                        CAPITULO PRIMERO

Póquer de  ases —dijo Jeff Morgan  y  mostró  sus naipes

Sus dos compañeros de juego, Mark Kramer v Paul Taylor, soltaron exclamaciones

Estás en la buena, Jeff.

A mí ya me has limpiado cincuenta dólares. Jeff Morgan, rubio, de unos veinticinco años, sonrió jactanciosamente y dijo:

Y las mujeres tampoco se me resisten. Ya me han hecho guiñitos tres para que abandone la partida.

Ojalá  te  hubieses  marchado —dijo  Kramer.

Jeff Morcan estaba satisfecho de su último viaje a Nueva Orleans. Había aprendido a hacer trampas. Sí, las lecciones le habían sido muy provechosas, aunque para aprenderlas tuvo que pagar a un jugador del Río. Quinientos dólares le había costado el curso. Pero había valido la pena su inversión. Hacía una semana que regresó de Nueva Orleans y ya había ganado mil quinientos dólares. Todo consistía en mover los dedos con agilidad cuando barajase los naipes. Colocaba su juego preparado en lo alto del mazo. Y aquellos naipes, un póquer de ases, como ahora, o un full de reinas, o un maravilloso color, estaba arriba. Y luego, al repartir los naipes a sus rivales, les ser vía por abajo, pero él ue servía por arriba, aunque lo hacía con una gran rapidez. En eso consistía todo. En rapidez para que nadie se percatase de cómo manejaba el mazo.

Por eso, aquel póquer había sido un póquer sucio, pero Mark Kramer y Paul Taylor eran un par de palurdos. Se quejaban de su suerte.

Jeff perdió dos dólares  en la siguiente mano y se

retiró en la mano que Paul Tavlor le tocaba dar. Luego le  locó

repartir naipes a el otra vez y se conformo con servirse un trio de reyes, pero también gano.

Nos vas a dejar limpios, Jeff –rezongo Kramer- Y ya llevas varios días así.

En Nueva Orleans atrapé la suerte- Dijo Jeff Morgan con sarcasmo,

Pero ellos no podían entender lo que el les quería decir. No. nunca lo entenderían

En aquel momento entró un forastero en el satoon Parker, donde se

encontraban los jugadores

Era un joven alto, pelirrojo de ojos claros

Jeff estaba de frente y pudo ver cómo el forastero se acercaba al mostrador. Y luego oyó cómo pedí whisky a Eddie Robson, el barman

Ha caido un pájaro, muchachos

Kramer y Taylor siguieron la dirección  de  su mirada.

¿Te refieres a ese muchacho? gruñó Taylor

Acaba de llegar y puede que tenga dinero

Yo ya me iba a retirar del juego. Perdí demasiado. Quizá el forastero sirva para que te recuperes.

No estaría mal.

¿Por qué no le invitas a jugar con nosotros?

Lo intentaré. Paul Taylor se levantó de la silla y Jeff Morgan vio

cómo hablaba con el forastero y cómo éste sonreía y movía la cabeza  en sentido afirmativo. Luego se acercaron los dos.

Os presento a Mike Anders dijo Paul Taylor

Ellos son Jeff Morgan y Mark Kramer

Tanto gusto Dijo Anders

El placer es nuestro —le contestó Jeff

¿Se va a  sentar?

Solo un rato. Quero irme a dormir pronto. Debo continuar el viaje mañana.

Mike Anders ocupó una silla y Jeff dijo:

Ya le habrá dicho Paul que el límite es el dinero oue tiene uno delante.

Usted es el que más tiene.

¿Cuánto?

Aquí hay unos trescientos.

Muy bien. Yo también pondré los trescientos.

Mike Anders sacó una gruesa cartera.

Jeff Morgan calculó que el forastero tendría allí lo menos mil dólares. Caramba, era un buen botín.

Pero decidió ser cauto al principio. El forastero parecía saber jugar. Empezó ganando diez dólares, perdió cinco y luego ganó veinte.

Jeff Morgan hizo su trampa, porque le tocaba repartir los naipes. Puso encima las cuatro reinas y lo hizo con habilidad, mientras recogía las cartas para dar. Estuvo barajando, pero siempre el póquer de reinas estuvo en lo alto. Cortó él y lo hizo de forma que, cuando Taylor cortase a su vez, lo hiciese guiándose por el tacto y quedasen las cuatro reinas arriba.

Paul Taylor, que estaba a su izquierda, cortó al tacto, como casi siempre ocurría, y las cuatro reinas volvieron a su posición primitiva, en la parte superior del mazo.

A continuación, Jeff Morgan se puso a repartir los

naipes por abajo, de uno en uno, pero, naturalmente, ti servirse él, se daba por arriba. Y se sirvió la primera reina. Con la segunda baza se dio la segunda reina, y así sucesivamenfe, hasta completar el póquer. Tenía cuatro reinas sin haber pedido cartas y sin haberse iniciado la postura.

Mark Kramer habló: Abro con cinco dólares. Yo voy —dijo Mike Andéis. Jeff pintó sus naipes como si no supiese lo que tenía y, tras humedecer sus labios con la lengua, dijo:

Yo subo a veinticinco dólares. Taylor no quiso jugar y Kramer sí. Mike Andéis entornó los ojos y dejó correr unos se

mundos.

¿No se decide? —le preguntó Jeff.

Sí, vov a ir —contestó Mike y agregó veinte dólares

 a los cinco que había puesto antes.

¿Cuántos naipes te sirvo, Mark?

—Dos.

—¿Un trío? —Es posible.

Morgan se echó a reír mientras servía los dos naipes a Mark.

—¿Y usted, señor Anders?

—Yo quiero tres. Y usted va a pedir una, señor Morgan. ¿O quizá se queda servido?

—¿Cómo ha dicho?

—Tiene un póquer de reinas.

Aquellas palabras dejaron sorprendidos a los otros jugadores. Y el más sorprendido de los tres era Jeff Morgan.

—¿Que yo tengo póquer de reinas?

—Sí, señor Morgan. Se los sirvió de la parte posterior del mazo.

Jeff había enrojecido.

—No sabe lo que dice, forastero.

—Le dije que me llamo Mike Anders.

—Me está acusando de tramposo.

-Sí.

—¡Eso no se lo consiento a nadie!

—Lo que tiene usted que hacer es demostrarme que le estoy calumniando. Levante los naipes y póngalos boca arriba. Así, Kramer y Taylor sabrán quién de nosotros dos tiene razón.

Mark Kramer y Paul Taylor guardaban silencio, Jeff exclamó:

—¡Usted es un maldito embustero, Anders!

—Levante los naipes.

—¡No me da la gana!

—Tiene que levantarlos.

—No lo haré.

Morgan fue a  tirar del revólver, pero el  forastero fue mucho más  rápido. Jeff todavía no había tocado la culata y vio que Anders le apuntaba con su «Colt» por encima de la mesa. —Quieto, Morgan.

El rubio Jeff retiró la mano del revólver.

—Levante el primer naipe —ordenó Anders.

Jeff  porfio  todavia

—No lo creáis. Muchachos, ya sabéis que el póquer es un juego de azar.

—No se canse, Morgan —dijo Anders—. Le he dicho que levante el primer naipe.

Jeff levantó el primer naipe. Era la reina de corazones.

—Levante el segundo.

Jeff puso boca arriba el segundo naipe. Era la reina de tréboles.

—Ahora el tercero.

—¡Mark...! ¡Paul! ¿Es que le vais a hacer caso a él? Soy Jeff Morgan y no me hace falta el dinero. ¿Por qué iba a hacer trampas?

Mark y Paul no dijeron nada. Le miraban fríamente.

—Morgan, vuelva el tercer naipe —rezongó Anders—. Le  estamos  esperando. Y no tenemos  todo el día.

Jeff levantó el tercer naipe. Era la reina de diamantes.

—¡Es puro azar! —chilló—. ¡Juro que es puro azar!

No lo comprendo. No lo comprendo, muchachos. Llevamos jugando mucho tiempo.- Pero este hombre acaba de llegar. ¿Qué sabéis de él? —El cuarto naipe, Morgan.

—No lo volveré.

—Vuélvalo —dijo Anders y arqueó el dedo en el gatillo.

Morgan, con mano temblorosa, volvió el cuarto naipe. Era el diez de tréboles.

—No  está  la  cuarta reina.

—Está, Morgan. Es el quinto naipe. El que le falta por volver. Ande, enséñelo.

En el rostro de Jeff Morgan se habían formado pequeñas gotas de sudor.

—Muchachos, es la suerte quien decide en el juego. Vosotros mismos lo dijisteis. Estoy en la buena racha. Esa es la explicación.

—El quinto naipe, Morgan. ¡Vuélvalo de una vez!

Jeff Morgan volvió el quinto naipe. Era la reina de piques, la que le faltaba para completar el póquer.

Andéis alargó la mano y cogió todo el dinero que Morgan tenía ante sí.

¿Qué va a hacer?

Devolver a cada uno de sus compañeros lo que perdieron.

¡No tiene derecho!

¿Cuánto perdió usted, señor Kramer? Ciento veinte dólares.

Anders contó ciento veinte dólares y los entregó a Kramer.

¿Y usted, señor Taylor?

Unos noventa.

Anders dio los noventa dólares.

Luego, Anders miró a Jeff Morgan, por cuyo rostro caían ya ríos de sudor.

Debería romperle la crisma, Morgan. Pero no es asunto mío. Soy forastero y sólo voy a pasar una noche en Rock Lane.

Devolvió el revólver a la funda, recogió su dinero v dio media vuelta encaminándose hacia el mostrador.

Jeff Morgan creyó llegado su momento. No, no podía consentir que Mike Anders le hubiese puesto en ridículo.

Se levantó y tiró del revólver. Sabía que tenía todas

las ventajas. Que en la siguiente fracción de segundo metería una bala en la espalda de Mike Anders.

                    CAPITULO II

Y de repente aquel hombre, Mike Andéis, se volvió como una centella y ya tenía el revólver en la mano. Disparó.

En la frente de Jeff Morgan, entre los dos ojos, apareció un agujero. Cayó sentado en la silla y luego se derrumbó en el suelo.

Las docenas de clientes que se encontraban en el saloon,  y el  barman,  estaban mirando hacia  el  lugar donde había  sobrevenido  la  tragedia.

Los dos jugadores que Jeff Morgan había estado limpiando continuaban en sus sillas, el rostro lívido, y los ojos fijos en el cuerpo inmóvil de Jeff Morgan.

Mike Anders, que tenía las piernas ligeramente flexionadas, se enderezó.

El lo quiso. Ustedes lo han visto. Hizo trampas en el juego. Yo había dado por terminado el incidente. Para mí fue sólo eso. Un incidente. Pero él quiso matarme por la espalda. ¿Me han oído, muchachos? continuó Mike—. Disparé en defensa propia. Me iba a matar.

Mark Kramer y Paul Taylor no dijeron nada.

Kramer se inclinó sobre Jeff y tras tomarle el pulso dijo:

Jeff Morgan está muerto.

Mike Anders enfundó una vez más el revólver y se fue pesaroso hacia el mostrador.

Un whisky, barman. Un hombre entró corriendo en el satoon. Tenía una estrella   en el  pecho   y  manejaba  el   revólver  con   la diestra.

¿Qué ha pasado aquí?

Vio el cuerpo del rubio en el suelo y avalizó rápidamente.

¿Muerto? —estaba mirando indistintamente a Mark Kramer y a Paul Taylor.

Sí, señor Drury.

¿Quién lo hizo?

El forastero.

Dónde está Estoy aquí, Marshall

El Marshall, Spencer Drury, se volvió con el revólver y apuntó al forastero.

¿Cómo se llama?

Mike Anders.

Queda detenido, Anders.

Eh, un momento. No puede detenerme.

¿Quién le ha dicho que no?

Haga primero una investigación.

Ya la haré.

Tiene que hacerla ahora.

Soy yo el que manda, Anders.

Marshall, jugué una partida de póquer con Jeff Morgan. Esos hombres, Kramer y Taylor, formaban parte de la partida.

Cállese, Anders.

¿Por oué me he de callar?

Porque está detenido y lo que diga a partir de hora sólo le puede servir para ahorcarlo.

¿Ahorcarme?  ¿Qué  está   diciendo,  Marshall?

Vuélvase de espaldas, abra las piernas y ponga las manos sobre el mostrador. No quiero verle mover un dedo.

Sin  embarco. Mike Anders  no  se volvió.

El Marshall Drury tenía treinta años y era alto, como Anders, de rostro pétreo

Anders. le he dado una orden

Mike extendió la mano. Pregunte a Mark Kramer y a Paul Tayl Ya  les  preguntaré  más  tarde.

Más tarde Cuando usted esté encerrado en una celda.

—Marshalll, no tiene derecho a encerrarme. Le dije que Jeff Morgan me quiso matar por la espalda. ¿Qué dice usted, señor Taylor?

—Perdone. Yo no lo vi.

—¿Que no lo vio?

—Estaba vuelto hacia el fondo.

Mike hizo un gesto de perplejidad. Señaló a Kramer.

—Hable usted.

—Yo tampoco lo vi.

—¡Ustedes estaban cerca de la mesa! Debieron ver cómo se levantaba y sacaba el revólver para disparar contra mí. Yo lo vi...

—¿Hacia dónde caminaba usted? —preguntó el Marshall.

—Hacia el mostrador.

—¿Tiene usted un ojo en la nuca, Anders? —dijo Drury con sarcasmo.

—No, Marshall, No tengo ningún ojo en la nunca. Vi a Jeff Morgan en el espejo. —Mike señaló el espejo que había más allá del mostrador.

—Fantástico.

—¿Qué le parece fantástico, Marshall?

—Fantástico se deriva de fantasía. Y eso es lo que creo que le pasa a usted. Que no se da cuenta de la realidad.

—¿Qué quiere decir, Marshall?

—¿Cuántas veces quiere que se lo diga? ¡Está detenido y le voy a encerrar!

—Le estoy dando una explicación, Marshall. Le he dicho por qué he matado a ese hombre. Se preparó un póquer de reinas. Estaba limpiando a Kramer y a Taylor. Ellos se lo  pueden decir.

Drury  dio  un suspiro.

—Haré la investigación como usted quiere.

—Gracias,  Marshall.

Drury dirigió una penetrante mirada a Mark y a Paul. —Kramer, Taylor, ¿estabais jugando con Morgan?

—Sí.

—¿Hizo trampas?

Ninguno de ellos contestó.dijo

Druiy se paso el dorso de la zurda pur la cara.

Kramer, te estoy hablando. ¿Hizo trampas Morgan? Kramer no pudo soportar la mirada del Marshall y No, Jeff Morgan no hizo trampas.

Mike Anders dio un respingo. ¿Qué está diciendo, Kramer?  ¡Morgan hizo trampas!   Usted  lo  vio.   ¡Le  obligué a  mostrar las  cuatro reinas que se había servido! El Marshall le sonrió.

No obligue a un testigo a decir algo que no quiere, señor Anders. No se lo permitiré. Ni siquiera con amenazas.

No estoy amenazando a nadie, Marshall. Sólo quiero que digan la verdad.

Ya están diciendo la verdad. ¿Quiere callarse ahora? Estoy haciendo la investigación para que sepa que aquí hacemos las cosas igual para todos, para los ciudadanos y para los forasteros. ¡Taylor! ¿Hizo trampas

Jeff?

Taylor se humedeció los labios con la lengua. Te estoy preguntando, Taylor. ¿Hizo trampas Morgan?

No, Marshall. No las hizo.

Mike miró a Taylor con rabia. ¿Por qué miente, Taylor? ¿Por qué no dice la verdad al Marshall?

Taylor dio media vuelta y echó a correr saliendo del sa íoom

Yo también tengo que marcharme —dijo Kramer,

y se fue tras de Taylor.

¡Esperen! ¡Esperen los dos!

Anders —dijo el Marshall, que no había dejado en ningún momento de apuntarle con el revólver—. Ya tuvo su oportunidad. Ahora obedezca. Le voy a desarmar y, si intenta algo, juro que le quito trabajo al verdugo, porque le mato.

Marshall, déjeme marchar.

¿Adonde iba, Anders? Al Oeste.

Nunca  acabará  su  viaje,  porque ya  lo ha  terminado

¿Aquí, Marshall? ¿Lo he terminado en Rock Lane? De eso no debe tener la menor duda. Me está condenando v usted sólo es un marshah ¡Está haciendo de juez y de jurado!

No me gustan los lloriqueos.

