KEITH LUGER

DOS MUJERES Y UN MULO

ASES DEL OESTE

© EDICIONES B, S.A., 1987 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial

C/. Rocafort, 104, 08015 Barcelona - España Prohibida la reproducción Distribuye: COEDIS, S.A.

C/. Valencia, 245, 3." planta, 08007 Barcelona 1.a edición en España: julio 1987 1.a edición en América: enero 1988

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-7735-053-1 Imprime: LIFUSA Depósito legal: B - 4 3 5 3 7 — 87

CAPITULO PRIMERO

Rock Foster cabalgaba por un bosquecillo de álamos y, mientras tanto, silbaba una canción. Tenía veintiocho años y era moreno, de ojos verdes, muy brillantes, tez bronceada.

De pronto sonó un estampido.

En la siguiente fracción de segundo, Foster saltó de la silla y rodó por la hierba.

Estaba acostumbrado a aquellas situaciones, y su instinto de conservación no le falló tampoco esta vez. Fue a parar justo donde debía, tras de un árbol.

Sonó otro estampido y la bala se hundió delante de él, entre las hojas resecas.

Le estaban disparando con un rifle, un arma terrible. Y su agresor se encontraba a unos treinta metros, en una pequeña hondonada.

—¿Quién dispara?

Nadie le contestó.

—Oiga, amigo. Se ha equivocado. No soy quien usted cree. Estoy por aquí de paso.

¿Me oye?

Tampoco le respondieron.

Puso una rodilla en tierra y se incorporó un poco. Pero en seguida se tuvo que agachar porque sonó otro estampido. Y esta vez el proyectil le hizo aire junto a una patilla.

—¡Debe estar loco! ¿No oyó lo que dije? ¡Soy forastero! ¡Voy de paso hacia el Oeste!

Esperó una respuesta inútilmente.

—Oiga, ¿es mudo?

Le soltaron otro disparo. La bala se enterró junto al estómago de Rock. Pegó un aullido.

—¡Maldita sea! ¡Me ha pegado en las tripas! ¡Me ha pegado en las tripas...! ¡Un doctor...! ¡Necesito un doctor...!

Se revolcó en el suelo, pero lo hizo siempre de forma que el árbol lo defendiese.

Abandonó su revólver, pero su mano quedó tan sólo a dos palmos de él, para que, en un instante, lo pudiese atrapar fácilmente.

Lanzó otro aullido y luego hundió la cara en las hojas secas, pero procuró mantener sus ojos fijos hacia delante, de forma que pudiese ver el suelo.

Contó hasta treinta y no vio que apareciese nadie. Ya tenía una idea formada con respecto a su agresor. Debía de ser un bandido. Un maldito ladrón que quería matarlo antes de robarle su caballo y largarse. Podría ser hasta una rata, un ladrón cobarde, y entonces le quitaría las botas, además del «Colt», y hasta su sombrero. Había ladrones así. Por eso les llamaban ratas. Poique eran capaces de quedarse con los calcetines de su víctima, si no estaban muy usados.

Por fin salió de su escondite.

Vio sus piernas cubiertas con unos pantalones color azul desgastado, como si hubiesen sido lavados muchas veces. Sí, tenía que ser una rata, pero él le iba a dar su merecido.

Pero debía andarse con cuidado porque la rata manejaba un rifle y tenía buena puntería, aunque no era un as. Pero él le daría el plomazo con su revólver. A menos que la rata le enviase un proyectil para asegurarse de que estaba muerto. Por ello contuvo la respiración cuanto pudo, para que no se moviese su espalda.

Las piernas avanzaron hacia él.

Siguió con los ojos entornados. Las piernas se detuvieron.

La rata estaba observándole.

No veía el rifle porque no tenía perspectiva. Esperó el momento de ver la culata del rifle porque significaría que va la rata estaba convencida de que él había muerto. Y si eso ocurría, el rifle estaría apuntando al suelo y él tendría su oportunidad.

Todo su cuerpo transpiraba sudor. Ahora comprendía que se había arriesgado demasiado. Pero ¿no era lo suyo arriesgarse?

Vio la culata del rifle.

La rata había picado.

Movió la mano más aprisa que nunca, y él sabía que en aquel momento su vida estaba en juego porque también la rata movería el rifle con mucha rapidez.

Fue la que ocurrió.

Rock Foster miró a la rata y vio que lo había definido bien, mucho más de lo que había supuesto. Porque su agresor era una mujer. Y ya ella iba a disparar el rifle, pero Rock apretó el gatillo antes.

La bala golpeó contra la culata porque no quiso matar a la mujer.

Lila lanzó un grito mientras el rifle volaba de sus manos.

—¡Quieta, asesina! —dijo Foster.

Y entonces Rock pudo ver que la mujer que lo había intentado asesinar era muy bella, de unos veinte años, rubia, de ojos azules, grandes y rasgados. Además de pantalones varoniles, llevaba una camisa a cuadros, una camisa que se hinchaba mucho porque sus senos eran muy desarrollados.

—¡Ande, dispare ya, asesino!

—¿Tú me llamas asesino a mí, rata?

—No me llame rata.

—¿Qué quieres que te diga? Has tratado de matarme.

—Tenía que hacerlo.

—¿Por qué tenías que hacerlo, rata? ¿Te gustó mi caballo?

—No.

—¿Pensaste que llevo mucho dinero?

—Sé quién es usted.

—¿Ah, sí? No sabía que fuese conocido por esta región.

—Es Pat Hunter el Pistolero.

—Te equivocaste, nena.

—¡No me llame nena!

—Está bien. Te volveré a llamar rata si te gusta más.

—¡Déjese de bromas!

—No estoy de bromas. Y me gustaría saber por qué me confundiste.

—Usted es Pat Hunter —repitió ella.

—Supón que lo fuese. ¿Qué pasa con eso?

—Vino a contratarse con ella. Con esa maldita ovejera.

—¿A quién te refieres?

—Como si no lo supiese...

—No sé nada. Pero empecemos por el principio. ¿Cuál es tu nombre?

Ella levantó la barbilla.

—Usted lo sabe bien, pistolero. Usted fue contratado por mi enemiga para luchar contra nosotros.

—¿Sabes lo que te digo, nena? ¡Que estás tan loca como una cabra!

—¿Quiere que le saque los ojos de un zarpazo?

Rock levantó el revólver.

—Me gustaría saber cómo lo ibas a hacer. ¿No lo recuerdas? Soy un pistolero, un asesino, según tú. De modo que se me ha ocurrido una idea. Te voy a dar tres segundos para que cantes. De lo contrario, te liquido. Vamos, contesta. ¡Tu nombre!

La joven vio la pistola que le apuntaba al estómago.

—Doris Harlow.

—No he oído hablar de ti nunca.

—Entonces, me temo que le tengo que pedir disculpas. Lo confundí, ¿sabe?

—Sí, eso me pareció a mí.

—No sabe cuánto lo siento.

—Debería pegarte una paliza en las nalgas.

—¿Dónde ha dicho, bruto? ¡No, no lo repita!

—Deberías estar en tu casa, en la cocina haciendo la comida de los hombres, o en el gallinero, dando de comer a las aves. Y no aquí para matar a un hombre. A mí.

—¡Ya le pedí disculpas!

Rock guardó el revólver en el bolsillo y echó a andar.

—Te voy a perder de vista, Doris Harlow.

De pronto, ella se lanzó sobre él como un puma.

Rock sintió las garras sobre su espalda y se dejó caer para evitar el zarpazo. Lo consiguió, pero las uñas de Doris rasgaron la manga de su chaqueta.

Los dos rodaron por la hierba.

Rock logró atraparla por la espalda y con eso impidió que Doris le alcanzase la cara con otro zarpazo.

—¡Asesino! ¡Pistolero! ¡Le mataré!

Se detuvieron y él quedó encima de ella. Rock le soltó dos bofetadas en las mejillas que sonaron como disparos.

—¿Con qué me vas a matar tú? ¿Con los dientes?

—¡A bocados! —dijo ella, y le pegó un rodillazo en la espina dorsal.

Rock le soltó otra bofetada más fuerte que la de antes. Luego la sujetó férreamente.

—Te dije antes que eras una rata, pero ahora me doy cuenta de que eres peor que una de ellas. Te retuerces como una serpiente. Tienes garras como un gato montés... Pero yo te voy a arreglar. No me has creído, ¿verdad?

—Usted es Pat Hunter el Pistolero.

—Soy Rock Foster.

—Lleva la pistolera baja.

—¿Qué tiene que ver eso? Hay muchos hombres que llevan la funda baja.

—Sólo los pistoleros atan la pistolera al muslo con tiras de cuero.

—Sé manejar un revólver.

—Y demostraste que lo manejas muy bien cuando me pegaste la bala en la culata.

—Deberías dar gracias al cielo. Gracias a mi puntería no te metí la bala en tu linda cara.

—Tú has venido a contratarte con la ovejera.

—¿Quién es la ovejera? ¡Y no vuelvas a repetir que ya lo sé o te sacudo otra bofetada!

¡El nombre de ella!

—Patricia Melvin.

—Tampoco lo oí en mi vida. Oye, muchacha. Estoy harto de ti. Has hecho bastante para que te arrancase la piel a tiras o atarte a un árbol para que te resecases como un lagarto.

Pero sólo quiero una cosa. ¡Que te apartes de mi lado y que me dejes marchar! ¿Lo oyes?

i No quiero volver a verte!

Rock se levantó, pero ella continuó en el suelo, se sentó en la hierba y miró a Rock Foster con un poco de asombro.

—¿Es cierto que no eres Pat Hunter?

—Ya veo que eres una mujer de ideas fijas. Se te metió en la cabeza que soy Pat Hunter y no hay forma de que lo olvides. ¡No, no soy Pat Hunter!

—Entonces, te contrato.

CAPITULO II

Rock Foster se quedó perplejo.

—¿Contratarme?

—Sí.

—¿Para qué?

—Has demostrado ser el hombre que me conviene.

—De eso nada.

—¿Qué?

—Que no quiero casamiento.

—¿Quién habla de casamiento, estúpido? ¡Antes me casaría con un cocodrilo!

—Pues tendrás cocodrilitos.

—¡Sólo quiero contratarte para que luches contra mi enemiga!

—¿La ovejera?

—Sí.

—¿Y a qué te dedicas tú?

—Tengo un rancho. Bueno, lo tiene mi padre.

—¿Y qué es lo que criáis en el rancho? ¿Ovejitas también y estáis en competencia?

—¡No digas tonterías, pistolero! Nosotros criamos lo único que merece criarse en esta región.

—¿Faisanes?

—¡No me tome el pelo, animal!

—¿Perdices?

—¡Reses, bruto! ¡Reses!

—Ah, ya, cerdos.

—¡El único cerdo que hay aquí es usted!

—Mejorando lo presente.

—¿Qué es lo que ha dicho? ¿Es que me está tratando de...?

—De cerdita. Sólo de cerdita.

—¡Eso no me lo dice a mí nadie! —gritó ella, y dio un paso hacia él con las garras por delante.

Él retrocedió.

—Nena, si me tocas con tus uñitas, te pego tal paliza que no te vas a sentar en varias semanas.

Doris se contuvo.

—¡No me comprometa, Rock Foster! ¡Entérese de una vez por todas! Criamos cornilargos, animales de cuatro patas, los que se venden en el mercado como carne, y es lo único que se puede criar en esta región.

—¿Por qué? ¿Porque tú lo dices? ¿O es cosa de tu padre?

—¡Las ovejas son apestosas!

—Y los cornilargos huelen a incienso.

—¡Los cornilargos huelen bien!

—Que te crees tú eso, nena. Cada res tiene su olor y siempre es malo. Lo único que pasa es que las personas se acostumbran a sus reses y pueden soportar la peste que emana de ellas, sean cornilargos u ovejas.

—Debes tener un apodo. ¿Cuál es? ¿El Razonable Rock Foster? ¿El Sensato Rock Foster?

—No, nena. Me llaman El Amoroso Rock Foster.

—¿Quién te llama eso?

—Las g irls.

—¿Por qué?

—Porque las trato con mucho cariño. Si yo te contase lo que hago con ellas...

—¡No me hace falta que lo cuentes! ¡Será mejor que nos vayamos al rancho! ¡Cobrarás un dólar diario!

—Guarda el dólar para tu hucha, nena. Cuando la llenes te servirá para retinar tus modales.

—¡Oye, renacuajo, te la estás buscando!

—¿Yo renacuajo? ¿Sabes que mido uno ochenta? ¿Sabes que peso ochenta kilos?

¿Sabes que con una sola mano podría retorcer tu bonito pescuezo?

—¿Y qué me harías con la otra?

—Un nudo con tus largos remos.

—¡Eres un bocazas! ¡Eso es lo que eres! ¡Un bocazas, Rock Foster! Pero, a pesar de eso, sigo queriendo contratarte. De acuerdo. No abras la boca. ¡Ganarás dos dólares diarios! ¡Y

ten en cuenta que nosotros sólo pagamos medio dólar a un cowboy!

—Tú y tu padre sois un par de patrones muy considerados. Pero, por dos dólares, vas a contratar a tu tía.

—¡No tengo tía!

—Pues búscala, hija, que buena falta te hace.

—¿Es que quieres más dinero, zaparrastroso?

—Oye, muñeca, te dije en un principio que estoy aquí de paso. Y fue la verdad. Voy a continuar hacia el Oeste. Y si te he visto, no me acuerdo.

Rock echó a andar hacia su caballo. Saltó a la silla y al volver la cabeza vio que Doris continuaba en el mismo sitio, con los brazos en jarras.

—¡Rock, pon precio!

—No me quedaría con vosotros por nada del mundo.

—¿Por qué no?

—No quiero pelear por un condenado criador de cornilargos contra un condenado criador de ovejas. ¡No es mi pelea! ¿Lo entiendes, cariño? Me he! visto envuelto en algunos líos con respecto a ganado. ¡Y quedé harto!

—¿Y a qué te vas a dedicar ahora?

—Quizá me vaya a México. Allí mi revólver será bien pagado.

—¿Como bandido?

—No, nena. Yo no soy un bandido, aunque tú creas lo contrario. Si alquilo mi revólver será con los revolucionarios, para luchar contra uno de esos coronelitos que se dedican a ahorcar peones por kilos.

—Tú eres un tipo muy sentimental —ironizó ella.

—Y tú también, preciosa. Tú también eres un rato sentimental. Me estoy imaginando al tipo que, mirándote a los ojos te dijese: «Te quiero, Doris». Y ya sé qué le contestarías tú.

Pegándole un zarpazo y arrancándole la nariz.

—¿Crees que no me puede gustar un hombre?

—Es posible que algún día te guste algún hombre. Pero ¿sabes lo que te digo? ¡Que lo compadezco!

—¡Maldito seas. Rock Foster! ¡Baja del caballo y pelea conmigo!

—Si tienes ganas de luchar, búscate el cocodrilo con el que te casarías antes que conmigo. Sería una pelea muy emocionante. Y si quieres que te diga algo en tu favor, apostaría por ti, porque el pobre cocodrilo acabaría convertido en un bolso. ¡Que te aproveche!

Rock movió las bridas de su caballo y éste emprendió un trote largo.

Al cabo de un rato, sonrió recordando su escena con Doris Harlow. Caramba, aquella chica tenía el demonio en el cuerpo. Por fortuna, ella no lo había alcanzado con su primera bala y luego pudo evitar las otras. Y al final peleó con la joven como no lo había hecho desde hacía muchos meses, a brazo partido.

Oyó su voz interior:

«Has hecho bien, Rock. Una vez más has seguido tus reglas. No te contrates nunca con una mujer que pueda resultar explosiva. Y Doris Harlow es una auténtica bomba que te podía haber estallado en la cara. Olvida a Doris.»

Empezó a silbar otra vez la canción, la misma que Doris Harlow había interrumpido con su primer balazo.

Había pasado media hora desde su encuentro con la joven cuando vio un riachuelo.

Tenía sed y le quedaba muy poca agua en la cantimplora, que había estado reservando.

Ahora podía beber cuanta quisiera. Y también podía beber su caballo.

Saltó de la silla.

—Vamos, «Dick». A beber.

Rock Foster se puso en cuclillas y cogió el agua con las dos manos, haciendo cuenco con ellas. Ya iba a tocar el agua con los labios cuando sonó un estampido a sus espaldas.

El proyectil se hundió en el agua, cerca de Rock. Este rodó por la hierba mientras soltaba maldiciones. Le hicieron otro disparo. El proyectil le quemó una mano, aunque no le produjo ninguna herida.

—¡Me rindo, Doris! —gritó—. ¡Trabajaré para ti!

