro de Rivelli la gravedad de las circunstancias.

—Han sido los hombres de Temple.

—¡Maldita sea! ¿Os atacaron?

—Peor que eso. Han hecho volar el dique de la media luna. Nosotros los vimos y quisimos hacerles frente. Han herido a Foster. El cerdo de Brand los capitaneaba y nos dio un mensaje para usted de parte de Rocky Temple.

—Suéltalo.

—Rocky dice que con lo del dique tendrá usted entretenimiento mientras a él se le cura la mano.

—De acuerdo, Abner. Pero ¿qué significado tiene eso del dique?

—Es muy sencillo. Por aquí dejará de llover dentro de unas horas y no pasará nada, pero la tormenta seguirá descargando por las zonas montañosas. Allí el agua corre en torrenteras hacia al Brazos y aumentarán enormemente su caudal. En dos o tres días se formará una corriente impetuosa que lo arrasará todo. El hombre que les vendió a ustedes el rancho construyó el dique no más llegar aquí por consejo mío, y desde entonces nunca hubo una inundación. Ya saben lo que eso significa. La media luna quedará convertida en un verdadero lago. El terreno es blando y pasarán muchas semanas antes de que el agua se retire. Luego el ganado no podrá pasar porque se hundiría hasta el testuz en el lodazal. La media luna no podrá ser utilizada en dos meses como abrevadero.

—Comprendo. Ese Rocky sabe bien dónde da los golpes —Wilson hizo una pausa y ¡preguntó—: ¿Cómo va eso, Foster?

—Solo me han hecho un agujero —contestó el herido—. Afortunadamente no tocó ningún hueso, pero duele bastante.

—Está bien, muchachos —dijo a los otros que se mantenían inmóviles—. Llevadle al dormitorio y curarle. Enseguida os acostáis. Os habéis ganado un buen descanso.

Los tres cow-boys se marcharon, quedándose Rivelli.

Kerr volvió a sentarse ante el tablero blanquinegro, rezongando:

—Por lo visto no acabarán nunca nuestros problemas.

Wilson paseó de un lado a otro de la habitación pellizcándose la barbilla. Al fin se detuvo y volviéndose a mirar al capataz, consultó:

—¿Qué se le ocurre, Abner?

—Se podría poner remedio, pero no está al alcance de ustedes.

—¿Por qué?

—Es cuestión de dinero y no lo tienen.

—Hable claro.

—Ya les he dicho antes que dejará de llover dentro de un rato. Conozco bien esta región. La crecida llegará aquí en unos días. Hay tiempo suficiente para levantar un nuevo dique que impida la inundación, pero hacen falta sacos de cemento y eso cuesta billetes.

—¿Cuánto?

—Unos dos mil dólares.

—Sí —convino Wilson—, y nosotros sólo tenemos actualmente trescientos.

—Se me ocurre algo —anunció Kerr interviniendo en el diálogo—. A lo mejor el tipo que vende el cemento nos concede un crédito.

Abner negó con la cabeza.

—No piensen en eso. Sólo existe un vendedor de cemento en Eureka, Robert Barrow, y es el usurero más cruel que existe sobre la superficie de la Tierra. Nunca concedió a crédito un solo kilo de cemento.

Wilson hizo un gesto, diciendo:

—En ese caso únicamente nos puede salvar el dinero.

Kerr se levantó furioso.

—¿Sabes lo que vamos a hacer, George? Ir a ajustar las cuentas a ese Rocky Temple. Me gustaría tener unos instantes su cuello entre mis manos. Se lo iba a dejar listo.

—No conseguiríamos nada, amigo —replicóle Wilson—. Quizá es lo que está esperando, que perdamos la paciencia.

—Pero, ¿qué vamos a hacer? ¿Esperar con los brazos cruzados a que el río se nos meta en el rancho?

—Será mejor que vayamos a la ciudad. Es posible que alguien se decida a dejarnos el dinero aunque sea dándole una participación en el rancho. En marcha, Douglas.

Se pusieron los impermeables y minutos más tarde cabalgaban en dirección a Eureka.

Cuando llegaron a la población vieron la calle principal desierta, porque ahora llovía torrencialmente. Descabalgaron ante el almacén del tío Joey y penetraron en el interior.

Tío Joey estaba solo, leyendo un periódico sobre el mostrador.

—¿Qué tal van esas cosas, muchachos? —saludó con jovialidad a sus visitantes.

Los dos amigos emitieron un gruñido como contestación y, tras un suave carraspeo, Wilson dijo:

—Necesitamos dos mil dólares, tío Joey. ¿Quién se le ocurre que nos los podría prestar?

Tío Joey miró atentamente a Wilson y chasqueó la lengua.

—Podría haber sido yo mismo, si las circunstancias fuesen distintas, pero la verdad es que no tengo ese dinero.

Wilson había creído que el comerciante dispondría de aquella suma y expresó en su semblante la decepción que aquellas palabras le producían.

Tío Joey prosiguió:

—Siempre he tenido en efectivo unos cuantos miles de dólares, pero eso era antes de que Rocky Temple viniese a la comarca.

—¿En qué forma afecta Temple a su negocio?

—Lo comprenderán enseguida. Todo el mundo anda de cabeza por culpa de Rocky. Ya saben que ésta es una comarca ganadera. Los rancheros no venden sus reses como antes. Rocky impone un precio y los demás han de respetarlo. Naturalmente, Rocky vende en cantidad y gana algo, pero como los demás no sacan los gastos, han tenido que echar mano a sus ahorros y al agotarse éstos han recurrido a la amistad. Yo, el tío Joey, he sido el paño de lágrimas de la mayoría de los que se encuentran en una mala situación —tiró de un cajón y lo puso sobre la mesa. Metió la mano al poco la sacó llena de papeles—. Miren ustedes. Todo esto son recibos de dinero que he entregado a título de préstamo, sin ningún interés, para ayudar de algún modo a los que necesitaban efectivo, y aquí hay también cerca de un centenar de facturas por mercancías que no han sido cobradas. El otro día hice cuentas y creo que tengo colgados más de once mil dólares. Yo, en cambio, he tenido que ir pagando todas las mercancías que me han traído. El resumen es que ahora mismo, en el Banco, mi cuenta corriente no llega ni a cien dólares. No me quejo, saco para comer y pienso que algún día Rocky Temple desaparecerá al fin de la región y todo volverá a ser como antes —hizo una pausa y añadió—: Palabra que lamento no poder ayudarles.

—No me equivocaba —dijo Wilson—, es usted un buen hombre —ponderó.

Sobrevino una larga pausa y, por fin, Douglas dijo:

—Se esfumaron nuestras esperanzas, ¿no es así, George?

Wilson hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza y se dirigió hacia la ventana a través de cuyos cristales veía caer la lluvia en la calle. Un carro pasó en aquel momento seguido de cuatro jinetes. Tío Joey dio la vuelta al mostrador y se puso junto a Wilson.

Empezó a mirar en la dirección en que había desaparecido el vehículo y luego dijo:

—Sería una verdadera locura.

George le miró a los ojos.

—¿A qué locura se refiere?

—No; es completamente descabellada.

Tío Joey se quedó pensativo un rato pellizcándose una oreja y, finalmente, añadió como si hablase consigo mismo:

—Pero después de todo, si saliese bien, sería la solución.

—¿Quiere decir de una vez de qué se trata?

Tío Joey fue a hablar, pero de pronto negó con la cabeza echándose a reír:

—No quiero que precipiten su final por mi culpa. Eso sería como empujarles al abismo.

—No se preocupe. Desembúchelo.

—¿Saben de quién es ese carro que acaba de pasar por la calle?

—No.

—De Rocky Temple. Y los hombres que lo custodian están enrolados también con él. Ahora se dirigen al Banco. Dentro de una hora volverán a pasar por aquí hacia el rancho de Temple… y llevarán consigo unos tres mil dólares. Rocky tiene por costumbre pagar a sus hombres por meses. Naturalmente, jamás han tenido un tropiezo. ¿Quién se iba a atrever a robarle a Rocky Temple?

Wilson y, Kerr se miraron mientras tío Joey se metía otra vez dentro del mostrador.

—Tres mil dólares —repitió Kerr.

Tío Joey se encogió de hombros y dijo:

—Bueno, amigos; ahora estoy ocupado. Les agradeceré que me dejen. Es mejor que vuelvan a su rancho. No está bien que anden por aquí con este tiempo tan malo. Pero si se les ocurre volver por el cañón Rojo, que se halla situado a dos millas al norte del pueblo, no se entretengan por allí, porque entonces pueden encontrarse con el carro en el que los hombres de Temple conducen el dinero y tener dificultades.

Los dos amigos sonrieron al viejo y se dirigieron hacia la puerta.

—Gracias, tío Joey —contestó Wilson mientras salía—. Es usted único.

Seguía lloviendo y dirigieron sus cabalgaduras calle arriba. Dejaron atrás las últimas casas del pueblo, y dos millas más allá descubrieron el cañón Rojo, el lugar por donde pasaría el carro.

George observó atentamente el terreno y luego señaló un conglomerado de rocas que había a la derecha.

—Creo que allí estaremos bien, muchacho —declaró—. No nos verán hasta que estén encima.

Situáronse y esperaron. Al cabo de unos minutos pudieron oír una galopada. George asomó la cabeza por encima de las rocas y los vio venir a lo lejos.

—Cúbrete el rostro, Douglas —indicó.

Ambos se pusieron los pañuelos de forma que solamente se les podían ver los ojos, y luego desenfundaron los revólveres.

El carro se acercaba al cañón precedido por los jinetes. En el mismo momento en que cruzaban frente a ellos, los dos amigos se pusieron en pie y Wilson gritó:

—¡Manos arriba!

Uno de los guardianes corrió la mano a la funda, pero Wilson disparó rápidamente y le hizo volar el revólver antes de que pudiera usarlo.

Ante aquella exhibición de puntería, los demás hombres obedecieron levantando los brazos al cielo.

—¿Qué es esto? —barbotó el conductor.

—Un asalto, amigo, ¿no se había dado cuenta? —respondió Wilson.

—¿Se han vuelto locos? Ustedes deben andar despistados. Trabajamos para Rocky Temple.

—¿Sí? ¿Y quién es ése? ¿Un sacamantecas?

Wilson y Kerr se acercaron al carro.

—¿Qué llevan ahí dentro? —inquirió Wilson.

—Sólo provisiones —mintió el que estaba en el pescante.

—Precisamente lo que necesitábamos. Estamos muertos de hambre. Anda, Bill, echa un vistazo ahí dentro.

—Ahora mismo, Paropopulos —repuso Kerr falseando también el nombre de su compañero.

Wilson no perdía de vista a los hombres que tenía enfrente. Kerr subió al carro y buscó en el interior. Al cabo de un rato asomó la cabeza junto al auriga.

—¡Eh!, Paropopulos!

—¿Qué hay, Bill?

—Ignoraba que se pudiera hacer potaje con billetes de a cien. ¿A qué saben?

—¿Cuánto hay?

—Yo veo unos cuantos miles. Están metidos en una valija.

—Cógela y deja las provisiones para que no desfallezcan los chicos de Temple.

