ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.233 — Los pistoleros de las 9.15.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

676 — Apuesta por un hombre muerto.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 38.316-1982

Impreso en España - Printed in Spain

3-ª edición: enero. 1983

3.ª edición en América: julio. 1983

© Keith Luger - 1965

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

—Párese y levante las manos, amigo.

Chester Graham oyó aquella voz cascada que le llegaba por detrás y tiró de las bridas del caballo.

Luego, levantó los brazos.

A sus espaldas sonó una risa que le recordó el roce de una lima contra un barrote.

—Ahora, encomiéndese al cielo.

—¿Por qué he de encomendarme?

—A usted no le daré un premio por lo de ingenioso. ¿Por qué se ha de encomendar un hombre?

—Porque se le acabala cuerda.

—Eso es, amigo. Ahora estuvo mejor. Se va a largar al otro mundo, y no quiero que se me aparezca por las noches arrastrando cadenas. Diga su oración antes de abandonar este valle de lágrimas. Así irá derechito al cielo y me dejará dormir en paz.

Chester ya había situado mentalmente al hombre que le había detenido. Para eso le había hecho hablar.

—Está bien, amigo. Me encomendaré como usted dice.

—Tiene medio minuto.

—No podré encomendarme en un tiempo tan breve —opuso Chester.

—¿Cuánto necesita?

—Pongamos treinta segundos más de lo que usted dijo.

—Trato hecho.

Fue entonces cuando Chester Graham se dejó caer de la montura.

Sonó un disparo, pero la bala pasó a dos palmos de altura sobre su cabeza.

Al caer de bruces en el suelo, ya estaba vuelto hacia el hombre que le había detenido, y una fracción de segundo después apretó el gatillo.

El viejo que había disparado su rifle lanzó un grito y dejó caer el arma en el suelo.

Pero no había sufrido ningún daño.

La bala enviada por Graham solo había golpeado en el rifle.

Chester se puso de pie y observó al tipo. Podía tener sesenta años, o quizá setenta. Tenía el cabello blanco, cara ratonil, de ojos pequeños, y piernas estevadas.

—Ande, ¿qué es lo que espera? —dijo el viejo—. Máteme de una vez.

—Usted no se ganó una bala, sino una azotaina.

—¿Eh?

—Ya lo ha oído... ¿Cree que es decente asustar a los viajeros que pasan por este bosque? Me dio un susto de muerte. ¿Y todo para qué? ¿Sabe lo que habría encontrado en mi cadáver? Un dólar cincuenta. ¿Cree que por un dólar cincuenta está justificado que mate a un hombre?

El viejo, se echó a reír.

—¿Dónde está el chiste, abuelo? —preguntó Graham.

—Me ha tomado por un ladrón.

—¿No lo es?

—He sido muchas cosas en esta vida, pero nunca robé a nadie...

—Entonces, ¿por qué quiso que me encomendase al cielo?

El viejo se pasó una mano por la crecida barba.

—Oiga, amigo, corríjame si me equivoco. ¿No pertenece usted a la pandilla del Doctor Whisky?

—¿Doctor Whisky? ¿Qué significa eso?

—Ya veo que me equivoqué.

—Si cometió un error, según veo, estuve a punto de pagarlo muy caro... Pero todavía no contestó a mí pregunta sobre ese Doctor Whisky.

—Es el hombre que me persigue.

—¿Por qué?

—Tengo una destilería a un par de millas de aquí... El Doctor Whisky es el amo de Gold Valley. No quiere competidores en lo que se refiere al alcohol.

—Gold Valley, ¿eh? Es justamente donde me dirigía.

—Imagino que, una vez llegue allí, querrá beber un trago.

—Seguro.

—¿Sabe cuánto le hubiese costado un vaso?

—En algunas partes, un trago vale diez centavos. En el lugar más caro pagué veinticinco centavos. Pero eso está muy lejos de aquí, en México.

El abuelo rio, produciendo otra vez aquel sonido especial de lima y barrote.

—Amigo, en Gold Valley le cuesta medio dólar.

Chester encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Ese Doctor Whisky sabe hacer las cosas bien. Se hará millonario.

—Creo que ya lo es.

—De modo que, usted, a pesar de todo, le hace la competencia.

—Soy Jonathan Barrett.

—Chester Graham.

—Encantado de conocerle, señor Graham —dijo el abuelo, y tendió su mano.

Chester guardó el revólver y estrechó la sarmentosa diestra del viejo.

—Verá, señor Graham —dijo Jonathan Barrett—. De vez en cuando, el Doctor Whisky manda a sus hombres por estos contornos para eliminar a los pocos competidores que le quedan. Son gentuza. Pistoleros profesionales que están al mando de un gun-man, Buddy Rawlins... En las últimas semanas ha acabado con tres destilerías, pero lo peor no fue eso. Sus dueños se fueron al hoyo aquejados por el mal del plomo... Por eso le confundí con uno de los pistoleros del Doctor Whisky...

Soy el único fabricante que queda por estos lugares...

—¿A qué distancia está Gold Valley?

—Seis millas al Norte.

—¿Siempre fabricó su whisky aquí, señor Barrett?

—En absoluto. Antes estaba más cerca de Gold Valley. Pero, cuando las cosas se pusieron feas, decidí buscar un escondite... Y estuve acertado porque, en la primera sentada, los hombres del Doctor Whisky terminaron con las destilerías de Gold Valley y sus inmediaciones...

—Parece que ese Doctor Whisky lo tomó en serio.

—Demasiado, diría yo. ¿Se da cuenta, señor Graham?

La mayoría de los males que sufrimos tienen un mismo origen... El cochino dinero.

—No me lo diga a mí, abuelo. Casi estoy en el mundo por la cara.

—Oh, sí. Dijo que tiene un dólar cincuenta... ¿De dónde viene?

—De México.

—Me dijeron que hubo jaleo por allí.

—Sí, abuelo. Lo hubo en grande.

—¿Y viene sin blanca de allá?

—Gané doscientos dólares oro.

—¡Madre mía, eso es una fortuna!

—El camino fue muy largo, Jonathan. Ya sabe, una rubia aquí, una pelirroja allá...

—Caramba, usted es de los que no se privan de nada.

—Yo digo que el dinero ha sido hecho para gastarlo, y que se mueran los avaros podridos de plata.

—¿Está por aquí de paso o se dirige a alguna parte?

—Oí decir en México que en Gold Valley se estableció una persona a quién conozco hace algún tiempo... Me debe un centenar de dólares, y hace unos días, cuando la última pelirroja me dejó exhausto, pensé que lo mejor que yo podía hacer era liquidar esa deuda.

—Está bien, Graham, pero antes de proseguir su camino, me va a permitir que le invite. Seguro que se encuentra hambriento.

—La verdad es que no como desde anoche.

—Entonces, vendrá conmigo.

—De acuerdo, abuelo. No estoy en condiciones de rechazar su invitación.

Jonathan Barrett se agachó sobre el rifle, el cual examinó.

—Eh, oiga, Chester. Quiero hacerle una pregunta.

—Suéltela.

—¿Me acertó en el rifle casualmente o fue con intención?

—Le vi a usted tan viejecito que no me gustó la idea de mandarlo al infierno.

—¡Demonios, sabe cómo utilizar un revólver, Chester!

—Le dije que fui a México, y todo el que estuvo allá y volvió vivo es porque fue muy rápido.

Jonathan soltó un gruñido, desapareció por la floresta y, poco después, apareció montado en un esquelético caballo.

—Este es «Joe» —presentó al animal—. Llevamos muchos años juntos.

El viejo precedió en el camino a Chester, el cual había montado ya en su silla.

Al cabo de un rato llegaron a un riachuelo. Allí, el follaje era más espeso, debido a que era un paraje sombrío, al pie de una montaña.

El abuelo saltó de la silla y apartó unos arbustos secos.

Hizo señal a Chester para que avanzase por un sendero y cubrió de nuevo la entrada con los arbustos.

A unos cincuenta metros, Jonathan se detuvo definitivamente, y señaló una cabaña que estaba junto a la pared casi cortada a pico del monte.

—Aquí tiene mi vivienda, y mi destilería de whisky.

La destilería estaba a la derecha, y era atendida por un hombretón grande y fuerte como un oso.

—Graham, le presento a mí empleado Fred Manners, un buen muchacho. No sabe lo que es una pistola, pero maneja los puños como uno de esos boxeadores profesionales...

El llamado Fred Manners estaba observando al hombre que acompañaba a su patrón.

—¿Quién es, abuelo? —preguntó.

—Chester Graham, un forastero.

—¿No trabaja a las órdenes del Doctor Whisky?

—No, Fred.

—No se fíe de él, abuelo. Puede ser un espía.

—No se lo tome en cuenta a Fred, Chester... Fred ve en todas partes enemigos.

El grandullón sacudió la cabeza.

—Ese maldito doctor no parará hasta destruirnos... Te lo advertí, Jonathan.

—Ya tomamos precauciones, Fred. Por eso nos instalamos aquí, y hasta ahora nos fue bien.

Jonathan hizo una señal a Chester para que lo acompañara a la cabaña.

—Ocúpate de los caballos, Fred.

Chester entró en la cabaña con el abuelo.

—Póngase cómodo, Chester.

—¿Cuánto tardará en preparar la comida?

—Media hora.

—Entonces tomaré un baño.

—Sí, eso le abrirá el apetito...

—En tal caso, prepare una res entera, porque me la comeré con huesos y todo.

Chester salió de la cabaña, pero no vio a Fred porque se estaría ocupando de los caballos.

Al llegar al sendero apartó los arbustos, que dejó en su lugar, y se acercó al río.

Muchos pájaros huyeron a su paso.

Se detuvo entre dos grandes piedras y comenzó a desvestirse.

Solo se quedó con una camiseta que le cubría desde las pantorrillas hasta la cintura.

Luego, se metió en el río y se arrojó al agua.

Se incorporó bruscamente porque el agua estaba completamente helada.

Se dio otro chapuzón y nadó internándose en un hondo remanso.

Al cabo de unos diez minutos, regresó al lugar donde había dejado la ropa.

Se llevó una gran sorpresa.

Su ropa no estaba donde la había dejado. A decir verdad, no había rastro de ella.

Miró a su alrededor, y vio aparecer a dos tipos, uno por cada lado de la roca que tenía delante.

Los dos permanecieron inmóviles.

Chester había conocido a mucha clase de gente. Tenía experiencia acerca del mundo y de sus habitantes, y aquellos dos fulanos le parecieron dos pistoleros de la peor especie.

Uno era rubio y el otro moreno, y los dos tenían cicatrices. El moreno mostraba una muy larga en la mejilla, y el rubio tenía una marca en la barbilla y otra en la frente. Todas ellas habían sido producidas por el cuchillo.

Sus barbas eran crecidas, y su vestimenta habría necesitado un lavado, de no resultar este más caro que comprarse ropa nueva. Chester apostó a que tenían manchas de cinco años atrás.

—Eh, muchachos, ¿dónde están mis pantalones y todo lo demás?

El moreno y el rubio ya habían terminado su examen. Fue el primero quien rompió el silencio:

—Tendrás tu ropa a cambio de un pequeño favor.

—¿Qué favor?

—Nos vas a decir dónde está la destilería de Jonathan Barrett.

—¿Jonathan Barrett? —preguntó Chester—. ¿Quién es?

El rubio contestó ahora:

—Malo, muchacho. Te estás ganando un plomo en el ombligo, y no te puedes imaginar lo que duele eso.

—Eh, oigan, he dicho que no conozco a ese tipo que nombraron... No creo que eso sea un delito.

—No, no es un delito, pero de todas formas te vamos a dar el plomo por ignorante.

—Ustedes no pueden estar hablando en serio —repuso Chester.

—Tienes la salvación a tu alcance, muchacho.

—¿Sí? ¿Cómo?

—Ya te lo dijimos... Indícanos el camino para llegar hasta la destilería de Jonathan Barrett.

—Y duro con eso. ¿Cómo quieren que les diga que no sé nada de la destilería?

—Tú trabajas para él.

—No, amigo. Y se lo puedo demostrar.

—¿De qué forma?

—Vengo de México, y es la primera vez que piso esta región.

—Eso se lo cuentas a tu tía —contestó el rubio, y arqueó el dedo en el gatillo.

Chester estaba lleno de ira. Aquel par de tipos le habían quitado el cinturón con el revólver, y no tenía la menor probabilidad de defenderse. Estaba allí, frente a aquel par de pistoleros que lo iban a asesinar. Eso le hizo recordar los horribles hechos que había presenciado durante los largos meses de estancia en México. También allí, los partidarios de Maximiliano o los revolucionarios, habían cometido las mayores barbaridades. En uno y otro bando, peleaban asesinos sin escrúpulos, sedientos de sangre.

En Veracruz, una mexicana le había leído su destino en los naipes. Recordó las palabras de la mexicana cuando le dijo que en su vida había muchas mujeres. Él se rio de eso, puesto que era verdad. Pero la echadora de cartas profundizó más en la materia al decirle que en su vida había habido mujeres que lo salvaron en las peores coyunturas, y también eso resultó cierto. Pero ahora, ni siquiera había una mujer para echarle una mano. Las únicas personas que podían haberlo ayudado, Jonathan Barrett y su empleado Fred Manners, se hallaban muy lejos, en la cabaña escondida.

—Eh, esperen, muchachos —dijo—. Soy amigo del Doctor Whisky —fue lo primero que se le ocurrió para salir de aquella trampa en la que él mismo se había metido cuando fue al río para bañarse.

El moreno frunció el ceño.

—¿Cómo se llama el Doctor Whisky?

—¿Eh?

—Te he preguntado el nombre del Doctor Whisky.

Chester soltó una maldición para sus adentros, porque no se le había ocurrido preguntarle al abuelo cuál era el nombre de aquel maldito doctor.

Hizo chascar dos dedos, como queriendo recordar el nombre.

—Caramba, se me fue de la cabeza.

—¡Qué lástima! —dijo el rabio, y levantó el revólver listo para disparar.

—Eh, muchachos, no pueden matarme por un fallo de memoria.

—No, no va a ser por un solo fallo. Fueron muchos... Y uno de ellos es que has querido engañarnos. Nunca conociste al Doctor Whisky...

Chester decidió que nada podía perder diciendo un nombre. ¿Y si acertaba?

—Se llama Jim.

—¿Qué más?

Graham sonrió, porque había acertado el primer nombre.

—Jim Smith —dijo.

—No diste una en el clavo —contestó el rubio, y rio—. El Doctor Whisky se llama Donald Stephenson.

—Eso es, Donald Stephenson.

—Perdiste el juego, muchacho.

Chester se dijo que no podía permitir que lo matasen como a un ternerillo en el matadero. Calculó sus posibilidades para saltar sobre los dos fulanos, y no se concedió ninguna porque estaban muy separados uno de otro.

Solo le quedaba una solución. Arrojarse de nuevo al agua, y bucear, confiando en que las balas le respetasen.

Era muy poca esperanza, demasiado poca.

—Eh, oigan —se le ocurrió una nueva idea—. Les daré dinero.

El moreno soltó una risita.

—¿A quién se la quieres pegar, hermano? Ya te registramos la ropa. Solo tienes un dólar cincuenta. Y es otra razón para que te vayas al otro mundo. ¿Cómo puedes ir por la vida con tan poco dinero?

—Ya basta, Pat —dijo el rubio—. Este tipo se creyó listo y, por eso, la primera bala se la voy a meter yo.

—Para ti el ombligo, para mí los intestinos.

Chester respiró profundamente para saltar al agua.

En aquel momento se oyó una voz de mujer:

—Tiren esos revólveres al suelo. No se vuelvan. Les estoy apuntando con un rifle.

Chester no alcanzó a ver de momento a la mujer, porque su voz venía de entre los arbustos, pero, mentalmente, envió tres besos a la mexicana echadora de cartas.

CAPÍTULO II

Era una joven de unos veintitrés o veinticuatro años, de cabello rojizo y rostro muy bello.

Vestía como un hombre, camisa a cuadros y pantalón varonil.

Chester la comparó con una gacela porque enseguida apreció la esbeltez de los remos.

Empuñaba, efectivamente, un rifle.

Los dos facinerosos habían vuelto la cabeza, pero conservaban el revólver en la mano.

Chester vio a la muchacha en peligro.

Aprovechando que los dos esbirros habían dejado de prestarle atención, saltó sobre el que estaba a la izquierda, a quién propinó un izquierdazo en la boca.

Lo hizo muy oportunamente, porque el moreno, que era quien había recibido el golpe, cayó sobre su compañero en el momento en que este hacía fuego.

La bala chocó contra una roca y no causó más dañó.

Los dos forajidos se derrumbaron en el agua.

—Maldita sea —gritó el rubio—. Le voy a ajustar las cuentas, forastero.

Chester, que se movía ahora con mucha rapidez, le soltó un tremendo izquierdazo al mentón.

El rubio volvió a caer al agua.

Su compañero había salido por la otra orilla y echó a correr.

El rubio, al verse solo y sin el revólver, eligió también la huida.

Los dos hombres desaparecieron por entre los árboles.

Chester volvióse hacia la joven, pero ya no estaba allí. Había desaparecido.

—Eh, usted, ¿dónde está?

—Aquí —le contestó una voz por entre el follaje.

—¿Qué le pasa? ¿También va a huir?

—Nunca he visto un hombre desnudo.

Chester se miró la camiseta, comprobando que no Estaba rota por ningún lado.

—Eh, chica, tengo algo encima. ¿Es que no lo viste?

—Para mí es como si no tuviese nada.

—Está bien. Ahora me visto.

Chester fue detrás de la piedra dónde los forajidos le habían dejado su ropa.

Tuvo que quitarse la camiseta, que estaba mojada.

Cuando estuvo listo, salió de su improvisado biombo.

—Ya puedes verme, muchacha.

La joven dejó asomar primero la cabeza, para cerciorarse de que no había engaño en las palabras de Chester.

—¿Quién eres tú? —preguntó Graham.

—Joan Barrett.

—He conocido a Jonathan Barrett. Es un tipo simpático. Me invitó a comer.

—Es mi abuelo.

—¿También tú estás con él?

—No, yo vivo en el pueblo.

—¿Sola?

—Tengo un pequeño negocio de lavandería. Me ayudan tres chinos. Le he dicho muchas veces al abuelo que deje de fabricar whisky porque eso resulta peligroso en Gold Valley, pero él dice que quiere ser un hombre libre, como siempre lo fue. Y que no va a dejar de fabricar whisky porque una pandilla de desalmados le amenace.

—Tu abuelo tiene muchas agallas.

—Solo faltaba que usted le alentase.

—Te lo digo a ti, pero no a él.

—Yo más bien diría que el abuelo es terco como una mula... Podría estar en mi lavandería y vivir muy tranquilamente. Pero no he podido convencerle hasta ahora para que deje su destilería.

—¿Cómo viniste de la ciudad?

—En un carro. Lo dejo siempre lejos de aquí para evitarle complicaciones al abuelo.

—Vamos a la cabaña. Tu abuelo debe de tener ya la comida preparada.

—¿Qué relación le une a usted con él?

—Una bala.

—¿Cómo?

—Me quiso pegar un tiro porque me confundió con la gente del Doctor Whisky. Menos mal que anduve rápido y el plomo se lo llevó su rifle...

—¿Va usted a Gold Valley?

—Sí. Solo me quedaré en la cabaña para comer.

—¿Qué se le ha perdido en Gold Valley?

—Eres muy preguntona. Conozco a alguien que reside allí.

Los dos habían echado a andar por el sendero que conducía al escondite de Jonathan Barrett.

Joan miró de reojo a Chester.

Graham frisaba en los treinta años de edad, y era muy alto, fornido, de cabello y ojos negros, piel muy morena.

—Una tiene que hacer preguntas para informarse de cómo son las personas...

—Muy bien —asintió, Chester—. Puedes hacer todas las que quieras.

—¿Es casado?

Chester dio un suspiro. Era la primera pregunta que hacían las mujeres.

—Tres veces —contestó.

La joven se detuvo.