La respuesta fue otro disparo.

Siguió dando vueltas, pero no encontraba en su camino ningún agujero donde meterse.

Ya tenía el revólver en la mano, listo para disparar, pero todavía no había localizado el lugar exacto desde donde tiraban contra él.

—¡Suelte el revólver o le mato!

La voz era de una mujer. Pero no parecía la de Doris Harlow. Quienquiera que fuese, estaba detrás de unos arbustos.

Rock Foster tiró lejos el revólver porque seguía al descubierto. Se arrodilló y levantó las manos.

—Ya no tengo armas.

Los arbustos se movieron y vio aparecer por entre ellos a una joven.

Se quedó perplejo porque, si Doris Harlow era hermosa, aquella chica no le iba a la zaga. Tenía los ojos tan grandes como Doris, pero no eran azules, sino negros como el azabache. También vestía como un hombre, con pantalones, y una camisa cuyos faldones le colgaban. Y sus senos también eran desarrollados como los de Doris Harlow.

—¿Qué mira, pelagatos?

—A usted.

—¡Pues no se detenga en los puntos que se detiene!

—Sólo me había detenido en los remos.

—También se detuvo un poco más arriba.

—Tengo que verle la cara.

—¡No me refería a la cara!

—Oiga, ¿qué les pasa a las mujeres de esta comarca? ¿Es que se han vuelto locas?

—Yo me vuelvo loca cuando un pistolero trata de asesinarme.

—¿Quién trata de asesinarla?

—Usted, Pat Hunter.

Rock cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. De pronto se echó a reír estremeciendo los hombros. La joven gritó:

—¡Le voy a volar la cabeza, si continúa riéndose de mi.

Rock dejó de reír. La creía muy capaz de levantarle la tapa de los sesos.

—Cuidado, morenucha.

—¡No me llame morenucha, pistolero!

—Usted se confunde. No soy la persona que usted cree. No soy Pat Hunter, y ya es la segunda vez que me pasa. Mi nombre es Rock Foster.

—¿Cree que me chupo el dedo?

—Por mí puede chuparse el cañón del rifle.

La joven arqueó el dedo en el gatillo para disparar.

CAPITULO III

—Cuidado, señorita Melvin, no se convierta en una asesina.

—Conque me conoce, ¿eh?

—Me figuré quién era usted.

—¿Por qué se figuró quién era yo?

—Me encontré con la primera gata hace cosa de media hora.

—¿La primera gata?

—Doris Harlow.

—Claro, se la encontró porque tenía que contratarse con ella. Doris lo envió aquí a hacer de las suyas. Pero a mi no me engaña. Usted es Pat Hunter. Lo supe desde el primer momento.

—Oiga, Patricia, Doris también creyó que yo era Pat Hunter. Pero existe una pequeña diferencia en las dos confusiones. Doris Harlow pensó que usted me contrató, y usted cree que fue Doris quien me trajo aquí. Pero las dos se equivocan porque da la casualidad de que yo no soy Pat Hunter.

—Está en mis terrenos.

—Pasé por ellos por casualidad como pasé por los de Doris. Pero entérese, señorita Melvin, si hubiese olido a ovejas me hubiese marchado corriendo.

—¿Cómo sabe que crío ovejas?

—Doris me lo dijo.

—¿Y qué más le dijo?

—Que ustedes dos están a «Mátame o te mato». Sí, señorita Melvin. A Doris no le gustan las ovejas y a usted no le gustan los cornilargos.

—¿Y qué es lo que le gusta a usted?

—Las nenas.

—¡No me vuelva a mirar así, pelagatos!

—¿Cómo la miro?

—Me ha repasado de abajo arriba y de arriba abajo mientras decía que le gustan las nenas.

—Era un requiebro.

—¡No quiero oír esa clase de requiebros!

—Escuche, morenucha.

—¡No me llame morenucha! ¡Para usted soy la señorita Melvin!

—De acuerdo, señorita Melvin. Sólo me detuve para beber agua y para que bebiese mi caballo. De modo que usted y yo llegaremos a un acuerdo. Dé media vuelta y mi caballo y yo seguiremos bebiendo. Luego nos largaremos.

—¿Cree que me la va a pegar?

—No pretendo pegársela, señorita Melvin. Sólo quiero que me deje en paz, señorita Melvin. ¡Quiero perderla de vista cuanto antes, señorita Melvin!

Patricia respiró profundamente.

—Logré sorprenderle, pero usted es Pat Hunter.

—¡Y duro con eso!

—Lleva la pistolera muy baja.

—Lo mismo dijo Doris. Pero hay muchos hombres que llevan la pistolera baja. Cielos, ¿cuántas veces tendré que repetir la misma canción? Dígame, señorita Melvin, ¿hay otras mujeres en la comarca que estén a la gresca? Lo digo para echar a correr con mi caballo y no parar hasta encontrarme a cien millas de este maldito lugar.

Había logrado distraer a Patricia porque había bajado un poco el rifle, y saltó sobre ella y le pegó una patada al arma.

El rifle voló por el aire.

—¡Granuja! —gritó Patricia al mismo tiempo que le soltaba un puñetazo en el estómago.

Rock retrocedió aullando.

Patricia corrió en busca del rifle que habla quedado unos metros más allá.

Rock emprendió una carrera también.

—Ahora no tiene salvación —dijo Patricia cuando se disponía a coger el rifle, pero Rock le cayó encima.

Los dos lucharon por la posesión del rifle. Este se disparo, pero la bala se perdió en el cielo azul turquesa.

—¡Bandido, ésta me la va a pagar!

—¿Se conforma con diez centavos? —dijo Rock.

—Mucho más caro.

—¿Un dólar?

—Me lo va a pagar con su corazón porque se lo voy a partir con un balazo.

—Ya tengo partido el corazón desde que me echó una mirada con sus ojos negros.

—¡No me requiebre! ¡Le dije que no quiero oírlos!

—Ahora no era un requiebro, señorita Melvin. ¡Era una burla, señorita Melvin!

—¡Me lo voy a comer!

—Pues déjeme que me quite el cuero que tengo encinta porque puede resultarle correoso.

Rock aplastó a la joven contra el suelo, ayudándose del rifle de ella.

Patricia trató de librarse del arma que la inmovilizaba, pero Rock no lo permitió.

—Señorita Melvin, será mejor que me escuche.

Ella se tapó los oídos.

—¡No quiero escucharle!

El le soltó una bofetada.

—¡Fuera esas manos de ahí!

—¡Sinvergüenza, me ha pegado! ¡Ha pegado a Patricia Melvin!

—He pegado a una ovejera mal educada que ha estado a punto de convertirse en una asesina.

—¡Lo mataré! ¡No se librará de mí! ¡Lo mataré!

—Le dije a Doris Harlow que estaba como una cabra, pero usted no está mejor que ella.

¿Cómo quiere que le diga que no soy Pat Hunter? ¡Mi nombre es Rock Foster! ¡Y estoy maldiciendo el instante en que se me ocurrió cruzar esta comarca para viajar hacia el Oeste! Debí tomar el camino de las montañas. Me habría encontrado con fieras salvajes.

Pero me hubiese ido mejor con ellas que con ustedes.

—Está bien. Me doy por vencida.

—¿De verdad?

—De verdad.

—¿Promete que se estará quieta?

—Lo prometo.

Rock se puso en pie. Pero tuvo buen cuidado en alejar el rifle hacia los arbustos.

Ella se levantó dando traspiés.

—¡Me ha arañado!

—Se ha arañado usted misma mientras rodábamos.

Patricia se lanzó de cabeza sobre Rock. Le embistió igual que una res.

Rock se derrumbó.

—¡Ya es mío! —gritó Patricia, y atrapó una piedra.

Rock rodó a tiempo para evitar que ella le diese con el pedrusco.

Rock se volvió a levantar y sonrió a Patricia con ferocidad.

—Me gusta mucho este juego, muñeca. Anda, atácame.

—¡Le voy a abrir la cabeza!

—Cuando quieras, preciosa. Aquí tienes mi cabeza. Abremela si puedes.

Ella saltó y Rock cambió de sitio.

Patricia se precipitó en el río y cayó, hundiéndose en el agua porque por allí había bastante profundidad.

Rock se volvió y vio las burbujas que subían desde abajo.

—Eh, señorita Melvin, deje algo de agua para mí y para mi caballo. No se la beba toda.

Patricia reapareció en la superficie. Su cabeza chorreaba.

—¡Soco...! ¡Socorro!

—¿Qué le pasa, señorita Melvin?

—¿Es que no lo ve? ¡Me ahogo!

—No me diga.

—¡No sé nadar!

—Es la mar de sencillo. Mueva el brazo derecho y luego el izquierdo.

—¡No puedo!

—Usted es muy lista. Le debe resultar fácil aprender. Vamos, mueva el brazo derecho, ahora el izquierdo.

Patricia movió un brazo, el derecho, y luego el izquierdo, pero no le sirvió de nada porque se hundió otra vez.

Rock se puso a silbar su canción.

Patricia reapareció de nuevo, gritando:

—¡Bandido, no me sirvió!

—Señorita Melvin, mueve usted los brazos muy mal. Además, debe acompañarlo con un movimiento de remos. Me refiero a sus hermosas piernas, señorita Melvin.

—¡Maldita sea! ¡Sáqueme de aquí!

—¿Para qué? ¿Para que intente matarme de nuevo?

—¡Serpiente de cascabel!

—¡Víbora!

—¡Le voy a hacer tragar eso! —gritó Patricia, pero se hundió y se puso a tragar agua.

Rock pensó que Patricia ya había bebido bastante. Atrapó la rama de un arbusto y, cuando Patricia reapareció, la alargó a la joven.

—Cójase a la rama.

Patricia le obedeció inmediatamente y él tiró de ella hacia la orilla. Pero no sacó a la joven del agua. La mantuvo a su lado.

—Quieta, señorita Melvin, o la tiro otra vez a lo más profundo.

—¿Qué quiere?

—Se va a estar quieta. Me va a dejar en paz.

—De acuerdo.

—Antes también dijo que estaba de acuerdo en dejarme. en paz, y me embistió como una res enloquecida.

—No lo volveré a hacer.

—Si lo intenta, le juro que la arrojo otra vez al rio, y entonces tragará más agua de la que pueda beber en siete días.

Rock tiró de ella y la sacó.

Patricia cayó en la yerba desfallecida.

—Es usted un... un...

—¿Un qué, señorita Melvin?

—¡Un mulo! Pero lo contrato.

CAPITULO IV

Rock se echó a reír tras escuchar a Patricia, y ésta gritó enfurecida: —¡No se ría de mí! ¡No se ría!

—Esta vez tengo que reírme de usted, señorita Melvin. También ella dijo lo mismo.

—¿Ella?

—Doris Harlow —Rock hizo una pausa—. Peleé con Doris como lie peleado con usted.

Pero a ella no le pude dar un baño porque no tenía el río cerca.

—¡Ha estado a punto de ahogarme!

—Cuidado, señorita Melvin. Se está equivocando. Usted fue la que se cayó al río cuando trató de darme con su piedrecita.

—Está bien. No hablemos más del asunto. ¡He dicho que lo contrato y lo contrato!

—¿Otra vez el chiste? Doris quiso contratarme.

—¿Por cuánto?

—Dos dólares diarios.

—Yo subo a tres.

—Ni hablar, ovejera.

—¿No le gustan las ovejas?

—Usted es la que no me gusta. Y tampoco me gusta nada Doris Harlow.

Patricia se puso en pie. Sus ropas húmedas se adherían a su cuerpo como una segunda piel acreditando la pureza de sus curvas.

—¿No le gusto yo, señor Foster?

—No equivoque las cosas. Usted, como mujer, está muy bien —la recorrió otra vez con la mirada.

Patricia dio una patadita en el suelo.

—¡No me mire así!

—Esta vez me provocó usted preguntándome si usted me gustaba. Pero no acepto premios especiales además del dinero.

—¿Cree que yo soy un premio especial?

—Creí que a los tres dólares agregaría un besito.

—¡Le dije que era un mulo y no me arrepiento de haberle calificado así!

—¿Y cómo debo calificarla yo?

—No hablemos más. Cuatro dólares.

—Cuatro palmadas debieron darle a usted cada día cuando era una mocosa. Lo mismo que a Doris Harlow. Ustedes son dos mujeres y yo soy un mulo, ¿verdad? Pues sepa esto, señorita Melvin. ¡Si yo soy un mulo, ustedes dos son dos mulas!

—¡No me diga eso! ¡No me lo diga!

—¡La Mula Doris! ¡Y la Mula Patricia!

—Me gustaría arrancarle los ojos.

—Necesitaría un par de ojos para cada una de ustedes... Doris también me los quería arrancar. Pero me voy a marchar de aquí con mis ojos en su sitio.

Rock avanzó hacia el rifle, lo cogió y lo arrojó al río.

—¿Qué es lo que ha hecho? ¡Ese rifle valía mucho dinero!

—No quiero arriesgarme a que me suelte un pildorazo por la espalda.

—¿Me cree capaz de dispararle por la espalda?

—Yo la creo a usted capaz de eso, y de enterrarme en un hormiguero untado con mantequilla.

Rock se volvió hacia su caballo.

—¿Has bebido ya, «Dick»?

El caballo hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Pues sólo falto yo y nos largamos.

Rock se acuclilló en el río y bebió tranquilamente. Cuando se levantó, Patricia seguía en el mismo sitio.

—¿Adónde va, señor Foster?

—No es asunto suyo.

—¿Se quedaría por cinco dólares diarios?

—No suba la oferta, señorita Melvin. No me contrataría con usted por nada del mundo.

Le dije a Doris Harlow que ésta no era mi pelea. Y se lo repito a usted. Búsquese a otro payaso.

Rock montó en el caballo.

—¡Vámonos, «Dick»! Y recuerda lo que te dije de las malas compañías. Hay que apartarse de ellas cuanto antes o te contagian.

Espoleó su cabalgadura y ésta emprendió un trote, alejándose del río y de Patricia Melvin.

*

Rock Foster entró en la Calle Mayor de Columbus City.

Se detuvo al ver lo que estaba pasando allí.

Una veintena de hombres peleaban en plena calzada, y se estaban repartiendo buenos puñetazos, como si en ellos les fuese la vida.

Rock bajó del caballo y se acercó a un viejo que contemplaba la pelea con aire filosófico.

—Hola, abuelo.

—Tenga cuidado, forastero. No se meta o lo mondarán.

—¿Por qué es la pelea?

—Por nada.

—¿Cómo por nada? Imagino que debe haber una apuesta o algo así.

—No hay ninguna apuesta. Lo único que pasa es que la mitad de esos hombres trabajan para un ovejero y los otros para un rancho de cornilargos. No se pueden ver. Se reúnen aquí los sábados y, en cuanto beben un poco, se enzarzan a puñetazos en la calle.

—Creo que le entiendo. Unos son del equipo Harlow y otros del equipo Melvin.

El viejo lo miró con asombro.

—Sabe bastante para ser nuevo.

—Conocí a las dos chicas. A Doris Harlow y a Patricia Melvin.

—¿Las dos. al mismo tiempo?

—No, una después de otra.

—Menos mal que Doris y Patricia no se encontraron.

—¿También pelean entre ellas cuando se ven?

—Sí, amigo, y es la pelea mejor. Pero no se encuentran casi nunca. La última pelea que sostuvieron fue aquí, en esta misma calle, hace dos meses. Y le aseguro que es el mejor espectáculo que se ha dado en Columbus City.

—¿Y quién ganó?

—Aquel día había llovido y la calle, estaba llena de barro. Tenía que haber visto a Doris y a Patricia caer en el barro. Se levantaban cubiertas de lodo de la cabeza a los pies. Y

volvían a la carga. Al final tenían tanto barro en el cuerpo que no podían ni verse. Casi no se podían mover. Y finalmente, no pudiendo proseguir la pelea, debido al barro que tenían encima, cada una de ellas se fue por un lado.

Un hombre llegó dando vueltas, se puso bizco y se desmayó.

—Soy Rock Foster.

—Y yo Douglas Corbey.

—Mucho gusto, Corbey.

—Lo mismo digo, Foster.

—¿Desde cuándo están pasando estas cosas aquí?

—Desde hace diez años. Primero llegó John Harlow, el de los cornilargos. Y unos meses después llegó Spencer Melvin, el de las ovejas. Al principio había terreno para los dos y no se molestaron. Se saludaron con son-risitas. Pero John Harlow empezó a aumentar sus rebaños de cornilargos y Spencer Melvin empezó a aumentar sus rebaños de ovejas. Y

llegó el momento en que las tierras de uno y otro se fueron haciendo pequeñas. Los dos campos sé iban acercando. Yo sabía que un día estallaría la guerra. Y por fin estalló...