Uno de los jinetes masculló:

—¡Lo pagarán con sus cabezas! ¡Rocky Temple les buscará hasta el infierno!

—¿De veras? —retrucó Wilson con sorna—. Quizá no tenga necesidad de ir tan lejos.

Douglas bajó del vehículo portando un maletín en la mano izquierda.

—Ahora suelten las armas —ordenó Wilson—. Y no hagan ninguna tontería. Sus cadáveres quedarían demasiado fríos con este tiempo.

Los cow-boys dejaron caer su revólveres y el conductor del carro el rifle que tenía al lado, junto al asiento.

—Bueno, muchachos —asintió George—. Ahora arreen hacia delante y no se detengan o de lo contrario darán que hablar a estos chismes.

Los asombrados jinetes espolearon sus cabalgaduras y el carro se puso en movimiento tras ellos.

Inmediatamente, Wilson y Kerr volvieron junto a sus corceles y partieron raudos como flechas en dirección a la ciudad. Llegaron ante el almacén de tío Joey, descabalgaron y Wilson penetró en el local, preguntando:

—¿Dónde vive ese usurero del cemento?

Tío Joey levantó la mirada del periódico y sonrió feliz.

—Al final de la calle.

—Necesitaremos un carro con una buena lona para transportar los sacos a nuestro rancho.

—¡No se preocupe, yo mismo se lo dejaré!

Sólo invirtieron media hora en comprar el cemento y cargarlo, por lo que pudieron emprender enseguida el camino de regreso.

El viaje transcurrió sin incidentes, y cuando llegaron a la casa encontraron a Abner Rivelli que paseaba de un lado a otro de la habitación.

—Ahí fuera tiene su cemento, Rivelli —anunció Wilson—. Póngase a trabajar en cuanto cese de llover.

El capataz agrandó los ojos.

—¿El cemento? ¿Es que han conseguido un crédito?

—No, amigo. Lo pagamos al contado.

Hubo un silencio y luego, Abner exclamó:

—¡Santo cielo! ¿Qué clase de hombres son ustedes? ¡En mi vida he vivido tantos milagros!

Los dos amigos se acercaron al hogar y estiraron las manos para calentárselas. Rivelli les estuvo observando un rato y al final dijo mientras giraba sobre sus talones:

—¡Que me maten si lo entiendo!

Cuando hubo salido de la habitación, los dos amigos se dirigieron al tablero de damas y Wilson declaró:

—Creo que te toca a ti mover, Douglas.

CAPÍTULO VII

Eureka hervía de entusiasmo. Aquel día se celebraba el gran rodeo, fiesta anual en la que los ranchos de la comarca, representados por sus mejores hombres, participaban en los diversos concursos que se habían establecido para dirimir qué equipo era más capaz.

Wilson y Kerr descabalgaron junto al almacén del tío Joey.

Habían transcurrido dos días desde el asalto al carro de Rocky Temple, y los dos amigos no habían vuelto a aparecer por la ciudad hasta ese momento. Tío Joey, a la puerta de su almacén, se quitó la pipa de los labios saludándolos con una sonrisa.

—¿Qué tal, muchachos? ¿Vienen a tomar parte en el rodeo?

—Sólo como espectadores —respondió George—. No queremos buscarnos dificultades. A Rocky Temple no le gustaría que el rancho ABC consiguiese algún trofeo.

—¡Demonios! Se han vuelto de pronto muy comprensivos —tío Joey hizo una pausa mirando hacia arriba de la calle y luego añadió—: Ahí lo tiene, señor Wilson. Rocky Temple con su flamante equipo de vaqueros.

Efectivamente, por él centro de la calle avanzaba un grupo de jinetes a cuyo frente marchaba Temple. El pistolero descubrió también a los dos nuevos rancheros y, haciendo una indicación a sus cow-boys para que lo siguiesen se acercó al almacén. Llegados ante Wilson y Kerr, Temple interrogó:

—¿Todavía están en Eureka?

—Ya lo ve —contestó Wilson—. Mi socio y yo le hemos tomado cariño a esta tierra.

—Lo que me alegra mucho —sonrió sarcásticamente Temple y se miró la mano derecha—. ¿Sabe una cosa, Wilson?

—Quizá no me interese.

—Creo que por el contrario, le afecta a usted bastante. Se trata de que el doctor Johnson me acaba de comunicar que dentro de dos días podré hacer uso de mi mano. Ha opinado que es posible que me sirviera ahora, pero que correría el riesgo de que los movimientos no fuesen tan precisos como yo desease. ¿Se da cuenta? Naturalmente, prefiero esperar que transcurran esas cuarenta y ocho horas.

—Eso está bien —convino Wilson—. Y le felicito por su mejoría.

Tío Joey soltó una risita que cortó al instante al ver la mirada aviesa que le dirigía el pistolero. A continuación éste preguntó:

—¿Se ha enterado usted, Wilson, de que el otro día me robaron cerca de tres mil dólares?

—¿De veras? —retrucó el joven y chasqueó la lengua—. Siempre he dicho que en todas partes hay gente malintencionada.

Temple observó fijamente el rostro de su interlocutor.

—¿Vino a la ciudad anteayer, Wilson?

—Espere que haga memoria —el joven hizo una pausa mientras fruncía el ceño y finalmente añadió—: Oh, ahora recuerdo, Kerr y yo vinimos a Eureka. Llovía mucho.

—¿Y se puede saber el motivo de ese viaje?

—Claro que sí. No es ningún secreto. Vinimos a comprar el cemento necesario para reparar el dique que sus hombres nos volaron.

Sobrevino otra pausa y Temple murmuró:

—Para ello debieron invertir unos cuantos miles de dólares.

—Sí, fue una gran cantidad. Exactamente dos mil cuatrocientos dólares.

—Así que fueron ustedes.

—¿De qué habla, Temple?

—Es usted muy listo, Wilson. Mis hombres no pueden acusarles porque los muy imbéciles se han cansado de decir a todo el mundo que los salteadores se cubrían el rostro. Ahora ya es demasiado tarde para volverse atrás. No existe ninguna prueba de aquello.

—¿Se preocupa usted por las pruebas, Temple? ¡Me deja asombrado!

—No las necesitaré dentro de unos días, Wilson. Entonces no tendrá ninguna oportunidad porque habrá agotado cuantas le he concedido.

Inmediatamente Temple partió al galope, y sus hombres fueron tras él.

Tío Joey tragó saliva y exhortó:

—Supongo que ahora será juicioso, Wilson, y que se marchará con su amigo dejando las cosas como están.

—Cuando mi socio y yo empezamos algo, lo terminamos —contestó George—. ¿Qué dices tú, Douglas?

Kerr hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza.

—Ya sabes que lo que tú decides, siempre es bueno para mí. Si quieres que hagamos frente a este piojoso pistolero, nos quedaremos.

En aquel instante, Wilson vio que por la calle se acercaba un coche descubierto en cuyo asiento trasero, elegante como una reina, viajaba Cleo Cárter. Él se quitó el sombrero e hizo una inclinación de cabeza, y ella fijó sus grandes ojos en el rostro varonil y le obsequió con una sonrisa.

Tío Joey exclamó:

—¡Que me maten, Wilson! No he visto jamás a Cleo mirar a un hombre en la forma que lo ha mirado a usted. ¿Es que también la conoce?

—Nos hemos visto un par de veces.

—Es algo increíble. Ella apenas sale de su casa. ¿Acaso se filtra usted por las paredes?

—Creo que ésa es exactamente la impresión que le he causado a ella.

—¿Sabe que Temple se muere por sus huesos? Lo único que le faltaba a él es enterarse de que Cleo y usted se llevan bien.

—Me interesa más saber qué piensa ella de él.

—No siente el menor afecto por Rocky, si es a eso a lo que se refiere. Pero todo el pueblo opina que Cleo no tiene ninguna probabilidad de casarse con el hombre que desee, ya que Rocky lo impedirá. Con el tiempo ella terminará siendo la mujer de ese forajido. Es una lástima que eso ocurra, pero no puede ser de otra forma.

—Gracias por sus informes. Ya nos veremos luego, tío Joey. Nos vamos a presenciar la fiesta.

Se dirigieron hacia el lugar en que debía celebrarse el derribo y monta de reses. Un público vocinglero y alegre llenaba por completo el andamiaje que se había levantado al efecto.

Wilson descubrió enseguida a Cleo Cárter en compañía de Rocky Temple. A juzgar por la expresión del rostro de la joven no parecía estar muy satisfecha de la proximidad del pistolero.

—Yo en tu lugar dejaría correr el agua —sugirió Kerr, siguiendo la dirección de los ojos de su amigo—. Confieso que es una mujer estupenda, pero creo que ya tenemos demasiadas complicaciones.

—Eso es lo bueno de lo que nos sucede —le contestó William—. Por mucho que ocurra, nuestra situación no podrá empeorar. Ese Temple está dispuesto a liquidarme. ¿Por qué entonces no hemos de divertirnos un poco? Tú y yo siempre hemos tomado la vida a broma y no nos ha ido mal hasta ahora.

—¿Qué se te ocurre?

—Me gustaría quitarle la novia a Rocky.

—Ya has oído al tío Joey. ¡Ella no es su novia!

—Pero él la considera como tal. Rocky es de esa clase de hombres para quienes sólo cuentan sus opiniones. Él considera a la señorita Cárter como futura mujer y lo demás le importa un rábano.

—No des un paso en falso, George. Ya sabes que aquí hay demasiada gente de Rocky. Si alguien se pone nervioso, estoy seguro de que lo pagaremos nosotros.

Y tras este diálogo prestaron atención a lo que sucedía en el ruedo.

Inmediatamente que comenzaron las pruebas pudieron colegir que de todos los equipos de cow-boys que contenían, sólo dos podían aspirar a llevarse el primer premio. El de Rocky Temple y el de un ganadero llamado Aaron Mayer. Wilson quiso saber quién era éste y el hombre a quien preguntó le señaló un anciano de unos sesenta años de edad, sentado en un sillón de inválido, e informóle de que Mayer era propietario de un rancho alejado de Eureka, a unas treinta millas de la ciudad, y que quizá por ello, habiéndose librado de la rapiña de Temple, podía permitirse el lujo de seguir concurriendo al rodeo con aspiraciones de llevarse el máximo trofeo.

A cada uno de los participantes se le otorgaba una puntuación. La competencia entre uno y otro bando fue dura y cuando finalizaron las pruebas los dos equipos se encontraban empatados. Así pues, el desempate se dilucidaría en favor de uno u otro bando teniendo en cuenta la mayor o menor pericia con el revólver, último concurso del rodeo. Esta prueba debía celebrarse en una explanada adyacente, por lo que el público se apresuró a despejar el tablado para tomar nuevas posiciones.

Wilson y Kerr pasaron junto a Aaron Mayer en el preciso momento en que éste ¡hablaba con uno de sus hombres.

—¡Hemos perdido, Tom! —se lamentó el viejo—. No tenemos a nadie que pueda competir a pistola con esos forajidos de Temple. Él tiene para elegir, y entre nosotros no hay uno que sepa colocar una bala en el sitio exacto a una distancia de veinte yardas.

—Quizá Jeremías y Orler estén en su día de suerte —insinuó el cow-boy, tratando de inyectar optimismo a su patrón.