—¿Quiere decir que se casó y enviudó... dos veces?

—¡No! Mis tres esposas viven.

—¿Cómo es posible?

—Muy sencillo. Soy mormón.

La joven tragó saliva.

—¿Cuántos hijos tiene?

—Solo dieciocho —empezó a contar con los dedos—. ¿O son diecinueve?

Sacudió la cabeza, dejó caer los brazos y agregó mientras seguía el camino:

—Bueno, ¿qué más da?

La joven le miró unos instantes todavía inmóvil, con gesto huraño.

Él se detuvo y volvió la cabeza.

—Eh, chica. No te quedes ahí. Vamos.

—¿Las quiere a las tres? —preguntó ella corriendo detrás de él.

—Naturalmente.

—No lo creeré ni aunque lo jure ante la Biblia... No se puede querer al mismo tiempo a tres mujeres. El verdadero amor solo puede existir entre un solo hombre y una sola mujer.

—Tú no has visto mis tres mujeres. Las tres son extraordinariamente bellas, hermosas... Soy un tipo de suerte.

Llegaron a la cabaña.

Fred Manners salió al encuentro de la joven.

—Joan, cuánto me alegro de verte.

—Y yo de verte a ti, Fred.

—Hablé al abuelo para convencerle de que vendiese la destilería y nos fuésemos a la ciudad. Pero él me dijo que Gold Valley es demasiado pequeño para él y para el Doctor Whisky, y que uno de ellos dos está de sobras en el mundo.

—Entonces, me temo que el abuelo se quedará por mucho tiempo aquí, hasta que una bala acabe con él. El Doctor Whisky no se marchará nunca de la ciudad. Cada día prospera más.

Chester olfateó en el aire un apetitoso aroma.

—Perdónenme, pero mi estómago está protestando desde hace rato.

Se metió en la cabaña.

El abuelo estaba poniendo un plato de carne y patatas en salsa.

—Demonios, eso tiene buen aspecto —dijo Chester.

—Lo ganaste, muchacho.

En aquel momento apareció Joan.

—Hola, abuelo.

—¿Tú aquí, Joan? ¿Cuántas veces te he dicho que no vengas?

—No te preocupes, nadie me siguió.

—No lo digo por mí, Joan, sino por el peligro que podrías correr si se presentasen de pronto los hombres del doctor.

—Ya se presentaron.

—¿Qué dices?

—Querían jugársela a tu invitado, pero aparecí a tiempo de salvarle la vida.

—¿Es eso cierto, Chester? —preguntó Jonathan.

Chester tenía la boca llena y tuvo que tragar antes de responder:

—Su nieta solo hizo que se cumpliera la profecía.

—¿Qué profecía?

—Me dijeron que, cuando me encontrase en un momento difícil, me ayudaría una mujer. Hasta ahora no me falló.

Los ojos de Joan despidieron chispas.

—Si hubiese sabido lo de la profecía, le habría dejado en la estacada, Barba Azul.

—Joan, no te enfades conmigo. Solo te gasté una broma. Nunca estuve casado... Ni pienso estarlo.

—¿A qué viene esa aclaración?

—Se me ha ocurrido de pronto.

—Lo ha dicho por mí... Para que no me haga ilusiones.

—Oye, no quiero pelear contigo.

—¿Quién se ha creído qué es?

—¿Qué te parezco que soy?

—Un aventurero, un vagabundo.

—Acertaste.

—No le pida dinero a mí abuelo.

—¿Eh?

—Ya lo ha oído. Seguro que intenta engañarle con el mapa de un tesoro inexistente o con cualquier otro truco.

—Joan —intervino Jonathan—. Creo que te estás excediendo... Si el muchacho se encuentra en dificultades no tengo inconveniente en hacerle un préstamo, aunque solo le podré dar diez dólares.

—Gracias, señor Barrett —contestó Chester—. Pero con la comida tengo bastante... Ya le he dicho que me dirijo a Gold Valley, donde tengo un deudor. En cuanto llegue, dispondré de efectivo...

—Como quiera, Chester. Pero ya sabe que puede contar conmigo.

—Abuelo —dijo Joan—, ¿por qué tienes tanto aprecio por un hombre al que acabas de conocer?

—Te lo diré, pequeña. El señor Graham pudo matarme y no lo hizo. ¿No te parece una buena razón para que le esté agradecido?

—Yo le salvé a él, pero no veo que el señor Graham me esté muy agradecido.

Chester se puso en pie.

—Está bien, te demostraré mi agradecimiento con un beso.

La joven dio un salto.

—¡No me ponga las manos encima!

—¿En qué quedamos? ¿He de demostrarte mi agradecimiento o no?

—Se lo perdono.

—Las mujeres sois el espíritu de la contradicción.

Chester volvió a ocupar la silla y continuó comiendo.

—Abuelo —dijo Joan—, he estado pensando en ampliar la lavandería.

—Enhorabuena. Eso quiere decir que el negocio te va bien.

—No me puedo quejar... Pero para hacer la ampliación necesito tu ayuda y la de Fred.

Jonathan guiñó un ojo y miró a su nieta solo con el otro.

—No voy a picar el anzuelo, Joan.

—¿Qué quieres decir?

—Tú lo sabes bien. Solo pretendes que abandone mi destilería de whisky.

—Te repito que te necesito.

—No sé nada de negocios de lavanderías, ni quiero saber... Lo único que sé es destilar whisky, y bien sabe Dios que lo hago mejor que el doctor.

—Pero, ¿de qué te sirve eso, abuelo?

—Quizá sirva algún día.

—El Doctor Whisky está asentado en Gold Valley como una roca. Nadie podrá moverlo de allí. Te lo he repetidos muchas veces, Jonathan...

—Entonces, continuaré como hasta ahora.

—Jugándote la vida, ¿verdad? Introduciendo unas cuantas botellas en la ciudad para venderlas en los pequeños bares.

—Sí.

—Tengo que darte una mala noticia... El doctor está comprando los bares pequeños de la ciudad... Ya no podrás servir el whisky a la mayoría de los amigos que te quedaban... Solo podrás vender unas cuantas botellas... ¿Crees que el pequeño beneficio que obtienes justifica tu negocio?

—A mí me bastará con que tenga un solo comprador.

—¿Y qué pasará cuando te quedes sin ninguno?

—Entonces, regalaré el whisky... Joan, no claudicaré. También yo te lo he repetido muchas veces...

—No sé por qué vine. Después de todo, sabía que no prestarías oídos a mí razonamiento.

El abuelo tomó a su nieta por los brazos.

—Joan, he comprendido tus razonamientos. Eres tú quien no comprende los míos. No se trata de una destiladora de whisky, sino de la libertad. Sí, Joan. De eso nada menos, de la libertad...

—Está bien, abuelo. Ya me voy.

La joven dio un beso a Jonathan en la nariz.

—¿Quieres que te acompañe a Gold Valley, Joan? —preguntó Chester.

—No se moleste.

—No es molestia. Llevamos el mismo camino.

—Se lo diré con todas las letras. Prefiero ir sola.

—Entonces, buen viaje.

—Lo mismo le deseo —contestó la joven, y salió de la cabaña seguida de Fred Manner.

Graham encendió un cigarrillo.

—Tiene una nieta con mucho genio, Jonathan.

—Sí, y me alegro de ello, porque así puede defenderse sola... En un negocio de lavandería entra mucha gente, y le aseguro que en Gold Valley hay tipos de pésima catadura. J

—Hablando de Gold Valley, imagino que Donald Stephenson, ese Doctor Whisky, debe tener compradas a las autoridades.

—Le basta con el sheriff.

—¿Quién es el sheriff?

—Grant Jory, un tipo que, según dicen, asaltó trenes y Bancos hace unos años, allá por Illinois...

—¿No tiene el doctor algún socio?

—Sí, uno.

—¿Quién es?

—Virginia Bressart, la dueña del saloon La Orquídea.

Chester sonrió. La persona que le debía los cien dólares, y por lo que había decidido visitar Gold Valley, era la dueña del saloon La Orquídea.

CAPÍTULO III

—¿Cómo estoy? —preguntó Virginia Bressart mirándose en el espejo.

—Arrebatadora —contestó el hombre rubio que estaba a sus espaldas.

Se acercó a ella y la tomó por los brazos, con la evidente intención de besarla en el cuello.

—Cuidado, Frank. Ver y no tocar.

—Eso resulta difícil viviendo a tu lado.

—Entonces, márchate.

Frank Weston era el encargado de mantener el orden en el saloon La Orquídea. Por ello cobraba un sueldo de trescientos dólares mensuales, más un tanto por ciento de los beneficios. No poseía un rostro atractivo para las mujeres, ya que sus sienes y sus mejillas estaban demasiado hundidas.

Había aceptado aquel cargo con la idea de que algún día podría casarse con Virginia Bressart, pero todos los intentos por hacer el amor a su patrona terminaban siempre en el fracaso.

—Anda, Frank. Date una vuelta por abajo.

Frank sintió que la rabia le corroía las tripas. No le gustaba ser tratado por Virginia como si fuese un perro fiel. Se había dicho tiempo atrás que podría conquistar a Virginia con mucha paciencia, pero ya se le estaba agotando.

Se apartó de Virginia unos pasos.

La dueña de La Orquídea había cumplido recientemente los veintiocho años de edad, y era muy hermosa, de cabello negro y ojos grandes, rasgados.

Frank tragó saliva observando sus formas. Había visto recientemente el dibujo de una escultura griega, y la había comparado con Virginia.

—Virginia, ¿estás enamorada del doctor?

Ella se volvió rápidamente y se echó a reír.

—No sabes lo que dices. No estoy enamorada del doctor. Él tampoco es mi tipo. Donald es mi socio.

—Entonces, ¿por qué me rechazas?

—Porque tú tampoco eres el hombre que a mí me gusta.

—¿Quién es?

—No hay ninguno.

—No puedo creer eso... Toda mujer se ha enamorado una vez en su vida. Tú no eres una chiquilla, Virginia. Debe haber habido un hombre.

—¿Para qué lo quieres saber?

—Si al menos tuviese una idea de qué clase de tipo logró enamorarte, pensaría que tienes un corazón...

—Eres como un niño cuando dices esas cosas...

—No me trates como a una criatura, Virginia.

—Está bien, Frank. Te haré una confesión.

—Habla.

—Existió ese hombre.

La mirada de Virginia se perdió en la lejanía.

Frank entornó los ojos.

Por fin iba a saber quién era el hombre que le había robado el amor de Virginia Bressart.

—Ocurrió hace mucho tiempo, Frank.

—¿Dónde?

—En Nueva Orleans.

—¿Quién era él?

—Un oficial sudista... Se llamaba Chester Graham.

—Conque uno de esos caballeros que no supieron pelear en la guerra.

—Te equivocas... Él supo luchar, aunque le sirvió de muy poco... Sus padres habían muerto en un bombardeo, en Georgia, cuando las tropas nordistas llegaron a sus plantaciones.

—Conque tu enamorado era un sucio tipo que tenía esclavos.

—Los tenía su padre, como todo el mundo en aquellas regiones.

—¿Qué pasó con tu Romeo?

—No quiso volver a su ciudad, a sus tierras. Envió una carta a un abogado y, ¿sabes lo que decía en ella?

—Que le mandase la renta a Nueva Orleans.

—No. Ordenó que sus bienes fuesen repartidos entre los antiguos esclavos de su padre.

—¿Eso hizo?

—Sí, Frank. Eso hizo.

—Bueno, tendría dinero, una buena cuenta corriente en el Banco.

—No tenía un solo centavo.

—¿Cómo se ganaba la vida?

—Como jugador...

—Por eso le conociste... Me dijiste una vez que habías empezado a trabajar en los salones de Nueva York.

—Sí.

—¿Qué pasó entre él y tú?

—Nada, Frank. No pasó nada. —Virginia hizo una pausa—. O quizá pasó mucho... De pronto, un día me dijo que se marchaba... Tenía noticias de que había una lucha en México. Quise retenerle, pero no pude...

—¿Has sabido de él?

—Hace cuatro meses pasaron por aquí unos hombres que venían de México. Uno de ellos había conocido a aquel oficial sudista... Murió en una batalla.

Frank dejó escapar el aire que contenían sus pulmones. Mientras Virginia contaba la historia, había sentido un gran odio contra aquel caballero del Sur, pero ahora resultaba que el tal caballero estaba muerto. Deseó que sus sepultureros lo hubiesen metido bien hondo en la tierra.

—Lo siento, Virginia —dijo, sin embargo.

—Todo eso pasó ya.

—No puedes ser fiel a la memoria de un hombre que ha muerto, Virginia.

—No se trata de que yo le sea fiel.

—¿Qué es entonces?

—Será mejor que no lo sepas.

—¡Dilo!

—No te gustará.

—Correré el riesgo.

—Está bien. Todos los hombres me parecéis muy pequeños si os comparo con él.

Frank cerró los puños.

—¿Lo ves, Frank? Ya te advertí que no te gustaría...

Frank trató de serenarse. Se repitió un par de veces que no podía tener celos de un hombre muerto. Eso sería absurdo por su parte. Al fin y al cabo, ya conocía el secreto de Virginia Bressart, y ahora estaría en mejores condiciones que nunca para dar el asalto a la ciudadela.

—Yo sé lo que te pasa a ti, Virginia... Ese hombre se portó mal contigo, y basta con que uno le lleve la contraria a una mujer para que ella se sienta atraída por el hombre que no está dispuesto a doblegarse a sus caprichos...

—Eso es una vulgaridad, y te equivocas en cuanto al oficial sudista. Siempre se comportó correctamente conmigo.

—Entonces, ¿qué es lo que tenía él para que te pareciese superior a los demás?

—Algo que no se puede definir... Esas cosas ocurren y nada más.

—Virginia, tú misma lo has dicho. Él ha muerto.

No puedes seguir enamorada de un fantasma... Estás en la mejor edad para formar un hogar, y ya puedes asegurar que yo seré el mejor de los maridos para ti... Sabes que no quiero casarme contigo por tu dinero. Admito que es un atractivo más, pero te pediría que fueras mi mujer aunque no tuvieses un centavo... —se acercó otra vez a la joven—. Cásate conmigo, Virginia, te prometo que no te arrepentirás.

—No puede ser... Sería un matrimonio desastroso.

—¿Por qué?

—Ya te dije por qué: No te quiero.

—¿Es que no me vas a dejar siquiera una esperanza? —No, Frank. Sería absurdo, por mí parte, dártela... Eres un empleado, y creo que me porto bien contigo. Esa es la única relación que puede existir entre nosotros. De todas formas, tú ya sabes que puedes marcharte cuando quieras.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Era Anna, la doncella de Virginia.

—Señorita Bressart, tiene visita.

—Te dije que no estaba para nadie. Voy a cenar con el doctor.

—Es un hombre. Dice que viene de muy lejos para verla a usted.

—Da igual. Dile que venga mañana.

—Sí, señorita Bressart.

La doncella salió de la habitación.

Frank no había dejado de mirar el rostro de la joven durante aquella interrupción.

—Espero que cambies de idea muy pronto, Virginia.

Virginia sonrió.

—Me dijiste antes que no te tratase como a una criatura y ya te veo enfadado como si tuvieses ocho años; Frank, tienes muchas mujeres en el saloon y algunas de ellas te ven con buenos ojos... Sé de una que está enamorada de ti.

—Yo también lo sé. Es Sarah... Pero da la casualidad de que ella me importa un rábano... Solo tú me interesas, Virginia. Ninguna otra mujer.

En aquel momento llamaron otra vez a la puerta.

Frank fue a soltar una maldición.

Entró de nuevo la doncella.

—Señorita Bressart, ese hombre insiste en verla. Dice que viene a cobrar cien dólares que usted le quedó a deber hace unos años.

Frank echó a andar hacia la puerta.

—Voy a arreglar a ese tipo pesado.

Virginia había empezado a empalidecer.

—¡Espera, Frank! —gritó.

Weston se detuvo bruscamente y miró a la joven.

—¿Qué te ocurre, Virginia?

La hermosa dueña del saloon La Orquídea se mojó los labios con la lengua.

—Vete abajo, Frank. Voy a recibir a ese hombre.

—¿Le conoces?

—¿Es que no oíste a Anna? Le debo cien dólares.

Frank se volvió hacia la doncella.

—Anna, ¿dio su nombre?

—Sí, señor. Se llama Chester Graham.

CAPÍTULO IV

Frank Weston hizo una mueca al oír aquel nombre en los labios de la doncella.

—¿Chester Graham?

—Sí, señor Weston.

Frank volvió a mirar a Virginia, que poco a poco estaba recuperando el color.

—Conque estaba muerto...

—¡Márchate, Frank!

—¿Y si se tratara de un impostor?

—No digas tonterías, Frank. Lo voy a saber enseguida, en cuanto le vea.

—Entonces me voy a quedar hasta que entre. Si es él, tú me lo dirás y saldré de aquí.

La joven movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Anna, ya lo has oído —dijo Frank—. Puede pasar ese visitante.

—Sí, señor Weston.

Virginia dio media vuelta, corrió hacia el espejo y se empolvó nerviosamente la cara.

Frank sonrió con ironía. ¿Por qué el destino jugaba con las personas de aquella forma? En todo el tiempo transcurrido desde que conocía a Virginia, esta nunca le había hablado de Chester Graham y, justamente, cuando ella se refería al oficial sudista, este resucitaba. Todavía deseó que fuese un fraude, que alguien hubiese querido suplantar a Chester Graham.

La puerta se abrió, y vio entrar a un hombre alto, moreno, de fuerte constitución.

—Hola, Virginia —dijo.

Frank Weston observó a Virginia. Estaba inmóvil y ahora más que nunca se parecía a una estatua griega. Pero bastaba mirarla a los ojos para saber que tenía vida, porque sus ojos brillaban con una luz nueva.

—Hola, Chester.

Frank Weston, sin decir una palabra, salió de la habitación.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Chester sonrió a Virginia.

—Estos años te Rentaron muy bien.

Virginia echó a correr hacia él y se echó en sus brazos. Le ofreció su boca abierta y Chester la besó.

Virginia aumentó la presión del beso poniéndole la mano en la nuca.

Al fin, ella apartó la cara unas pulgadas.

—Chester, me dijeron que estabas muerto.

—Hay muchas personas que desean que uno esté en el cementerio. Pero tú ya sabes que soy un hueso duro de roer...

—Sigues siendo el mismo, Chester.

—Tú, no. Estás más hermosa que en Nueva Orleans.

—¿De verdad te lo parezco...?

—Sí, Virginia.

Entonces ella le dijo una frase que le había repetido muchas veces en Nueva Orleans:

—Apriétame entre tus brazos hasta hacerme crujir los huesos.

Chester la estrechó contra sí y, después de besarla, la soltó de nuevo.

—Te estoy estropeando el vestido, Virginia.

—Qué me importa el vestido...

—Creo que te disponías a salir.

—Sí, y no puedo cancelar la visita, pero tú y yo nos veremos luego...

—No me voy a quedar mucho tiempo en la ciudad... Y por si me voy, me gustaría que me pagases ahora aquellos cien dólares... Te los pido porque estoy sin blanca. Según parece, llegaste al pico de la montaña.

Virginia sonrió.

—También te acuerdas de eso. Te decía que llegaría a lo más alto del monte, a la cumbre.

—Sí, Virginia, pero no tengo tiempo para contemplar contigo el paisaje.

—No puedes irte ahora, Chester.

—Cariño, me comprometí para hacer un trabajo.

—¿Dónde?

—Muy lejos de aquí.

—Te pregunté dónde.

—Muy lejos de Gold Valley, y con eso te ha de bastar.

Virginia le tomó por el brazo y se lo apretó.

—Chester, tengo que verme ahora con un importante personaje de Gold Valley, pero me daré mucha prisa en acabar. Volveré a las diez... No hace falta que salgas. Tú me esperas en esta habitación. Ordenaré que te traigan cena.

—Nos veremos luego, a las diez. Pero no me quedaré aquí a esperarte. Daré una vuelta por la ciudad.

Chester la tomó por la barbilla y la besó con suavidad en los labios.

