CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff de Pulver City, John Murray, estaba sentado tras de la mesa de su oficina leyendo un periódico, El Centinela, que se publicaba en su ciudad. Los titulares decían: «Nuestro sheriff captura a Duke Benson y lo culpa del asesinato de Mark Tracy».

En la celda crujió el camastro.

El preso estaba despertando.

—Sheriff, quiero mi desayuno.

—Tendrás que esperar, Duke.

—¿A qué tengo que esperar?

—Mi ayudante está haciendo la ronda y es él quien se encarga de freír los huevos y el tocino.

Duke Benson se acercó a la reja, pasándose la mano por el cabello. Vio lo que John Murray tenía entre las manos. Sonriendo, dijo:

—¿Habla de mí el periódico?

—Sí, Duke, ocupas toda la primera página.

—Soy un tipo de categoría. Se lo dije, sheriff. Cuando un personaje lleva la fama en la sangre, todos se ocupan de él.

—Seguirán ocupándose de ti durante unos cuantos días hasta que te ahorquen. Y ese día serás más famoso que nunca.

Duke Benson se echó a reír.

—¿Ahorcarme, sheriff? ¿Quién me va a ahorcar?

—El verdugo.

Benson se tocó el cuello.

—No, sheriff, todavía no ha nacido el hombre que me ponga la soga.

—Asesinaste a Mark Tracy.

—Eso lo tienen que probar en el juicio.

—Hay un testigo.

—Bill Forrest.

—Sí, Bill Forrest. Estaba en el establo de Master y vio como sacabas el revólver cuando Tracy estaba de espaldas.

—Lo maté de frente.

—Porque obligaste a Tracy a que se volviese hacia ti, y entonces le disparaste dos balas.

—Los dos sacamos al mismo tiempo.

—No, Duke, no te sirve. Bill Forrest lo vio bien claro.

—Bill Forrest es un embustero.

—Bill Forrest es un tipo honrado.

—Cambiará de opinión.

—Bill dirá al jurado lo que vio.

—¿Quiere apostar algo a que Bill Forrest no vio nada?

—Contigo no apuesto ni un dólar.

—¿Lo dejamos en diez centavos?

Benson rió estremeciendo los hombros.

—Sheriff, usted, en el fondo, sabe que va a perder. Duke Benson nunca será ajusticiado en Pulver City. Y si yo tuviese un periódico, pondría esos titulares en el número de mañana.

La puerta se abrió de golpe y el ayudante de John Murray entró tambaleante. Tenía la nariz partida, un corte en el pómulo y un ojo hinchado. Se desplomó de rodillas.

John Murray ya estaba de pie.

—¡Alex!…

Corrió al lado de su ayudante.

—Alex, ¿qué pasó?

Alex respiraba por la boca abierta. Miró hacia la celda donde se encontraba Duke Benson.

—Han llegado tres tipos de la pandilla de Duke. Me sorprendieron en el callejón del Cuervo… No pude defenderme.

—¿Quiénes son?

—Guy Baxter, Milton Harley y Leo Copland…

Murray ayudó a levantarse a Alex y lo llevó a la silla.

El preso soltó una risita.

—Eh, jefe, ahora tiene un guiñapo por ayudante.

—Cállate, Benson.

Murray fue a por el botiquín. Estaba en una caja del archivador.

—Jefe —dijo Alex—, dijeron que estarían en el saloon de Maggie.

Murray curó las heridas de Alex.

Benson habló desde la celda:

—Sheriff, ¿no oyó lo que dijo Alex? Los tres hombres que pegaron a Alex están en el saloon de Maggie. Usted no puede permitir que tres fulanos conviertan a su ayudante en un pingajo.

—No, Duke, no lo voy a consentir.

—¿Y qué va a hacer?

—Iré al saloon de Maggie para detener a tus tres amigos.

Alex habló:

—No, jefe, no vaya. Es una encerrona.

—No te preocupes, Alex.

—Ellos no darán la cara.

—Lo supongo.

—Quédese, jefe.

Duke Benson habló desde la celda, con ironía:

—Alex, no deberías decir eso a tu jefe. Él es un sheriff de categoría. No puede consentir que en su ciudad se cometa un desmán. La ley es la ley y Murray la representa.

—Cierra la boca, Duke.

—¿Es que no estoy hablando bien?

John Murray había terminado de curar las heridas de Alex.

Sacó el revólver y comprobó que el cilindro estaba lleno de plomo.

Alex lo agarró por un brazo.

—No vaya, jefe. No vaya o lo matarán.

—Eso está por ver.

—Entonces, yo iré con usted.

—No, tú te quedas.

—Le echaré una mano.

—No estás para pelear, Alex. Seguro que después de pegarte te patearon.

—Sí, pero ya me duele menos.

—No, Alex, estás muy dolorido. No puedes participar en esta pelea. Te ordeno que te quedes aquí. ¿Lo oyes? ¡Es una orden!

Alex Connery no dijo nada. Se limitó a sacudir la cabeza. John Murray se dirigió hacia la puerta de la calle.

—Sheriff —llamó el preso.

Murray se detuvo.

—Murray —dijo, entonces, Duke Benson—, le propongo un arreglo. Abra la puerta de la celda y déjeme que me marche. Le doy mi palabra de que abandonaré el pueblo con mis muchachos. Usted arreglará las cosas con Bill Forrest. El vio las cosas en el establo, pero lo que vio fue simplemente un duelo entre Mark Tracy y yo. Sacamos al mismo tiempo. Yo disparé primero.

Murray le sonrió con ferocidad.

—¿Ya terminaste, Duke?

—Sí, ya terminé.

—Entonces, te voy a dar mi respuesta, Duke. Tú asesinaste a Mark Tracy y lo vas a pagar. Y en cuanto a tus compinches, me voy a ocupar de ellos.

Murray abrió la puerta y salió a la calle.

Había poca gente por las aceras, quizá porque los ciudadanos se imaginaban que aquel día iban a ocurrir cosas graves en Pulver City.

Ante el saloon de Maggie había apersogados media docena de caballos. Tres de ellos debían pertenecer a los amigos de Duke Benson.

Echó a andar hacia el saloon, despacio, con tranquilidad. Controlaba su sistema nervioso. Eso era muy importante para sostener una pelea como la que él tenía planteada.

Se detuvo ante las hojas de vaivén y miró hacia el interior.

Sólo vio a Guy Baxter y Milton Harley. Faltaba uno. Leo Copland. Quizá Leo estuviese con una girl en un lugar que no dominaba desde allí.

Baxter y Harley estaban en el mostrador, bebiendo whisky.

Empujó las hojas de vaivén y entró en el saloon.

Baxter y Harley lo vieron en el espejo y se volvieron, moviendo la mano hacia el revólver. Pero al ver que el sheriff tenía el «Colt» en la funda, se inmovilizaron.

Murray ya había recorrido con la mirada el local y no había visto a Leo Copland. Eso era malo para él. Había una escalera al fondo que conducía a las habitaciones de arriba. Pero ni en la escalera ni en el corredor estaba Leo Copland.