Mayer sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Los conozco bien y sé que por mucha voluntad que pongan no podrán hacer nada. Temple será declarado vencedor.

Wilson y Kerr se detuvieron mirándose.

—¿Lo has oído? —preguntó el primero.

—Sí, tan bien como tú.

—¿Y si le tendiéramos una mano?

—¡Apuesto a que sería una buena obra!

—Si el reglamento de este rodeo no se aparta del de los demás sitios, debe estar permitido que unos cow-boys que trabajan en un rancho representen a otro, siempre que los primeros no hayan participado como equipo en la competición.

Al volverse vieron que el sillón de Aaron Mayer era empujado por el hombre que había sostenido el corto diálogo con él. Los dos amigos le interceptaron el paso y Wilson dijo:

—Perdone, señor Mayer. Me llamo George Wilson y éste es Douglas Kerr, mi socio.

El viejo sonrió

—Celebro conocerles. He oído hablar cosas estupendas de ustedes a partir del día en que llegaron a Eureka. Creo que hasta ahora se las han arreglado bastante bien frente a Temple.

—No nos podemos quejar —dijo Wilson—. Precisamente el hecho de que nos hayamos acercado a usted está relacionado con ese pistolero. Por casualidad le hemos escuchado hace unos instantes y hemos podido apreciar la preocupación que le invade a usted por el final de este torneo. Al parecer no cuenta con buenos representantes para el concurso de pistola.

—Así es —asintió Mayer—. Hace un par de años era distinto. Mi equipo contaba con tres o cuatro tiradores de clase, pero Temple les ofreció más dinero y se los llevó. Fue una buena táctica por su parte, la misma que ha empleado con todos los rancheros. Así, en poco tiempo, se ha encontrado con que tenía toda la fuerza de su parte.

—El caso es que mi amigo y yo quisiéramos representarle en esta prueba.

Mayer frunció el ceño.

—¿Ustedes?

—Naturalmente, si usted conviene en ello y el reglamento lo permite.

—¿Han participado en alguna de las pruebas anteriores?

—No, señor.

—Pues entonces es perfectamente posible —Mayer miró dubitativamente a los dos jóvenes y luego preguntó—: ¿Están seguros de que hacen bien? Desconozco, desde luego, su facilidad con el «Colt», pero les debo advertir que se las van a entender con verdaderos profesionales.

—Estamos dispuestos.

Mayer carraspeó.

—¿No temen atraer sobre ustedes la ira de Temple?

—Por el contrario, creo que nos divertiremos mucho.

—En ese caso, no hay más que hablar. ¿Has oído, Tom? Corre a comunicar a los muchachos la noticia.

Minutos más tarde, ante la expectación de la multitud, un hombre de grandes mostachos anunció con voz fuerte:

—¡Señoras y caballeros! Seguidamente se va a celebrar la última prueba del rodeo, la de la habilidad con el revólver. Como era de esperar y, dado que solamente dos equipos pueden aspirar al puesto de campeón, los demás se han retirado dignamente; así este final será mucho más dramático. A continuación van a competir dos representantes del equipo de Ricky Temple y otros dos del Aaron Mayer —hizo una pausa y sacó un papel del bolsillo—. Aquí tienen ustedes sus nombres. Franckie Tomas y Rex Brendon, por el rancho de Temple; George Wilson y Douglas Kerr por el de Aaron Mayer.

Los espectadores, que se contaban por centenares y que estaban subidos ahora en toda clase de vehículos, prorrumpieron en vítores y aplausos.

Rocky Temple, sentado junto a Cleo en el coche de ésta, palideció intensamente al oír los nombres de sus enemigos.

Inmediatamente dos cow-boys se pusieron en movimiento acudiendo al lado del hombre que había anunciado la prueba. Eran los pistoleros de Temple, los cuales, con los brazos en jarras, sonreían jactanciosamente contemplando los blancos colocados a veinte yardas. Consistían en cuatro estrellas de cinco puntas y cada una de éstas terminaba en una roseta blanca de cal, no más grande que una moneda de cinco centavos. Wilson tocó a Kerr en el brazo con el codo y ambos avanzaron hacia el lugar donde les esperaban sus contrincantes, quienes les contemplaron de pies a cabeza despreciativamente.

El árbitro de la contienda les dijo:

—Ya saben en qué consiste la prueba. Dispararán alternativamente, primero el representante de un equipo y luego el de otro. Por cada roseta que desaparezca se adjudicará al tirador un punto. La suma total declarará al vencedor. Echaré una moneda al aire para decidir cuál de los dos equipos ha de empezar.

Le tocó en suerte comenzar al de Temple, e inmediatamente se estableció el turno, siendo el propio Kerr quien dejó a Wilson el último lugar.

El público guardó un silencio impresionante en tanto Franckie Tomas, uno de los pistoleros de Temple, sacaba el revólver y se disponía a comenzar la prueba.

Franckie asentó bien los pies en el suelo, levantó el revólver y tomó puntería. Transcurrieron tres segundos e hizo el primer disparo. Una de las rosetas desapareció y al instante los partidarios del competidor lanzaron al aire sus gritos de entusiasmo.

Franckie volvió la cabeza hacia donde se hallaban Wilson y Kerr y soltó un salivazo en la arena; luego volvió a mirar al blanco y tras fijar la puntería hizo el siguiente disparo y tampoco falló. Al cabo de unos instantes la estrella sobre la que dirigía sus balas había quedado despojada de tres rosetas. El cuarto disparo no logró hacer blanco y el siguiente lo acertó.

—¡Cuatro puntos para Temple! —anunció el árbitro.

E inmediatamente estalló una fuerte ovación.

Franckie volvió el revólver a su funda y se dirigió a sus rivales.

—Mejórenlo, si pueden —dijo con presunción.

Kerr se pellizcó el lóbulo de una oreja y se adelantó hacia el lugar desde donde debía hacer fuego. Aspiró profundamente y sacó el arma. Hizo el primer disparo y en el blanco sólo quedaron cuatro rosetas, luego tres, después dos, una. Los espectadores, que no querían ver el triunfo de Temple, dieron rienda suelta a su entusiasmo. Quizá fuese eso lo que puso nervioso a Douglas y falló el último disparo.

—¡Cuatro puntos para Aaron Mayer! —vociferó el juez.

Ahora le tocó el tumo a Rex Brendon, un tipo de piernas muy largas.

Sacó el revólver de la funda izquierda, pero luego de contemplarlo, lo volvió a su sitio y sacó el de la derecha.

Brendon disparó más continuamente que los que le habían precedido y después de los cuatro primeros fogonazos la estrella había quedado desprovista de otras tantas rosetas. Luego se tomó un descanso y ése fue su error, porque cuando apretó el gatillo por quinta vez, su pulso le debió traicionar y la roseta quedó intacta.

De todas formas era un buen récord y sus cuatro puntos añadidos a los de su compañero constituían un resultado casi insalvable. Así lo entendieron sus partidarios, que lanzaron jubilosamente al aire los sombreros cantando victoria.

El juez se acercó a Wilson y le dijo:

—Si usted quiere, está en su derecho de renunciar, señor Wilson.

—¿Por qué?

—Este año se ha alcanzado una puntuación récord. Nunca se ha pasado de los siete puntos. Esta vez el señor Temple ha querido asegurarse bien el triunfo.

—Bueno —dijo Wilson—. De todas formas voy a gastar mis cinco balas.

—Como usted quiera. Sólo se lo decía por evitarle el bochorno.

Wilson se adelantó parsimoniosamente hasta la línea de fuego y dirigió sus ojos a Cleo Cárter y Rocky Temple. Ambos le miraban a él. En las pupilas de la joven leyó una muda interrogación, y en las del pistolero un brillo de regocijo por el triunfo de su equipo y la seguridad de ver fracasar por primera vez al hombre que había osado hacerle frente.

Una voz salió de entre los espectadores:

—¡Vete a tu casa, Wilson, no tienes nada que hacer!

Sonaron fuertes carcajadas y otra voz exclamó:

—¡El pobre quiere que le veamos hacer el ridículo!

George miró hacia la estrella que quedaba intacta. Luego contempló la raya que había trazada a sus pies y dio media vuelta empezando a retroceder.

La gente prorrumpió en estruendosas carcajadas.

—¡Se ha retirado! —gritó uno.

—¡Hemos ganado, señor Temple! —anunció otro.

Wilson ya había dado tres pasos, cuatro, cinco.

De pronto se detuvo, sacó el revólver que gravitaba sobre su cadera derecha y se volvió como una centella haciendo fuego, una dos, tres, hasta cinco, veces.

CAPÍTULO VIII

Al primer estampido se hizo un impresionante silencio. Entre el primero y siguiente disparo transcurrieron tan sólo unos segundos. Los ojos de los espectadores volaron raudos hacia la estrella y durante unos instantes pareció que el tiempo se había detenido sobre Eureka.

La última estrella aparecía ahora limpia, sin una sola roseta blanca. Wilson sopló el cañón de su revólver y lo volvió a enfundar.

El árbitro, probablemente el más perplejo de cuantos se encontraban allí, balbució:

—¡Pero… si no puede ser…!

De pronto, una voz jubilosa rompió aquella pausa.

—¡Hizo cinco blancos, señor Mayer!… ¡Hemos ganado!

Y seguidamente estalló una grandiosa ovación, y centenares de sombreros cruzaron el aire. Los espectadores se lanzaron sobre Wilson y en un instante le levantaron en volandas.

George trató de desasirse porque no le gustaba aquel exhibicionismo, pero sus admiradores no lo consintieron. Miró hacia donde se encontraba Cleo Cárter y la vio sonriente, feliz, mientras Temple, endurecidos los músculos faciales, lo miraba brillándole los ojos de odio.

Lo llevaron hasta donde se hallaba Aaron Mayer en el sillón de ruedas y lo dejaron en el suelo.

El ranchero inválido alargó la mano al tiempo que decía:

—Es usted un gran tipo, señor Wilson. Chóquela. Jamás había visto a nadie hacer lo que usted con el revólver.

George cambió un apretón de manos contestando:

—No ha tenido importancia. Los blancos en realidad estaban demasiado cerca.

Mayer agrandó los ojos y tragó saliva.

—¿Usted cree?

Douglas Kerr se abrió paso a codazos hasta llegar junto a su amigo.

—Esta sí que es buena —se lamentó—. ¿Te das cuenta, George, de lo ingratas que son las personas?

Mayer sonrió nuevamente, y estrechó la mano de Kerr.

—Perdone, amigo, pero su socio fue el último en disparar y por lo tanto quien se ha llevado las palmas. Usted también lo hizo estupendamente. Por lo menos tan bien como los pistoleros de Temple. Forman ustedes una pareja verdaderamente excepcional.

—Bueno —dijo Wilson—, esto creo que ha terminado.

—Oh, no —le atajó Mayer—. Queda lo más importante. Esta noche se celebra una fiesta en el Club Ganadero, y en el transcurso de ella se entregarán los premios. Naturalmente, ustedes no pueden faltar. Mi equipo quedó campeón por ustedes.

—De acuerdo, señor Mayer —convino Wilson—. Si usted cree que debemos estar presentes, Douglas y yo no faltaremos a esa fiesta.