—Hasta luego, Virginia.

—No te demores. Has de estar aquí a las diez en punto. Quiero hablar muy en serio contigo.

—Ya me iba sin los cien dólares.

—¿Para qué los necesitas ahora...?

—Eso no es cosa tuya, reina.

Virginia pensó que le convenía pagarle los cien dólares y que Chester los gastase.

—Ahora mismo te los doy.

—Eres muy amable.

Virginia sacó un cofre del armario y, unos segundos después, entregaba a Chester un fajo de billetes.

—Aquí tienes los cien dólares, y gracias por dejármelos.

—Fue un placer tenerte como deudora.

Ella puso mucha intención en sus palabras y en su mirada cuando dijo:

—Luego te pagaré los intereses...

—No está mal —asintió Chester, y salió.

No, no pensaba volver allí. Había engañado a Virginia. Ella le había decepcionado profundamente al tener como socio al Doctor Whisky.

Bueno, ¿qué le importaba a él lo que pasase por Gold Valley?

En todas las ciudades se cometían injusticias. En todas partes los poderosos abusaban de los débiles. ¿Es que él iba a arreglar el mundo? En otro tiempo, un millón de años atrás, pensó que podría hacerlo, pero pronto se dio cuenta de que era un trabajo muy pesado para un solo hombre.

Estaba cruzando por el saloon cuando tropezó con alguien. Alzó los ojos e identificó al hombre que había visto en compañía de Virginia.

—¿Señor Graham?

—Sí.

—Virginia no nos presentó... Estaba demasiado emocionada. Soy Frank Weston, el encargado del saloon.

—Mucho gusto.

—¿Va a quedarse en Gold Valley?

A Chester le disgustó la forma en que Frank le hizo la pregunta. Estaba celoso. Sí, eso debía ser. Frank Weston sería algo más que un empleado de Virginia.

—No lo he decidido todavía —mintió porque ya había pensado marcharse de la ciudad.

—Entonces le deseo una grata estancia entre nosotros.

Chester supo que aquel hombre le hablaba con falsedad. No, no le deseaba que su estancia fuese agradable en Gold Valley. Por el contrario, sus ojos parecían decir: «Señor Graham, deseo que muy pronto la tierra se abra bajo sus pies y lo trague».

—Hasta la vista —dijo Chester, y continuó su camino hacia la puerta.

Una vez en la calle, inspiró profundamente. No, no volvería a entrar en aquel local. Al diablo con Virginia y sus negocios sucios. Al infierno con el empleado celoso, Frank Weston. Estaba cansado de luchar, porque en México no había dejado de hacerlo durante un largo tiempo. Había soñado con reunir un poco de dinero, y seguir viaje a Oregón. En México conoció a un hombre venido de Oregón. Su nombre era Don Cynnyon, y él le había dado noticias de aquel inmenso territorio poblado de bosques, en donde un jinete podía estar cabalgando días enteros sin encontrar un ser humano. Le había gustado Oregón. Iría allí, donde pasaría el resto de su vida. Podría encontrar una mujer con la que formar un hogar. No le dijo la verdad a Joan Barrett. También para él llegaría el momento de perpetuar la especie, de tener unos hijos que llevasen su nombre...

Decidió alojarse en un hotel, dormir unas horas y largarse al amanecer.

Observó a la gente que transitaba por la calle. Daban gritos. Muchos peatones estaban borrachos. Los que todavía no lo estaban, tenían prisa por encontrarse ante un vaso de whisky.

Gold Valley era una ciudad naciente.

De pronto, sintió una presión en la espina dorsal.

Se detuvo, y miró a su espalda.

Un hombre de fea cara le dijo:

—Acertó, amigo. Es un revólver.

—¿Qué le pasa?

—Siga hasta el callejón.

—No tengo dinero.

—Eso ya lo veremos...

A Chester le pareció una extraña forma de atracar a una persona, en plena calle, con todos los ciudadanos pasando a un lado y otro.

—Ande, amigo. No se detenga más, o va a salir la bala —dijo Cara Fea.

—Está bien, míster. Iré al callejón.

—Así me gusta.

Chester se puso en marcha hacia el callejón cercano.

El otro lo siguió y, de vez en cuando, le anunciaba su presencia apretando el cañón del revólver en su espalda.

Chester se revolvió con rapidez y descargó el puño en el pómulo del salteador.

El tipo se derrumbó en el barro perdiendo el arma en el camino.

Chester sintió una carrera por detrás.

Se volvió al tiempo de ver a otro hombre que se abalanzaba sobre él saliendo de la oscuridad.

Chester se arrojó sobre las piernas del que llegaba, el cual lanzó un aullido mientras volaba por el aire.

Chester fue el primero en levantarse, y le lanzó el puño entre los dos ojos.

Había dejado a los dos ladrones sin conocimiento.

Se limpió la vestimenta con las manos y esperó a que uno de los ladrones recuperase el sentido. Fue Cara Fea.

—Te voy a echar los dientes abajo —le amenazó.

—No me pegue, míster.

—¿Quién eres tú?

—Paul Banks.

—¿Qué querías?

—Solo el dinero.

—No te creo... Debiste estar con tu compañero en el callejón, a la espera de que alguien se decidiese a pasar por aquí.

—Nos cansamos de esperar y decidí salir a la callé en busca de un cliente.

Chester titubeó. Podía ser cierto.

—Está bien, Paul —le dijo, y le volvió a pegar entre los dos ojos.

Paul Banks, alias Cara Fea, se durmió otra vez.

Chester salió del callejón y continuó su camino en busca de un hotel.

Tropezó con un chino que llevaba una gran cesta de ropa. Esto le hizo recordar a Joan Barrett y su negocio de lavandería.

El chino se excusó por el tropiezo:

—Perdone, señor.

—¿Trabajas para Joan Barrett?

—No, señor. Mi patrón es Bill Foster. Si busca la lavandería de la señorita Barrett, la encontrará en esta misma acera, un poco más adelante. La del señor Foster está enfrente.

Chester titubeó entre visitar a Joan o irse a dormir.

Finalmente, decidió beber un vaso de whisky en el primer bar y pensarlo.

CAPÍTULO V

El doctor Donald Stephenson vivía en la mejor casa de Gold Valley, lo cuál era lógico por ser el personaje más importante de la ciudad.

Donald Stephenson frisaba en los cincuenta años de edad, y era de talla media, cabello y bigote gris y ojos verdes. Vestía un elegante terno, última moda de Chicago, cuando tomó la mano de Virginia Bressart para besarla.

—Estás encantadora, Virginia.

—Eres muy gentil, Donald.

Fueron a la mesa, preparada con lujo. Dos criados los iban a atender.

Virginia ocupó un lado de la mesa, y cuando vio que Stephenson se había sentado en el otro, dijo:

—Donald, me gustaría que tratases del tema durante la cena.

—Prefiero hacerlo después.

—Es que tengo prisa.

—¿Por qué?

—Un antiguo amigo llegó a la ciudad y acordamos vernos esta noche.

—Tú ya sabes que no me gusta tratar asuntos importantes durante la comida. De todas formas, cuando acabemos, solo emplearé unos minutos en ponerte al corriente.

—Está bien, Donald —contestó Virginia resignada.

Durante la cena, el doctor habló de sus caballos de carreras. Tenía media docena, y los estaba preparando para presentarlos en la temporada siguiente. Era un negocio particular, ya que Virginia no había querido participar en él.

Terminada la cena, uno de los criados sirvió café y coñac francés.

Finalmente quedaron a solas.

El doctor encendió un largo cigarro.

—¿De qué se trata, Donald? —preguntó Virginia.

—El negocio del whisky marcha de primera. Hemos conseguido nuestro objetivo.

—Todavía hay destilerías clandestinas.

—Sí, Virginia, eso es cierto. Todavía quedan algunas y es imposible acabar con todas ellas. Pero no nos harán ningún daño. Hoy podemos decir que, por cada diez botellas que se venden en Gold Valley, solo una es de los destiladores que han de permanecer en la sombra.

—Admito que nuestros ingresos han aumentado últimamente.

—Y seguirán aumentando.

—Siempre que impidamos que levanten la cabeza los competidores.

—De todas formas, no quiero deberlo todo al whisky.

—¿Por qué no? ¿Acaso te molesta el apodo por el que te conocen?

Donald Stephenson sonrió.

—Me gusta que me llamen Doctor Whisky... Es posible que, al principio, me molestase un poco, pero ahora no —Stephenson hizo una pausa—. He decidido ampliar nuestro campo de operaciones...

—¿A las carreras quizá?

—Está relacionado con Gold Valley. La población aumenta sin cesar... El sheriff se refirió a ese crecimiento y a la cantidad de negocios nuevos que se abren todos los días. De esa forma, me pude enterar de algo verdaderamente curioso.

—¿Qué es ello, Donald?

—Cada dos semanas se abre una nueva lavandería... Ya hay doce... Y lo más gracioso del caso es que ganan el dinero con mucha facilidad. Es un negocio muy limpio, y no estoy haciendo un chiste. Cada cliente de la lavandería sé deja de tres a cinco dólares cada vez que entrega su ropa para que la laven y planchen...

—En resumen, que piensas abrir una lavandería...

—No una, sino muchas. Todas las que ya están abiertas, más alguna otra...

—¿Vas a comprar las que están en marcha?

—Desde luego.

—Te pedirán mucho.

—Sí, y entonces tendría que hacer una gran inversión, pero he pensado que podría lograrlas por un precio muy económico... Por ejemplo, ¿qué harías tú si fueses dueña de una lavandería y de pronto empezasen a ocurrir cosas raras en tu negocio...?

—¿Qué cosas raras?

—Por ejemplo, unos borrachos se meten en tu establecimiento y te manchan con tinta o te queman con ácido la ropa limpia, dispuesta ya para entregar al cliente... Por otro azar, sobreviene un incendio que te quema las tinajas donde haces el lavado... Bueno, ¿para qué seguir...? Los accidentes pueden ser múltiples. ¿Qué harías si te llegase alguien con dinero contante y sonante para comprar tu negocio, que se ha convertido en una ruina...?

—Vendería.

—Gracias.

—Donald, eres el mismo demonio. —Virginia sonrió.

—Estoy dispuesto a darte una participación del treinta y tres por ciento, a cambio de que aportes la mitad del capital para realizar las compras de las lavanderías e instalar las nuevas.

—Eres una calamidad para convencer a tus socios, Donald. ¿Cómo quieres que aporte la mitad a cambio de un tercio de beneficio?

—Cariño, tengo el suficiente dinero para hacer la inversión yo solo, pero no puedo olvidar que fuiste tú quien, con tu experiencia, me hizo ver el lado bueno del negocio del whisky.

—Si de verdad me estás agradecido, me darás la mitad de los beneficios a cambio de una mitad del capital en la inversión.

Donald miró la punta de su cigarro y dio un suspiro.

—Eres la única persona con la que soy débil de voluntad, Virginia.

—Y yo lo sé y me aprovecho.

—Cualquier día te voy a pedir que seas mi mujer.

—Justamente, me lo pidieron esta noche.

Stephenson enarcó las cejas.

—¿Ese amigo con el que te citaste para después?

—No. Frank Weston.

—Weston es un pobre muchacho ambicioso que no calculó sus probabilidades. Ese es su defecto. Imagino que lo rechazarías.

—Eso hice.

—Cuando yo te pida que seas mi mujer, no me rechazarás.

—Pídemelo cuando te vayas a morir, y después de nombrarme tu heredera.

Donald rio estremeciendo los hombros.

—Es lo que me gustó de ti. Tu cinismo para tratar a los hombres.

Virginia se dijo que su forma de tratar a los hombres solo le había fallado con el único al que aceptaría inmediatamente como esposo, Chester Graham.

—Donald —dijo—. ¿En quién has pensado para dirigir el negocio de lavanderías?

—Estoy barajando varios nombres, pero no me he decidido todavía por ninguno. ¿Por qué?

—Quizá yo te pueda aportar el mejor.

—Ya entiendo. Tu amigo.

—Sí.

—Parece que sientes interés por él.

—Ajá, Donald.

—¿Cuál es su nombre?

—Chester Graham.

—¿Cualidades?

—Es duro como una roca, fiero en la pelea y maneja bien el revólver.

—¿Edad?

—Alrededor de los treinta.

—¿Pistolero?

—Yo no lo llamaría así, aunque durante los últimos años no ha dejado de darle al gatillo. Luchó con el Sur como oficial, y, cuando perdieron la guerra, se marchó a México, donde también participó en la guerra.

—Tendré que conocer a ese hombre y hablar con él antes de decidir.

—Te lo traeré mañana, si nos invitas a almorzar.

—Ya está hecha la invitación.

—Gracias, Donald.

—Y puedes contar con la mitad de beneficios... Sí, creo que contigo es con la única persona que soy débil...

Virginia se levantó.

—He de irme porque no quiero hacer esperar a Chester.

—Te llegarán algunas noticias de las lavanderías.

—¿Qué quieres decir?

—He ordenado a los muchachos que empiecen los sabotajes... Elegirán las lavanderías con más clientes... Ya deben estar haciendo su trabajo.

Joan Barrett había enviado a dos de sus empleados chinos a devolver la ropa a algunos clientes. Solo estaba con ella el tercer empleado, que respondía al nombre de Chang.

En la puerta del negocio se había producido un campanilleo.

Joan salió de la nave destinada al lavado.

Habían entrado dos hombres.

—Buenas noches, caballeros. El negocio está cerrado, pero podré atenderles si se trata de un encargo urgente.

—Lo nuestro es un encargo urgente —contestó el más alto de los hombres, de cabello rojizo y nariz pecosa.

—Dígame...

—Queremos hacerle un contrato por cuenta del ejército. Ya sabe lo que quiero decir, señorita Barrett. Traeremos la ropa de centenares de soldados.

Joan pensó en las perspectivas de un buen negocio.

—Han venido al sitio justo, caballeros.

—Sin embargo, quisiéramos ver sus instalaciones antes de comprometemos. Hemos de estar seguros de que el contrato no será rechazado por nuestros superiores.

—Pueden pasar... Por aquí, por favor.

Joan levantó una parte del mostrador para franquear el paso a sus dos visitantes.

Entraron en la dependencia donde se realizaban las operaciones del negocio.

El pelirrojo chascó la lengua.

—Todo está muy bien, señorita Barrett.

—Celebro que le guste... Eso me recuerda que todavía no me dijo su nombre.

—Mayor Krowley... Este es mi ayudante, el oficial McLane. No vestimos el uniforme militar porque estamos de permiso.

El hombre a quién presentaba como el oficial McLane era delgado, de mejillas chupadas y nariz delgada.

De repente, el chino que había quedado a su espalda gritó:

—Eh, ¿qué hace usted ahí...?

—¿Qué pasa, Chang? —inquirió la joven.

—El oficial ha dejado caer algo en esa tinaja, dónde está la ropa para el planchado... Lo sacó del bolsillo que le abultaba mucho.

—Chang, ¿de qué estás hablando...?

El chino se asomó a la tinaja.

—¡Señorita Barrett, venga aquí!

La joven se asomó a la: vasija, y ahora fue ella quien gritó.

Encima de la ropa había un frasco de whisky, pero de su interior no salía whisky, sino tinta que estaba manchando la ropa.

—¡Fue él, señorita Barrett! —dijo Chang—. Vi bien a ese McLane.

El oriental alargó la mano para atrapar el frasco de tinta, pero, de pronto, unos brazos lo tomaron por detrás y lo arrojaron al interior de la tinaja.

Joan Barrett vio asombrada que el oficial llamado McLane era quien acababa de meter a su empleado allí dentro.

—¿Qué significa esto, mayor...? ¿Es que su oficial se ha vuelto loco...?

Krowley rio enseñando los dientes, como un perro.

—Tiene un chinito muy listo, señorita Barrett.

—No entiendo.

Chang trataba de salir de la tinaja, pero McLane le empujaba cada vez que se acercaba a los bordes.

Chang, al patear la ropa mojada de tinta, estaba ocasionando una catástrofe.

—¡Mayor, ordene a su oficial que se aparte de ahí...! —exclamó Joan—. ¡Tenía que entregar esa ropa mañana...!

—Muy bien, entréguela... Solo tendrá que decir a sus clientes que ahora la moda es llevar la ropa manchada de tinta...

—Tengo la impresión de que usted no es mayor, y ese hombre tampoco es oficial.

—Tardó mucho en comprenderlo, señorita Barrett.

—¿Quiénes son ustedes realmente?

—Ya que su chinito nos descubrió, vamos a hablar sinceramente, ¿no le parece, señorita Barrett?

—Se lo acabo de sugerir.

—Le vamos a comprar su negocio.

—¿Qué...?

—Ya lo ha oído.

—Mi negocio no está en venta.

—Lo está desde ahora.

La joven señaló la puerta.

—¡Salgan inmediatamente de aquí...! Pero no crean que esto acabará así. Presentaré una denuncia al sheriff y tendrán que pagarme los daños... Fue una broma de mal gusto, mayor Krowley, o como se llame...

—Tendré que corregirla, señorita Barrett. No fue ninguna broma.

—Entiendo, están borrachos, y fue una apuesta. Pero entérense de una vez. Sé enfrentarme con gentuza como ustedes.

—No da una en el clavo, señorita Barrett... Mi amigo McLane y yo vinimos aquí intencionadamente... Es cierto que no soy mayor ni él oficial... Solo nos llegamos para comprarle su lavandería, y derramamos ese frasco de tinta en su ropa para abaratar el precio...

—Están locos si creen que con ese procedimiento van a adelantar algo... ¡Ustedes no saben quién soy yo!

—Claro que lo sabemos... Una manzanita muy rica a la que yo daría más de un bocado.

McLane soltó una carcajada mientras pegaba con el dorso de la mano en la cara del chino, el cual fue a caer otra vez dentro de la tinaja.

—¡Si no salen de aquí por las buenas, lo harán a las malas! —exclamó Joan echando a correr hacia una estantería.

Krowley corrió tras de ella.

La joven metió la mano debajo de un montón de ropa y extrajo una pistola, pero Krowley saltó sobre ella y le sujetó la mano armada.

—Suelta ese juguetito, nena, o te la ganas como el chinito.

Joan le pegó un puntapié en la espinilla.

Krowley aulló de dolor, pero no soltó la mano con la que Joan esgrimía el revólver.

—Yo te voy a arreglar a ti, pequeña víbora...

Joan trató de arañarle y le escupió a la cara.

Krowley decidió atajar por lo sano. Dobló la muñeca de la joven, la cual chilló mientras dejaba caer el arma.

—Ahora me voy a resarcir, muñeca. ¿Y sabes cómo...? A besitos...

—¡Le va a besar su tía...!

—No necesito que colabores, pequeña víbora... Yo sé besar solo.

Joan se defendió, pero Krowley era muy fuerte.

En el forcejeo, los dos cayeron al suelo.

McLane no se quiso perder el espectáculo, y como ya se había cansado del chino, sacó el revólver y pegó con la culata en la cabeza de Chang, el cual quedó sin conocimiento dentro de la tinaja.

—Duro con ella, Krowley...

Joan y Krowley estaban rodando por el suelo, ella poniendo todas sus energías en aquella lucha desigual.

Se oyó el campanilleo de la puerta y Krowley gritó desde el suelo:

—McLane, atiende a ese cliente y no lo dejes pasar.

McLane soltó un gruñido.

—Ahora que era cuando más me divertía... Despacharé enseguida a quién sea.

Salió al mostrador.

—Lo siento, amigo —dijo al hombre que vio a la otra parte—. No le puedo atender hoy. Vuelva mañana.

—Vengo a ver a Joan Barrett.

—No puede verla. Mi patrona está muy ocupada.

Chester Graham prestó atención a los ruidos que le llegaban de dentro.

—¿Qué es eso?

—Están batiendo la ropa.

—No sabía que la ropa chillase.

—Bit oiga, deje ya de hacer preguntas y lárguese.

—¿Usted es chino por parte de madre o de padre...?

—¿Eh?