No son lloros, marshah Trato de justificar lo que ha pasado aquí.

No se canse. Todo está demasiado claro.

Hay algo muy extraño en todo esto, marshah ¿Quién era Jeff Morgan? ¿Por qué lo protege después de muerto? ¿Por qué esos hombres, Mark Kramer y Paul Taylor, no dijeron la verdad?

Dijeron la verdad.

No, marshah Ellos dijeron que no habían visto nada   lo vieron todo. Fue usted quien les amenazó. Drury sonrió.

¿Oyó usted que yo les amenazase?

No, no les amenazó de palabra. Pero les estaba amenazando con su sola presencia. Kramer y Taylor estaban muertos de miedo cuando usted les hacía las preguntas.

Dije antes que tenía mucha fantasía, Anders. Y ahora lo está demostrando. Habla y habla, y no deja de hablar de cosas que nunca han ocurrido. Sólo hay una cosa cierta, Anders. Que usted mató a Jeff Morgan.

¿Por qué le   había   de   matar?   Conteste a  eso, Marshall

Drury crispó la cara.

Quiere que yo le conteste a usted? ¡Maldito sea,

Anders! ¡Soy el Marshall! Y usted es un asesino. ¿Desde cuándo un Marshall tiene que contestar a las preguntas de un asesino? Voy a contar hasta tres, y si para entonces no pone las piernas y los brazos como le he ordenado, dispararé contra usted porque ya ha agotado

mi paciencia.

Mike llevó aire a sus pulmones. Su ira era tan grande que le costaba trabajo respirar.

Uno... —dijo el Marshall—. Dos...

Mike dio la vuelta, abrió las piernas y puso las manos

en el mostrador.

—Así me gusta —dijo Drury.

Mike vio al barman, que era un hombre de mediana

estatura, de cara redonda y grueso bigote. —Oiga, amigo, ¿no lo vio usted? —Perdone, pero no vi nada. Yo estaba secando unos

vasos.

Oyó que el Marshalll soltaba una risita.

—Termine ya con su comedia, Anders.

—¿Comedia, Marshalll? Sí, Marshalll, tiene razón. Es una comedia. Pero usted la ha puesto en marcha.

Drury se dirigió hacia Mike para desarmarlo.

Mike estaba pensando muy aprisa. Si el Marshalll le quitaba el revólver y le encerraba en la comisaría, se acabarían todas las posibilidades para él. Estaba seguro de ello. ¿No se lo había dicho el Marshalll? Su cuello estaba destinado al verdugo.

Tenía que escapar ahora.

Lo más probable sería que Drury le metiese una bala en el cuerpo, o más de una, pero valdría la pena intentarlo.

Llegado a ese punto de sus pensamientos, se revolvió como una centella justo cuando Drury se acercaba para quitarle el revólver.

Logró un éxito completo, porque su puño se estrelló contra la cara del Marshalll y éste rodó por el suelo.

Y, luego, Mike tiró del «Colt».

Drury fue a incorporarse, pero Mike dijo:

—Quieto, Marshalll.

Drury sacudió la cabeza y logró enfocar la imagen de

Mike Anders.

—Tire ese revólver, muchacho. —No, Marshalll, no lo voy a tirar.

—No aumente los cargos.

Ahora fue Mike quien sonrió con sarcasmo.

—¿Aumentar los cargos, Marshalll? Usted me considera como un asesino y me atreví a pegarle. Apuesto a que todo eso es suficiente para que usted me ahorcase dos veces.

—Está nervioso.

—Sí, Marshall, estoy nervioso. Tengo que hacer verdaderos esfuerzos por no apretar el gatillo.

—Cuidado con lo que hace, Anders.

—Arroje el revólver hacia mí, Marshall, pero hágalo lentamente, para que yo no tenga ninguna duda de que es eso lo que va a hacer.

—Ahí lo tiene.             -

Drury tiró el revólver hacia delante, haciéndolo resbalar por el suelo.

El arma llegó a los pies de Mike.

—Bien, Marshall. No cometí ningún asesinato. Maté a Jeff Morgan en defensa propia. Era un tramposo. No sé qué razón ha tenido usted para acusarme de un crimen que no cometí. Tampoco sé por qué esos dos hombres, Mark Kramer y Paul Taylor, tienen tanto miedo a decir la verdad. Pero no me importa. Me voy a largar de aquí. Y jamás volverán a verme,. He demostrado que sé manejar el revólver. No intente seguirme, Marshall. Y lo mismo les digo a los que me están escuchando. Que nadie intente seguirme porque, a partir de ahora, tiraré a matar.

Mike empezó a retirarse hacia la puerta.

Drury se levantó.

—Quédese y le prometo un juicio legal.

—¿Usted me promete un juicio legal? ¿Quiere que me ría, Marshall? Le acabo de conocer, pero ya sé cómo funciona su cerebro. No, gracias. Nunca me ha gustado el papel de víctima. Y ése fue el papel que usted me asignó en  esta  cochina  comedia.  Hasta nunca.

Mike Anders echó a correr.

Drury fue al lugar donde había quedado su revólver y lo atrapó. Luego avanzó hacia la puerta.

El forastero ya cabalgaba lejos.

Drury disparó tres veces, pero supo que  no había

dado en el blanco.

El forastero desapareció de sus ojos.

                        CAPITULO III

Douglas Morgan estaba ante el cadáver de su hijo.

—Jeff —dijo con voz estrangulada.

Habían puesto el cadáver encima de una mesa.

Douglas Morgan tenía cincuenta años y era robusto, de fuerte complexión, la nariz aguileña y los ojos azules, unos ojos en donde ahora brillaba la ira.

No había llegado solo desde su rancho. Le acompañaban seis hombres, seis rudos cow-hoys.

El Marshall Spencer Drury estaba junto al mostrador.

—Lo siento, señor Morgan —dijo.

Douglas se revolvió.

—¿Dónde está el asesino de mi hijo, Marshall?

—Escapó hace cosa de media hora.

—¿Y qué hiciste tú, Marshall?

—Lo iba a encerrar para entregárselo a usted. Se llama Mike Anders. Es pelirrojo, de unos veintiséis años, ojos claros.

Douglas Morgan tiró del revólver.

El Marshall Drury hizo un gesto de asombro al ver el «Colt» que le apuntaba.

—Señor Morgan, estaba preparando una patrulla cuando usted llegó. Iremos detrás de Mike Anders y le atraparemos.

—No me sirves, Drury.

El Marshall gritó:

—¡Señor Morgan, no haga eso! ¡No dispare! ¡Hice lo que pude! ¡El forastero acusó a su hijo de hacer trampas en el juego! ¡Jeff quiso matarle por la espalda, pero el forastero le vio por el espejo y fue muy rápido...!

Morgan apretó el gatillo y sonó el disparo.

La bala golpeó contra el pecho del Marshall mandándolo contra el mostrador.

-¡Morgan!

—Estás acusando a mi hijo de hacer trampas en el juego.

Drury habló con voz débil:

—No lo dije yo. Lo dijo el forastero.

Morgan disparó otra vez.

La segunda bala también se enterró en el pecho de Drury, quien ya no pudo soportar tanto plomo y se venció hacia adelante.

Morgan miró el cuerpo inmóvil de Drury y devolvió el revólver a la funda.

—Exijo que mis hombres hagan lo que deben hacer en cada momento. Drury falló. Yo le hice Marshall. Y ahora le destituyo.

Se volvió hacia sus hombres:

—Jeff está muerto. Mi único hijo ya no volverá a estar con nosotros. . Hay que enterrarlo.

El ataúd de Jeff Morgan fue colocado en la fosa.

Y en medio de un silencio, Douglas Morgan arrojó un puñado de tierra al hoyo y luego las palas hicieron el resto del trabajo.

Habían traído una cruz y muchas coronas.

Un hombre clavó la cruz y puso las flores sobre la tumba.

Douglas Morgan lo presenciaba todo en silencio.

Su capataz, Joe Burke, se acercó a él.

—Señor Morgan, ya hemos terminado. ¿Quiere decir algo?

—Gracias, Joe.

Douglas Morgan levantó la mirada y la paseó por las caras de sus hombres. Eran unos veinte. Contaba con otros diez cowboys, pero habían tenido que quedarse en el rancho para cuidar el ganado.

—Muchachos, sabemos quién mató a mi hijo. Se llama Mike Anders. Todavía está cabalgando por la comarca y, si va hacia el Oeste, sólo ha podido dirigirse a Crawford City.  Haremos  dos grupos. Yo iré al mando de uno,Butke estará al mando de otro. Yo seguire el rastro de Mike Anders, pero Joe Burke le cortará el camino por el Paso del Perro. Nos veremos en Crawtora City. Y si yo no alcanzo a Mike Anders, quiero verlo allí atrapado por ti, Joe.

Descuide, señor Morgan. Si usted no lo encuentra le encontraré yo.

Es todo, muchachos. ¡Hay que cazar al forastero! Poco después, los dos grupos de cazadores abandoban Rock Lane.

Mike Anders sabía que estaba cruzando una comarca peligrosa. No estaría a salvo hasta encontrarse muy lejos de Rock Lane.

Lo malo era que no tenía provisiones. Debía de haberlas comprado en Rock Lane. Bien, haría su compra en la próxima ciudad. Le habían dicho que se llamaba Crawford City. Pero no estaría en Crawford City más tiempo del necesario. No, esta vez no entraría en ningún satovn. Durmió muy poco durante la noche y, con las primeras luces del día, reanudó su viaje.

Llegó a Crawford al mediodía.

En la calle Mayor se veía poca gente.

El almacén estaba al fondo, y hacia él se dirigió.

Al pasar vio la comisaría.

Un viejo, con una estrella en el pecho, estaba barriendo el porche. Le calculó unos cincuenta años. Si se encontraba en un apuro, aquel representante de la ley no le podría echar una mano. Y además, aquel Marshalll podía ser como el de Rock Lane, al que tuvo que golpear para recuperar su libertad.

Se detuvo ante el almacén y apersogó las bridas.

En el negocio no había ningún cliente. Sólo estaba el hombre que lo atendía, un tipo que se cubría con un guardapolvo.

¿Qué quiere, forastero?

Tocino, tabaco, balas del calibre 45. También me

gustaría comprar unas latas de conserva.

—Las latas están al fondo.

Mike Anders se dirigió hacia aquel lugar.

Y de pronto vio a un hombre que salía de la oscuridad. Y tras él aparecieron otros dos.

—Hola, Anders —dijo el primer hombre.

Mike volvió la cabeza y vio entrar en el almacén a tres hombres.

Tragó saliva. Se había metido en una trampa.

Miró al hombre que le había  saludado.

—¿Quiénes son ustedes?

—¿No te lo imaginas?

—No, señor.

—Me llamo Joe Burke y soy el capataz de Douglas Morgan.

—No conozco a Douglas Morgan.

—Pero conociste a su hijo Jeff, al hombre que asesinaste.

—Oiga, señor Burke, no sé lo que le pudo contar el Marshall de Rock Lane, aunque lo imagino. Pero yo maté a Jeff Morgan para que él no me matase a mí.

—Eso ya no te sirve.

—¿Por qué no me sirve?

—Te vamos a ahorcar.

Mike se pasó las palmas de las manos por las perneras del pantalón. Iba a sacar. Tenía que sacar y apretar el gatillo.

—No hagas eso, hijo —le dijo el capataz, como si leyese su pensamiento—. Hay tres hombres que te están apuntando con el «Colt».

Mike volvió la cabeza y vio que el capataz no le había engañado. Los tres hombres que habían entrado en el almacén detrás de él le estaban apuntando con el revólver.

—No pueden ahorcar a un inocente, capataz.

—Muchacho, esperaremos a que venga el señor Morgan para ahorcarte. De modo que aprovecha bien tu tiempo.

Mike Anders recordó al viejo Marshall que había visto al llegar, el que barría la acera.

—Capataz, lléveme a la comisaría de este pueblo.

¿Para qué?

Quiero hablar con el marshcU.

Tú no necesitas hablar con nadie.

El manda aquí. No pueden hacer nada sin que el  Marshall lo sepa. Y él debe saber por qué me van a ahorcar ustedes.

No, muchacho, esto lo vamos a solucionar en familia. Entre tú y nosotros. El señor Morgan lo quiere así.

El señor Morgan no vive en Crawford City.

Para ti, como si viviese. Dame el revólver. El capataz caminó hacia Mike.

Anders pensó lo mismo que había pensado en el saloon Parker de Rock Lane, que su revólver era su única garantía para salir de allí con vida. Si se lo quitaban ya no tendría ninguna posibilidad para huir. Por ello, cuando el capataz avanzaba hacia él se arrojó de cabeza.

Logró derribar a Joe Burke y movió la mano hacia la funda, pero uno de los hombres que acompañaban a Burke le impidió que sacase, porque le pegó un patadón en la clavícula.

Mike Anders  sintió un agudo dolor y  rodó  por el suelo.

Trató de levantarse y, cuando estaba a punto de conseguirlo, un puño se estrelló en sus narices.

Volvió a caer, sintiendo cómo su cara se bañaba en sangre.

Sujetadlo por los brazos —ordenó el capataz.

Dos fornidos hombres asieron a Mike por los brazos v lo levantaron de un tirón.

El capataz estaba hecho una furia. Golpeó a Mike en

el estómago y en el hígado y, cuando se doblaba, lo enderezó de un gancho.

Mike estaba a punto de perder el conocimiento. ¿Quién te has creído que eres? —oyó al capataz ¿Pensaste que ibas a escapar también aquí, Anders? No, muchacho, tú ya no puedes ir a ninguna parte.

Mike hizo un esfuerzo. Escúcheme, Burke.

—¿Escucharte? ¿Qué es  que le tengo que escuchar?

—No soy un asesino.

—¿Ah, no? ¿Y qué es lo que eres?

—Jeff Morgan hizo trampas en el juego.

Burke le pegó dos puñetazos en la cabeza. Mike Anders se bamboleó hacia detrás y hacia delante. Burke lo detuvo apresándole por el cabello.

—Mírame, Anders.

A Mike le costó mucho trabajo enfocar la imagen.

—¿Me oyes bien, Anders?

—Sí, le oigo.

—Jeff Morgan era el hijo del patrón... Su único hijo. ¿Se te ha metido eso en la cabeza? ¡Y tú le mataste!

—No fue culpa mía.

—¡Tú lo mataste, Mike! —repitió Burke—. Y ahora lo pagarás. Es eso lo único que debes tener en los sesos.

Mike le escupió en la cara.

Joe Burke retrocedió soltando una maldición. Se limpió la mejilla con la manga.

—Te crees muy valiente, ¿eh, Mike? Muy bien, muchacho, te voy a romper unos cuantos huesos antes de que llegue el señor Morgan.

Joe Burke cerró los puños y se dirigió hacia su víctima, a la oue seguían sujetando férreamente los dos hombres fornidos.

Una voz dijo desde la puerta:

—¿Qué es lo que pasa aquí?

Los dos hombres que habían entrado en el almacén poco antes ya habían enfundado el revólver, al ver que Mike Anders dejaba de ser un peligro porque su capataz le estaba castigando. Y nadie intentó sacar ahora.

Todos miraron hacia la puerta, desde donde había

llegado aquella voz.

Vieron a un hombre joven, de unos veintiocho años, moreno, tez bronceada, de ojos muy negros. Tenía una

estrella en el pecho.

—Soy el nuevo ayudante del Marshall de Crawford Lity —declaro—. Mi nombre es James Sullivan, y he preguntado qué es lo que pasa aquí.

Nadie le contestó.

El almacenista tartamudeó.

—Señor Sullivan, es mejor que se marche.

—¿Por qué, señor Adams?

—Porque usted sólo lleva quince días aquí y no sabe quiénes son estos hombres.

—No, no lo sé. Y por eso lo pregunto. ¿Quiénes son?

—El más alto es Joe Burke, el capataz de Douglas Morgan. Los otros son cowboys del rancho del señor

Morgan.

—De acuerdo, señor Adams. Todos trabajan para el señor Morgan. ¿También trabaja con el señor Morgan

el hombre al que están golpeando?

—No lo sé. Nunca le había visto por aquí hasta ahora.

Mike Anders, chorreándole la sangre por la boca, go-teándole desde la barbilla hasta el suelo, dijo:

—No, amigo, yo no trabajo para el señor Morgan. Soy una víctima del señor Morgan. Ellos me quieren ahorcar. ¿Lo ha oído? ¡Me quieren ahorcar porque son mis verdugos!                                         

Hubo un silencio. Luego, James Sullivan dijo:

—Suelten a ese hombre, cowboys.