Se despidieron del inválido y abriéronse paso teniendo que soportar las palmadas y muestras de afecto y simpatía con que les obsequiaron los asombrados espectadores.

Cuando dejaron atrás a los curiosos, Wilson vio que el coche de Cleo Cárter pasaba frente a ellos.

Cleo hizo una indicación al conductor y éste detuvo el carruaje. Rocky Temple siguió la dirección de los ojos de la joven y miró ceñudamente a Wilson. Este tocó con el codo a su amigo y ambos se acercaron al carruaje.

—Mi enhorabuena, señor Wilson —dijo la joven con jovialidad—. Su actuación ha sido verdaderamente sorprendente.

—Gracias, señorita Cárter —George hizo una pausa y miró a Rocky comentando—: Tampoco sus hombres lo hicieron mal.

Temple apretó fuertemente los labios y luego aseguró:

—Mayer no hubiese ganado a pesar de su ayuda si yo hubiese podido tomar parte en la prueba.

—¿Tan bueno es usted?

—Yo habría hecho también los cinco puntos y en tal caso usted y yo habríamos desempatado después.

—¿Y piensa que en ese caso habría usted ganado?

—Estoy seguro de ello y pienso demostrárselo pasado mañana, a menos que…

—Dígalo, señor Temple.

—Que usted y su amigo se decidan a venderme el rancho.

—Creo haberle dado una contestación a ese respecto.

—Pero ahora estoy dispuesto a ampliar mi oferta. Ustedes dos saben bien lo que es un «Colt» y pertenecen a la clase de hombres que me gusta tener a mis órdenes. Ustedes me venden el ABC y yo les admito en mi equipo.

—Se equivoca, señor Temple.

—Aún no le he dicho el dinero que van a cobrar si ustedes aceptan. ¡Estoy dispuesto a darles quinientos dólares mensuales. No hay nadie entre mis hombres que gane eso.

—La respuesta sigue siendo negativa.

—¿Está seguro de que procede en su propio interés, Wilson?

—Eso el tiempo lo dirá.

—Pues no tendrá que esperar mucho. Sólo dos días.

Wilson sonrió abiertamente mientras contestaba:

—Tengo curiosidad por conocer cómo se las arregla con esa famosa mano derecha suya.

—Le prometo satisfacer plenamente su curiosidad, pero recuérdelo, sólo tendrá una décima de segundo para reconocer que se ha equivocado.

Los cow-boys de Temple se acercaron al carruaje y todos ellos miraron aviesamente a los dos hombres que con su actuación les habían privado del triunfo en el rodeo. Temple soltó una risita sarcástica.

—Deberá tener mucha suerte para enfrentarse conmigo, señor Wilson. Creo que a mis hombres no les ha gustado que se hayan decidido a competir en nombre de Mayer.

Wilson sonrió también mientras daba su respuesta.

—Pues será mejor que usted los mantenga un poco sujetos. Ahora ya sé lo que me espera y al que intente algo contra mí lo balearé sin compasión.

—Mis muchachos saben cuidar de sí mismos. Yo les rogaré que les dejen en paz, porque le repito que es un tipo importante y quiero ser yo mismo quien se ocupe de usted. Pero en el transcurso del día beberán mucho y quizá pierdan la cabeza. Entonces serán capaces de hacer cualquier cosa sin tener en cuenta siquiera el castigo que yo les pueda imponer. Por eso le conviene a usted irse a su casa ahora y reservarse para nuestro encuentro.

Wilson apartó la mirada del rostro de Temple y dirigió los ojos a Cleo.

—¿Asistirá usted esta noche a la fiesta, señorita Cárter?

—Eso espero.

Entonces Wilson miró de nuevo a Rocky y repuso:

—Creo que no aceptaré su consejo, señor Temple. Tiene usted mala suerte. Me quedaré en Eureka.

Rocky sacudió la cabeza.

—Ya le he advertido, Wilson.

George y Douglas tocáronse el sombrero saludando a la joven y echaron a andar.

El coche emprendió la marcha y tras él cabalgaron los hombres de Temple.

—¡Canastos! —exclamó Kerr—. ¿No será mejor que aceptemos por una vez el consejo de ese fulano? Esos tipos están resentidos con nosotros y querrán ajustarnos las cuentas.

—¿Sientes preocupación por eso?

—Mientras traten de hacerlo frente a frente, todo irá bien, pero ellos ahora ya saben que no somos dos palurdos y apuesto a que nos querrán tender una trampa.

—Es un riesgo que debemos correr.

—¿Por qué, George? —y tras una pausa exclamó—: ¡Oh, no me hace falta que me lo digas! Se trata de esa fulana.

—No es ninguna fulana —le reconvino Wilson.

—Sería extraño que tú no te enamorases.

—¿Acaso lo he hecho alguna vez?

—Claro que sí. Acuérdate de Susan, de Jaync, de Terry. Todas te volvieron loco y siempre estuviste a punto de jugarte la vida por ellas.

—Esta vez es distinto, muchacho. ¿Es que no tienes ojos en la cara? Cleo les da ciento y raya a todas.

—Bueno, yo no diría tanto.

—Tú no la has visto como yo… —George se dio cuenta de que estaba pisando un terreno resbaladizo, y tras un carraspeo, añadió—: Bueno, quiero decir que es una chica muy bonita y además tiene el dinero a paladas.

—Sí, pero Rocky Temple ha puesto sus ojos en ella. Y no creo que te vaya a resultar tan fácil quitársela como tú crees.

—Todo se resolverá pasado mañana.

Douglas miró a su amigo con perplejidad.

—¿Es que te vas a enfrentar en duelo con él?

—Claro que sí.

—Estás loco, George. Ese tipo es incapaz de jugar limpio. Te preparará una buena encerrona. Tú ni siquiera podrás tocar la culata del revólver para defenderte.

—Son imaginaciones tuyas.

Se encaminaron hacia la ciudad mientras Kerr seguía con sus lamentaciones.

—¿Por qué se nos ocurriría contestar a aquel anuncio del periódico? Estábamos bien en Peonía City y todos nos querían. Al fin tendré que dar la razón a los amigos que nos acusaban de tener volada la cabeza.

Wilson le pegó una amistosa palmada en la espalda.

—Te estás haciendo un viejo gruñón, Douglas. No tendré más remedio que buscarte una novia también a ti.

Tío Joey los recibió alegremente a la puerta de su almacén.

—Ya me he enterado de lo que han hecho ustedes. Lamento no haber estado presente.

—¿Quiere comer con nosotros, tío Joey? —propuso Wilson.

—Desde luego, pero con una condición: que me dejen pagar a mí.

Wilson se encogió de hombros.

—Como quiera, aunque preferiría que fuese nuestro invitado.

—Oh, no puedo consentirlo. Ya me invitarán ustedes cuando las cosas les vayan mejor.

No hablaron más. Tío Joey fue a cerrar su negocio y poco después se incorporaba a ellos en la calle.

El viejo les condujo a un restaurante de la calle principal. Tuvieron que esperar un rato hasta que una mesa se desocupó.

Tío Joey pidió un menú especialidad de la casa y los tres hicieron honor a la cocina. Luego tomaron café y encendieron cigarros de a veinticinco centavos.

De pronto, Wilson vio que por la puerta de la calle entraban tres cow-boys de Temple. Ellos también le descubrieron a él y detuviéronse cambiando entre sí unas palabras en voz baja.

Wilson estaba recostado indolentemente en la silla y murmuró casi sin mover los labios:

—¡No te muevas ni una pulgada, Douglas! Creo que va a haber fiesta.

Kerr miró la punta de su cigarro y preguntó:

—¿Dónde están?

—¡Son tres y se hallan a tu espalda!

—Están en mala posición, George. ¿Por qué no nos levantamos?

—No nos darán tiempo. Ellos tienen las manos junto a los revólveres.

—¿Qué quieres? ¿Que nos maten como a reses?

Tío Joey frunció el entrecejo inquiriendo:

—¿Puedo hacer algo por ustedes?

—Sí —contestó Wilson—. Estése quieto. Haga como que está contando un chiste y ríase usted mismo. Debemos demostrar que no tenemos la más ligera idea de lo que van a hacer.

Tío Joey dijo algo ininteligible y luego soltó una risotada al tiempo que golpeaba la mesa con el puño.

Wilson levantó de nuevo la mirada y vio que los tres pistoleros de Temple se separaban. Ello complicaba las cosas. Querían asegurarse bien de no fallar y se iban a distribuir para tenerlos a raya desde diversos puntos. Uno se colocó cerca de una pequeña ventana que comunicaba con la cocina, otro en el lado contrario y el tercero junto a un piano solitario.

—A unas diez yardas detrás de ti tienes a uno, Douglas.

—Lo estoy viendo por el rabillo del ojo.

—Ese es el que te corresponde.

—¿Cómo te las vas a arreglar con los otros dos?

—Si tengo la suerte de que el del piano sea el más rápido de ellos, podría cargármelo y luego ya no daré tiempo al otro de hacer nada.

—Dios te oiga. ¿Cuándo entramos en acción?

—Deben de haber convenido sacar los «Colt» a una señal convenida.

—¿Cuál?

—Sólo puede ser el que está frente a mí. Desde su sitio domina a los otros dos.

Tío Joey seguía carcajeándose, mirando tan pronto a Wilson como a Kerr, los cuales también sonreían aunque no escuchaban absolutamente nada de lo que su amigo estaba diciendo.

Wilson se puso de lado en la silla y estiró una pierna. Ahora la funda de su cadera derecha quedó en posición.

—Tira el cigarro al suelo, Douglas, y agáchate a cogerlo, pero no te des demasiada prisa. Así les provocaremos para que se decidan. Será nuestra ventaja.

Douglas se llevó el cigarro a la boca, pero de pronto, le resbaló de los dedos y cayó en tierra. Simuló que soltaba una maldición y agachóse para hacerse con él.

Wilson no falló en su pronóstico. En aquel instante, el tipo que estaba al lado de la cocina se llevó la mano a la barbilla e inmediatamente corrió la mano hacia la funda. Entonces George desenfundó el revólver y giró hacia la izquierda, disparando sobre el hombre que quedaba más lejos, el del piano, el cual ya esgrimía el «Colt». Seguidamente disparó de nuevo contra el hombre que había hecho la señal. Coincidiendo con este último disparo, Douglas hizo el suyo desde el suelo. Luego ya no hubo más estampidos.

Una mujer dio un grito y se desmayó.

Las tres balas habían dado en los blancos. Los cow-boys de Temple estaban completamente inmóviles, pero los tres habían muerto mucho antes de que se desplomasen pesadamente en el suelo.

Ninguno de los que se encontraban en el restaurante, a excepción del tío Joey, se habían dado cuenta de lo que ocurría, pero ahora se levantaban asombrados de que la muerte hubiese estado tan cerca de ellos.

Tío Joey dio un resoplido, mientras Douglas se levantaba, y quedóse mirando asombrado a los dos amigos.

—¡Por todos los infiernos! ¿Qué clase de hombres son ustedes?