—La señorita Barrett me dijo que tenía tres empleados chinos, y, si usted es uno de ellos, debió dejarse coleta para que la gente no le confunda.

McLane se quedó con la boca abierta ante la desfachatez del visitante.

—Oiga, ¿quiere que le dé un escarmiento?

—Ya estoy ahí —dijo Chester y, poniendo una mano en el mostrador, saltó a la otra parte.

McLane le disparó el puño derecho, pero no consiguió nada porque Chester Graham lo burló con un quiebro. Luego, puso en marcha la zurda y eso sí que fue cosa de ver. McLane recibió el puño en toda la boca, y chocó contra la pared. Al llegar allí escupió un incisivo y un molar.

—¡Maldita sea! ¡Cuando haya terminado con usted, van a creer que salió de la planchadora!

Se lanzó sobre Chester como una res, con la cabeza por delante.

Eso resultó bueno para Chester. Sin gran esfuerzo, dejó pasar por su lado a McLane y, simultáneamente, bajó su mano, golpeando con el filo en el grueso cuello de su rival.

Allí acabó la pelea. McLane estrelló la cara contra el suelo y quedó inmóvil.

Entonces Chester pudo oír las voces que llegaban de la trastienda:

—Nena, lo primero quiero una sesión de besos, y luego arreglaremos lo del negocio...

—¡Usted es un baboso, un canalla, un miserable, un gusano...!

Chester decidió ver el gusano.

Pasó a la lavandería.

Un hombre había acorralado a Joan en un rincón.

La joven tenía el vestido roto por algunas partes, el cabello deshecho.

Pero el aspecto del fulano era mucho peor, ya que sangraba por los arañazos que tenía en la cara.

—Tranquila, nena —dijo el tipo.

—Señorita Barrett —habló Chester haciendo notar su presencia—. ¿Ha visto por aquí un puerco de cuatro patas y rabo ensortijado...?

El hombre dio un brinco y se volvió.

Sus ojos llamearon.

—¿Quién es usted y qué hace aquí...?

—Soy el matarife honorario de Albuquerque... No quiera saber la cantidad de cochinillos que me cargo al año.

—Pues esta vez le va a fallar, amigo, porque me lo voy a cargar yo.

Diciendo así, Krowley tiró del revólver.

De la mano de Chester brotó un fogonazo.

Krowley recibió la bala en el pecho y salió lanzado contra la tinaja donde estaba durmiendo Chang, golpeó contra ella y cayó en el suelo despatarrado.

Joan soltó un chillido.

Chester Graham se acercó a la joven, la cual se echó en sus brazos. Chester la estrechó amorosamente.

—Ya pasó todo, Joan.

—Querían comprarme el negocio... Pero antes hicieron un sabotaje...

—¿Quiénes eran?

—Nunca los había visto.

—¿Obraban por su cuenta?

—Yo no les di tiempo para aclaraciones.

—Preguntaré, al otro —dijo Chester.

Pero en aquel momento se cerró la puerta de la calle.

Graham dejó a la joven y corrió hacia el mostrador.

McLane ya no estaba allí. Era la persona que acababa de salir. Regresó junto a Joan y dijo:

—Ese tipo se fue.

En aquel momento, Chang dejó ver su cabeza por el borde de la tinaja.

Empezó a salir, pero descubrió el cadáver en el suelo y se volvió a desmayar.

Sonó de nuevo la campanilla de la puerta y una voz dijo:

—¡Paso a la ley!

Entró en la nave un hombre de unos cincuenta y cinco años, moreno. Exhibía una estrella en el pecho y portaba un arma en la diestra.

—¿Quién ha matado a ese hombre...? —rugió.

—Yo, sheriff —contestó Chester.

—¿Quién es usted...?

—Déjeme que hable yo, sheriff —intervino Joan.

—Está bien, Joan. Adelante...

Joan explicó de qué forma habían aparecido en su negocio aquellos dos hombres, Krowley y McLane, y lo que habían hecho.

El sheriff se quedó pensativo.

—Bueno, Joan, estas cosas pasan y son inevitables.

—¿Usted cree, sheriff? —rezongó Chester.

El sheriff observó al joven con el ceño fruncido.

—En esta ciudad se meten tipos de toda clase. Cualquier americano es libre de venir a Gold Valley.

—¿Supone que fue un asalto...?

—Como si lo fuese, aunque esos dos fulanos, Krowley y McLane, lo quisieron hacer con un poco de legalidad.

En aquel momento se oyó un gran alboroto en la calle.

—¿Qué pasa ahí? —dijo el sheriff.

Salió de la lavandería y los dos jóvenes le siguieron.

Una de las casas de enfrente estaba ardiendo.

—¡Sheriff...! —exclamó Joan—. ¡Es la lavandería de Bill Foster...!

El carro de los bomberos ya corría por la calle haciendo sonar la campana.

Muchos ciudadanos se prestaron voluntarios para realizar la operación de salvamento. Pero el fuego había prendido en la madera como si fuese yesca.

Los esfuerzos del equipo consistieron en impedir que las llamas se propagasen a las casas inmediatas, cosa que se logró tras media hora de grandes esfuerzos.

El sheriff se metió por entre los maderos ennegrecidos, que todavía echaban humo.

Se detuvo al encontrar en su camino un cuerpo humano que estaba convertido en un tizón.

El representante de la ley requirió la presencia de Joan, la cual fue acompañada de Chester.

—¿Le puede identificar, Joan? —preguntó el sheriff señalando los restos humanos.

—Parece ser Bill Foster.

—Sí, eso creo yo —asintió el representante de la ley—. No puede ser otro.

En aquel momento fue encontrado otro cadáver. Este era más reconocible, uno de los empleados chinos de Bill Foster.

—Ya sé cuál fue la causa del incendio —dijo el sheriff.

—¿Cuál, señor Jory? —preguntó Joan.

—La nueva planchadora de Foster. Le dije que era un invento del diablo. Utilizaba el petróleo y es una materia muy inflamable. Se le debió incendiar...

—Quizá fue intencionado —sugirió Chester.

El sheriff dio un respingo.

—¿De dónde saca eso...?

—Pura lógica, señor Jory. Casi a la misma hora que se declaraba aquí el incendio, dos hombres intentaban chantajear a Joan.

—Pura casualidad —repuso el sheriff.

—Yo investigaré.

—Usted se estará quieto.

—¿Por qué, sheriff...?

—Porque lo mando yo, y con eso basta.

—No, sheriff. No me voy a estar quieto. Ya puede estar seguro de ello. Joan, te veré luego... No pensaba acudir a cierta cita, pero ahora no me la perdería por nada del mundo.

CAPÍTULO VI

Virginia Bressart se perfumó el lóbulo de las orejas. La puerta se abrió y la joven giró bruscamente con una sonrisa en los labios. Pero no era Chester Graham quien acababa de entrar en la habitación, sirio Frank Weston.

—Te hacía en casa del doctor, Virginia. Subí a guardar dinero en la caja y vi luz en esta habitación.

—Llegué por la parte de atrás. No quise hacerlo por el saloon porque tenía una fuerte jaqueca, y no quería que nadie me detuviese.

—¿Por qué no te acuestas, entonces?

Virginia levantó la barbilla.

—¿Por qué me espías, Frank...?

—¿Yo te espío...?

—Sí.

—Está bien, te lo diré. No creo nada de lo que has dicho. Tu jaqueca es inexistente y no cruzaste en el saloon porque tenías prisa por llegar aquí. Puedo adivinar la causa. Él va a venir... Y ya sabes a quién me refiero. A Chester Graham.

—Frank, toma ahora mismo el dinero que te debo, y lárgate.

—¿Me despides...?

—Sí, te despido. Nunca he dado cuenta de mis actos a nadie y no voy a hacerlo a un hombre que solo es empleado mío.

Frank Weston se miró la punta de las botas y luego alzó los ojos.

—¿Puedo hablar, patrón?

—Ya hablaste demasiado —casi gritó Virginia.

—Ese hombre no te conviene. Me bastó echarle una ojeada y hablar unas palabras con él para saber que no es de nuestro barro.

—Eres la persona menos indicada para juzgar a Chester, Frank. Le odias.

—Creo que soy imparcial al juzgarlo.

—No, no lo eres...

—Tengo la impresión de que vas a pasar por una amarga experiencia, Virginia... Te van a hacer daño y yo quiero impedirlo.

Virginia se acercó a Frank y le sonrió poniéndole una mano en el brazo.

—Frank, tú quieres mi felicidad, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, debes saber que yo solo puedo ser feliz con Chester Graham. ¿Por qué no has de ser un buen perdedor?

Frank se dijo que no era un buen perdedor. Horas antes, mientras Virginia recibía allí por primera vez a Chester Graham, él contrató a dos hombres para que esperasen al ex oficial sudista fuera del establecimiento. Solo debían pegarle una buena paliza, deshacerle la cara a puñetazos y quitarle el dinero para simular que el único objeto del ataque había sido el robo. Pero la cosa no había dado resultado porque aquel Chester Graham había demostrado ser más listo que los condenados ladrones.

No, no era un buen perdedor, pero ahora Virginia le estaba dando la oportunidad para continuar en su puesto y él no podía rechazar la oferta.

Chester Graham no había ganado la partida y desde luego él, Frank, estaba dispuesto a que no la ganase en ningún momento.

—Está bien, Virginia, si tú lo quieres, yo no puedo oponerme.

—Así está mucho mejor, Frank. Anda, vuelve a tu puesto...

Frank salió de la habitación sintiendo que su odio por Chester Graham había crecido después de aquella escena.

Al llegar al saloon, vio entrar a Graham.

—¿Qué tal, señor Weston...?

—No nos podemos quejar.

—Sí, ya veo que tiene mucha clientela, pero yo diría que deja bastante que desear.

—No le entiendo, Graham.

—Al salir de aquí, hace un rato, fui objeto de un asalto.

—No me diga...

—Dos hombres intentaron robarme en el callejón.

—Bueno, eso no quiere decir que los dos hombres fueran clientes nuestros.

Chester tocó con el dedo índice en el pecho de Weston mientras decía:

—A mí también me gustaría que no lo fuesen.

Seguidamente, continuó hacia la escalera que conducía a las habitaciones de Virginia Bressart.

Weston apretó los maxilares mientras observaba a Chester.

Interiormente se estaba diciendo: «No la tendrás, Chester... Virginia no será tuya. Antes de que la puedas conseguir, te mandaré al infierno».

Arriba, Chester llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Virginia.

Chester pasó dentro. Virginia acudió a su lado sonriendo.

—Te demoraste quince minutos, Chester.

—Me retrasó un incendio de una lavandería.

—¿Te gustan ahora las llamas...?

—Tienen su atractivo.

—Entonces, abrásate conmigo —dijo Virginia, y le ofreció sus labios entreabiertos para que él la besase.

Chester la besó.

—Chester, es maravilloso que podamos estar juntos... Tengo grandes planes para ti, para nosotros...

—Por ejemplo...

—Cásate conmigo.

—Eres una de las mujeres más hermosas que he conocido en mi vida...

—Demuéstramelo.

Chester la volvió a besar.

Sí, Virginia era una de las mujeres más fascinantes que había encontrado en su camino, pero él no había ido allí para hacerle el amor.

—Seremos felices, Chester...

—Nena, no me gustaría nada vivir a tu costa.

—¿Qué dices?

—Tú tienes dinero. Parece que ganaste mucho últimamente.

—Sí, Chester. Es cierto, gané mucho y voy a ganar más.

—Yo no tengo nada, excepto los cien dólares que tú me pagaste.

—Pero tendrás también mucho más. Hablé con el doctor.

—¿Te refieres al Doctor Whisky?

—Sí. El Doctor Whisky piensa abrir una cadena de lavanderías en Gold Valley. Tú estarás al frente de ellas. No hemos hablado de dinero todavía, pero te conseguiré un buen sueldo y un tanto por ciento en los beneficios.

Chester se apartó de la joven.

—Imaginé que el Doctor Whisky estaría detrás de todo esto.

La joven parpadeó.

—¿Qué quieres decir?

—Te hablé de un incendio en una lavandería.

—Bueno, ¿y qué...? Ocurren varios incendios a la semana. Las casas de Gold Valley son de madera, y albergan demasiadas personas.

—En la lavandería que se incendió solo había dos hombres, y los dos perecieron entre las llamas...

—Chester, creí que la guerra de México te había hecho cambiar.

—¿En qué sentido querías que cambiase...?

—¿Todavía no te diste cuenta de que en la vida lo importante es el dinero? Pero, ¿por qué te lo pregunto...? Has venido de México sin un centavo. De nada te valió lo que allí viste. Imagino que te enfrentaste muchas veces con la miseria, con cadáveres, con carroña...

—Es mucho más de lo que tú puedas imaginar. Vi allí cosas espantosas que no podría describir ni teniendo mucha imaginación. Para ello sería necesario que lo hubieras visto con tus ojos como lo vi yo... Vi gente que se alimentaba con un puñado de maíz, como los animales, y que corrían a luchar cuando llegaba el momento de enfrentarse con sus enemigos... Hombres y mujeres cubiertos de harapos y que estaban dispuestos a ayudar a sus semejantes hasta el límite de sus fuerzas... He visto a más de un centenar de mexicanos, hombres y mujeres, sosteniendo un puente sobre sus hombros para que pasara un cañón... Sí, Virginia, en México tuve oportunidad de ver muchas cosas, y te aseguro que valió la pena.

—Quizá no me he expresado bien. Lo que he querido decir es que tú no puedes estar nunca entre esos desharrapados. Vales más que todos ellos juntos. Tienes inteligencia y debes usarla.

—Para ganar dinero, ¿verdad, Virginia?

—Solo teniendo dinero podrás favorecer a esas personas.

—Es un plan muy curioso. Debo robarles para luego hacerles donativos.

—¡Si no lo haces tú, lo hará otro! —dijo ella gritando otra vez—. ¡El mundo no puede ser como tú quieres que sea! ¡No lo hiciste tú ni yo tampoco lo hice...!

Chester sacudió la cabeza.

—Tienes razón. No fue obra nuestra... Pero cada uno de nosotros tiene la obligación de poner de su parte los medios para intentar mejorarlo... Debo confesarte algo, Virginia.

Hace unas horas, cuando llegué aquí, pensaba marcharme... No tuve en cuenta mis propios principios, pensé obrar egoístamente, pero tú me has abierto los ojos. Nadie puede encogerse de hombros ante una desgracia ajena, nadie puede sentirse indiferente por lo que pasa a su alrededor, no se puede ignorar la injusticia cuando se muestra ante nuestros ojos...

—Estás diciendo demasiadas tonterías.

—Ya sé que son tonterías para ti, pero óyelo bien... Voy a luchar contra ti y contra el Doctor Whisky...

—No, Chester, no lo hagas...

—Queréis exprimir esta ciudad como se exprime un limón, sacarle todo el jugo. No os basta con el whisky y vuestros saloons, lo queréis todo... Es por lo que pensasteis en las lavanderías.

—Chester, te he ofrecido algo más que dirigir un negocio. Dijiste antes que yo era una de las más hermosas mujeres que tú habías conocido.

—Lo sigues siendo, pero es una pena que bajo esa belleza tuya se esconda un diablo.

—Quizá lo sea, pero también puedo ser un ángel.

—No, Virginia.

—Tuve que renunciar una vez a ti, Chester... Sé que pudimos ser muy felices. No lo vuelvas a estropear, porque tengo el presentimiento de que ya nunca volveremos a estar juntos.

—Eso es cierto. Nunca más.

Chester dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

—¡Espera, Chester! —dijo ella, y corrió tras de él.

Lo sujetó por un brazo.

—Estás cegado. Hay algo que no te deja ver las cosas, Chester.

—Las veo con claridad.

—No, Chester, eso es lo que tú crees. Debes sopesarlo, poner en cada platillo de la balanza lo que puedas ganar o perder.

—Ya lo hice.

Chester tomó la mano con que ella le mantenía a su lado y se la desprendió.

Luego salió de la habitación.

Virginia quedó inmóvil mirando la puerta por la que Chester se había ido.

Hizo rechinar los dientes y se sintió llena de ira. Nunca se había rebajado ante un hombre como lo había hecho ante Chester. Y no había servido de nada. Le había implorado, le había suplicado que la hiciese su esposa, y él le había respondido dándole con la puerta en las narices.

¿Cómo podía ser tan loco Chester? ¿Simplemente por hacer su justicia particular...? Era absurdo. Tenía que haber otra razón.

Frank Weston apareció ante ella.

—Por qué no has llamado, Frank?

Weston no dijo nada, y ella se sintió más llena de furia.

—Eres solo un empleado mío...!

—Vine a recoger los pedazos de tu corazón.

—¡Maldito...!

Virginia se arrojó sobre él para golpearle la cara, pero Frank la sujetó fuertemente por las muñecas y la zarandeó.

—Eres una estúpida... Él te despreció y yo sé por qué.

—Ya te lo dije. No podía aceptar llenarse los bolsillos a costa de los demás.

Weston lanzó una nerviosa carcajada.

—¿Fue eso lo que te dijo?

—Sí.

—Te engañó.

—No, Frank. Tú dijiste la verdad al decir que era de distinto barro al nuestro.

—Entérate de una vez. Te despreció por otra mujer.

—¡No!

—Sí, Virginia. Tu querido caballero del Sur, tu adorado oficial, se enamoró, y es aquí justamente donde ha ocurrido... En Gold Valley...

—¡Estás mintiendo...! ¡Le odias! ¡Quisieras verlo muerto...!

—Es posible, pero lo que te estoy diciendo es la verdad. Y también te puedo decir quién es ella...

—¡Eres un maldito farsante...! ¡No hay ninguna mujer! ¡No la hay...!

—Ella se llama Joan Barrett y es dueña de una lavandería. Chester mató a uno de los hombres que fueron allí para obligarla a vender su negocio.

—¿Cómo sabes eso...?

—Hablé con el otro superviviente.

—¡Dime que has armado esta historia! ¡Dime que es falso...!

—No, Virginia, no te puedo mentir. Sería estúpido por mí parte porque te será muy fácil comprobarlo. Basta que hables con el doctor y él te dirá que mandó dos hombres a la lavandería de Joan Barrett.

Virginia recordó las palabras del doctor. Sí, sus hombres habrían empezado a trabajar en las lavanderías mientras ellos estaban cenando. Todo era cierto.

Tan solo unos minutos antes, ella se decía que la actitud de Chester no podía deberse únicamente a su sed de justicia, y que debía existir otra razón. Frank Weston le acababa de dar esa razón. ¿Cómo no había pensado antes que solo podía ser una mujer...?

—Frank, quiero ver muerto a Chester Graham —se oyó decir a sí misma.

—Sí, Virginia.

—En cuanto a ella, a esa lavandera, quiero tenerla delante de mí cuando él muera. Le haré desear no haber nacido...

—¿Cuál será la compensación?

Virginia le miró a los ojos.

—Seré tu mujer —contestó.

CAPÍTULO VII

A la mañana siguiente, el doctor Donald Stephenson se encontraba en su terraza, ante una mesa dispuesta para el almuerzo.

—Buenos días, Donald —dijo Virginia Bressart entrando en la terraza.

—¿Vienes sola?

—Sí.

—¿Dónde está ese muchacho de que me hablaste?

Virginia miró a los ojos del doctor.

—¿Por qué haces preguntas de las que conoces la respuesta...? Sabes que él impidió anoche que tus hombres llevasen a cabo uno de sus trabajos.

—Sí, es cierto. Pero pensé que lo habría hecho alocadamente, antes de que tú le explicases el negocio de las lavanderías.

—Fue así. Lo hizo antes.

—Eso quiere decir que le informaste de todo cuando ya él había luchado contra nosotros.

—Sí, Donald.

El doctor se acercó a Virginia llevando en la mano una taza de café.

—¿Cuál fue su respuesta...?

—Luchará contra nosotros. Quiere destruirnos.

El doctor sonrió. Bebió un sorbo de café y se limpió los labios con una servilleta.

—Un ingenuo, ¿eh?

—No creo que lo sea.

