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EN LAS COLECCIONES DE

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

QUE SE DETALLAN A CONTINUACIÓN:

Ases del Oeste

Héroes de la Pradera

1.ª edición en esta colección en España: octubre, 1985

1.ª edición en esta colección en América: abril, 1986

Concedidos derechos exclusivos a favor de

Editorial Bruguera. S. A.

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona – (España)

©Keith Luger - 1971

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN 84-02-02524-2 / Depósito legal: B. 19.059 1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21,650. Parets del Valles (Barcelona) – 1985

CAPITULO PRIMERO

El sheriff de Yucca, Nelson Kelly, arrodillado tras un barril, observó la casa de enfrente, el almacén de Thomas Landry. La puerta estaba cerrada, pero arriba, en las ventanas, los cristales aparecían rotos después del tiroteo sostenido durante más de media hora.

Kelly guardó la pistola en la funda y se puso las manos junto a la boca para amplificar su voz.

—¿Estás aún vivo, Parker? —gritó.

Durante unos instantes no se oyó nada, pero de pronto, una carcajada rasgó la atmósfera.

—¿Lo ha dudado un momento, sheriff? —contestó una voz desde la parte alta de! almacén.

—Ya ves que no puedes escapar, Luke. Estás completamente acorralado. He distribuido bien a mis hombres y no te han dejado un solo resquicio. ¡Entrégate, muchacho!

—No, sheriff —contestó la misma voz de antes—. Tendrá que venir a por nosotros. Jeff dice que, aunque somos dos, podemos estar aquí hasta el juicio final.

—Eso es imposible y tú lo sabes.

—Es lo que usted cree. Hemos elegido un buen sitio, Nelson. Tenemos alimentos y municiones para resistir hasta que ustedes se mueran de viejos.

—Sólo lleváis un par de horas ahí dentro. ¿Qué pasará cuando os rinda el sueño?

—Estableceremos una buena guardia.

El sheriff dio un suspiro y miró hacia los hombres que se encontraban parapetados a la izquierda de la calle, ocupando los puntos estratégicos desde donde se dominaba el almacén. Luego echó a correr agachado por la acera y se coló en el Vanity Saloon en el momento en que una bala arrancaba esquirlas a una de las batientes hojas.

—¡Maldita sea! —exclamó apoyándose en el mostrador tras el que se encontraba Jackie Lorigan.

Jackie, de cabeza monda, ojos saltones y boca de labios gruesos, soltó una risita.

—No va a ser tan fácil como usted creía, ¿verdad, sheriff?

Nelson le dirigió una mirada de odio y exclamó:

—Anda, sírveme un whisky.

Jackie sacudió la cabeza mientras se volvía hacia los estantes.

—Yo de usted haría una cosa, sheriff.

Nelson no preguntó nada y Jackie, mientras llenaba el vaso, prosiguió:

—Pegaría fuego al almacén de Landry y cocería a los Parker en su propia salsa.

—Yo soy la ley, Jackie. ¿Es que lo has olvidado? No puedo hacer una cosa como ésa.

—¿Quién dice que no? —retrucó Jackie—. Luke Parker ha huido de la cárcel. Fue condenado a muerte por un asesinato. Tenía que ser ejecutado mañana. ¿Qué más da que muera de una forma u otra un día antes de la fecha establecida?

Nelson bebió un trago de whisky sin apartar los ojos de Jackie.

—Quiero tomarlo vivo mientras pueda para que pague su crimen —respondió con voz grave—. Y será mejor que guardes tus consejos para ti, Jackie.

—Muy bien, pero recuerde que le he advertido. Si los Parker matan a un niño o una mujer, usted será el responsable.

—Mis hombres se ocupan de que ningún ciudadano se encuentre en la línea de fuego y, en cuanto a los Parker, no tardarán en encontrarse en una celda.

Dos hombres penetraron corriendo por la puerta del saloon y se detuvieron resoplando junto a Nelson.

—¿Qué hay, Pat? —preguntó el sheriff al más alto de los recién llegados.

—Se me ha ocurrido una cosa, señor Kelly.

—¿De qué se trata?

—Usted sabe que al lado del almacén de Landry está la casa de la novia de Leo.

Leo, el hombre que estaba al lado de Pat, afirmó con la cabeza. Tenía un tic nervioso que le obligaba a estirar el cuello a cada momento.

—Yo le he dicho a Pat que podemos hacer un agujero en la pared y pasar al almacén.

—Pero los Parker se darán cuenta —opuso el sheriff.

—La pared es de madera —advirtió Leo—. Ya sabe, listones ensamblados. Costará un poco de tiempo, pero con un par de hombres se puede hacer el trabajo con sigilo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó el sheriff.

—Puede que con cuatro o cinco horas sea suficiente.

Pat intervino de nuevo:

—Como usted habrá comprobado, Luke Parker defiende la parte delantera de la casa, y su hermano Jeff la de atrás. Leo ha estado hablando un rato con Landry. Al parecer hay una habitación en la casa de la novia de Leo que da al dormitorio de Landry. Si agujereamos la pared por allí y entramos, los tomaremos sin que siquiera se den cuenta.

El sheriff, de unos cuarenta años de edad, de cabello entrecano y ojos de un color castaño, se mantuvo dubitativo unos instantes mientras se pellizcaba el lóbulo de una oreja. Finalmente asintió:

—Está bien, creo que es lo mejor que podemos hacer. Pero no entréis en el almacén sin avisarme. Quiero estar al frente de la operación.

Pat sonrió:

—De acuerdo, sheriff —y dando una palmada a Leo, dijo—: Vamos, a la obra, muchacho.

Los dos hombres salieron del saloon con las mismas precauciones adoptadas al entrar.

Jackie, que había escuchado el diálogo, hizo una mueca y opinó:

—No sé por qué ha de tomarse tantas molestias por un asesino, Nelson.

El sheriff entrecerró los ojos y repuso:

—Es cuenta mía, ¿no?

—Claro que sí. Pero si yo estuviese en su lugar esos dos tipos estarían convertidos ya en cenizas.

Nelson se encogió de hombros y preguntó:

—¿Y Gina?

—Arriba, en su habitación.

Nelson puso una moneda de veinticinco centavos sobre el mostrador y echó a andar hacia una puerta que había al fondo y que comunicaba con una escalera. Con un pie en el comienzo de ésta, volvió la cabeza y vio a Jackie, el cual lo había seguido con la mirada.

Una vez arriba se dirigió resueltamente a la segunda puerta que había en el corredor y llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina.

—Nelson Kelly, Gina.

—Adelante.

El sheriff abrió la puerta, y una vez dentro cerró a sus espaldas. En la habitación había un armario, un lavabo, una mesilla de noche y una cama. Sobre ésta se hallaba tendida una mujer.

Era joven, no podía tener más de veintidós o veintitrés años, morena y estaba en el cénit de su hermosura. Su piel poseía el color del bronce, el cabello negro igual que los ojos, grandes y rasgados, y sus labios frescos y juveniles, del color de la sangre. Cubría su esbelto cuerpo con un vestido que se ceñía a sus formas haciéndolas resaltar pujantes.

El sheriff se echó el sombrero sobre la nuca y enjugóse con un pañuelo el sudor del rostro. La joven ni siquiera se había movido y tenía la mirada fija en el techo.

—Supongo que ya lo sabrás todo —dijo el representante de la ley.

—De todas formas quisiera oírlo de tus labios, sheriff —contestó ella sin mirarlo.

—Se largó de la cárcel utilizando un buen truco. Luke siempre ha sido un tipo listo. Se hizo con unas cuantas pastillas de jabón y modeló una pistola. Luego, con ayuda de la pata de un camastro que carbonizó, la pintó de negro. Eligió bien su momento, cuando yo no estaba. Sam, mi ayudante, picó el anzuelo cuando vio a Luke apuntándole con la pistola de pega. Se hizo con las llaves y escapó, pero tuvo la desgracia de que cuando estaba en el establo, llegué yo y me apercibí de lo ocurrido. Jeff ya hacia compañía a su hermano. Empecé a disparar al aire impidiéndoles la huida. Ellos corrieron por la calle y se refugiaron en el almacén de Landry. Eso es todo, por ahora. Allí se han hecho fuertes y nos están dando trabajo.

Gina se irguió sobre la cama y empezó a reír, primero con suavidad y luego cada vez más fuerte.

—¿De qué te ríes, muchacha? —preguntó el sheriff.

—Ya le dije una vez que Luke no se conformaría con su suerte. Ha sido muy bueno eso de la pistola. No se le podía ocurrir más que a Luke.

—Confieso que ha sido ingenioso, pero no le va a servir de nada. Está completamente perdido.

—Hace ya unas horas que se metieron ahí y usted todavía no les ha puesto la mano encima.

—Quiero tomarlos vivos.

Hubo un silencio, y, de pronto, Gina preguntó:

—¿Sólo ha venido para contarme eso, sheriff?

—No. —Nelson hizo una pausa y prosiguió—: Quiero que te mantengas al margen de esto, Gina.

La joven se levantó y tras estirarse la falda por detrás se dirigió a la ventana desde la que miró a la calle.

El sheriff fue hacia ella rápidamente y, asiéndola de la muñeca, le dio un tirón, atrayéndola hacia las patas de la cama.

—¿Es que te has vuelto loca, muchacha?

Gina levantó la mirada y escrutó con ironía al representante de la ley, que había quedado muy junto a ella.

—¿Piensa que Luke va a disparar contra mí, sheriff?

—No, eso no, pero puede escaparse una bala.

La risa cascabeleó en la garganta femenina.

—Usted sabe perfectamente que no se perderá ninguna bala. ¿Qué le pasa, sheriff? ¿Por qué tan colorado?

Nelson tragó saliva.

—Podías haberte ido de Yucca, Gina. Tú fuiste la causa de que Luke matara.

Gina miró la mano del sheriff, que le apretaba la muñeca todavía y requirió:

—¿Quiere soltarme, señor Kelly?

El sheriff se mantuvo un rato mirándola y finalmente, sin decir nada, abrió la puerta y salió fuera.

Cuando bajó al saloon de nuevo, Jackie servía un vaso de whisky al doctor Arbour, que se hallaba sentado ante una mesa con el maletín encima de otra silla. El doctor, de unos cincuenta años de edad, rechoncho, de cejas espesas y hocico saliente preguntó a Kelly:

—¿Cómo va eso, sheriff?

Nelson emitió un gruñido mientras acercaba una silla y se sentaba frente al médico.

—Esos Parker son duros. Ahora mismo somos cuarenta hombres contra ellos.

Un hombre entró en el saloon y se dirigió a donde estaba el sheriff.

—Me dijeron que estaba aquí, señor Kelly —indicó deteniéndose.

—¿Qué pasa, Mahoney?

—Yo estoy en la parte de atrás, la que defiende Jeff. Me ha dado un mensaje para usted.

—Está bien, habla.

—Jeff dice que su hermano y él están dispuestos a entregarse a las autoridades de Tucson.

—Esto es Yucca, no Tucson —arguyó el sheriff.

—Es lo que ha dicho Jeff.

—Mándalo al diablo.

—De acuerdo, sheriff. Es lo que pensaba contestar, pero decidí consultarlo a usted antes.

Nelson se humedeció los labios con la lengua y dijo:

—Escucha, Mahoney. Leo y Pat van a hacer un agujero en casa de Felicia. Procurarán no hacer ruido para que los Parker no se den cuenta. Por ello es necesario que colaboréis disparando de vez en cuando contra el almacén para mantener a los Parker alerta. Díselo a George. No hagáis un fuego muy intenso. Luke es vivo y podría darse cuenta de que perseguimos algo con un tiroteo que, al fin y al cabo, no va a servir para nada.

—No se preocupe, sheriff. Lo haremos como usted dice.

El doctor y Nelson volvieron a quedar solos.

Jackie lavaba unos vasos en la pileta del mostrador.

—Es raro —comentó el doctor.

—¿El qué? —preguntó Nelson.

—Esa ocurrencia de los Parker de entregarse a las autoridades de Tucson.

—Es una trampa como otra cualquiera. Ya sabe. Si se entregan en Tucson, las autoridades abrirán una investigación antes de que nos los devuelvan. Eso puede llevarles unos cuantos meses y entretanto en Tucson los Parker pueden conseguir ayuda de alguien para que le sea conmutada la pena a Luke.

—Siempre pensé que esos hermanos eran condenadamente despiertos. ¿Por qué Luke disparó contra Jim Harvey sabiéndole borracho?

—¿Es que no quedó bien claro en el juicio? Fue Gina la culpable de todo.

—No lo creo yo así. Gina es una mujer hermosa, como puede que no haya otra en el estado de Arizona, pero me temo que no podamos hacerla responsable de eso.

—Le gusta coquetear con todo el mundo. Mira de una manera provocativa cuando sirve a los clientes y procura resaltar sus encantos con esos vestidos ceñidos. Es imposible dejar de mirarla cuando serpentea por entre las mesas sirviendo las bebidas. Aquí hace mucho calor, doctor, usted lo sabe, y los hombres son hombres.

El doctor soltó una risita y, tras beber un trago de whisky, dijo:

—Pero la mayoría de nosotros tenemos nuestras mujeres, ¿verdad, sheriff? Hasta el propio Jim Harvey la tenía. Él era el único que iba por ahí diciendo que Gina era su novia. Yo he visto a Gina con los ojos encendidos abofetear a Harvey en una ocasión. Me demostró entonces que la mayoría de nosotros estábamos equivocados respecto a ella.

—¿Usted cree?

—Durante un mes estuve tratando a Gina de una herida que se produjo limpiando los cuchillos. Eso es lo que ella me dijo, pero estoy seguro de que Jim Harvey no era ajeno a aquel accidente. A Jim le gustaba mucho jugar con un puñal que llevaba siempre en el cinturón —el doctor guardó un largo silencio y prosiguió—: Durante aquel tiempo tuve la oportunidad de conocer bien a Gina. Le aseguro, sheriff, que es como una chiquilla.

En aquel instante empezó de nuevo el tiroteo y los dos hombres que dialogaban miraron hacia la puerta de la calle.

El doctor carraspeó y dijo:

—Gina no encontró nunca, aquí en Yucca, un afecto verdadero. Jackie, desde que la recogió cuando ella tenía doce años, la ha considerado siempre un elemento más de su negocio, sobre todo desde que la chica empezó a crecer y a dar muestras de la hermosa joven que podía llegar a ser.

—Fue un auténtico milagro —convino Nelson.

En aquel instante entró por la puerta del establecimiento un hombre pegando pequeños saltos, el cual, deteniéndose, miró a un lado y a otro, y al ver a los dos hombres que se encontraban ante la mesa se dirigió a ellos resoplando.

—¡Sheriff! —exclamó.

—¿Qué le pasa, señor alcalde? —preguntó Nelson.

—¿Qué me pasa? ¿Le parece a usted poco? —El alcalde de Yucca, Geoffrey Burton, hizo una pausa y con el rostro congestionado prosiguió—: Hace un rato me desperté oyendo tiros. Al principio pensé que algunos borrachos estarían divirtiéndose, pero luego apareció mi hijo Nixon y me dijo que Luke Parker se había escapado y hecho fuerte con su hermano en el almacén de Landry.

—Nixon le dijo la verdad.

—Me contó la forma en que Luke Parker había huido y no lo quise creer. ¡Una pistola de pega!

—Yo no estaba allí en aquel momento.

—Pero no por eso le alcanza menos responsabilidad. Usted nombró a Sam su ayudante.

—Está bien —rezongó el sheriff golpeando la mesa con el puño—. Pero ahora los Parker se han metido en una trampa y no consentiré que vuelen.

El alcalde guardó un silencio y luego preguntó:

—¿Cómo se unieron los dos hermanos?