Wilson sopló el cañón del revólver y lo volvió a la funda. Al levantar la mirada, vio que el sheriff de Eureka se dirigía hacia la mesa donde ellos se encontraban.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó, mirando los cadáveres distribuidos por el saloon.

Douglas mostró el revólver al representante de la ley, y declaró:

—Mi amigo y yo nos calentamos en la prueba de tiro y ahora es difícil que nos pare nadie.

El sheriff se puso colorado como un tomate.

—¡En esta ciudad impera el orden!

—¿De veras? —retrucó Wilson—. No me diga. Me deja usted perplejo.

Tío Joey soltó una carcajada.

—Ese sí que es un buen chiste —comentó, y luego que dejó de reír, miró al sheriff—. Escucha, viejo zorro. Wilson y Kerr son amigos míos y tú sabes bien que si yo doy mi amistad a alguien es porque la merece. ¿Por qué no empiezas realmente a cumplir con tu deber? Esos hombres que están muertos pertenecen al equipo de Temple y vinieron aquí para liquidar a Wilson y a Kerr. Lo único que ha pasado es que ellos son demasiado listos y se dieron cuenta de lo que los otros pretendían. Palabra que no he presenciado nada más emocionante en mi vida. Pero ahora apareces tú, te hinchas como un pavo real y dices que en esta ciudad impera el orden. ¿Qué clase de orden, viejo topo?

El sheriff se humedeció los labios con la lengua, fue a replicar algo, pero finalmente enmudeció, y dando media vuelta se alejó de la mesa.

Tío Joey lo siguió con la mirada.

—En realidad, no es un mal hombre. Tienen que creerme. Lo que pasa es que no ha podido hacer nada contra Rocky Temple. Ese pistolero nos metió a todos el miedo en el cuerpo. Eureka necesitaba un par de hombres como ustedes, sí, señor. Ahora lo tengo. ¿Saben lo que son ustedes?

—¿Qué? —preguntaron al unísono George y Douglas.

Tío Joey sonrió irónicamente, y repuso:

—Dos tipos de cuidado… Sí, señor, eso es lo que son ustedes: ¡Dos tipos de cuidado!

Los dos amigos se miraron y soltaron una gran carcajada.

CAPÍTULO IX

Wilson y Kerr se hallaban ahora en casa del tío Joey sentados a una gran mesa. El comerciante los había llevado a su hogar con el pretexto de que quería enseñarles una colección de fotografías de su juventud. Allí permanecieron más de dos horas hablando de los viejos tiempos, cuando Eureka no existía y aquellas tierras pertenecían a los indios. Pero la conversación fue languideciendo poco a poco y hubo un instante en que Wilson se levantó, consultando:

—¿Qué les parece si nos vamos ya?

Tío Joey se apresuró a decir:

—Déjeme que les enseñe antes otra cosa que les gustará. Una colección de armas antiguas que tengo en el desván.

Wilson miró con atención al buen hombre, y contestóle:

—Usted se está preocupando mucho por distraernos, tío Joey.

—Es un placer charlar con ustedes y tengo muy pocas ocasiones de pasar un buen rato con los amigos.

—Es usted un condenado embustero —le espetó Wilson, sonriendo afectuoso—. Lo único que pretende probablemente es dormirnos. Después de la colección de armas nos empezaría a contar la historia de su vida, y una vez terminara con ella, es posible que se decidiera a relatarnos por qué plantó el manzano que hay en su jardín. En realidad, lo que usted pretende es que no salgamos de su casa.

Tío Joey hizo un gesto compungido, y replicó:

—Está bien, compañero. Me han descubierto. Pero ¿por qué demonios han de ir ustedes a esa fiesta?

—Le dije a la señorita Cárter que iría y no quiero faltar a mi palabra.

—¿Es que no se da cuenta de lo que pasa ahora? Rocky Temple se ha percatado de que es usted un verdadero demonio con el revólver, tanto como lo es él, y habrá levantado la orden que dio a sus hombres de que no lo tocasen a usted. Por ello se presentaron aquellos tres individuos en el restaurante y tenga por seguro que repetirán el intento esta misma noche.

—Son presunciones suyas. Temple me lo advirtió apenas terminar el concurso de tiro. Dijo que sus cow-boys se emborracharían y que probablemente tratarían de vengarse por su cuenta.

Tío Joey sacudió la cabeza.

—Si yo estuviese en su lugar, Wilson, o en el de usted, Kerr, me largaría al rancho ABC.

Douglas encogió un hombro, arguyendo:

—No es a mí, sino a él a quien tiene que convencer, tío Joey. Yo siempre hago lo que dice George. Pero esta vez conozco su decisión de antemano —se levantó, y tras subirse los pantalones, añadió—: Iremos a la fiesta.

Wilson distendió los labios en una sonrisa.

—Tú lo has dicho, amigo.

Tío Joey miró a Wilson con los ojos fruncidos.

—Es esa mujer, ¿no? Cleo Cárter. Le ha sorbido el seso a usted.

—Digamos sólo que me gusta.

—En tal caso, tendrá que matar a Temple si quiere casarse con ella.

—Yo no puedo matar a nadie por ningún motivo que no sea en defensa propia, tío Joey. Es Temple quien debe determinar su futuro y el mío.

—Juega usted con desventaja. ¿Por qué infiernos no le provoca usted hoy en el baile?

—Tiene la mano herida. Usted mismo lo oyó. Dentro de dos días podrá valerse de ella.

—Si dentro de dos días la puede utilizar, también lo podrá hacer hoy.

—Posiblemente, pero Temple cree que tendrá más probabilidades dentro de cuarenta y ocho horas.

—Se lo repito, Wilson. Busque camorra con él esta misma noche. Temple no tendría tantos miramientos con usted. Todos esos pistoleros aprovechan la menor coyuntura favorable para llevar a cabo sus propósitos. Ya lo vio hace unas horas en el restaurante. Aquellos tres hombres no les habrían dejado a ustedes ponerse de pie por nada del mundo. Ustedes se las tuvieron que arreglar para librarse del peligro.

Hubo un silencio, y, finalmente, Wilson dijo:

—No, tío Joey. No puedo hacer eso.

—¿Por qué?

—Quizá sea porque cuando se ha jugado toda la vida limpio, le es a uno imposible intentar la menor trampa aunque tenga ocasión para hacerla. Si yo tratase de aprovecharme de que Temple está herido, me aborrecería a mí mismo durante el resto de mis días.

Tío Joey dio un suspiro, mirándole fijamente.

—Es inútil convencerle, Wilson, pero es usted admirable. Palabra que hombres como usted y su amigo es difícil encontrarlos entre muchos miles.

—Será mejor que nos marchemos ya —dijo Douglas—. Ya que vamos a la fiesta, por lo menos lleguemos temprano.

—Yo voy con ustedes —anunció el comerciante.

—Usted es el que debe quedarse —le indicó Wilson.

Tío Joey se dirigió a un viejo armario que había al fondo de la habitación, abrió un cajón y extrajo de él un cinturón canana con dos revólveres que se ciñó.

—¡Ya lo están viendo! ¡No solamente voy a estar presente en ese baile, sino que quizá me decida a hacer uso de las pistolas! —se quedó un instante pensativo, y de pronto, exclamó—: ¡Repámpanos! Hace lo menos veinte años que no he tenido necesidad de sacar los «Colt».

Wilson cruzó los brazos y recabó:

—En ese caso inténtelo ahora a ver cómo lo hace.

Tío Joey hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y echó el torso hacia delante clavando la mirada en un punto de la pared. Compuso un gesto adusto como si acabase de descubrir a un recalcitrante enemigo, y dijo con voz que quería ser abrupta:

—Por fin te has decidido a venir. ¿Eh, Tim? De acuerdo, muchacho. Ahora te demostraré que no estuviste acertado cuando me retaste. Contaré hasta tres y entonces saca la pistola… si es que te dejo tiempo para ello. Uno… dos… tres…

Inmediatamente, tío Joey echó la mano atrás, pero la chaqueta cubría las pistolas y metió la mano en el bolsillo. Entonces la sacó otra vez y ayudándose con la otra mano, pudo coger el revólver, pero el cañón tropezó con el filo de la mesa y el arma cayó al suelo. Entonces quedó inmóvil contemplando el revólver.

—¡Maldito sea! —rezongó—. ¡Ese Tim ha tenido tiempo de vaciarme el cilindro en el cuerpo!

Wilson y Kerr rompieron a reír con ganas.

—Será mejor que se deje el arma en casa —opinó Wilson.

—¡Oh! Eso sí que no —repuso Joey, cogiendo el revólver y volviéndolo a la funda—. Al menos, servirá para que los hombres de Temple me tengan en cuenta. ¿No le parece?

—Haga lo que quiera —accedió George—. Creo que también es de los míos. Difícil de convencer.

Los tres rieron mientras abandonaban la casa y salían a la calle.

Era de noche y había muchos hombres y mujeres por la acera que se dirigían hacia el Club Ganadero.

Echaron a andar. Cuando pasaban por los bares oían risotadas y voces de borrachos. Toda la población de Eureka y su comarca se había entregado al jolgorio.

Llegaron al Club Ganadero y entregaron sus sombreros. Iban a pasar al salón cuando una voz a sus espaldas les interpeló:

—¿No depositan también sus armas, amigos?

Al volverse vieron que quien se dirigía a ellos era el sheriff.

—¿Es obligatorio? —preguntó Wilson.

—No, no lo es —repuso el representante de la ley—. Pero sí conveniente, después de lo sucedido esta mañana. Creo que la atmósfera está demasiado tensa.

En aquel momento, Wilson vio a Brand salir del salón en que se celebraba el baile. El cuatrero también lo vio a él y se detuvo al instante. Dio media vuelta y volvió a entrar. A Wilson le había bastado una mirada para ver que Brand llevaba sus armas.

Entonces dijo al sheriff:

—Es usted muy amable dándonos su consejo, pero permítanos que no lo sigamos y le diré también algo de regalo. Usted debió hacer obligatorio que todos entregasen sus armas al pasar al salón. Le aseguro que tal medida hubiese servido para calmar un poco esa atmósfera a que usted se ha referido.

Luego dio media vuelta, y tío Joey y Kerr le siguieron.

El baile ya había comenzado. Una orquesta integrada por cinco músicos lanzaba sus notas al aire desde un tablado. Unas diez jóvenes parejas demostraban su habilidad en el arte de Terpsícore. Wilson buscó con la mirada a Cleo Cárter, pero no la vio. Rocky Temple tampoco se encontraba allí, aunque reconoció a muchos de sus hombres. Brand se hallaba en un rincón hablando con un individuo de pelo negro muy planchado y rostro cadavérico.

—Tenga cuidado —le advirtió en aquel instante tío Joey.

—¿Con quién he de tenerlo?

—Con el hombre que está hablando con Brand. ¿No le conoce?

—No.

—Es Jimmy Massey, un tipo de la peor especie. Se dijo hace tiempo que era un asesino a sueldo.

—¿Trabaja con Temple?

—No. Massey recorre todo el Estado en busca de trabajo y cuando lo encuentra lo realiza a la perfección.

—¿Cara a cara?

—Sí, desde luego. Según dicen, Massey es más rápido con el revólver, que cualquier otro hombre que haya habido en el Oeste.