El capataz Burke contestó con voz ronca:

—No se meta en esto, Sullivan. Salga ahora mismo por esa puerta. No le quiero volver a ver. ¿Lo ha entendido bien, Sullivan? ¡Largúese!

Transcurrieron unos instantes, pero el joven de la estrella en el pecho no se movía.

—Capataz —dijo—, yo soy el que da las órdenes aquí. Quiero a ese hombre, al que está golpeando. ¡Apártense de él! Se viene conmigo.

                     CAPITULO IV

Joe Burke, el capataz de Douglas Morgan, atirantó los músculos faciales, tras escuchar las últimas palabras del ayudante del Marshall de Crawford City.

Sullivan, salga de esta casa. Haremos algo por usted. Nunca entró en el almacén. Nunca nos vio a nosotros. Tampoco vio lo que estábamos haciendo.

¿Ah, no? —repuso Sullivan—. ¿Tampoco estoy viendo a un hombre al que dos de sus cowboys sujetan por ios brazos?

No, no lo ve. No existe ese hombre. James  Sullivan  levantó  el  brazo y  apuntó  a Mike Anders.

Estoy viendo a un hombre al que ustedes han maltratado.

Es una alimaña, ayudante. Lo que hemos atrapado es una alimaña.

¡Yo veo a un hombre! ¡Es un asesino! ¿Qué hizo?

Mató al hijo de nuestro patrón. Mike Anders gritó:

¡Lo maté en defensa propia, Sullivan! Jeff Morgan me iba a matar por la espalda. Pero yo fui más rápido que él.

Burke exclamó: ¡Miente! ¡Le juro que es cierto, ayudante!

Capataz su prisionero.

dijo Sullivan—, tiene que entregarme a

¿Por qué he de entregárselo?

Porque esto es Crawford City. Y yo, como autoridad,  nu  consiento  que  en  Crawford City   se  cociné la un delito.

¡Sullivan, me está haciendo perder la paciencia ¡Usted también me la está haciendo perder a mí capataz

Este hombre no cometió su delito en Crawford Citv

sino en Rock Lane, y lo llevaremos a Rock Lane. ¿Están así bien las cosas?

No, no lo están. ¿Por qué no, maldita sea?

Ahora él está aquí. Y las cosas se deben hacer de acuerdo con la ley.

¿Qué quiere decir?

Que si Mike Anders mató al hijo de Morgan, el Marshall de Rock Lane tendrá que hacernos una petición legal, un requerimiento. Entonces nosotros se lo entregaremos. Esos son los trámites.

¡Sullivan, no le vamos a entregar a Mike Anders!

¡Y yo digo que sí!

¡Se está jugando la piel! ¡No me amenace, capataz!

¡Le repito que se está jugando la piel! ¡Salea inmediatamente

Saldré con Mike Anders. Un cowboy tiró del revólver.

Sullivan hizo un disparo. Fue escalofriante la rapidez con que sacó y apretó el gatillo.

El  cowboy  perdió el  revólver y  se miró la mano, asombrado de que no tuviese un solo rasguño en ella.

¡Quieto todo el mundo! —dijo Sullivan—. La próxima vez tiraré a matar.

Joe Burke llevó aire a sus pulmones. Sullivan, no hagas esto. Nuestro patrón es un hombre importante.

Para mí no hay hombres importantes, cuando la ley está en juego.

Es  nuevo  en  esta  comarca.  Pregúntele  a  Montv Adams quién es Douglas Morgan

No hace falta que lo pregunte. Mi jefe ya me habló

de Morgan

¿Y qué le dijo su jete, el señor Mayer?

Que Morgan es el hombre más poderoso de la comarca. Y que aquel que no obedece sus órdenes debe estar dispuesto a ocupar un lugar en el cementerio, a no ser que se marche antes de que le llegue su última hora.

¿Sabe eso y se atreve a desafiarnos?

Sí, Burke.

¿Por qué?

Ya lo dije. Soy la ley.

Usted es sólo un ayudante de John Mayer.

Pero soy su ayudante y sigo siendo la ley. Y ya se acabó la discusión. Anders, ven conmigo.

Mike dio un tirón para desasirse de las manos que lo sujetaban y caminó hacia Sullivan, pero dio un rodeo para no cruzarse entre los hombres de Morgan y el ayudante del Marshall.

Burke gritó:

¡Mike Anders se le escapará, Sullivan! No hará tal cosa.

Anders no puede quedarse en Crawford City porque sabe lo que le espera.

Estará preso en nuestra compañía, a la espera de lo que se decida sobre su caso. Anders, echa a andar hacia la calle.

Anders se dirigió hacia la puerta y Sullivan retrocedió.

Llegados a la calle, dijo:

Andando a la comisaría. El ayudante no enfundó el revólver. Continuó con él en la mano.

Se ha arriesgado demasiado por mí, Sullivan.

Cállate ahora. Debo marcharme.

•Eh?

Usted ya hizo su parte. Deje que haga yo la mía. ¿Y la tuya consiste en huir?

¿Es que no lo ha visto? Esos hombres trabajan para el impértante Morgan, y Morgan quiere verme colgado.

¿Es verdad que mataste a Jeff Morgan en defensa

propia?

Si.

Entonces, no debes temer nada

Está loco, Sullivan? Usted ha logrado sorprenderlos, pero la próxima vez ellos serán los ganadores. Y apuesto a que no vacilan en matarlo a usted también. Deje que me vaya, y se habrán terminado sus complicaciones.

No, hijo. Dije que venías a la comisaría y allí irás.

Piénselo mejor, Sullivan.

Ya está pensado y decidido, Mike. A la comisaría. El capataz salió del almacén con sus hombres. Se quedaron quietos observando cómo Sullivan y Anders se alejaban.

Sullivan soltó una risita.

i te hubiese dejado marchar, ya estarían tras de ti. Mike. Y no habrías llegado muy lejos.

Pero hubiese muerto matando.

Te interesa ser un héroe?

No, señor Sullivan. No quiero ser un héroe muerto. Me espera una chica. Y me voy a casar con ella.

No me cuentes penas. ¿Penas?

Por el matrimonio, hombre. Si vas a perder tu libertad, es mejor que te dé el pésame.

Mike se echó a reír y soltó un gemido de dolor mientras se llevaba las manos a su estropeada cara. Entraron en la comisaría.

El hombre que Mike había visto barrer la acera estaba sentado en una mesa. Se puso en pie de un salto.

Quién ha pegado a este hombre, James? ¿Bill Herrero?

Fueron los hombres de Morgan. Qué?

Libré a este muchacho de sus garras. Y he conocido ai capataz de Douglas Morgan. Era~ Joe Burke quien estaba golpeando a Mike Anders mientras dos de sus hombres lo sujetaban.

El Marshall John Mayer se estaba quedando pálido.

Dios mío Qué le pasa, jefe

Morgan

Sí

Qué me pasa? ¿Acaso no te conté quién es Douglas

Y tú le has quitado a sus hombres una víctima de las manos.

Era mi obligación, jefe. Sullivan miró a Mike.

ahora, muchacho, quiero que cuentes la verdad toda la verdad y nada más que la verdad.

si, señor.

Sin olvidar un detalle.

No se preocupe. No olvidaré nada. Los hechos están demasiado recientes.

Adelante, el jefe y yo te escuchamos.

* * #

Mike Anders ya había terminado su relato.

John Mayer abrió un cajón y sacó una botella de

whisky. Se la ofreció a Sullivan, pero éste negó con la cabeza.

El Marshalll bebió un largo trago.

Lo necesitaba —dijo—. Y tú también lo vas a necesitar, James. De modo que bebe pronto o me la termino.

Mike —dijo Sullivan—, no me gusta tu historia.

Es lo que pasó.

¿Estás seguro de que no olvidaste algo?

No.

Tú descubriste que Jeff Morgan hacía trampas y sacaste el revólver.

Saqué para obligar a Jeff Morgan a que mostrase sus naipes. Las cuatro reinas que se había servido de mala manera-

Y él se negó a mostrarlas y tú disparaste.

¡No, no disparé! Jeff Morgan volvió los naipes uno a uno. Se descubrió la trampa. Cogí el dinero y devolví a Kramer y a Taylor lo que habían perdido. Me levanté de la mesa...

No sigas. Ya te oí.

—Quena repetírselo por si quería oírlo otra vez.

—Según tú, fue una legítima defensa.

—Y Kramer y Taylor lo saben. Y también lo saben otras personas que lo vieron, el barman y otros clientes. Pero ninguno quiso declarar a mi favor porque el Marshall de Rock Lane, Spencer Drury, les metió el miedo en el cuerpo.

—¿Qué dice a eso, jefe?

John Mayer bebió un trago de la botella antes de responder :

—A nosotros no nos importa si Mike dice o no dice la verdad.

—¡Claro que nos importa!

—Oye, James, la muerte de Jeff Morgan ocurrió en Rock Lane. Y, por tanto, debemos entregar nuestro prisionero al Marshall de Rock Lane.

—De acuerdo, se lo entregaremos al Marshall. Pero a nadie más.

Mike gritó:

—¡Si ustedes me entregan al Marshall Drury es como si me pusiesen la soga en el cuello! Drury está de parte de Morgan. Es un empleado más de Morgan. ¿Lo oye, Sullivan? ¡Un vulgar empleado!

—Tranquilízate, muchacho. Te estoy ayudando y voy a seguir ayudándote.

Mike sacudió la cabeza.

—Está bien, Sullivan. ¿Me puede dar un trago, Marshall?

John Mayer alargó la botella hacia Anders y éste levantó la mano izquierda. Pero de pronto sacó con la derecha.

—No quiero un whisky. Sólo fue un truco para distraerlos.

El Marshall v Sullivan miraron el arma que Anders esgrimía.

—Enhorabuena, chico —dijo Sullivan—, Así me demuestras que nos engañaste.

—¿Engañarlos?

—Mataste a Jeff Morgan con todas las ventajas. El nunca te apuntó por la espalda.

-

Se equivoca, Sullivan. Las cosas pasaron como yo

le conté. Pero no puedo quedarme para demostrar mi inocencia. Me largo, ¿lo entiende? ¡Me largo! Sullivan se apoyó en la pared y sonrió.

Anda, vete. Nos quitarás un peso de encima. Pero no creas que soy idiota. He podido evitar que sacaras el revólver. Todo detenido tiene que ser desarmado y yo no te desarmé. ¿Por qué, Anders? Simplemente, porque quería saber si merecías que yo arriesgase un dedo por ti. Pero no vale la pena que te defienda. Anda, vete. Te convertirás en un muñeco del tiro al blanco. Si no te cazan en el pueblo, antes de que salgas, te cazarán después. Todo será cuestión de tiempo. Simplemente de eso. De tiempo.

                      CAPITULO V

Mike Anders retrocedió hacia la puerta, Tengo que marcharme y me voy. -Anda, lárgate. No sé por qué salí en tu defensa dijo Sullivan.

Después de todo, ustedes iban a hacer lo mismo que cualquier otro de los criados de Morgan. Entregarme a ese ranchero.

Ya estaba junto a la puerta. De pronto, ésta se abrió y golpeó contra Anders haciéndole tambalear. Sullivan ya estaba corriendo hacia Anders y le soltó un terrible puñetazo en el pecho.

Anders se derrumbó. Todavía intentó levantar la mano con la que manejaba el revólver y Sullivan le pegó un puntapié.

Anders soltó un chillido mientras perdía el revólver. Entonces se oyó una voz femenina:

¿Qué clase de bruto es usted? Sullivan miró a la mujer. Tenía unos veintitrés años, de rostro bellísimo, curvas bien pronunciadas. Comprendió lo que ella pensaba. Que peado la cara de Mike Anders.

era quien había estropear

Los hermosos ojos de la muchacha estaban llenos de indignación.

¡Le he preguntado qué clase de bruto es, Marshall!

No soy el Marshalll. Soy su ayudante.

Entonces repetiré mi pregunta. ¿Qué clase de bruto es usted, señor ayudante?

Cuidado, señorita. No sabe lo que dice.

¿Se atreve a negar lo que estoy viendo con mis propios ojos?

Oiga, ¿Por Qué no empezamos otra vez?

¿Qué quiere decir?

Salga a la calle y  llame a la puerta como es su obligación.

¿Está hablando en serio?

Las personas educadas llaman a la puerta antes de

entrar.

Oh, sí, lo sorprendí en plena faena. ¡Pero no me

voy a marchar!

Señorita, podría arrojarla de la comisaría. Pero no

haré tal cosa porque no vale la pena perder el tiempo discutiendo con una mujer. Ustedes siempre creen tener razón.

Sullivan señaló a Anders. Levántate, Mike, y deja el revólver en paz. No trates

de servirte otra vez de él o te la ganas. Mike se levantó.

Sullivan lo empujó hacia las celdas. Eran dos. Una de ellas estaba abierta. Le metió en ésta y Sullivan cerró la puerta con fuerza.

La joven dio unos pasos hacia el otro hombre de la estrella.

¿Es usted el Marshall?

Sí. Mi nombre es John Mayer.

Soy Agatha Kessler y vengo a hacer una denuncia miró a Sullivan con desprecio—. Aunque en realidad debería hacer otra. ¿Por qué permite a su ayudante tratar así a un preso?

Oiga, señorita. El preso intentaba escapar. Tenía un revólver en la mano. Y mi ayudante lo pudo desarmar gracias a su llegada. Y ahora que se lo he explicado todo, ¿quiere decirme de qué denuncia se trata?

Un granuja me ha robado.

¿Que cosa le ha sustraído?

Veinte dólares.

¿Quién es el granuja?

Un rubio que encontré en mi camino. Menudo caradura. Es un pillo de siete suelas. Yo estaba acampada a unas doce millas de la ciudad. Fue la noche pasada.

De pronto llegó él. Yo le amenacé con mi rifle porque no me fío de los tipos que una encuentra en su camino. Pero aquel rubio sonreía de una forma muy simpática.

Dijo que se llamaba Jen y Diake y que también se dirigía a Crawford City como yo. Y lo admití en mi campamentó. Pero esta mañana, cuando desperté, resultó que el granuja se había hecho humo. Aprovechando que yo dormía, me reeistró el carro. Dio con mi bolso y me

mpió todo el dinero que llevaba. Veinte dólares

Lo siento, señorita Kessler. Pero si ese granuja ha renunciado a detenerse en nuestro pueblo, me temo que no podrá recuperar nunca sus veinte dólares.

Lo que me faltaba. Sullivan intervino:

¿Puedo preguntarle a qué viene a Crawford City, señorita Kessler?

Ella enarcó las cejas. ¿Por qué le interesa? Hombre, por si alguna vez damos con el granuja.

Si se queda en Crawford City podremos devolverle los veinte dólares. Pero si se va, tendrá que darnos su dirección para enviarle el dinero.

Me quedo en Crawford City, señor Sullivan. Vengo a vivir con mi abuelo.

John Mayer preguntó interesado: ¿Quién es su abuelo, señorita Kessler?

Milton Reisner.

¿Ese viejo bo...?

Ande, dígalo. Iba a decir ese viejo borracho.

Bueno, Milton y yo hemos sido muy buenos amigos.

Ya le veo la botella en la mano. John miró la botella que manejaba en la diestra.

Eh, señorita, no se crea que soy un borracho,

¿Sólo bebe para olvidar, jefe? John guardó la botella en el cajón con un gesto agrio. Agatha preguntó:

¿Qué me dice de mi abuelo?

Sigue empeñado en lo de siempre.

¿En que encontrará su mina de oro?

Por lo visto, lo sabe-.

Me escribió muchas cartas sobre la mina de oro que estaba buscando. Usted piensa que nunca la encon t r a rá.

—Me temo que su abuelo no está para encontrar una mina de oro, señorita Kessler. ¿Sabe dónde vive? —Era otra de las cosas que quería preguntarle. —Está a un par de millas del pueblo. En la Cabana

del Ahorcado.

—¿A quién ahorcó mi abuelo?

—No, su abuelo no ahorcó a nadie. La cabana era de

Dennis Stanleer. Tenía esposa y ella se fugó con otro hombre. Dennis no pudo resistirlo y se colgó de una viga. Como la cabana no tenía dueño, su abuelo decidió meterse en ella. Y desde entonces vive allí. Tiene que tirar por el camino del sur. Llegará en seguida.

—Gracias, Marshall

—Oiga, si yo estuviese en su lugar, no me quedaría

con su abuelo. Y todavía no comprendo por qué ha abandonado su hogar para reunirse con Milton.