—Hola, sheriff —lo saludó Guy Baxter.

Murray no dijo nada. Caminó hacia el otro extremo del mostrador. Era la mejor posición para él porque, desde allí, dominaría la escalera y el corredor de la parte de arriba.

Podría ocurrir que Leo Copland surgiese por una puerta, a su espalda, que daba acceso al patio del saloon, pero éste era un riesgo que debía correr.

Aquella puerta, al abrirse, chirriaba, y con su chirrido le anunciaría la llegada de Copland, si es que estaba en el patio. Aquel lado del mostrador era mucho mejor, porque, si daba la espalda a la escalera y al corredor, habría puesto el asunto más difícil para él.

El barman Patrick Russell, que tenía la cara como aplastada a martillazos, estaba como una estatua desde que vio al sheriff.

—Un whisky, Patrick —pidió Murray al llegar ante el mostrador.

—Sí, sheriff.

Guy Baxter y Milton Harley se miraron. Los dos estaban muy serios.

El barman sirvió el whisky a Murray y éste le dio las gracias y le pagó con una moneda de veinticinco centavos.

Patrick Russell se alejó, pero no se quedó en la mitad del mostrador, sino que se fue al otro extremo, lejos de los contendientes.

Guy Baxter esbozó una sonrisa.

—Sheriff, ¿vio a su ayudante?

—Lo vi, Guy.

—¿Y qué le pareció?

—Me dijo que tres canallas lo golpearon.

CAPÍTULO II

Las palabras del sheriff Murray fueron acogidas con un silencio.

Guy Baxter miró otra vez a Milton Harley y éste le hizo un gesto afirmativo.

Guy cogió su vaso y miró el whisky al trasluz.

—¿Quiénes son los tres canallas, sheriff?

Murray bebió su whisky y dejó el vaso en el mostrador.

—Uno se llama Leo Copland.

—No está aquí.

—El otro se llama Milton Harley.

El aludido sonrió.

—¿Yo, sheriff? ¿Me ha dicho que soy un canalla?

—Y un cobarde.

—¡Maldito sea, sheriff! ¡No le consiento a nadie eso!

Guy Baxter levantó la mano.

—Espera un momento, Milton. Deja que el sheriff termine de acusar. Ande, sheriff, diga el nombre del tercer canalla.

—Guy Baxter.

—¿Y también soy un cobarde?

—Lo eres.

—¿Y a qué ha venido aquí, sheriff?

—A deteneros.

—¿A los tres?

—Sí.

—Podría detenemos a Milton y a mí, pero falta el tercero —dijo Guy jactanciosamente.

—Ahora os detengo a los dos. Vais a dejar caer el cinturón al suelo.

—¿Y luego?

—Ya me ocuparé de encontrar a Leo Copland.

Guy se echó a reír.

—¿No tienes miedo, Milton?

—No, no tengo miedo.

—El sheriff nos va a encerrar con nuestro jefe.

—El sheriff no va a hacer tal cosa.

—No, Milton, creo que no lo va a hacer.

Murray se enderezó.

La media docena de clientes que había en el local y cuatro girls que estaban con algunos de ellos, y que hasta entonces habían contenido el resuello, buscaron refugio. Dos hombres corrieron a la calle. Los otros se metieron en la cocina.

Un viejo se llevó la botella de whisky a la escalera y empezó a subir los peldaños, pero luego desistió y también se metió en la cocina.

Murray pensó que el viejo le había dado una pista de donde estaba Leo Copland. El viejo quería esconderse arriba, pero recordó que Leo Copland había subido aquella escalera y retrocedió. Claro que podía equivocarse. Pero decidió mantener aquel duelo con la idea fija de que Leo Copland aparecería por arriba. Ése era el naipe que tenía que jugar. Sabía que, si se equivocaba, podría significar su muerte.

—Muchachos —dijo—, os detengo en nombre de la ley.

—Muy hermoso.

—Quiero que os despaséis la hebilla del cinturón y lo dejéis caer en el suelo. No toquéis el arma. Ni siquiera la rocéis porque os puede costar la vida.

Guy rió otra vez, pero ahora lo hizo con nerviosismo.

—Milton, ¿has oído?

—Sí, no me he perdido palabra.

—¿Qué vamos a hacer?

—Que venga el sheriff aquí a desarmamos.

Guy apuntó al sheriff con el dedo.

—Murray, ya oyó a mi amigo. No tiraremos el cinturón con el revólver. Tendrá que ser usted quien haga eso. Pero pasa una cosa, si usted da un paso hacia nosotros lo vamos a llenar de agujeros.

—¿Esas tenemos?

—Esas tenemos.

—Contaré hasta tres, y si para entonces no habéis arrojado el cinturón, yo sacaré.

—Ya puede empezar.

Murray miró hacia arriba, pero no vio a Copland. Sus dos antagonistas, Guy Baxter y Milton Harley, sonreían porque estaban seguros de darle la sorpresa.

—Uno —empezó a contar.

Murray se dijo que cuando dijese él dos, Leo Copland aparecería. Tenía que ser así.

—Dos —dijo.

Sin embargo, Leo Copland no apareció por el corredor y Guy Baxter y Milton Harley continuaron sonriendo.

—Tres.

Todo ocurrió muy de prisa.

Baxter y Harley tiraron del revólver.

La puerta que estaba a la espalda del sheriff produjo un chirrido. En una fracción de segundo, Murray comprendió que se había equivocado. Y que el precio de aquel error era su vida. Si disparaba de frente contra Guy y Milton, Copland lo abrasaría por detrás.

Se dejó caer en el suelo apartándose del mostrador.

Antes de tocar la madera, ya estaba disparando sobre Guy y sobre Milton y vio cómo los alcanzaba, a Guy en el pecho y a Milton en la cara.

Por detrás de él sonó el cañonazo de un rifle.

Murray burló aquel obús porque continuaba dándose impulso.

El proyectil del rifle arrancó un trozo de madera del suelo y algunas esquirlas hirieron la cara del sheriff.

Guy Baxter y Milton Harley se estaban desplomando y disparaban, pero lo hacían sin control. Un plomo de Guy destrozó tres botellas de un anaquel y Milton rompió el espejo de un balazo.

Murray siguió rodando, y al dar la segunda vuelta, ya había cambiado de posición para enfrentarse a Leo Copland.

Lo vio frente a él, junto a la puerta que daba al patio.

Murray apretó el gatillo y su disparo se confundió con otro trueno.

Murray vio que Leo Copland caía de espaldas en el mismo momento en que algo parecido a una mano gigantesca le golpeaba brutalmente el brazo derecho, justamente el que usaba para disparar.

Vio a Leo Copland tirado en el suelo.