—¿Cree, entonces, que Temple lo ha contratado para liquidarme?

—Puede que no sea cosa de él. Brand tiene también motivos, a su juicio, para desear que usted desaparezca del mapa. La faena que usted le hizo con las reses es de las que no se olvidan —Joey lanzó un suspiro—. Ya le dije a usted que lo mejor que podía hacer era quedarse en casa.

Wilson tenía la mirada fija en Jim Massey y ahora éste volvió la cabeza y lo miró a él. El asesino profesional ni siquiera pestañeó.

Tío Joey cogió a Wilson y a Kerr del brazo y se los llevó a una mesa sobre la que había varias botellas.

Después de beber un trago de whisky, Aaron Mayer se acercó a ellos en el sillón de inválido empujado por uno de sus hombres.

—Celebro verles, amigos —declaró sonriente el ranchero—. Es éste un gran día para todos nosotros. Tengo la impresión de que el reinado de Rocky Temple toca a su fin.

Tío Joey miró hacia el lugar en que se hallaba Jim Massey y dijo con voz lúgubre:

—Dios le oiga a usted, señor Mayer.

Mayer miró a Wilson, preguntándole:

—¿Está informado de sus derechos como vencedor del torneo de tiro?

—A tío Joey se le ha olvidado mencionarlos. ¿Qué derechos son ésos?

—Usted elegirá a la reina del rodeo. Naturalmente, puede proclamar a la joven que le parezca, con la condición de que sea soltera.

—Gracias, señor Mayer. Estaré a la altura de las circunstancias.

El inválido miró de hito en hito a los dos amigos y añadió:

—Ya me he enterado de lo ocurrido en el restaurante de Sam. Lamento que por mi culpa se hayan metido en dificultades.

—No se preocupe, señor Mayer —respondió Wilson—. En realidad, nuestras dificultades empezaron cuando se nos ocurrió comprar el rancho ABC. No teníamos idea de que en esta comarca hubiese un hombre que se creyese dueño de todo cuanto se encuentra en ella. Lo único que me extraña es que ustedes no hayan unido sus fuerzas contra Temple.

Mayer dio un suspiro, replicando:

—Lo pudimos haber hecho al principio, y entonces le hubiésemos cortado las alas, pero esa unión no se pudo realizar porque los rancheros nos mirábamos unos a otros con recelo. Es lamentable reconocerlo, pero no por eso menos cierto. Había ganadero que se frotaba las manos cuando uno de sus rivales desaparecía tragado por las fauces de Temple. Los muy estúpidos no se daban cuenta de que, tarde o temprano, les llegaría a ellos también el turno. Mi voz fue la única que se alzó en tales momentos para pedir esa unión a que usted se ha referido, pero todos opinaron que yo hablaba por egoísmo. Decían que Aaron Mayer era un pobre inválido y que por ello necesitaba la ayuda de los demás. Ya ve cuál ha sido el resultado. Uno a uno han ido desapareciendo. Unos murieron, otros han vendido sus haciendas, y Rocky Temple es hoy el amo de la mitad del condado —Mayer hizo una pausa y agregó—: Por eso me alegra tanto que ustedes se hayan atrevido a hacer frente a ese pistolero. Le aseguro que es el primer obstáculo serio que Temple ha encontrado en su camino.

Tío Joey carraspeó, opinando:

—Lo malo para todos nosotros es que de un momento a otro puede desaparecer ese obstáculo. Usted sabe, Mayer, que ahora nuestros amigos Wilson y Kerr han sido condenados a muerte por Temple.

Mayer sacudió la cabeza de arriba abajo.

—No necesita decírmelo. Me hago cargo de la situación. Escuche, señor Wilson, he traído unos veinte cow-boys conmigo. Estoy seguro de que si les ordeno que se pongan de su parte, por lo menos diez lo harán dispuestos a batallar contra los hombres de Temple.

Wilson sopesó la respuesta durante unos instantes y, finalmente, expuso:

—Creo que eso no conduciría a nada, señor Mayer.

—¿Usted cree? Según he podido ver, Temple cuenta esta noche en Eureka con no más de treinta hombres.

—Probablemente él mantiene la esperanza de que precisamente le planteemos la lucha como usted sugiere. Yo le diré lo que ocurriría entonces. Sobrevendría una gran matanza, pero el final siempre sería el mismo. Nosotros resultaríamos vencidos, ya que nos aplastarían por el número. Con tal demostración de superioridad, Temple sólo tendría que alargar la mano para hacerse con la mitad de Eureka que le falta.

Hubo un silencio que Mayer rompió al cabo de un rato, asintiendo:

—Creo que tiene razón, señor Wilson. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

—Temple me ha emplazado para sostener un duelo con él dentro de cuarenta y ocho horas. Estando así las cosas, creo que debemos esperar a que él y yo nos batamos. Ustedes se lo juegan todo a esa carta.

Mayer arrugó el entrecejo.

—Yo le he visto a usted disparar esta mañana, señor Wilson. Es, desde luego, algo excepcional, pero le advierto que Temple no desmerece nada al lado de usted. El que usted o él resulte vencedor es completamente aleatorio. Hasta puede darse el caso de que los dos mueran en ese encuentro.

Tío Joey intervino de nuevo:

—Con la desventaja de que Wilson tendrá que arreglárselas para seguir viviendo, hasta pasado mañana. Los hombres de Temple tratarán por todos los medios de que su patrón no necesite gastar ninguna bala para liquidarlo. Ellos quieren hacer el trabajo por su cuenta. Lo intentaron en el restaurante y estoy seguro de que esta noche volverán a probar fortuna.

—¿Está seguro? —preguntó el inválido.

—Jim Massey está aquí, señor Mayer —explicó el comerciante—. Y usted sabe que la presencia de ese cuervo sólo tiene un significado: que tarde o temprano correrá la sangre. Hace un momento le hemos visto con Brand y por la forma en que hablaban y han mirado a Wilson, no hay la menor duda sobre sus propósitos.

Wilson sonrió.

—Palabra que no había visto nunca tanta gente preocupada por mi suerte, amigos. Esto me halaga, pero les advierto que no soy ningún chiquillo. A mí me interesa más que a nadie conservar la vida, por lo menos durante las cuarenta y ocho horas próximas, para enfrentarme con Temple. Lo que ocurra después, es algo que dejo en manos de la Providencia.

En aquel instante, Wilson vio que entraban en el salón Cleo Cárter y Rocky Temple. Tras ellos avanzó una nutrida corte integrada por diez hombres pertenecientes al equipo del pistolero.

El local estaba ahora casi lleno de un público que, por las muestras, tenía verdaderos deseos de divertirse.

Cleo y Temple se pusieron a bailar, pero al cabo de unos minutos, la orquesta interrumpió la pieza que interpretaba y un hombre de rostro sudoroso subió al tablado y levantó las manos tratando de imponer silencio. Cuando lo hubo conseguido, su voz sonó potente:

—¡Señoras y caballeros! Henos aquí reunidos, una vez más, para celebrar este día en que el condado rinde homenaje a sus rancheros. Este año tenemos un nombre nuevo en la lista de vencedores del rodeo. Se trata de Aaron Mayer, quien, contando con un magnífico equipo representativo, ha conquistado el trofeo que estaba en litigio.

Una salva de aplausos rubricó las palabras del orador.

—Y ahora, amigos, llega el acto más solemne de esta hermosa fiesta. El de la proclamación de la reina del rodeo —el maestro de ceremonias extrajo un papel del bolsillo, y tras dirigirle una mirada, añadió—: Según nuestra tradición, el vencedor de la prueba de tiro es quien debe elegir a nuestra reina. Por lo tanto, suplico al señor Wilson, George Wilson, que decida quién es la joven a quien debemos rendir nuestro homenaje.

Todas las cabezas se volvieron hacia el lugar en que se encontraba Wilson en compañía de sus amigos. El joven dejó sobre la mesa cercana el vaso que tenía en la mano y echó a andar lentamente.

Se hizo un silencio impresionante en la sala.

Wilson no titubeó ni un solo instante. Dirigióse hacia Cleo Cárter y Rocky Temple y, llegado ante ellos, dijo a la joven:

—¿Quiere hacerme el honor, señorita Cárter?

La joven palideció y Wilson noto que se estremecía.

De pronto, le llegó la voz ominosa de Temple.

—¿Está seguro de lo que hace, Wilson?

George desvió sus ojos hacia el pistolero.

—Soy responsable de mis actos, Temple.

—No lo será por mucho tiempo.

Wilson volvió la mirada a Cleo y le ofreció el brazo:

—Nos están esperando, señorita Cárter.

Los asistentes a la fiesta habían interrumpido la respiración, y algunos, más temerosos, se habían aproximado a la puerta dispuestos a escapar por ella en cuanto sonase el primer disparo.

Pero no ocurrió nada de ello. Cleo Cárter aceptó el brazo de Wilson y ambos se dirigieron hacia el tablado, por cuya pequeña escalera subieron.

El orador, que no era de los menos asustados, se enjugó el sudor de la cara con un pañuelo y dio la mano a Cleo, proclamando:

—Magnífico, amigos. Ya tenemos la reina de nuestro hermoso rodeo… ¡La señorita Cárter!

Sólo llegaron unos aplausos del sitio en que se encontraban Aaron Mayer, tío Joey y Douglas Kerr, ya que los demás espectadores consideraron que palmear en aquel instante equivaldría a granjearse la enemistad del terrible Rocky Temple.

El maestro de ceremonias se volvió y cogió una pequeña corona dorada de encima de una mesa. Se tuvo que poner de puntillas para colocarla en la airosa cabeza de Cleo Cárter, la cual sonreía débilmente.

—¡Queda proclamada reina del rodeo de Eureka!

Esta vez los aplausos fueron más numerosos.

Seguidamente la orquesta comenzó a interpretar un vals. Wilson ofreció de nuevo su brazo a Cleo y ambos descendieron del tablado y se pusieron a bailar. Otras parejas se les unieron.

La joven miró a los ojos de Wilson y murmuró:

—Me ha hecho pasar el peor rato de mi vida, señor Wilson.

—Yo creí que ser reina del rodeo sería un buen título para usted.

—No se trata de eso. Aún no comprendo cómo Rocky Temple no ha requerido a sus hombres para que disparasen sobre usted. Jamás ha habido en Eureka un hombre que le haya puesto en ridículo como usted lo ha hecho.

—¿Lo siente?

—Por lo que pueda significar para usted…

—Aunque sólo fuera por oírle esas palabras, valdría la pena de correr cualquier riesgo. Empezaba a temer que le gustase a usted Temple.

—Eso es completamente absurdo, señor Wilson. ¿De dónde ha podido sacar esa idea? No existe hombre en la tierra a quien yo aborrezca más que a él.

—Entonces, ¿por qué consiente que la acompañe?

—Por una razón muy simple que usted comprenderá. Admitiendo en mi casa a Temple, he conseguido que muchos hombres continúen viviendo. En algunas ocasiones, cuando me enteraba de las intenciones de Temple, he logrado que las cambiase. No me ha sido fácil, pero puede tener la seguridad de que no me he valido de nada de que tenga que avergonzarme.

—Estoy seguro de ello. No necesita darme ninguna explicación.