—Me cansé de los hombres.

—¿Alguna decepción amorosa?

—No, señor Mayer. Yo trabajaba en Los Arroyos. Primero lo hice en un hotel y luego en un almacén. Y no sé lo que pasa en estos tiempos, pero los hombres creen que una mujer que trabaja y vive sola puede ser una presa fácil... He tenido que romper más de una cara. Y hasta me compré un revólver para defenderme

—¿Tuvo éxito?

—Sí, señor Mayer. Aunque pasé por apuros muy graves. Pero, como le decía antes, me cansé de aquel pueblo. Y como no sabía dónde ir, decidí reunirme con mi abuelo. Pensé que si le ayudo a descubrir la mina de oro será bueno para los des. La gente respeta a las mujeres que tienen dinero. Y las que no lo tienen son para ellos unas desgraciadas. Nunca pude imaginar que el dinero fuese tan importante.

—Sí, señorita Kessler —asintió Sullivan—. El dinero lo es todo —y miró a su jefe.

—Sé por dónde van tus disparos, Sullivan —rezongó Mayer—. Te estás refiriendo a Morgan,

—Es el hombre más rico de la comarca.

—Sí, James, lo es, y no sé cómo nos vamos a oponer a él.

En aquel momento se oyeron voces en la calle. El Marshall Mayer se acercó a la ventana.

Es justamente el hombre del que estamos hablando anunció—. Y viene hacia la comisaría.

No se ponga nervioso, jefe. El Marshall corrió hacia el cajón y sacó otra vez la botella.

Sullivan se dirigió hacia la joven:

Señorita, será mejor que se marche.

Ya me iba.

La tendré al corriente de lo que pase con su denuncia.

Ya sé lo que pasará. Nada.

No sea tan escéptica.

Quisiera hacerle una pregunta antes de que me marche.

Hágala.

¿Qué hizo el preso?

Mató al hijo del hombre que va a entrar de unmomento a otro.

La joven dirigió la mirada hacia la celda. ¿Lo mató usted?

Sí, pero le faltó agregar algo al señor Sullivan. Que lo hice en defensa propia.

Sullivan cogió del brazo a Agatha.

Vayase. No sea tan curiosa. Abrió la puerta.

Agatha  casi  se  cruzó con Douelas Morean  cuando ganaba la calle.

El ranchero entró despacio, seguido por su capataz Joe Burke.

Buenos días —saludó Mayer con voz grave. El Marshall sonrió.

hijo.

Hola, señor Morgan. ¿Cómo está?

Muy mal, y usted ya sabe por qué. Mataron a mi Hijo

Oh, sí, desde luego. Me he enterado. Acepte mi pésame.

Usted tiene encerrado a su asesino.

—Sí,   señor.  Le   présenlo  a  mi  ayudante.  Se  llama

James Sullivan.

Douglas contestó sin mirar a Sullivan:

—No sabía que tuviese un ayudante.

—Últimamente sufrí un ataque de reúma. Y pensé que necesitaría ayuda. Por ello contraté a James Sullivan.

Por primera vez, Douglas Morgan dirigió una mirada a Sullivan.

Los dos hombres se observaron atentamente, en silencio.

—Marshalll —dijo Morgan sin apartar los ojos del rostro de Sullivan—. Abra esa celda.

—Marshall —habló Sullivan sin dejar de mirar a Morgan—. Usted no abrirá la celda.

La cara de Douglas Morgan se puso rígida.

—¿Sabe quién soy yo, Sullivan?

—Douglas Morgan, un ranchero.

—Tengo un rebaño de ocho mil reses, una casa con veinticuatro habitaciones, v treinta cow-boys que trabajan para mí.

—Lo celebro.

—Ahora dígame quién es usted.

—Ya lo oyó. James Sullivan.

—No me basta. ¿De dónde viene? ¿Qué trabajos ha desempeñado?

—No es usted la persona a quien yo debo dar explicaciones, señor Morgan.

—Quisiera conocer algo de su pasado.

—No, señor Morgan. No le voy a contar la historia de mi vida. Usted no tiene ningún derecho a hacer preguntas.

—Está bien. Terminemos. Marshall, quiero a ese hombre.

—No lo tendrá —dijo Sullivan.

—¡No se meta en esto!

—Tengo que meterme.

—Marshall, ¿quién es el jefe aquí?

—Yo, señor Morgan.

—Entonces, entregue al prisionero.

En la oficina se hizo un silencio.

John Mayer parecía un pez sacado del agua. Movía los labios para tragar el aire que necesitaban sus pulmones.

—Responda, jefe —dijo Sullivan—. El señor Morgan está esperando.

Morgan sacudió la cabeza.

Sí, señor Mayer, estoy esperando y ya sabe la respuesta que quiero.

Mayer tartamudeó: El prisionero se quedará en la celda, señor Morgan.

                  CAPITULO VI

—¿Qué ha dicho, Mayer? —rugió Douglas Morgan—. Repítalo.

—Que el preso es nuestro.

—¿Sabe lo que dice, viejo carcamal?

—¡No insulte al Marshall, Morgan! —exclamó Sullivan.

—¡Cállese de una vez, ayudante!

—No me puedo callar. Soy una autoridad. Es lo que no debe olvidar en ningún momento mientras permanezca en esta comisaría.

Morgan se iba llenando de furia.

—¡Están locos!

—Usted llama locos a los hombres que no le obedecen, ¿verdad, señor Morgan? Si alguien se atreve a oponerse a su voluntad, está chiflado. Es eso lo que usted cree. ¡Pero se equivoca! Tanto el Marshall como yo estamos en nuestro sano juicio. Y por eso no le vamos a entregar al prisionero. Nadie se puede tomar la justicia por su mano, y es lo que usted haría con Mike Andéis. El mató a su hijo en defensa propia.

—Se lo ha dicho él.

—jSí, me lo ha dicho él!

—Y usted lo creyó.

—Le creeré hasta que se muestre su culpabilidad. Es lo que dice la ley. Todo hombre es inocente mientras no se demuestre lo contrario. ¿Dónde está el Marshall de Rock Lane? ¿Por qué no viene con usted?

—No podía venir.

—Le esperaremos, señor Morgan.

—¿A quién van a esperar?

—Estábamos hablando del Marshall de Rock Lane, y es él quien tiene derecho a exigirnos la entrega del prisionero. ¿Lo entiende?

—

Así que se lo entregarán al Marshall de Rock Lane.

Sí.

De acuerdo, Sullivan. Quiero probarle que yo hago las cosas de acuerdo con la ley.

Morgan se dirigió hacia la celda y se cogió a los barrotes. Miró al hombre que estaba sentado en el jergón.

Canalla —dijo—, no te vas a escapar. Luego dio media vuelta y se dirigió rápidamente hacia la calle.

¡Vamos, loe! El capataz Burke salió detrás de su patrón. Cuando la puerta se hubo cerrado, John Mayer se dejó caer en la silla.

James, si me pinchas no me  sacas una gota de sangre.

Tranquilo, jefe. Ya pasó.

Nunca pude imaginar que yo fuese a decir lo que yo

he dicho. Cielos, le dije a Morgan el Grande que no le entregaría el preso...

Dijo justo lo que tenía que decirle. El preso se levantó del jergón y se acercó a la reja.

Tengo que pedirles perdón.

Cállate —dijo Sullivan.

Maldita sea, tengo que pedirles perdón. Son un par de tipos con agallas.

Mayer bebió un trago y dijo:

A mí las agallas me las da el whisky. Pero esta vez

no habrá bastante whisky para darme las agallas que necesito. De modo que no cantes victoria, chico. Tú estás más perdido que un calcetín de segunda mano.

No asuste al muchacho, jefe.

No le quiero asustar. Pero debe saber la verdad. Peor sería que se hiciese ilusiones. Mike rezongó:

Me va a entregar, ¿verdad?

No tendré más remedio que entregarte al Marshall de Rock Lane en cuanto llegue.

¡Pero él es un empleado de Douglas Morgan y usted lo debe saber!

Admito que Spencer Drury

por la influencia de Douglas Morgan... Pero métete esto en la cabeza, muchacho. Tendré que entregarte a Drury.

¡No, jefe! ¡No puede hacer eso! —dijo Sullivan.

Oye, James, te he probado que puedo ser un buen Marshall. Pero tampoco nosotros debemos hacer las cosas contrarias a la ley.

En aquel momento llamaron a la puerta. Adelante.

Entró un joven rubio que exhibía una estrella en el pecho.

Hola, Marshall ¿Ya sabe quién soy?

Sí, sé quién eres. Te llamas Ernest Burton. Siempre has sido un pistolero. Supe que últimamente habías trabajado para Morgan.

El llamado Ernest Burton sonrió.

Vivimos en un país en que cada hombre tiene oportunidad para iniciar una nueva vida. Y yo la inicié. Soy el nuevo Marshall de Rock Lane.

¿Tú, Burton?

¿Es que no ve la estrella?

Está muy brillante.

La compré hace diez minutos. Me costó veinticinco centavos.

De modo que la compraste en Crawrord.

Sí.

-Te  nombraron  Marshall de  Rock Lane  en  Crawford?

Sí.

Douglas Morgan te dio el nombramiento.

Sí.

Ese nombramiento no sirve.

¿Pur qué, señor Mayer? ¿Qué defecto le encuentra a mi nombramiento?

Hay un Marshall en Rock Lane. Se llama Spencer Drury y tú le conoces.

Había.

¿Qué quieres decir?

Spencer Drury está muerto. Y como el puesto estaba vacante, el señor Morgan me nombró a mí.

¿Muerto? ¿Spencer Drury está muerto?

—Sí.

—¿Y de qué murió?

—¿Qué importa de qué murió? El caso es que murió.

Sullivan dio unos pasos hacia el pistolero.

—Yo quiero saber de qué murió Spencer Drurv.

Burton observó el rostro de Sullivan.

—Muchacho, estás siguiendo un mal camino. Te entren tas te con el capataz de Morgan y luego con el propio señor Morgan.

—Y ahora me estoy enfrentando contigo.

—Muchacho, se te puede acabar la racha de buena suerte.

—¿Cuándo?

—Ahora.

—Quisiera verlo.

—Bastará que mueva mi mano hacia la funda para que empiece tu mala racha.

—¿Por qué no me dice antes de qué murió Drury? —Del mal del plomo. De lo que vas a morir tú. —Lo balearon, ¿eh?

-Sí. —¿Quién?

—El señor Morgan.

El preso habló desde la celda:

—Apuesto a que sé por qué Morgan lo mató. No le pudo perdonar a Drury que yo escapase.

Sullivan preguntó: —¿Fue ésa la razón, Burton?

—Usted no lo va a saber.

Movió la mano hacia el revólver.

Sullivan desenfundó y apretó el gatillo.

Burton se tambaleó cuando ya tenía el «Colt» en la diestra.

La bala se le enterró en los intestinos.

Lanzó un aullido de dolor y dejó caer el revólver para llevarse las manos al vientre. Se tambaleó otra vez y finalmente cayó en el suelo. Y allí dejó escapar un estertor por entre los labios.

El Marshall Mayer se acercó a Burton y le cogió la muñeca.

Está  muerto, James. Sullivan se dirigió hacia la puerta con el revólver en la mano.

¿Adonde vas, Sullivan? Á hablar con Morgan.

No te lo aconsejo.

Tengo que hablar con él. Abrió la puerta y salió de la comisaría. Vio a Morgan en la puerta del saloon, con cuatro hombres.

Sullivan avanzó por la acera de tablones.

Morgan lo esperó.

Sullivan se detuvo a seis pasos del ranchero.

Morgan, su hombre de paja está muerto.

 -Lo mató usted?

Sí.

Era el Marshall de Rock Lane. Y fue a su comisaría para que usted le entregase al preso. Su propio jefe dijo que ustedes entregarían a Mike Anders al Marshall de Rock Lane.

¿Creyó que la farsa le iba a servir, Morgan? Nombró aquí mismo a un Marshall. Le bastó con decirle que se comprase una estrella por veinticinco centavos. ¿Cree que se puede burlar de la ley?

Sullivan, me está hartando.

Usted también a mí.

¿Cuánto quiere?

¿Cómo ha dicho?

¿Cuánto dinero quiere?

Sullivan se echó a reír.

Comprendo por qué le llaman Morgan el Grande.

Conozco a los de su calaña, Sullivan. ¿Ah, sí?

Ustedes son como sanguijuelas. Todos los hombres que labramos una fortuna tenemos que consentir a las sanguijuelas que de vez en cuando nos peguen el picotazo para sacarnos la sangre. Pero estoy de acuerdo. Al fin y al cabo, nos prestan algunos favores. Y hoy todos los favores hay que pagarlos ¿Cuánto, Sullivan?

Nada.

—Déjese  de historias. Le pagaré quinientos dolares.

Pero quiero verlo salir del pueblo inmediatamente.

—¿Y qué haría cuando yo saliese, señor Morgan? Seguro que no le pagaría quinientos dólares a mi jefe. Con él ajustaría las cuentas, como las ajustó con Spencer Drury, el Marshall de Rock Lane;

—Cierre el pico ya, Sullivan, y cobre sus quinientos dólares.

—No, no me va a comprar con quinientos dólares. —¿Mil?

—Ni con cinco mil tampoco. —¡Maldita sea, diga su precio!

—Ya le contesté, señor Morgan. Nada. Usted no me va a pagar absolutamente nada porque yo no me vendo.

El viento arrastraba bolas de espino por la calle.

Los hombres que acompañaban a Morgan tenían la mirada fija en Sullivan. De cuando en cuando cerraban y abrían la mano, como si estuviesen ansiosos por sacar el revólver. Pero no se atrevían porque Sullivan tenía \a el revólver en la diestra.

Morgan habló con voz enronquecida:

—Dos mil dólares, Sullivan. Y no piense que le voy a dar más. Dos mil dólares es la mayor cantidad que yo he pagado a una autoridad.

—Debe haber pagado a muchas.

—A todas las que me hicieron falta. Pero le aseguro que nunca llegué a los dos mil dólares.

—Esta vez tampoco va a llegar. No seré un criado de usted, señor Morgan. A mí no me compra.

—¿Es su última respuesta?

—No hay otra.

Morgan rió con sarcasmo.

—Voy a desembolsar esa cantidad, Sullivan. Pero usted no no la cobrará, Sullivan. Cobrará los dos mil dólares el hombre que lo mate a usted.

                    CAPITULO VII

Morgan había dicho que daba dos mil dólares en voz alta, para que pudiese ser oído claramente por los hombres que le rodeaban o por cualquier otro que se encontrase en el salean o en la próxima esquina escondido.

Eso fue lo que pensó Sullivan. Morgan daba dos mil dólares por su piel para que alguien se decidiese a tirar del revólver. Morgan lo quería ver muerto. Pero allí mismo. Ahora.

Por eso él, Sullivan, miraba de un lado a otro para hacer frente al hombre que le iba a poner en marcha la bala.

—Es usted astuto, señor Morgan. —Yo le ganaré la partida, Sullivan. —¿Alguna vez perdió?

—Nunca perdí. Y tampoco voy a perder ahora. Yo tendré al preso y me lo llevaré de aquí, Sullivan.

—¿Quiere matarlo con sus propias manos? —Sólo será un ajusticiamiento. Ahorcaré a Mike Anders, Sullivan. Pero yo seré quien le ponga la soga al cuello.

—No, señor Morgan. Usted no pondrá la soga en el cuello a Mike Anders. Voy a hacer todo lo posible por salvarlo. Y ahora ni siquiera llegará a pisar la comisaría de Rock Lane. Usted mató a Drury, y el hombre que ocupe su lugar será un lacayo de usted. Como ese pistolero que nos envió. No consentiré que Mike Anders salga de nuestra celda en esas circunstancias.

Un hombre tiró del revólver. Y luego otro. Sullivan disparó dos veces. Y tumbó a los dos tipos. Un tercer hombre apareció por la esquina de la calle.

Tenía un rifle.

Sullivan disparó contra él.

El  hombre del  rifle abrió los brazos en cruz v  se derrumbó.

Luego Sullivan apuntó al ranchero.

—Morgan, si alguien más intenta matarme, mi próxima bala es para usted.

Morgan apartó las manos del cuerpo.

—Yo no he sacado ni pienso sacar, Sullivan.

—Pero a mí sólo me quedan dos balas en el revólver. Y no podría contener a más gente. Así que ya lo sabe. Las dos balas que tengo en el tambor son para usted. Pero le juro que con la primera tendré bastante para mandarlo al otro mundo.