—Jeff debía estar al tanto de lo que Luke iba a hacer y lo esperaba en la parte trasera de la cárcel, cerca de los establos. Cuando yo entré en la oficina y vi que Sam no estaba, me dirigí a las celdas. Luke había amordazado a mi ayudante. No tuve tiempo de quitarle las ligaduras. Salí de estampida, me dirigí al establo. Allí estaban los dos hermanos disponiéndose a marchar. Los conminé con la pistola y ellos me respondieron haciendo fuego. Entonces les corté la retirada y ellos me estuvieron tiroteando durante un rato. Al fin dieron la vuelta al edificio y cruzaron la calle metiéndose en el negocio de Thomas Landry, que acababa de abrir. Le quitaron la llave, le obligaron a salir fuera y cerraron la puerta por dentro. Luego subieron y tomaron posiciones. Luke está en la parte delantera y Jeff en la de atrás.

El alcalde dio un suspiro.

—Estupendo, un convicto de asesinato logra huir el día antes de que sea ejecutado y se hace dueño de la ciudad de Yucca. ¿Se da cuenta de que esos serán los titulares de los periódicos de todo el Oeste?

—Luke no es el dueño de la ciudad —protestó Nelson.

—Poco falta para ello. ¿Qué pasará si muere alguna persona inocente?

El doctor, que hasta entonces no había intervenido en el diálogo, carraspeó fuertemente y expuso:

—Creo que los Parker tendrán sumo cuidado en herir a ninguna persona que no esté relacionada con los hombres que pretenden capturarlos. Sólo tratarán de defenderse.

—¿Piensa usted eso? —subrayó el alcalde.

—Estoy convencido de ello. Pondrán toda su atención en tomar puntería. Luke no puede consentir que su hermano sea también ahorcado. Jeff ya ha hecho bastante por él.

En aquel momento las batientes hojas del saloon crujieron. Todos volvieron la cabeza. En el umbral apareció un hombre que ninguno de los presentes identificó como persona conocida.

Estaba inmóvil, dirigiendo una mirada especulativa a lo que pudiera haber entre las cuatro paredes. Frisaría en los veintiocho años de edad y era alto, de rostro atezado, cabello negro y ojos del mismo color. Vestía una polvorienta indumentaria y de su mano derecha colgaba una silla de montar que ahora apoyaba en el suelo.

CAPITULO II

—¿Qué hace ahí? —gritó Jackie—. ¡Acérquese al mostrador antes de que lo tumben de un balazo!

El desconocido dejó caer la silla y avanzó sin prisa, parsimoniosamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó, y en seguida añadió—: He visto unos cuantos hombres en la calle pegando uros.

—Un preso se ha escapado de la cárcel y se ha refugiado en una casa al otro lado de la calle. Desde la ventana en que se halla se domina esta puerta.

El forastero volvió la cabeza hacia las batientes hojas y a continuación se recostó sobre el mostrador.

—Gracias por el aviso, amigo —dijo—, ¿Me pone un whisky?

Sus ojos fueron de Jackie a Gina, la cual había interrumpido su trabajo en la pileta. Por unos instantes los dos jóvenes sostuvieron la mirada, pero luego el recién llegado contempló su vaso lleno de whisky y lo vació de un trago en su garganta.

—No está mal. Ponga otro.

El sheriff se levantó de la silla que ocupaba y caminó hacia el desconocido.

—Buenos días, forastero —saludó cuando llegó a su lado.

—No lo son al parecer para usted, sheriff —dijo el otro mirando la estrella de latón.

—Ese tiroteo carece de importancia. El fugitivo volverá a ocupar la celda de la que se ha escapado.

—Lo celebraré por usted.

El sheriff sacudió la cabeza mientras miraba la silla que había dejado el forastero en la entrada.

—Al parecer tuvo usted algún contratiempo.

—Yo diría mala suerte. Mi caballo tropezó con una piedra y se derrumbó con una pata partida. Tuve que ultimarlo de un balazo. Le aseguro que era un buen potro; él y yo nos llevábamos muy bien.

—¿Dónde le ocurrió?

—A unas seis millas de aquí. He tenido que hacer el resto del viaje trayendo a cuestas la silla.

—¿Cuál es su nombre y adónde se dirige?

—Me llamo John Watson y voy a Tucson. Nací en Dallas en 1855. Mi padre trabajaba en el ferrocarril y mi madre murió cuando yo tenía tres años. A los nueve perdí a mi padre y me recogió su socio, un tipo con el que no hice buenas migas y de cuyo lado me escapé cuando acababa de cumplir los doce años. Desde entonces he vivido solo. De vez en cuando trabajo en algún rancho, ahorro un poco de dinero y luego me largo a hacer lo que quiero. Cuando se me acaba la pasta me vuelvo a enrolar en un equipo. ¿Algo más, sheriff?

—Creo que con eso es bastante.

Watson sonrió y al volverse vio el maletín del doctor en una silla.

—Ya que tiene a un médico cerca, sheriff, podría hacerme reconocer para cerciorarse de que no tengo ninguna enfermedad contagiosa.

El sheriff contestó con voz grave:

—No es de mi incumbencia velar por la higiene de Yucca. Eso corresponde al doctor Arbour, de la salubridad municipal.

Watson tomó el vaso que Jackie había llenado otra vez de whisky y bebió un trago saboreándolo.

—¿A qué hora pasa por aquí la diligencia de Tucson?

—A las seis de la tarde y es bastante puntual.

—Está bien. Creo que me iré en ese coche. —Watson miró hacia Jackie—, ¿Tiene una habitación libre, amigo?

—Seguro que sí. Gina le acompañará.

El forastero volvió la mirada a la joven y ésta empezó a secarse las manos.

Luego Watson dijo a Jackie:

—Ahora sólo quiero quitarme el polvo del viaje y echar algo de comida al estómago. Después de comer descansaré un rato.

—En cuanto Gina lo deje acomodado arriba, le preparará un buen menú.

Watson señaló la silla que había dejado cerca de la puerta.

—¿Se ocupará también de ese trasto? Quisiera venderlo. Ahora ya no me hace falta y no me vendrían mal unos cuantos dólares.

—Veré si puedo colocársela —contestó Jackie.

Gina salió del mostrador dirigiéndose hacia la escalera y Watson fue en su seguimiento.

Empezó a ascender tras la muchacha y no pudo menos que admirar sus pantorrillas y las formas que se adivinaban bajo el ceñido vestido. Una vez arriba, ella abrió la primera puerta y esperó que él entrase. Pero Watson dijo:

—Pasa, muchacha, no tienes que andarte con cumplidos.

Ya dentro, la joven se puso a ahuecar la almohada y abrió el embozo.

Watson dejó el sombrero en un perchero que tenía un brazo roto y volcó el agua de una jofaina en la palangana. Iba a quitarse la camisa cuando ella preguntó:

—¿Qué prefiere para comer?

El volvió la cabeza y dijo:

—Lo dejo a tu elección. Apuesto a que sabes arreglártelas bien en la cocina.

La muchacha no contestó nada y salió de la habitación. Cuando llegó abajo observó que ninguno de los hombres que se encontraban allí se habían movido del lugar en que se hallaban cuando ella subió. Sintió sobre si la mirada del sheriff y siguió adelante.

En la calle se había recrudecido el tiroteo de los sitiadores, pero los Parker apenas contestaban a las balas que les eran enviadas.

Gina abrió la despensa que había en un rincón para recoger lo que necesitaba en la cocina. Entonces oyó la voz del alcalde que decía al sheriff:

—Está bien, Nelson, ¿por qué tanto interés por ese individuo?

El representante de la ley apoyaba un brazo en el mostrador.

—En cuanto le eché la vista encima descubrí que tenía demasiado parecido con un tipo que conocí en El Paso. No tuve la menor duda de que era el mismo cuando me dijo su nombre. John Watson es el hombre más condenadamente rápido con el revólver que he visto en toda mi vida. Yo presencié la forma en que se deshizo de un hombre. Ocurrió en el saloon de Rosa Jurado, el más importante de El Paso. Al parecer, Watson y el otro fulano pelearon por cuestión de intereses. Según me contaron, habían formado una sociedad y Watson fue sorprendido en su buena fe. Su socio no le rendía cuentas y llegó un momento en que se cansó porque el otro siempre se las iba demorando. Watson dio todas las ventajas a su rival, hasta le dejó que sacase antes el revólver, pero luego él en menos tiempo que tarda uno en dar un suspiro, tiró del Colt e hizo fuego. Su puntería fue maravillosa. El proyectil partió en dos mitades el corazón del hombre que lo había estafado.

Después de las últimas palabras del sheriff se produjo un silencio.

Gina cerró la despensa y se dirigió hacia la cocina.

Se oyeron unos pasos por la escalera y poco después reapareció Watson, el cual, tras dirigir una mirada a los hombres que había alrededor de la mesa, ocupó otra un poco más alejada que tenía por frontera, en la parte de atrás, la pared.

Los disparos en la calle eran cada vez más espaciados. Se diría que el ardor del sol, conforme avanzaba el día, cansaba poco a poco a los sitiadores.

De pronto un hombre irrumpió violentamente en el saloon.

—¡El doctor...! ¿Dónde está el doctor?

Arbour volvió la cabeza y tras mirar al recién llegado preguntó:

—¿Qué pasa, Bill?

—¡Mi mujer, doctor Arbour! ¡Es el momento! Debemos darnos prisa o no llegaremos a tiempo.

—¿Estás seguro?

—No hay duda, doctor. No hace más que quejarse. Yo le llevaré el maletín.

El llamado Bill, un pelirrojo de unos veinte años, fornido, con la cara pecosa, se dirigió rápidamente a la silla donde estaba el maletín del doctor y lo tomó. Arbour se levantó dando un suspiro.

—Está bien, vamos allá.

Echó a andar tras Bill, el cual se movía nerviosamente. Bill, sin temor alguno, salió a la calle, pero el médico miró hacia el almacén de Landry y finalmente salió también.

De la cocina llegaba el chisporroteo del aceite hirviendo.

El alcalde y el sheriff se sentaron frente a frente.

Watson sacó una pequeña bolsa de cuero y volcó en la palma de la mano el tabaco suficiente para hacer un cigarrillo. Lió éste con parsimonia y lo encendió después de frotar un fósforo en el tacón de la bota.

En aquel instante, Gina apareció llevando un plato en cada mano. En uno de ellos había un trozo de tocino y patatas fritas, y en el otro una sopa de verduras. Dejó ambos sobre la mesa de Watson y se marchó al mostrador donde abrió un cajón. Luego regresó junto al forastero y puso sobre la mesa el cubierto, servilleta y una hogaza de pan.

—No tiene mal aspecto esta sopa —opinó Watson.

Gina la miró a los ojos y repuso:

—Espero que sea de su agrado. ¿Quiere alguna cosa más?

—Una taza de café para después.

Gina se marchó y él se quedó mirando el ligero contoneo de sus caderas. Luego, cuando ella desapareció otra vez en la cocina, tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con la punta del pie.

La sopa, con unos trozos de pollo, estaba sabrosa y cuando hubo terminado con ella despachó en pocos minutos el tocino y las patatas fritas. Estaba apartando los platos cuando Gina le puso la taza de café delante con un azucarero. Luego ella se retiró al mostrador.

Watson bebió el café y se levantó dirigiéndose a su habitación. Una vez arriba se echó sobre la cama vestido y cerró los párpados, tratando de conciliar el sueño.

Estaba a punto de lograrlo cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo de mala gana irguiéndose sobre los codos.

Vio a Gina penetrar en la habitación, la cual cerró a sus espaldas y se quedó de pie mirándolo.

CAPITULO III

—¿Qué quieres? —preguntó él.

—Se olvidó decirme a qué hora debo despertarle.

—Eres muy servicial, muchacha —contestó muy serio Watson—. Llámame a las cinco.

En la calle volvieron a menudear los tiros.

—No creo que pueda descansar mucho con esos estampidos —comentó Gina.

—No te preocupes. Estoy acostumbrado a dormir en peores condiciones.

Gina, con la mano en el pomo de la puerta, a sus espaldas, se humedeció los labios con la punta de la lengua y dijo:

—Puedo darle una habitación más fresca. Es la que uso yo. Da a la parte de atrás de la casa y desde allí apenas oirá los disparos.

Watson se sentó en el borde de la cama y chasqueando la lengua indicó:

—Oye, muchacha, ¿por qué no lo dices de una vez?

—¿El qué? —preguntó ella un poco turbada.

—Tú has venido aquí para preguntarme a qué hora tenías que despertarme. Acabas de conocerme y te importa un comino el que yo pueda descansar o no antes de tomar la diligencia. He aprendido a conocer a las personas y sé cuando tratan de conseguir algo de mí.

Las mejillas de Gina se colorearon y por un instante en sus ojos brilló un ramalazo de ira, pero inmediatamente se serenó bajo la mirada irónica que le dirigía Watson, y manifestó:

—He venido a rogarle que ayude a escapar a los que están dentro del almacén.

Watson permaneció con los ojos fijos en el rostro de ella durante un rato y luego se miró una mano, que empezó a abrir y cerrar.

—¿Por qué eso? —inquirió.

—El sheriff dijo abajo quién era usted.

—¿De veras? ¿Quién soy?

—El sheriff dice que usted mató a un hombre en El Paso.

—He matado en El Paso a más de un hombre.

—Tengo algún dinero. Me ha costado muchos años de trabajo reunirlo. Será suyo si ayuda a los Parker.

—¿Tú crees que con el dinero se consigue todo?

—Son setecientos dólares, señor Watson.

—Es una buena cantidad, pero no me interesa.

Sobrevino otra pausa, y ella dijo:

—Puedo darle algo más, hasta mil.

—¿De dónde ibas a sacar los trescientos que te faltan?

—Sé dónde guarda el dinero el dueño.

—Así que piensas robarle...

Gina levantó la barbilla ofendida.

—Lo tomaré a modo de préstamo. Cuando todo haya terminado, se lo diré a Jackie y se lo iré pagando poco a poco del sueldo que recibo cada semana.

—¿Cuánto ganas?

—Medio dólar diario.

—Te costaría mucho tiempo saldar eso que tú llamas un préstamo.

—De todas formas lo haré... si usted consiente en sacar a los Parker de donde están.

Watson se levantó, dio unos pasos hacia ella, se miró la punta de las botas y dijo:

—Debes querer mucho a uno de esos dos tipos que están ahí sitiados.

—Suponga que es así.

—¿Cómo se llama?

—Luke Parker.

Watson dio media vuelta y se acercó a la ventana mirando al exterior, hacia la parte de enfrente. Observó que todos los cristales de la parte de arriba habían desaparecido. Desde la calle seguían haciendo fuego. Por la polvorienta calle no transitaba nadie. Permaneció un rato inmóvil, y luego se volvió.

—Háblame de ese Luke Parker.

—Lo debían ahorcar mañana y se las arregló para hacer una pistola de pega con jabón. Amenazó con ella al ayudante del sheriff y logró abrirse camino hasta los establos donde le esperaba su hermano. Pero en eso llegó el sheriff y se tuvieron que refugiar en el almacén de Thomas Landry.

—¿Por qué iba a ser ahorcado?

—Lo declararon culpable del asesinato de Jim Harvey, pero estoy segura de que él no tuvo nada que ver con eso.

—¿Qué supuesto motivo podía tener Luke Parker para matar a ese Harvey?

—Jim puso sus ojos en mí. Aprovechaba todas las oportunidades para requebrarme, pero hacía caso omiso de sus palabras. Era un hombre pendenciero y que había tenido que ver con otras mujeres de Yucca. No me gustaba en absoluto. Luke le advirtió varias veces que me dejase en paz, pero Jim le hacía poco caso y volvía a las andadas. Un día Jim se extralimitó, quiso besarme en el saloon, delante de todos. Luke no estaba en aquel instante. Le arañé la cara y conseguí tirarlo al suelo. Jim se levantó furioso. Alguien dijo entonces que cuando Luke se enterase de lo sucedido lo iba a pasar mal, y Jim contestó que él no tenía miedo a nadie. Pero lo cierto es que no se quedó a esperar a Luke y se marchó.