La joven hizo una pausa, y luego notificó:

—Ya tiene lo que usted quería, señor Wilson.

—¿A qué se refiere?

—A su crédito bancario.

—No la comprendo —murmuró George, asombrado.

—Usted vino a mi casa para decirme que necesitaba dinero.

—Pero usted me respondió que Temple era el principal cliente del Banco y que eso era un obstáculo para que me lo concedieran.

—Exactamente, pero existía otro medio para que usted obtuviese ese dinero.

—¿Cuál?

—Por ejemplo, que fuese yo quien solicitase el crédito.

Wilson contempló a la joven, más perplejo aún.

—No lo ha debido hacer, señorita Cárter. Después de todo, usted tiene pocas referencias respecto a mí. Yo podía ser un desaprensivo.

—No, no lo es usted. Desde que le conocí en mi jardín… —la joven se ruborizó al recordar la escena, y añadió enseguida—, supe que era un hombre a carta cabal.

—Me va a engreír demasiado.

—Tampoco es de ésos. Pero ahora me temo que no va a poder invertir ese dinero como usted deseaba.

—¿Por qué?

—Rocky Temple le matará sin remisión y eso es algo que yo no puedo evitar. A menos que…

—¿Qué, señorita Cárter?

—Que me decida a ser su esposa y ponga como condición que le deje a usted en paz.

—Usted no hará nada de eso.

—¿No sería un buen precio para usted?

—El más caro que pagaría en mi vida.

Los dos jóvenes se miraron fijamente a los ojos, dejándose llevar mecánicamente por el ritmo del vals, y de pronto, las palabras salieron de la boca de él sencillas, pero llenas de emoción:

—Yo la quiero a usted, Cleo.

—Por favor, no lo diga ahora.

—No puedo silenciarlo por más tiempo. La quiero a usted desde…

Wilson dejó morir las palabras en su boca, y ella volvió a arrebolarse. Bajando la mirada, susurró:

—Desde que me vio en el jardín.

Wilson sonrió e imprimió más fuerza a sus evoluciones y se fueron acercando a la puerta de la terraza por la que en un instante desaparecieron. Continuaron danzando fuera, hasta que él, de pronto, se detuvo y, estrechándola entre sus brazos, la besó en los labios.

Ella se entregó a la dicha de aquel instante, pero de pronto se separó de él poniéndole las manos en el pecho.

—Estamos soñando, George.

—Procuremos en ese caso despertar lo más tarde posible —contestó él, sin borrar la sonrisa de los labios.

—Temía que esto pudiese llegar algún día.

—¿El qué?

—El que me enamorase de un hombre y él no pudiese ser para mí.

—A causa de Temple, ¿eh?

—Sí, George. Entre él y yo no ha habido nada, pero a veces, cuando paseo a caballo por el campo y me quedo mirando el ganado, tengo la impresión de que yo también estoy marcada por él, por Temple. Y por más que haga, jamás podré librarme de él.

—Yo acabaré con esa pesadilla.

—Nadie ha logrado vencerle. Cuando no puede lograr algo por sí mismo, se vale de todas las artimañas imaginables —tras una pausa, exclamó—: ¡Huyamos de aquí, George!

—¿Huir?

—Sí, este pueblo no es el mundo. Podemos ir a otro lugar de la tierra… —el semblante de la joven se iluminó—. Un sitio donde no nos conozca nadie, donde tú y yo podamos emprender una nueva vida.

Él la miró con el ceño fruncido durante un rato y luego meneó la cabeza en sentido negativo.

—Nos engañaríamos a nosotros mismos, Cleo. Viviríamos pendientes de que alguna vez Temple nos pudiera encontrar. Conozco ya lo suficiente a ese pistolero para saber que es de los que no perdonan, de los que llevan a cabo su venganza, cueste lo que cueste, aunque tenga que esperar mucho tiempo para ello. Alguien, una vez, me dijo que cada uno tiene el camino señalado por el destino y que por más que quiera no puede desviarse de él. Cuando tratamos de apartarnos, siempre, de un modo u otro, volvemos a nuestra ruta.

La joven bajó la cabeza vencida y ambos permanecieron un largo minuto en silencio.

De súbito, Wilson se dio cuenta de que una sombra se recortaba en el suelo y dirigió la mirada a la puerta que comunicaba con el salón. Allí, frente a ellos, inmóvil, se hallaba Jim Massey, el asesino a sueldo.

Wilson se separó unos pasos de Cleo, y ella, dándose cuenta de lo que ocurría, levantó la mirada temerosa.

Jim Massey penetró en la terraza caminando indolentemente, y cuando se detuvo sus piernas estaban abiertas ligeramente en compás. Entre él y Wilson había una distancia de unas cuatro yardas.

—No me gusta usted, Wilson —exclamó Massey.

—¿De veras? —contestó el joven—. Eso no me va a dejar dormir esta noche. Pero le diré otra cosa. Usted tampoco me gusta a mí, pistolero de pacotilla.

Massey distendió los labios en una sonrisa sardónica.

—Es usted menos listo de lo que me han dicho, Wilson. Si estimase su vida, debió largarse del salón en cuanto me vio hablando con Brand. ¿Es que no se figuró que la fiesta iba a resultar muy poco agradable para usted?

—¿Quién lo pone en duda?

—Yo.

—Le diré lo que le pasa a usted, Massey. Ha matado a demasiada gente indefensa en su carrera de delincuencia y se cree un tipo importante. Pero sólo es basura.

El semblante del asesino palideció mientras la sonrisa huía de sus labios.

—Acaba de firmar su sentencia de muerte, Wilson.

—Son tonterías suyas. Probablemente esa frase le ha proporcionado abundantes éxitos. ¿Qué han hecho sus víctimas cuando la ha pronunciado? Apuesto a que se han hincado de rodillas y le han suplicado. ¿Verdad que ha sido así, Massey? Y usted los ha mirado con aire de superioridad pensando que era como un dios que daba o quitaba la vida. Y usted los ha visto sudar, con los ojos desorbitados, balbucientes, ofreciendo su dinero, todo lo que poseían, a cambio de que usted no llevase a cabo un asesinato.

El rostro de Massey era ahora una máscara inexpresiva.

—Ya ha hablado bastante, Wilson. ¡Saque el revólver!

—Hágalo usted, si puede.

—¡Maldita sea! —barbotó Massey, y en un segundo corrió la mano a la funda y exhibió la pistola.

Pero antes de que pudiese apretar el gatillo, sonó un estampido y, de pronto, se dio cuenta de que se estaba muriendo porque el proyectil se le había incrustado en el corazón.

Una nube espesa se interpuso entre sus ojos y le impidió ver a Wilson. Lanzó un gemido y se derrumbó en el suelo.

Cleo soltó una exclamación y corrió al lado de Wilson, abrazándose a él.

—¡George!

Apoyó su cabeza en el pecho varonil y empezó a sollozar.

Se oyeron pasos precipitados y en la terraza apareció un grupo de hombres entre los que se hallaban Douglas Kerr, tío Joey, Brand y Rocky Temple.

Este último miró ceñudamente a los dos jóvenes que estaban unidos y apretó los labios con rabia.

Hubo un largo silencio y Rocky advirtió:

—Recuerde esto, Wilson. Le espero pasado mañana a las nueve de la noche en la calle principal. Yo estaré junto al Blue Saloon.

—Allí me tendrá, Temple —prometió Wilson.

Hubo otra pausa y luego Rocky dijo a Brand, mientras se volvía:

—Vámonos ya. Aquí no tenemos nada que hacer.

Ambos desaparecieron por la puerta y entonces Douglas se apoyó en la jamba y murmuró, mirando a su amigo:

—Creo que esta comedia camina hacia su desenlace. Esperemos que acabe tan bien como empezó.

Wilson asió por la barbilla a Cleo, y levantándosela, indicó:

—Será mejor que te acompañe a tu casa. Ya has sufrido demasiadas emociones por hoy.

Ella sonrió levemente y asintió.

CAPÍTULO X

Wilson firmó y rubricó al final del documento que había redactado, y a continuación lo hizo Douglas Kerr. Luego, Wilson se enderezó y miró a Abner Rivelli que se encontraba frente a ellos en la habitación que utilizaba como despacho.

—Aquí tiene, Abner —dijo George, entregándole el escrito.

Rivelli frunció el ceño.

—¿Qué es esto, señor Wilson?

—Una cesión a su favor del rancho ABC para el caso de que no nos vuelva a ver.

—¡Pero, señor Wilson…!

—Usted se ha comportado como un buen capataz y merece algún premio. Pero le aconsejo que venda el rancho si Douglas y yo caemos. Al menos sacará por él seis mil dólares, y con ese dinero puede empezar en otro sitio.

Rivelli se rascó una mejilla.

—¿No quiere de verdad que vayamos con ustedes? Los chicos están dispuestos a batirse.

—Esto fue planteado por Rocky Temple como un duelo personal y no seré yo quien lo eluda.

—Es usted un hombre de palabra, señor Wilson, pero ¿cree que Temple va a mantener la suya?

Hubo una larga pausa en el despacho y al final, Wilson se encogió de hombros y respondió:

—Eso no lo sé, pero no tengo más remedio que correr el riesgo.

A continuación, estrechó la mano del capataz.

—Buena suerte, señor Wilson —deseó Rivelli.

Minutos más tarde, los dos amigos cabalgaban en dirección a Eureka.

Ninguno de ellos tenía ganas de hablar. Ambos sabían que se encontraban en la coyuntura más difícil de su vida y no querían hacer comentarios acerca de ello. Siempre, en los momentos de peligro, gastaron bromas entre sí y fueron alegremente a jugarse el pellejo, pero ahora, como si hubiesen llegado a un tácito acuerdo, ninguno de los dos osaba pronunciar palabra alguna.

La distancia que separaba el rancho ABC de Eureka fue disminuyendo minuto a minuto.

El cielo estaba casi cubierto y la noche era oscura como boca de lobo. Ascendieron por una colina y dieron vista a la ciudad. Las ventanas de algunas casas estaban iluminadas. Dejaron ir los caballos al paso y, de pronto, cuando llegaban junto a un alto roble, una voz les conminó desde las tinieblas:

—¡Deténganse con los brazos en alto, amigos! ¡Hay no menos de diez revólveres que les están apuntando!

Wilson reconoció la voz de Brand.

—¡Maldita sea! —gruñó Kerr—. ¡Esto es una trampa!

George evitó que su amigo cometiera una locura.

—No te resistas, Douglas, levanta los brazos.

Seis jinetes se les aproximaron desde el roble. Iban capitaneados por Brand, quien acercóse a los dos amigos sonriendo.

—Están perdiendo facultades, amigos —comentó, sarcástico—. Creo que iban a echar mano a los «Colt». Palabra que me hubiera gustado convertirlos en dos sacos de plomo.

Wilson se dio cuenta de que entre aquellos hombres no se encontraba Rocky Temple.

—¿Qué le ocurre a su jefe ahora? ¿Tiene paperas?

—Es un buen chiste, señor Wilson —contestó el cuatrero—. Pero ya veo que ni siquiera usted se ríe. No, el señor Temple no se encuentra enfermo. Está perfectamente.