Luego una nube se interpuso ante sus ojos. Quiso mirar su brazo, pero sólo vio una mancha roja. Un dolor inmenso se apoderó de todo su cuerpo y le invadieron unos grandes deseos de dormir. No, nunca en su vida había sentido tanto sueño. Dormir. Dormir. Dormir…

* * *

John Murray despertó de su largo sueño. Estaba tendido en una cama.

Trató de moverse y sintió agudas punzadas en el brazo derecho y en un costado.

La habitación estaba envuelta en la penumbra.

Trató de recordar aquella habitación porque no era la de la comisaría.

Sí, ya sabía dónde estaba. En casa del doctor Douglas Colman.

Le dolía mucho el brazo derecho.

Llevó la mano allí.

Se encontró con la manga vacía.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

Miró su brazo y empezó a palpárselo hacia arriba y de pronto encontró algo duro. Su carne. Pero eso era todo lo que tenía. Un palmo de carne allá arriba y después nada. La manga estaba vacía.

—¡Doctor Colman!

Se abrió la puerta bruscamente y entró su ayudante, Alex Connery, y detrás de él apareció Colman.

—¡Doctor! —gritó Murray—, ¿qué ha pasado?

El doctor y Alex se miraron. Luego el médico dijo:

—Está vivo.

—¡Sé que estoy vivo, maldita sea! ¡Le estoy preguntando qué es lo que hizo conmigo!

—Tuve que hacerlo, sheriff… Tuve que amputarle el brazo.

John Murray quedó sin habla. Respiraba entrecortadamente, con la boca abierta. Miró otra vez su brazo y se palpó la manga vacía y otra vez subió hasta llegar al muñón.

—¡No!… ¡No puede ser!… ¡A mí no me puede pasar esto!

Alex Connery dijo:

—El doctor no tuvo más remedio que amputar, jefe. El obús casi le había arrancado el brazo de cuajo.

El doctor Colman agregó:

—Sólo le quedaban cuatro ligamentos, tan débiles como hilos de coser. Eso era cuanto quedaba de su brazo. Y todavía no se ha inventado nada para pegarlo. Las venas están rotas. Se estaba desangrando, sheriff. Un poco más y habría muerto.

—¿Por qué no me dejó morir?

—Yo no puedo dejar morir a nadie, sheriff.

—Doctor, soy el representante de la ley en Pulver City. ¿Es que no lo comprende?

—Sí, Murray, lo comprendo.

—Seguirá siendo sheriff, jefe.

—¡Yo no sé tirar con la izquierda! ¡No soy zurdo!

—Las autoridades han hablado de eso. Seguirá siendo el sheriff, a pesar de todo.

—¡La ciudad no puede tener un sheriff inútil!

—Aprenderá a tirar con la izquierda lo mismo que tiraba con la derecha.

—Piedad.

—¿Eh?

—Piedad, lástima… ¡Eso es lo que me tenéis!… ¡Maldita sea!… ¡No quiero vuestra compasión!

—Tranquilícese, jefe.

Murray cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¿Y los tres tipos?

—Muertos. Usted los mató.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Dos días.

—¿Continúa Duke Benson en la cárcel?

—Sí, jefe. Allí está.

—¿Cuándo se celebra su juicio?

—Mañana.

Se oyeron pasos y entró Bill Forrest.

—Buenas tardes, sheriff.

—Hola, Bill.

—Siento lo que le pasó.

—No te preocupes.

—De veras que lo siento.

—Gracias por hacerme esta visita.

—No sólo vengo para interesarme por usted, señor Murray.

—¿No? ¿Y a qué vienes? ¿Cuál es el otro motivo?

—Duke Benson.

—¿Qué hay con él, Bill?

—Lo siento, sheriff, pero yo…

—Continúa.

—Yo no voy a declarar en contra de Duke Benson.

—¿Por qué no, Bill?

—Me matarán. Usted sabe que Duke Benson tiene mucha gente con él. Usted sólo mató a tres. Pero quedan muchos. Forman una buena pandilla.

—La ley te protegerá.

—Ya sólo queda Alex Connery, señor Murray. Usted sabe que con él no basta para protegerme. Además… recibí una carta sin firma.

Bill Forrest sacó el papel.

Instintivamente, Murray fue a mover su brazo derecho. Pero él ya no tenía aquella mano para coger el papel ni el revólver.

Bill estaba esperando a que el sheriff cogiese el papel que había recibido.

Murray al fin levantó la mano izquierda y cogió la carta cuyo contenido decía así: «Si declaras contra Duke Benson eres hombre muerto». Eso era todo.

—Señor Murray —dijo Forrest—, tengo mujer y dos hijos. Soy un buen ciudadano. Yo iba a declarar lo que vi. Pero ahora las cosas han cambiado. Yo tenía confianza en usted. Sabía que me protegería de ellos, pero ahora no puede ser lo mismo, sheriff. Usted…

—Dilo, Forrest. Yo no puedo valerme del revólver.

—Bien sabe el cielo que lo siento.

Bill Forrest dio media vuelta y salió de la habitación.

CAPÍTULO III

John Murray seguía en la casa del doctor, en aquella habitación en donde dos días antes había despertado para encontrarse con que era un hombre con un solo brazo.

Tenía un ejemplar de El Centinela delante. En negros titulares decía: «Hoy se celebra el juicio contra Duke Benson».

¿Cuántas veces había leído aquel titular? ¿Veinte? ¿Treinta?

El silencio le rodeaba.

De la calle no llegaba ningún ruido.

El pueblo entero estaba pendiente del juicio que se iba a celebrar.

De vez en cuando, Murray echaba una mirada al reloj.

De repente oyó disparos y gritos.

Al principio las voces eran confusas, pero por fin distinguió una de ellas con claridad.

—¡Duke Benson está libre!

Murray cogió el periódico con su única mano, la izquierda, y lo arrugó.

Llevaba mucho tiempo en tensión y ahora se relajó, apoyando la cabeza en la almohada. Sentía que su pecho se llenaba de furia.

Al cabo de un rato oyó pasos. La puerta se abrió.

Alex Connery avanzó hacia la cama.

Los dos se quedaron mirando en silencio.

—No hace falta que lo digas, Alex. Lo oí.

En la calle seguían los gritos y los disparos al aire.

—Lo siento, jefe, pero Bill Forrest dijo que no había visto nada. El jurado absolvió a Duke Benson por falta de pruebas. Toda su pandilla estaba en la sala y ahora lo van a celebrar. Duke Benson invitó a todo el mundo al saloon de Maggie.

Murray arrojó la sábana y la colcha a un lado.

—Dame mi ropa, Alex.

—¿Para qué?

—¡Para vestirme!

—¿Qué quiere hacer?

—Yo también tengo derecho a participar en esa fiesta.

—No, jefe, no lo haga.

—¡No pedí tu opinión!

—Está débil, jefe, y no puede enfrentarse a nadie.

—Soy como un niño, ¿verdad? Mi mano izquierda no sirve para nada.

—Olvídelo.

—¿Olvidar qué, Alex? ¿Olvidar que me quedé sin la mano derecha?

—Pero vive.