Morgan apretó los puños.

— ¡Que nadie lo intente! —gritó.

La paz pareció renacer en la calle.

Sullivan llevó aire a sus pulmones y dijo:

—Morgan, se va a largar del pueblo.

—¿Me echa?

—Sí, lo echo. Se llevará a todos sus hombres. No quiero verlos por aquí.

Morgan esbozó una sonrisa.

—Es usted bueno, Sullivan.

—Gracias.

—Pero no es tan bueno como para hacer frente a Douglas Morgan.

—Largúese. Y  recuerde que |e estaré apuntando. Morgan habló a uno de sus hombres: —Llama a los muchachos. El cow-boy entró en el saloon.

—Eh, chicos, hay que marcharse. Lo manda el patrón. Los cow-boys fueron saliendo del saloon. Todos dirigían una mirada a Sullivan antes de montar en el caballo.

Morgan no montó hasta que el último de sus hombres estuve en la silla.

—Hasta pronto, Sullivan.

—Será mejor que no nos volvamos a ver.

Morgan movió las bridas y su caballo emprendió la marcha. Sus cow-boys fueron detrás.

Cuando el grupo hubo desaparecido, Sullivan retrocedió hacia la comisaría.

—¿Qué ha pasado, James? —preguntó el murshal.

—He echado a Douglas Morgan de la ciudad.

Mayer se quedó con la boca abierta. Luego echó a correr. Sacó la botella del cajón y bebió todo el whisky que quedaba, que eran dos dedos.

—Pero he tenido que matar a tres hombres —agregó

James.

Mayer sacudió la cabeza.

—Ya está armada.

—Lo estaba antes.

—¿Crees que Morgan se ha dado por vencido?

—No, ya sé que no se ha dado por vencido. Y que

la próxima vez no vendrá ofreciendo dinero.

—¿Qué es eso de ofrecer dinero? —Trató de sobornarme.

—Lo que hace siempre.

—Sí, pero esta vez le falló.

—¿Cuánto te ofreció?

—Llegó hasta dos mil dólares.

John Mayer lanzó un silbido.

—Caramba, eres un tipo de categoría.

—En primer lugar, yo no estaba dispuesto a aceptar ninguna cifra. En segundo lugar, no soy tonto. Douglas

Morgan, después de pagarme con dinero, rae habría pagado con plomo.

Anders habló desde la celda:

—Sullivan, ésta es la mejor ocasión. Y debo aprovecharla.

—¿De qué hablas?

—Soy una carga para ustedes o algo peor. La razón de que se vean en un apuro. Pero Morgan se acaba de marchar del pueblo con todos sus hombres. Debe abrirme la puerta para que escape.

—No, Mike.

—Pero usted mismo dice que volverá y entonces las cosas irán a peor.

—Sí, de eso estamos seguros el Marshall y yo.

—Pueden simular que he conseguido sorprenderles.

Sullivan soltó una risita.

—Morgan no creería eso ni aunque se lo jurasen sobre la Biblia. Y ahora estoy seguro de que no durarías mucho por ahí fuera, muchacho. He hablado con Morgan y sé el odio que siente por ti.

—Usted también se ha hecho odioso a él.

—Es posible.

—Ha sido por mi culpa. No debe seguir haciendo más por mí. Déjeme marchar.

—Oye, Mike, las cosas se agravaron. Ya no sirve que tú estés en la celda o que no estés. El jefe y yo nos enfrentamos con Morgan, y es lo único que él va a tener en cuenta. Por primera vez en su vida, Morgan no ha conseguido lo que quería, y eso es algo que no está dispuesto a soportar.

—Entonces hablaré de derechos.

—¿Derechos?

—No tienen derecho a tenerme aquí. No tienen derecho a tenerme en su pueblo. ¿Es que no recuerda lo que estaba pasando cuando me conoció? Varios hombres me pegaban una paliza. ¿Es ése un motivo para que me encierre? Yo era la víctima. Ah, no, usted no puede detenerme por más tiempo. Me encerró aquí para entregarme al marshall de Rock Lane, Spencer Drury. Y Drury está muerto, y todos sabemos lo que hizo Douglas Morgan para conseguir que ustedes me entregasen. Nombró marshál de Rock Lane a un pistolero. ¿Voy a pagar yo por todo eso?

Sullivan guardó silencio.

—Marshall —exclamó Anders—, ¿qué contesta usted?

Mayer no le contestó directamente sino hablando a

James:

—Demonios, teniendo en cuenta lo que Mike Anders

dice, no tenemos ningún derecho a encerrarlo.

—Claro que lo tenemos. Hay un cargo.

—¿Cuál? —preguntó.

—Alteración del orden público.

—¿Yo alterar el orden público cuando me zumbaban? —rezongó Mike.

—Claro que lu alterabas, aunque fueses como víctima. ¿Quién te mandó venir a Crawford City? Tú llegaste aquí y la armaste.

—Sólo quería comprar provisiones. —Pero si hubieses elegido otro pueblo para comprar provisiones, Crawford City seguiría siendo una balsa de aceite.

—Sí, señor —dijo el marshal—. En este tienes razón,

James.

Mike gritó:

—¿Cuál es la pena por alteración de orden público?

Sullivan miró a Mayer. —¿Cuánto, rnarshal?

—Un máximo de tres días si no hay juicio. Y aquí no lo habrá. El juez Fulton no vendrá a Crawford City hasta dentro de un mes.

—Ya lo has oído, Mike. Estarás encerrado tres días.

—¡Y un cuerno voy a estar encerrado tres días! Antes de tres días convertirá Morgan esta comisaría en escombros... ¡Están locos! ¡No pueden jugarse la piel por mí!

Sullivan se dirigió hacia la puerta.

—¿Adonde vas, James?

—A dar una vuelta. No quiero que nos sorprendan

—Tráeme una botella de whisky.

—¿Cree que le conviene?

—Oye, James, es mi medicina.

Sullivan sonrió.

—Está bien. Tendrá su botella de whisky. ¿Quieres

tú algo, Mike? —No, gracias.

—¿Has~ comido?

—No. Y ya se me abrió el apetito.

—Jefe, déle de comer a nuestro alterador del orden público.

Sullivan salió a la calle. Miró a un lado y a otro.

Había muy poca gente en la acera porque ya los ciudadanos sabían lo que estaba pasando. El hombre importante de la comarca, Douglas Morgan, se enfrentaba a las autoridades.

Sonrió recordando a Agatha Kessler. Era atractiva. aductora... Al diablo, no podía pensar en una mujer ahora, cuando en cualquier momento podría aparecer la muerte.

De pronto se detuvo. Tres hombres estaban entrando en el pueblo. Y debían venir por el mismo lugar que se había ido Douglas Morgan. Eran tres pistoleros. De eso no podía tener la menor duda.

Los tres pistoleros también lo descubrieron a él y hablaron entre ellos y siguieron avanzando con los caballos al paso. Se detuvieron ante el saloon y pusieron pie en tierra. Miraron a la comisaría, en cuyo porche estaba Sullivan, y luego entraron en el saloon.

Sullivan echó a andar. No podía eludir su destino. Y su destino era enfrentarse a hombres que querían cobrar los dos mil dólares que Morgan daba por su piel. Y ya habían llegado tres cazadores de aquella recompensa.

Empujó las hojas de vaivén.

Los tres pistoleros estaban en el mostrador.

Oyó voces procedentes de una mesa:

—Rubio, eres un encanto, invítame a un vaso de whisky.

—Nena, yo soy un caballero y, cuando una dama me pide un vaso de whisky, la dama tiene el vaso de whisky.

El rubio tenía cara simpática y no más de veintiséis

años.

Sullivan recordó al rubio que había limpiado a Agatha

Kessler los veinte dólares del bolso.

Los pistoleros bebían whisky tranquilamente, y Sullivan pensó que estaban descansando del viaje antes de provocar el duelo.

Se acercó a la mesa del rubio, en la que había tres girls con él.

—Hola, Jerry.

El rubio levantó la mirada y sonrió.

—¿A quién se dirige? ¿Alguna de las chicas se llama Jerry?

—Tú eres Jerry Drake.

—Oh, no, Marshall, se equivoca. Sólo nací una vez y me pusieron un nombre.

—¿Cuál?

—Se va a reír, Marshall.

—Quizá me convenga reír.

—Me pusieron Toribio.

Sullivan continuó serio.

—¿No se ríe, Marshall?

—No. Toribio es un nombre como otro cualquiera.

—Me pusieron Toribio por culpa de un mexicano. Sí, señor, un mexicano que le salvó la vida a mi padre. Y entonces mi padre, por agradecimiento, va y me pone

Toribio.

—¿Qué nombre le has dado a las chicas? —tocó en el hombro a una pelirroja—. Nena, ¿qué nombre te dijo él?

—Alex.

—No le extrañe, Marshall —se apresuró a decir el rubio—.  Me  llamo  Alex  porque  no  me  puedo  llamar

Toribio.

—Apuesto a que tú cambias de nombre con mucha frecuencia. Y a unas millas de aquí de esta ciudad dijiste llamarte Jerry Drake.

—¿Quién le ha dicho eso?

—La chica a la que le limpiaste veinte dólares.

Alex hizo un gesto de asombro.

—Marshall, ¿está sugiriendo que soy un ladrón?

—Recibí la denuncia de ella.

El rubio se tocó el pecho.

—Muchachas, ¿vosotras creéis que un tipo como vo puede robar a una mujer?

Las girls no estuvieron muy seguras porque ninguna contestó.

—Eh, muchachas, os está hablando Alex Roberts. ¿Y qué he hecho nada más llegar? He repartido besos, pero también he repartido whisky. Así soy yo. Ün tipo generoso.

Una voz llegó desde el mostrador: —Nosotros vamos a repartir plomo. El rubio dio un respingo. —¿Quién ha hablado de plomo?

-Yo hablo de plomo —contestó la misma voz. Sullivan miró a los pistoleros. El que había hablado era el más alto de los tres, muy delgado, de caderas

escurridas.

Marshall, ya tuvimos bastante descanso. Ahora  le

toca descansar a usted, pero lo hará en una fosa.

Las girls se levantaron y echaron a correr. Pero el

rubio continuó en la silla.

                     CAPITULO Vlll

James Sullivan dio un suspiro. Ya había llegado el momento de echar mano otra vez al revólver.

El rubio que decía llamarse Alex Roberts rezongó: —Marshall, ¿están hablando en serio esos hombres?

—Sí.

—Le advierto que son pistoleros.

—Ya lo sé. —Y son tres.

—Por fortuna para mí, no estoy borracho y no los veo doble.

—Caramba, es cierto, sería peor que usted viese seis. ¿Pero qué diferencia hay entre tres y seis? ¿Sabe lo que le digo, amigo? Que esos tres hombres se lo van a ce

pillar.

El rubio se levantó y se dirigió al fondo del local.

Sullivan se enfrentó a los tres pistoleros.

—¿Qué queréis, muchachos?

—Que nos siga —contestó el que llevaba la voz cantante.

—¿Adonde?

—Alguien quiere verle. —¿Douglas Morgan? -Sí.

—Yo no quiero verle a él, de momento. —Cuando nos separamos de Morgan, le dijimos que le llevaríamos a su lado vivo o muerto. De modo que,

si no viene por las buenas, tendrá que venir con los pies por delante.

—¿Con los pies por delante?

—Es asunto tuyo, muchacho.

Los tres pistoleros tiraron del revólver.

La mano de Sullivan no estuvo ociosa.

En el local se produjo un estruendo que pareció un

largo trueno.

Uno de los pistoleros chocó contra el mostrador y, después de dar una voltereta, cayó a la otra parte. Los otros  dos  se  derrumbaron  también,  pero  lo  hicieron

delante de la barra.

Sullivan se miró el hombro. Una bala le había rozado allí, quemándole la chaqueta.

El duelo había terminado.

El rubio Alex Roberts se acercó a Sullivan con un gesto de asombro.

Oiga, me han dicho que es usted el ayudante del

marshcd.

Sí.

Entonces me hago una pregunta. ¿Cómo dispara el marshcá'?

Anda, rubio, ven conmigo.

¿Adonde?

Vamos a dar un paseo. Quiero que te vea alguien.

La chica que conoció al tal Jerry Drake.

Ayudante, ¿es una broma? No, no lo es.

Yo no puedo ir a ninguna parte porque me marcho ahora mismo del pueblo.

Te quedarás un rato, hasta que hagamos la comprobación.

Oiga, ayudante, no puedo perder el tiempo. Quedé citado con una de las chicas. Sólo estaré media hora, y debo aprovechar bien los treinta minutos.

Andando, Alex.

Maldita sea, esto me pasa por ser demasiado generoso. Sí, señor, por eso. Usted me vio que estaba invitando a las muchachas y se dijo: «¿De dónde habrá sacado ese tipo el dinero para invitar con tanta generosidad?» Pues entérese, el dinero es mfo. Lo gané trabajando.

No hables tanto.

Uno tiene que hablar para demostrar su inocencia.

La demostrarás en cuanto la muchacha te eche un vistazo —Sullivan le señaló la puerta.

El rubio echó a andar hacia allí, pero se revolvió para pegar un puñetazo a Sullivan.

Se encontró con una sorpresa. Fue Sullivan quien le golpeó en la cara y lo mandó contra las hojas de vaivén.

Alex dio una vuelta de campana en el porche y quedó como una rana.

Sullivan salió v en aquel momento ovó la voz de su jefe

James, ¿qué fue ahora?

Tres pistoleros quisieron cobrar mi piel. Pero estan muertos, ése?

Este es un vivo. Alex sacudió la cabeza. Demonios, Marshall, ¿por Qu^ se puso una herradura en la mano para pegarme? Sullivan lo levantó de un tirón. Te  pegué  sólo  con  los  nudillos, Alex.  Y  no  quisiera pegarte otra vez. Supe lo que estabas pensando. Me ibas a golpear antes de que llegase a las hojas de vaivén.

¿Qué es lo que tiene? ¿Una bola de cristal? No, no es una bola de cristal. Simplemente, que no me dejo pegar por nadie

Por lo visto, tampoco deja que le unten con plomo. A caballo, Alex. Pero dame el revólver antes. Ño quiero que lo intentes con el arma.

Tendría que estar loco para intentarlo después de haberle visto sacar.

Es preferible que no sientas la tentación. Le quitó el revólver y se lo puso en el cinturón

Monta en tu caballo. Poco  después,  James  Sullivan  y el  rubio Alex Ro-berts salían del pueblo.

James sabía dónde se ubicaba la cabana de Milton Reisner, el abuelo de Agatha Kessler.

Cuánto dinero tienes encima, Alex?

—Unos quince dólares.

—Quince dólares que pertenecen a la chica.

—Y duro con eso. ¿Cómo quiere que le diga que no tengo nada que ver con esa historia de ladrones? ¿Cree usted que yo me habría detenido en el pueblo si hubiese limpiado a una chica que vive aquí?

—He visto las herraduras de tu caballo. Tiene una recién puesta y eso justificaría tu presencia en el pueblo. Perdiste una herradura cerca de Crawford City y no tuviste más remedio que detenerte. Luego sentiste ía tentación de echar un trago. Y por eso te sorprendí.

—Usted ve visiones. Es lo que le pasa a toda la gente que trabaja para la ley. Ven enemigos por todas partes.

—Ahora veo cuatro.

El rubio miró hacia la derecha y hacia la izquierda sin descubrir a nadie.

—¿De qué está hablando, ayudante?

—Hay cuatro tipos escondidos delante de nosotros. —¿Y por qué están escondidos?

—Porque nos van a freír.

—Debe decir porque lo van a freír a usted.

—No, Alex, te van a freír también a ti porque vienes conmigo.

—¡Maldita sea, diga que esto es una broma!

—Eso quisiera yo, que fuera una broma. Pero es algo muy en serio. Tendrás que hacer algo por tu vida.

—Ahora mismo hago algo por mi vida. Saldré corriendo hacia el pueblo.

—No puedo permitir que hagas eso.

—¿Por qué no?

—Sería una provocación y ellos dispararían antes de tiempo.

—¿Sabe cuándo dispararán si me quedo con usted?

—Claro que lo sé.

—Pues dígamelo a mí. ¿Cuándo van a disparar?

—Justo cuando lleguemos a la roca que tiene cara de indio. La que está más alta. Ellos están escondidos unos veinte metros adelante, y consideran que es la distancia justa para no fallar los disparos.