—Es un ingenuo desde el momento en que anuncia su propósito... Uno debe mantener ignorados los fines que se propone. Solo de esa forma se tienen probabilidades de obtener éxito.

—De todas formas no debemos preocuparnos mucho por él.

—¿Por qué no, querida...?

—Anoche, Frank Weston me prometió que acabaría con Chester Graham.

—No está mal —el doctor dejó la taza de café sobre la mesa—. Pero imagino que Frank Weston lo haría por un interés personal.

—Le prometí que me casaría con él.

El doctor se echó a reír.

—No debiste hacerle esa promesa, querida.

—¿Tienes algo que objetar?

—Sí, querida. No me gusta Frank Weston. Nunca me gustó. Es un tipo demasiado ambicioso. Me molesta tener a mí alrededor a hombres como él. A la larga, resultan peligrosos y Frank Weston lo sería si se casara contigo. De modo que no voy a permitir ese matrimonio.

—Pareces olvidar que se trata de un asunto estrictamente personal.

—Todo lo que se refiere a ti me interesa. Sea personal o no. También me interesa lo que se refiere a mí negocio. ¿Sabes una cosa, Virginia...? Lo importante no es llegar, sino mantenerse en lo alto... Cuando estamos arriba es cuando se desatan los odios, las envidias. Es el momento en que los codiciosos se ponen de acuerdo, organizan confabulaciones para acabar contigo... Frank Weston es un tipo de esta clase. No solo ha pensado en ti, sino en mí también. Él se ha visto como esposo tuyo y, al mismo tiempo, como dueño de todo nuestro tinglado. Y eso quiere decir que ya habrá pensado en la forma de eliminarme.

—Creo que eres demasiado fantástico, doctor.

—No, querida. Todo lo contrario. Solo soy un hombre práctico, realista. Nunca he consentido que mi imaginación me gastase una mala pasada. Es lo que les ocurre a los tipos que no sirven para la acción. Piensan y piensan, organizan planes maravillosos que les reportará mucho dinero, pero nunca salen del hoyo en que están metidos...

—No puedo decirle ahora a Frank que no me casaré con él.

—No. Eso le convertiría en un perro rabioso. Pero no te preocupes, querida, es cuenta mía...

—¿Vas a acabar con él antes de que haga desaparecer a Chester Graham?

—Cometería una tontería si yo hiciese eso. No, querida. Dejaré que Frank Weston desahogue sus celos y acabe con ese estúpido justiciero. Ya habrá tiempo para que le dé la recompensa a Weston por los servicios prestados. —El doctor señaló un sillón para que Virginia se sentase—. ¿Desayunas conmigo, querida...?

—Aunque ya lo hice, tus palabras me han abierto el apetito.

El sheriff Grant Jory vio entrar en su oficina a Chester Graham y arrugó el ceño.

—¿Qué quiere, Graham...?

—Hablar con usted.

—¿Cuál va a ser el tema...?

—Lo que ocurrió anoche en la lavandería de Joan Barrett y en la de Bill Foster.

—¿Piensa que tuvo que ver una cosa con la otra?

—Estoy seguro, sheriff.

—Yo, no.

—Van a seguir pasando cosas, señor Jory, a menos que usted lo impida.

—¿Y qué es lo que debo impedir?

—Hable con el Doctor. Whisky.

El sheriff se quedó mudo durante unos instantes.

—¿Qué tiene que ver el Doctor Whisky con las lavanderías?

—Mucho. Se ha propuesto hacerse dueño de todas las que hay en la ciudad... Fue él realmente quien envió a los hombres que provocaron el incendio en la lavandería de Bill Foster.

—Imagino que podrá probarlo.

—No.

—Entonces, ¿cómo se atreve a hacer una acusación como esa?

—Ande, dígame que me puede detener y encerrarme en una celda por calumniar a un prohombre como el doctor Stephenson.

—No estoy para bromas, señor Graham.

—Ni yo tampoco, sheriff.

El representante de la ley llevó aire a sus pulmones.

—Oiga, Graham, la justicia exige un procedimiento. Si un hombre presencia algo malo o tiene noticias de un hecho que constituye delito, está en el deber de denunciarlo. Pero, al propio tiempo, ha de demostrar que ese delito no es obra de su imaginación, y la única forma de hacerlo es mediante pruebas... ¡Ese es el procedimiento, y yo no lo inventé...!

—Si usted busca las pruebas, quizá las encuentre, sheriff.

Jory observó la cara de Chester, que parecía esculpida en granito.

—Muy bien, Graham. Investigaré...

—Espero que tenga suerte. Tal como están las cosas, va a morir más gente.

—¡No me amenace, Graham!

—Hasta luego, autoridad.

Chester salió de la comisaría.

El sheriff se quedó preocupado. Oyó pasos por el corredor que conducía a las celdas y vio aparecer a su ayudante, Rod Massey.

—¿Qué hacías ahí, Rod? Te creí en la calle.

—Estaba tendido en el camastro.

—¿Has oído a ese hombre?

—No tuve más remedio que oírlo. La puerta estaba abierta.

—¿Qué opinas?

—Él puede tener razón... Si me preguntasen qué persona de Gold Valley es capaz de querer hacerse dueño de las lavanderías, yo contestaría...

—¡No contestes!

—Como usted quiera, jefe.

El sheriff se levantó de la silla.

—Quédate aquí.

—¿Dónde va, jefe?

—No es cuenta tuya.

El sheriff salió de la oficina y se encaminó hacia la parte sur de la ciudad.

Poco después, entraba en el jardín del doctor Stephenson.

Un perro lobo corrió hacia él ladrando y el representante de la ley se detuvo llevando la mano al revólver. Cuando el perro lobo se iba a lanzar sobre él, oyó una voz ronca:

—Quieto, «Dick».

Era el vigilante de la casa, un ex presidiario que respondía al nombre de Herman Foran.

—Eh, señor Jory, parece que a «Dick» le gusta la carne de sheriff —rio a carcajadas.

—Apártalo de mi camino, Herman.

—Desde luego, sheriff... Ven aquí, «Dick».

El perro, que no había dejado de ladrar, dio media vuelta y se fue con el ex presidiario.

El sheriff continuó hacia la casa.

Un criado lo llevó a la biblioteca donde estaba el doctor Stephenson leyendo un libro, tras de una mesa.

—¿Qué se le ofrece, sheriff? —preguntó el doctor sin levantar los ojos de las páginas.

Jory carraspeó.

—Doctor, debe renunciar a su plan.

El Doctor Whisky levantó la mirada.

—No sé a qué se refiere, sheriff.

Grant Jory se mojó los labios con la lengua.

—A las lavanderías.

Los ojos de Donald llamearon súbitamente.

—¿Qué tontería está diciendo, sheriff?

—Llegó un forastero llamado Chester Graham. Vino a mí oficina hace un rato. Dijo que usted quería hacerse dueño de las lavanderías de la ciudad, y que sus hombres fueron los causantes del incendio que hubo anoche en la lavandería de Bill Foster. El propio Graham mató a un hombre en el negocio de Joan Barrett, que también se dedica al lavado y planchado de ropa...

En la estancia se hizo un profundo silencio.

El doctor Stephenson dejó caer el libro que leía.

—Sheriff, su insolencia me produce una gran irritación.

—Doctor, usted sabe que yo he estado de su parte.

—¿Sugiere que va a dejar de estarlo?

—No, no es eso.

—¡Entonces, explíquese...!

El sheriff Jory se pasó una mano por la cara. Finalmente, la dejó caer desalentado.

—Oiga, doctor, ¿por qué complicar las cosas...? Usted ya tiene un gran negocio. Es el único fabricante de whisky. Bueno, quizá haya otros, pero han tenido que recurrir a la fabricación clandestina... Ahora, la ciudad está bastante tranquila, quiero decir hasta ayer. No pasan más cosas de las que pueden ocurrir en Abilene, Dodge City o en Sacramento... Todo el mundo le respeta. ¿Por qué echar a perder su obra...? ¿Por qué arriesgarse?

—Habla como un chiquillo, sheriff... Un hombre de negocios nunca se puede detener.

—¿Por qué no?

—Por una sencilla razón. No puede permitir que otras personas le pisen el terreno. Cada día surgen negocios nuevos. ¿Cree que si yo abandonase lo de las lavanderías, esas personas que ahora las tienen conservarán su negocio? No, sheriff, no sea iluso... Lo que se me ocurrió a mí se le ocurrirá a cualquier persona. Con eso quiero decir que esa persona querrá hacerse dueña de las lavanderías de la ciudad... Cuando yo tenga las lavanderías en mí poder podré dar un mejor servicio. Muchos de esos negocios tienen máquinas viejas y yo estoy dispuesto a cambiarlas por otras nuevas que traeré de Chicago, de Nueva York, o del mismo Londres... ¿Se da cuenta, sheriff? Se trata del progreso, y nadie puede luchar contra él... Todos nosotros somos minúsculas piezas de esa gran máquina que se llama civilización... Se puso en marcha hace miles de años y nadie pudo detenerla, aunque algunos locos lo intentaron...

—Pero, doctor, con eso que intenta hacer, se derramará mucha sangre...

—No creo que haya más muertos. Lo de anoche servirá de lección.

El sheriff cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Doctor, me está confesando que usted es el patrón de los hombres que incendiaron la lavandería de Bill Foster...

—Sheriff, a veces me pregunto qué habría sido de usted sin mí... Ya habría desaparecido de su cargo. Cualquier hombre podría haberle matado...

El sheriff se estremeció. Sabía que eso era cierto, que si no estuviese secundando al doctor, él estaría en el cementerio desde mucho tiempo atrás.

—Doctor, Chester Graham no se va a estar quieto.

—Se estará quieto porque los muertos no se mueven.

La nuez del sheriff subió y bajó en la garganta.

—¿Por qué me lo ha dicho...? ¿Por qué?

—¿Qué más da que lo sepa antes o después...?

—Mucho, porque me hace cómplice de un asesinato.

—Quizá eso le convenga, sheriff... Está dando muestras de debilidad. Pero, a partir de ahora, no volverá a vacilar... Se limitará a ser un cómplice mío... Aunque debe admitir que ya lo fue, que lo es desde hace mucho tiempo. Usted sabe el significado de los quinientos dólares que le pago todos los meses.

El sheriff Jory no supo qué decir.

—Ya me voy, doctor.

—Sí, lárguese. Pero no lo olvide a partir de ahora. Es solo un empleado mío.

Jory sacudió la cabeza afirmativamente.

Estaba deshecho. Convertido en un pingajo.

El perro lobo salió otra vez a su encuentro ladrando, pero esta vez él, Jory, no alzó la mano para sacar el revólver.

Por unos segundos, deseó que el perro saltase sobre él y le rompiese la yugular de un bocado.

Oyó otra vez la voz de Herman Foran:

—No, Dick, tampoco esta vez debes comerte al sheriff.

El sheriff no miró al ex presidiario. Salió por la puerta mientras Herman Foran se reía de él.

Cuando llegó a la oficina, estaba cansado como si hubiese recorrido muchas millas a pie.

Su ayudante, Rod Massey, le observó con interés.

—¿Qué le pasa, sheriff?

—Nada. No me pasa nada.

—¿Cómo le fue la entrevista con el Doctor Whisky?

El sheriff saltó:

—¿Quién te dijo que fui a hablar con el Doctor Whisky?

—¿No fue?

—¡No! Solo me llegué a casa de Remy. Su hermana me dijo que estaba enfermo.

—¿Y cómo está?

—Mejor...

—Me alegro mucho porque aún tenía la cara pálida cuando se llegó aquí hace un rato.

El sheriff se quedó mirando a su ayudante.

—Me atrapaste, ¿eh, Rod...?

—¿Por qué no me cuenta sus problemas, sheriff?

—¡Porque son míos, y de nadie más!

—Quizá juntos podríamos resolverlos, si se refieren a la ciudad... Un día u otro hay que empezar la limpieza.

El sheriff gruñó en voz baja:

—Sí, Rod. Algún día habrá que empezar la limpieza...

¿Qué limpieza se podía hacer si él mismo, el sheriff, tenía que ser barrido?

CAPÍTULO VIII

Chester Graham estaba tendido en su cama de la habitación número doce del hotel El Dorado.

Tuvo la impresión de que alguien estaba al otro lado de la puerta.

Había oído un sonido, como el roce de una bota contra el piso.

Podía ser un huésped que había pasado por allí, pero también podía ser un visitante.

Sacó el revólver de la funda y miró al tirador de la puerta. Había cerrado con llave, pero eso no sería un obstáculo para alguien que llegase allí con intenciones de matarle.

Ahora vio que el tirador se movía.

No se había equivocado.

Saltó de la cama poco a poco, sin hacer ruido, siempre apuntando la puerta con el «Colt», y fue acercándose hacia la pared.

La puerta se abrió bruscamente.

Chester ya tenía el dedo en el gatillo.

Entró un hombre rubio, pero no tenía ningún arma en la mano.

Al ver a Chester exclamó:

—Eh, chico, ¿es esa la forma de recibir a tu amigo Stuart Keene...?

Graham dejó escapar el aire que retenía en su pecho.

—Stuart, debería romperte la cara. ¿Por qué no llamaste a la puerta?

—Porque quise darte la sorpresa.

—Ya lo imagino, robándome el dinero que me encontrases.

Stuart Keene estaba por los veinticinco años, y era alto, delgado, rostro de facciones simpáticas.

—Chester, ¿desde cuándo soy un ladrón...?

—Toda tu vida lo has sido y por eso te marchaste de México, porque allí no podías ejercer tu profesión.

Stuart Keene se echó a reír.

—Es por lo que siempre te he querido, Chester. Por tu sinceridad.

Graham hizo girar el revólver en el dedo índice y enfundó. Se acercó otra vez a la cama.

—Lárgate, Stuart. No quiero ni verte.

—Está bien, me marcharé, pero creo que no es la forma de recibir a un compañero de armas, a un tipo que te salvó la vida en México.

Chester sabía a qué se refería Keene. En una ocasión, el grupo irregular a que pertenecían, unos veinticinco hombres, había sido rodeado por un centenar de soldados de Maximiliano. La batalla fue dura. Del grupo solo quedaron cuatro supervivientes: Chester, Stuart y dos mexicanos. Ya estaban a punto de perecer cuando Stuart Keene tuvo una idea. Montar los cuatro en un carro y hacer saltar este por un barranco al río que corría por el fondo. No tenían muchas probabilidades de llegar abajo con vida. Era la única solución y la pusieron en práctica. Resultó bien porque solo uno de los mexicanos pereció en la caída.

—Stuart, ¿qué es lo que quieres? —dijo Chester—. Bueno, no sé por qué lo pregunto. Dinero. Está bien, te daré diez dólares.

—Eres mi padre.

—Si yo tuviese un hijo como tú, estaría haciendo penitencia en el desierto.

Stuart se echó a reír aceptando los diez dólares que Chester le entregaba.

—Te los devolveré, Chester.

—Tú no devuelves nada.

—Te demostraré que te equivocas... Eh, muchacho, ¿por qué no me ayudas en mi negocio...? Ganaremos el dinero a capazos porque tú tienes aspecto respetable. Es lo malo que tengo yo. Que parezco un caradura.

—Y lo eres.

—No seas quisquilloso, Chester, Además, es un negocio en que tú no tienes que arriesgar nada.

Stuart metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y empezó a sacar papeles cuidadosamente doblados.

—¿Qué es eso? —preguntó Chester.

—Mapas de minas de oro.

—¿Cuántos mapas hay...?

—Dieciséis. Pero cuando los vendamos, puedo hacer veinte o treinta más.

—Lárgate antes de que te rompa las narices, Stuart.

—Los hago pagar baratos y hago un bien al prójimo.

—No me digas.

—¿Es que no te das cuenta, Chester...? Soy un vendedor de ilusiones.

—Un benefactor.

—Eso, un benefactor... Tenías que ver las caras de las personas a las que coloco mis mapas. Son dichosas, felices porque creen que la fortuna está llamando a su puerta...

—¿Has pensado en la cara que pondrán cuando lleguen al lugar marcado en el mapa y se den cuenta de que allí no hay ni una sola pepita de oro...?

—Tienes que ser imparcial, Chester. ¿Encontrarían la pepita sin mapa...? Además, yo siempre los conduzco a un lugar donde puede haber oro. Estoy seguro de que más de uno me estará bendiciendo, porque, si no encontró el oro donde el mapa decía, seguro que lo halló un poco más lejos.

—Siempre tienes defensa, ¿eh...?

—Seguro, Chester.

—Vete por tu propio pie antes de que te haga salir volando de aquí.

—Te daré un diez por ciento y solo tienes que hacer un pequeño número... Me meteré en un saloon y tú entrarás gritando: «¿Dónde está mi salvador...? ¿Dónde está el hombre que me ha hecho millonario...?» Has de poner mucha emoción. Quiero ver lágrimas en tus ojos... De pronto, cuando me descubras en el mostrador, te postrarás de rodillas y dirás: «Gracias, oh, cielos... gracias».

—Eres el más pésimo actor que he visto en mi vida. Si tuvieras que vivir del teatro te verías en la miseria.

—Estás olvidando una cosa, Chester. Tú serás el actor y no yo. Estoy seguro de que tú lo harás muy bien porque tienes madera para eso... Demonios, en México fuiste el único que tenía tres novias al mismo tiempo... Eso me recuerda que tuviste que engañar a las tres. De modo que no eres ningún pajarito.

—A ninguna prometí que me casaría con ella. Simpatizamos, y eso era todo.

En aquel momento se abrió la puerta bruscamente.

—¡Abajo, Stuart...! —gritó Chester.

Casi en el mismo momento, los revólveres se pusieron a bramar.

Stuart era rápido de reflejos y ya iba volando por encima de la cama.

Dos honrares habían irrumpido en la estancia y manejaban sendos «Colt» escupiendo fuego.

Pero Chester les había tomado una fracción de segundo de ventaja y la estaba aprovechando bien.

Los dos fulanos fueron a salir a la vez por el hueco de la puerta, aunque no lo hacían voluntariamente. Eran empujados por las balas, pero los dos no cupieron y chocaron entre sí. Se sostuvieron uno al otro, pero finalmente el más gordo cayó en el corredor y su compañero le imitó.

Se hizo el silencio.

Stuart Keene se alzó poco a poco del suelo, los ojos desorbitados.

—Chester, ¿estás ahí?

Le vio tendido, inmóvil.

—Claro —dijo Stuart—. No podías salvarte.

Pero en aquel momento Chester se incorporó frotándose la cabeza donde se había golpeado al caer.

Stuart Keene dijo:

—Demonios, estás vivo... Ya te decía en México que eras el tipo con más suerte que me he tirado a la cara.

Chester se acercó a los dos hombres que habían intentado asesinarle. Se cercioró de que estaban muertos.

—¿Quiénes son, Chester? —preguntó Stuart a su espalda.

—No lo sé.

—Imagino que no querrían matarte por no haber pagado la cuenta del hotel.

—No. Me los envía un prohombre de esta ciudad. El Doctor Whisky.

—He oído hablar mucho de él. Demonios, Chester, estás bien relacionado... Ya se me está ocurriendo una idea.

—¿Cuál?

—Vamos a ver al Doctor Whisky. Le diremos que nosotros sustituimos a los dos hombres que tú mataste. ¿No es una hermosa forma de ocupar las dos vacantes?

—Yo tengo una idea mejor.

—¿Y es?

—La de que me ayudes para darle otra clase de respuesta al Doctor Whisky.

—Ya adivino esa respuesta. Quieres meterle en un ataúd con asas doradas, digno de su rango.

—Sí, Stuart.

Keene se frotó nerviosamente el mentón.

—Bueno, Chester, tuve mucho gusto en verte. Justamente, no te dije que pienso trasladar mi negocio... Aquí ya está muy visto. Me largo a Nueva York. Saldré en el primer caballo que vaya para allá. Y si quieres saber algo de mí, me envías las cartas a San Francisco. Ya sabes, para que tarden un poco más.

Stuart fue a salir, pero Chester lo atrapó por el brazo.

—No puedes marcharte ahora.

—¿Por qué no?