Gina hizo una pausa echándose un bucle de su negro cabello hacia atrás y después de humedecerse los labios con la lengua, prosiguió:

—Al fin llegó Luke, pero yo no quise decirle nada. Fue un cliente el que le contó lo sucedido. Entonces dijo que iba a arreglar cuentas con Jim. Era de noche y aunque yo quise detenerle no pude conseguirlo. Se marchó, pero regresó como cosa de una hora más tarde diciendo que no había podido ver a Jim. Me senté con él a una mesa y por fin, tras de mucho hablar, conseguí disuadirle de llevar a cabo su venganza. Le hice prometer que no haría nada a Harvey. De pronto se presentó el sheriff con uno de sus ayudantes y se dirigió a donde nosotros estábamos. Dijo a Luke que quedaba detenido por el asesinato de Jim Harvey.

—Creo que confió demasiado en su chico.

—Pero él no lo mató.

—¿Qué vas a decir tú? Esos dos tipos se derretían por tus huesos, pero tú preferías a Luke. Por lo visto él era muy celoso y como Jim continuaba poniéndote sitio decidió acabar con él.

Gina negó con la cabeza.

—Oh, no. Luke no lo hizo de ninguna manera.

Watson dio un manotazo en el aire.

—Todas las mujeres sois iguales. Una cosa está tan clara como la luz del sol y vosotras os empeñáis en no verlo así. Luke salió del saloon en busca de Jim para matarlo. Luego regresó a tu lado, dijo que ni lo había visto y tú te lo tragaste.

—No tengo la menor duda de que Luke es inocente.

—Una corazonada, ¿eh?

—A Jim Harvey lo estrangularon.

—Estupendo, fue un buen trabajo. De esa forma tu Luke se evitó jugarse el pellejo.

—Pero eso es absurdo. Luke está considerado como el mejor tirador de pistola de la comarca. Ahora mismo nadie se atreve a ir hacia el almacén porque saben que Luke los hará morder el polvo. Nadie es más rápido que él con el revólver y posee una certera puntería. Él estaba completamente sereno, no había bebido un solo vaso de whisky y en cambio, Harvey, que era mucho peor tirador que él, estaba borracho. ¿Por qué iba a estrangularlo si lo podía matar cara a cara?

Watson miró a Gina con el ceño fruncido.

—Me quieres embaucar, ¿eh?

—Le he contado la verdad.

Watson sonrió irónico.

—¿Qué clase de verdad es ésa? ¿La que a ti te conviene?

—Sólo puede existir una, señor Watson.

Watson sacudió la cabeza.

—Yo te diré lo que tú has pensado, muchacha. Después de oír al sheriff contar mis cualidades te dijiste que yo era un buen punto para ayudar a tu Luke a salir del atolladero.

—Eso es cierto, pero quiero pagarle su trabajo, señor Watson.

—¡Al diablo con eso! Has venido a colocarme una bonita historia sobre la supuesta inocencia de tu novio. Con toda seguridad has creído que yo soy un palurdo y que me ibas a conmover con ese cuento. Eres condenadamente bonita y antes de entrar en esta habitación no has tenido duda alguna de que yo accedería a tus deseos. —Watson hizo una pausa mirando fijamente a la joven y añadió, mientras meneaba la cabeza de derecha a izquierda—: No, preciosa, John Watson no es el tipo que tú has imaginado. Se necesita algo más que una mujer bonita para hacerme perder la cabeza.

Hubo una larga pausa, pero ellos no dejaron de mirarse. En el rostro de Gina había ahora una expresión de ira mal contenida.

—¡Desde luego es usted un palurdo!

—Insúltame ahora. Quizá después de ello te sientas mejor.

—¡Sacaré del almacén a Luke, aunque sea lo último que haga en mi vida!

Gina se mordió el labio inferior, fue a decir algo, pero se contuvo. Por fin abrió la puerta con violencia y salió fuera, cerrando a sus espaldas con un golpe que hizo estremecer las paredes.

CAPITULO IV

Gina se dirigió hacia su cuarto, dos puertas más allá de aquel en que se encontraba Watson. Una vez dentro, cerró nuevamente de golpe y dio una patada a una silla.

Estaba furiosa contra aquel forastero que la acababa de humillar. Ahora se arrepentía de haber acudido a él en busca de ayuda. Dio unos pasos hacia la ventana y se detuvo observando el almacén de Landry. Allí, en el piso alto, se hallaba Luke Parker con su hermano. Los dos pertenecían a una brava casta, pero terminarían por sucumbir porque nada podían hacer para romper el cerco que alrededor de ellos se había establecido.

De pronto una voz dijo a sus espaldas:

—¿Qué es lo que preocupa a la hermosa Gina?

Se volvió como un rayo y vio a Lloyd Jowett apoyado en la jamba, con su eterna sonrisa en los labios.

Lloyd estaba por los treinta años de edad y era alto, de cabellos rubios y rostro bien parecido. Todas las jóvenes casaderas de la comarca lo consideraban como el mejor partido. Su padre era Patrick Jowett, dueño de la más importante mina de cobre de Arizona. Según un periódico de Tucson la fortuna de los Jowett se elevaba a varios millones de dólares. Lloyd había sido encargado por su padre de las oficinas que la firma había abierto no hacía más de un año en San Francisco. Al decir de las comadres del pueblo, el joven Lloyd aún no había conocido en San Francisco a una joven que le hiciese olvidar a Gina. Era del dominio público que desde hacía muchos años el benjamín de la familia Jowett se sentía atraído por aquella indómita muchacha que un día recogiera del arroyo Jackie, el dueño del Vanity Saloon.

Gina viéndolo allí, frente a ella, cruzó los brazos y exclamó furiosa:

—¡Creo haberte dicho que debes llamar a la puerta para entrar en esta habitación!

—Es lo que digo yo —siguió sonriendo Lloyd—. ¿Qué culpa tengo de que cuando trato de acercarme a ti se me olvida todo lo demás?

—Un día te estrellaré algo en la cabeza y quizá ello te sirva para refrescarte la memoria.

Lloyd sacudió la cabeza en sentido afirmativo y penetró en la habitación.

—Es una buena idea —aprobó.

Tomó una guitarra que había en un rincón y rasgueó sus cuerdas sin mirar a Gina. Esta dijo:

—Creí que habías regresado a San Francisco.

—A estas horas debía estar muy lejos de Yucca. Exactamente quería ponerme en camino hace más de un par de horas, pero alguien me dijo lo que había pasado en la cárcel y me dije que por nada podía perderme un espectáculo de tanta categoría.

—¿Esa es la razón?

Los ágiles dedos de Lloyd pulsaron la cuerda de tonalidad más grave y luego preguntó a su vez:

—¿Qué otra cosa podría ser, Gina?

—No podías marcharte sin saber si Luke Parker lo graba escapar. Tú ya dabas por seguro que sería ahorcado.

—Eres tan deliciosa como siempre, Gina.

Lloyd arrojó la guitarra encima de la cama. Gina lo miró un instante y luego volvió los ojos hacia el almacén de Landry. En voz baja advirtió:

—Luke sólo quiere que sea considerado su caso por las autoridades de Tucson.

—¿Por qué?

—A su entender aquí no ha tenido un juicio imparcial.

—¿Es eso lo que piensa? —Lloyd rió fuerte—: Creí a Luke más original.

—Él es inocente, Lloyd.

—Claro que sí, muchacha. Solamente porque es el hombre que se iba a casar contigo.

—No existe diferencia entre él y los demás.

Los ojos de Gina se llenaron de lágrimas y volvió la cara para que no pudiera verla Jowett. Este borró la sonrisa de sus labios y dijo levantándose y yendo hacia ella:

—La montaña empieza a desmoronarse.

Gina emitió un sollozo y Lloyd la asió por un brazo y la hizo girar hacia él.

—Necesitas que alguien cuide de ti y que me maten si voy a dejar que me quiten ese puesto.

Gina negó con la cabeza conteniendo sus sollozos.

—¿Por qué no abates tu orgullo y dejas que te tienda una mano, Gina?

Ella se secó los ojos con un pañuelo y luego inquirió:

—¿Eso es cierto, Lloyd? ¿Quieres ayudarme?

—Naturalmente que sí. ¿No te he dicho que me he quedado para eso?

—Tú estás en la ciudad desde hace cinco días y ni siquiera una sola vez has venido a verme. Sabías que iban a ahorcar a Luke mañana y pensabas marcharte sin hacerme una visita.

—La respuesta es sencilla. Pensé que, al fin y al cabo, la sentencia había sido dictada hacía muchos días y que yo no tenía ningún derecho a turbar tus pensamientos respecto a Luke. Pero ahora las cosas han cambiado. Cuando me dijeron que Luke y Jeff se habían refugiado en el almacén de Landry, imaginé que te esperaban horas muy duras.

—Sí, Lloyd, lo son. Luke y yo nos hemos llevado bien durante muchos años. Fue el único hombre que me trató con cariño cuando nadie reparaba en mí, cuando yo era una niña delgada y mal vestida de quien todos se reían y a la que gastaban bromas de mal gusto.

—Admito que Luke se portó bien contigo. Pero ahora la comunidad le ha juzgado por haber matado a alguien y debe recibir su castigo. La ley está por encima de nuestros afectos y sentimientos personales, Gina. Tú debes saberlo.

—Sí, pero ¿y si él no lo hubiese matado?

—Está fuera de toda duda. Me contaron que salió de aquí decidido a liquidar a Harvey después de enterarse de que había intentado propasarse contigo.

—¿Has venido aquí dispuesto a ayudarme de verdad, Lloyd?

—¿Es necesario que te lo repita?

—De acuerdo. Tú puedes sacar a Luke de donde está.

En el rostro de Lloyd Jowett se dibujó una expresión de sorpresa:

—¿Yo?

—Sí, Lloyd, tú. Nadie más puede hacerlo.

—¿Crees acaso que el sheriff me va a hacer caso si le digo que retire a sus hombres y deje escapar a Luke con su hermano?

—Sé que Nelson no lo haría, pero no se trata de eso.

—¿Qué es entonces?

—Convence al alcalde y al sheriff para que consientan en que Luke sea llevado a Tucson.

Hubo una pausa y de pronto Lloyd exclamó:

—¡Es una idea descabellada, Gina!

—¿Por qué ha de serlo? La sentencia queda en pie, ¿verdad? Sólo consiste en que las autoridades de Tucson accedan a una investigación. Si se demuestra que la condena de Luke está legalmente basada, no harán más que sancionarla y Luke será ahorcado de todas formas.

Lloyd soltó el desnudo brazo de Gina y se golpeó con el puño la palma de la otra mano.

—Me pides algo verdaderamente irregular. La ley no puede aceptar una transacción de esta clase.

—Tal como están las cosas, puede ser. Luke y Jeff están ahora libres ahí arriba. Indudablemente terminarán por tomarlos, pero cuando ellos se vean perdidos, matarán a quien se les ponga por delante. Haciendo un convenio entre caballeros no se derramará una sola gota de sangre y la sentencia de Luke sólo será demorada.

—¿Y si lo consiguiese? —inquirió.

—Es un favor que no olvidaría jamás.

—No me basta con que me quedes agradecida. Gina leyó en los ojos de Lloyd lo que quería dar a entender. Lloyd no era como aquel forastero al que pretendió comprar con dinero. Los Jowett tenían millones. No obstante le preguntó:

—¿Qué quieres, Lloyd?

—A ti.

Ella sintió frío y se pasó la mano por el brazo.

Lloyd siguió diciendo:

—Te llevaré a San Francisco. Gina. Allí vivirás como una reina. No te faltará nada  Tendrás tu casa, no una cabaña como ésta. Amplias habitaciones, varios coches, vestidos elegantes, alhajas, criados...

—¿Te casarías conmigo, Lloyd?

—Mi padre me desheredaría.

—Comprendo.

Gina volvió otra vez la mirada hacia el almacén al tiempo de ver cómo disparaba, desde una ventana, Luke Parker se estaba defendiendo. Quizá había disparado al azar cuidando de no hacer blanco. Era posible que ahora tratase solamente de mantener a raya a los hombres que les asediaban y éstos tampoco tendrían mucho interés en matar a un hombre que iba a ser ahorcado. Pero ¿qué podría pasar después ¿Y si las fuerzas del sheriff lograban pasar al almacén y sorprendían a los dos hermanos? No entonces no habría salvación para Luke.

Giró nuevamente hacia Lloyd, el cual no se había movido esperando una respuesta.

—Está bien, Lloyd. Si consigues que Luke sea conducido a Tucson, haré lo que tú quieras.

Lloyd Jowett empezó a sonreír y se acercó a Gina, a la que enlazó por la cintura.

—No te arrepentirás, Gina.

Ella susurró:

—Espero que no, Lloyd.

El joven la atrajo hacia si, para besarla, pero de pronto una voz dijo a su espalda de ellos:

—Podían cerrar la puerta.

Jowett se separó de Gina sobresaltado y al volver la cabeza vio a un hombre al que no conocía.

—¿Qué le pasa a usted? —preguntó con voz irritada.

—Soy un huésped de la casa, amigo. Pago para dormir. Pero alguno de ustedes empezó a tocar la guitarra y luego cuando vino el diálogo... estas paredes son débiles y consiguieron desvelarme.

—Nos ha espiado, ¿eh? —rezongó Lloyd echando a andar hacia su interlocutor.

Watson no se movió del lugar en que se encontraba, y Jowett se detuvo ante él con los puños crispados.

—No tenía ningún interés en escuchar su conversación —advirtió Watson—, pero si llegó a mis oídos fue cosa de ustedes.

Gina había enrojecido pensando que aquel forastero estaba ahora al corriente del pacto sellado con Lloyd momentos antes.

—¿Qué es lo que oyó? —quiso saber Lloyd.

Watson se encogió de hombros.

—Hizo una oferta muy tentadora a la muchacha. Usted debe ser un tipo de mucha pasta.

—Le voy a echar los dientes abajo.

—Inténtelo.

Lloyd echó el brazo hacia atrás, pero Watson, rápido como una centella, le golpeó en el estómago y cuando Jowett se dobló en dos volvió a alcanzarlo con un golpe seco en el mentón.

Gina lanzó un grito al ver que Lloyd se desmoronaba en el suelo. Luego todo quedó en silencio.

CAPITULO V

Watson contempló el cuerpo inerte de Lloyd y miró a Gina:

—Al fin tienes la colaboración que buscabas.

—Es usted un bruto! —exclamó ella rabiosa.

—El sacará a tu Luke y le proporcionará la oportunidad de llegar a Tucson. Allí habrá terminado su parte y empezará la tuya. ¿Piensas de verdad ir con él a San Francisco?

—¡Le tiene a usted sin cuidado!

Watson sonrió mostrando las palmas de las manos.

—Claro que me tiene sin cuidado, pero apuesto a que has pensado dejar compuesto a este muchacho. Palabra que eso te honra. No todas las mujeres desprecian a un tipo lleno de billetes por otro cuya vida está en juego.

—¿Y si le dijese que no ha entrado en mis cálculos, semejante idea? ¿Y si pensase marcharme realmente con Jowett?

—Me decepcionarías, preciosa. —Watson se dirigió hacia la puerta y antes de salir se volvió—: Palabra que me decepcionarías.

El propio Watson cerró la puerta a sus espaldas y Gina se mordió los labios, iracunda.

Lloyd soltó un gemido y empezó a incorporarse y ella acudió a su lado ayudándole a levantarse. Lloyd meneó la cabeza de un lado a otro y preguntó:

—¿Dónde está?

—Creo que se ha ido a su cuarto.

—¡Lo mataré como a un perro!

—No compliques más las cosas. Ese hombre es sólo un forastero que espera la llegada de la diligencia de Tucson para marcharse. No tiene nada que ver con nosotros ni con Luke Parker. Anda, ve a hablar con el sheriff sobre lo que hemos acordado. Eso es lo importante.