—¿Vivir? ¿Llamas a esto vivir? Un asesino quedó libre hoy en el pueblo del cual soy sheriff. Y todavía tengo la estrella. ¿O no la tengo, Alex?

—Sigue siendo sheriff.

—¿Y de qué vale un sheriff si consiente que un asesino ande suelto?

—No fue por su culpa, jefe.

—Fue mi culpa. Leo Copland apareció detrás de mí y no por arriba.

—Hizo más de lo que pudo. Mató a los tres. Cualquiera en su lugar habría sido la víctima.

—¡Más me hubiera valido ser la víctima!

—No diga eso, jefe. El cielo no lo quiso.

—¡Me importa un rábano lo que quiso el cielo! ¡Dame mi ropa! ¡Te lo ordena el sheriff!

—Como usted quiera.

Murray se vistió con torpeza. Cuando se ponía los pantalones, se tambaleó, y habría caído si Alex no lo hubiese sujetado.

—¡Quítame las manos de encima, Alex!

Terminó de vestirse.

—El revólver, Alex.

—¿Para qué?

—¡El revólver!

—Sí, señor, ahí tiene su cinturón.

Pero esta vez no se lo pudo poner alrededor de su cintura con una sola mano. El cinturón le resbaló de los dedos y cayó en el suelo.

Alex no supo si agacharse a cogerlo o quedarse quieto.

Y entonces oyó la voz de Murray:

—Ayúdame, Alex… Ayúdame, por favor.

Connery cogió el cinturón y él mismo lo puso alrededor de la cintura de su jefe.

—Señor Murray —dijo Alex—, regresemos a la oficina si no se encuentra a gusto aquí. Pero no vaya al saloon de Maggie.

Murray sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas, y que le abrasaban los párpados. Pero logró contenerlas.

—Sí, Alex. Vamos a la oficina.

Alex le puso el sombrero y los dos salieron de la habitación.

Tropezaron con el doctor cuando entraba:

—¿Qué hace de pie, sheriff?

—Me voy.

—No le di el alta. Tiene que estar aquí varios días.

—Me marcho ya.

—No puede salir en el estado en que se encuentra. Perdió mucha sangre. No se ha recuperado.

—Gracias por todo lo que hizo, doctor Colman —contestó Murray y salió a la calle.

El doctor habló en voz baja a Alex:

—Quería retenerlo aquí hasta que Duke Benson se hubiese marchado.

—Ya lo sé, doctor. Pero lo malo es que John Murray ha protegido siempre a los demás, pero nunca ha consentido que a él lo protegiesen.

Alex tuvo que darse mucha prisa para alcanzar a su jefe porque éste le había sacado mucha ventaja.

Entraron en la oficina.

Murray se había detenido en el umbral. Estaba mirando la habitación, la celda… Había pasado allí cuatro años de su vida. Aquél había sido su hogar. Había hecho honor a su juramento. Representaba a la ley y, lo que era más difícil, hacía justicia, porque era un sheriff duro pero comprensivo.

Alex se había quedado respetuosamente detrás, guardando un silencio porque sabía lo que estaba pasando por la mente de su jefe.

Murray dio unos pasos hacia la silla y se sentó.

Alex se fue hacia la cocina.

—Le haré café.

Murray no dijo nada.

Al cabo de un rato, Alex llegó con la cafetera y sirvió dos tazas.

—Jefe, ¿sabe que la señora Holmes dio a luz? Y esta vez fueron gemelos. Tendría que haber visto a Eneas soltando maldiciones. Se ha juntado con siete hijos. Eneas ha prometido que, a partir de ahora, dormirá en el patio. Pero es lo que yo me digo. Ella lo irá a buscar al patio.

Se echó a reír, pero Murray estaba muy serio y Alex tuvo la impresión de que no le había escuchado.

—Beba el café, jefe.

Murray bebió un trago de café.

—¿Cuántos son?

—Siete.

—No me refería a los hijos de Eneas, sino a los hombres de Duke Benson.

—Yo conté doce.

—Con él son trece y están borrachos.

—Acaban de empezar la fiesta.

—Pero estarán borrachos dentro de unas horas.

—¿Qué se le está ocurriendo, jefe?

—Nada.

—Se le está ocurriendo presentarse allí cuando estén bajo los efectos del alcohol. Usted piensa que se va a hacer el dueño de la situación. No lo puede hacer. ¡No puede, maldita sea! Ellos estando borrachos valen más que usted. Perdone que se lo diga. Pero yo le he visto sacar con la mano izquierda. No lo hace ni la mitad de rápido que lo hacía con la derecha. Y en cuanto a su puntería, tampoco es nada del otro mundo. Sabe que hasta un principiante le ganaría. Perdone que se lo diga, jefe. De verdad que me duele mucho decirle esto. Pero si yo estuviese en su lugar, haría una cosa. Olvidar a Duke Benson.

—No puedo, Alex. No puedo olvidarlo.

La puerta se abrió de golpe y Duke Benson apareció en el umbral y dijo:

—Conque no me puede olvidar, ¿eh, sheriff?

Murray y Alex estaban mirando al hombre que había sido absuelto de la acusación de asesinato.

Duke Benson entró en la oficina. Le seguían cuatro hombres con botellas en la mano. Los cuatro sonreían.

Duke Benson se acercó a la mesa ante la que se encontraba sentado el sheriff. Lo miró a la cara y luego al brazo.

—¿Qué le pasó, sheriff? ¿Perdió su mano derecha?… ¿O la dejó olvidada en alguna parte?

Sus hombres rieron el chiste con grandes risotadas.

—Duke —dijo Murray con voz ronca—, sal de aquí.

—¿Salir de aquí? ¿Por qué, sheriff? Hemos venido a celebrar con usted el acontecimiento. ¿Es que no lo sabe? Usted detuvo a una persona inocente. Lo acusó de cometer un crimen. Pero doce hombres justos han dicho que usted se equivocaba. Que usted no tenía derecho a encerrarme en su cochina celda.

—¡Duke, cállate ya!

—Sólo ha demostrado una cosa, Murray. Que es un sheriff piojoso.

Alex gritó:

—¡No le diga eso!

Benson le soltó un puñetazo en la boca.

Murray se levantó de golpe y movió la mano izquierda hacia el revólver.

Duke Benson sacó mucho antes con la derecha y apuntó a Murray. Éste ya no sacó.

Alex había rodado por las baldosas estrellándose con la pared. No había perdido el conocimiento, pero estaba casi inconsciente. Echaba sangre por la boca.

Duke Benson sonrió.

—¿Qué le pasa, sheriff? Antes sacaba muy bien. ¿Por qué no saca ahora tan rápido?

CAPÍTULO IV

—Duke —dijo Murray—, aparta ese revólver.

—¿Es una orden?

—Sí, una orden.

—¡Dios mío, estoy temblando! ¡Muchachos, socorredme! ¡El sheriff me está amenazando!

Sus hombres rieron aquellas palabras.