—Me está asustando.  ;Sólo me quiere asustar!

¿Qué iba a ganar yo con eso?

¡Maldita sea, me lleva detenido para hacer una comprobación por veinte cochinos dólares y adonde me lleva es al matadero! ¿Cree usted que hay derecho?

Coge tu «Colt» —dijo Sullivan y le arrojó el revólver.

Alex lo atrapó.

¿Por qué me da el arma ahora?

No me gustaría que te matasen.

¿Qué pasa si me pongo a gritar que no disparen contra mí porque soy únicamente un detenido?

Tampoco servirá. Creerán que es una trampa.

Seguían avanzando al paso y ya sólo les separaban unos diez metros de la roca que parecía la cara de un indio.

El rubio estaba confuso. Seguía mirando hacia adelante, pero no veía a nadie.

Ayudante, es usted el tipo más farsante que he conocido en mi vida. No hay nadie. ¡Le digo que no hay nadie!  Y  por tanto, yo tenía  razón.  Sólo está viendo

visiones.

Preparado, Alex.

Y un cuerno.

Bien, voy a cumplir con mi obligación. Te he dado

el arma para que puedas defenderte. Si quieres morir como un conejo, es asunto tuyo.

Tres metros los separaban de la roca.

Dos.

¡Uno!

Ya habían llegado junto a la roca.

Los cuatro hombres se dejaron ver repentinamente. Los cuatro manejaban rifles.

James hizo que su caballo levantase los remos y, mientras tanto, ya tenía el revólver en la mano.

¡Fuego, Alex!

Los rifles tronaron. James disparó una y otra vez. Vio cómo dos de los pistoleros caían. Alex se había arrojado de la silla, pero él también estaba disparando.

Los otros dos enemigos cayeron. Los había tumbado

el rubio.

James saltó de la silla y se acercó a Alex. —Buen trabajo, chico.

El rubio miró a James desde el suelo y gritó:

—¡Esta es la más cochina invitación que me han hecho en mi vida!

—Pero salvaste el pellejo. Y eso me lo debes a mí.

—¡A usted sólo le debo malos ratos desde que le conozco! —el rubio se levantó—. Y ahora, adiós. Me vuelvo al pueblo.

—No te vas al pueblo. ¿Es que no lo recuerdas? Vamos a ver a la chica.

—Ayudante, yo también le he salvado a usted la vida.

—No, Alex. No confundas las cosas. Fui yo quien te ía salvó a ti, Dame el revólver.

—¿Que le entregue el revólver ahora?

—Éso he dicho. Ya no lo necesitas.

Alex le dio el arma y se puso a vociferar:

—¡Eres un desgraciado, Alex!  ¡Un pedazo de mulo!

¡Han estado a punto de convertirte en un trozo de queso con agujeros! ¿Por qué? Porque este hombre te la jugó. ¡Y ahora te pide el revólver!

James ya tenía el arma en el cinturón.

—Al caballo, Alex. No tenemos todo el día para hacer la comprobación.

Volvieron a emprender la marcha.

De vez en cuando el rubio miraba a Sullivan.

—¿Adonde piensas dirigirte, Alex?

—A México.

—¿Por qué?

—Siempre  hay  guerra.  Y  conozco a unos  cuantos

amigos que han hecho fortuna allí. Yo también la haré.

—Puedes ser un buen soldado.

—Seguro que lo seré.

—Acertaste a esos dos hombres con una gran habilidad.

—Hay que saber de todo.

Llegaron a la cabana de Mílton Reisner.

El viejo Milton estaba arreglando un gallinero.

—Buenos días, señor Reisner —saludó James.

—Ah, buenos días, señor Sullivan.

—¿Está por ahí su nieta?

En aquel momento salió Agatha Kessler de la casa. Tenía las manos llenas de harina.

—Hola, ayudante. Estaba en la cocina cuando oí su voz.

El rubio estaba vuelto de espaldas.

—Señorita Kessler —dijo Sullivan—, le traigo un sospechoso. ¿Quiere echarle una ojeada? Anda, rubio. Mira a la muchacha. ¡He dicho que la mires!

Alex se volvió de mala gana.

Entonces Agatha gritó:

—¡Ayudante, es el granuja que me limpió los veinte dólares!

                   CAPITULO IX

El rubio Alex dio un respingo.

¿De  qué está hablando, señorita?  ¡Yo nunca me

he llamado Jerry Drake!   ¡Y no la he visto jamás  a

usted!

¡Granuja! ¡Sinvergüenza!

Cogió una escoba y enarbolándola bajó del porche.

¡Cuidado, Sullivan, esa mujer es capaz de todo!

chilló Alex.

¡Apártese, ayudante!  ¡Le voy a romper la crisma!

No

romperá la crisma con una escoba.

¿Que no? ¡Déjeme y verá! Agatha y Alex se pusieron a dar vueltas alrededor del ayudante. Y éste recibió un escobazo.

¡En, señorita, que me va a pegar a mí la paliza! Alex corrió y se escondió detrás del viejo Milton mientras gritaba:

¡Detenga a esa mujer! Sullivan detuvo a la joven y la tuvo que rodear con sus brazos. Sus caras quedaron muy juntas.

Suélteme, señor Sullivan. ¡No!

¡Le digo que es el ladrón!

Ya no tengo dudas de que lo es. ¿Dónde está mi dinero?

Dijo que

quedaban quince dólares.

¡Obligúele a escupirlos!

Sí, señorita. Ahora mismo. ¿Sabe que tiene usted unos ojos muy hermosos?

¿Cómo dice?

Sus ojos, señorita. Que son muy bonitos. ¿Ah, sí? El rubio, detrás del viejo Milton, exclamó:

— Lo que me faltaba. Contemplar un romance.

Sullivan dejó libre a Agatha y ella dio un traspié, pero logró mantener el equilibrio.

—Rubio —dijo Sullivan—. Escupe los quince pavos.

Alex se registró los bolsillos. Fue sacando billetes y monedas.

Alargó el dinero a Aeatha, la cua] los cogió de un

manotazo.

—¡Ni siquiera hay quince! ¡Sólo hay doce!

—Yo creí que había más.

—Las botas, Alex —dijo Sullivan—. Quítate las botas.

—Maldita sea, ¿es que me van a dejar descalzo ahora?

—Sólo  quiero  que te  quites  las  botas  y  que  las

vuelques.

Alex se sentó en el suelo. Se quitó una bota y la sacudió. De ella no salió nada. Se quitó la segunda bota, la sacudió v de ella salieron tres dólares.

Agatha recogió las tres monedas que completaban los quince dólares. Y luego apuntó con el dedo a Alex.

—¿No le da vergüenza robar a una mujer?

—¡Pensaba devolvérselos!

—¿Ah, sí? ¿Y cómo? ¿Mandándome los quince dólares en el pico de una paloma?

—¿Recuerda que le pregunté dónde iba a vivir? Usted me dio esta dirección. La cabana de Milton Reisner, en Crawford City. Le habría devuelto el dinero en cuanto hubiese llegado a México. Allí los revolucionarios dan un adelanto a los tipos que están dispuestos a luchar con ellos. Y eso es lo que habría hecho antes que nada. Devolverle a usted sus veinte dólares. Se lo juro.

Sullivan dijo:

—Quedas detenido, Alex.

—¿Detenido, por qué?

—¿Todavía lo preguntas? Le limpiaste veinte dólares a la señorita y eso, según la ley, es un robo. Y tendrás que pagarlo.

Alex se levantó de un salto. Tenía un cómico aspecto con sus pies descalzos.

—¡Ayudante, dígame que todo esto es una broma!

—¡No, no lo es!

—No puede arrestarme. ¡No puede! ¡Luché a su lado contra esos pistoleros! ¡He devuelto los quince dólares! Señorita Kessler, ¿cree usted que hay derecho a esto? Dígale al ayudante del Marshall que me perdone. Dígaselo y le juro que le devolveré los quince dólares que me gasté y veinte más para que se compre lo que quiera. Soy un pobre desgraciado. Sólo eso. Un pobre desgraciado que estaba muerto de hambre y que no tuvo más remedio que quitarle los veinte dólares para comer —miró al cielo—. Madre, tú sabes que yo fui un

buen hijo.

Agatha Kessler y el viejo Milton miraron hacia el cielo, como si esperasen ver efectivamente a la madre del rubio. Pero Sullivan no miró al cielo porque estaba dedicando su atención a liar un cigarrillo y se había recostado en el tronco de un árbol.

—Mec-mec —dijo.

—¿Qué es eso de mec-mec, ayudante? —retrucó Alex—. ¿Por qué se burla, ayudante?

—Sólo era un aviso para que empezase el segundo acto.

 —¿El seeundo acto?

—Sí, de tu farsa.

—Señorita Kessler, ¿ha oído a ese hombre? Está acosado por los pistoleros de Douglas Morgan. Y yo soy tan imbécil que le he echado una mano. ¿Y cómo ve que lo va a pagar? Encerrándome —miró otra vez al cielo—. Abuelo, no consientas que hagan esto con tu nieto.

El viejo Milton miró con más atención al cielo y soltó un hipido.

—Caramba, veo algo —pero olía mucho a whiskv.

La joven se dirigió a Sullivan

—Ayudante, retiro mi denuncia.

—Muy bien. Queda retirada.

El rubio se levantó de un salto.

—Señorita Kessler, es usted la mujer más hermosa del mundo y también la más maravillosa —la miró de pies a cabeza—. Y también la que tiene más curvas.

—Gracias, es usted muy amable.

Alex se puso rápidamente las botas y se despidió:

Caballeros, he tenido mucho gusto.

Tú no te vas, rubio —repuso Sullivan—. De modo que no te despidas de mí.

¿Qué dice, ayudante?

Que te vienes conmigo a la comisaría.

¿Para qué?

Hay una celda que vas a ocupar.

¿De qué está hablando, marshaV? ¡Ahora tiene que decirme que es una broma! ¡Dígamelo!

¡No, no es una broma!

¡La señorita Kessler me ha perdonado!

la ley no le basta el perdón  del perjudicado cuando se trata de un robo.

¿De qué diablos me está hablando?

De la ley, rubio, de la ley. Tú cometiste un robo.

Te llevaste veinte dólares. Te perdonó la señorita Kessler, pero la ley no te perdona.

?No?

No.

¡Pues es una cochina ley!

No, Alex, la ley es muy razonable. Tiene en cuenta la posibilidad de que un perjudicado eche marcha atrás. No se puede dejar el castigo a merced de los particulares. La ley debe estar por encima de los egoísmos y de las conveniencias. Aquí ha pasado eso. Tú y ella llegasteis a un acuerdo y la ley no acepta esos acuerdos. Resulta estupendo que Agatha se conforme con la recuperación de quince dólares y te conceda el perdón. Pero la ley no te perdona.

¡Es una puerca ley!

Andando, Alex. Regresemos al pueblo.

Alex se dio a todos los diablos.

—¿Por qué  me habré  detenido en Crawford? ¿Por

qué?

¿No lo recuerdas? Por perder una herradura. Sí, es cierto. Maldita herradura. Es la herradura de la mala suerte.

Montaron en los caballos y Sullivan miró a Agatha.

¿La veré pronto, señorita Kessler?

68

Ya sabe el camino, señor Sullivan. Me  temo  que  no  podré  venir a  la  cabana.  Me espera un gran trabajo en Crawford City.

Yo tengo que comprar unas cosillas en el pueblo.

Quizá nos veamos.

Será una suerte para mí. Movió el caballo e hizo una señal a Alex para que lo siguiese.

Adiós, señorita Kessler. Es usted un ángel. Pero el

ayudante es un demonio.

Agatha se echó a reír mientras el rubio corría en pos de James.

Cuando se habían alejado de la cabana, Alex dijo;

Conque te gusta la chica.

¿Por qué me tuteas?

Porque soy tu preso, y tengo la impresión de que me la estás jugando. Sí, he empezado a pensar... Me contaron tu historia. Estás metido en un buen lío por hacer frente a ese fulano poderoso, el ranchero Dou-glas Morgan. ¿Cómo no me he dado cuenta antes?

No sé de qué me hablas.

Has visto que yo disparaba bien con el revólver. Y desde ese momento te has dicho: «Aquí tengo a un primo para que me defienda.»

Sullivan lo miró de reojo.

No he pensado en tal cosa. Alex soltó una risita.

¿A quién se la quieres pegar? Apuesto a que antes de un rato me estás proponiendo el nombramiento de agente del Marshall. ¿O voy a ser un ayudante?

La paga es buena. Cobrarías lo mismo que yo.

¿Y cuánto cobras tú?

Cincuenta dólares.

¿Cincuenta dólares? ¿Estás cobrando cincuenta cochinos dólares por jugarte el pellejo? —lanzó una carcajada—. No, muchacho, el hijo de mi madre es un poco bastante más caro. ¿Sabes cuánto ganan en México los tipos que se enrolan con los revolucionarios? Hasta doscientos dólares mensuales.

Hay muchos que no cobran eso.

—Perú otros, sí.

—Con prometer nada se pierde. Yo tengo un amigo que también ha luchado en México. Le prometieron doscientos dólares en oro y pasó meses y meses sin recibir una moneda. El sueldo se le iba acumulando. ¿Y al final qué pasó? Que tuvo que marcharse lleno de miseria. Y eso le ocurrió porque tuvo suerte, porque otros se quedaron allí para siempre.

—Y tú me ofreces tranquilidad.

—No, yo te ofrezco luchar contra Douglas Morgan.

—¿Qué tienes contra Morgan?

—Mucho, tengo mucho. Es un hombre que se cree un dios. Sus palabras son órdenes. Todos tienen que obedecerle. Está acostumbrado a comprar a todo aquel que le pone alguna dificultad... Ese hombre se burla de la ley porque cree que la ley es él mismo. Por eso estoy contra Douglas Morgan.

—Tú eres un tipo de ideas fijas.

—No, Alex. No todas mis ideas son fijas. Pero hay algunas que deben permanecer con nosotros en cualquier tiempo y lugar. Es la idea de la justicia.

—¿Justicia? Oye, estoy harto de oír hablar de justicia. Y no la encuentro en casi ninguna parte.

—Eso no justifica que nos encojamos de hombros ante las injusticias. Debemos luchar contra todo lo que

es injusto...

—¿A cambio de qué?

—¿Qué importa si el sueldo es alto o bajo? Es la propia satisfacción de uno lo que cuenta.

—Oye, no he oído hablar a nadie como tú. Nadie se preocupa de esas cosas.

—Te equivocas, Alex. Hay algunos que se preocupan. Aunque admito que no somos muchos.

—¿Sabes lo que te digo, James? ¡Que estás chiflado! ¡Completamente chiflado! ¿Jugarme el pellejo por cincuenta dólares? Ah, no, tú me tendrás en una celda. ¡Pero no pienses que voy a levantar una mano para luchar por tu idea fija!

                     CAPITULO X

John Mayer estaba preparando la comida en la co* ciña. Freía unos trozos de tocino.

Oyó que la puerta de la comisaría se abría ¿Eres tú, James?

Nadie le contestó.

Volvió a repetir su pregunta: ¡James! ¿Estás ahí?

Al  no  recibir respuesta,  sacó el revólver y  echó a andar.

La puerta trasera, que estaba a espaldas del Marshall,

se abrió de golpe. —¡Quieto, marshaV.

Mayer volvió la cabeza.

Allí había un hombre que le estaba apuntando con un revólver.

Deje caer el revólver, Marshall.

¿Qué es esto?

¿Hace falta que se lo diga, Marshall?

¿Un asalto?

Usted es un pozo, de sabiduría, Marshall  ¡Le dije

que arrojase el revólver!  ¡Tírelo o le hago un agujero en el ombligo!

Mayer dejó caer el revólver. Ahora eche a andar hacia la oficina.

Mayer caminó hacia la oficina y vio a dos hombres que estaban apuntando con sus armas a la celda en donde se encontraba Mike Anders.

Uno de aquellos dos hombres era el capataz Joe Burke.

Joe —dijo el Marshall—. Sabes que esto es contrario a la ley y no lo puedes hacer.

¿Qué es lo que no puedo hacer?

—Entrar con armas en la comisaría y amenazar al ma rskal.

—Sólo venimos a recuperar lo que nos pertenece.

—No puedes llevarte a Mike Anders, Burke.

—Usted ha caído en desgracia, Marshall. No hizo lo

que debía.

—¡Esto no es Rock Lane!   ¡Esto es Crawford City!

—Al señor Morgan le importa un rábano que esto sea Crawford City. El le pidió al preso y usted debió

dárselo.