—¡Pero yo no puedo consentir que nadie me pegue como él lo ha hecho!

—Sólo lo he visto yo y sé que te tomó desprevenido. Debes darte prisa. Pueden matar a Luke antes de que tú hagas algo por él.

Lloyd se fue calmando poco a poco y, finalmente, dijo:

—Iré ahora mismo a hablar con el sheriff —dio unos pasos por la habitación hacia la puerta y de pronto se detuvo—. Quizá sea mejor que nos entrevistemos aquí.

—¿Por qué?

—Nelson es puntilloso y preferiría seguramente que nadie nos escuche. A él no le gusta oír hablar de transacciones respecto a lo de Luke, pero si estoy a solas con él me será más fácil convencerlo.

—De acuerdo. Espera aquí, yo le diré que suba.

Gina salió de la habitación, recorrió el largo pasillo y descendió por la escalera.

En el salón vio al sheriff solo ante la mesa. El alcalde se había marchado ya.

Jackie estaba acodado en la parte de detrás del mostrador leyendo un diario atrasado de Tucson. La joven se dirigió hacia donde estaba el sheriff y le dijo:

—Lloyd Jowett quiere hablar con usted, Nelson.

El sheriff levantó la cabeza.

—¿Hablar conmigo?

—Está arriba, en mi habitación, esperándole.

El sheriff dejó transcurrir unos segundos y por fin se levantó.

Gina lo siguió con la mirada mientras se dirigía a la puerta que comunicaba con la escalera.

Nelson subió despaciosamente los peldaños y una vez arriba estuvo unos minutos quieto tratando de calmar su respiración.

Luego se acercó a la puerta de la habitación de Gina y llamó. Desde dentro le llegó la voz de Lloyd autorizándole la entrada. Abrió y pasó al interior cerrando tras sus espaldas.

—¿Qué hay, Lloyd? —inquirió.

Jowett se pasó el dorso de la mano por el dolorido mentón y respondió:

—Quiero hablar con usted.

—Eso me ha dicho Gina.

—Es sobre Luke Parker.

El sheriff se acercó a la cama y sentó el borde poniendo una mano encima de la guitarra. Levantó la mirada y enarcó las cejas.

—¿De qué se trata, Lloyd?

—Voy a entrar en el almacén de Thomas Landry para decirle a Luke Parker que usted acepta. La condición respecto a que sea juzgado en Tucson.

Transcurrieron unos segundos durante los cuales el sheriff ni siquiera parpadeó.

—Yo soy la autoridad y no consentiré ninguna transacción con Luke.

Lloyd sonrió irónicamente.

—Si se pone en ese terreno, va a perder más, sheriff.

Hubo una nueva pausa y Nelson se levantó dirigiéndose hacia la puerta.

—¡Aún no he terminado! —exclamó Lloyd, iracundo—. ¡Yo le diré cuándo tiene que irse, sheriff!

Nelson giró sobre sus talones.

—Te conozco desde pequeño, Lloyd, y ya sabes que te haría cualquier favor, pero lo que quieres de Luke no lo puedo hacer. Mató a Jim Harvey en Yucca, fue juzgado en Yucca y ha de morir en Yucca de acuerdo con la sentencia que lo condenó a ser ahorcado.

—Usted va a hacer lo que yo ordene, sheriff. Estoy cansado de sus fanfarronadas y de ese aire de legalidad que quiere darle a todos sus actos.

El sheriff empezó a enrojecer paulatinamente y Lloyd prosiguió:

—Usted sabe que somos nosotros, los Jowett, los que lo elegimos para su cargo y sabe también que en cuanto mi padre y yo dejemos de apoyarlo, usted será hombre al agua. Tendrá que volver a enrolarse en el equipo de vaqueros de cualquier ranchero o a ensuciarse las manos con el pico y la pala en cualquiera de nuestras minas. ¿No le parece que ya está un poco viejo para cambiar de oficio, sheriff?

—Sí, creo que sí —asintió Nelson.

—Pues si quiere continuar ostentando esa estrella, acepte mis condiciones. Saldré a la calle izando bandera blanca y le diré a Luke que me abra la puerta del almacén. Usted debe ordenar a sus hombres que no hagan un solo disparo. Entonces comunicaré a Luke que usted ha aceptado el entregarlo a las autoridades de Tucson.

El sheriff se dirigió hacia la puerta, la abrió y moviendo la cabeza manifestó:

—Mis hombres están intentando hacer un agujero en la casa de Felicia para pasar al almacén de Landry. Si ahora ordeno que se suspenda ese trabajo, todos creerán que trato de favorecer a Luke.

—!Al infierno con eso! —exclamó Lloyd—. Usted tiene que aceptar mis condiciones.

El sheriff lo miró fijamente y dijo:

—Tendrás que esperar, muchacho.

Luego salió dejando la puerta abierta.

Lloyd crispó los puños y sus ojos despidieron llamaradas de ira.

Gina entró en la habitación y quedóse en el umbral.

—¿Lo conseguiste, Lloyd?

—¡Ese maldito sheriff! —rugió él—. Quiere echar mano a Luke utilizando la casa de Felicia.

La muchacha hizo un gesto de decepción y entonces Lloyd se acercó a ella y le prendió un brazo.

—He hecho todo lo posible, Gina.

—Has fracasado.

—Todavía no.

—¿Qué esperas? ¿Convencerlos cuando tengan a Luke otra vez en la celda?

Gina se desasió de un tirón y salió de la estancia bruscamente.

CAPITULO VI

Watson ocupaba la misma mesa en la que había comido un rato antes.

Gina se volvió al descender la escalera para mirarlo luego y siguió hacia el mostrador.

Lloyd bajó detrás de Gina y saludó al doctor Arbour, que llegaba en aquel momento al local refunfuñando entre dientes.

—¿Qué le pasa, doctor? —preguntó Jowett.

—¡Ese majadero de Bill! —exclamó el doctor dejándose caer en una silla y poniendo el maletín sobre otra—. Es el primer hijo que tiene y se cree que voy a pasarme una semana en su casa antes de que llegue el momento. Me llamó urgentemente hace un rato y cuando llegué su mujer estaba dando de comer a los animales. ¡Maldita sea! ¡Con el calor que hace!

Sacó un pañuelo y se enjugó el sudor del cuello.

Lloyd se sentó en una silla y echóse el sombrero atrás.

Gina se acercó a Jackie en el otro lado del mostrador.

—¿Y el sheriff? —preguntó la joven.

—Salió hace rato.

Ella miró preocupadamente por la puerta de la calle.

Jackie se humedeció los labios con la lengua y preguntó:

—¿Qué clase de juego te traes, muchacha?

—Te importa a ti un comino.

—No hagas nada de lo que tengas que arrepentirte, Gina.

Ella puso los brazos en jarras.

—Resulta muy gracioso que tú pretendas darme un consejo, Jackie.

—¿No me he portado siempre bien contigo?

—Claro que sí, Jackie —aceptó Gina sarcásticamente.

—Te recogí del arroyo cuando nadie era capaz de dirigirte una mirada. Te di de comer, te vestí y te ofrecí un techo.

—¿A qué viene eso, Jackie?

—Solamente quería recordártelo. No me puedes abandonar ahora, Gina.

Gina puso los brazos en jarras y las aletas de su nariz palpitaron. De pronto una voz dijo, detrás de ella:

—Es posible que él no se haya dado cuenta de que lo van a tomar por la espalda.

Se volvió como una centella y vio a John Watson, apoyado en la jamba, que la miraba con aquella sonrisa que ella había empezado a odiar.

Gina le dirigió una mirada despreciativa y volvió los ojos hacia la ventana de Landry. Imaginaba a Luke allí dentro, esperando, hostigado como una fiera, tensos los nervios, contando quizá los minutos que le quedaban de vida.

Un hombre que estaba agachado sobre un barril le gritó:

—¡Eh, muchacha, métete dentro!

Ella ni siquiera le hizo caso, mientras escuchaba de nuevo a Watson:

—Si él muere, quedarás en libertad de romper tu compromiso con ese Lloyd.

Gina sintió que le latían las sienes con fuerza y de pronto se llevó las manos a la boca para ampliar su voz y gritó fuerte:

—¡Luke! ¡Quieren entrar por la casa de Felicia!

Luego todo quedó en silencio y de pronto llegó una carcajada del almacén.

—Gracias, Gina! ¡Sabía que estarías de mi parte!

Era la voz de Luke.

El hombre que había tras el barril dio un salto y echó a correr hacia ella.

—Maldita entrometida! —barbotó llegando a su lado.

La asió violentamente de la muñeca y la arrastró, pasando junto a Watson, al interior del local.

Gina se desprendió de un tirón sonriendo triunfalmente.

—¡Ahora no podréis atraparlo, Marcus!

— ¡Lo has estropeado todo! ¡Te voy a dar tu merecido!

Echó el brazo hacia atrás para golpearla, pero una mano fuerte lo tomó por la muñeca y le hizo girar como una peonza. Al instante un puño se estrelló contra su mandíbula y salió lanzado hacia atrás, trastabillando hasta que se derrumbó sobre una mesa que redujo a astillas.

Levantóse colérico y fue a echar mano al revólver, pero se quedó quieto, babeando, al ver frente a él una pistola que le apuntaba al pecho.

—¿Por qué se mete en esto? —inquirió—. Usted ni siquiera es de aquí.

Watson levantó una pulgada el Colt y dijo:

—No consiento que se pegue a una dama en mi presencia.

—Ya vio lo que hizo —replicó Marcus señalando a Gina—. Avisó al tipo que queremos atrapar.

El sheriff entró por la puerta y se detuvo al contemplar la escena que se ofrecía ante sus ojos.

—Guarde esa pistola, Watson —murmuró persuasivamente.

El joven dio un paso atrás y lo miró de soslayo.

—¿Qué es lo que va a hacer con ella, sheriff?

—Debo darle un escarmiento. Arcaba de arruinar nuestros planes.

—La chica ha procedido como cualquier oirá mujer lo hubiera hecho en su lugar. Ella cree que ese muchacho es inocente.

—Gina también puede creer que el oro brota en las ramas de los árboles. Luke fue considerado culpable y tuvo un juicio legal.

—Suponiendo que así sea, aún no ha contestado a mi pregunta. ¿Qué va a hacer con ella? ¿La va a encerrar en una celda?

—Tengo que hacerlo hasta que todo esto termine.

—Creo que ella ya no puede hacer más daño. Ha puesto al corriente a Luke sobre la trampa que le preparaban ustedes y ahí acaba su intervención.

—Son cosas que no podemos prever, Watson, y soy el representante del orden en Yucca.

Watson afirmó con la cabeza y propuso:

—¿Qué le parece esto, sheriff? Yo le vigilo a la chica. Si ella vuelve a hacer otra trastada me hace responsable a mí.

Nelson observó a su interlocutor con curiosidad y finalmente dijo:

—Está bien, Watson. Pero supongo que mantendrá su idea de marcharse de Yucca en la diligencia de Tucson.

—Claro que sí. Nada puede hacer cambiar mi plan.

—De acuerdo, Watson. Pero recuerde que usted me responde de ella.

—Lo tendré presente.

El sheriff se dirigió hacia la puerta indicando al hombre que Watson había pegado:

—Vamos fuera, Marcus. Quiero hablaros a todos.

Jackie y Arbour habían sido testigos mudos de aquel diálogo.

Watson hizo girar el revólver en su dedo índice y luego lo enfundó.

Gina lo miró furiosamente apretando los puños hasta que sus nudillos adquirieron un color blanquecino.

—Debió quedarse en su habitación, señor Watson, hasta que llegase la diligencia. Le hubiera convenido.

—Eres realmente divertida cuando amenazas, muchacha.

Gina lo observó todavía unos instantes y de pronto dio vuelta y echó a andar desapareciendo por la puerta que comunicaba con la cocina.

Watson caminó hacia donde se hallaba el doctor, el cual liaba un cigarrillo en aquel instante.

—¿Puedo sentarme? —le preguntó.

—Claro que sí, amigo —contestó Arbour—, y hasta puede hacer un cigarrillo. Ahí tiene tabaco. Es bueno. Me lo trajeron hace un mes de El Paso. En este condenado rincón de la tierra no se puede fumar buen tabaco.

Watson ocupó una silla y aceptó la invitación del doctor. Encendieron ambos y arrojaron sendas bocanadas de humo. El médico escrutó con la mirada el rostro del joven y dijo:

—Tenga cuidado con Gina. Siempre he temido que alguna vez terminaría por hacer algo que la comprometiese demasiado. Sé que lleva un cuchillo bajo la falda.

Gracias por la advertencia, pero no creo que sea una mujer de esa clase.

—Ha sufrido demasiado, ¿sabe? En cierto sentido es admirable la forma en que ha logrado librarse de los ciudadanos que la han asediado con sus demandas.

—Me figuro que le habrá resultado difícil, viviendo en el ambiente de este local.

—Eso es más difícil de calibrar. ¿Está al corriente de la histona de Jim Harvey?

—Sí, pero quizá me falten detalles.

Harvey era un tipo desaprensivo, engañaba al primero que se le ponía por delante y le vaciaba la bolsa. Su truco predilecto era el de amañar minas simulando que había dado con un buen filón. El primo que la compraba escarbaba un poco y se daba cuenta luego de que todo había sido un engaño. También se dedicaba a la venta de acciones que no tenían ningún valor. Por añadidura se emborrachaba siempre que podía. Había puesto sus ojos en Gina y la asediaba a pesar de que ella no hacía más que demostrarle su desprecio en cuantas ocasiones se le presentaban. Aquella noche Harvey estaba como una cuba y pretendió propasarse. Soy cliente asiduo del local en las horas que no trabajo, y me encontraba aquí y presencié la escena.

Arbour aspiró profundamente y se tomó algún tiempo para dar una chupada al cigarrillo. Luego prosiguió: primero empezó como siempre. Estaba sentado a una mesa y llamó a Gina para que le sirviera un vaso de whisky, el cual hizo desaparecer en su reseca garganta. Pidió otro, y cuando ella acudía con el nuevo whisky, el intentó sujetarla, pero Gina ha aprendido a ser escurridiza como una anguila. Su actitud excitó más a Harvey y en un momento dado, cuando vio que Gina estaba limpiando una mesa que unos clientes acababan de abandonar, se dirigió hacia ella tambaleándose. Era terrible cuando se emborrachaba y capaz de cometer cualquier barbaridad. Todos le tenían miedo a excepción de Luke, pero Luke no estaba allí en aquel instante para hacerle frente. Se echó encima de Gina y la besó en el cuello. Ella se revolvió como una fiera y le pegó un empellón lanzándolo contra la pared. Harvey se echó a reír espasmódicamente. Gina le dijo que era un reptil y que se lavaría con esparto hasta hacerse empollas en la piel para borrar la babosa huella de su boca. Harvey le contestó que la besaría cuantas veces deseara y que lo iba a hacer otra vez. Avanzó hacia Gina y entonces la muchacha tomó una botella vacía de encima de la mesa y, golpeándola contra el borde, la partió por la mitad. Esgrimió por el cuello su improvisada arma llena de cortantes aristas y le advirtió a Harvey que se la clavaría en la cara si se atrevía a acercarse a ella. Harvey se detuvo. En aquel instante no se oía una sola respiración en el local. Todos habíamos interrumpido hasta el resuello.

El doctor hizo una nueva pausa enjugando con un pañuelo de hierbas el sudor que le bañaba el rostro.

Watson escuchaba el relato con el rostro inexpresivo, como tallado en granito.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó.

—Harvey se quedó inmóvil un rato y poco a poco fue borrando de sus labios la cruel sonrisa. Gina parecía como un jaguar, los músculos tensos, los ojos brillantes, dispuesta a saltar sobre su enemigo. Harvey, a pesar de que su mente estaba embotada por los vapores del alcohol, debió darse cuenta de la situación. Gina era muy capaz de hacer lo que decía. De pronto giró sobre sus talones y después de dejar una moneda sobre la mesa que había ocupado salió tambaleándose del bar. Ninguno sospechamos que aquélla era la última vez que lo íbamos a ver vivo.