—¿Por qué no se pusieron de acuerdo?

—¿Piensa que un criador de cornilargos se puede poner de acuerdo con un ovejero?

—Yo diría que sí.

—Bueno, usted no está metido en el ajo.

—Siempre digo que, con un poco de comprensión, se puede arreglar todo.

—Harlow y Melvin son rivales y ninguno quiere ceder. Se creen con derecho a las tierras, a los pastos, a las aguas.

Un hombre recibió un tremendo puñetazo en las narices y rodó también hacia el lugar en que hablaban Foster y Douglas Corbey. Escupió algunos dientes y se desmayó.

—¿Y la autoridad, Corbey? ¿Qué hace aquí la autoridad?

—Nada.

—¿Por qué?

—Afeitarían al marshal. A puñetazos.

—Me gustaría conocer a ese marshal para decirle cuatro cosas bien dichas.

—Pues dígalas, hijo, dígalas porque yo soy el marshal.

—¿Usted? ¿Y dónde está la placa?

—Cuando sobreviene la pelea de los sábados me la quito.

—¿Por qué?

—Es una pena que yo tenga que soportar esto en mi pueblo.

—Todavía le queda un poco de amor propio.

—Sí, hijo, sí.

La pelea entablada entre los hombres de John Harlow y Spencer Melvin se estaba acabando por falta de contendientes.

Sólo quedaban cuatro en pie, pero sus puños ya no eran tan peligrosos porque habían perdido toda la energía. Dos de ellos se derrumbaron cuando fallaron el golpe.

Los otros dos supervivientes suspendieron la lucha cuando uno de ellos dijo: —Eh, chico. Tendremos que cargar con los demás y será demasiado trabajo.

—Lo mismo digo.

—Llévate los tuyos. Yo me llevaré los míos.

—De acuerdo, Bill.

—Hasta el sábado próximo.

—Hasta el sábado.

Los dos hombres empezaron a retirar hombres, eligiendo cada uno a sus compañeros, y los iban colocando en los caballos que estaban apersogados junto a un saloon.

—Foster, le invito a un trago —dijo el marshal.

—Aceptado.

Entraron en el saloon, donde había algunos clientes.

El marshal se colocó la placa que sacó del bolsillo.

—Ya soy otra vez la autoridad, Foster.

El barman era un hombre bajito y calvo.

—¿Cómo terminó la pelea, marshal?

—Como siempre. Ni vencedores ni vencidos.

—Acabarán arruinando mi negocio.

—Nunca pelean aquí. Les ordené que lo hiciesen en la calle y eso lo cumplen.

—No me quejo de usted, marshal. Pero esos hombres tenían que venir aquí el sábado y gastar su dinero. ¿Y qué es lo que hacen? Se ponen a zurrarse. Y como todos terminan tan mal, tienen que regresar al rancho. Se lo repito, marshal. Esto va a ser mi ruina.

—No te quejes, y pon dos whiskys.

El barman sirvió los dos whiskys y el marshal brindó: —A su salud, Foster.

—A la suya, marshal.

—¿Se va a quedar por aquí, Foster?

—Ni con una recompensa.

En aquel momento un hombre entró en el local corriendo Era un delgaducho con largas patillas.

—¡ Marshal, ahí viene Doris Harlow y trae a cuatro hombres!

—¿Tiene algo de particular?

—Es que son los cuatro más bestias que tiene en el rancho. Ya sabe, los que reserva para las grandes peleas.

—Pero aquí ya se terminó la pelea.

—Por eso me extraña que venga en este momento.

El patilludo se apartó rápidamente de la puerta.

Doris Harlow entró seguida por cuatro hombres.

Descubrió al forastero junto al marshal y sonrió.

—Hola, Foster.

—¿Qué tal te va, rubia?

—Tuve la esperanza de encontrarte en el pueblo.

—Pues ya me has encontrado.

—Me vas a escuchar.

—¿Una declaración de amor? Por favor, ahora no. Estoy con el marshal y me daría vergüenza. Pero si quieres que vayamos a un reservado, oiré tus palabras de cariño.

La? mejillas de la joven se sonrojaron.

—Eres muy valiente.

—Un chico corrientito.

La joven se dirigió a los cuatro hombres que había traído consigo: —Ahí tenéis a vuestra víctima, muchachos. ¡Quiero que lo convirtáis en un merengue!

CAPITULO V

Las palabras de Doris Harlow habían dejado asombrados a todos los presentes.

El delgaducho patilludo que había anunciado aquella visita corrió hacia el mostrador, atrapó el vaso del marshal y lo vació en su garganta.

—¡Ese whisky era mío, Tim!

—Perdone, marshal, pero es que la emoción me ha resecado el gaznate.

—Pues bebe de la fuente, hijo.

—No van a dejar del forastero ni para un mondadientes. ¿Qué hace con la placa puesta, marshal?

—Oh, sí —dijo Corbey y se quitó la placa metiéndosela en el bolsillo. Luego le dio una palmada a Rock y dijo—: Lo siento, Foster, pero no puedo ayudarle.

—No llore sobre mi hombro, abuelo.

—Más tarde lloraré sobre sus restos.

—No hay que ponerlo tan dramático.

Rock se dirigió a Doris, que sonreía con aire de triunfo mientras sus cuatro empleados hacían flexiones y lanzaban el puño al aire corno para calentarse antes de entrar en acción.

—Doris, ¿puedo decirte algo?

—Adelante.

—Eres un rato vengativa. No está bien que al hijo de mi madre le aplasten la nariz y le conviertan las orejas en coliflores. A ella le costó mucho trabajo hacerme tan bonito.

—Pues vas a quedar muy feo, Rock Foster.

—Perdona, Doris, pero tengo que atender a tus amigos. Por favor, no te marches.

—No me marcharía por nada del mundo.

—Luego te daré las palmaditas.

—¿Las palmaditas?

—Las palmaditas en las nalgas.

Doris se sonrojó otra vez.

—¿Habéis oído, muchachos?

—Hemos oído nalgas, patrona.

—¡No lo repitas, animal! Se refería a mí. ¡Duro con él!

Los cuatro hombres avanzaron sobre Rock y el delgaducho corrió a gatas para esconderse bajo una mesa.

Rock levantó una mano.

—Un momento, chicos. Quiero enseñaros algo. Un recuerdo de familia.

Los cuatro hombres de Doris se detuvieron.

Entonces Rock sacó un reloj del tamaño de una cebolla. Abrió la tapa y se oyó una musiquilla de aire melancólico, como de Navidad.

Rock levantó los ojos hacia el techo.

—Madre, tú me estás escuchando. Me dijiste que fuera bueno y siempre he sido un niño bueno. Pero hay hombres muy malos, cada vez peores.

Puso el reloj en el suelo y siguió oyéndose la musiquilla. Pero al levantarse pegó un sacudón a un tipo con la derecha y a otro con la izquierda.

Fue digno de verse.

Uno de los tipos voladores fue a caer sobre la mesa bajo la que se escondía el delgaducho.

Hizo pedazos la mesa y casi troceó al delgaducho porque éste sacó un palmo de lengua y dijo:

—¡Que me revientan, marshal!

El otro tipo que había recibido el golpe demoledor de Rock incrustó la cabeza en la pared y se quedó dentro.

Doris estaba pálida.

—¡Imbéciles, os tomó el pelo!

Los otros dos hombres al servicio de Doris enseñaron una boca de colmillos puntiagudos.

—¡Te vamos a hacer pedazos, forastero!

—Un momento —dijo Rock.

Doris gritó:

—¡No le hagáis caso! ¡Va a sacar otro recuerdo!

—Te equivocas, Doris —repuso Rock y sacó del bolsillo un rábano—. ¿Lo ves? Es el único alimento que tengo. Durante días no he podido comer otra cosa. Por eso estoy tan flojo. Muchachos —habló a los otros dos hombres—, ¿no os da pena pegar a un tipo que tiene por único alimento un rábano?

Los otros, sugestionados, miraron el rábano, y Rock les soltó un puñetazo sesgado que dobló la nariz de los dos.

Eso también fue curioso. Los dos vapuleados parecieron formar parte de un coro, ya que marcaron hasta los pasos al mismo tiempo, y sólo les faltó que se cogiesen del brazo y cantasen. Se fueron a la calle uno detrás del otro con el mismo ritmo. Y luego se oyó cómo se desplomaban en el porche.

Doris estaba con la boca abierta.

—¡No, no puede ser!

Rock se fue acercando a la joven.

—Y ahora te toca a ti, Doris.

—¿A mí?

—¿Te vas a comer el rábano?

—¡No soy una coneja!

—No. Tú no eres una conejita. Eres algo peor. Una niña caprichosa que quiso convertirme en un despojo humano.

—Ya me voy.

—¿Irte, rubia? No te puedes marchar así. Te faltan las palmaditas.

Instintivamente ella se llevó las manos atrás.

—¡No, eso no!

—Eso sí —dijo Rock y fue tras de Doris porque ella empezó a retroceder.

Doris quiso dar la vuelta para echar a correr, pero Rock cayó sobre ella. Y en pocos instantes se sentó en una silla, colocó a Doris sobre sus rodillas y se puso a golpearle en donde la espalda de la joven perdía su honesto nombre.

—¡Socorro, marshal!

Corbey sacudió un dedo en los oídos.

—¿Ocurre algo?

—¡Aquí, marshal! ¡El forastero me está pegando!

—No oigo nada.

—¡Que me está pegando el forastero!

—¿Quién habla de un paragüero?

Rock ya se había cansado ele pegar sus palmadas y se puso de pie bruscamente, y Doris salió despedida dando vueltas por el saloon.

Todos los presentes rieron a carcajadas.

La joven quedó sentada en el suelo y lanzó un grito de dolor. Se levantó, aunque no con demasiada rapidez. Sus ojos estaban llenos de lágrimas, pero lloraba de rabia.

—¡Maldito seas, Foster!

—Donde las dan las toman, nena.

—Esto lo pagarás.

—¿Otra vez con tus malditos deseos de venganza?

—No puedes pegar a una Harlow.

—¿Qué tiene una Harlow que no tenga una Smith?

—Te enseñaré de lo que es capaz una Harlow.

—Ya aprendí eso. Una Harlow es capaz de cometer los mayores atropellos porque se cree la dueña del mundo. Pero te equivocas, mocosa. Tú eres simplemente una mujer, y nada más que una mujer. Y deberías dejar de hacer cosas de hombres porque para eso estamos nosotros en el mundo.

—¡Te haré tragar eso! ¡Te lo haré tragar como hay un cielo!

—¡Doris, no voy a tener oportunidad de saber más de ti porque me largo de este maldito pueblo!

El hombre que había caído sobre el delgaducho se levantó y corrió hacia Rock. Este, sin apenas darle importancia, levantó el puño y la cara del hombretón se aplastó contra sus nudillos.

El tipo se desmayó otra vez.

Eso provocó nuevas carcajadas de los clientes.

Doris Harlow, incapaz de soportar tanta humillación, salió del local. Renqueaba un poco, pero ella procuró andar con dignidad, aunque difícilmente lo podía conseguir.

El marshal pegó una palmada a Rock Foster.

—Esto que ha hecho usted es algo que nunca olvidaremos.

—Ya se puede poner la placa.

—Oh, sí, es cierto.

El delgaducho Tim llegó ante el mostrador tambaleándose.

—Un vaso de whisky, por favor. Ese bruto me ha desriñonado.

Los hombres de Doris se levantaron y, tras mirar de reojo a Rock, salieron del saloon quejándose.

El marshal dio un suspiro.

—Ah, si yo fuese tan joven como usted...

—¿Qué pasaría, marshal?

—Impediría que los Harlow y los Melvin hiciesen de las suyas. Esos dos rancheros tienen soliviantada a toda la comarca con su maldita guerra. De vez en cuando pelean por pastos o por aguas y se lían a tiros. Algunos pequeños granjeros están empezando a emigrar. No pueden cultivar sus tierras porque los Harlow o los Melvin las destruyen con su ganado.

—De modo que los Harlow y los Melvin hacen su propia ley.

—Sí, señor Foster.

—Tiene un buen panorama.

—Y no puedo hacer nada.

—Oh, sí, la vejez.

El marshal dio un suspiro e hizo chasquear los dedos para que el barman le sirviese un vaso de whisky. Pero antes de que Corbey lo pudiese coger, el delgaducho lo atrapó y se lo llevó a la boca con una gran rapidez.

—Tim, ¿es que te vas a beber todo mi whisky hoy?

—Sólo fue una ración, jefe.

—¡Fueron dos raciones! ¡Lárgate de una vez!

El delgaducho Tim salió a la calle.

El marshal, después de beber el nuevo vaso que el barman le sirvió, dijo: —Foster, me gustaría que aceptase ser mi ayudante.

Rock se sacudió un dedo en el oído, como había hecho antes el marshal.

—No oigo bien.

—Dije que podía ser ayudante mío.

—¿Quién ha hablado de un purgante?

El marshal se echó a reír.

—Eso fue bueno. Un purgante es lo que me hace falta a mí, para expulsar el veneno que los Harlow y los Melvin me han metido en el cuerpo desde hace un montón de años.

Tim entró bruscamente en el local.

—¡Jefe, si se lo digo no se lo cree!

—Mi gallina «Ramona» ha puesto un huevo.

—Frío, marshal.

—La viuda Meredith te ha hecho una señal desde su ventana para que vayas a su casa.

—No, marshal, eso se lo hace a todos. Es otra cosa.

—¡Dilo ya, maldita sea!

—Patricia Melvin.

—¿Qué pasa con Patricia Melvin?

—¡Que viene hacia acá y trae con ella a tres brutos!

CAPITULO VI

El marshal dio un respingo.

—¿Ha oído eso, Foster? ¿O todavía está sordo?

—A mí me pasa como a usted, marshal. Escucho lo que me conviene.

—Ahora tiene la oportunidad de su vida. Convertirse en mi ayudante. No podrían pegar a un representante de la ley.

—Gracias, abuelo, yo paso.

—Confía en sus puños. Pero si falla con esos animales que trae Patricia Melvin, sufrirá fracturas de mucha gravedad.

Ya no pudieron continuar hablando porque Patricia Melvin entró en el local seguida de tres hombretones que eran tan altos como Rock.

La joven sonrió al forastero.

—Por fin le alcancé, señor Foster.

—Que yo sepa, no emprendí la huida. Sólo le dije hasta nunca.

—Pues ya ve lo que es el mundo. Un pañuelo. Nos volvemos a encontrar.

—Déjese de tonterías, señorita Melvin. Nos volveremos a encontrar porque usted pensó como Doris Harlow. Que yo me detendría en Columbus City, ya que está en mi camino.

—¿Vino aquí Doris Harlow?

—Sí, vino aquí con cuatro osos amaestrados.

—¿Y qué les pasó?

—Los cuatro osos amaestrados se marcharon muy calientes.

—¿Y Doris Harlow?

—También se fue calentita.

—De modo que les ganó la pelea.

—Hice lo que pude.

—Esta vez no podrá.

—¿Qué intenta, señorita Melvin?

—Mis tres hombres le van a dar la paliza que merece por haberme hecho tragar agua.

—Señorita Melvin, si usted tragó agua no fue culpa mía. Debió aprender a nadar.

—Tragué agua porque usted tardó mucho en sacarme de allí.

—Sólo quise darle un poco de la educación que no le dieron en casa.

—A usted le van a dar también educación. ¿Qué estáis esperando, chicos?

Los tres hombres echaron a andar hacia Rock. Este levantó la mano.

—¡Un momento! ,Van a pisar el regalo de mi madre!

Los tres hombres se detuvieron mientras Rock se agachaba y cogía del suelo el reloj. Le dio cuerda y en seguida se oyó la musiquilla navideña.

Rock levantó los ojos al cielo.

—Madre, a tu hijo lo van a mondar. No es culpa mía, madre. Te lo juro. Tú sabes bien que yo siempre seguí tus buenos consejos. Y si alguna vez no lo hice, fue debido a las circunstancias. Perdóname, madre.

Dejó el reloj en el suelo y al levantarse pegó un derechazo al tipo que tenía más cerca.

Lo mandó hacia el techo el fulano casi lo tocó con la cabeza. Luego cayó sobre el piano y lo reventó.

Los otros dos hombres estaban más atentos a 1o que le estaba pasando a su compañero que a Rock Foster. Y éste aprovechó de nuevo la oportunidad para pegar con la izquierda a otro de ellos, el cual se marchó por el saloon derribando mesas y sillas a su paso.