—¿Qué significa, entonces, esto? ¿Es que no saben que él me espera en la ciudad?

—Claro que sí, señor Wilson. Puedo asegurarle que él le está esperando.

—Pues apártese y déjenos pasar. ¿No ven que nos dirigimos allí? No necesitamos escolta, gracias.

—Es usted muy gracioso, señor Wilson. ¿Cree que hemos venido aquí solamente para cerciorarnos de qué ustedes se dirigen a la ciudad?

—Está bien, Brand. Déjese de jeroglíficos y hable claro de una vez.

—De acuerdo, Wilson. Lo va a saber enseguida y le aseguro que le va a divertir. Usted va a ir al encuentro de nuestro jefe, se va a poner frente a él en la calle, tendrá el revólver en su funda, pero sólo habrá un cadáver: el de usted, Wilson.

—Demuestra tener demasiada confianza en su jefe. ¿Por qué no espera al final para decidir quién es la víctima?

—No es necesario que esperemos al final. Usted será el muerto porque no podrá ser de otra forma.

—Lo malo de ustedes es que son unos tipos jactanciosos. Se les va la fuerza por la boca.

—No, señor Wilson. Esta vez no se trata de una fanfarronada porque existe una razón muy sencilla para explicar por qué usted será quien reciba su ración de plomo.

—Dígamela, siento hormigueo en los pies.

—Usted no podrá hacer fuego sobre Temple porque sus revólveres no contendrán ninguna bala.

Hubo un silencio y Wilson le espetó:

—¡Usted está loco!

—Lo está usted si pensó que Temple, después de haberle visto manejar el revólver, se iba a arriesgar a que usted le enviase al otro mundo.

—Conque es eso, ¿eh? Debí suponerlo. Sabía por referencias cuán canalla era, pero no creí que llegase a tanto.

Brand soltó una risita y ordenó a uno de sus hombres:

—Anda, muchacho, quítale las armas y vacíale los cilindros. Luego se las dejas otra vez en las fundas y está listo. En cuanto a los revólveres de Kerr, bastará con que los arroje al suelo. Él no necesita ninguna pistola.

La operación se llevó a cabo rápida y eficientemente. Al cabo de dos minutos, Wilson continuaba con los revólveres en las fundas, junto a las caderas, pero las dos armas eran completamente inofensivas.

—¿Y si prefiriese que me matasen aquí o intentase escapar? —sugirió.

—Usted no hará nada de eso, Wilson —contestó Brand—. Se me olvidó citarle un detalle. Rocky tiene a Cleo Cárter en el Blue Saloon bajo la mirada vigilante de un par de nuestros chicos. Si usted no acude al duelo será porque se ha escapado de nosotros, en cuyo caso, Rocky ordenará a los muchachos que maten a Cleo.

—¡Condenado traidor! —exclamó George.

—Serénese —aconsejó Brand, sarcásticamente—. Recuerde que va a sostener un duelo del que depende su vida.

—Lo planeó todo muy bien —reconoció Wilson, con voz lúgubre—. Después de todo, me lo merezco por confiar en los lobos.

—Basta ya de cháchara, señor Wilson. Se nos hace tarde. Recuerde las instrucciones. Una vez lleguemos a la calle principal, usted cabalgará solo por el centro. Nosotros haremos compañía a su amigo y nos quedaremos en una de las aceras como espectadores. Cuando se encuentre a unas veinte yardas de Rocky, descenderá del caballo y avanzará unas diez yardas más. Allí esperará usted inmóvil… hasta que al patrón se le ocurra hacer fuego. ¿Alguna pregunta?

—No, todo está perfectamente.

—Pues, adelante.

Los jinetes espolearon las cabalgaduras.

Wilson y Kerr iban en el centro flanqueados por los forajidos. Pocos minutos más tarde, llegaban a la calle principal de Eureka, y tal como había Indicado Brand, Wilson siguió solo.

El joven vio a lo lejos a Temple, frente al Blue Saloon, a la espera. Dejó ir al caballo al paso y cuando consideró que le separaban treinta yardas de su enemigo, detuvo el caballo y puso pie a tierra. Luego echó a andar y diez yardas más allá volvió a quedar quieto.

—Es usted puntual, Wilson —saludó Temple.

—No podía faltar a esta cita por nada del mundo —contestó Wilson.

—Eso está bien. Me gusta tratar con hombres que cumplen sus promesas —declaró el pistolero, con tono sarcástico.

Wilson miró hacia el saloon, tras cuyas puertas debía encontrarse Cleo.

—¿Qué va a hacer con ella, Temple?

—Sencillamente, lo que habría hecho de no haberse entrometido usted. Ella será mi mujer.

—Cleo sabe que es usted un asesino. Jamás conseguirá que ella le ame.

—El tiempo cicatriza todas las heridas. Se olvidará de usted poco a poco. Soy un hombre paciente, señor Wilson. Por eso he llegado hasta aquí. ¿Qué son cinco, siete, diez años de una vida? Tarde o temprano, Cleo me abrazará como lo abrazaba a usted la otra noche.

—No, Rocky. Usted cree que se puede jugar con los sentimientos de las personas lo mismo que con sus vidas. Ahora la conozco bien y sé que Cleo incluso preferiría la muerte antes que unirse a un tipo como usted.

—Tonterías suyas, Wilson. Yo lo voy a matar a usted noblemente, frente a frente. Una vez haya caído, uno de mis hombres volverá a llenar sus cilindros. Habrá sido un duelo legal.

Wilson miró otra vez hacia el saloon cercano y apretó con rabia los puños.

—No se saldrá esta vez con la suya, Rocky —y de pronto, levantó la voz—: ¿Me oyes, Cleo? ¡Estoy indefenso! ¡Mis revólveres no tienen balas!

Siguió un silencio y, de pronto, Temple empezó a reír.

—¿Cree que podía arriesgarme con usted, Wilson? Cleo no está ahí dentro. Le dije a Brand que se lo soltase para que usted no intentase escapar. ¿Se da cuenta? Cleo está tranquilamente en su casa y yo no la he molestado para nada.

Wilson sintió hervir la sangre en sus venas. Rocky había jugado bien sus cartas y él no podía hacer ni siquiera una baza. Se increpó a sí mismo por lo estúpido que había sido.

—¿Qué espera, Rocky? —exclamó—. ¡Tire de una vez!

—Tiene prisa por morir, ¿eh? De acuerdo, le daré esa satisfacción porque también coincide con la mía.

CAPÍTULO XI

De pronto, Wilson observó por el rabillo del ojo que algo se desplazaba frente a un barril que había junto a la acera, al otro lado del saloon. Desvió ligeramente la cabeza y vio algo brillar en la oscuridad. Un cuerpo se movía y reconoció que se trataba del tío Joey. En ese momento, Rocky, indolentemente, sabiéndose dueño único de la situación, empezaba a desenfundar el arma que gravitaba sobre su cadera derecha.

Tío Joey dio un salto saliendo a la luz y arrojó algo hacia George. Wilson vio llegar el revólver en el momento en que Temple se disponía a apretar el gatillo.

Entonces se lanzó al aire, al encuentro del arma.

Sonó un estampido y sintió que el proyectil le quemaba el brazo. Tenía que agarrar el «Colt» y disparar inmediatamente antes de que Temple probara nueva suerte. Sus ojos ya no estaban fijos en el pistolero, sino en aquel objeto brillante, metálico, del que dependía ahora su vida. Le pareció que pasaba una eternidad mientras alargaba la mano y la pistola venía hacia él. De pronto, la cogió férreamente y fue entonces cuando golpeó su cuerpo contra el suelo. Dio una vuelta y quedó de bruces disparando instantáneamente sobre su enemigo. Todo había transcurrido en un inapreciable segundo. Pero fue suficiente.

Temple lanzó un aullido y se arqueó hacia delante.

Wilson sabía que lo había matado mucho antes de que se desplomase en el suelo, y entonces giró el arma hacia la parte en que se encontraban Brand y los otros hombres haciendo compañía a Douglas. Reconoció la silueta de su amigo y pudo disparar dos veces contra los otros, mientras gritaba:

—¡Entréguense o acompañarán en su viaje a su jefe!

Oyó fuerte la voz de Brand trémula de miedo.

—¡No tire, señor Wilson! ¡Usted gana!

Inmediatamente, Douglas se hizo cargo de ellos.

Wilson se levantó del suelo y el tío Joey se le acercó. Por las puertas de las casas empezaban a salir hombres.

Tío Joey soltó un resoplido y dijo:

—Me figuraba que iba a ocurrir algo y cuando oí anteayer en la fiesta que quedaban citados aquí, juré que me encontraría cerca del escenario. ¿Sabe una cosa, Wilson? Ese barril no estaba ahí esta tarde. Lo tuve que poner yo para esconderme.

—Es usted grande, tío Joey. Le debo da vida.

—No tiene importancia, muchacho. Todo el mérito le corresponde a usted. Ya le dije que era usted un valiente, lo mismo que su amigo. Dos tipos como ustedes son merecedores de que alguien les eche una mano de vez en cuando.

Wilson palmeó la espalda del viejo.

En aquel instante, oyeron la voz del sheriff que llegaba a su lado.

—Ha hecho un buen trabajo, Wilson. Supongo que me guardará rencor porque mi conducta respecto a usted no ha sido muy honrada, pero le aseguro que soy el primero en felicitarle por haber terminado con Temple.

—Aquí está mi mano —respondió George.

Cambiaron un apretón sonriendo, y luego, acompañados por otros hombres que se unieron a ellos, se dirigieron al lugar donde se encontraba Douglas con Brand y los demás forajidos.

—¡A la cárcel! —gritó el sheriff—. ¡Ya era hora de que yo tomase la sartén por el mango!

—¿Se va a atrever, sheriff? —retó Brand, con voz ominosa.

—Claro que me voy a atrever, y os aseguro que cada uno de vosotros va a recibir su merecido.

Douglas Kerr lanzó una carcajada.

—¿No lo decía yo, George? Al fin la comedia acaba como había empezado.

Wilson miró a su amigo y replicó:

—Sólo falta un detalle.

—Sí. ¿Cuál?

—El beso de la última escena… ¡y que me maten si no soy yo quien lo da!

Dicho esto, Wilson corrió hacia su caballo, y montando en la silla de un salto, salió disparado calle abajo.

Minutos después, llegaba ante la casa de Cleo Cárter. El balcón estaba abierto e iluminado. Acercó su montura y de un salto trepó hacia arriba. Sin hacer ningún ruido, penetró en la habitación y, de repente, se quedó inmóvil viendo a Cleo Cárter. Carraspeó suavemente y de pronto ella se volvió sobresaltada.

—¡Pero, George! ¿Es que siempre me has de sorprender en la intimidad?

Él sonrió y dijo:

—Sigues siendo preciosa.

Ella corrió a su lado y preguntó:

—¿Y Temple?

—Ya no hay ningún obstáculo entre nosotros, querida.

Se quedaron en suspenso unos instantes, y de pronto, ella se colgó de su cuello, y poniéndose de puntillas, unió su boca a la de él.

Wilson la estrechó contra sí porque estaba dispuesto a poner de su parte, al menos, un cincuenta por ciento.

FIN