El doctor dejó caer la colilla al suelo y la aplastó con el pie. Dirigió otra vez sus ojos a Watson y prosiguió:

—Luke llegó media hora más tarde, saludando alegremente a Gina; ella no pudo resistir más la tensión a que había estado sometida y se echó a llorar. Luke empezó a hacerle preguntas y ella terminó por confesárselo todo. Entonces él sin decir nada salió por la puerta y, puedo asegurarle a usted que jamás vi a un hombre con una mueca más fiera que la que había en su rostro. Cuando regresó al cabo de una hora parecía más tranquilo. Ninguno de los clientes habíamos abandonado el local y durante todo aquel tiempo estuvimos esperando oír el estampido.

—En ese intervalo, ¿no había estado el sheriff en el local?

—No, ni a ninguno se nos ocurrió avisarle. Todos pensamos que Luke se enfrentaría con Harvey cara a cara. Nos figuramos que el encuentro se realizaría delante de testigos puesto que Jim Harvey debía encontrarse en cualquier otro bar de Yucca. Era cliente de todos. Por eso en cuanto Luke volvió, Gina se dirigió a él y le preguntó qué había pasado. Parker dijo que no pudo encontrar en ningún sitio a Jim Harvey y que fue hasta su casa, pero la puerta estaba cerrada y nadie contestó a sus llamadas. Le esperó un rato en la calle y finalmente decidió volver al saloon por si acaso a él se le había ocurrido regresar allí.

—¿Qué opina usted a ese respecto? ¿Dijo la verdad?

Arbour se quedó un rato pensativo frunciendo los ojos. Finalmente respondió:

—Verdaderamente es muy arriesgado sentar una conclusión referente a lo que pudo hacer Luke. Estaba muy excitado cuando abandonó el bar y en esas circunstancias, si hubiese encontrado a Jim Harvey, Luke lo habría matado sin remisión. —El médico hizo una pausa y concluyó—: El caso es que el sheriff se presentó cosa de un par de horas después y detuvo a Luke acusándolo de haber asesinado a Jim Harvey.

De pronto se produjo un tiroteo fuera y Watson se levantó yendo hacia la puerta. Se detuvo junto a ésta y miró al exterior. El sheriff estaba dirigiendo una nueva ofensiva contra el almacén defendido por los Parker. Las balas silbaban penetrando por el hueco de las ventanas.

CAPITULO VII

En un instante, de la misma forma que había empezado, cesaron los disparos, y se oyó la voz del sheriff:

—¡Luke!

—¿Qué hay, Nelson?

—¿Por qué demonios no te entregas de una vez? No tienes la menor oportunidad.

—Es posible, sheriff, pero a mí me resulta muy divertido.

—No tardaremos mucho en terminar.

—Pero haría bien en no gastar tanto plomo. El municipio se va a escandalizar por la cantidad de dinero que habrán tenido que emplear para capturarnos.

Watson regresó a la mesa en donde se hallaba Arbour.

—Me ha interesado enormemente esa historia que me ha contado, doctor.

—¿Qué consecuencia saca de ella?

—La de que Jim Harvey era un personaje bastante odiado por la comunidad. Había engañado a mucha gente y cualquiera de esos primos a quienes él vació los bolsillos convencido de que estaba realizando un acto de justicia...

—Es posible, pero el caso es que el sheriff sólo atrapó a Luke porque todas las pruebas estaban contra él.

—Eso es lo que me asombra. No existió absolutamente ninguna prueba contra Luke. Lo único que hubo fue indicios. En cualquier población del Este, Luke Parker habría sido absuelto.

—Pero esto es Yucca, señor Watson.

En aquel instante, Bill Riordan, el inminente padre, penetró en el local con la respiración jadeante y corrió hacia donde se hallaba Arbour en compañía de Watson.

—¡Doctor! —exclamó— ¡Ha llegado el momento!

El médico emitió un suspiro.

—¿Qué pasa ahora, Bill?

—He dejado a María en la cama. Se quejaba mucho. Ahora no puede fallar.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro, doctor. Por lo que más quiera, dese prisa.

—Está bien. Ahora voy para allá.

—Enganché mi mejor caballo al coche. Lo he dejado ahí fuera.

—Yo tengo el mío, Bill.

—Pero «Robin» es el caballo más rápido de la comarca, doctor. Llegaremos mucho antes.

El doctor encogió los hombros mirando a Watson, que estaba sonriendo, y salió a la calle tras de Bill Riordan.

Cuando quedó solo, Watson se dirigió al mostrador y Jackie apartó la mirada del periódico que leía y la fijó en él.

—Un whisky.

Jackie hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y volviéndose tomó un vaso y escanció lentamente.

El joven bebió un trago y se pasó el dorso de la mano por la boca.

—¿Qué hace Gina? —preguntó.

—Está preparando mi comida y la suya.

Watson se quedó un rato inmóvil y luego se dirigió hacia la puerta de la cocina. La abrió sin llamar y vio a Gina que estaba trasteando junto al fogón.

La muchacha volvió la cabeza y ambos se miraron durante un rato en silencio.

—¿Qué quiere? —preguntó por fin ella.

—Estuve ahí fuera hablando con el doctor.

—Bueno, ¿y qué?

—Me informó de muchas cosas respecto a ti, a Luke Parker, a Jim Harvey, a Lloyd Jowett y a otros personajes de la localidad.

—Estupendo. Ya está usted enterado de todo —comentó ella con sarcasmo—. Supongo que le habrá dejado su dirección en Tucson para que él le cuente el final.

—He pensado otra cosa.

—¿Qué es lo que ha pensado?

—Me gustaría que todo hubiese acabado cuando yo me marche esta tarde en la diligencia de Tucson.

—Pues vaya a prestar su ayuda al sheriff. Quizá él le ofrezca una recompensa mayor que la mía.

Hubo una pausa y luego Watson insinuó:

—Estás muy ofendida conmigo, ¿verdad?

—¿Usted qué cree?

—Me porté un poco mal contigo antes. Pero has de convenir en que no fue mía toda la culpa. No es frecuente el encontrarse con una mujer como tú en un saloon.

—Se ve que ha corrido usted mucho mundo —respondió ella sin dejar de ser irónica.

—¿Por qué no abandonamos ya esa actitud?

—Yo no le he pedido que viniera aquí a interrumpirme.

Watson apretó los labios.

—De acuerdo, vine por mi propia voluntad. Pero ahora sólo quiero ayudarte.

Gina lo miró fijamente.

—Al fin pensó que es bueno mi dinero.

—¡Al diablo con tu dinero!

—Usted espera cobrar algo. Apuesto a que ahora me dice que si salva a Luke, mi vida se hará insoportable en Yucca, qué estaría mejor en cualquier otra parte, por ejemplo en Tucson, y terminaría por alegar que a usted le sería muy fácil si dejara este empleo, conseguirme otro igual en cualquier saloon de allá.

—¿Quieres callarte de una vez?

—Le irrita que haya leído su pensamiento.

—Te crees muy lista y sólo dices barbaridades.

—El doctor le ha dicho que estoy sola en el mundo, que no tengo ninguna familia y que, aunque Luke me quiere, yo no le correspondo. Ha pensado que era una buena oportunidad para usted.

Watson se acercó más a Gina.

—¡Condenada muchacha! No ha pasado ni un momento por mi imaginación semejante idea. Por nada del mundo me ataría a ti.

Ella dejó de reír y sus ojos despidieron fuego.

—¿Por qué no?

—Porque no tienes seso en la cabeza. Los hombres de este maldito pueblucho te la han llenado de serrín. Los has visto a todos danzar día y noche a tu alrededor y te has creído que eres irresistible. Es posible que para ellos lo seas, pero para mí no eres ni más ni menos que cualquier otra mujer.

Los labios de Gina se comprimieron en un rictus de violencia y de pronto abofeteó a Watson. Luego, cuando quiso pegarle otra vez, él la sujetó firmemente por los brazos.

Así quedaron materialmente pegados uno a otro.

—¡Maldito entrometido!

—Eres una fierecilla, Gina —murmuró él sin soltarla.

—Suélteme. Me está clavando las uñas.

Sus caras estaban casi juntas y ahora respiraban el mismo aire.

—¿Para qué quieres que te suelte? ¿Para que sigas emprendiendo a golpes conmigo?

Ella entreabrió los labios mostrando sus menudos dientes, blancos como la nieve, y con un sollozo, contestó:

—No le haré nada, pero déjeme en paz.

Watson contempló su rostro unos instantes y de pronto, llevado por un súbito deseo irresistible, unió su boca a la de ella.

CAPITULO VIII

Gina no se resistió.

Luego Watson separó sus labios y la dejó libre.

Gina se le quedó mirando un rato y de pronto le pegó una patada en la espinilla.

—¡Sucio tramposo...! —exclamó, iracunda al tiempo que retrocedía—. Conque no quería nada a cambio, ¿eh?

Watson se había quedado inmóvil, maldiciendo para sus adentros su incontenible impulso.

Gina se frotó los labios con el dorso de la mano como queriendo borrar la huella que había dejado en ellos la boca de él, y desdeñó:

—Es como todos los demás, traidor y pamplinero.

—No tienes ningún derecho a decir eso —objetó por fin Watson.

—No, ¿verdad? ¿Cómo califica entonces lo que acaba de hacer?

—Admito que no me he portado bien. Todo lo que pasa en este pueblo me ha hecho perder la razón por unos instantes.

—Pues lárguese de Yucca y la podrá recobrar.

Watson la miró todavía un rato y de pronto giró sobre sus talones y salió de la cocina pegando un portazo a sus espaldas.

Al cruzar el mostrador levantó los ojos y observó que Jackie le estaba mirando. El sheriff había regresado y se hallaba sentado a una mesa pegando golpecitos en el mármol con un vaso que contenía un par de dedos de whisky.

—¿Alguna dificultad, Watson? —inquirió el representante de la ley cuando llegó cerca de él.

Watson miró hacia la puerta de la cocina, pero siguió guardando silencio.

El sheriff emitió una risita, y comentó:

—Es asombroso, pero Gina sabe arreglárselas sola.

—No ha pasado nada de lo que usted cree, sheriff —advirtió el joven.

—¿No...? —hizo una pausa y añadió—: He creído oír unos cuantos gritos.

Watson se frotó el mentón y se sentó frente a su interlocutor mientras preguntaba:

—¿Qué ha resuelto sobre los fugitivos?

—Esperaremos a la noche. Para entonces estarán cansados y atacaremos sin cuartel. Luke iba a ser ahorcado al amanecer y no consentiré que se demore su ejecución.

En aquel instante entraron en el local Lloyd Jowett y el alcalde Geoffrey Burton. Acercáronse a la mesa en donde se hallaba el sheriff en compañía de Watson, y Lloyd dirigió una mirada al forastero, pero en seguida la apartó deteniéndola en el rostro del representante de la ley.

—Le he hablado a Burton sobre mi plan y le parece sensato. Yo entraré en el almacén de Landry y sacaré a los Parker. Luke será conducido a Tucson.

El sheriff miró al alcalde y le preguntó:

—¿Es eso cierto, Burton?

—Completamente. Como alcalde de la ciudad no puedo consentir que la actual situación se prolongue más. En cualquier instante puede morir una mujer o un niño.

El sheriff se quedó un rato pensativo y finalmente respondió:

—Está bien, Burton. Son ustedes demasiados contra mí. —Miró a Lloyd y dijo—: Puedes hacerlo cuando quieras...

Lloyd sonrió.

—Sabía que terminaría por entrar en razón, sheriff.

—Siempre has conseguido lo que has querido de una forma u otra. El único juguete que te faltaba por tomar era Gina. Ya te habías desengañado a este respecto y de pronto esta maniobra tuya la coloca enteramente en tus manos.

El puño derecho de Lloyd surcó el aire y estrellóse contra un pómulo del sheriff, el cual se derrumbó de la silla cayendo hacia atrás.

Watson permaneció imperturbable, pero el alcalde dio un salto y sujetó a Lloyd, el cual se disponía a abalanzarse sobre Nelson.

Este se incorporó trabajosamente restañándose con el dorso de la mano la sangre que le corría por la comisura de los labios. La atmósfera se hizo tensa y al fin el largo silencio fue interrumpido por la voz de Lloyd.

—Usted me ha provocado, sheriff.

La puerta de la cocina se abrió y apareció Gina, la cual se detuvo mirando al grupo.

El sheriff miró en aquella dirección y luego azuzó a Lloyd:

—¿No vas a darle la noticia?

Lloyd se apretó el puño con el que había pegado a Nelson y repuso con una sonrisa:

—Gracias por recordármelo, sheriff. Es lo que voy a hacer.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia Gina.

—¿Qué pasa, Lloyd?

El sheriff, al parecer, no está conforme con que te vengas conmigo.

Yo tampoco lo estaré si no consigues sacar a Luke.

Lloyd empezó a reír y luego se quedó de repente serio, asegurando:

Eso está hecho, muchacha. Todo está arreglado para que yo vaya al almacén por Luke.

—¿Quieres decir que acceden a que él se entregue a las autoridades de Tucson?

—Eso mismo.

El rostro de la joven se inundó de una expresión de alegría, que borró de pronto cuando sus ojos se encontraron a lo lejos con los de Watson.

¿Cuándo saldremos para San Francisco? —preguntó.

Esta misma tarde. En cuanto Luke se haya puesto en camino hacia Tucson. Mi presencia resulta necesaria allá y he de llegar cuanto antes.

Gina mantenía fija la mirada en los ojos de Watson mientras Lloyd proseguía:

Haré que te envidien todas las mujeres de San Francisco, Gina.

El doctor Arbour entró en el local soltando maldiciones.

¿Quieres ponerme un vaso de whisky, Jackie?

El dueño del saloon apartó la mirada de Gina y la depositó en la sudorosa faz del médico.

—¿Terminó ya con la mujer de Bill?

—No quiero oír su nombre siquiera. Fue otra falsa alarma. Sólo tenía una ligera molestia cuando yo llegué. Es lo malo de estas parejas de enamorados. Cuando llega un trance como éste se ponen nerviosos y no saben lo que hacer.

El sheriff terminó de conversar con el alcalde y dirigió una mirada hacia donde se hallaba Lloyd hablando con Gina.

—¿Estás preparado, Lloyd? —preguntó.

El interpelado asió una mano de la muchacha y se la apretó mientras sonreía. Luego giró sobre sus talones y se acercó a Nelson.

—Cuando quiera, sheriff —dijo sacando un pañuelo blanco del bolsillo.

Nelson hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y echó a andar hacia la puerta. Tras él fue Lloyd y luego el alcalde y el doctor. Jackie tomó el vaso que Arbour había utilizado y lo colocó sobre la pileta. Watson se puso en pie mirando hacia donde se hallaba Gina.

La joven pasó por su lado sin detenerse.

Mientras tanto, Lloyd había descendido de la acera y se encontraba en la calzada con los brazos levantados mostrando al aire el pañuelo blanco.

CAPITULO IX

—¡Eh, Luke! —gritó Lloyd—. ¡Soy yo, Jowett!

Tras un largo silencio llegó una voz del almacén.

—¿Qué quieres, Lloyd?

—Te hablo en nombre del sheriff y del alcalde.

—En ese caso tendrás que enjugarte bien la boca —rió fuerte Luke.

—Llevo conmigo una bandera blanca, Luke. Puedes asomar la cabeza para verla. Nadie disparará.

—Es una trampa digna de ti, zorro Lloyd.

—Ya sé que no me tienes en mucha estima, pero te aseguro que te digo la verdad. El sheriff accede a la condición que impones de ser conducido a Tucson.

—No lo puedo creer.

—Es cierto, Luke. ¿Qué iba a ganar yo con engañarte?