—Porque ahí viene el sheriff.

Chester le dio su revólver, sacó el de Stuart y lo puso en su funda.

El sheriff llegó ante los cadáveres.

—Infiernos, ¿qué es esto?

Chester apuntó a Stuart.

—Aquí tiene a quién lo hizo.

Stuart Keene dio un grito.

—¿Eh, qué estás diciendo, Chester?

Graham le quitó el revólver y se lo alargó al sheriff.

—Puede comprobarlo, autoridad.

Grant Jory tomó el revólver y lo olfateó, comprobando que faltaban cuatro balas en el cilindro.

—Se la ganó, muchacho.

—Eh, yo no fui... —empezó a protestar Stuart.

—Le oiré con mucho gusto la misma canción cuando cuelgue de una encina... Queda detenido, muchacho.

Chester intervino:

—Eh, sheriff. Le falta saber algo.

—¿Qué cosa?

—Que fue en legítima defensa.

La cara del sheriff se congestionó.

—No me diga eso, Graham... No me lo diga porque me da un ataque.

—Esos dos hombres —Chester señaló los cadáveres— vinieron aquí siguiendo a Stuart para cargárselo. Por fortuna, Stuart Keene anduvo listo.

El sheriff, que tenía la boca abierta, la cerró como un cepo.

—Con que se llama Stuart Keene, ¿eh?

—Sí, señor, pero le aseguro que...

—¡Cállese! ¡Ahora soy yo quien habla! —el representante de la ley agitó un dedo ante el rostro de Stuart—. No se quede mucho tiempo en la ciudad, Keene. Si yo estuviese en su lugar, me marcharía ahora mismo.

—Autoridad, es el mejor consejo que he recibido después de los que me dio mi abuelita.

—¡No se burle!

—Estaba hablando en serio, sheriff. Me marcharé antes de media hora...

Stuart quiso echar a correr, pero Chester lo sujetaba por el brazo.

Los dos amigos bajaron la escalera. Cada uno recuperó su revólver y Chester repuso la carga del que había disparado.

Al llegar a la calle, Stuart enseñó a Chester los dientes apretados.

—Me la jugaste...

—En esta vida hay que saber ganar y perder, Stuart. Te tienes que quedar conmigo para ayudarme.

—¿Es eso lo que pretendías, que te ayudase en tu lucha particular contra el Doctor Whisky?

—Sí.

Stuart rio.

—Pues debes estar en muy baja forma, Chester. Tu plan no resultó. Ya oíste al sheriff, me dio un plazo de media hora para que abandone la ciudad.

—Sí, ya lo oí, pero si te quedas, no pasará nada.

—¿Quedarme? Tú estás loco... Ni hablar, yo me largo, y va a ser ahora mismo...

Chester tendió su mano y dio un suspiro.

—Está bien, Stuart. Si te empeñas, asistiré a tu entierro.

—¿Eh...?

—Según me han dicho, no se ha conocido a nadie que matase a un hombre del Doctor Whisky y viviese mucho tiempo... Aunque quizá tú tengas suerte y logres vivir como diez o quince minutos...

—Estás diciendo tonterías —repuso Stuart con tono no muy firme.

—Bueno, muchacho —Chester le palmeó la espalda—. Te recordaré como un gran chico. A veces me gastaste bromas pesadas, pero la muerte lo suaviza todo...

—¡Nadie a morir! ¡Quiero decir que yo no voy a morir!

Chester habló sin mirarle.

—¡Cuidado, Stuart!

Keene giró bruscamente.

—¿Cuidado contra quién?

—Tienes que disimular un poco. Es el hombre aquel que hay en la esquina... He observado que te miraba. Es un tipo de pésima catadura... Y enfrente hay otro, el delgado... Son hombres del Doctor Whisky... Pistoleros, ya sabes...

Stuart miró a los hombres que Chester le indicaba. Efectivamente, tenían aspecto de forajidos.

—No me harán nada. Iré a hablar con esos hombres y les diré que yo no maté a sus compañeros.

—Oh, sí, claro... Ellos son gente muy comprensiva. Si se lo dices, te creerán...

Stuart miró a su amigo aviesamente.

—Chester, no lograrás meterme el miedo en el cuerpo... ¡Esos tipos no pertenecen a la pandilla del Doctor Whisky!

—¿No?

—Estoy seguro de que no. Están ahí porque se les ocurrió estar. Me miran a mí y a ti, y a cualquier persona que pasa... Te lo voy a demostrar... Me largaré por mí caballo al establo, sin que ocurra absolutamente nada.

—Muy bien. Puedes marcharte, Stuart. Pero juro que te vengaré.

Stuart iba ya a girar, pero se detuvo al oír las últimas palabras de su amigo.

—Podías guardar tus chistes para mejor ocasión... Hasta la vista, Chester...

—Hasta nunca...

—¡Maldita sea, no me digas eso!

—A propósito, Stuart, ¿no vivía tu abuelo?

—Sí.

—¿Quieres algo para él?

Stuart hizo rechinar los dientes.

—Muy gracioso... Terriblemente gracioso. Pero tu truco no sirvió para nada, ¿lo oyes bien? ¡No sirvió!

Stuart se apartó de Chester aprisa, pero luego fue disminuyendo el ritmo de sus pasos, hasta que sus movimientos se hicieron muy lentos.

Miró al hombre gordo de la izquierda y luego al hombre flaco de la derecha. Continuaban en el mismo sitio.

Stuart les sonrió, pero aquellos dos tipos continuaron tan serios como estaban.

Stuart siguió caminando, el brazo derecho completamente inmóvil.

De pronto, vio que el hombre gordo se movía.

Stuart se dejó caer en el suelo, y gritaba:

—¡Échame un cable, Chester! ¡Para mí el gordo!

En la calle Mayor de Gold Valley se produjo un estruendo largo y ensordecedor.

Una bala se enterró cerca de donde estaba Stuart. Pero luego, el rubio no le concedió una nueva oportunidad a su enemigo, el gordo, porque le metió dos proyectiles en la triple papada.

Stuart se revolvió hacia la derecha. Pero ya no tenía por qué preocuparse, porque el delgado estaba despatarrado en la acera.

Oyó pasos a su espalda.

Chester se acercaba a él, soplando el cañón de su revólver.

—Anda, Stuart, ya puedes marcharte... No creo que en los próximos diez minutos lo intenten de nuevo... Después de todo, podrías tener suerte. Métete en un almacén y disfrázate de vieja. Quizá logres engañarlos y puedas salir de la ciudad. Claro que ellos sumarán dos y dos y sabrán de qué forma escapaste... Pero hay muchos más disfraces. Hasta puedes ser un senador, lo que quisiste ser... Buen viaje.

Graham dio media vuelta para alejarse de allí.

—¡Chester, espera! —dijo Stuart, y corrió tras de su amigo—. ¡No puedo marcharme! ¡No me iré! ¡Nadie me echará de esta ciudad!

En aquel momento se oyó una voz:

—¡Yo le echaré de esta ciudad! —era el sheriff Jory que acababa de salir del hotel.

Stuart fue a replicar, pero Chester le interrumpió con un gesto de la mano.

—Sheriff —dijo—. Hay cincuenta testigos en la calle que pueden probar que esto también fue una legítima defensa. Si yo estuviese en su lugar, iría a hablar con el Doctor Whisky para ordenarle que se deje de mandar pistoleros a las personas honradas.

El de la placa se había puesto rojo como una amapola.

—Chester, no le consiento...

—Disculpe, autoridad, pero mi amigo y yo tenemos que almorzar.

Chester y Stuart se apartaron del sheriff.

Stuart sonrió dando una palmada en la espalda de Graham.

—Caramba, Chester, estuviste muy bien con ese sheriff.

—Gracias, Stuart.

—Me gustó cómo le tapaste la boca, sí, señor.

Stuart se detuvo y Chester lo hizo dos pasos más allá.

—¿Qué te pasa, rubio?

—¡Maldita sea, ya me enganchaste! ¡Tendré que jugarme la piel por tu culpa! ¡Y yo no tuve nada que ver con esto! ¡Yo solo vine a Gold Valley para vender mapas de minas de oro!

CAPÍTULO IX

Iban a entrar en el restaurante cuando Chester descubrió a Joan Barrett a la puerta de su negocio.

La joven echó a andar hacia ellos.

—Chester, ¿por qué fue ese tiroteo?

—¿No lo imaginas?

—Ha sido por mí culpa... Quieren matarte porque me ayudaste en la pelea de ayer.

—Es posible.

La joven dio un suspiro de resignación.

—Tendré que vender.

—¿Quién ha dicho eso?

—Si las cosas se han puesto tan feas, lo mejor es que renuncie a mí lavandería.

—Me pareces ahora una desconocida, Joan... ¿Qué fue de ese genio?

—No quiero ser responsable de tu muerte, y es lo que pasará. He recibido una carta haciéndome una oferta por la lavandería.

—¿Quién te envía la carta?

—Michael Bond, un agente de Bienes Raíces.

—Y supongo que Michael Bond está al servicio del Doctor Whisky.

—Trabaja mucho para él, aunque también tiene otros clientes.

—¿Cuál es la oferta?

—Trescientos dólares.

—¿Cuánto vale tu lavandería?

—Unos tres mil.

—No está mal la operación. Esa gente sabe ganar el dinero.

—Le contestaré que estoy de acuerdo.

—No vas a hacer eso.

—Pero tú estás solo... No puedes luchar contra el doctor, si es él quien está detrás de todo esto.

—Estoy seguro de que es el Doctor Whisky. Quiere hacerse dueño de las lavanderías de la ciudad. Me lo confesó una amiga. Pero ahora ya no estoy solo. Tengo alguien conmigo. Aquí está, es Stuart Keene... Rubio, te presento a Joan Barrett.

Stuart se estaba haciendo mieles desde que vio a la joven. Tomó la mano que ella le tendía y se la besó diciendo:

—Ya tenía ganas de encontrar un bombón en Gold Valley.

Chester le pegó un puntapié en el tobillo.

Stuart gritó saltando a la pata coja.

—Anda, vete al restaurante, Stuart, y encarga el almuerzo.

—Joan —dijo Stuart—. Luego pasaré por tu lavandería. Tengo unas cuantas manchas que pensaba quitarme.

—La mancha más grande nadie te la quitará —repuso Chester.

Chester dijo, cuando quedó a solas con Joan Barrett:

—No quiero que contestes a esa carta.

—¿Por qué no?

—Si lo hicieses, pensarían que claudicamos. Ya empezó la guerra y solo puede terminar con la victoria de uno u otro bando. De todas formas, si a Stuart o a mí nos pasa algo, siempre estarás en condiciones de ceder.

—Eso es lo que no quiero, que a Stuart o a ti os pase algo.

—Sabremos cuidarnos. Vuelve a tu negocio...

—Todavía no me has convencido.

—Si contestas afirmativamente a ese agente de Bienes Raíces, empezaré a pensar que todo tu genio no era más que fachada. Recuerda a tu abuelo... Él no claudicó. Prefirió alejarse de aquí, instalar su destilería clandestinamente... Jonathan es admirable en muchos aspectos. Recuerda sus palabras. No dio su brazo a torcer por seguir destilando whisky. Era su libertad la que importaba.

—Sí, Chester. Creo que tienes razón, pero me asusta pensar que tengamos que pagar un precio muy alto por la libertad.

—Nunca el precio es alto cuando se lucha por esa causa.

Los dos quedaron en suspenso, mirándose a los ojos.

Por último, la joven dio media vuelta y se dirigió hacia su establecimiento.

Chester la vio desaparecer en el interior de la lavandería y se dirigió al restaurante.

Stuart ya había ocupado una mesa del fondo y se sentó a su lado.

—Eh, Chester, ¿quieres contestarme una pregunta? —dijo Stuart.

—¿De qué se trata?

—¿Qué significa esa chica para ti?

—Es una amiga.

—¿Es solo eso, una amiga?

—Sí, Stuart.

—No te creo una palabra.

—¿Qué supones?

—Nunca te vi mirar a una mujer como la mirabas a ella.

—¿Cómo la miraba?

—Con ojos de carnero degollado.

—Eres un mal psicólogo, Stuart.

—Te equivocas. Tengo que serlo bueno para ejercer mi profesión.

—De estafador... Oh, perdón, quise decir vendedor de ilusiones.

En aquel momento, el camarero trajo los dos servicios. Enormes bistecs con patatas.

Stuart se frotó las manos.

—Demonios, esto parece bueno. Gracias por la invitación, Chester.

—No dije que te invitase.

—Ya que te ayudo, lo que menos puedes hacer es pagarme los gastos.

—Está bien, te incluiré el ataúd.

—Deja en paz a los muertos ahora. ¿Quieres hacerme ese favor, Chester?

Se pusieron a comer.

Un hombre entró en el restaurante y se dirigió hacia aquella mesa. Exhibía una estrella en el pecho.

—Soy Rod Massey, ayudante del sheriff Jory —se presentó.

Chester y Stuart levantaron los ojos del plato y miraron al representante de la ley.

—Oiga, ayudante —dijo Chester—. Si viene para asegurarse de que salimos de la ciudad, pierde el tiempo.

—Es todo lo contrario. Vengo a pedirles que se queden.

Los dos amigos se miraron perplejos.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Massey.

—Desde luego —contestó Chester.

El ayudante dejó su sombrero en una silla y ocupó la de al lado.

—Hable, ayudante —dijo Chester.

—Ustedes son un par de suicidas.

—Eh, Massey, creí que opinaba de distinta forma a su jefe.

—Y es así. Pero eso no es obstáculo para que sepa reconocer las cosas. Ustedes se enfrentan con una fuerza muy superior, diría que invencible: El Doctor Whisky.

—¿Sabe una cosa, ayudante? —dijo Chester—. Aún no conozco a ese doctor, ni siquiera le vi. Pero cada vez siento más curiosidad por echar una ojeada al dragón de siete cabezas que les asusta a todos ustedes como si fuese el coco.

—Yo tampoco le tengo miedo.

—Pues lo disimula bastante bien. Tengo la impresión de que hasta ahora no ha hecho nada.

—Soy prudente, Graham. Estaba esperando una oportunidad.

—Entiendo, y según usted, se la hemos proporcionado nosotros, los dos suicidas.

—No estoy muy seguro de que sea la oportunidad que yo estaba esperando, pero, quizá me arriesgue.

—¿A qué se va a arriesgar, ayudante?

—Desde ahora estaré del lado de ustedes.

—¿Está dispuesto a enfrentarse con su jefe?

—Sí.

—Suponga que él se da cuenta y le quita la insignia.

—No le servirá, porque, con insignia o sin ella, me tendrán en su bando.

—Está bien, ayudante. Queda admitido.

—Bienvenido entre los desgraciados —dijo Stuart, y se metió en la boca un grueso trozo de carne.

—Massey —dijo Chester—. ¿Cómo podríamos arreglar esto?

—Supone que tengo un plan, ¿eh?

—No se habría acercado a nosotros si no lo tuviese.

—Su conclusión es correcta, Graham. Tengo un plan.

—Empiece a explicarlo.

* * *

El doctor Donald Stephenson acarició el gato negro que tenía sobre sus rodillas.

Era un gato que unas semanas atrás había encontrado hambriento, delgaducho, en su jardín.

Lo tomó bajo su tutela y dio orden de que le sirviesen una ración de pescado especial, de lo mejor que hubiese en Gold Valley y, para asegurar que el gato recibiría todos los días su alimento, hizo degollar en su bañera al único hombre que se dedicaba en Gold Valley a transportar pescado desde el Golfo de México. De ese modo, también se aseguró un nuevo negocio.

Sabía, por sus conocimientos de historia, que el gato había jugado papeles importantes en la vida de personajes célebres. Entre estos, con el que más se identificaba era con el cardenal Richelieu.

Había hecho comparecer ante él a Frank Weston.

El empleado de La Orquídea se encontraba un poco inquieto.

—Frank —dijo el Doctor Whisky—. Virginia me dijo que te encargarías de eliminar a Chester Graham. Fue un buen trabajo. Te aseguro que ahora me siento más tranquilo.

—Perdone, doctor, pero Graham no está todavía muerto.

—¿Qué me dices?

—Se salvó de dos trampas.

—No es posible...

El doctor sabía perfectamente que Chester Graham estaba vivo. Solo representaba una comedia ante Frank Weston.

—¿Quieres decirme que tus hombres fracasaron, Frank?

—Yo no diría eso.

—¿Qué dirías tú entonces?

—Que Chester Graham tuvo suerte.

—No me gusta esa palabra, nunca me gustó. Sirve para encubrir la incapacidad humana... Todos los inútiles echan mano a la suerte para justificar su derrota... Yo te diré cuál es la realidad de esos fracasos, la ineficiencia, la falta de voluntad, la pereza...

—No me acusará de cualquiera de esos defectos.

—¿Por qué no, Frank?

—Siento tantos deseos como usted de eliminar a Chester Graham.

—Oh, sí. Cuando te cargues a Chester Graham, podrás casarte con Virginia.

—Así es.

—Esa es una razón más para censurarte.

—No se preocupe. Chester Graham no verá la luz del nuevo día.

—Ya agotaste tus probabilidades.

—¿Qué quiere decir?

—Que, a partir de ahora, voy a ser yo quien se encargue de Graham.

—No puede hacerme eso, doctor.

—Soy yo quien manda, Frank, y te ordeno que te estés quieto...

—¿Es que no lo comprende? Virginia prometió casarse conmigo si yo mataba a Graham. En caso de que no lo haga, ella se sentirá desligada de su promesa.

—Debiste pensarlo antes.

—Tiene que darme otra oportunidad...

—No hay más oportunidades para un hombre que las tuvo todas y no aprovechó ninguna.

Frank Weston desenfundó el revólver como una centella.

—¿Qué es eso, Frank?

—Ya lo ve, doctor. Le estoy apuntando a la cabeza.

—Guarda ese arma.

—No la voy a guardar.

—No seas estúpido, Frank. Nunca he consentido una rebelión entre mis hombres...

—Esta vez la tendrá que consentir y algo más.

—No te entiendo.

—Me voy a casar con Virginia y yo ocuparé su puesto.

—Tú no tienes categoría para eso, Frank.

—Yo le demostraré que la tengo, doctor.

El doctor seguía acariciando la cabeza del gato.

—Weston, lo he pensado mejor. Te daré ocasión para que mates a Graham y te cases con Virginia.

—Demasiado tarde, doctor.

—No aprietes el gatillo, Weston, no lo hagas.

—Le voy a levantar la tapa de los sesos... Pero antes quiero decirle algo... Le he odiado a usted desde hace mucho tiempo...

—Has tenido envidia de mí, ¿eh? De lo que yo he llegado a ser.

—Sí, doctor. Puede llamarlo así.

—¿No te das cuenta de una cosa, Frank? Para llegar al puesto que yo ocupo hoy, hace falta mucho talento.

—Solo hace falta sangre fría.

—No, eso es lo que creéis los que carecéis de la inteligencia suficiente para elevaros por vosotros mismos... Te dije antes que la suerte no cuenta para nada...

—¿Dónde está su suerte ahora, doctor? —rio Frank.

Weston apretó el gatillo.

Se produjo un sonido metálico, pero la bala no salió del revólver.

Frank disparó otra vez.

El resultado fue el mismo.

Miró al Doctor Whisky, cuya cara estaba muy seria.

—Anda, sigue disparando, Frank —dijo el doctor—. Pero nunca saldrá el plomo con el que me querías levantar la tapa de los sesos... Uno de mis hombres se encargó de vaciarte el cilindro y te siguió hasta aquí para cerciorarse de que no reponías la carga... Esto sirve para demostrar que no existe la suerte. Uno se labra el destino por sí mismo... Sé perfectamente que me odias y que deseaste muchas veces mi muerte, y por ello tomé las precauciones necesarias para que no me pudieses hacer daño.

—Doctor —dijo Weston, todavía con el revólver en la diestra—. Admito que no he sabido comportarme como es debido.

—Gracias por reconocerlo, Frank...

—Puedo rectificar.

—Sí, Frank, sé que los hombres que cometen errores pueden aprender mucho para no volver a cometerlos.