Sólo quedó un enemigo para enfrentarse con Rock Foster.

Patricia Melvin pegó una patadita en el suelo.

—¡Ricky, no te distraigas! ¡No te distraigas!

Rock señaló a Patricia con el dedo.

—Señorita Melvin, no debe tratar así a uno de sus empleados. Ellos tienen dignidad.

El llamado Ricky estaba mirando a Patricia y a Rock un poco despistado.

—¿Lo oye, señorita Melvin? Un hombre jamás debe ser atropellado. Ni siquiera por el patrón que le da de comer.

Y soltó la derecha que explotó en la cara de Ricky, el cual se fue hacia la calle empujando las hojas de vaivén con sus anchas espaldas.

Patricia quedó a solas con la boca abierta.

—Señorita Melvin —dijo Rock—, se va a tragar una mosca.

Patricia fue a dar media vuelta para echar a correr, pero Rock la atrapó pegando un salto.

—¿Dónde va con tanta prisa, señorita Melvin?

—¡Suélteme!

—Tiene que llevarse algo.

—¿Qué cosa?

—Una paliza.

—¡No me tocará!

—La tocaré.

—¡Atrévase y le rompo la cara!

—Verá cómo me atrevo.

Cogió a Patricia por la cintura y la levantó en el aire.

La joven se puso a patalear y a chillar.

— ¡Marshal, ayúdeme! ¡Socorro!

El marshal sé sacudió el dedo en la oreja y dijo: —¿Quién habla de una campaña de ahorro?

—.¡Aquí, marshal! ¡Que me pega!

Pero el marshal no estaba dispuesto a escuchar nada, como había hecho antes.

Rock logró sentarse en una silla y se puso sobre las rodillas a Patricia y le pegó en el mismo lugar donde había pegado a Doris Harlow.

La joven no dejaba de chillar.

—¡Bruto...! ¡Animal...! ¡Mulo!

Rock le receló veinte palmadas, y luego la tiró al suelo.

Patricia dio tres vueltas antes de quedar quieta. También ella lloraba de rabia.

—¡Esto que ha hecho lo pagará con sangre...!

—No, linda. De eso nada. Le digo lo mismo que a Doris. Yo me largo, y en la vida volveré a oír hablar de Doris Harlow y de Patricia Melvin. Tuve la desgracia de conocerlas, pero voy a tener la suerte de perderlas de vista para los restos.

Patricia se levantó y lúe a quejarse, llevándose una mano atrás, pero logró contenerse.

Luego, cojeando un poco, salió del local entre las risas de los espectadores.

Corbey dijo:

—Foster, será mejor que cierre la ventanilla de las palizas.

—Ya no me importaría continuar.

—Recuerde que se tiene que ir.

—Sí, tiene razón.

—¿O quiere quedarse como mi ayudante?

—¿Cuál es la paga?

—Un dólar diario.

—Muy poco.

—También tendrá la comida y una habitación para dormir.

—Oiga, jefe, me llegaron a ofrecer hasta cinco dólares diarios.

—¿Quién?

—Patricia Melvin.

—Yo no puedo ofrecerle tanto.

—Me quedo si lo deja en tres dólares.

—De acuerdo.

—Más un dólar por detenido.

—Aceptado. Esta es mi mano.

Cambiaron un apretón.

—Vamos a la comisaría y le tomaré juramento, Rock. También le pondré al corriente de cómo está el asunto entre los Harlow y los Melvin.

*

—¡Padre, le han pegado a tu hija! ¡Le han pegado! —gritó Doris Harlow.

—¿Dónde? ¿Quién? ¿Quién te ha pegado?

—Un forastero llamado Rock Foster.

—¿Y dónde te ha pegado?

—Aquí —dijo Doris llevándose las manos al lugar donde había recibido las palmadas.

—¿Dónde está ese tipo? ¿Dónde está para que le corte las manos?

—Hace unos momentos estaba en el pueblo.

—No te preocupes. ¡Se lo haré pagar!

En aquel momento llamaron a la puerta.

Era un criado.

—Señor Harlow, acaba de llegar Pat Hunter.

Doris exclamó:

—¡El pistolero!

—Sí, querida —asintió su padre—. Ya sabes que venía hacia aquí. Le mandé mensajeros para que viniese a nuestro rancho. No puedo consentir que Spencer Melvin lo contrate.

Pat Hunter es demasiado bueno. Tom, dile a ese hombre que puede pasar. Luego me ocuparé de lo tuyo, Doris. De ese forastero.

—Sí, padre.

Entró un hombre que vestía de negro y que tenía las mejillas chupadas. Llevaba sombrero tejano y parecía muy serio. Tenía dos pistoleras, una en cada pierna, y las dos muy bajas. Los revólveres eran mexicanos, de cachas muy recargadas de dibujos, verdaderos trabajos de artesanía.

—¿Señor Harlow?

—Sí, soy yo.

—Tanto gusto.

—El gusto es mío, señor Hunter. Le presento a mi hija Doris.

Hunter se quitó el sombrero e hizo un saludo.

—Encantado, señorita Harlow. ¿Qué quería de mí, señor Harlow?

—El hombre que lo ha traído le habrá hablado de que deseo contratarlo.

—Si, pero no sé si podrá pagarme lo que yo cobro Soy caro.

—¿Cuánto?

—Quinientos al mes.

—Efectivamente, resulta un poco caro.

—Rindo buenos servicios. Nunca fallo. Usted me confía una misión y ya puede estar seguro de que Pat Hunter la cumplirá. A la larga, resulto más barato que cuatro hombres.

En aquel momento apareció de nuevo Tom.

—Señor Harlow, tiene otra visita.

—Que espere.

—Eso le he dicho. Pero él dice que no puede esperar. Es el nuevo ayudante del marshal. Y se llama Rock Foster.

CAPITULO VII

—¿Qué nombre has dicho, Tom? —preguntó Doris Harlow.

—Rock Foster.

—Tienes que estar equivocado.

—Lo dijo bien claro, señorita Harlow.

—¿Cómo es?

—De unos veintiocho años, tez bronceada, ojos verdes...

—No sigas, Tom —Doris miró a su padre—. Es el mismo Rock Foster que me pegó en...

Tú ya sabes en qué parte.

—Que entre, Tom.

John Harlow, el padre de Doris, era un hombre de cincuenta años, de talla mediana, cabeza leonina, cejas espesas.

—Hunter —dijo al pistolero—, quizá tenga que hacer el primer trabajo para mí. Se trata del hombre que va a entrar. Pegó a mi hija.

—Será un placer demostrarle mi habilidad.

—Silencio. Ya entra.

Efectivamente, la puerta se abrió dando paso a Rock Foster. Ahora tenía una estrella en la solapa de la chaqueta.

Miró al pistolero que estaba a la derecha, apoyado en la pared, luego al ranchero y, finalmente, a Doris.

—¿Cómo te encuentras, muchacha? ¿Qué tal el reúma...?

La joven se sonrojó.

—¡Padre!

John Harlow dio unos pasos hacia Rock.

—Señor Foster, mi hija me ha contado lo que pasó entre ustedes.

—No se disculpe, señor Harlow. Comprendo que una niña mal criada sea capaz de cometer ciertas tonterías.

Los ojos del ranchero brillaron iracundos.

—No sabe lo que dice, señor Foster. ¿No sabe con quién está hablando? ¡Con John Harlow!

—Que yo sepa, cría cornilargos.

—Sí.

—Y yo soy un representante de la ley y me llamo Rock Foster.

—No trate de hacerse el ingenioso.

—No es mi propósito, señor Harlow. Sólo vengo a cumplir mi deber.

—¿Su deber?

—A partir de ahora, van a cambiar las cosas en Columbus City, señor Harlow.

—¿Cambiar las cosas? ¿Qué quiere decir?

—Punto primero: Usted no hará daño a los pequeños granjeros. Conducirá su ganado por lugares adecuados cuando lo cambie de pastos o cuando lo lleve a abrevar. Tendrá que respetar las propiedades de los demás ciudadanos. Aunque sean pequeñas, son tan respetables como sus grandes extensiones de tierras. Punto segundo: Usted no volverá a utilizar los Pozos del Indio en la forma en que lo hace hasta ahora, anárquicamente.

Llevará el ganado allí los lunes, miércoles y viernes. Spencer Melvin los llevará los martes, jueves y sábados. El domingo tendrán que dejar libres esos pozos para la gente que quiera llevar allí a su perrito. Punto tercero: No quiero más peleas entre los Harlow y los Melvin.

Cualquier desobediencia de esta orden será castigada con multa de cinco dólares o encierro de tres días en la cárcel. Y si el peleón no tiene dinero, ustedes pagarán por él.

—¿Ya terminó, Foster?

—Sólo me queda el punto cuarto.

—Adelante. No se quede con las ganas de decirlo.

—No contratará a pistoleros.

John Harlow esbozó una sonrisa.

—Ese punto llega demasiado tarde.

—¿Ya contrató pistoleros?

—Sí.

—Muy bien. Sólo tiene que hacer una cosa. Despedirlos.

Pat Hunter habló por detrás:

—Soy Pat Hunter, ayudante.

Rock se volvió para mirarlo.

—Vaya, le debo un par de cosas. Me confundieron dos veces con usted, ¿verdad, señorita Harlow?

La joven no contestó, aunque sus ojos estaban llenos de labia.

John Harlow rompió el silencio.

—Foster, me va a escuchar a mí.

—Diga, señor Harlow.

—Renunciará a su placa. Se la devolverá al marshal.

—¿Y qué más, señor Harlow?

—Continuará el viaje que interrumpió.

—No voy a hacer nada de eso, señor Harlow. Yo no quería ser ayudante de Corbey.

Rechacé su primera oferta, pero tuve que enfrentarme con un par de situaciones de emergencia y una de ellas fue provocada por su propia hija. Me di cuenta entonces de que no podía marcharme de aquí dejando que dos padres consintiesen los caprichos de sus hijas. Esos padres son rancheros. Uno cría cornilargos y otro ovejas y sostienen una guerra que, aparte de perjudicarles a ellos, perjudica a gente inocente. Y yo no podría marcharme consintiendo que ustedes hiciesen su propia ley. Sólo existe una ley que debe ser respetada por todos. Por ustedes y por el más desgraciado.

—Un bonito discurso.

—Celebro que le guste.

—No me gustó nada, señor Foster. Y le voy a dar una prueba de ello. Señor Hunter, su turno.

Rock se volvió hacia el pistolero, que todo el tiempo había estado muy serio.

—Foster, habla mucho.

—Y usted habla poco.

—Lo mío es otra cosa.

—¿Matar?

—Sí, Foster. Matar a los tipos como usted que se creen demasiado listos. Le voy a partir el corazón de un balazo.

—¿Con cuál revólver?

—Eso no se lo voy a decir.

—Me quiere dar una sorpresa.

—Es la ventaja de llevar dos pistolas.

—Un buen truco. Su enemigo nunca sabe con cuál de ellas va a disparar.

—Eso únicamente lo sé yo.

—Yo también.

—¿Usted?

—Va a sacar el revólver de la derecha.

—¿Qué le hace supone, tal cosa?

—Está apoyado en la pierna derecha,

—No le voy a decir que se equivoca, porque entonces sabría tanto como yo.

—Saque el revólver que quiera.

—¿Me da prioridad?

—Ustedes, los pistoleros, gozan de toda mi confianza. —Entonces, yo mismo contaré hasta tres.

—De acuerdo, Hunter.

—Uno...

John Harlow cogió a su hija por el brazo y la apartó hacia la pared.

—Dos. . —dijo Pat Hunter.

Los dos hombres se miraban fijamente a los ojos.

—Tres... —dijo Pat Hunter.

Sacó el revólver de la izquierda.

Sonó un estampido.

John Harlow y su hija esperaron ver caer a Foster. Pero eso no llegó a ocurrir.

Fue Hunter quien estrelló las espaldas contra la pared.

El revólver le resbaló de los dedos y cayó a sus pies. Tenía una herida en el centro del pecho.

La cara del pistolero se tornó pálida en pocos segundos.

—Foster, ¿cómo lo supo? —preguntó.

—Yo también usé mi truco. Le dije que «sacaría» con la derecha, para que «sacase»

con la izquierda.

Pat Hunter sonrió por segunda vez. Y le salió una sonrisa muy fea, porque quizá no había Sonreído en toda su vida.

—Tuvo gracia —dijo, y se desplomó.

Rock se volvió hacia John Harlow y Doris. También ellos estaban impresionados por la forma en que se había desarrollado el duelo.

—Señor Harlow, ¿algún otro pistolero?

—No.

—Entonces, recuerde lo que le he dicho. No más tipos de esta clase. Y tampoco olvide los demás puntos de la nueva situación. Si necesita que se los repita, pásese por la oficina y tendré mucho gusto en repetírselos.

Harlow no dijo nada.

Foster miró a la joven.

—En cuanto a ti, Doris, eres muy bonita y debes dedicarte a lo tuyo. Enamora a un hombre, cásate con él y ten muchos hijos.

Rock dio media vuelta y salió del despacho.

*

La bella Patricia Melvin gritó:

—¡Odio a ese hombre! ¡Lo odio más que a nadie en el mundo!

—Te comprendo, hija, y lo que ha hecho ese tipo lo va a pagar.

—Tienes que darte prisa, Rock Foster se irá del pueblo.

—Lo perseguiré hasta el mismo infierno. Ahora mismo ordenaré que me acompañen seis hombres. Le daremos caza aunque tarde varios días en encontrarlo.

—No quiero que lo mates, padre.

—¿No? ¿Y qué quieres que haga con él?

—Tráelo aquí. Necesito humillarlo, como él me humilló a mí.

—Sí, hija, lo tendrás a tus pies, atado como una oveja.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Apareció uno de los empleados de Spencer Melvin.

—Señor Melvin, el ayudante del marshal de Columbus City quiere verlo.

—¿El ayudante del marshal? No sabía que Corbey tuviese ayudante. ¿El delgaducho Tim?

—No, señor. Se llama Rock Foster.

CAPITULO VIII

Patricia Melvin dio un respingo.

—Bill, debes haberte confundido.

—Le aseguro que es el ayudante del marshal.

—No me refiero a su cargo, sino a su nombre.

—Rock Foster, señorita Melvin. Estoy seguro de que ha dicho Rock Foster.

—Descríbelo.

—Alto, tez bronceada, ojos verdes...

—¡Padre, es él!

—Ya lo suponía. Teniendo en cuenta tu explicación, ese hombre se cree con muchas agallas.

—¡Y ahora se ha convertido en el ayudante del marshall —Lo será por poco tiempo. Bill, dile que puede pasar. Ya tengo ganas de conocer a ese tipejo.

Spencer Melvin había cumplido recientemente los cuarenta y siete años y tenía el cabello lleno de canas, bigote espeso que casi le cubría la boca.

Rock Foster entró con el sombrero en la mano.

—¿Cómo está, señor Melvin?

—No demasiado bien desde que supe que cierto tipo pegó a mi hija.

Rock miró a Patricia.

—¿Se dio ya las friegas en la parte dañada, señorita Melvin?

Las mejillas de la joven se sonrojaron.

—Es usted un..., un...

—¿Un mulo, señorita Melvin?

—Si, señor Foster. ¡Eso mismo!

Spencer Melvin intervino:

—¡Basta, Foster...! ¡Salga inmediatamente de esta casa!

—Voy a salir como usted desea, pero antes debo hacerle unas advertencias que le hice al señor Harlow.

—¿Quiere decir que fue al rancho de Harlow?

—Sí.

—¿Y qué le dijo a John Harlow?

—Lo mismo que le voy a decir a usted. Respetará las pequeñas propiedades. No llevará sus ovejas por otros caminos que crucen tierras que no sean de usted. Tendrá que respetar los cercados. Evitará que las ovejas se coman las plantaciones que no sean de su propiedad. Dejará de pelear con Harlow por pastos o por aguas. Llevará sus ovejas a los Pozos del Indio los martes, jueves y sábados. Y no contratará pistoleros.

—¿Me quiere decir que le dijo todo eso a John Harlow?

—Sí, señor Melvin.

—¿Y qué contestó él?

—Me contestó haciéndome pasar una prueba. Ya había contratado a Pat Hunter y me vi obligado a matarlo.

Melvin hizo un gesto de asombro.

—¿Mató a Pat Hunter?

—Eso hice, señor Melvin. Fue el pistolero con el que su hija me confundió cuando tuve la desgracia de conocerla.

—¡Padre! —gritó Patricia—. ¡No le consientas eso! ¡No se lo consientas! ¡Ha dicho que tuvo la desgracia de conocerme!