—Tener el camino libre para llegar más pronto a Gina.

—No seas estúpido. Gina está al margen de esto. El alcalde quiere evitar que se derrame más sangre. Eso es lo único que importa y por ello he accedido a representar este papel.

—¿Quién me asegura que una vez me entregue seré conducido a Tucson?

—¡Tienes mi palabra y la de todos los que están aquí! —gritó Lloyd.

Hubo otra pausa y finalmente Luke preguntó:

—¿Qué pasará con mi hermano? Él no ha hecho nada, después de todo.

Lloyd miró a Nelson que se encontraba en la puerta del local con todos los demás.

—¿Qué le digo, sheriff?

Nelson reflexionó durante unos instantes y por fin decidió:

—Dile que lo dejaremos en paz.

—Escucha, Luke. El sheriff acaba de prometer que tu hermano será libre. Ni siquiera lo encerrarán. Creo que es un buen trato, ¿no te parece?

Un perro soltó un ladrido calle arriba.

—Voy a correr el riesgo de creerte —contestó Luke—. A lo mejor dices la verdad una vez en tu vida.

—Está bien. Abre la puerta del almacén y yo entraré por vosotros. Saldremos juntos para demostraros que nadie tiene intención de disparar. Tú y tu hermano tendréis que guardar los revólveres en las fundas.

—De acuerdo, Lloyd. Allá voy.

Lloyd empujó la puerta y se metió dentro. Se oyó un rumor apagado de voces y luego una risa: la de Luke. Finalmente la puerta se abrió lentamente y primero salió Lloyd.

Watson contempló con interés a los dos hombres que aparecieron detrás de Jowett. No necesitó que nadie le dijera que el primero era Luke Parker. Poseía un cabello rubio, rebelde, ligeramente despeinado. Sus ojos verdosos despedían fulgores mientras miraba a un lado y a otro, y sus labios sonreían irónicamente. La mandíbula era cuadrada, signo evidente de que poseía un gran caudal de energía.

Su hermano Jeff no parecía de la misma pasta. Su cara era bella y probablemente no había tenido necesidad todavía de conocer lo que era una navaja barbera. Sin embargo, el hecho de haber ayudado a su hermano hasta el punto de defender un ala del edificio en que estuvieron cobijados durante aquellas horas de asedio, indicaba que, a su manera, también era un hombre valeroso.

Ambos tenían el revólver enfundado.

Lloyd siguió andando para pasarse al otro bando y los hermanos Parker se quedaron en la calle cerca del bordillo de la acera de aquel lado, observando con prevención a los hombres que todavía tenían las armas en la mano.

—Bueno, sheriff —dijo Luke mirando a Nelson—. Si se trata de una trampa, ya puede dar orden a sus muchachos de que nos agujereen con plomo.

Nelson movió la cabeza.

—La oferta sigue en pie, Luke. Irás a Tucson y tu hermano puede marcharse si quiere.

Jeff Parker dio un paso hacia su hermano.

—¿Has perdido el juicio, Luke? Te ultimarán tarde o temprano.

Luke sonrió.

—No, muchacho. Me llevarán a Tucson, como dice el sheriff. Tú irás por delante y será mejor que te pongas en camino ahora mismo.

—Prefiero quedarme contigo.

—Tú harás lo que yo te diga.

Luke clavó sus acerados ojos en el rostro de Jeff y éste asintió de mala gana.

—Está bien.

Parker inclinó la cabeza con el ceño fruncido mirando a Nelson.

—¿Cuándo saldremos para Tucson?

El sheriff se pasó el dorso de la mano por el mentón y repuso:

—Antes de tres horas nos largaremos para allá, Luke.

Parker asintió y tras dirigir una última mirada a Gina echó a andar. Pat fue tras él y después de éste se pusieron en movimiento cuatro o cinco hombres marchando calle arriba, hacia la cárcel. Al llegar ante ella, Pat abrió la puerta con la llave y antes de que Luke entrase lo despojó del arma que tenía.

Todos los que estaban en la puerta del saloon vieron desaparecer a Luke dentro de las oficinas del sheriff, y Lloyd, dando un suspiro, dijo:

—Todo ha salido bien.

Nelson Kelly miró reconcentradamente a Jowett, opinando:

—Todavía no. Esto solamente es un capítulo más.

Lloyd trató de descifrar la intención de las palabras del representante de la ley, pero luego encogió los hombros y miró hacia donde estaba Gina. Se acercó a ella para advertirle:

—Será mejor que tengas preparado el equipaje.

—No tengo que preparar nada —contestó la muchacha—. Estoy dispuesta.

Lloyd le sonrió.

—Eso es magnífico. Me voy a casa a tomar un baño. Luego sacaré el coche y vendré por ti. Nos marcharemos a Amarillo. Llegaremos allí poco antes de la medianoche y... bueno, creo que nos sentará bien un descanso hasta las siete de la mañana en que tomaremos el ferrocarril.

Gina no dijo nada.

Lloyd miró a Watson, el cual continuaba detrás de la joven, apoyado en la pared.

—Siento no poder quedar a la par con usted antes de marcharme, Watson.

El aludido no alteró un solo músculo de su cara mientras sugería:

—Quizá lo consiga antes de largarse de Yucca.

—Eso ya no me será posible. Ya ha oído que me voy inmediatamente.

—Ella no puede ir con usted.

Gina, entre los dos hombres, pero a un lado de ellos, se estremeció.

Las espesas cejas de Lloyd se unieron formando una sola línea.

—¿Quién dice que no? —preguntó con voz seca.

—Usted tiene que cumplir primero su palabra.

—Podría contestarle que a usted le tiene sin cuidado, pero prefiero decirle que he llevado a cabo lo que me correspondía. Luke Parker será llevado a Tucson.

—Es lo que todavía no sabemos. Si Luke Parker llega allá, entonces usted podrá exigir que ella le acompañe.

El rostro de Lloyd fue perdiendo paulatinamente el color.

—¿Es que no ha oído al sheriff decir que dentro de unas horas se marchará con Luke?

—Lo he oído perfectamente, pero eso no quiere decir que Luke vaya a llegar a su destino.

—No me saque de mis casillas, Watson. Le he aguantado demasiado. Usted puede haber sido alguien en el sitio de donde viene, pero aquí sólo es un desconocido y en Yucca no nos gustan los forasteros.

El alcalde y el doctor estaban todavía en la calzada. El sheriff se había unido a ellos y ahora los tres estaban con la cabeza vuelta, pendientes del diálogo entablado entre los dos jóvenes.

Las palabras de Watson salieron como dardos por entre sus dientes.

—Sigo pensando que no tiene ningún derecho a obligar a Gina a que se marche con usted mientras Luke no esté en Tucson.

Lloyd clavó sus incisivos en el labio inferior y volvió rápidamente la cabeza hacia la muchacha.

—¿De qué parte estás tú? —preguntó con voz airada.

Gina miró alternativamente a los dos hombres que se enfrentaban y finalmente declaró:

—Me iré contigo, Lloyd.

Jowett dirigió una sonrisa a Watson y murmuró:

—Con eso queda zanjada la cuestión.

Inmediatamente, sin esperar una respuesta, giró sobre sus talones y se marchó.

La atmósfera perdió intensidad, y Gina entró en el ¡ocal dirigiendo una mirada de soslayo a Watson. Este echó a andar hacia una mesa y tomó asiento cerca de la suya ocupada por el maletín del doctor.

Jackie volvió al mostrador y poco después penetraba en el local Arbor, quien se dirigió a donde estaba Watson.

—Ya sé que usted habló al azar, pero Gina debió esperar a que Luke llegara a Tucson.

—¿Por qué?

—Porque tengo la impresión de que Luke va a morir en el camino.

Los ojos de Watson brillaron intensamente.

—Sea más claro, doctor. Usted sabe algo más.

—Sí, es posible. —Los labios del médico sonrieron—. ¿Le interesa a usted?

Watson miró hacia la puerta abierta de la cocina y manifestó:

—Estoy en deuda con la muchacha y me gustaría saldarla antes de marcharme.

El doctor sacudió la cabeza de arriba abajo y empezó a explicar:

—Ocurrió hace cosa de un par de semanas. Hacia poco que Luke Parker había sido juzgado y condenado a la horca. Yo estaba tranquilamente en mi casa leyendo antes de acostarme, conforme mi costumbre, cuando de pronto se presentó Susan Spokane. Tenía unas cuantas magulladuras en la cara y aquello no me pilló de sorpresa. Su marido Charles es un tipo nauseabundo; frecuentemente se emborracha, y cuando llega a su casa hace a su mujer objeto del peor trato. Me levanté dispuesto a curarla, pero entonces ella me dijo que prefería que atendiese primero a su marido. A juicio de ella le había dado un ataque y estaba en cama, tomado a los barrotes y gritando como un loco. Me fui con ella y cuando entré en el dormitorio donde estaba su esposo, él me miró desde la cama y empezó a hablarme. —Albour hizo una pausa y añadió—: Recuerdo perfectamente sus palabras. Me dijo: «¿Necesita que le haga otro trabajo, señor Jowett? Está bien, pero el otro fue muy barato. Hizo un gran negocio. Mil dólares por la vida de un hombre es poco.» De pronto rompió a reír fuerte. Empezaron a saltarle lágrimas de los ojos, miró a un rincón y dijo que había un montón de cucarachas dispuestas a trepar sobre él. Habló de otras incoherencias, pero ya no volvió a referirse para nada a Lloyd Jowett. Le puse una inyección y lo calmé. Cuando salí de la habitación dejándolo dormido, pregunté a Susan qué clase de relaciones tenía su marido con Jowett, pero ella no sabía nada. Al día siguiente me las arreglé para dejarme caer por la casa. Spokane ya se encontraba sereno. Con un poco de tacto le dije que la noche anterior me había confundido con Lloyd Jowett, y él, después de mirarme con prevención, me contestó que era frecuente confundir a las personas cuando uno estaba un poco mareado. No pude conseguir que me aclarase nada.

El doctor terminó de hablar y se quedó inmóvil migando a Watson.

—¿Es eso todo? —preguntó el joven.

—Sí, no hay nada más. ¿Cree que le puede servir?

Watson se tomó algún tiempo para replicar:

—Es una buena historia, pero tengo muy poco tiempo para verificarla. ¿Está ese Spokane en la ciudad?

—Seguro que sí. Otro detalle que no le he mencionado es que Spokane da la impresión de tener mucho dinero desde hace algún tiempo, exactamente desde que Jim Harvey fue asesinado. Bebe sin medida y rara es la noche que duerme en su casa.

—¿Dónde le puedo encontrar?

—Es cliente de un solo establecimiento. Seguro que lo encontrará en el Diamante. Eche calle abajo y lo hallará en seguida; es una de las últimas casas de la parte sur del pueblo.

Watson miró atentamente el rostro del doctor.

—Gracias por sus informes.

—No hay de qué.

El joven arrojó el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota. Luego se levantó y echó a andar hacia la salida.

CAPITULO X

Cruzó la calle y tomó la dirección que le había indicado el médico.

Minutos más tarde penetraba en el bar el Diamante. En la barra sólo había un par de hombres, pero en el interior del local varios tipos jugaban una partida de póquer. Tenían a su alrededor unos cuantos mirones que seguían ávidamente el juego.

Detrás del mostrador se encontraba un fulano de cara de ratón, ojillos muy pequeños y hocico saliente, que le daba a las mandíbulas masticando una porción de tabaco.

Watson se acodó en el mostrador mirando fríamente al hombre que estaba al otro lado, el cual preguntó:

—¿Qué va a tomar, amigo?

—Un whisky, pero me gustaría que fuese bueno.

—Se ve que viene usted de un lugar muy alejado de Yucca. Si fuese de aquí, sabría que Rex Uris sirve el mejor whisky del estado. Probará el de cincuenta centavos y le apuesto lo que quiera a que es el mejor que ha bebido en su vida.

—De acuerdo, Rex. Ya puedes ponerlo.

Uris tomó un vaso de la pileta y la botella, y escanció.

Watson bebió un trago y estuvo dispuesto a jurar que nunca había probado un whisky tan malo.

Rex estaba esperando su opinión.

—¿Qué le parece, amigo?

—Bastante bueno —convino Watson. Y puso una moneda de cincuenta centavos sobre el mostrador y luego, a su lado, una de a dólar.

—¿Quiere dos vasos más? —preguntó Uris mirando el dinero.

—No, el resto es para ti, Rex.

Rex miró con ojos brillantes a su generoso cliente.

—¿Es que va tirando el dinero por ahí? —preguntó con voz jovial.

—Necesito echar una parrafadita con un individuo que tú conoces bien.

—¿Quién?

—Charles Spokane.

Uris se mantuvo unos instantes pensativo y luego inquirió receloso:

—¿Es usted de la policía?

—No; se trata de una conversación amistosa.

—No quiero que haya líos en mi establecimiento.

—No los tendrás conmigo.

—El sheriff me ha amenazado varias veces con cerrarme el local, y el alcalde no hace más que apoyarle en esta cuestión. No tienen derecho, pero mi negocio resulta para los establecimientos del centro una seria competencia. ¿Se da cuenta?

—Claro que sí. Pero ya te he dicho que no tienes que temer nada de mí. Siempre he sentido simpatía por los comerciantes que saben arreglárselas sin ayuda de nadie.

Rex Uris sonrió por la comisura de los labios.

—Como usted hay pocos —comentó, tras hacer una pausa añadió—: Le voy a decir dónde encontrar a Charles Spokane, pero recuérdelo. No la arme.

Watson hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Suba por la escalera del fondo y verá un corredor con habitaciones. Spokane está en la tercera. Quizá lo encuentre con compañía. Este año se pirra por las rubias.

Watson apuró de un trago el whisky que quedaba en su vaso y giró sobre sus talones encaminándose hacia la escalera que había al fondo, hacia la izquierda. Subió por ella cansinamente y una vez hubo llegado al corredor se deslizó sin hacer ruido hasta la tercera puerta; puso la mano en el pomo, pero se encontró que estaba cerrada por dentro. Entonces llamó con los nudillos suavemente.

Oyó una risa de mujer y luego una voz abrupta preguntó:

—¿Qué pasa?

—¿Charles Spokane?

—Sí.

—He venido a hablar con usted.

—¿Quién es?

—Usted no me conoce por mi nombre.

—Entonces lárguese. No tengo negocios con desconocidos.

La mujer rió de nuevo.

Watson inspiró profundamente y advirtió:

—Seguiré aquí, aguardando junto a la puerta hasta que me abra.

—¡Maldita sea! —refunfuñó el hombre.

Unos pasos se acercaron a la puerta. Esta se abrió, y Watson vio un rostro de ojos claros, nariz aguileña y piel del color de la arena mojada.

—¿Cuál es su negocio? —inquirió el tipo después de observar a Watson.

—¿Quiere que hablemos aquí en el corredor para que todos nos oigan?

Spokane dobló la cabeza chasqueando la lengua.

—Me estropeó la combinación, amigo, pero al parecer usted es de esos tipos pesados que pretenden salirse con la suya. Entre y veremos qué es lo que vende.

Se hizo a un lado para dejar paso a Watson y éste penetró en la estancia.

Una mujer rubia de edad ya madura se estaba arreglando el cabello frente a un espejo. Interrumpió su tarea y miró a Watson con ojos curiosos.

Spokane, de regular estatura, puso los brazos en jarras y tras examinar atentamente a Watson apremió:

—¿Cuándo va a empezar?

El visitante miró a la rubia y ladeó la cabeza.

—Será mejor que ella se marche.

Ahora la mujer miró furiosamente a Watson, y Charles rezongó:

—Ya lo has oído, chica, lárgate.

—¿Por qué demonios tengo que hacerlo?

—¡Porque me da a mí la gana! —le gritó Spokane.

La rubia lo miró con ojos iracundos, pero por fin echó a andar y salió de la habitación cerrando a sus espaldas de un portazo.

Cuando quedaron solos, Spokane soltó una risotada.