—Es usted muy amable, doctor.

—Lo soy tanto, que antes de mandarte al infierno te estoy explicando las cosas, porque quizá allí, con Satanás, seas otro hombre...

—¡No, doctor! ¡No puede matarme!

—Es necesario, hijo...

—¡No!

—Mis hombres saben que me has traicionado, y yo no puedo consentir que se contagien. Todo lo contrario, he de dar un buen escarmiento para que aprendan... Así, pues, Frank, te he de estar agradecido, porque mis muchachos conozcan otra lección de mi texto.

Frank soltó un rugido y lanzó el revólver contra el doctor.

El arma golpeó contra el sillón sin acertar al hombre que quería haber matado.

Frank Weston dio media vuelta y echó a correr hacia la puerta.

Donald Stephenson sacó un revólver por debajo del gato.

Hizo fuego.

La bala se enterró en la espalda de Frank Weston, el cual se estrelló de bruces contra la puerta.

Trató de volverse.

El doctor disparó otra vez.

El nuevo proyectil debió alcanzar a Weston en la medula, porque se estremeció como un epiléptico.

Finalmente se derrumbó en el suelo, donde quedó inerte.

El doctor dejó el revólver sobre la mesa y acarició la cabeza del gato.

—Ya lo ves, «Richelieu»... Los hombres son unos traidores.

Se abrió una puerta de la derecha y entraron dos hombres.

—Llevaros a ese perro sarnoso —dijo Frank.

—Acaba de llegar Virginia Bressart —anunció uno de los hombres.

—Que entre —dijo el doctor.

Virginia, la dueña del saloon La Orquídea, vio el cadáver de Frank Weston y dijo:

—Tenía el presentimiento de que acabaría así.

—Yo también —asintió el doctor Stephenson.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras los hombres que se llevaban el cadáver, la joven se sentó en un sillón.

—Ya sé que Chester Graham sigue vivo —dijo.

—Y ahora no está solo. Se le unió un amigo, un rubio llamado Stuart Keene.

—Suma otro, doctor.

—¿Quién?

—El ayudante del sheriff, Rod Massey.

—Eso me sirve para que hoy mismo acabe con ellos.

Es lo que pasa siempre. Uno se rebela y enseguida aparecen otros dispuestos a hacer lo mismo... La lección tiene que ser rápida para que todos sepan quién es el amo en Gold Valley.

Virginia Bressart ya no tenía ninguna duda de que Chester Graham sentía algo especial por aquella lavandera llamada Joan Barrett.

—Doctor —dijo—. No puedes concederle más tiempo a Chester Graham. Le conozco bien, y sé que si le das un momento de respiro, hará lo que prometió. Nos destruirá.

—Yo voy a acabar con él mucho antes.

CAPÍTULO X

Rod Massey, el ayudante del sheriff de Gold Valley, caminaba flanqueado por Chester Graham y Stuart Keene.

Llegaron ante las destilerías del doctor Donald Stephenson, aunque el nombre de este no aparecía en el cartel, ya que rezaba así: «Whisky Caballo Negro de Gold Valley».

En la puerta había dos vigilantes manejando sendos rifles.

—Hola, señor Massey —dijo uno de ellos—. ¿Viene beber un trago?

—Sí.

—Tenga cuidado y no beba tanto como su jefe cuando viene aquí... Él se marcha haciendo eses.

—Quizá yo también las haga.

Las palabras del ayudante fueron celebradas por los dos vigilantes.

Massey y sus dos compañeros entraron en la enorme destilería.

A la derecha estaban las oficinas, donde se veía trabajar a media docena de hombres a través de los cristales.

El rubio Keene soltó un silbido observando el tamaño de los alambiques.

—Demonios, esto es lo que yo llamo un buen negocio en marcha. Ese doctor debe tener más dinero que el que gastó el Sur en perder la guerra.

Entraron a las oficinas y un hombre salió al encuentro de Massey.

—¿Qué desea, ayudante?

—Hablar con el gerente.

—No sé si el señor Dupreé lo podrá recibir. Tiene mucho trabajo.

—Dígale que se trata de algo urgente y que terminaremos enseguida.

El empleado se fue hacia una habitación del fondo y a poco regresó.

—El señor Dupreé los recibirá, ayudante, pero le ruega que sea breve.

—Seguidme, muchachos —dijo Massey.

Los tres hombres entraron en la oficina en la que se encontraba un hombre de facciones delgadas.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Massey? —preguntó.

—Creo que bastante, señor Dupreé. Traigo una orden judicial de embargo.

Arthur Dupreé, testaferro del Doctor Whisky en el negocio, metió un dedo en el oído derecho y lo sacudió allí con fuerza. Después de sacarlo, dijo:

—Perdone, ayudante, pero creo que no le he entendido bien.

—Quizá tenga un tapón de cera. Pero imagino que estará bien de la vista.

Massey sacó un papel y lo arrojó sobre la mesa.

—¿Qué es eso, Massey?

—Léalo y lo sabrá.

Dupreé desdobló el papel y le dedicó su atención.

—No es posible. El juez Warwick no puede haber firmado esto.

—Sin embargo, es su firma. La puede comprobar...

—¡Pero nosotros estamos al corriente de todos los pagos! ¿Quién puede embargarnos?

—¿No sabe leer? Esta destilería queda embargada por el Municipio de Gold Valley por expender mercancía que no reúne condiciones sanitarias... Seis personas resultaron intoxicadas al beber de su whisky...

—Eso no puede ser.

—Ahí se nombran a las seis personas.

Dupreé se mojó los labios con la lengua.

—Bueno, ayudante, esto se va a solucionar enseguida.

—¿Usted cree?

—Destruiremos unas cuantas botellas, las que correspondan a la fabricación que originó esto.

—No se reseña ninguna fabricación, lo cual quiere decir que todo el whisky que se encuentra ahora en la fábrica puede resultar nocivo para quien lo beba.

—De acuerdo, ayudante. Váyase ahora y pondré en conocimiento del doctor Stephenson de todo lo que ocurre. Mañana quedará solucionado...

—Según la ley, esta orden me autoriza a embargar inmediatamente, y yo debo cumplir con mi deber...

El señor Dupreé se puso a parpadear.

—Oiga, ayudante, aquí debe haber un error.

—No, no lo hay.

—¿Sabe el sheriff todo esto?

—Mi jefe no se encontraba en la oficina cuando llegó la orden del juez.

El gerente dio un suspiro de alivio.

—Bueno, Massey, reconozco que es usted un hombre celoso en el cumplimiento de su deber. Pero me temo que, en este caso, se precipitó un poco. Debió dejar que su jefe trajese la orden de embargo.

—¿Quién se lo ha dicho? Yo soy una autoridad y, dadas las circunstancias, no podía esperar que mi jefe llegase. Era urgente que se tomasen medidas para prevenir nuevas intoxicaciones.

—¿Qué se propone hacer?

—En cumplimiento de las leyes sanitarias, destruiremos todo el whisky que tienen en el almacén.

Dupreé agrandó los ojos.

—¡No harán eso!

—Lo haremos, señor Dupreé.

El gerente sacó un pañuelo con el que se secó el sudor que perlaba su frente. Sonrió nervioso.

—Oiga, Massey, usted es un gran muchacho.

—Gracias.

—Sé que tiene novia y que muy pronto se casará.

—Sí.

—Un hogar cuesta mucho dinero...

—Eso dicen los casados.

Dupreé abrió un cajón.

—Cuidado con lo que saca, señor Dupreé.

—Es una carta, simplemente una carta que llegó para usted.

—Mi dirección es la comisaría.

—Seguramente, el amigo que se la manda debió recibir mal su dirección y creyó que trabajaba para nosotros —Dupreé acentuó mucho las últimas palabras mientras alargaba la carta por encima de la mesa.

Massey la tomó. Estaba cerrada. En el sobre no había ninguna dirección.

Rasgó el sobre.

—¿Eh, qué hace, Massey? —dijo el gerente—. Debió abrirla lejos de aquí...

El ayudante no contestó porque estaba entretenido en sacar lo que el sobre contenía. Un fajo de billetes.

—Doscientos dólares, ¿eh? —sonrió todavía el gerente—. Caramba, su amigo es muy generoso, Massey.

—No es mi amigo, señor Dupreé, sino suyo, y le diré su nombre: Soborno. Con eso no ha hecho otra cosa que agravar la situación en que ustedes se encuentran.

Dupreé se puso en pie.

—Massey, le voy a decir algo muy rápidamente.

—No se lo calle.

—Está metido en un lío del que le va a resultar muy difícil salir.

—¿Me amenaza?

—¿No sabe a quién pertenece este negocio?

—Claro que sí. Al doctor Donald Stephenson.

—Eso debió bastarle para dar media vuelta y salir de aquí con sus dos esbirros.

Chester Graham que, con su compañero Stuart, había permanecido callado hasta el momento, hizo chascar la lengua.

—Ese calificativo es muy feo. No debió llamamos esbirros, señor Dupreé... Mi amigo y yo somos inspectores de Sanidad.

—Nunca les vi por aquí.

—Fuimos nombrados recientemente para el cargo.

—¿Cuándo?

—Hace apenas media hora.

—¡Esto es una trampa! —gritó Dupreé. Señaló a los tres hombres con el índice—. Este asado es demasiado grande para ustedes. No podrán hincarle el diente... Llévense los doscientos dólares del sobre y repártanlos como buenos hermanos.

—Señor Dupreé —dijo Massey—. Levántese. Va a venir con nosotros para comprobar el cumplimiento de nuestras obligaciones sanitarias.

—Por última vez, ayudante. Renuncie a ello.

—Lo siento, señor Dupreé.

—Entonces, recordarán mi consejo cuando no puedan volverse atrás.

Salieron del despacho del gerente y cruzaron por la oficina donde estaban los empleados.

—Smith —dijo Dupreé a un hombre.

—¿Pasa algo, señor Dupreé?

—Mucho, Smith. Estos hombres van a destruir la mercancía almacenada.

—¿Cómo?

—No tengo que darte explicaciones. Solo quiero que informes al doctor Stephenson.

—Nadie se va a mover de aquí —repuso el ayudante del sheriff—. Ustedes podrán avisar al doctor Stephenson, pero solo lo harán cuando hayamos terminado nuestro trabajo.

El ayudante se quiso asegurar de que nadie escapaba de la oficina.

Salieron de allí y echó la llave que estaba puesta en la cerradura.

En el almacén trabajaban media docena de hombres.

Chester descubrió unos barriles. Eran enormes y estaban asegurados con cadenas. Justamente delante de los barriles se apilaban las botellas. Había centenares, miles, listas para ser expendidas.

Los barriles estaban colocados sobre una plataforma y para llegar allí habían tenido que ser empujados por una rampa.

El ayudante sacó el revólver y Stuart Keene le imitó.

—Todo el mundo quieto y contra la pared —ordenó Massey.

Los hombres que trabajaban allí quedaron sorprendidos.

Miraron al gerente. Este, lleno de rabia, dijo:

—Van a destruir las botellas, pero no se opongan. De todas formas lo van a pagar.

Los empleados se retiraron hacia la pared, como había ordenado Massey.

Chester ya estaba junto a los barriles. Desprendió las cadenas que aseguraban el primer barril y bastó que le diese un pequeño empujón para que se moviese hacia la rampa.

El barril rodó por la pendiente y aumentó la velocidad.

Descendió como un obús y chocó contra las botellas arrasando centenares de ellas a su paso.

Finalmente fue a estrellarse contra la pared del fondo, y se hizo pedazos esparciendo por el aire astillas y alcohol.

Un mar de whisky corrió por el suelo.

El segundo barril ya estaba en marcha, Chester lo golpeó con el pie para que no siguiese el mismo camino que el primero.

Otros cuantos centenares de botellas saltaron pulverizadas al paso del gigantesco proyectil.

—¡Cuidado, Massey! —gritó Keene—. ¡A la izquierda!

El ayudante y Stuart hicieron fuego contra los dos tipos que portaban rifles.

Ambos se abatieron y solo uno de ellos llegó a disparar, aunque el proyectil se hundió en el techo.

Chester continuó su trabajo, y en pocos minutos, la nave quedó convertida en un desastre.

Pocas botellas habían quedado sanas.

—Nos vamos —dijo Massey.

Dupreé estaba lívido.

—No podremos fabricar whisky en unos cuantos días.

Chester le contestó:

—Deberán cuidar mejor las condiciones sanitarias, o la próxima vez les destrozaremos los alambiques.

—Ustedes no harán nada. No habrá próxima vez porque, para entonces, ustedes ya estarán muertos.

Chester le contestó con una sonrisa.

Massey y sus dos compañeros se fueron retirando poco a poco hacia la salida.

* * *

El doctor Stephenson apretó con tanta fuerza el cuello del gato que estuvo a punto de estrangularlo.

Acababa de recibir la noticia de lo ocurrido en su destilería de whisky.

Se dio cuenta a tiempo de que el gato boqueaba, y lo dejó libre.

El gato cayó en el suelo como un muñeco, pero se rehízo prontamente.

Escapó de la habitación soltando maullidos lastimeros.

El doctor clavó sus ojos congestionados en la cara de su director gerente Arthur Dupreé.

—¿Cómo has consentido que pasase eso?

—Nos pillaron por sorpresa.

—¿Y Buddy Rawlins? ¿No estaba allí?

—No. Acababa de marcharse.

El doctor soltó una carcajada, pero no reía ningún chiste. Era puro nerviosismo.

—Esto es lo más grande que he oído en mi vida. Tres tipos, solo tres tipos son capaces de enfrentarse conmigo. Se llegan a mí destilería y me lo destrozan todo ante las narices de mis propios empleados.

—Le aseguro que traían una orden judicial. Yo la vi. Estaba firmada por el juez Warwick.

—Ajustaré las cuentas a ese juez santurrón. He tenido yo la culpa por no haberle despachado antes. Uno ha de preocuparse de que todas las autoridades bailen al son de su música... Me di cuenta de que el juez me la jugaría en el momento más inesperado. Ahora se ha atrevido a hacerlo, y el muy estúpido no sabe que yo soy el más fuerte... Ha prestado su apoyo a Massey y a esos dos vagabundos.

En aquel momento se abrió la puerta y entró un hombre muy alto, moreno, de hocico saliente.

—Rawlins, ¿dónde te metiste? —preguntó el doctor.

Buddy Rawlins se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Tenía cita con una muchacha.

—Yo no te pago para que tengas citas con muchachas... Tu puesto estaba en el almacén...

—Me han contado lo que ocurrió y no tiene que preocuparse.

—Oh, no, no tengo que preocuparme porque tú harás un milagro y me devolverás las botellas que se perdieron...

—No me refería a eso, sino a que esos tipos estarán en el cementerio dentro de un rato. Supongo que eso le consolará más que recuperar las botellas.

—Sí, Buddy. Tienes razón. Si me diesen a elegir ahora entre recuperar las botellas perdidas y la vida de esos tres malditos entrometidos, decidiría enseguida. Quiero verles rellenos de plomo.

—Así se hará.

—Nada de contemplaciones... Toma a todos los muchachos disponibles, y ponte a la faena.

—Sí, señor Stephenson.

—Espere un momento, doctor —dijo Dupreé.

—¿Qué se te ocurre, Arthur?

—¿No cree que se debía proceder con astucia? El juez está metido en esto.

—El juez también va a desaparecer.

—Podía matarse al juez haciendo recaer la culpa en Massey y sus amigos.

—Eso es demasiado complicado. Lo habría hecho en otras circunstancias, pero ahora ya he dicho que no es momento para andar con contemplaciones... ¿La han tenido ellos, Arthur?

—No.

—Han conseguido una orden de embargo, se han metido en mi almacén y han destruido mis existencias... Ellos no han dudado en falsificar los motivos de ese embargo... Estoy dispuesto a jugarme el título de doctor a que esas seis personas intoxicadas no existen... Son nombres supuestos. Y tú quieres ahora que armemos un crimen de categoría para que Massey y sus amigos vayan a parar a la cárcel. ¡No, Arthur! Soy el más sutil de los hombres, cuando es necesario, pero hoy, ¡al diablo con la sutileza! ¡Es la hora del revólver!

CAPÍTULO XI

Massey, Chester y Stuart fueron a la oficina del representante de la ley.

Grant Jory se levantó de un salto de la silla.

—Te estaba esperando, Massey.

—Aquí me tiene, jefe.

—¿Es que te volviste loco?

—¿Por qué dice eso, señor Jory?

—Tú sabes perfectamente por qué lo digo. Has cometido un delito contra la propiedad ajena... Destrozaste las existencias de whisky del almacén del doctor Stephenson... Te valiste de una estratagema para lograrlo... Coaccionaste al personal que había allí, y por añadidura, te aliaste con esos dos tipejos, dos matasiete.

—¿Ya terminó, jefe?

—No. Solo falta un detalle.

—¿Cuál?

—Deja la insignia sobre la mesa.

Se hizo un silencio en la estancia.

Massey observó a sus dos amigos, que se habían apoyado en la pared.

—Jefe —dijo mirando otra vez a Jory—. Aquí va a haber una dimisión, pero no va a ser la mía.

—¿Que?

—Usted es el que va a dimitir.

—No estarás hablando en serio, Rod...

—Sí, señor Jory.

Los ojos del sheriff centellearon. Pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Massey, no he escuchado nada de lo que has dicho! ¡Nunca pronunciaste esas palabras!

—Las dije, jefe.

—Estás borracho, ¿es eso? Aprovechaste la visita al almacén del doctor Stephenson y sacaste de allí unas cuantas botellas... Os las habéis bebido.

—No me hace falta beber whisky para reunir coraje... Eso ha sido cosa suya, sheriff. Le he visto muchas veces beber un trago tras de otro... Yo sabía por qué lo hacía. Quería olvidar lo que había hecho, y se preguntaba si todavía podría impedir que pasasen las cosas que estaban ocurriendo en Gold Valley... Es usted el que bebía whisky, y le salía gratis, porque era el doctor Stephenson quien se lo enviaba, como un regalo más para comprar su silencio...

El sheriff bajó los hombros. Las palabras de Massey habían sido como puñetazos que hubiese recibido en una pelea.

—¿Qué vas a hacer, Massey?

—Cumplir la ley en la ciudad.

—Te matarán.

—Tengo buenos compañeros que me secundan.

—Sois solo tres.

—También le habría parecido a usted imposible llevar a cabo lo que hicimos en el almacén del doctor Stephenson.

—Sí, admito que era muy difícil, pero el hecho de que hayáis conseguido un éxito, significa que no podréis seguir adelante... Lo del almacén habrá servido para que el doctor Stephenson tome sus medidas... Yo sé qué clase de orden habrá dado. La orden de ejecución y vosotros sois los reos.

—Ya contamos con eso, sheriff.

El de la placa parecía haber envejecido súbitamente diez años.

Se apoyó en la mesa y miróse la estrella que brillaba en su pecho.

—La llevé mucho tiempo —dijo con voz ronca—. Y cuando acepté ser el sheriff, pensaba que yo sería alguien que recordaría la gente a través de los años... Pero los acontecimientos sobrepasaron mi voluntad... Fui débil, y un hombre que ostenta el cargo de sheriff no puede ser nunca débil... Cualquiera lo puede ser, pero no una autoridad, un hombre que tiene a su cargo defender la ley, la libertad y la justicia... —se llevó la mano derecha hacia el pecho, donde estaba la insignia y la apoyó allí, sobre la estrella.

De pronto, dio un tirón.

Cerró los ojos y puso la mano con la estrella sobre la mesa.

—Renuncio —dijo.

—Lo siento, jefe —repuso Massey.

Grant Jory se apartó de la mesa. Se detuvo un instante y miró la estrella que había llevado sobre su pecho largo tiempo. Luego desvió los ojos hacia su ayudante.

—Te deseo suerte, Rod.

—Debe comprenderlo, sheriff. Esto era necesario... Usted estaba demasiado comprometido con el doctor Stephenson.

—No me recuerdes las cosas miserables que he querido olvidar... Me marcharé de aquí inmediatamente... Quizá en otro sitio pueda olvidar... Solo sé que me gustaría morirme.