—Tranquilízate, Patricia.

—¡Me pegó en...! ¡Me pegó en...! —Patricia se señaló donde Rock le había pegado las palmadas.

—Señor Foster, me gustaría saber si es usted un fanfarrón.

—No lo soy.

—Entonces, no se haga el héroe en esta comarca. No le conviene.

—No me amenace, señor Melvin.

—No le estoy amenazando. Le estoy advirtiendo.

—Para mí, es lo mismo, señor Melvin. Soy el representante de la ley y usted no tiene ningún derecho a advertirme sobre los peligros que puedo correr en la comarca. Yo siempre he llamado a las cosas por su nombre. Al pan, pan, y al vino, vino. Por eso le digo a usted que se limite a criar sus ovejas. Y al mismo tiempo, le invito a que deje de hacer daño a las propiedades y a las personas. Acate la ley como un buen ciudadano. De lo contrario, me veré obligado a tomar serias medidas contra usted. Y eso me recuerda algo que no le dije. Se acabaron las peleas entre usted y Harlow. Sus hombres podrán ir los sábados al pueblo. Pero el que intente una pelea o el que la siga, será detenido y usted pagará cinco dólares por cada hombre si quiere recuperar su libertad. ¿Queda todo claro o necesita una aclaración?

Spencer Melvin se estaba llenando de ira. Patricia estalló antes que él.

—Padre, ¿es que no le vas a contestar?

—Sí, hija, pero prefiero hacerlo de otra forma.

—¿Otra amenaza, señor Melvin? —sugirió Rock.

—Váyase si ya cumplió con su deber.

—Ya me voy, señor Melvin.

Rock dio dos pasos hacia la joven.

—A usted le diré lo mismo que a Doris. Es bonita, señorita Melvin, muy bonita. Y

apuesto a que si corrigiese sus modales y fuese más educada, sería capaz de enamorar al hombre que a usted le diese la gana. Cuando le eche el ojo al tipo de sus sueños, cásese con él y sea feliz con la familia que llegue a formar. No pierda el tiempo yendo por ahí comportándose como un hombre.

Rock dio media vuelta y salió de la estancia dejando al padre y a la hija tan sorprendidos que tardaron mucho rato en romper el silencio.

—¡Padre!

—Dime, hija.

—¡Dale un escarmiento!

—No te preocupes, hija. Eso corre de mi cuenta.

—¡No puedo soportar a ese tipo! ¡Lo odio con todas mis fuerzas! ¡Es un presuntuoso!

¡Es un estúpido! ¡Es un... mulo!

*

Douglas Corbey escuchó lo que a Rock le había pasado en el rancho Harlow y en el rancho Melvin.

—Muchacho, eres grande.

—No tanto.

—El tipo más grande que ha pisado Columbus City.

—No exagere, jefe.

—Si yo hubiese hecho eso, me habrían convertido en un fiambre.

—Usted ya está muy viejecito.

—Eso es verdad. Pero ni siquiera siendo joven me hubiese atrevido a hacer tanto como tú. Te enfrentaste con Pat Hunter, un pistolero famoso. Demonios, yo siempre hubiese apostado por él.

—Ya le dije que utilicé un truco para cargármelo.

—Apuesto a que te lo habrías cargado sin el truco.

—Hunter tenía el suyo. Llevaba las dos pistolas para desconcertar al rival.

Corbey empezó a pasear de un lado a otro de la oficina.

—¿Qué le pasa, jefe? ¿Está nervioso?

—Claro que estoy nervioso. Me estoy preguntando cómo van a reaccionar.

—Me tiene sin cuidado la respuesta.

—Ellos no van a seguir sus instrucciones, Rock.

—Lo he supuesto.

—¿Lo suponías y te jugaste el tipo yendo allí?

—No tenía más remedio que viajar a los dos ranchos para que luego no se llamasen a engaño. Pero le repito que no tuve ninguna esperanza de que ellos me acogiesen con los brazos abiertos. Además, están las dos jovencitas. Cada una de, ellas merece una paliza.

—Al parecer no tuvieron bastante con la que le soltaste. Muchacho, ya estoy arrepentido.

—¿De qué?

—De haberte nombrado mi ayudante.

—Le dije que no llorase sobre mi hombro.

—Dame la placa.

—¿Para qué? ¿Para dársela a ese desgraciado?

—No te la debí dar a ti, y no se la pienso dar ya a nadie. En cuanto me la entregues, la tiraré al sumidero.

—Pues no la pienso dar.

—Rock, mataste a un pistolero. Pero fue al principio. Estamos los dos solos para luchar contra dos grupos de rancheros que son poderosos. Debí estar loco para pedirte que fueses mi ayudante.

—Usted es un poco cobardón, pero está cuerdo.

—Yo no puedo ayudarte, muchacho. Estás prácticamente solo, sin ayuda, no puedes enfrentarte a esos hombres, dos rancheros ambiciosos y sin escrúpulos, con ganas de pelea.

—Deje que sea yo quien se preocupe por mí.

—Todavía te puedes largar del pueblo. Mañana estarás muy lejos de Columbus City.

Recordarás que aquí te encontraste con una pandilla de inútiles o de locos.

—Le agradezco esos detalles de arrepentimiento, pero no pienso dimitir. Ni tampoco aceptaré sus consejos paternales Me tomó juramento como ayudante y seguiré siendo ayudante, aunque la muerte me vaya en ello, como juré sobre la Biblia.

—Maldita sea. ¿Por qué pensaría nombrarte mi ayudante?

—Yo se lo diré. Porque siempre alentó la esperanza de que algún día apareciese en Columbus City un tipo que impusiese la ley. Y al verme actuar en el saloon, se dijo que este hombre había llegado ya. Y que era yo. Rock Foster.

—Tienes razón.

—Pues trataré de no defraudarle.

—No lo vas a conseguir. Tu trabajo es muy duro. No tendrás éxito y eres demasiado joven para morir.

—Póngale música.

Corbey sacudió la cabeza.

—Eres el mayor bromista que he conocido, Rock.

—¿Qué tenemos de comida?

—Patatas —¿Y qué más?

—Huevos.

—Entonces, haré una tortilla de patatas.

—Me gusta.

Después de haber cenado. Rock y Corbey encendieron cigarrillos.

Era ya de noche.

Rock bostezó.

—Que sueñes con los angelitos.

—Ojalá acierte, jefe. Por nada del mundo quisiera soñar con Doris Harlow o con Patricia Melvin.

CAPITULO IX

Doris Harlow estaba soñando.

Había ido a pasear en caballo al sitio de siempre. Le llamaba el Lago de los Cisnes, aunque no era un lago, sino un ensanchamiento del río.

Hacía un calor espantoso.

El caballo parecía volar más que trotar. Su ritmo era lento, suave, y los cabellos de Doris flotaban al aire.

Y los pájaros volaban con la misma lentitud que se desplazaba su caballo.

Ella sólo llevaba una túnica con un pronunciado escote y los brazos al descubierto.

Seguía corriendo hacia la orilla y se metió en el agua y, cuando ésta le llegó a la cintura, se sumergió toda y se levantó, con la larga cabellera húmeda y en la cara resbalándole las gotas.

De pronto oyó un trote.

Tres hombres avanzaban hacia allí. No les veía la cara porque el sol reflejaba mucho.

Los jinetes avanzaban con lentitud como si flotasen sobre la superficie de la tierra. Pero había algo dañino en sus figuras y hasta en sus caballos que soltaban espumarajos.

Los tres hombres llegaron a la orilla.

Y entonces ya se movieron con naturalidad y saltaron de la silla.

Doris los oyó.

—Ha sido un buen asalto —dijo uno de ellos.

—El mejor que hemos pegado —contestó otro.

El tercer hombre no dijo nada. Tenía una bolsa en la mano.

El primero que había hablado, dijo:

—Cuenta el botín, Sam.

El hombre que no había hablado hasta ahora y que se llamaba Sam, dijo: —Ya lo he contado, muchachos.

—¿Cuánto hay?

—Cincuenta mil dólares.

Doris se dio cuenta de que ellos no habían visto su caballo, poique se había metido entre los arbustos y tampoco sabían que ella estaba en el río, escuchando.

Se pusieron en cuclillas y Sam sacó fajos de billetes de la bolsa.

—Yo soy el jefe y me corresponden veinte mil dólares. Vosotros tendréis quince mil cada uno.

Uno de los otros dijo:

—Quedamos que sería a partes iguales.

Sam soltó una risita.

—¿Crees que no merezco cinco mil más que tú, Jim?

—Sólo repito lo que tú dijiste. Que sería a partes iguales.

Doris seguía sin verles la cara.

De pronto los salteadores oyeron un ruido.

Sam dijo:

—¿Qué es eso?

Los tres tenían el revólver en la mano y miraron hacia el lugar donde se encontraba el caballo de Doris.

—Duke, ve a ver qué pasa.

—Sí, Sam. Pero cubridme.

—No te preocupes. Te cubriremos.

Duke apartó los arbustos y descubrió el caballo de la joven.

Doris, instintivamente, se metió en el agua.

—Es un caballo, jefe —dijo Duke—. Está ensillado.

—Entonces su dueño debe estar cerca.

Doris se estaba ahogando. El oxígeno le faltaba en los pulmones. Tenía que salir y reapareció en la superficie. Y ocurrió lo que tenía que ocurrir. Que la descubrieron.

—Eh, Sam. Ahí está. Es una mujer.

Lo-, tres hombres con el rostro que parecía una moneda de oro brillante ya estaban enfrentados a Doris.

Lo joven sintió miedo.

—Nena —dijo Sam—, ven aquí.

—No quiero.

—Ven aquí o empezamos a tiros contigo.

Doris no tuvo más remedio que nadar hacia la orilla.

El Lago de los Cisnes estaba en el terreno de su padre, pero nadie pasaba por allí porque era un lugar secreto donde ella iba a bañarse. Y por eso nunca era molestada. No, ningún vaquero de su padre vendría a socorrerla. Pero podría convencer a aquellos hombres para que la dejasen en paz.

Mientras salía del agua, vio las caras porque dejaron reflejar la luz del sol.

Eran barbudos. Y el jefe, Sam, tenía una cicatriz en la mejilla izquierda.

Doris se dio cuenta de que estaban mirando su cuerpo, porque la túnica húmeda se adhería a sus formas.

—Eh, jefe, ¿vio un pescadito igual?

—No, Duke. No es un pescadito. Es una sirena.

—¿Y la sirena no es un pescado? Yo las he visto dibujadas y tienen cola.

Sam se dirigió a Doris:

—Nena, termina de salir del agua para ver si tienes cola de pescado.

Doris avanzó y Sam dijo:

—¿Lo ves, Duke? No tiene cola.

—No, jefe. Ya veo que tiene dos piernas sensacionales. Como a mí me gustan.

Sam enarcó las cejas mientras observaba fijamente a Doris.

—¿Qué hacías por aquí, nena?

—Me estaba bañando.

—Eso ya lo sabemos.

—Me iré en seguida.

Doris echó a andar hacia su caballo, pero Sam se le cruzó en el camino.

—Párate, cariño.

—¿Qué quieres?

—¿Sabes quiénes somos nosotros?

—No los he visto en mi vida.

—Es posible que no nos hayas visto en tu vida, pero has oído lo suficiente.

—No he oído nada.

—Vamos, nena, que no somos tontos. Tú has escuchado nuestra conversación.

—No. no escuché nada.

—Sabes que somos salteadores. Estábamos hablando de repartir nuestro botín. Y tú estabas ahí escuchándonos.

—Por favor, déjenme saltar a mi caballo. No diré nada. Pueden estar tranquilos.

Ella trató de rodear a Sam para llegar a su alazán, pero Sam se lo impidió cogiéndola de un brazo.

—No, cariño. No te puedes ir.

—Suélteme.

Ella le pegó una patada a la espinilla.

Sam le contestó con una bofetada mandándola al suelo.

Doris dio un chillido.

La túnica se le subió a los muslos y mostró sus pantorrillas bien formadas y sus tobillos perfectos.

Los tres hombres la miraron con avidez.

—Eres preciosa —dijo el llamado Sam.

—Jefe —dijo Jim—, esta vez será a partes iguales.

—Trato hecho. Pero yo soy el jefe.

Doris miró horrorizada a Sam, a Jim y a Duke. Eran tres desalmados. Tres hombres sin escrúpulos. Y ella estaba en sus manos, sin ninguna esperanza de que nadie la salvase.

Sam metió el revólver en la funda y los otros dos lo imitaron porque estaban seguros de su superioridad.

Sam alargó su brazo.

—Levántate, preciosa. Y ven con tu querido Sam.

Doris gritó y hasta abrió la boca, pero de su garganta no salió sonido alguno.

Trató otra vez de gritar, pero, como antes, su esfuerzo no sirvió para nada.

Se había quedado como muda. Era horrible. Y Sam seguía acercándose a ella con los brazos extendidos, diciéndole:

—Ven aquí, mi amor.

De pronto se oyó un silbido.

Alguien pasaba por allí.

Los tres hombres quedaron inmóviles como estatuas.

Doris se puso de rodillas en el suelo y miró esperanzada hacia el lugar de donde llegaba el silbido. Y de pronto vio aparecer al jinete por entre los arbustos. Era un hombre que ella conocía, Rock Foster. Y silbaba aquella canción que le había oído silbar cuando lo confundió con el pistolero Pat Hunter y se lió a balazos con él.

Rock Foster había descubierto a los tres hombres y a la joven.

—Buenos días —dijo.

—¿Quién es usted? —le preguntó Sam.

—Un vagabundo.

—¿Y qué quiere?

—Una gitana leyó en su bola de cristal que por esta comarca encontraría a una princesa prisionera. Una hermosa y bella princesa. Y dijo que mi obligación era rescatarla.

—De modo que es un caballero.

—Sí, señor. Eso Soy. Todo un caballero —rió Rock Foster enseñando sus dientes perfectos y blancos mientras se le formaba un hoyito en cada mejilla.

—¿Es ésta la princesa? —preguntó Sam señalando a Doris, que estaba de rodillas.

Rock miró a la joven y preguntó a su vez:

—¿Estás prisionera?

—Sí.

—¿Estos son los hombres malvados que te secuestraron?

—Sí.

—Pues yo soy tu caballero, que viene para luchar por ti.

—Oh —dijo ella—, es usted muy arrogante.

Rock bajó del caballo y dijo:

—Cuando ustedes quieran.

Y abrió las piernas en compás, y dejó colgar los brazos, listo para «sacar».

CAPITULO X

Sam, el jefe de los salteadores, rió.

—Eh, chicos, aquí tenemos a un matasiete. A un tipo que nos quiere quitar nuestro botín.

—Esta chiflado —dijo Jim—. Ella no es una princesa, ¿verdad, jefe? No estamos en los tiempos en que había dragones, reyes y magos.

—Eso no importa ahora —dijo Sam—. Este hombre ha venido por ella, pero no se la va a llevar. ¿De acuerdo, chicos?

—No, no se la va a llevar —dijo Jim.

—No, no se la llevará —asintió Duke.

Doris miró a Rock, que seguía sonriente.

—Señor, lo van a destrozar.

—No te preocupes por mí.

Sam rió otra vez.

—¿Cree que puede con los tres?

—Yo puedo con tres, con seis y con doce. Porque soy el caballero Rock Foster. Un justiciero. Un hombre que no permite el mal en la tierra. Todo aquel que está en la desgracia, en mí tiene su defensor.

—Está chiflado —dijo Jim—, Completamente chiflado.

—¿Que están esperando? —contestó Rock—. ¡Tiren del revólver!

Otra vez Doris vio cómo se resolvían las cosas con lentitud. Los hombres empezaron a mover los brazos a un ritmo que parecía endiabladamente perezoso, como si no tuvieran prisa en sacar el revólver y no supiesen que en ello les iba la vida.

Sin embargo, Rock Foster fue el menos lento de todos. Sacó un poco antes que los tres malos con que se enfrentaba.

Y empezó a disparar.

Sus balas mordieron el cuerpo del primero, del segundo y del tercero.

Y los tres saltaron y lo hacían con aquella lentitud y daban vueltas en el aire. Y al caer, Doris podía ver sus caras crispadas, los gestos doloridos porque las balas estaban ahondando en sus entrañas o en el pecho. Rodaron y rodaron por la hierba.

Y luego, otra vez dejó de existir esa lentitud en el movimiento de los hombres.

Pero ya los tres salteadores estaban muertos.

Rock llegó junto a ella.

—Levántate, princesa.

Le alargó el brazo y ella se apoyó en él para levantarse.

Pero entonces Doris pudo gritar. Y él la cogió contra su pecho y, rodeándola por la cintura, dijo:

—Ya acabó el peligro, princesa.