—Todas las mujeres son iguales —murmuró sin mirar a su visitante.

Watson observó fría y calculadoramente a Charles. Aquel tipo tenía maneras. De sus fundas destacaban las culatas de sus Colt, que eran de marfil blanco. Los puños de su camisa estaban rematados por un círculo de cuero, señal inequívoca de que Spokane era un pistolero profesional.

—Bueno, dígame su nombre —requirió Charles.

—John Watson.

Spokane entrecerró los ojos.

—¿Watson...? ¿El de El Paso?

—Si.

Charles rió mostrando unos dientes agudos y cortantes como los de un lobo.

—Me han contado que usted hizo allí varias cosas.

—Tuve algún trabajo.

—Eso es lo malo de los tipos como yo. Que elegimos lugares perdidos en el mapa para obrar. Nuestro nombre nunca pasa de ser conocido por un centenar de personas.

Watson se acercó a un diván y sentóse en él. Spokane dejó caer los brazos a lo largo de los costados y preguntó:

—¿Qué puedo hacer por usted, amigo?

—¿Va a matar a Luke Parker, verdad?

—¿Cómo dice? —inquirió Charles no pudiendo evitar un estremecimiento.

—Me estoy refiriendo a Luke Parker, el muchacho que se escapó de la cárcel y que fue acusado de dar muerte a Jim Harvey.

Los ojos de Charles centellearon y su ancha boca se distendió en una sonrisa.

—Usted está loco, Watson. Luke ha sido detenido de nuevo y ya está en la cárcel.

—Pero va a ser llevado a Tucson y usted lo sabe perfectamente. Ese es su trabajo. Liquidarlo cuando se encuentre a un centenar de millas de Yucca.

Spokane puso de nuevo los brazos en jarras y rió fuerte.

—Es usted gracioso, Watson. ¿De dónde ha sacado todo eso?

—He tenido una corazonada.

—Pues esta vez su corazón le ha engañado. No tengo por qué explicarle nada, pero ya que se pone así le diré que me dirijo a Cherokee. Un amigo mío se encuentra gravemente enfermo allí y me ha llamado. Le presté algunos años atrás un par de centenares de dólares y seguramente quiere quedar en paz antes de irse al otro mundo. Eso es todo. Invertiré dos o tres días en el viaje y por eso le dije antes que no podía ocuparme de su asunto hasta entonces.

Watson hizo caso omiso de aquel relato y preguntó:

—¿Cuánto le ha dado esta vez Jowett?

—¿Jowett? ¿Lloyd Jowett? ¿Ese niño bonito que se cree el dueño de Yucca? —Spokane soltó una risotada—. Cómo se ve que usted no me conoce. Lloyd Jowett es el último hombre para el que haría un trabajo. A veces he sentido deseos de meterle un balazo en la cabeza sin más ni más. Jamás he tenido simpatía por los mimados por la fortuna y ése es uno de ellos.

—Está haciendo una representación magnífica, pero no le sirve, Charles. Estoy al corriente de todo.

El rostro del pistolero se endureció.

—¿Qué es eso de todo?

—Usted se cargó a Jim Harvey. Lloyd Jowett le entregó un puñado de billetes por hacerlo. Fue un trabajo distinto a los que usted está acostumbrado a hacer, ya que tuvo que estrangularlo, pero, después de todo, daba lo mismo utilizar el plomo que la fuerza de los músculos.

—Está borracho, Watson.

—Usted va a venir conmigo al saloon de Jackie. Allá esperaremos la llegada de Jowett. Cuando yo lo considere oportuno, tiraré de la manta y todo quedará al descubierto.

—No cuente conmigo. —Spokane abrió la boca en un bostezo y luego dijo—: Me aburrió bastante con su conversación. Salga ya.

—Voy a salir de aquí con usted, Charles.

Spokane se echó a reír.

—Palabra que resulta usted gracioso, Watson. No sabe usted cuánto. ¿De qué forma va a conseguir que yo vaya con usted? Me gustaría saberlo.

Diciendo esto, Spokane dejó caer nuevamente los brazos a lo largo de sus costados y poco a poco los fue levantando hasta que sus manos rozaron las culatas de los revólveres.

—No haga eso, Spokane —le advirtió Watson—, Le puede costar caro.

—¿Sabe una cosa? Usted entró aquí valiéndose de una estratagema. Pretendió contratarme para un trabajo inexistente y todo porque quería saber cuáles eran mis intenciones. Todo eso ha sido suficiente para que yo me enfade y, sin embargo, no le guardo rencor. Me ha caído usted simpático, Watson. ¿Qué le parece este trato? Usted se va de aquí por su propio pie y no se hable más del asunto.

Watson miró un rato a Charles sin pronunciar palabra alguna y finalmente hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

Spokane lo siguió con la mirada sin dejar de reír.

De pronto, Watson, cuando pasaba junto al pistolero, se volvió con rapidez meteórica y le estrelló el puño en el rostro.

Spokane emitió un gruñido y se desplomó golpeándose la espalda contra el filo del diván.

Watson le siguió en su caída y cuando Charles pretendía sacar el revólver le pegó un puntapié en la mano haciendo volar el arma. Luego lo tomó por el cuello de la camisa y lo levantó.

Spokane lo miró con los ojos cargados de odio.

—¡Maldito sea, Watson! —barbotó.

Watson lo abofeteó tres veces y luego lo despojó del otro revólver, arrojándolo sobre la cama.

—Escuche, Spokane... —murmuró amenazador—. Estoy harto de tropezarme con tipos como usted que se hacen los valientes, pero que en realidad tienen la piel de gallina.

—¡Lo mataré, Watson! —gruñó Charles.

Watson le golpeó en la boca.

—¡Deja de proferir amenazas o te hago tragar los dientes, bastardo!

CAPITULO XI

Los ojos de Spokane fueron perdiendo poco a poco el brillo. Hubo un largo silencio entre los dos hombres mientras se miraban y al fin Charles rezongó:

—Usted no puede probar nada de lo que ha dicho.

—Es cuestión del sheriff de Yucca y de su tribunal de justicia ajustar las cuentas contigo.

—¿Qué es lo que quiere entonces?

—Deshacer el plan de Lloyd Jowett y, por todos los infiernos que me vas a ayudar a ello o te convertiré en un pingajo.

Watson sintió cómo Spokane se estremecía. El pistolero se humedeció varias veces los labios con la lengua y finalmente preguntó:

—¿Qué he de hacer?

—Ya oíste lo que he dicho antes. Vas a venir conmigo al saloon de Jackie y te estarás allí quieto en una mesa.

—Pero Lloyd Jowett me dio dinero. Pensará que le he traicionado.

—Y entonces a ti se te partirá el corazón en pedazos, ¿verdad? —respondió, sarcásticamente, Watson.

—¿Me promete no entregarme al sheriff?

—No te entregaré, pero tampoco te ayudaré lo más mínimo. Te las tendrás que arreglar por tus propios medios.

Spokane asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Iré con usted.

Watson lo dejó libre y entonces Spokane se volvió para tomar los revólveres que había sobre la cama.

—Vas a ir sin armas, Charles.

El pistolero giró la cabeza perplejo.

—¿Cómo me voy a defender entonces?

—Será cuenta tuya. ¿Me crees tan ingenuo para dejarte con un revólver en la funda? Echa a andar y no intentes nada o te la ganas.

Charles se clavó los dientes en el labio, pero por fin se enderezó y encaminóse hacia la puerta.

Watson marchó tras él. Descendieron por la escalera y cruzaron el saloon.

Rex Uris y la rubia estaban hablando, mostrador por medio, e interrumpieron su diálogo para mirar a los dos hombres.

Estos salieron a la calle y echaron a andar por la acera uno junto al otro. Poco después llegaban al saloon de Jackie, y Watson hizo una seña a Spokane para que entrase.

Charles se humedeció los labios nuevamente y pasó al interior. Dentro del local sólo estaban el doctor Arbour, ante una mesa, y Jackie, junto al mostrador, fumando un cigarrillo.

—Anda, Charles, siéntate en aquel rincón —indicó Watson—. Pero no te muevas.

Watson se sentó de forma que pudiese vigilar la puerta de la calle y al propio tiempo a Charles.

—Es usted un tipo de carácter —comentó el doctor—. No pensé que lo pudiese traer vivo.

—Muerto no me servía para nada.

—Va a tender una trampa a Lloyd, ¿verdad?

—Es nuestra única oportunidad.

—Quizá no reaccione en la forma que usted espera. Lloyd es un hombre de mundo y sabe arreglárselas en situaciones semejantes.

—Bueno, es un riesgo que hemos de correr.

Watson tomó la bolsa de tabaco y el papel que había encima de la mesa y empezó a armar un cigarrillo.

El doctor murmuró como si hablase consigo mismo:

—Esperemos que todo salga bien.

Watson había encendido ya el cigarrillo cuando se oyó un taconeo por la escalera que conducía al piso superior y apareció Gina. Se detuvo un instante mirando hacia donde estaba Watson.

Se había cambiado de vestido y éste era probablemente el mejor que tenía. Habíase recogido el cabello por detrás atándolo con una cinta y con ello el óvalo de su cara resaltaba más, destacando su belleza. En la mano izquierda llevaba una pequeña maleta que no debía contener muchas cosas a juzgar por su peso.

Sostuvo por unos instantes la mirada que le dirigió Watson y luego se puso a andar encaminándose hacia la cocina donde desapareció.

Watson, con el cigarrillo en la comisura de los labios, se levantó, sacó el revólver de la funda y lo depositó sobre la mesa, cerca del doctor.

Luego dirigió una mirada a Spokane, que movía nerviosamente los dedos sobre la mesa.

—¿Podría detenerlo si intenta algo?

El médico también dirigió una mirada al pistolero y soltó una risita.

—Vaya tranquilo, Watson. Si ese tipo se atreve a venir hacia aquí le quebraré una pierna antes de que pueda dar más de dos pasos.

Moduló la amenaza en voz alta para que pudiese oírla Charles. Watson hizo un movimiento afirmativo y dirigióse hacia la cocina.

Cuando abrió la puerta, vio a Gina junto a una ventana mirando a través de la calle. Tenía los brazos cruzados y se volvió al oír el ruido a sus espaldas. La maleta estaba a sus pies.

Se miraron mientras él cerraba la puerta, y luego se hizo un silencio tenso entre los dos.

Watson dio una chupada al cigarrillo y a través del humo dijo:

—No fuiste sincera antes, cuando decidiste que irías con Lloyd.

—¿Es que tengo que justificarle mis actos? Yo hago lo que quiero.

Watson sonrió con amargura.

—Eres como una muchacha que conocí hace mucho tiempo. Cuando pretendía ayudarla se ponía como una fiera.

—No parece que le sirviera de mucha experiencia.

—Aquella chica no era lo que aparentaba ser. Yo la conocí bien y te puedo asegurar que poseía una gran dulzura. Se revestía de aquella coraza de púas porque la vida tampoco la había tratado muy bien. Al principio me acercó a ella su animosidad, pero luego fui descubriendo su verdadero carácter y pensé que podía ser una buena esposa.

Watson hizo una pausa para dar otra chupada a su cigarrillo. Gina estaba inmóvil escuchando atentamente la historia. Luego él prosiguió:

—Nos íbamos a casar, pero unas semanas antes de la fecha, una buena mañana, quiso montar mi caballo. No había nada malo en ello y la dejé... Se cayó de la silla al pretender saltar una valla. Sólo vivió un par de horas... Se había partido la columna vertebral por la mitad.

Un nuevo silencio, mucho más prolongado que cuantos habían sobrevenido hasta entonces, se adueñó de la estancia.

—Lo siento —murmuró Gina.

—Pensé que para mí no habría ninguna otra mujer en el mundo. Le pegué un tiro en la cabeza a mi caballo y me marché de aquel pueblo. Fui de un sitio a otro y en ninguna parte encontré nada que me pudiese hacer olvidar a mi chica.

Watson dejó caer el cigarrillo en el suelo y lo aplastó con la bota girando suavemente la punta del pie. A continuación miró fijamente a la joven.

—Tú eres como ella, Gina.

Ella movió la cabeza como si tuviese dificultad en pronunciar una respuesta y él prosiguió:

—Hasta ahora sólo has visto el lado malo de la moneda y por eso estás convencida de que en el mundo no existe posibilidad alguna para ti.

—No la hay —pudo decir ella al fin.

—Es lo que tú crees, pero no es así. No todos los hombres son como Lloyd Jowett, Jim Harvey y los demás que has conocido en Yucca.

Los ojos de la muchacha brillaron intensamente.

—¿Qué es lo que pretende, soltándome ese discurso?

El la miró sin contestar durante un largo minuto.

—Voy a procurar que no vayas con Lloyd Jowett.

—¿Sólo eso?

—Yo saldré hacia Tucson en la diligencia de las seis. Irás conmigo.

—Suponiendo que yo accediese a ello, ¿cuál es su plan respecto a mí?

—Tú elegirás una vez estés lejos de Yucca.

—¿Entre qué tengo que elegir?

—¡Maldita sea! —exclamó él—. Haces las cosas difíciles, muchacha. Puedes casarte conmigo, emplearte en cualquier local o marcharte al sitio que te parezca.

—No lo dice convencido.

—¿Qué es lo que no digo convencido?

—Lo de casarme con usted.

—¿Acaso esperas que me ponga de rodillas ante ti, te prenda la mano y te pida que seas mi esposa?

El rostro de Gina se contrajo con un ramalazo de ira.

—No, no he esperado eso en ningún momento, señor Watson. Para usted sería demasiado humillante, ¿verdad? Yo soy una mujer vulgar, alguien que usted ha encontrado en su camino circunstancialmente. Ha sentido lástima de mí.

—No —dijo él.

—¡Claro que sí! —gritó ella—. Eso es lo que siente. Sólo piedad. Por ello no quiere dejar que Lloyd se salga con la suya. Usted le ha odiado a él desde el primer momento y ha hecho cuestión de amor propio el derrotarlo.

—Estás equivocada.

—No estoy equivocada. Y yo, estúpida, de mí, empecé a creer otra cosa cuando vi su interés por mí, y hasta ha logrado emocionarme con la historia de su chica. Pero todo no ha sido otra cosa que una burda estratagema para conseguir de mí que plantase a Lloyd...

—¿Por qué no dejas de imaginar cosas fantásticas? —atajó él abruptamente.

Ella sonrió con sarcasmo.

—Le molesta que haya dejado al descubierto sus pensamientos.

—Escucha, Gina. Es posible que estés en lo cierto respecto a mi antipatía por Lloyd, pero no lo es menos que sentí simpatía por ti.

Simpatía —repitió ella—. Todos los hombres han sentido siempre simpatía por mí.

—¿Qué esperabas? ¿Que entrase aquí, me acercase a ti, te enlazase entre mis brazos y te dijese que te quería sobre todas las cosas y que no podría vivir sin ti?

Los ojos de Gina se llenaron de lágrimas.

—¿Por qué debía pensar eso? —murmuró—. No tengo ningún derecho a ello... ¡Pero lo hubiera preferido! Habría podido admitir, al menos por unas horas, que usted lo hacía todo por mí.

—¿Y después?

—Lo que viniese después no hubiese importado nada.

En aquel instante se abrieron las batientes hojas del saloon y apareció Lloyd Jowett.

CAPITULO XII

Se había cambiado de indumentaria. Ahora se cubría con un elegante traje gris y sombrero nuevo de ala ancha. Sus botas estaban relucientes. Bajo la chaqueta abultaba el Colt 45, en la cadera derecha. Se detuvo un momento y miró a Jackie. Sus labios se distendieron sonriendo con sarcasmo. Luego miró a Watson y al doctor.

Gina salió llevando la maleta en la mano. Parecía cansada y sus ojos estaban rodeados de grandes ojeras.

—Alegra esa cara —invitó Lloyd al tiempo que le tomaba el maletín—. Te espera una vida como jamás has podido soñar. Anda, vamos ya —apremió Lloyd asiéndola de un brazo.