—El señor Morgan ya dejó de dar órdenes.

—Marshall, usted está demasiado viejo para empezar

a hacer el héroe.

—Por eso contraté a un ayudante,

—A estas horas su ayudante está muerto.

-¿Qué?

—Lo vimos que salía del pueblo y algunos de nuestros chicos le prepararon un buen espectáculo.

—¡Sois unos asesinos!

Los ojos de Joe Burke relampaguearon.

-Marshall, ¿qué piensa hacer cuando nos marchemos con el preso?

—Denunciaré el caso al gobernador del estado.

—¿Usted hará eso contra Morgan?

—No te quepa la menor duda que lo haré.

—Es más estúpido de lo que yo creía. Pero no se lo vamos a permitir. Ha firmado su sentencia de muerte.

—¿Te atreverías a asesinarme?

—Ahora lo verá.

—Se sabrá todo lo que ha pasado aquí.

—¿Quién lo va a contar?

—Hay ciudadanos que lo han visto.

—Los ciudadanos se callarán. El único testigo contra Morgan sería Mike Anders, y tampoco él estará vivo para acusar a nuestro jefe. Él propio señor Morgan lo ahorcará, aunque antes le dará un buen repaso. Los amigos del señor Morgan comprenderán que ha tenido razones para ajusticiar a un miserable, a un canalla que mató a su hijo por la espalda.

—El señor Morgan lo ha nreparado todo.

—Al señor Morgan no se le pasa nada por alto. Abrid la celda, muchachos.

El hombre que había detenido al rnarshal puso la

llave en la cerradura y abrió la celda.

—Sal, Anders.

Mike estaba en el fondo de la celda arrimado a la pared.

—No saldré.

—¿Que no saldrás?

—Eso he dicho.

—Estúpido, te estoy apuntando con el revólver.

—No me importa que me esté apuntando con el revólver. Ya puede disparar. Quiero morir en la celda.

—No, Anders —dijo Burke—. Tú no morirás en la celda. Hablarás con eí señor Morgan y, si le resultas simpático, es posible que os hagáis amigos.

—Yo no quiero hablar con el señor Morgan. —No eres tú quien decidirá esto. ¡Sal!

—i No!

—Bien, chicos, sacadlo a rastras. Necesita unos cuantos puñetazos para entrar en razón.

Uno de los hombres entró en la celda. Mike se arrojó de cabeza sobre él.

El rnarshal creyó llegada su oportunidad y se arrojó sobre el capataz, pero éste le pegó con el cañón del revólver en la cara.

Mayer se derrumbó lanzando un gemido de dolor.

Mike Anders tampoco estaba ganando su pelea. El otro le llevaba ventaja porque, además de ser más fuerte, tenía un arma con la que le golpeó dos veces en la cabeza.

Mike Anders perdió el conocimiento. Burke sonrió.

—Cójelo de una pierna y arrástralo hasta el porche, Dick.

El llamado Dick atrapó a Mike por el tobillo y lo

arrastró por el piso hacia la puerta.

De pronto se oyó un estruendo. Dos hombres entraron en la comisaría dando manotazos  porque  estaban  siendo  alcanzados  por los  plomos

Eran dos hombres al servicio de Morgan

pataz había dejado en el porche

¡Cuidado, chicos!

James Sullivan y Alex Roberts entraron escupiendo plomo con el revolver

El capataz Burke y los otros dos hombres también dispararon

pero lo hicieron muy tarde

Alto el fuego dijo James

Se  hizo  un  silencio,  que  fue interrumpido  por  el propio Alex:

¡Ya me metiste en el lío! Ya estoy metido en el ajo.

                   CAPITULO XI

Habían terminado de comer.

El preso Mike Anders tenía la cabeza vendada.

Alex bebió su café y dijo:

—Me voy a mi celda a dormir.

—Ya no eres un preso.

—Oh, no, claro, ya no soy un preso. Ahora soy un ayudante del Marshall con una paga sensacional. Cincuenta dólares al mes. Pero, si he de cumplir con vosotros, es mejor que duerma en la celda.

—Sí, te conviene.

Mayer preguntó:

—¿Cuándo nos atacarán, James?

—Creo que a Morgan le gustan las sorpresas. De modo que no lo podremos saber hasta que aparezcan. Manteneros vigilantes. Yo voy a hacer una ronda.

Sullivan salió de la comisaría. Sabía que era una temeridad estar ahora en la calle. Morgan podría haber decidido cazarlos de uno en uno. Y para ello le bastaría apostar tiradores en lo alto de las casas.

Se quedó en el porche un rato, mirando atentamente la calle, las esquinas, las ventanas del hotel Olimpia

y las azoteas del hotel y otras cosas. Pero, no vio nada sospechoso;

Encendió un cigarrillo y echó a andar por la acera de tablones.

En aquel momento vio llegar un vehículo.

En el pescante viajaba Agatha Kessler. El carruaje

se detuvo en el almacén y la joven entró en el negocio.

Sullivan siguió avanzando por la acera. Se detuvo ante las hojas de vaivén  de el salón y miró al interior.

Sólo había dos clientes. Las girls se aburrían y también se aburría el barman.

Los   ciudadanos   habían   decidido   quedarse   en   sus

casas. Sí, era muy peligroso permanecer en la calle o en el saloon.

Bajó al polvo de la calle para cruzar hacia el almacén. Sabía que ahora era un blanco perfecto. Cualquier tirador que se escondiese en no menos de seis lugares, lo podía tener en el punto de mira del rifle.

Su mano derecha estaba junto al revólver. Lista para sacar cuando se produjese el estampido, si no veía antes a su agresor.

Pero llegó ante el almacén y no le hicieron un solo disparo.

Entró cuando Agatha  le  decía  al  almacenista:

—Quiero un camisón como los que he visto en Kan-sas City.

—Traje dos. Y  ya los vendí.  El señor Sullivan, se

llevó el último.

—¿El ayudante del murshal?

—Sí.

—¿Para quién?

—Ah, no sé. No se lo pregunté.

James se dejó ver.

—Hola, señorita Kessler.

Ella lo vio y frunció el ceño.

—Estábamos hablando de usted.

—Sí, la he oído.

El almacenista se había puesto nervioso al ver a Sullivan. Sabía lo que significaba su presencia. En cualquier momento podía haber tiros.

—Perdonen, tengo que comer. Pero no hace falta que se vayan. Puede elegir lo que quiera, señorita Kessler. ¿Quiere cobrar usted, señor Sullivan? Ya sabe que me fío de usted. Deje el dinero en la caja.

—No se preocupe. Si la señorita compra algo, se lo

cobraré.

El almacenista forzó una sonrisa y desapareció. James se acercó a la joven, —Al fin solos.

Eso mismo le debió decir usted a la joven que le

compró el camisón.

¿Por qué dice que es joven?

Porque no creo que se lo regalase a una anciana He visto los camisones y son bastante...

Atrevidos?

Sí.

Tiene razón. Se lo regalé a una girl.

¿Su novia?

No, no es mi novia.

¿Qué va a decir usted?

Se lo digo en serio. No es mi novia

Pero le gusta.

Sí.

¿Por qué?

Porque es bonita.

¿Y qué más?

Porque es  seductora.

¿Cómo se llama?

Stella.

¿Cuándo la conoció?

Al llegar aquí.

Pero sólo lleva quince días en la ciudad.

Sí.

¿Y   qué  ha  pasado  entre   Stella  y   usted  en  esos

quince días?

Nos hemos llevado bien.

Y usted le regaló un camisón para que se llevasen

mejor.

James se echó a reír. ¿De qué se ríe, señor Sullivan?

Conocí a Stella antes que a usted. Y ella es una girl... Se supone que un hombre aburrido debe buscar

un poco de entretenimiento.

Y usted 1q buscó en un ejemplar del sexo opuesto.

Desde luego. No soy amigo de jugar a los naipes. Tampoco me entretiene el billar. ¿Qué puedo hacer?

Oh, sí, va en busca de una girl cuando se aburre.

Me he llevado siempre bien con las girls. Algunos hombres las tratan mal. sin educación. Y hasta con dureza. Pero yo no soy de ésos. Pienso que las girls son mujeres que también merecen nuestro respeto.

Muy conmovedor. Le agradezco mucho la conferencia que me ha dado sobre las girls. Y ahora adiós. James le interrumpió el paso.

Quiero marcharme a mi casa, señor Sullivan.

¿Está enfadada?

¿Yo? ¿Por qué había de estarlo? James le pasó el brazo por la cintura con la mayor naturalidad v la besó en la boca.

                  CAPITULO XII

El beso fue muy largo. Suilivan apartó sus labios de los de ella. En,   señor  Suilivan,  esto  no  ha   estado   ni   pizca

de bien.

Tenía que darle ese beso.

¿Por qué?

Puedo morir de un momento a otro. Y no podía morirme sin haber besado sus labios. Agatha hizo un gesto de asombro. Señor Suilivan, he conocido a tipos rápidos. ;Pero

nadie es más rápido que usted!

Sí, admito que he sido rápido. Pero ya le he dicho

la razón.

-¿Simplemente   me   ha   besado   por   eso?   ¿Por qué teme que lo maten de un momento a otro?

Le confesaré algo. He deseado besarla desde que la conocí.

¿Quiere   decir   desde   que   entré   en   la   comisaría

para presentar mi denuncia?

Exactamente. La habría besado allí mismo.

Oiga, eso no es rapidez. ¡Eso es caradura!

Mire, señorita Kessler, yo pienso que un hombre puede estar esperando a su chica mucho tiempo. Pero, de pronto, ¿qué es lo que le pasa?

Eso. ¿Qué es lo que le pasa?

Que ella aparece. Sí, señor, está ahí la chica de su vida. ¿Por qué andarse con rodeos? Es ella, la que siempre ha estado soñando. Una joven hermosa, atractiva, simpática. Una mujer que se ha defendido de los hombres a zarpazos. ¿Por qué? Porque ella misma ha sabido que no estaba destinada a ninguno de esos hombres. que era otro el que la estaba esperando

De modo que yo lo estaba esperando a usted tambien

Claro.

Y un sexto sentido me trajo aquí.

Mire, señorita Kessler, es un misterio que nunca lograremos entender. Pero así pasan las cosas... Un hombre y una mujer se encuentran. ¿Y cuál es la impresión que tienen los dos? La de que se han esperado mutuamente. El ha pensado en ella y ella en él. Ninguno de ellos sabe cómo será el rostro del otro, me refiero a sus rasgos faciales, al color de sus ojos, a si su nariz será respingona, chata o aguileña... Pero cuando se encuentran, su instinto les dice que allí están juntos por fin, y que no habrá nada que los separe, excepto muerte.

Agatha estaba embelesada escuchando a James. Y él entonces se inclinó sobre ella y la volvió a besar en los labios.

Señor Sullivan,  quiero  que  me  conteste urgentemente a una pregunta.

Hágala.

¿Le ha dicho eso a otra mujer?

No.

¿A ninguna girl?

A ninguna.

Ni  siquiera a Stella.

¿Ni siquiera a Stella?

Júrelo.

Se lo juro.

Agatha le sonrió.

Le creo, sí, le creo. Tengo que creerlo porque tiene usted razón. Yo...

Continúe.

Cuando entré en la comisaría y lo vi a usted, sentí una extraña sensación.

;Qué extraña sensación?

Como un hormigueo. Sí, señor, eso fue. Un hormigueo. Y también escuché mi voz interior.

¿Qué le dijo su voz interior?

«Agatha, si se te escapa este muchacho, es que eres

tonta.»

Sullivan se echó a reír.

—Pues yo le diré lo que me dijo mi voz interior: «James, ésta es tu chica. Atrápala antes de que se te escape o te la quiten.»

—Oh, señor Sullivan, se me está poniendo la piel de gallina.

—Eso es que  tiene  frío.

—Sí.

El la cogió entre sus brazos y la besó una vez más.

—Amor Tnío, elige tu traje de novia.

—¿Qué?

—Vamos a casarnos.

—¿De veras, James?

—Hay un sustituto del juez que está autorizado para casar.

—;He visto un traje de novia!

Agatha corrió hacia el fondo del local y él fue de

tras.

El vestido de novia estaba en un maniquí.

—¿Te gusta, James?

—Será mejor que te lo pruebes para saberlo.

—Aquí hay un biombo. Me lo probaré.

Agatha cogió el vestido de novia y corrió al biombo.

Mientras tanto, James se dedicó a buscar un anillo. Y para ello sacó el estuche donde el almacenista los guardaba.

Oyó pasos en la entrada y vio entrar a un hombre. Lo conocía. Era alto, de cabello castaño y pómulos salientes. El recién llegado se detuvo. —Hola, Sullivan.

—Leslie Simmons. —Ya veo que te acuerdas de mí. —Te creí en California.

—También pensé que tú estarías allí, Sullivan. —Iba hacia San Francisco pero me detuve en este pueblo y me ofrecieron un empleo.

—Yo salí de Abilene unos días después que tú. ¿Sabes una cosa, Sullivan? Tenía la seguridad de que te encontraría antes  de  llegar a  San Francisco. Y ya  lo ves.

Acerté.

—Siempre has tenido un buen sentido de la orientación.

—Todos los que pertenecimos al ejército de Quantrell la tenemos.

—Aprendimos muchas cosas de Quantrell. —Por ejemplo a matar. ¿Verdad, Sullivan? —Pero hay muchas formas de hacerlo, Simmons. —A ti no te gustaba la forma en que yo lo hacía.

—No, nunca me gustó, Simmons. Eras cruel innecesariamente. Matabas por el gusto de matar. Había otros como tú y, eso fue lo que sirvió para que el grupo de Quantrell fuese considerado como una pandilla de asesinos.

—Tú formabas parte de aquella pandilla de asesinos,

Sullivan.

—Sí, pero yo luchaba para ganar una guerra, no para satisfacer mis bajos instintos.

Agatha se levantó poco a poco en el biombo. Tenía los hombros desnudos. Había escuchado aquel diálogo

Simmons  descubrió a la joven  y enarcó las cejas. —Caramba, una nena —sonrió—. Al parecer, he interrumpido uno de tus romances. —No, Simmons.

—La chica es bonita. Y eso me recuerda que siempre hemos competido por las mujeres.

—Olvida a ésta.

—¿Por qué he  de olvidarla?

—Porque es mía.

—¿Tuya, James? Dile a ella que me enseñe la marca. James respiró profundamente.

—No digas porquerías, Simmons. No las digas cuando te refieras a esta muchacha.

—¿Qué te pasa, Sullivan? Te veo muy excitado. —Me voy a casar con ella. Simmons se echó a reír.

¿Tú le vas a colocar el yugo del matrimonio?

Así es.

¿Sabes una cosa? No me extrañó cuando me dije-ion que te habías convertido en un ayudante del mar-shal Después de todo, se cumplió mi profecía. Yo sabía que terminarías con una estrella en el pecho. Tus ideas sobre la ley y la justicia me indicaron que, 'tarde o temprano, serías un representante de la ley. Pero eso de que te vayas a casar, me pilla de sorpresa. Palabra. Siempre  te  gustó  pasar  de  unas  manos femeninas  a otras, de una pelirroja a una morena o a una rubia.

Bien,   Simmons.   Ya  nos   hemos   visto.   Y   ahora,

adiós.

No me puedo marchar. ¿Por qué, Simmons? Vine aquí a hacer un trabajo. Sullivan entornó los ojos. Creo que voy comprendiendo. Vienes a cobrar dos mil dólares.

Cierto.

Los dos mil dólares que dan por mi piel.

Cierto.

Lárgate entonces porque no los vas a cobrar, Simmons.

Me hacen falta esos dos mil dólares, Sullivan. Cuando me dijeron el nombre de la persona que yo

tenía que matar para cobrar los dos mil pavos, casi me morí de risa. ¿Y sabes por qué? Porque te habría matado gratis.

Sí, ya lo sé.

Te la tenía jurada, Sullivan. Estuvo feo aquello de que les dijeses a los de la Union Pacific lo que yo había hecho durante la guerra para que no me diesen el puesto de jefe de vigilantes.

Yo era un empleado de la Union Pacific. También era vigilante y mis superiores me pidieron la opinión sobre ti porque sabían que te conocía.

Y les dijiste que yo no era un hombre en el que se podía confiar. Que era un tipo sin escrúpulos.