Doris alzó la cara y Rock le acarició las mejillas.

—Tú eres mi caballero. Bésame.

—Con mucho gusto —dijo él sonriente, y la besó en los labios.

A Doris le embargó una sensación indescriptible.

El beso fue muy largo y, cuando terminó, ella dijo: —Vendrás al rancho donde vive mi padre y le pedirás mi mano.

—No puedo.

—¿Por qué no puedes, Rock?

—Debo seguir mi camino.

—Oh, no.

—Hay otras injusticias en el mundo. Debo seguir luchando.

—Ya ha llegado el momento de que encuentres un sitio para vivir.

—No, todavía no. Sólo descansaré cuando haya impedido todas las injusticias. Ahora me tengo que marchar, Doris. Vuelve con tu padre.

—Dame un beso de despedida.

—Eso sí.

Rock la besó otra vez y Doris se colgó de su cuello para aumentar la presión del beso.

Pero él apartó de nuevo su boca de la de ella y dijo: —Adiós, princesa.

—Rock, ¿por qué te tienes que ir?

El no le contestó y empezó a correr, pero lo hizo muy lentamente hacia su caballo mientras gritaba:

—¡Hasta nunca!

—¡No digas eso! ¡No lo digas! ¡Tenemos que ver-nos! ¡Me he enamorado de ti!

—Me olvidarás, princesa.

—¡Nunca te olvidaré!

Rock saltó al caballo, lo espoleó y el animal emprendió un galope, alejándose cada vez más del río.

Y Doris se postró de rodillas y siguió gritando: —¡Te quiero, Rock! ¡Te quiero!

En aquel momento, Doris despertó gritando:

—¡Te quiero, Rock! ¡Rock, vuelve!

Se dio cuenta de que estaba en la cama. Miró a un lado y a otro. No, allí no estaba Rock Foster y no había ningún cadáver. Seguía siendo su alcoba y no la orilla del Lago de los Cisnes.

—Dios mío —dijo—, ¿por qué he tenido que soñar esto?

Dejó caer la cabeza en la almohada y pensó en su sueño desde el principio al fin, hasta que llegó el momento en que Rock Foster la acogía contra su pecho y ella levantaba la cara hacia él y la besaba.

Cerró los ojos y oyó su voz interior:

«¿Qué es lo que naces, Doris? ¿Pretendes soñar de nuevo? Si, eso es. Quieres soñar que Rock Foster te besa y te estrecha entre sus fuertes brazos. ¿Por qué?»

Abrió los ojos y en alta voz dijo:

—¿Por qué?

Esperó unos segundos.

—¡Cielos, estoy enamorada de ese hombre! ¡Estoy enamorada!

Saltó del lecho.

Ya había amanecido.

Su padre se levantaba muy temprano.

Se puso la bata y, después de peinarse el cabello, bajó al salón.

Su padre estaba desayunando huevos con tocino, como casi siempre.

—Buenos días, padre.

—Buenos días, Doris.

Ella se sentó y su padre la miró a los ojos.

—Comprendo que te hayas despertado más pronto que ningún día, Doris. Debes sentirte muy mal pensando que ese hombre se ha burlado de nosotros. Pero no te preocupes. Hoy acabaremos con el fanfarrón.

—No puedes acabar con él.

—¿No? Ya lo verás. Llevaré una docena de mis mejores hombres al pueblo. Haremos salir a Foster de la comisaría y cuando lo tengamos enfrente, lo barreremos con plomo.

Doris estaba mirando a un punto indeterminado de la pared y pensaba en Rock Foster.

Le veía saliendo de la comisaría con su sonrisa y aquellos hoyos que se le formaban en las mejillas.

—Le quiero, padre.

Pareció darse cuenta de dónde se encontraba y observó que su padre la miraba con asombro.

—¿Qué es lo que has dicho, Doris?

—Que quiero a Rock Foster —contestó Doris dándose perfecta cuenta de lo que decía.

—¿Traías de sugerir que estás enamorada de él?

—No trato de sugerir nada. ¡Estoy enamorada de él!

—Oh, no, Doris.

—Es la verdad.

—No puedes enamorarte tan fácilmente.

—No fue tan fácil. Tuvo que pelear con tres hombres.

—¿De qué me estás hablando?

—De un sueño.

—¿Has soñado con Rock Foster?

—Sí, padre.

—Bueno, chiquilla. Me habías asustado —rió el ranchero—. Sólo es un sueño.

—Padre, tú no vas a matar a Rock Foster. Sólo quiero que hagas una cosa. Que te quedes aquí con tus doce hombres.

—¿V qué harás tú?

—Ir a la comisaría.

—¿Para qué?

—Para conquistar a Rock Foster.

—¿Conquistarle?

—Sí, enamorarlo. Quiero que se case conmigo.

—¡Es la cosa más absurda que he oído en mi vida!

—Padre, quiero a ese hombre más que a nada en el mundo. Lo sé. Estoy segura.

—No lo querías ver ni en pintura.

—Eso fue hace un millón de años.

—¡No, nena! ¡Eso ocurrió ayer!

—Ya estaba enamorada de Rock Foster, pero no me di cuenta.

—Nunca podrás tenerlo, Doris. Y no es que desconfíe de tus condiciones para enamorar a Foster. Eres linda, pero no has pensado en lo otro.

—¿Que es lo otro?

—Los ovejeros también lo quieren liquidar.

—¡Tienes que impedirlo, padre!

—Sí, Doris. No tendré más remedio que hacerlo. Si estás enamorada de Rock Foster, tendré que defender a Rock Foster.

—¡Así se habla!

Doris se levantó de la silla. Corrió al lado de su padre y le besó en la mejilla.

John Harlow dio un suspiro.

—¿Quién entiende a las mujeres? Yo había preparado un ejército para ir a por Rock Foster y enterrarlo en el cementerio de la ciudad. Y ahora resulta que mi hija se enamora y quiere casarse con él.

—Voy a arreglarme, padre. Tengo que ponerme más atractiva que nunca para conquistar a ese hombre.

—No te hace falta ponerte atractiva, porque ya lo eres. Y si ese bruto sabe lo que se hace, caerá en tus redes inmediatamente. De modo que voy a ordenar a los criados que preparen las cosas para la boda.

—Pero recuerda que tienes que defender a Rock contra los ovejeros.

—Sí, hija, no te preocupes. Esos malditos ovejeros no tocarán a Rock Foster. Te lo promete tu padre.

Doris le besó de nuevo y subió sonriente a su habitación para vestirse e ir al pueblo en busca de Rock Foster.

CAPITULO XI

Patricia Melvin estaba soñando.

Iba paseando en un tilburí con dos hermosos caballos Ella se vestía de blanco, cubierta la cabeza con una pamela.

Estaba orgullosa de aquel vestido blanco de encaje. Se había visto en el espejo antes de salir de su casa y se encontró agraciada.

De pronto, un jinete apareció entre los matorrales silbando, pero se interrumpió.

—Caramba, si es la señorita Melvin.

Ella detuvo el carruaje tirando de las bridas.

—Me alegro de encontrarle, señor Foster.

El sonrió.

—¿De veras se alegra? ¿Por qué?

—Quiero decirle lo que es usted.

—¿No me lo dijo ya?

—Es el mulo más mulo de todos los mulos.

Rock no se sintió ofendido. Siguió riendo y eso la puso muy nerviosa.

—¿Es que le gusta que le llamen mulo?

—Saliendo de sus labios, sabe a música celestial. —¿Sabe lo que creo, señor Foster?

—¿Qué cosa?

—Por su actitud, indica que trata de enamorarme.

El negó con la cabeza.

—No, morenucha.

—¡No me llame morenucha!

—De acuerdo, no le llamaré morenucha, chatilla.

Al oírse llamar chatilla, Patricia se puso un dedo en la nariz. Y él le dijo: —Lo suyo es irremediable, señorita Melvin. Es chatilla.

—¡Y usted es el hombre más antipático que he conocido en toda mi vida!

—¿Cuándo me va a querer, señorita Melvin?

—Ya lo quiero.

—Estupendo.

—¡Ya lo quiero ver muerto!

—Eso puede ocurrir en cualquier momento porque he cometido la barbaridad de quedarme aquí. Su papaíto me quiere deslomar. Y su rival, el señor Harlow, también me quiere resecar. Probablemente, uno de los dos se saldrá con la suya.

—Y yo me alegraré.

—No lo creo, chatilla. Usted sentirá mucho mi muerte. Ya la estoy viendo llegar al cementerio con un ramo de rosas.

—¿Yo?

—Sí, usted, señorita Melvin. Y también puedo escuchar lo que dice ante mi tumba.

—¿Y qué es lo que digo?

Rock se quedó pensativo mirando al cielo, los ojos entornados.

—Estas son las palabras que dice usted ante mi sepultura: «Mulo de mi vida, ¿por qué te fuiste?»

—¡Yo no diré eso!

—Todavía no he terminado.

—¿Qué más voy a decir ante su tumba, señor Foster?

—Usted dirá: «Debo decirte ahora la verdad. Me enamoré de ti nada más verte, adorable mulo».

—¡Mentira!

El la miró a los ojos.

—Señorita Melvin, usted y yo hemos nacido el uno para el otro.

—¡Que se cree usted eso!

—El destino me trajo aquí. Y el destino quiere que nos amemos.

—¡El destino quiere que usted se vaya al cuerno!

De pronto, una serpiente apareció por delante de los caballos del carruaje. Los dos animales levantaron las patas al aire y salieron de estampida.

Patricia dio un chillido.

—¡Socorro!

Rock se lanzó en pos del carro.

Patricia saltaba en el pescante. Había perdido las bridas, y le era imposible contener a los dos animales desbocados.

—¡Auxilio! ¡Que me mato!

—¡Señorita Melvin!

Ella miró atrás y vio que Rock cabalgaba con una lentitud desesperante.

—¿Qué infiernos hace, señor Foster? ¿Por qué corre con esa lentitud?

—¡Estoy corriendo todo lo que puedo!

—¡Con esa velocidad nunca podrá llegar a mí!

—¡Coja las bridas!

—¡No puedo! ¡Se cayeron! ¡Me arrojaré del carro!

—¡No haga eso! ¡Se destrozaría su lindo cuerpo!

—¡Oh, no quiero trocearme!

El caballo de Rock corrió más aprisa. Pero una de las ruedas del carro golpeó contra una piedra. Patricia fue despedida del pescante.

Viajó por el aire y empezó a caer y a caer como si lo estuviese haciendo por un pozo interminable.

Golpeó blandamente en la hierba y rodó hasta quedar inmóvil. Pero no había perdido el conocimiento.

Entonces oyó la voz de Rock Foster:

—¡Señorita Melvin!

No supo por qué lo hizo. Pero decidió simular que estaba desvanecida.

Rock se aproximó.

—¡Patricia! ¡Cielos! ¡Está muerta! ¡Muerta!

Patricia estaba conteniendo la respiración y Rock le puso la mano en el pecho.

—No escucho los latidos de su corazón, Patricia... —dijo él con voz conmovedora.

Entonces bajó la cabeza y puso su cara sobre el seno de la joven.

Aquel contacto hizo estremecer a Patricia.

—¡Vive! ¡Está viva! ¡Iré a mojar en el río mi pañuelo!

Rock se alejó de ella. Y eso dio oportunidad a Patricia a respirar normalmente.

Rock regresó a su lado y le pasó el pañuelo húmedo por la frente. Luego se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

La sensación de Patricia fue maravillosa. Caracoles, qué beso.

De buena gana hubiera dicho:

«Señor Foster, continúe su tratamiento de urgencia.»

Y él, como si la hubiese escuchado, la besó otra vez.

Patricia oyó su voz interior:

«Cuidado, Patricia, te estás pasando.»

Entonces abrió los ojos y él la miró sonriente.

—Hola, señorita Melvin.

—¿Qué ha pasado? —tartamudeó Patricia, como si realmente hubiese estado desvanecida.

—Una víbora asustó sus caballos. Salió despedida del pescante. Me dio un gran susto, Patricia. Pensé que estaba muerta. Ya ve lo que son las cosas. Hace un momento hablábamos de que yo terminaría en una fosa del cementerio de Columbus City y que usted me llevaría rosas.

—¿Me habría llevado usted flores?

—Desde luego.

—Me gustan las rosas blancas.

—Pues yo hubiese cubierto su tumba con rosas blancas —Rock sonrió—. Pero ¿quién habla de muerte? Está usted viva. Viva para mí.

—¿Para usted?

—La quiero, Patricia.

—No diga eso.

—¿Por qué no he de decirlo si es verdad?

—Pero, pero... no comprendo lo que me pasa.

—¿A qué se refiere?

—A que siento algo por usted.

—Eso es amor.

—Oh, no, no puede ser amor. ¡Yo lo odiaba a usted!

—Del odio al amor sólo hay un paso.

—Es una frase hecha. Un tópico, señor Foster.

—Haremos un experimento.

—¿Cuál?

—Yo le voy a dar un beso.

—¿Para qué?

—Para que sepa si le gusto o no le gusto.

—De ninguna forma se lo voy a permitir —dijo ella, que le había permitido hasta que la besase dos veces.

Y, demonios, estaba deseando que la besase una vez más.

—Patricia, si no hacemos el experimento, nunca sabremos si usted ha pasado del odio al amor, o continúa odiándome.

—Está bien. Si es por eso, aceptaré su experimento. Pero conste que sólo lo hago para que se convenza de que le sigo odiando.

—Sólo por eso, Patricia.

Ella se sentó y apoyó las palmas de las manos sobre la hierba. Cerró los ojos y echó el hociquito hacia delante.

—Ya puede besarme, señor Foster.

El aplastó la boca contra la de ella.

Patricia siguió con los ojos cerrados. Pero se sintió transportada al séptimo cielo.

Caracoles, qué bien se sentía.

Rock terminó de besarla.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—El resultado del experimento, Patricia.

—Ni fu ni fa.

—Entonces, no hay más remedio que probar otra vez.

—Estoy de acuerdo con usted. Probemos otra vez.

Esta vez, Patricia no cerró los ojos ni hizo el hociquín. Entreabrió los labios cuando él acercó los suyos.

Patricia levantó instintivamente una mano y la apoyó en la espalda de Rock.

Y en ese momento se interrumpió su sueño.

Y al despertar, vio que estaba apretando la almohada. Recordó que, en sueños, ésta era la espalda de Rock Foster. Y demonios, también estaba besando la almohada. Todavía como en un sueño, dijo:

—Más, Rock. Sigue con el experimento, Rock.

CAPITULO XII

Patricia Melvin pegó un chillido y saltó de la cama abandonando la almohada.

«Oh, no, a ti no puede pasarte eso, Patricia Melvin. Pero ¿qué has estado haciendo?

Ese hombre se aprovechó de ti.»

Hizo un gesto como de echarse a llorar. Pero se mordió el labio inferior y logró contener sus lágrimas.

Se levantó de la cama y empezó a pasear de un lado a otro.

¿Qué significaba aquel sueño en que Rock Foster salía a su encuentro?

Ella había dicho que le odiaba con todas sus fuerzas. Y le había llamado el mulo más mulo de todos los mulos. Y luego, ¿qué? Luego besos.

Se peinó, se cubrió con una bata y bajó la escalera. Spencer Melvin estaba desayunando.

—Buenos días, padre.

—Buenos días, Patricia.

La joven le dio un beso en la mejilla y se sentó.

—Padre, ¿qué hay de Rock Foster?

—Ahora mismo voy a salir con mis hombres en su busca, Te lo traeré como tú quieres, atado como una oveja.

—No, padre.

—¿Es que has cambiado de opinión? Está bien, sí no quieres humillarlo, yo me ocuparé de eso.

—No, padre.

—¿Prefieres que lo mate? De acuerdo, me lo cargaré.

Patricia gimió:

—No, padre.

—Entonces, ¿qué demonios quieres que haga con él?

Ella, distraída, dijo:

—Quiero que se me desboquen los caballos y saltar del pescante para que él me recoja y me dé los besos que me dio.

—¿Cómo has dicho, Patricia?

La joven se dio cuenta de que había hablado distraída.

—¿He dicho algo?

—Casi nada. Has dicho que te dé los besos que te dio. Y también has hablado de caballos.

—Padre, ha ocurrido una cosa espantosa.

—No me digas que ese hombre y tú... ¡Patricia! ¿Voy a tener un heredero?

—¿Qué monstruosidad se le ha ocurrido, padre? ¡Entre Rock Foster y yo no ha pasado nada de eso!

—Caramba, me has dado un buen susto. Creí que como ese tipo es tan aprovechón, había llegado a...