De súbito llegó desde detrás del mostrador una voz ominosa.

—Ella no saldrá de aquí, Lloyd.

Jowett miró hacia Jackie y lo vio esgrimiendo un revólver por encima del mostrador.

—¿Qué haces, Jackie?

El obeso calvo miró con odio al joven.

—Ya lo ves, Lloyd. Si insistes en llevártela, te hago pedazos.

Un silencio tenso se fue adueñando de la atmósfera. Lloyd se mantenía sereno. Pero sus labios se habían contraído y ahora las palabras salieron sibilantes por entre los dientes:

—Guarda ese revólver, Jackie.

—No, muchacho. A cada cual le llega su momento y éste es el mío.

—No estés tan seguro de ello.

—Sí, Lloyd. Te he soportado mucho durante estos años y ahora me gustaría que pretendieses salir con Gina de aquí.. Me daría ocasión para agujerearte ese bonito traje.

—¿Por qué me odias tanto, Jackie?

—Ahora no importa el hecho de que te odie o no. Es posible que sea como tú dices. Tú lo has tenido todo en la vida. Tu padre te dio hasta los menores caprichos, has crecido haciendo tu voluntad, siempre te has creído superior a todos los demás. Por eso gozaba en grande cuando te veía por aquí tratando de conseguir que Gina se fuese contigo. Yo sabía que ella no lo haría; no es de esa clase de chicas. Me divertía viéndote sufrir, fracasar, como nunca en tu vida te había ocurrido. Y era ella, Gina, quien me proporcionaba ese placer.

—Estás loco de celos, Jackie —rezongó Lloyd.

—¡Cállate, Lloyd, o te mataré!

Jowett se daba cuenta de que con sus palabras estaba poniendo nervioso a Jackie. La mano armada se movía de un lado a otro y era posible que si de aquel cañón salía una bala, ésta se perdería sin encontrar en su camino el cuerpo contra el que iba dirigido.

—Por eso me quieres matar, ¿eh, Jackie? —barbotó Lloyd—, Solamente porque al fin Gina se larga conmigo de este condenado vertedero.

En ese momento sonó un estampido y Jackie lanzó un grito soltando el revólver. Todos volvieron la cabeza descubriendo la voluta de humo azul que salía del cañón del arma que empuñaba el sheriff, cerca de la puerta de la calle.

—¡Maldito seas, Nelson! —gritó Jackie—. Me has herido.

El sheriff contestó sereno:

—No me gustaba la escena que vi al entrar.

—Estás de su parte, ¿eh?

—No estoy de parte de nadie. Soy el sheriff de la localidad y ello me obliga a evitar, en lo posible, que un ciudadano mate a otro.

Nelson Kelly se adelantó hasta el mostrador, tomó el revólver que había dejado caer Jackie y lo puso sobre una mesa cercana, a mitad de camino entre las ocupadas por Watson y Spokane.

Jackie soltó un gemido tomándose la mano derecha. La bala le había pasado entre los dedos anular y meñique, y ambos estaban rojos de sangre.

El sheriff se acercó a donde estaban Gina y Lloyd. Este ponderó con una sonrisa:

—Ha sido un buen trabajo, Nelson.

Nelson no contestó, deteniendo la mirada en el rostro de Gina.

—¿Estás decidida, muchacha?

Al no recibir respuesta de ella, prosiguió:

—No es necesario que te vayas con él si no es tu voluntad.

Lloyd intervino con voz cortante:

—No se meta en esto, sheriff.

Nelson siguió mirando a Gina a pesar de la interrupción.

—¿Qué contestas, chica?

La joven se quedó pensativa unos instantes y, finalmente, dijo:

—Vámonos ya, Lloyd.

Jowett empezó a reír de nuevo.

—¿Contento, sheriff? —murmuró.

Nelson lo miró unos instantes y luego dejó de interceptarles el paso.

Jowett prendió a Gina por un brazo y ambos echaron a andar hacia la salida.

Al pasar frente a la mesa ocupada por el doctor y Watson, Gina dirigió una mirada de soslayo a éste. Todos miraban a la pareja que se marchaba y cuando llegaban ya cerca de la puerta, Watson advirtió de pronto:

—Se olvida de algo, Lloyd.

Jowett se detuvo y obligó a hacerlo a la muchacha. Dobló la cabeza e inquirió:

—¿Qué es lo que me olvido, Watson?

—Darle las últimas instrucciones a Spokane. ¿O ya se las ha dado?

Lloyd arrugó el ceño.

—Yo le ayudaré. Spokane ha de esperar a que el sheriff y Luke Parker salgan hacia Tucson. Él ha de ir detrás de ellos y buscar un lugar desde el que disparar contra Luke.

—¿Ha perdido la razón, Watson? Apenas conozco a Spokane y jamás he hecho trato con hombres como él.

—Usted presenció la escena entre Jim Harvey y Gina.

—No estaba aquí.

—Probablemente llegó en aquellos momentos y al darse cuenta de lo que ocurría se quedó en la puerta observando. Todo el mundo estaba pendiente de lo que pasaba y nadie se percató de su llegada. Así pudo escuchar el diálogo. Gina hizo frente a Jim Harvey y éste marchó rabo entre piernas. Usted pensó que había llegado su gran oportunidad. Luke no estaba allí, pero cuando llegase y se informase de lo ocurrido saldría en busca de Harvey. Entonces demostró poseer una inteligencia rápida. Fue en busca de Spokane y lo compró para que matase a Harvey. Spokane llevó a cabo su compromiso, pero no tuvo en cuenta un detalle: que Luke sabía manejar bien el revólver y que jamás habría estrangulado a Harvey. De todas formas hizo usted un buen negocio. Como era de esperar, Luke cargó con el mochuelo. Fue juzgado y sentenciado a morir en la horca.

—Si yo hubiese hecho eso, habría venido por Gina. ¿No era ése mi plan? Todo el mundo sabe que yo me tenía que marchar esta mañana a San Francisco. Me disponía a hacerlo cuando me enteré de que Luke Parker se había escapado.

—Usted pensaba dejar que el tiempo madurase el fruto. Dentro de algún tiempo habría vuelto a Yucca y hubiese encontrado a Gina cansada. Entonces le hubiese sido fácil convencerla para que al fin se decidiese a ir con usted. Pero al enterarse de que Luke estaba libre se soliviantó. Empezó a darle vueltas a la cabeza y tuvo una idea tan brillante como la anterior. Intercedería en favor de Luke, pero conseguiría de Gina a cambio su consentimiento para marchar con usted a San Francisco. Luke quería entregarse en Tucson, pero una nueva investigación sería peligrosa para usted. Conseguiría que las autoridades de aquí accediesen a que Luke fuese a Tucson, y luego habló de nuevo con Spokane y le dio más dinero para que se cargase a Luke en el camino.

El color había ido desapareciendo poco a poco del rostro de Lloyd.

—¿Qué mentiras le has contado, Charles?

—El me obligó..., ¿es que no lo ve...? Me quitó los revólveres... y también me pegó cuanto quiso.

Lloyd soltó una carcajada y volvió la cabeza hacia el sheriff.

—¿Lo oyó, Nelson? Watson me ha preparado una sucia trampa. Coaccionó a Spokane para que viniese aquí a acusarme. Toda esa historia de Jim Harvey y Luke no es más que una invención suya.

—No, Lloyd —arguyó Watson con voz desprovista de toda emoción—. Es la pura verdad.

Jowett volvió la cabeza otra vez hacia Spokane.

—Contesta, Charles. ¿Es que no lo has oído? Ahora no te amenaza nadie. Es el sheriff quien está aquí para protegerte.

Spokane miró a Watson, al sheriff, a Lloyd. Sus ojos estaban dilatados y el pánico había hecho presa en él. Aquel rato que había pasado en la mesa a solas había roto sus nervios. De pronto se abalanzó sobre el revólver de Jackie que el sheriff había dejado sobre la mesa.

Spokane recibió el impacto en el pecho, antes de que su mano tocase el arma, y se desplomó sobre la mesa.

—¡Quieto, Lloyd! —gritó Nelson.

Spokane levantó la cara y se quedó mirando con ojos fijos a Lloyd. Luego se contempló el pecho y vio en él un agujero del que empezaba a manar sangre. Levantó otra vez la cara y con los labios estremecidos fue a decir algo, pero de pronto su boca se hinchó y lanzó un chorro de sangre que cayó sobre la mesa. Inmediatamente empezó a deslizarse y quedó en el suelo boca abajo.

Sobrevino otro silencio. Lloyd miró al sheriff y dijo:

—Ya lo ha visto, Nelson. Estaba como loco. Hubiese matado a cualquiera. Probablemente a Watson, que es quien lo trajo aquí a la fuerza.

Continuaba con el revólver en la mano y esperó una respuesta.

—Usted lo ha matado para que no pudiese hablar —aseguró Watson.

—¡Maldita sea! —exclamó Lloyd—. Debía haber dejado que Spokane le matase.

—Usted va a rendir cuentas ahora.

—¿A quién?

—A mí.

—Desvaría, Watson. Lo tengo a mi merced y puedo disparar contra usted en cuanto observe que hace el menor movimiento.

—Inténtelo si quiere.

Diciendo esto, Watson se tiró de la silla al tiempo que corría la mano hacia la funda. Lloyd hizo fuego, pero la bala se incrustó en la madera del piso. No tuvo oportunidad de apretar otra vez el gatillo. De la diestra de Watson salió una llamarada de fuego y luego otra.

CAPITULO XIII

Lloyd recibió los dos proyectiles en el estómago. Hizo una mueca y sus ojos se desorbitaron de terror. Dejó caer el revólver, dio un paso hacia adelante y se desplomó en el suelo. Aún hizo un esfuerzo por volverse, pero entonces dobló la cabeza y expiró.

El sheriff se abalanzó sobre Watson, continuaba tendido en el suelo, y le pisó la mano que esgrimía el revólver.

—Suéltelo, Watson.

El joven obedeció y entonces Nelson lo dejó libre y él se levantó.

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

—Matar a un asesino.

—Creo que le va a ser difícil probarlo.

El doctor se agachó sobre Lloyd Jowett y tras examinarlo meneó la cabeza en sentido negativo.

Miró a Gina, la cual estaba pálida, y pasó por su lado dirigiéndose hacia donde yacía Spokane. Se agachó de nuevo sobre éste y le dio la vuelta poniéndole la mano junto al corazón.

—Eh, sheriff —gritó de pronto—. ¡Venga aquí! Es te muchacho vive todavía.

Nelson pegó una patada al revólver de Watson que había quedado en el suelo y luego lo despojó del otro. Inmediatamente se acercó a donde estaba el doctor. Este había levantado un poco a Spokane, pasándole un brazo por la espalda.

El pistolero respiraba fatigosamente.

—Charles —le llamó Arbour—. ¿Me oyes, Charles?

De la garganta de Spokane salió un sonido ronco y luego haciendo un gran esfuerzo pudo articular unas cuantas palabras:

—Ese Watson... tenía razón... Jowett me pagó para matar a Jim Harvey... Yo debía liquidar también a Luke... camino de Tucson...

Ya no dijo más. Se arqueó dando un quejido y luego relajó el cuerpo lanzando el último suspiro.

Quedó con los ojos en el techo y el doctor se los cerró. Luego dejó el cadáver sobre el piso.

De pronto Gina escondió el rostro entre las manos y, sollozando, corrió hacia la cocina.

El sheriff miró a Watson y meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—Está bien —dijo—. Podrá continuar su viaje a Tucson.

—¿Qué os pasa, muchachos? —preguntó Nelson—. ¡Vamos! ¡Sacadlos de aquí!

Siguieron unos murmullos y luego, entre los hombres que habían llegado, sacaron los dos cuerpos inertes.

El doctor fue de nuevo hacia la mesa y empezó a liar un cigarrillo. Watson se acercó a donde estaba Jackie, el cual había anudado un pañuelo en la mano herida.

De pronto llegó Jeff Parker corriendo.

—¡Sheriff! —gritó con voz jadeante deteniéndose ante Nelson.

—¿Qué pasa?

—He visto los cuerpos de Jowett y Spokane. ¿Qué ha pasado?

—Ellos fueron los que liquidaron a Jim Harvey.

Jeff Parker agrandó los ojos.

—!Santo cielo! ¿Entonces Luke quedará libre?

Se oyeron pasos y varios hombres entraron en el local, quedándose asombrados contemplando los dos cadáveres que había en el saloon.

—Es usted grande, sheriff —exclamó Jeff.

Nelson miró hacia donde estaba Watson y dijo:

—Sí, muchacho. Dale las gracias a él. Hizo todo el trabajo.

Jeff dirigió la mirada a Watson y se le acercó.

—No sé quién es usted, señor.

—¿Qué importa eso...? Si yo estuviera en tu lugar iría ahora mismo a la cárcel a darle la noticia a Luke.

—Es lo que voy a hacer —decidió Jeff gozosamente. Volviéndose, echó a correr, pero de pronto se detuvo y girando la cabeza gritó—: ¡Gracias en nombre de Luke, señor!

Watson no dijo nada. De pronto se oyó un galope por el extremo de la calle y apareció una diligencia tirada por seis corceles. El conductor hacía restallar el látigo.

—Ahí tiene su diligencia, Watson —anunció Nelson.

El joven volvió la cabeza y penetró en el local dirigiéndose hacia el doctor, que estaba vendando la mano de Jackie.

—Se va ya, ¿eh? —dijo Arbour anudando los extremos de la venda.

Watson le tendió la mano.

—Celebro haberle conocido, doctor.

—Yo también, muchacho —contestó Arbour, cambiando un apretón.

Watson se dirigió hacia la cocina y abrió la puerta sin llamar.

Gina se secó los ojos y volvió la cara hacia él. Se miraron un rato en silencio y al fin él inquirió:

—Quiero que vengas conmigo.

Ella se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

Watson advirtió entonces:

—Vas a venir o te sacaré a la fuerza. No consentiré que mi mujer me lleve la contraria.

Gina hizo un mohín de perplejidad y él prosiguió:

—No tenemos tiempo de casarnos aquí. Lo haremos en cuanto lleguemos a Tucson.

Ella empezó a sonreír y de pronto echó a correr hacia él y sus bocas quedaron unidas.

Watson se separó de ella, le besó la nariz y pasándole un brazo por el talle salieron al local.

Se detuvieron delante de Jackie y Arbour.

Gina se soltó de Watson y besó al doctor en una mejilla.

—Adiós, doctor. Dígale a Luke que nunca le olvidaré. Y que se case con Sonia. Ella sabrá hacerle feliz.

El médico sonrió, deseando:

—Buena suerte, muchacha.

Luego Gina se volvió hacia Jackie. No pudo encontrar palabras para dirigirse a él y Jackie, frunciendo el ceño, exclamó:

—¿Qué haces que no te vas ya? Nunca me han gustado las despedidas.

Gina parpadeó unas cuantas veces y de pronto se acercó a él y lo besó en la frente. Inmediatamente se volvió hacia Watson y ambos se encaminaron hacia la puerta por la que salieron.

El doctor y Jackie quedaron mirando las oscilantes hojas, que fueron perdiendo impulso hasta quedar inmóviles.

Siguieron mil chirridos, y la diligencia emprendió su carrera.

De pronto la puerta del local se abrió de golpe y apareció Bill Riordan excitado, nervioso.

—¡Doctor! —exclamó—. ¡Mi mujer! ¡Ahora es de verdad! ¡Ha llegado la hora!

Arbour dio un suspiro levantándose y tomó el maletín de la silla.

—Está bien, muchacho. Vamos allá.

— ¡Hemos de damos prisa, doctor! —apremió Riordan empujando las puertas y dando paso a Arbour.

Jackie se quedó solo, escuchando los gruñidos del doctor y las voces de Bill, que se fueron perdiendo poco a poco en la distancia.

F I N