Murray tragó una bocanada de aire y dijo con voz ronca:

—Lárgate de mi ciudad, Duke.

—¿Habéis oído, muchachos? El señor Murray me dice que tengo que salir de su ciudad. ¿Dónde está mi caballo? ¿Dónde? ¡Quiero marcharme cuanto antes porque este hombre me da mucho miedo!

—¡Basta ya, Duke! —gritó el sheriff.

Benson echó hacia delante su cara, acercándola a la de Murray.

—Yo voy a ser ahora el que dé las órdenes, sheriff lisiado.

Los ojos de Murray destellaron intensamente porque la ira se había ido apoderando de él y ya le llenaba el cerebro.

—No me voy a ir de tu ciudad, sheriff manco —prosiguió Benson—. ¿Y sabes por qué? Porque no me da la gana. Pero todavía no lo has oído todo. Tengo grandes proyectos. Voy a comprar un rancho, y me convertiré en el más prominente ciudadano de Pulver City. Pero espera, sheriff lisiado. Aún no he terminado. No me gustas como representante de la ley. La ciudad necesita otro hombre que lleve la insignia. Tú no sirves. Eres un sheriff de un solo brazo. Un inútil. Un despojo humano.

Murray pegó un chillido y se abalanzó sobre Duke, a pesar de que éste le amenazaba con el revólver. Logró pegarle un izquierdazo en la cara.

Duke se tambaleó, Murray le siguió para golpearle con su única mano. Duke levantó el brazo armado con el revólver y golpeó con el cañón en el maxilar de Murray.

El impacto fue seco.

Benson le volvió a golpear con el cañón del revólver y le abrió el pómulo.

—¡Maldito! —gritó Murray.

Benson atrapó a Murray por el cabello y le pegó otra vez con el cañón del revólver en la oreja. Luego lo obligó a sentarse a empujones.

—¡Ahí quieto, sheriff!… ¡Muchachos, una botella de whisky!

Murray trató de libertarse, pero no pudo conseguir nada con su único brazo. Benson tiró de su cabello levantándole la cara. Guardó el revólver y cogió la botella de whisky que le alargaba uno de sus hombres.

—Sheriff, dije antes que vine a celebrar un acontecimiento. Mi libertad. Y lo vas a celebrar con nosotros. Bebe whisky.

—¡No!

—Vas a beber un trago a mi salud.

—¡Quiero que te mueras, Duke!

—Pero no me voy a morir. ¿Te acuerdas de nuestra apuesta? Te dije que apostaría un dólar a que el verdugo no me pondría la soga y luego bajé hasta diez centavos… Te ahorraste el dinero… Tienes suerte porque ahora vas a beber gratis. ¿Lo ves? No te va a costar nada. El whisky corre de mi cuenta. Pero brindarás por mí. Por Duke Benson. Por el nuevo amo de Pulver City.

Murray seguía forcejeando para librarse.

Dos hombres se abalanzaron sobre el sheriff y lo sujetaron en la silla.

—Abre la boca, sheriff —dijo Duke Benson.

Murray tenía los dientes apretados.

—Abre la boca, lisiado. Tienes que beber a mi salud.

Golpeó con el cuello de la botella en la boca de Murray.

El labio de Murray se partió y empezó a echar sangre.

—¡Abre la boca, maldito, o te hago escupir todos los dientes!

Le metió la botella en la boca.

Murray tragó el whisky y parte de él se le derramó por la barbilla, manchándole la camisa.

Benson soltó una risotada.

—¡Bebe, sheriff…! ¡Bebe a mi salud! ¡Así se hace, sheriff manco! Bebe un poco más. Un poco más. Estás bebiendo por Duke Benson. Por el ranchero que dará las órdenes en Pulver City.

Murray se estaba ahogando. Había bebido una tercera parte de la botella de whisky.

Benson apartó el frasco de los labios de Murray y éste le soltó una bocanada de whisky a la cara.

Benson retrocedió soltando un espantoso juramento.

Uno de los hombres de Benson golpeó con el puño cerrado la nuca del sheriff.

Iban a seguir pegándole, pero Benson gritó:

—¡Quietos!

Benson se limpió el whisky de la cara con el pañuelo.

—Levantadlo, muchachos.

Arrancaron a Murray de la silla.

—Quiero que lo sujetéis de espaldas a la puerta.

Pusieron al sheriff delante de la puerta.

Murray se tambaleaba. No habría podido mantener el equilibrio si lo hubiesen dejado libre.

Benson se puso delante de Murray y le cogió otra vez por el cabello, levantándole la cara.

—Murray, no quiero verte más por Pulver City. ¿Lo oyes, bien? Podría ser muy fácil para mí matarte ahora. Pero no quiero pelear con un despojo humano. Eres un piojoso sheriff lisiado, y yo no mato a lisiados. ¿Lo oyes? Tu brazo te salva. Ese brazo que te falta es lo que te salva la vida. ¡Pero no te salva de esto!

Le pegó con el puño cerrado entre los ojos.

Al mismo tiempo, los hombres que lo sujetaban le dejaron libre.

Murray salió impulsado de la oficina y rodó por el porche y por los tres peldaños de la escalera, yendo a parar a la calzada.

Dio dos vueltas en el polvo antes de quedar inmóvil.

El ayudante Alex Connery ya se había recuperado y sacó el revólver.

Dos de los hombres de Benson lo estaban vigilando y tiraron también del arma y se pusieron a disparar.

Alex se levantaba del suelo cada vez que una bala le mordía el cuerpo.

Se encogió de rodillas, la cabeza gacha, casi tocando el suelo. Los hombres de Benson siguieron disparando contra él y las balas le agujerearon la espalda y lo aplastaron contra las baldosas. Se movió unas pulgadas y quedó completamente quieto.

Los hombres que habían matado al ayudante sonrieron.

Benson, que había prestado atención a la muerte de Alex Connery, salió de la oficina.

Murray trató de levantarse, pero no pudo y quedó de rodillas en el polvo, echando sangre por la boca y por los cortes que tenía en la cara.

—¿Qué habéis hecho con mi ayudante?

—Está muerto —le contestó Benson.

—¡Asesinos!

—Mis hombres se tuvieron que defender.

—¡Criminales! ¡Acabaré con vosotros!

Benson soltó una risotada.

—¿Cómo vas a acabar, Murray?

El sheriff tiró del revólver con la mano izquierda, pero lo hizo con mucha torpeza porque, además de no ser hábil con aquella mano, sufría las consecuencias de la paliza reciente y del whisky que le habían hecho beber a la fuerza y que ya lo había mareado.

Benson sacó el revólver e hizo un disparo.

El «Colt» voló de la mano de Murray.

Benson bajó del porche y le pegó una patada a Murray en la cara arrojándole otra vez al suelo. Luego se inclinó sobre Murray y le arrancó la insignia de sheriff.

Murray se movió débilmente.