—¡No sigas, padre...! Eso todavía no ha pasado.

—Dices que todavía no ha pasado como si fuese a ocurrir.

—Eso es lo que más me gustaría en el mundo.

—¡Patricia!

—Mediante una boda.

—¡No le entiendo, Patricia!

—Yo tampoco me entendía a mí misma, pero ya me entiendo.

—¿Y qué es lo que te entiendes?

Patricia miró a su padre fijamente a los ojos.

—Quiero al mulo.

—Pues vete a por él a la cuadra.

—¡El mulo es Rock Foster!

—¡Patricia!

—Sí, padre, dime lo que quieras. Pero estoy enamorada de ese hombre.

—¡Oh, no!

—Oh,, sí.

—¡Patricia, ten formalidad! Ya estás prometida.

—Padre, no me hables de Alex Morris.

—¡Es el hijo de un banquero de Kansas City y está al llegar!

—Por mí, ya se puede volver a Kansas City.

—Patricia, he tenido relaciones comerciales con Richard Morris durante años...

Conozco a Alex y es un tipo muy simpático.

—Yo no lo he visto en mi vida.

—Te gustará.

—Papá, no quiero casarme con Alex Morris.

—¿Te das cuenta de que he soñado con ese matrimonio desde hace años?

—Tú habrás soñado con Alex Morris, pero yo he soñado con Rock Foster y ha sido esta noche.

—¡Patricia, no debiste soñar con ese aventurero! ¡Tú misma te lo debiste prohibir!

—¿Crees que una persona puede elegir sus sueños?

—Cariño, ¿por qué no eres más comprensiva? He sostenido una lucha a muerte con ese bandido de John Harlow. Tú sabes lo que me ha costado impedir que acabe con nuestras ovejas. ¡Y he vencido, Patricia! ¡He vencido a John Harlow! ¡Me ha tenido que soportar!

Pero ahora es necesario que tengamos el apoyo del banco.

—¿Para qué?

Spencer hizo un gesto con las manos como si estrangulara a alguien.

—¡Para acabar con John Harlow! —sonrió fríamente—. Richard Morris es también el banquero de John Harlow y si te casases con su hijo Alex, conseguiré que retire todos los créditos a Harlow. ¿Te das cuenta? Harlow no podrá operar. Se irá al infierno. Y en un plazo más o menos largo, las tierras de Harlow serán mías. Algún día, John Harlow entrará en esta habitación cubierto dé harapos y me dirá: «Por favor, Spencer, cómprame mis tierras o me saltaré la tapa de los sesos.»

—Padre, siento estropear tus planes. Pero yo no me caso con Alex Morris. Si me caso con alguien, será con Rock Foster.

—Pero ¿qué tiene ese hombre que no tenga Alex Morris?

—No lo sé. Yo no conozco a Alex Morris.

—Yo te lo describiré. Es rubio, guapo y sinvergüenza. Lleva una vida alegre con las girls.

—¿Y ésa es la clase de marido que me has buscado?

—Alex Morris acabará con las girls cuando se case contigo. ¿Dónde va a encontrar una mujer como tú?

—Padre, no me convences. Si Alex Morris es un granuja, seguirá siendo un granuja aunque se case. Ah, no, yo no pienso estar en mi casa sola por las noches, esperando que mi marido aparezca, hasta las tres o las cuatro de la mañana, después, de haberse corrido una juerga con una girl. Prefiero esperar a Rock Foster.

—O sea que a él le consientes lo de las girls.

—¡No, no he querido decir eso!

—¡Pero lo has dicho!

—Padre ¿por qué no eres más comprensivo? Alex Morris me importa un pimiento, ¿lo oyes? ¡Un pimiento! ¡Y a quien yo quiero es a Rock Foster!

—¿No te has hecho la pregunta, Patricia?

—¿Qué pregunta?

—¿Qué opina el señor Foster de todo eso?

—No lo sé.

—Ya di en el clavo. Tu estás enamorada de Rock Foster. Pero ¿y él? ¿Te quiere?

Patricia hizo un geste de tristeza.

—No lo sé, padre. No lo sé. Me he comportado con él horriblemente. Le he llamado hasta mulo.

—Le llamaste justamente lo que se merecía.

—Es un hombre, padre, y qué hombre.

—Tiene una cabeza y dos piernas como los demás.

—No, padre. No tiene lo mismo que los demás. Posee algo muy especial. Un encanto, una seducción, un...

—No sigas, hija mía. No sirve para nada que estés enamorada de él, mientras él no esté enamorado de ti.

—Yo lo enamoraré.

—¿Cuándo?

—Hoy mismo.

—Ah, no, eso no lo voy a consentir.

—Padre, me voy a vestir ahora mismo. Iré a la ciudad. Hablaré con Rock Foster.

—¿Y ,qué le vas a decir? —Spencer la parodió—. «Estoy loca por usted, señor Foster.

¿Se casa conmigo?»

—Dices cosas horribles, papá.

—¿Qué le vas a decir?

—¡No lo sé! Pero lo sabré cuando esté a su lado.

—Patricia, creo que vas a dar un paso en falso.

—Tienes que ayudarme.

—¿Ayudarte? ¿Quieres que vaya contigo a la ciudad y le diga a ese granuja: «Señor Foster, tenga compasión de mi hija, sea usted mi yerno y deme nietecitos»?

—¡No quiero esa clase de ayuda! ¡Es otra la que necesito!

—¿Cuál?

—John Harlow y sus hombres quieren acabar con Rock Foster, lo mismo que tú querías acabar con él. Tienes que detener a Harlow.

—De modo que ahora debo sostener una batalla con John Harlow para salvar la vida de Rock Foster.

—Sí, padre.

—Esto es gracioso.

—Padre, está en juego la felicidad de tu hija.

—¡Está en juego la idiotez de mi hija! ¡Debes casarte con Alex Morris! ¡Ese es tu hombre!

—No, padre. Ya te he dicho que Alex Morris me importa…

—¡Un pimiento!

Patricia le dio un beso en la mejilla y continuó con su cara junto a la de él mientras decía:

—Rock Foster es el hombre que siempre he estado esperando.

—Pues debió retrasarse un poco más para darte tiempo a caparte con Alex Morris.

—Voy a visitar a Rock.

—Hablas como si fueses a la guerra.

—Tienes razón. Voy a sostener la gran batalla de mi vida. Del resultado de ella dependerá mi futuro. Deséame suerte.

—No puedo desearte suerte cuando vas a echar por tierra todos mis planes.

—Tú eres importante sin necesidad del banquero Morris. Has demostrado a Harlow que no puede contigo. Demuéstrale que tampoco puede acabar con el hombre del que tu hija se ha enamorado.

La joven, con un gesto dramático, salió de la estancia y corrió a su alcoba para vestirse e iniciar su viaje para la conquista de Rock Foster.

CAPITULO XIII

—No me gusta esta paz —dijo el marshal Corbey.

Rock Foster estaba sentado en la silla, los pies sobre la mesa.

Eran las nueve de la mañana.

El marshal había dejado la puerta abierta y, de cuando en cuando salía al porche.

—La calle está desierta.

—¿Y qué?

—¿Es que nu te das cuenta? Todo el pueblo está masticando la tragedia. Vendrán a por ti y serán manadas. Los Harlow y los Melvin. Y los dos bandos querrán la misma cosa.

—Enterrarme.

—De eso puedes estar seguro, Rock.

—Ya le dije que no se preocupe, jefe. Sólo se trata de mi vida.

Corbey le miró con asombro.

—Muchacho, si yo tuviese tu sangre fría, hubiese sido más grande que Buffalo Bill.

—Buffalo Bill sólo era un charlatán de feria.

—Pero aseguran que hizo muchas cosas, y lo han convertido en un héroe.

—Sólo es un héroe para la taquilla de un circo.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

Corbey salió al porche.

—¿Ya están ahí?

—Sólo uno.

—¿Quién?

—Doris Harlow.

—¿Viene sola?

—Sí, en un carruaje. Demonios, se ha puesto muy linda. ¡Y viene hacia acá, Rock! ¡Ya imagino a qué viene! ¡A darte un ultimátum! ¡Abandonas el pueblo o se hace una petaca con tu piel!

—No creo que Doris Harlow fume.

—Bueno, pues se hará otra cosa, en lugar de una petaca.

—Hágase humo, jefe.

—Me iré a la cocina.

—Bien hecho.

Douglas se metió en la comisaría rápidamente. Desapareció por el corredor que comunicaba con la cocina.

Rock seguía con los pies sobre la mesa, el sombrero ligeramente echado sobre la frente, observando la puerta abierta.

Oyó cómo el carruaje se detenía ante la oficina. Luego un taconeo en el porche y por fin apareció Doris, que se detuvo en el hueco y miró a Rock.

Estaba realmente linda Doris Harlow. Su vestido era precioso, con un escote pronunciado.

—¿Vas de fiesta, Doris?

—Sí.

—Pues no debiste ponerte ese vestido para un linchamiento.

—¿Cuál linchamiento?

—El mío.

—No te van a linchar.

—¿Ah, no? ¿Y qué me van a dar? ¿Pastelillos?

—Si los hombres de Spencer Melvin vienen aquí, los de mi padre les harán pedazos. No se atreverán a tocarte un pelo.

Rock arrugó el ceño, pero no dijo nada.

Doris entró en la comisaría y cerró la puerta.

Dio unos pasos por delante de la mesa de Rock.

—¿Me encuentras atractiva?

—Si.

—¿Mucho?

—Mucho.

Ella se detuvo ante la mesa y paso la yema del dedo por el borde.

—Rock, ¿has pensado alguna vez en la mujer de tus sueños?

—No.

—¿Por qué no?

—Eso de pensar en una mujer no se ha hecho para mí. Las prefiero de carne y hueso.

—Te entiendo.

—Lo celebro.

—-Pero aquí estoy yo de carne y hueso.

Rock la miró de soslayo y sonrió.

—¿Cuándo vas a destapar la caja de las sorpresas, Doris?

—¿A qué te refieres?

—Á tus matones. ¿No han venido contigo?

—No.

—¿Qué les has dicho? ¿Qué me sacarás a la calle para que me deslomen?

—Rock, te he dicho que si los hombres de Melvin te tocan un pelo, se van a acordar para toda la vida.

—De modo que has venido aquí para defenderme.

—Si.

—¿Por qué?

—Esta noche soñé contigo.

—Ah. ya.

—¿No te interesa saber qué soñé?

Rock se encogió de hombros.

—No me corre ninguna prisa.

Doris le pegó un manotazo a los pies.

—¡Rock Foster, me estás poniendo nerviosa!

Rock estuvo a punto de caer al suelo, pero logró mantener el equilibrio al apoyar los pies en el suelo

—Oye, Doris, ¿qué te pasa?

—He dicho que soñé contigo.

—De eso yo no tuve la culpa.

—Estuviste la mar de atrevido.

—¿De veras?

—Me besaste.

—¿Algo más?

—Me volviste a besar.

—¿Algo más?

—Tres hombres querían propasarse conmigo. Y tú los mataste.

—Vaya, fui un tipo sanguinario en tu sueño.

—Te equivocas. ¿Sabes cómo me llamabas?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Tú fuiste la del sueño.

—Me llamabas tu princesa.

—¡Qué cosa más ridícula!

Doris dio una patadita.

—¡No digas eso, Rock!

—De acuerdo, si te gusta que te llame princesa, te llamaré princesa. Adelante, princesa.

¿Qué más pasaba en tu sueño?

—Ponte en pie.

Rock levantóse de la silla.

—Acércate a mí.

Rock dio un paso hacia ella.

—Pásame la mano por la cintura.

Rock le pasó la mano por la cintura.

—¿Y eso a qué viene, princesa?

Doris levantó la cara.

—Bésame.

Quedó con los labios entreabiertos.

Rock le dio un beso, pero fue muy suave.

—¿Servirá, princesa?

—¡No, maldita sea! ¡Eso no fue un beso!

—Uní mi boca a la tuya.

—¡Pero lo hiciste de una forma miserable!

— ¿Y cómo quieres que lo haga?

—¡Apretando! ¡Con más fuerza!

—Soy un alumno muy torpe.

—Apuesto a que no lo eres. Anda, inténtalo de nuevo.

—De acuerdo, princesa.

Rock la besó en la boca y lo hizo como ella quería. Con más fuerza.

El marshal estaba en el corredor rascándose la cabeza a dos manos.

—¡No me lo puedo creer! ¡Este tipo viene, la ve y la mata! ¡Cielos, si yo fuese él, sería más grande que Buffalo Bill!

Mientras tanto, había terminado el beso.

—¿Qué tal ahora, princesa?

—No estuvo mal. Pero lo hacías mejor en el sueño.

—En los sueños acostumbramos a idealizar las cosas.

En aquel memento llamaron a la puerta.

El marshal se arrojó de cabeza hacia la cocina.

—¡Ya están ahí los Harlow!

Rock Foster puso la mano en la culata.

—¿Es tu trampa, princesa? Mientras te besaba, llegaban tus hombres.

—¡No son mis hombres!

—Eso lo comprobaremos ahora. ¡Adelante!

Se abrió la puerta y apareció un tipo rubio de veinticuatro años. Vestía con elegancia.

Miró a Rock y luego a Doris.

—¿Interrumpo algo, autoridad?

—Nada.

—Celebro conocer a su señora.

—No es mi mujer. Y, si no la conoce, está claro que es forastero.

—Me llamo Alex Morris.

—Yo soy Rock Foster, ayudante del marshal.

—¿Y la señorita?

—Doris Harlow.

—Caramba, yo conozco a su padre, señorita Harlow. Tiene tratos con mi padre. Es Richard Morris, el banquero de Kansas City.

—Oh, es cierto. He oído hablar a mi padre muchas veces de Richard Morris.

Alex cogió una mano de Doris y la besó con estilo aristocrático.

—Señorita Harlow, a sus pies.

—Encantada, señor Morris.

Los dos se miraron sonrientes.

Rock Foster carraspeó.

—¿Puedo hacer algo por usted, señor Morris?

—Me detuve a preguntarle por el rancho de los Melvin.

Rock entornó los ojos observando cómo Doris seguía sonriendo a Alex Morris.

—La señorita Harlow le podría indicar el camino.

—Desde luego, señor Morris. Justamente, los Melvin son muy amigos míos.

Rock Foster sonrió al ver aquello.

Alex Morris ofreció su brazo a la joven.

—Entonces, no hay más que hablar, señorita Harlow. Si a usted no le sirve de molestia...

—De ninguna manera, señor Morris.

—Por favor, llámeme Alex.

—A condición de que usted me llame Doris.

Alex hizo un gesto afirmativo. Miró a Rock y dijo: —Señor Foster, le agradezco sus atenciones.

Rock contestó, señalando a la joven:

—Es toda suya, quiero decir que espero sepa cuidar de la señorita Harlow.

—Puede confiar. Ella está en buenas manos. ¿Vamos, Doris?

—Vamos, Alex.

Los dos jóvenes salieron de la comisaría.

El marshal apareció pellizcándose.

—¿Las pulgas, jefe?

—¿Pulgas? Oh, no, no tengo miseria encima. Me estoy pellizcando para saber que no duermo. Demonios, Rock, ¿es que no lo viste? Esta chica vino aquí a conquistarte. Le diste un par de pasadas. Y luego se presenta ese fulano y se va con él.

—¿Qué tiene de particular?

—Doris Harlow parecía que estaba loquita por ti.

—Yo era la novedad. Pero ahora la novedad fue el rubio elegantón.

—¡Mujeres!

—Voy a tomar un café —dijo Rock Foster, y se fue a la cocina.

El marshal, al quedar a solas, dijo: —¡Mujeres! ¡Quien las entienda, que las compre!

Pasados unos minutos, se abrió la puerta y el marshal gritó: —¡No dispare! ¡Soy inocente!

—Tranquilícese, marshal —le contestó una voz femenina.

Corbey terminó de girar, vio en el hueco a Patricia Melvin.

—¿Está su ayudante, señor Corbey?

—Sí, en la cocina. Ahora mismo le aviso.

—No se preocupe. Yo me reuniré con él.

CAPITULO XIV

Rock Foster había hecho café y, al ir a coger la cafetera, se quemó.

Una voz dijo:

—Eso le pasa porque cocinar no es cosa de hombres.

Rock se volvió y descubrió a Patricia. Estaba maravillosa con un vestido de encaje mexicano, escote redondo que mostraba el gran valle que formaban sus senos.

—¿De fiesta, señorita Melvin?

—Sí. Pero todavía tengo tiempo para echarle una mano. Déjeme que le aparte la cafetera y le sirva el café.