Nadie dijo nada, y el hombre que había sido sheriff de Gold Valley salió silenciosamente de la oficina.

Llegado al porche, no supo adónde ir, si a la derecha o la izquierda, porque en aquel momento olvidó hasta dónde se encontraba su casa.

Finalmente, recordó que estaba a la izquierda.

Se puso otra vez en movimiento.

Andaba tambaleante, como un borracho.

Se había separado unas treinta yardas de la comisaría cuando le llamaron.

—Eh, Jory...

Levantó los ojos. Le tenía en frente. Era Rawlins, el jefe de los pistoleros del Doctor Whisky.

Pero Rawlins no estaba solo. Le acompañaban una docena de hombres, que se habían quedado atrás.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Dónde está su estrella?

—Presenté mi dimisión... Massey impondrá ahora la ley.

—¿Massey? ¿Qué clase de estúpido es usted, sheriff? ¿Por qué renunció?

—Es lo único bueno que he hecho por Gold Valley en los últimos años.

Buddy Rawlins ladeó la cabeza.

—Está desvariando, Jory... Va a venir con nosotros a su oficina, y allí le impondremos la insignia con toda solemnidad. Si quiere, hasta soltaré un discurso.

Jory miró fijamente la cara del pistolero.

—No, Rawlins, esta vez no...

—No le entiendo.

—Es la mar de sencillo, Buddy. No voy a hacer lo que vosotros queréis... Gold Valley va a cambiar mucho porque será Massey y sus amigos los que se ocupen de hacer la limpieza que la ciudad necesita.

Buddy se echó a reír. Lo hizo con los dientes apretados.

—Cuénteme ahora uno de miedo.

—Ellos van a triunfar...

—Eche una mirada a mis espaldas y vea a mí gente.

—Ya vi a tus asesinos...

—Yo les llamaría de otra forma... Son los sepultureros de esos tres locos.

—Lo dudo:

—O puede llamarles también los barrenderos de Gold Valley, porque somos nosotros los que vamos a hacer la limpieza. ¿Y sabe por quién vamos a empezar? Yo sé lo diré, Jory. Por el ex sheriff de Gold Valley.

Rawlins sacó el revólver y apretó dos veces el gatillo.

Jory dio media vuelta y se estrelló contra la pared. Empezó a derrumbarse porque tenía dos plomos en el pulmón izquierdo.

—Buddy... no te va a servir... Ellos ganarán... Lo sé ahora... y no puede mentir un hombre que se está muriendo...

Buddy disparó otra vez lleno de rabia.

Esta vez, la bala se alojó en el estómago de la víctima.

La cara de Grant Jory se crispó de dolor.

—Gracias por matarme, Buddy... Este era mi único final... No pedía haber otro.

Después de pronunciar estas palabras, el sheriff se derrumbó en el suelo.

Rawlins quedó con el revólver en la mano, mirando hacia la comisaría.

—Muchachos —dijo—. Hay que hacer el siguiente trabajo.

* * *

En la comisaría los tres hombres oyeron los disparos y miraron hacia la puerta.

Cuando todo volvió a quedar en silencio, Massey dijo:

—Quiso ser un buen sheriff. Pero se dejó ganar la partida por el doctor Stephenson.

Keene estaba junto a la ventana.

—Eh, muchachos. Ya están ahí. He visto correr a unos tipos. Están rodeando la comisaría.

Los tres tenían ya las armas en la mano.

Massey había sacado los rifles dejándolos sobre la mesa. Todos estaban cargados.

De pronto llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Massey.

—Buddy Rawlins.

—¿Qué quieres, Buddy?

—Le voy hacer una oferta, Massey... Usted y sus dos amigos saldrán de ahí dentro con las manos en alto, y solo tendrán cinco minutos para decidirse.

—¿Qué más, Buddy?

—Les dejaremos marchar...

—Eres muy generoso.

—Montarán en los caballos y se largarán de Gold Valley... Recuérdelo, Massey, ya empezó a correr el tiempo.

Luego, se hizo otra vez el silencio.

Stuart Keene sacudió la cabeza.

—Eh, ayudante, ¿se le ocurre algo para salir de esta trampa?

—Matar a todos los que estén fuera.

—Muy brillante, pero me temo que ellos no se van a dejar. ¿Qué dices tú, Chester?

—Vosotros dos os quedaréis y yo saldré.

—¿Por dónde?

—Por la parte trasera.

—También allí habrá gente.

—Lo supongo, pero he de abrirme paso. Luego, les atacaré por la calle Mayor.

—¿Crees que llegarás a la calle Mayor?

—No estoy seguro, pero he de intentarle ahora que están corriendo los minutos.

Chester se dirigió a la mesa y tomó un rifle.

Massey le entregó el llavero de la pared.

—La llave más pequeña es la que abre la puerta trasera.

—Gracias, ayudante, oh, perdón, quise decir sheriff.

—Todavía no lo soy, y quizá me muera siendo ayudante.

Graham soltó un gruñido y se encaminó por el corredor a la parte trasera de la comisaría.

Al llegar ante la puerta, introdujo la llave y la hizo girar sin hacer ruido.

Abrió de golpe la puerta, y saltó rodando por el suelo.

Sonaron dos estampidos, y las balas chocaron contra la puerta.

Chester hizo fuego contra los dos hombres que estaban al otro lado.

Reventó la cabeza de uno, pero tuvo que emplear una bala más con el otro porque no le había tocado. El tipo se derrumbó.

Entonces, Chester se puso en pie y echó a correr pegado a la pared, hacia la calle Mayor.

Un hombre apareció por la esquina, pero estuvo allí solo unos segundos porque Chester le metió un proyectil en los intestinos.

Al llegar a la esquina se detuvo.

Oyó muchos disparos y saltaron los cristales de las ventanas de la comisaría.

Delante de él había un abrevadero. Se puso en marcha corriendo en zigzag. Unas cuantas balas le persiguieron.

Llegó al abrevadero y ya sabía que había tres hombres en el callejón de enfrente.

Cuando quedó de bruces, abatió al primero empleando el rifle.

Los otros dos buscaron refugio tras unos barriles.

Más arriba, la comisaría continuaba siendo atacada.

Chester se dijo que, si llegaba a los barriles, las cosas podrían cambiar para sus dos amigos y para él.

Esperó pacientemente.

De pronto, surgió una cabeza por detrás de un barril.

Chester estaba esperando aquella oportunidad e hizo fuego.

El hombre que recibió la bala entre los dos ojos se escondió de nuevo, aunque ahora lo hacía para siempre.

Graham no quiso esperar al tercer tipo porque podían pasar muchos minutos antes de que se dejase ver.

Echó a correr hacia los barriles.

El tipo se alzó a menos de dos yardas de él, pero lo hizo con un poco de asombro, y con ello perdió un segundo.

Chester disparó sus dos armas, el rifle y el revólver, porque aquel individuo le estaba apuntado con el «Colt».

El sujeto golpeó la espalda contra los barriles, se vino hacia delante y quedó colgado en el barril de delante.

Chester había ganado la posición.

Se tomó un descanso.

Oyó la voz de Buddy Rawlins.

—¡Duro con ellos, muchachos! Ya ni se atreven a disparar desde la comisaría...

Chester sintió un aleteo sobre su cabeza y vio una paloma que parecía haber emprendido el vuelo desde la casa de al lado.

Descubrió un árbol cuyas ramas se inclinaban sobre el techo.

No lo pensó dos veces, tomó el rifle y lo arrojó a lo alto.

Trepó por el árbol, y pudo ganar el techo. Más allá vio una especie de terraza donde habían construido un palomar.

Pasó de largo por allí yendo hacia la otra parte.

Al llegar cerca del borde, fue arrastrándose poco a poco.

Delante de un carro, en el callejón, vio a cuatro hombres.

—Deben estar muertos, Buddy —dijo uno de ellos.

—Pero puede ser una trampa. Seguid disparando hasta que yo lo diga.

Chester les tenía bajo su punto de mira.

Apretó el gatillo del rifle.

Uno de los tipos se desplomó.

Los otros giraron para replicar al disparo.

Chester hizo fuego de nuevo y otro individuo lanzó un aullido de dolor.

Rawlins empezó a correr hacia la otra parte del callejón, justo sobre el que se encontraba Chester, porque era la única forma de librarse de las balas que este enviaba.

Pero Chester le detuvo en su carrera. La bala le debió hacer mucho daño a Buddy porque le pilló de arriba abajo entrándole por el estómago.

Rawlins se quedó quieto un instante, la cabeza levantada, y Chester vio en sus ojos a la muerte.

Rawlins dejó escapar una bocanada de sangre y se desplomó.

El otro tipo que estaba allí tiró el «Colt» y levantó los brazos.

—Me entrego.

Chester esperó con el rifle preparado, por si surgía algún enemigo con el que no había contado hasta ahora.

Pero aquella parte de la ciudad había quedado en silencio, y nadie se atrevía a romperlo.

La puerta de la comisaría se abrió y apareció Massey con el revólver en la mano.

Chester estuvo a punto de gritar que se volviese porque aquello era una locura. Pero dejó correr unos segundos observando a un lado y a otro.

Tras de Massey apareció Keene.

No se produjo ningún disparo.

—Massey —gritó Graham—. Ocúpate del prisionero.

—De acuerdo, Chester.

Graham bajó por el mismo camino que había subido. En un momento estuvo en la calle Mayor.

Keene estaba sonriente en el porche.

—Bueno, creo que ganamos.

—Todavía no —dijo Chester—. Nuestro enemigo mayor es Donald Stephenson, y él todavía no cayó.

* * *

Donald Stephenson no estaba en su oficina, sino en las habitaciones de Virginia Bressart, en el saloon La Orquídea.

Habían estado escuchando los disparos. Pero estos ya habían cesado.

Stephenson se había llevado consigo el gato.

—Ya terminaron con ellos, «Richelieu» —dijo.

Virginia estaba junto a la ventana, con un vaso de whisky en la mano. Bebió un trago.

Mientras se entablaba la batalla había recordado otros tiempos, cuando ella y Chester Graham fueron felices en Nueva Orleans.

Podían haber sido dichosos de nuevo, pero Chester se comportó como un estúpido. Ya nada sería como antes.

—Virginia —dijo el doctor.

Ella se volvió con las cejas enarcadas.

Stephenson acarició la cabeza del gato mientras decía:

—Vas a ser mi mujer.

—Sí, doctor...

—Dejaremos el negocio bien organizado en la ciudad, y pasaremos nuestra luna de miel en el Este. Quiero llevarte a Filadelfia, Nueva York... Allí me conoce gente, antiguos compañeros de carrera. Yo era el más callado, nadie tenía confianza en mí, todos creían que yo era un inútil, que sería un fracasado. Los muy estúpidos ignoraban que hay que escuchar, guardar silencio, para sacar consecuencias de las cosas...

Virginia se dijo que aquel hombre no tenía la mente muy sana. Pero ¿qué le importaba a ella? Ya lo tenía planeado todo. Se casaría con el doctor, haría aquel viaje de luna de miel, pero el doctor nunca volvería a pisar Gold Valley. Ella regresaría a la ciudad vestida de luto, como una apenada viuda. Cualquier noche, muy lejos de allí, en Filadelfia o Nueva York, serviría al doctor una ración de veneno en la copa.

De pronto, llamaron fuertemente a la puerta.

—Ya vienen a darnos la agradable noticia —dijo el doctor—. Pase...

Se abrió la puerta y entró un hombre. Se llamaba Melvyn, y era uno de los pistoleros de Buddy Rawlins.

—¿Por qué no ha venido Buddy? —gritó el doctor.

—Está muerto.

Sobrevino una pausa y el doctor arrugó el ceño.

—¿Y los de la comisaria?

—Están todos vivos... Es para no creerlo... Solo hemos quedado tres y ellos no recibieron el menor rasguño... Ese Chester Graham es el mismo diablo. Salió por la parte trasera y nos la jugó. Fue matando a mis compañeros. Luego se subió a lo alto de una casa...

—¡Basta! —gritó Stephenson—. No quiero seguir oyéndote, Melvyn!

Esta vez apretó más de lo debido. De pronto, se dio cuenta de que el gato estaba muy flácido en sus rodillas.

Había estrangulado a «Richelieu».

Lo dejó caer en el suelo.

—¿Cuántos hombres puedes reunir, Melvyn?

—Una docena, pero necesitaré veinte minutos.

—Puede ser demasiado tarde.

—Eso es lo que pienso yo, doctor.

En aquel momento intervino Virginia:

—Yo tengo una idea mejor, Donald... Chester Graham todavía no ha ganado... Ni ganará.

—¿De qué se trata, Virginia? —preguntó el doctor.

—Graham hizo todo esto por una mujer. Ella es Joan Barrett y tiene una lavandería.

El doctor observó admirativamente a la hermosa mujer.

—Estaba seguro de haber elegido a la mejor esposa, y si necesitaba alguna prueba, me la acabas de dar.

CAPÍTULO XII

Joan Barrett estaba en su negocio.

Se abrió la puerta y entró un hombre.

—Señorita Barrett, venga conmigo.

—¿Adónde?

—Al lado de Chester Graham.

—¿Qué le pasa?

—Le hirieron gravemente.

La joven empalideció. No se detuvo en reflexionar.

—Lléveme con él...

Salieron de la tienda y, cuando llegaron a la esquina, aquel hombre la tomó del brazo y la empujó hacia el callejón.

Ella se detuvo.

—¿Dónde está Chester? Creí que se encontraba en la comisaría.

—No, señorita. Está ahí detrás.

Entonces, en Joan nació la sospecha.

Melvyn, el hombre al servicio del doctor Stephenson, sacó el revólver.

—Basta ya de preguntas, señorita Barrett, va a venir conmigo.

—Esto es una trampa...

—Qué lista es usted.

—No iré.

Melvyn puso el cañón del revólver en el estómago de la joven.

—Oiga, señorita Barrett, no me gustaría echar a perder su lindo cuerpecito, pero si no me deja opción, lo haré sin titubear... Ande, eche a andar delante de mí y déjese de niñerías.

La joven no tuvo más remedio que obedecer.

Entraron por la parte trasera del saloon.

Poco después, Joan pasaba a la habitación donde se encontraban Virginia y el doctor.

—Es usted un miserable, doctor —exclamó.

Virginia miró con interés a la joven. Era ella la que le había quitado el amor de Chester. Ya la odiaba sin conocerla, pero ahora la odió más porque se pudo dar cuenta de que Joan Barrett era hermosa y bella. ¿Pero no tenía que haber dado por supuesto eso conociendo a Chester?

—Tranquilícese, señorita Barrett —repuso el doctor—. Si se porta bien, no le ocurrirá nada. Solo quiero utilizarla para cebar mi anzuelo.

Virginia apretó los dientes porque no estaba conforme con las palabras del doctor. Joan Barrett sufriría, daño, y ella se encargaría de hacérselo.

—Melvyn —dijo el doctor—. Vete a hablar con Massey. Dile que tiene que entregarte la renuncia de su cargo... Ha de salir de la ciudad en quince minutos con sus tíos amigos.

—Sí, señor.

—Vuelve enseguida.

Melvyn salió de la habitación.

Virginia se acercó a una mesa y abrió un cajón. Extrajo un revólver.

El doctor la miró y dijo:

—No hace falta que saques armas, Virginia. Vamos a arreglar esto sin disparar un tiro.

—Los tiros los voy a pegar yo.

Virginia ya había calculado sus probabilidades. No tenía necesidad de casarse con el doctor. ¿Por qué iba a consentir que las manos torpes de Stephenson acariciasen su cuerpo? Se le había ocurrido una idea, y la iba a poner en práctica.

Apuntó al doctor.

—Virginia... ¿qué significa esto?

—¿No lo comprendes?

—Me vas a matar.

—Bravo, doctor...

—Eres una estúpida, Virginia... Deja esa pistola.

—Voy a ser la dueña de Gold Valley... Siempre soñé con ello. Me alié contigo porque yo sola no podía realizar mi plan... Fuiste un buen ayudante, Doctor Whisky.

—Solo estás diciendo tonterías, Virginia... Tú sola no puedes hacer nada.

—Lástima que no puedas ver que te equivocas —dijo Virginia, y apretó el gatillo.

Se produjo un estampido y la bala chocó contra el pecho de Donald Stephenson.

El doctor se levantó del sillón y se miró el agujero que tenía en el pecho. Su camisa blanca se estaba llenando de sangre.

—¡Maldita perra! Te estrangularé. Te estrangularé con mis propias manos...

Tú solo sirves para estrangular gatos —contestó Virginia y volvió a disparar.

La bala se enterró también en el pecho de Stephenson y lo hizo derrumbarse.

Joan chilló.

Entonces, Virginia volvió la pistola hacia su rival.

—Ahora te toca a ti, muñeca.

—¿Por qué me odia?

—Te interpusiste entre Chester y yo... Si tú no hubieses aparecido en su vida, estoy segura de que esta vez Chester se habría casado conmigo.

—No sabe lo que dice. Chester nunca se hubiera casado con usted... Existe mucha distancia entre usted y él. Jamás podrían pensar de la misma forma... Usted se manchó las manos de sangre. Usted y el doctor trajeron el terror a la ciudad y mataron a pobres fabricantes de whisky... No se detuvieron ante el asesinato... Conozco a gente que no cometió otra falta que competir con ustedes en la venta de botellas de whisky... Mataron a Curt Polson, a Ruby Cook, y a Jim Clay... Algunos de ellos fueron encontrados en la calle y habían sido baleados por la espalda... Todo eso lo hicieron ustedes con el apoyo del sheriff, porque él había cerrado los ojos...

—¿Ya soltaste tu hermoso discurso de despedida?

—Puede matarme, si quiere. Tengo la completa seguridad de que está muy cercano el momento en que pagará todo lo malo que hizo en Gold Valley.

Virginia arqueó el dedo en el gatillo.

Joan saltó sobre la dueña del saloon La Orquídea.

Alcanzó a atrapar la mano armada de Virginia antes lo que esta pudiese disparar.

Las dos mujeres entrechocaron y cayeron al suelo.

El aire se llenó de chillidos femeninos.

Virginia, con la mano libre, agarró el pelo de la muchacha y tiró con fuerza.

Joan no soltó la mano con la que Virginia manejaba la pistola. Sabía que si lo hacía habría llegado su final.

Continuaron rodando por la estancia.

En aquel momento, la puerta se abrió con violencia y Chester entró con la pistola en la mano.

De pronto, sonó un estampido.

Las dos mujeres se inmovilizaron.

Virginia soltó un grito de dolor y se derrumbó por la izquierda.

Joan chilló también.

La bala le había entrado a Virginia por el vientre.

—¡Joan! —gritó.

—Estoy bien, Chester... Es ella quien necesita un médico...

Chester entró en la habitación.

Virginia le miró desde el suelo.

—Chester... nunca debió pasar esto... nunca...

—Tú lo quisiste.

—Había soñado tanto... —dijo Virginia y crispó la cara.

Se relajó. Sus ojos habían quedado abiertos, y Chester se inclinó sobre ella y se los cerró.

Luego acudió al lado de Joan y la tomó por el brazo.

No se dijeron nada.

Los dos echaron a andar y salieron de allí.

Cuando llegaron a la calle, se encontraron con Rod Massey y Stuart Keene.

—El doctor y Virginia están muertos —dijo Chester.

—Creo que Gold Valley podrá ser una ciudad con ley.

Joan y Chester, cogidos de la mano, se fueron hacia la lavandería.

Stuart Keene sacó un papel del bolsillo.

—Eh, ayudante... Estaba esperando que pasase todo este jaleo para venderle una mina de oro.

—Dije una ciudad con ley —contestó Massey.

Stuart Keene dejó caer el papel en el suelo, pero luego metió la mano en el bolsillo y continuó dejando caer papeles.

—Sheriff —dijo—. Espero que necesite un ayudante...

Massey miró los mapas de minas de oro que habían quedado en el suelo, sonrió y dijo:

—Quedas admitido.

F I N