—Murray —dijo Benson—, tienes una hora para abandonar Pulver City. ¿Lo oyes? Sesenta minutos. Y si para entonces no te has ido, te mataré como a un perro rabioso. Vamos, muchachos. Continuaremos la fiesta en el saloon de Maggie.

Benson se puso en marcha y sus hombres le siguieron entre risas.

John Murray quedó a solas en la calle, tendido en el suelo. Le dolía todo el cuerpo. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas, se le introducían en las grietas y le producían escozor.

Trató de levantarse, pero no lo consiguió.

Permaneció allí un rato, hasta que oyó pasos.

Pensó que era Benson o cualquiera de sus hombres que volvían para continuar machacándole.

Pero quedó quieto al ver que no era ni Benson ni ninguno de sus hombres. La persona que estaba cerca de él era una niña.

La reconoció. Se llamaba Natalie y era la hija del dueño del establo.

Ella lo miró con sus grandes ojos negros.

—Señor Murray…

—Vete, Natalie.

—Todos son unos cobardes… Nadie le ha ayudado.

—Vete, Natalie —repuso Murray con un sollozo.

La niña sacó un pañuelo y corrió al abrevadero, que estaba a la izquierda.

Murray hundió la cara en el polvo.

Oyó otra vez los pasos y unas manos le cogieron la cabeza.

Abrió los ojos y vio a Natalie arrodillada junto a él.

La niña le pasó el pañuelo por el rostro limpiándole el polvo. Lo hizo con suavidad.

—Sheriff, ¿qué han hecho con usted?…

Murray no dijo nada y la niña siguió limpiándole la cara.

—Natalie, ¿puedes ayudarme a levantar?

—Sí, sheriff.

—Ya no soy el sheriff.

—Para mí lo será siempre. ¿Lo oye, señor Murray? Siempre.

—No, Natalie, no.

Murray se levantó apoyándose en la niña.

Su caballo estaba delante de la oficina. Llegó junto a él y, con un gran esfuerzo, logró poner el pie en el estribo y subir a la silla.

Miró a la niña.

—Gracias, Natalie. Me marcho.

—Pero usted volverá. Sé que volverá, sheriff. John Murray movió las bridas y su caballo empezó a trotar.

Poco después, el sheriff manco abandonaba la ciudad en que había representado a la ley.

CAPÍTULO V

Aquel día, Natalie Master cumplía diecisiete años.

Se había convertido en la muchacha más bonita de Pulver City.

Su padre seguía siendo el dueño del establo. En las habitaciones traseras junto a un patio, tenían su casa.

Natalie sopló la tarta con las diecisiete velas.

Su padre y dos amigas de Natalie aplaudieron.

Ben Master besó a su hija.

—Felicidades, Natalie.

—Gracias, padre.

—Tendrás que guardarme para después mi trozo de tarta. La yegua del señor Harrison está a punto de ser madre.

—Sí, papá, te reservaré el trozo más grande.

—Que os divirtáis.

Ben Master se marchó.

Peggy Foster, una pecosa rubia, dio un suspiro:

—¡Diecisiete años! ¡Quién los pillase!

—Peggy, sólo te faltan dos meses para cumplirlos —sonrió Natalie.

—Pero yo no soy una mujer como tú. Cielos, ¿cómo se conseguirán esas redondeces?

—Peggy, te vas a ir al infierno por decir esas cosas.

—¿Es que no has visto cómo te miran los hombres?

—Sí, y no me gusta nada.

—Chica, pues yo me cambiaría por ti ahora mismo. Y también se cambiaría Helen.

Helen, una pelirroja, puso los ojos en blanco.

—Ay, madre, si me mirasen a mí los hombres como miran a Natalie… Qué felicidad. Pero dinos una cosa, Natalie. ¿Cuál es tu preferido?

—Ninguno.

—¿Es que no te gusta Duke Benson?

—¿Ese reptil? ¿Estáis locas?

—Es el ranchero más poderoso de Pulver City. Hasta el sheriff le obedece.

—Le obedece porque él lo eligió.

—Casi todos le votaron.

—Le votaron porque Benson ordenó que le votasen. Por eso Max Korval lleva de sheriff aquí tanto tiempo. Cinco años… Y en Pulver City se hace todo lo que quiere Duke Benson.

—La mujer que se case con él será la primera dama de Pulver City. ¿No te gustaría ser la reina de Pulver City?

—No, gracias, Peggy.

—Eliminaremos a Duke Benson de la lista. ¿Qué te parece Ken Custer?

—Demasiado alto para mí.

—Hija mía, mide dos metros. ¿Es que prefieres a los enanos?

Peggy intervino:

—Seguro que a Natalie le gusta William Donat.

—No, no es William Donat.

—Entonces, ¿quién es?

—Nadie.

—Pero tú has dicho que no es William Donat, como si hubiese alguien. Somos tus mejores amigas. No tienes derecho a ocultamos un secreto de esa clase. Anda, Helen, dile quién te gusta a ti.

—Benson, Custer, William…

—Caramba, te gustan todos. Chica, no dejas ninguno para las demás.

Natalie había partido la tarta y sirvió un plato a cada una de sus amigas.

Cuando habían comido un buen trozo del pastel, Helen dijo:

—¿No nos vas a enseñar tu vestido nuevo, Natalie?

—Me lo pondré y así lo veréis.

Natalie se metió en una habitación y regresó al cabo de un rato con su vestido nuevo.

—Es un primor —dijo Peggy.

—Eh, Natalie —habló Helen—, si antes se volvían para mirarte, ahora van a ladrar. ¡Guau!

—Eres una exagerada, Helen.

—Mírate en el espejo y saca conclusiones. Pero, por favor, mírate también de perfil.

—No me voy a mirar de ninguna forma porque ya me he mirado.

—¿Y cómo te encuentras?

—Me gusta el vestido y por eso lo elegí, y ahora ya basta de palabrería.

—Eso, basta de palabrería. Hablemos de hombres, que es un tema nuevo —dijo Helen.

Y las tres se echaron a reír.

* * *

Natalie Master bajó de su habitación.

Era al día siguiente de haber cumplido los diecisiete años. Iba a pagar a la modista. Quiso despedirse de su padre, pero no lo encontró en el establo.

Se disponía a salir cuando dos hombres le interrumpieron el paso.

Los conocía. Eran dos empleados de Duke Benson.

—Hola, monada —dijo el más alto.

—Voy a salir, ¿quieren apartarse?

Los dos hombres no se movieron del hueco.

Uno se llamaba Ricky Carson y el otro Mike Warner. Ambos estaban mirando a Natalie de pies a cabeza. Natalie llevaba su vestido nuevo.

Ricky Carson encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Mike, ¿ves tú lo que yo veo?

—Veo una nena.

—Con muchas curvas.

—Con unas piernas muy largas.

—Con una cara preciosa.

—Con unos ojos que dicen comedme.

—Con una boca que está pidiendo besos.

Natalie apretó los puños contra los muslos.

—Quítense de ahí, puercos.