Antes de que Rock pudiese contestar, Patricia entró en la cocina.

Al pasar por el lado de Rock para ir al fogón, lo rozó suavemente con su hombro.

Rock sintió un aroma.

—¿Qué se supo, señorita Melvin?

—El vestido de los domingos.

—Me refería al perfume.

—Oh, sí, son «Flores de Arabia». El que me lo vendió me dijo que es un perfume que un hombre no puede soportar sin caer enamorado.

—Esos vendedores dicen muchas tonterías con tal de vender sus mercancías.

—¿Acaso no le gusta mi perfume?

—Ni pizca.

—Claro, usted está acostumbrado al olor de las caballerizas.

—No empecemos con olores, señorita Melvin.

Ella apretó los menudos dientes mientras servía el cale en una taza.

Miró a Rock mientras ponía azúcar y dijo:

—Me debe odiar mucho.

—No la odio.

—¿Me va a decir que me quiere?

—Tampoco la quiero.

—¿Entonces?

—Me es usted indiferente. Pero lo que no me es indiferente es el café que me está sirviendo. Le ha puesto seis cucharadas de azúcar.

—Oh —dijo Patricia, y se dio cuenta de que había estado echando azúcar sin interrupción—. Perdone.

—¿Usted me pide perdón? —gruñó Rock.

—Sí.

—Ha cambiado mucho.

—Todos cambiamos.

—Sí es verdad. Pero a unas personas les cuesta más que a otras.

—Y pensó que yo era de las que cambian difícilmente.

—Sí, señorita Melvin. La incluía a usted en el grupo de las más difíciles.

—Pues ya ve que se equivocó.

—¿Me sirve ya el café?

—Desde luego.

—Una sola cucharada de azúcar. Recuérdelo, señorita Melvin.

—Encantada.

Rock Foster se apoyó en la pared y cruzó los brazos. Observó con los ojos entornados a Patricia mientras ésta servía la segunda taza de café.

La joven sirvió bien el azúcar. Una sola cucharada. Y después de mover el café, le ofreció la taza a Rock. Ella pareció tropezar y la taza se fue al suelo.

—Oh, qué torpe soy.

El café salpicó un poco los pantalones de Rock.

—Me ha manchado, señorita Melvin.

—Lo siento Ahora mismo le sirvo otra taza de café.

—No, por favor, ya no quiero más café.

—¿Por qué no?

—Porque, si sigue así, vamos a tener que hacer dos o tres cafeteras, para que yo pueda tomar una taza.

—¡No se burle de mí!

—¿Me estoy burlando?

—Está dando a entender que no sé hacer el trabajo de una mujer.

—No he dicho eso.

—Pero lo ha dado a entender refiriéndose a las dos o tres cafeteras.

—Señorita Melvin, ¿a qué vino aquí?

—Vine a... a servirle el café.

—Me refiero al principio. Usted no sabía que yo quería café. Y se puso esas virutas de Oriente.

—No son virutas. Son aromas.

—Fue de caza, ¿eh?

—¿De caza?

—A cazar a un hombre, me refiero.

—Pues, si. Vine a cazar a un hombre.

—¿A quién?

—¿A usted qué le importa!

—Si no me lo quiere decir...

—¡Se llama Alex Morris!

—¿Cómo ha dicho?

—Alex Morris. Y es el hijo de un banquero. Viene a casarse conmigo.

—¿Y cómo es él, Patricia?

—Alto, guapísimo, simpático, rubio... Todo un hombre. Es tan alto como usted.

—¿Y cuánto pesa?

—Setenta y cinco kilos.

—Usted no ha visto nunca a ese hombre, Patricia. Sólo acertó en lo de rubio y en lo de que no está mal físicamente. Pero no mide uno ochenta. Es más bajo que yo.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Porque estuvo aquí.

—¿Ha estado en la comisaría?

—Sí, hace un rato.

—¿Qué quería?

—Preguntó dónde estaba su rancho.

Patricia se tambaleó y Rock la sujetó por la cintura.

—¿Qué le pasa, señorita Melvin? ¿Se va a desmayar?

—¡Si quiero desmayarme, usted no puede prohibírmelo!

—Muy bien. Desmáyese.

—¡No me da la gana!

El la seguía abrazando y por eso los dos estaban muy cerca.

—¿Sabe una cosa, señorita Melvin?

—¿El qué?

—No están mal esos aromas de Arabia.

—¿Nota usted algo?

—Claro.

—Qué es lo que siente?

—Que huele muy bien.

—¿Y qué más? ¡Debe sentir algo más! ¡El vendedor me dijo...!

—Sí, que cada vez que se pusiera ese perfume enamoraría a un hombre. Pero ese vendedor estaba equivocado. Yo no estoy enamorado de usted.

—¿Nada de nada?

—Nada de nada.

Ella levantó la cara y dejó los labios entreabiertos.

—¿Está seguro, señor Foster?

—Segurísimo —dijo Rock, y la besó en los labios.

El beso duró bastante y, cuando él se separó, Patricia dijo: —Señor Foster, ¿nada de nada?

—Nada de nada —repitió Rock, y la volvió a besar.

El marshal Corbey, que estaba al otro lado del corredor se pellizcaba los dos brazos.

—¡Dios mío, no me lo puedo creer! ¡Viene, la ve y la mata! Primero la señorita Harlow.

Y luego la señorita Melvin. Y la primera se va con el novio de la segunda. Y la segunda se queda con el hombre que quería la primera. ¡Cielos, qué lío! —continuó pellizcándose.

Rock y Patricia dieron por terminado su segundo beso.

—Señor Foster...

—Diga, señorita Melvin.

—¿No está enamorado ni siquiera un poquito de mí?

—No.

—Pues haga otra vez la prueba lo mismo que en el sueño.

—¿Que sueño?

—¡No he dicho nada!

—Lo ha dicho. De modo que ha soñado conmigo, lo mismo que Doris Harlow.

—¿Dods Hallow también soñó con usted?

—Sí.

—¡Eso es imposible!

—¿Por qué es imposible, señorita Melvin?

—Ella no tenía ningún derecho a...

—¿A soñar conmigo?

—Eso mismo.

—¿Por qué, señorita Melvin?

—Doris Harlow no es la mujer que a usted le conviene.

—Por cierto, se fue con su prometido.

—¿Qué ha dicho?

—Se largó con Alex Morris. Ella estaba aquí cuando él llegó preguntando por su rancho, y se ofreció a acompañarle.

—¿Y qué fue lo que consiguió de usted la señorita Harlow?

—Un par de besos.

—¿También la besó a ella?

—Sí. Lo hice a petición de Doris.

—Ha tenido mucho éxito, señor Foster.

—No me puedo quejar.

—Las dos mujeres de más dinero de la comarca soñaron en la misma noche con usted y han venido en la misma mañana para...

—Continúe. ¿Para qué?

—Para conquistarle a usted.

Rock no dijo nada.

Patricia respiró profundamente.

—Ande, ríase de mí.

Pero Rock estaba muy serio.

—¿Por qué no se ríe?

—No tengo ganas.

—Me voy, señor Foster.

—¿Adónde?

—A mi rancho, para recibir a mi prometido.

—¿Se tasará con él?

—Claro.

—¿Sin quererle?

—Lo querré.

—¿Piensa hacer un esfuerzo de voluntad para querer al hombre que va a ser su marido?

—Yo tengo mucha voluntad, señor Foster. Una voluntad de hierro. Lo que me propongo, lo consigo.

—Usted se propuso conquistarme cuando vino a esta oficina. Por eso lleva este vestido tan bonito. Por eso se impregnó con ese perfume amoroso. Y lo ha conseguido, señorita Melvin.

Ella se disponía a salir de la cocina, pero se detuvo y volvió la cabeza.

—¿Qué?

—Que estoy enamorado de usted, señorita Melvin.

Patricia parpadeó.

—La dice para conseguir mis besos gratuitos.

—Lo digo porque es verdad.

—¿Me... quiere?

—Seguro.

Rock caminó hacia ella y Patricia lo esperó inmóvil, mirándole a los ojos. Y entonces.

Rock la rodeó con sus fuertes brazos y la besó apasionadamente en los labios.

CAPITULO XV

El marshal se frotaba la cabeza con las dos manos.

—¡Doris Harlow se enamora de él! ¡Patricia Melvin se enamora de él! ¡Rock Foster se enamora de Patricia Melvin! Patricia Melvin tiene un prometido. Y Doris Harlow se va con el prometido de Patricia Melvin. ¡Y aquí me vuelvo loco yo!

La puerta de la calle se abrió y una voz dijo: —Me voy a volver loco yo, jefe.

Era John Harlow.

—Señor Harlow, ¿usted aquí?

—¿Está Rock Foster?

—Sí.

—¿Con quién?

—Con ella.

—¿Y qué hacen?

—Se están dando una sesión de besos.

Harlow sonrió.

—Demonios, mi hija se dio prisa en conquistarlo.

—¿Su hija, señor Harlow? No, no es su hija quien está sirviéndose la ración en la cocina.

—¿No era Doris?

—No, señor.

—Entonces, ¿quién es la que está con Foster?

—Patricia Melvin.

—¡Maldita sea, a Rock Foster lo voy a hacer pedazos!

—No lo intente, señor Harlow. Está usted solo, y Rock Foster es mucho hombre.

Harlow hizo chasquear dos dedos y por detrás de él aparecieron cuatro tipos con cara de brutos.

—¿Decía algo, marshal?

—Usted es mucho hombre, señor Harlow.

—Pues todavía no ha visto los otros ocho que están en la calle. Dígale a ese tipo que salga.

—Sí, señor. Ahora mismo.

Douglas bailoteó e instintivamente fue a meterse en una celda, pero luego se desvió y se dirigió hacia la cocina.

Al llegar al corredor se detuvo porque vio a Patricia y a Rock que se seguían besando.

—¡Rock!

—No estoy, jefe —contestó Rock retirando sus labios de los de Patricia, y la continuó besando.

—¡Rock, que están aquí!

Patricia fue ahora la que separó los labios.

—Dígale a mi padre que estoy bien. Que se marche.

—De acuerdo —dijo Corbey, y fue a retirarse, pero en seguida se dio cuenta de su error—. ¡Patricia, que no es tu padre el que ha venido! ¡Es John Harlow! ¡Trae a ocho hombres y viene a descuartizar a Rock!

Foster se apartó de Patricia.

—Espera, Patricia, he de solucionar esto.

—¡No vayas!

—He de ir para que, de una vez por todas, reine la paz.

—Entonces, yo saldré contigo. Y eso es algo que no me puedes impedir porque todavía no estás casado conmigo.

Rock echó a andar y Patricia fue detrás.

John Harlow seguía al lado de la puerta y los cuatro hombres con cara de brutos estaban en el porche.

—Foster... —dijo Harlow.

—¿A qué ha venido, señor Harlow?

—A romperle la crisma.

—¿Usted y cuántos más?

—Yo y doce hombres.

—Está cometiendo un grave error, señor Harlow. Ya no se trata de una amenaza a un representante de la ley. Quiere cumplir esa amenaza.

—Sí, muchacho. Es justamente lo que vamos a hacer. Y será mejor que salga pronto, o mis hombres lo sacarán a la fuerza.

Patricia Melvin gritó:

—¡Señor Harlow, no puede abusar de su superioridad!

—¡Tú te callas, Patricia! ¡Hoy va a ser el día en que acabe con los Melvin!

Rock Foster se dirigió rápidamente hacia la puerta.

John Harlow, al verlo venir, retrocedió como un rayo.

—¡A mi no me toque! ¡Muchachos, defendedme!

Rock irrumpió en el porche y se lió a puñetazos con los cuatro tipos.

El marshal se puso a saltar.

—¡Qué castañas pega mi ayudante!

—¿Qué hace ahí, marshal? —gritó Patricia—. ¡Ayude a Rock!

—Allá voy —gritó Douglas, y echó a correr con la cabeza gacha, como una res, y logró embestir a un cow-boy, que lanzó por el aire.

Patricia cogió una banqueta y la estrelló en la cabeza de uno de los tipos.

Harlow gritó a sus ocho empleados que había en la calle: —¿Qué estáis esperando?

—En aquel momento se oyó un galope.

Spencer Melvin avanzaba rápidamente con doce cowboys.

—¡A la batalla! —gritaba—. ¡A la lucha, muchachos! ¡No permitáis que los Harlow nos venzan!

Patricia había caído empujada por dos hombres y logró sacar la cabeza por entre los brazos y las piernas.

—¡Padre, aquí estoy!

Los ocho hombres de Harlow ya no subieron al porche porque tuvieron que hacer frente a los tipos que se arrojaban sobre ellos desde las sillas.

En la calle se organizó una pelea descomunal.

El aire fue rasgado por maldiciones y aullidos de dolor Rock atrapó a un tipo y le sacudió con la derecha. Lo hizo volar por encima del porche traspasando limpiamente la barandilla.

Un fulano quiso pegarle por detrás.

—¡Cuidado, Rock! —gritó Patricia.

Rock se volvió a tiempo y le sacudió un mandoble.

En la calle continuaban la pelea los hombres de Harlow y los de Melvin, repartiéndose tremendos puñetazos.

Patricia logró ponerse en pie, pero, cuando iba a pegar con la banqueta a un cow-boy, fue derribada por un hombre que acababa de ser golpeado por Rock.

—¡Rock, que no me puedo poner de pie!

—¡Tranquila, muchacha!

—¡Quiero defenderte!

—No me hace falta —dijo Rock, y metió el puño en la boca de un pelirrojo al que mandó lejos.

Harlow gritaba:

—¡Muchachos, a la lucha!

Melvin le apuntó con el dedo.

—¡Ven aquí, viejo! ¡Y pelea conmigo si eres hombre!

—¡Soy más hombre que tú!

—¡ Demuéstralo!

—Ahora mismo te lo voy a probar.

John Harlow fue al encuentro de Spencer Melvin.

Se miraron y empezaron a dar vueltas con los puños levantados.

—¡Pega, apestoso cornilargo!

—¡Pega tú, ovejero del infierno!

En aquel momento, Rock descubrió un carruaje. En él viajaban Doris y Alex Morris. Los dos se miraban embelesados, como si en la calle no, estuviese ocurriendo nada, ausentes totalmente de la realidad.

Alex Morris se inclinó sobre Doris Harlow y la besó en la boca. Y Doris le puso la mano en la nuca para que el beso fuese compartido.

Rock ya no necesitó más. Sacó el revólver y se puso a disparar al aire.

—¡Alto la pelea!

Spencer Melvin y John Harlow seguían dando vueltas.

—¡Te voy a romper la boca, apestoso cornilargo!

—¡Yo te voy a romper a ti la nariz, condenado ovejero!

Rock hizo otros dos disparos al aire.

—¡Señor Harlow! ¿Quiere mirar a sus espaldas un momento?

John volvió la cabeza y vio a su hija en el pescante del carruaje besando al rubio. El también conocía al hijo del banquero.

—¡Doris! —exclamó.

Su hija apartó los labios de Alex y dijo:

—¡Padre, me voy a casar!

—¿Con quién, hija mía? ¿Con quién?

Alex Morris se señaló a sí mismo.

—Conmigo, señor Harlow.

Una sonrisa ensanchó el rostro de John.

—Bien hecho, hija. Ya sabía que eres lista como tu padre.

Los hombres de uno y otro bando habían quedado fuera de combate en la calzada.

Patricia Melvin se acercó a Rock Foster.

—Rock, ¿qué estabas diciendo cuando Harlow nos interrumpió?

—No te decía nada. Te besaba.

—¿No crees que es la mejor conversación que podemos entablar tú y yo?

—Sí, Patricia. No conozco un diálogo más maravilloso.

Ella echó los brazos al cuello de Rock y sus bocas se encontraron a mitad de camino.

El marshal vio a las dos parejas besándose y empezó a frotarse la cabeza con las manos.

—¡Se casa una! ¡Se casa otra! ¡Se besan! ¡John Harlow! ¡Spencer Melvin! ¡Yo, el marshal! ¡Caramba, soy el marshal!

Se subió los pantalones y se acercó a Harlow y a Melvin.

—Señor Harlow, señor Melvin, ya estoy cansado de su guerra. Quiero que se estrechen la mano y que no haya más peleas entre ustedes. También respetarán las propiedades ajenas. Cada uno de ustedes llevará sus rebaños a los Pozos del Indio los días señalados.

Hallow alargó su mano hacia Melvin y los dos cambiaron un apretón con una sonrisa.

Patricia apartó sus labios de los de Rock y dijo: —Mi adorable mulo —y continuó besando al hombre de su sueño.

F I N