—Sí, Simmons. Les dije eso, y no me arrepentí. Un

mes más tarde me encontré con Alan Bancroff y él me dijo cuáles eran tus proyectos si hubieses conseguido el puesto. Pensabas asaltar tu propio tren, cuando llevase más dinero. Eso es lo que ibas a hacer como jefe de vigilantes. Robar a los hombres que te pagaban.

—Necesitaba dinero.

—Todo el mundo necesita dinero y no roba.

—Eres un imbécil, Sullivan. Estuvimos luchando y fuimos derrotados. ¿Qué sacamos de esa guerra? Miseria, sólo miseria. Eramos pobres al empezar. Y seguimos siendo pobres al terminar. Perdimos los mejores años de nuestra juventud en los campos de batalla.

—Discutimos eso en cierta ocasión y te dije que Quantrell no te había llamado para hacer la guerra. Sólo quería voluntarios. Pero yo sé por qué querías ir con Quantrell. Habías oído que era un grupo irregular. Quantrell aceptaba a los aventureros, y tú pensaste

que con el pillaje y el robo harías una fortuna. Tú, y otros tipos como tú, hicisteis posible que se crease una leyenda en contra de Quantrell. Una espantosa leyenda. Según ella, Quantrell era un asesino, un vulgar asesino,

y todos los que le seguían eran tan asesinos como él.

—Siempre te han gustado los discursos largos, Sullivan. Y yo sé ahora por qué los sueltas. Para que te oiga la chica. Para que la muñeca crea que tú eres más grande que yo.

—Es posible que haya soltado mi discurso para que ella me conozca porque ignoraba mi pasado. Pero no lo he dicho para quedar por encima de ti. ¡Y ahora lárgate de una vez!

—Saldré de aquí con tu cadáver.

—No lo intentes, Simmons. No lo intentes.

—Voy a sacar.

—Simmons, no te maté antes porque fuimos compañeros en la guerra. Mereciste la muerte pero me contuve.

—Lo sé, Sullivan. Y me ha quitado el sueño muchas veces. No podía admitir que pudieses ganarme con el revólver.  Me  he  entrenado  muy  duro.  Me  he  pasado horas manejando el revólver para llegar a ser tan rápido y tan certero como tú. ¡Y ya estoy listo para este duelo!

¿Estás seguro?

Completamente seguro.

Muy bien, Simmons. Ya sé que no te voy a convencer. Saca cuando quieras.

                     CAPITULO XIII

Los dos hombres que se enfrentaban dejaron colgar los brazos.

Agatha, tras el biombo, estaba haciendo verdaderos esfuerzos para contener el grito que pugnaba por salir de su garganta.

Se puso de espaldas porque no quiso ver el duelo, y esperó sintiendo que el corazón le golpeaba fuertemente contra las costillas.

¡Ya! —oyó decir a Simmons.

Y  luego se produjeron dos disparos.

Agatha no se atrevió a volverse para saber el resultado de aquel duelo.

Y  entonces oyó la voz de Simmons: Te gané, Sullivan. Te gané.

Entonces Agatha lanzó el grito que no podía contener.

Se volvió bruscamente.

Simmons estaba apoyado en la pared, sonriente, pero tenía un agujero en el centro del pecho.

Sullivan estaba en el suelo. ¡No, James! ¡No quiero que mueras! Simmons dejó de  sonreír. Soltó una bocanada de sangre y se derrumbó.

Agatha salió corriendo del biombo. Estaba en enaguas. Se arrodilló ante Sullivan y lo vio con los ojos cerrados.

—¡James!

El abrió los ojos y dijo: Estoy vívo.

¿Qué?

Su bala me rozó la cabeza y me aturdió.

James se puso de rodillas, la cogió por los  brazos desnudos y la besó en los labios. Cuando él se apartó, dijo:

¿Qué estás esperando para ponerte el vestido de novia, Agatha?

James  entró  con  Agatha  en  la  comisaría.  Ella  ya

tenía puesto el vestido de novia.

Mayer dio un respingo. ¿Qué significaron esos disparos, James?

—Maté a otro tipo que quería los dos mil dólares por mi piel. Pero ahora no importa el pasado. Es el presente el que cuenta. Me voy a casar, jefe.

Mayer miró a la joven.

Buen momento habéis  elegido para  casaros.   ¡Es

absurdo! ;Completamente absurdo!

Mec-mec —dijo el rubio Alex saliendo de la celda. ¿Por qué  dices mec-mec? —rezongó James. Porque tal como están las cosas, no vas a tener

noche de bodas.

Eso ya lo veremos. Guárdeme a la novia. Voy a por el sustituto del juez.

Sullivan echó a correr y salió de la comisaría.

Avanzó rápidamente por la acera hacia el saloon. Sabía dónde encontrar al sustituto del juez Fulton, Peter Jones. Era uno de los dos clientes que había visto en el salean cuando miró por encima de las hojas de

vaivén.

Entró con la sonrisa en los labios y se tiró al suelo.

Dos hombres estaban en una esquina, en el fondo, con los rifles apoyados en el mostrador. Y los rifles retumbaron.

James dio vueltas tratando de burlar los obuses. Entre vuelta y vuelta, disparó su revólver.

Tumbó al primer tipo, cuya cabeza reventó. El segundo recibió el impacto en el pecho y cayó también.

¿Alguno más, Clark? —preguntó Sullivan.

El barman, que estaba pálido como un muerto detrás de la barra, no contestó. Y Sullivan hizo la deducción. Que había más.

Vio a Peter Jones que estaba bebiendo muy aprisa una botella de whisky, sentado en una mesa, haciendo un solitario, su pasatiempo favorito.

Al fondo estaba la escalera que conducía a las habitaciones.

A la vista no había ninguna girl, quizá porque se habían escondido.

Se levantó v avanzó agachado hacia la mesa de Peter.

Señor Jones.

No se me acerque, hombre.  ¡Usted es la muerte!

Tiene que acompañarme.

¿Para qué?

Para celebrar una boda.

¿Qué boda?

La mía.

Usted está para redactar el  testamento. No  para casarse.

James vio aparecer a un tipo por arriba, con el rifle en la mano, y disparó.

El fulano lanzó un alarido mientras desaparecía. Peter Jones saltó de la silla y cayó como una rana. Sullivan lo cogió por el cuello.

No se me desmaye ahora, Jones. Lo necesito.

Oh, sí, para hacer el testamento.

Para mi boda.

No nos dejarán salir.

¿Cuántos  hay?

Yo  vi  a  cinco.  Usted  ha matado  a tres.  Quedan

dos.

¿Dónde están los otros dos?

Arriba,  abajo,  a la  izquierda,  a  la  derecha.   ;No

lo sé!

Eche a andar y espéreme en la calle.

¿Salir yo ahora? ¡Ni hablar! ¡Se pueden creer que soy usted y me llenarán de plomo!

James comprendió que sólo tenía una solución. Sacar a las alimañas de su escondite. Y para ello tenia que dar la cara.

—Está bien, Peter. Quédese ahí.

Se levantó y echó a andar hacia el mostrador.

—Un whisky, Clark —dijo en voz alta para que tuese escuchado por los dos hombres que permanecían escondidos.

Clark   tragó   saliva.

—¿Un  whisky  en  estos  momentos,  señor  Suliivan?

—Ya  terminó todo. Y quiero brindar por mi éxito.

Clark movió la cabeza nerviosamente.

—Sí, señor. Ahora mismo le sirvo el whisky.

James dejó el revólver sobre el mostrador. Era una nueva provocación para los tipos que estaban esperando su oportunidad.

Pero no ocurrió nada.

Clark le sirvió el whisky.

—Aquí tiene, señor Suliivan. Me duele la cabeza. Con su permiso, me retiro.

—Sí, Clark. Puedes marcharte. Y que te alivies. —Muchas gracias, señor Suliivan. Clark se apresuró a desaparecer.

James miraba por el rabillo del ojo hacia la escalera. ¿Cuándo aparecerían los malditos? ¿O quizá estaban detrás de la puerta que conducía al patio? No

lu sabía.

Peter Jones había atrapado la botella de la mesa. Pero estaba sentado en el suelo.

Suliivan bebió un trago del vaso.

Los dos hombres aparecieron súbitamente, después de abrirse la puerta que conducía al patio.

Un rifle tronó.

Suliivan había saltado mientras atrapaba el revólver. Y eso fué lo que le salvó de ser partido por la mitad. Luego ya no dejó opción a los dos hombres. Apretó el gatillo sirviéndoles la ración. Y los dos fulanos aullaron mientras caían.

De nuevo el saloon quedó sumido en un silencio.

James se volvió hacia Peter.

-Bien,  señor Jones.  Se  acabó el  festejo. Ahora  vamos al otro.

—No, señor..., digo sí, señor. ¡Ahora mismo!

Jones guardó la botella en el bolsillo y se dirigió hacia la calle.

Sullivan fue detrás.

—Demonios, qué día —dijo Jones—. No había visto, tamo disparo desde el día de la Independencia.

Avanzaron por la acera y poco después llegaron a la comisaría.

—¡Viva el novio! —gritó el rubio Alex.

Mayer cerró un ojo mientras preguntaba:

—¿Y qué fue ahora lo que pasó en el saloon, James?

—Cinco tipos me estaban esperando para felicitarme

por mi próxima boda.

—Y tú se lo agradeciste.

—Sí, jefe. Ya debe saber que soy un tipo muy correcto con la gente educada.

Peter Jones tragó saliva.

—¡Cinco muertos, Marshall! ¡Cinco muertos! Brindo por los muertos —sacó la botella y se atizó un trago.

El Marshall le quitó la botella y también bebió.

James dijo:

—Señores, ¿por qué no dejan los brindis para después? Primero habrá de celebrarse la ceremonia. Y luego la borrachera.

—Sí, eso —rezongó Alex—. La borrachera con plomo.

Sullivan cogió a Agatha del brazo.

—Señor Jones, es su turno.

—¡Dios  mío, se me olvidó la  Biblia!  —dijo Jones

—Yo tengo una —repuso Mayer y la sacó de un cajón.

Jones abrió la Biblia pero lo hizo al revés.

—Eh,   señor  Mayer,   esta   Biblia  está   mal  impresa.

Fue el propio novio, Sullivan, quien le dio la vuelta ál libro para que Jones pudiese leer correctamente.

—Oh, perdone, estoy muy nervioso.

—Venga, señor Jones. Que hay prisa.

—Estamos aquí reunidos para celebrar un matrimonio. Y yo  siempre he dicho aue el matrimonio es  la perdición de los hombres. Ah, perdón, no quise decir eso. El matrimonio, señores, es algo muy serio, sobre todo en los primeros seis años. Luego vienen las fracturas de cabeza.  ¡Maldita sea, tampoco es eso!

—Mire, señor Jones —habló Sullivan—, los preliminares le van a salir torcidos. ¿Por qué no se los salta?

—Sí, creo que será lo mejor... Estamos aquí reunidos para celebrar un matrimonio. A propósito, ¿cómo se llama la novia?

—Agatha Kessler.

—Bien, señorita Kessler. ¿Acepta como esposo a James Sullivan y promete amarle y serle fiel en la enfermedad o en la pobreza hasta que la muerte los separe? Perdone, estoy un poco nervioso, y no ha salido muv bien. Pero ¿acepta o no acepta?

—Sí, acepto.

—Señor matarife, digo, señor Sullivan. ¿Acepta usted por esposa a Agatha Kessler y le promete felicidad y muchas riquezas, oh, no, no, promete quererla en la desgracia y en la felicidad hasta que la muerte les separe?

—Sí, acepto.

—Entonces, os declaro marido y mujer.

—Falta el anillo —dijo el rubio.

Sullivan se buscó el anillo y lo puso en el dedo de Agatha.

La joven dijo como si fuese a echarse a llorar:

—Oh, James, siempre soñé con una boda romántica.

—Pero somos marido y mujer. Y eso es lo que importa.

—Tienes razón.

James la besó en la boca.

—¡Viva los novios! —dijo Alex.

—¡Viva! —dijo Jones.

El rnarshal cogió la botella y dijo:

—¡Brindo por la felicidad de mi ayudante y de su esposa!

—Y vo brindo... —empezó a decir Jones, pero no pudo seguir, porque en aquel momento sonó un estampido y la botella saltó en pedazos.

                      CAPITULO XIV

La bala había entrado por la ventana. El Marshall ya estaba en el hueco mirando hacia la calle, pero se retiró en seguida y tartamudeó:

—Sullivan,  están  ahí.

—¿Cuántos?

—Todos.

—¿Cuántos son todos?

—Morgan -  unos diez hombres.

En aquel momento oyeron la voz de Morgan: —¡Sullivan! ¿Está ahí?

—Sí.

—Le voy a dar cinco minutos para que salga.

—¿O si no qué?

—Incendiaré la comisaría y asaré a todos los que se encuentren ahí.

Agatha se cogió del cuello de su marido. —¡James!

—Tranquila, mujercita.

—¿Quieres que esté tranquila cuando no voy a tener

ni una hora de casada?

Alex intervino:

—Siento haberme equivocado. Yo sólo me refería a que ibais a echar de menos la noche.

Sullivan dio un suspiro.

—Bien, muchachos, no tenéis por qué preocuparos. Saldré a la calle.

—Y les ganarás a todos —dijo el rubio. —Hombre, quizá tenga un poco dé suerte. —No te hace falta la suerte, sino un cañón de artillería. ¿Lo tienes?

No.

¡Qué mala suerte! Mike Anders habló desde la celda:

Ábrame, señor Sullivan. Yo voy a terminar con todo esto. Me entregaré al señor Morgan y se habrán acabado los problemas.

Agatha apretó su boca contra la de James.

El Marshall Mayer, mientras tanto, abrió la puerta

de la celda.

Gracias por todo lo que han hecho por mí. Sullivan se desprendió de las manos de Agatha. ¿Adonde vas, Mike?

Ya lo han oído. Me voy a entregar a Morgan. Ni hablar.

¿Es que no lo ha oído? Si yo me entrego a Morgan, todos ustedes seguirán viviendo. Estoy dispuesto a salir.

Yo iré contigo. No,  señor Sullivan.

He dicho que iré contigo. Y escúchame bien. Yo no puedo consentir que ese hombre se salga con la suya.

Admito  que  ha  llegado  la  hora  de  que  defiendas  tu propia piel, pero yo estaré a tu lado,

Mike se puso junto a Sullivan.

El Marshall Mayer se acercó también.

No, jefe, usted no —dijo Sullivan.

Soy el Marshall, y tengo más derecho que nadie a estar en el final de la función.

Alex dio un suspiro.

Aquí todo el mundo quiere hacer el héroe. ¿No te fastidia?

Pero él también echó a andar y se puso al lado de

Anders.

Bien venido a la pandilla, muchacho —dijo Sullivan.

A la pandilla de desgraciados.

Entre  los  cuatro  casi   tenemos  un cañón de artillería.

Yo diría un cañoncito. Sólo un cañoncito. Se oyó la voz de Morgan desde la calle: ¡Le falta un minuto, Sullivan!

Sullivan fue el primero en ponerse en marcha. Abrió la puerta y salió. Y detrás de él lo hicieron Mike An-

ders, el Marshall Mayer y el rubio Alex Roberts.

Al otro lado de la calle, estaban Morgan y los diez hombres que le acompañaban.

Al fin sacó a  Mike Anders de la  celda,  Sullivan sonrió Morgan. a luchar.

Sí, aquí le tiene.

Entregúemelo.

No me  acompaña  para  entregarse. Todos  vamos

Ustedes cuatro?

Los cuatro.

Están locos. Van a morir por una causa estúpida.

Es lo que usted cree, señor Morgan. Pero no es una causa estúpida luchar por la justicia. Y esta vez la justicia está de parte de Mike Anders, y ni usted ni cien como usted conseguirán pisotear sus derechos.

¡Fuego! —gritó Morgan.

Las manos volaron hacia las fundas.

Aquel lugar de la calle Mayor de Crawford Citv se convirtió en un infierno.

Los cuatro hombres que estaban en el porche gatillearon una y otra vez.

Morgan fue el primero en caer y, tras él, se derrumbaron ocho hombres que le acompañaban. Sólo dos quedaron con vida, porque se apresuraron a retroceder mientras arrojaban el arma.

¡Alto! —dijo James. Bajó del porche y vio a Morgan tendido boca arriba. Tenía dos agujeros en el pecho.

Usted lo quiso, señor Morgan. El rubio empezó a tararear una canción.

Hay  tipos suertudos que no se pierden su noche de bodas.

James entró en la comisaría, y Agatha se echó en sus brazos.

luego ella besó al hombre que ya era su marido.

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