Ricky miró a sus espaldas.

—Mike, ¿ves a algún puerco por aquí?

—Yo no veo a ningún puerco. Sólo estamos nosotros dos.

Natalie los señaló con el dedo.

—¡Ustedes son los dos puercos!

—¿Qué es lo que estás oyendo, Mike?

—Estoy oyendo decir a la, nena: «Me muero porque me abrace un hombre».

—Yo estoy oyendo otra cosa.

—¿Qué es lo que oyes?

—Ella está diciendo: «¿Quién me da un beso muy largo, muy largo?».

—¡Yo se lo doy!

Los dos echaron a andar hacia Natalie y ésta retrocedió.

—¡Quédense quietos!

—¿Quedarnos quietos habiendo tanto que hacer? —rió Mike.

Siguieron avanzando y la joven se vio obligada a retroceder más, hasta que topó contra la rueda de un carro. Al lado había una horca. La cogió rápidamente y la echó hacia delante, utilizándola como arma.

Los dos hombres al servicio de Duke Benson se detuvieron.

—¡Lárguense! —exclamó Natalie.

—Eh, chica —dijo Ricky—. ¿Te atreverías a pincharnos con eso?

—Si dan un paso más, juro que los ensarto.

—Eres muy fiera.

—Soy una cosa que ustedes han olvidado.

—¿El qué, muñeca?

—Soy una mujer decente.

—¿Con qué se come eso?

—¡Una mujer decente no se come, bestia!

—Pues éste se comió a una porque yo le oí una vez decir cuando estaba detrás de la puerta: «Nena, que te devoro». Fue en Abilene, ¿verdad, Mike?

—Sí. Fue en Abilene.

Estaban entreteniendo a Natalie para sorprenderla. Se separaron, caminando uno hacia la derecha y el otro hacia la izquierda.

Natalie no sabía a quién apuntar con la horca.

—¡Ahora! —dijo Mike y saltó hacia la joven y ella trató de ensartarlo con la horca, pero Mike sabía bien lo que se hacía y se detuvo a tiempo.

Y con ello logró que su compañero Ricky atrapase a Natalie por detrás.

—¡Suélteme, maldito!

Ricky lanzó una risotada.

—¡Ya la tengo, Mike!… ¡Ya la tengo!

Mike cogió la horca que Natalie todavía seguía aferrando con sus manos e hizo una torsión brusca.

La joven tuvo que soltar la horca para impedir que Mike le rompiese las muñecas.

—¡Bandidos!… ¡Sinvergüenzas!

Ricky la abrazaba contra sí.

—Nena, hueles a jazmín. ¿Y sabes una cosa? Es mi olor favorito.

—Y el mío —dijo Mike—. Ricky y yo te vamos a tratar bien. Como a una princesa.

—¡Socorro! —gritó Natalie.

Mike le tapó la boca con la mano.

—Nena, no necesitas a nadie porque aquí estamos nosotros para auxiliarte.

Mike la besó con ferocidad mientras su compañero la sujetaba por detrás.

En ese momento se oyó una voz.

—¡Suelten a la chica!

Ricky y Mike se apartaron bruscamente de Natalie, dejándola libre.

Natalie perdió el equilibrio y cayó en la paja.

Levantó los ojos hacia la entrada del establo y vio al hombre que había dicho que la soltase. Lo reconoció al instante. Tenía la manga del brazo derecho vacía, doblada con un imperdible en la parte superior, donde estaba el muñón.

—Hola, Natalie —dijo él.

Aquel hombre era John Murray, el sheriff que cinco años antes se había visto obligado a abandonar Pulver City.

CAPÍTULO VI

Natalie Master miraba a John Murray con sus grandes ojos.

—¡Señor Murray!

Los dos empleados de Duke Benson estaban perplejos.

—Eh, manco —dijo Ricky—, ¿por qué intervino?

—No estaba bien lo que hacían con la señorita.

—¿Quién es usted para decimos lo que está bien y lo que no está bien?

—Soy el sheriff de Pulver City.

—Está chiflado. Aquí ya hay un sheriff.

—Yo.

—El sheriff se llama Max Korval.

—El único sheriff soy yo.

—Oiga, manco, se va a largar de aquí y, si no lo hace rápido, le voy a pegar una paliza de la que se va a acordar el resto de su vida. ¿Me oyó?

—Sí, muchacho.

—Pues ya se está largando.

Natalie ya se había levantado. Estaba asombrada. Había estado pensando todos aquellos años en John Murray. ¿Qué habría sido de él? Lo dio por muerto porque nunca llegó a Pulver City noticia sobre el paradero de Murray. Y ahora él estaba allí. Habían pasado cinco años y sabía que el sheriff sólo podía tener treinta, pero parecía mayor, porque sus cabellos estaban cubiertos de canas por las sienes, la piel más arrugada. Dios mío, cuánto habría sufrido aquel hombre.

Interrumpió sus pensamientos porque Ricky Carson ya estaba caminando hacia el sheriff.

—¿Quiere quitarse de ahí, lisiado? ¿O prefiere que le quite yo?

—Quítame tú.

Ricky se abalanzó sobre John enarbolando los dos puños.

Sucedió con mucha rapidez.

Murray tiró el puño izquierdo contra Ricky y le aplastó las narices lanzándolo al suelo.

—¡Maldita sea!… ¡Me ha partido la nariz!… ¡Me la ha partido, Mike!

—Espera, yo le voy a dar su merecido.

Mike corrió hacia Murray. Éste esperó a que llegase cerca y le pegó un patadón en el estómago.

Mike se dobló soltando un aullido y Murray le pegó con el filo de la mano en el hombro.

Mike cayó de bruces, como una res apuntillada.

Ricky se levantó arrojando sangre por las narices.

—¡Te voy a triturar, manco!

Se lanzó sobre Murray. Esta vez John no le lanzó el puño. Dejó que llegase, y de pronto, se agachó bruscamente y cargó con el hombro justo por la parte del muñón.

Ricky voló por el aire y cayó sobre un barril que reventó, esparciendo el pienso a su alrededor.

Natalie nunca había visto a nadie pelear como a Murray, con plena seguridad de sus movimientos. Ni siquiera le habían tocado.

Mike gemía en el suelo.

—¡Tengo rota la clavícula!… ¡Necesito un doctor!

Murray cogió un cubo de agua y lo volcó sobre la cara de Ricky. Éste se levantó soltando maldiciones.

Murray le abofeteó con la zurda y lo cogió por la camisa.

—Muchacho, te vas a largar de aquí con tu compañero.

Le soltó un empellón enviándolo hacia Mike.

Los dos hombres de Benson habían quedado maltrechos. Uno tenía la clavícula rota y el otro sangraba por las narices, y habían perdido gran parte de sus energías. Se apoyaron uno en otro y salieron del establo dando traspiés.

Murray se acercó a Natalie.

Él sonrió.

—Te reconocí en seguida, Natalie.

—Han pasado cinco años.

—Para mí fue toda una vida.

—¿Dónde estuvo, señor Murray?

—Recorrí mucho mundo y todo el tiempo pensé en la única persona que me ayudó cuando más necesitaba ayuda. En una niña que me pasó un pañuelo mojado por la cara.

Natalie no dijo nada durante unos segundos. Estaba blanca como el yeso.

—¿Está aquí de paso, señor Murray?

—No.

—¿Viene a… a quedarse?

—Sí, Natalie.

—Oh, no, no puede quedarse.

—¿Por qué no?

—Las cosas han cambiado. ¿Se acuerda de Duke Benson?

—Tampoco lo he olvidado.

—Ahora es él quien manda aquí. Bueno, hay un sheriff, Max Korval, pero es un empleado al servicio de Benson.

—Lo supongo.

—Usted… usted no puede pelear contra ellos, señor Murray.

—Ahora puedo.

Natalie se fijó en un detalle que había pasado desapercibido para ella hasta entonces. Murray llevaba la funda del revólver en la izquierda.

—Natalie, ¿sabes lo que me dio fuerzas durante estos últimos años?

—No.

—Tú.

—¿Yo?

—Sí, tú, Natalie. Todo este tiempo oía tu voz una y otra vez, de día, de noche, a cualquier hora, cruzando un desierto o las montañas llenas de nieve…

Oía tu voz que me decía: «Pero usted volverá. Sé que volverá, sheriff».

—Ojalá no le hubiese dicho aquello. Sin darme cuenta, le he estado cavando la fosa. Lo matarán, señor Murray. Los hombres que se acaban de marchar son empleados de Duke Benson. Le dirán a Benson que usted está aquí y él vendrá a buscarle.

—Eso es lo que quiero. Que venga.

—Señor Murray, no espere que nadie le ayude.

—Yo no espero nada de este pueblo. Sólo vine a cumplir con mi deber como sheriff.

—Pero, señor Murray, ya eligieron otro sheriff.

—Sí, fue lo que dijeron esos hombres, pero yo nunca renuncié. Yo sigo siendo el sheriff de Pulver City.

—¿Es que quiere morir?

—No.

—Entonces, márchese.

—No, Natalie. Ya te he dicho que he venido a quedarme definitivamente.

—Creo que le comprendo. Ha vivido durante cinco años preparando su venganza.

—No es una venganza, Natalie.

—¿Cómo lo llama usted?

—Tengo que recuperar lo que me quitaron y castigar los delitos que cometieron. Tú sabías que volvería…

—Sí, deseé que volviese. Lo he deseado. Pero ahora tengo miedo.

—No tienes por qué preocuparte.

—Ellos son muchos y usted es un hombre solo y además… —miró su manga sujeta por el imperdible.

—Y además soy manco.

—¿Por qué no decirlo? Sólo tiene un brazo para defenderse.

—Quizá valga por dos.

Murray apretó los maxilares.

—Me quitaron la estrella aquí, y ahora ha llegado el momento de que la recupere.

Natalie puso su mano en el brazo de Murray.

—Si hace eso, les dará un motivo para matarlo.

—Los voy a provocar desde este momento porque, cuando salga de aquí, me voy a ir a la oficina.

—¿Para qué?

—Es mi oficina, Natalie. Allí mataron a mi ayudante. Allí empezó todo. Allí voy a continuar lo que se suspendió hace cinco años.

—Max Korval, el sheriff, es un gun-man y su ayudante, Ray Daley, también lo es. Lo matarán apenas entre en la oficina. Saben quién es usted. Lo conocían. Y es posible que los dos hombres que salieron de aquí hayan ido primero a la oficina del sheriff para avisarle de su presencia.

—Tranquilízate, Natalie. No me va a pasar nada.

Natalie guardó silencio y apartó la mano del brazo de John.

Murray rozó con los dedos de su mano izquierda la mejilla de la joven.

—Estás muy bonita, Natalie.

Ella se estremeció. Nunca había podido olvidar a aquel hombre. Se había preguntado muchas veces si estaba enamorada de él. Pero ¿cómo podía enamorarse de un hombre al que no veía desde bacía cinco años, de un hombre al que vio por última vez cuando ella tenía doce años? El día anterior, cuando cumplió los diecisiete, sus amigas la habían embromado acerca de los hombres que se habían fijado en ella. Helen y Peggy nombraron a varios. Y ella contestó categóricamente que ninguno le interesaba. Y ahora, de pronto, tenía la respuesta clara. Sí, estaba enamorada de aquel hombre. Lo había querido siempre. Estaba enamorada de John Murray.

—Hasta luego, Natalie.

Murray dio media vuelta y salió del establo.

CAPÍTULO VII

John Murray caminaba por la acera de tablones hacia la oficina del sheriff.

Un viejo le interrumpió el camino. Murray lo identificó. Era Spencer Sutton, el funerario.

—¿Es usted John Murray?

—Sí, Spencer.

—Dios mío, qué cambiado está.

—Los años pasan para todos. Perdona, Spencer, pero tengo un asunto urgente que resolver.

Murray se apartó de Spencer y continuó su camino. Llegó ante la comisaría y abrió sin llamar.

Conocía a Max Korval, el nuevo sheriff. Estaba sentado en la silla, con los pies sobre la mesa. No estaba su ayudante y en la celda no había ningún preso.

Notó que Korval no lo reconocía.

—¿Qué puedo hacer por usted, forastero?

—Mucho.

—Usted dirá.

—Vengo a presentar una denuncia por robo.

—¿Le robaron el caballo? ¿O fue la cartera?

—Algo más.

—¿Qué le robaron?

—Una estrella.

—¿Cómo ha dicho?

—Una estrella.

Korval rió.

—¿Está borracho? De modo que iba cabalgando de noche y le robaron una estrella del cielo. ¿Su favorita?

Murray se inclinó sobre el sheriff y le señaló la insignia que llevaba en el pecho.

—Ésa fue la insignia que me robaron.

Korval parpadeó.

—Eh, oiga, todavía no me ha dicho su nombre.

—Murray.

—¿Murray?

—John Murray.

Marx Korval hizo un gesto claro de que identificaba a su visitante. Se fijó en el brazo que a Murray le faltaba y lanzó una carcajada.

—¿Cómo no lo reconocí? Claro, está mucho más viejo. Fue una buena broma, Murray. Pero no debió quedarse en Pulver City un solo minuto. Debió proseguir su viaje.

—Me detuve en Pulver City porque éste es mi destino.

—¿Cómo ha dicho?

—Aquí me voy a quedar, Korval.

—Eso no le gustaría a…

—¿A quién no le gustaría, Korval? ¿Quizá a Duke Benson?

—Pues sí, Murray. No le gustaría a Duke Benson, pero es que tampoco me gusta a mí.

—Yo tengo más derecho que usted a quedarme.

—¿Por qué cree eso?

—¿Cuál fue la denuncia que le presenté?

Korval se quedó con la boca abierta y Murray puntualizó, señalando otra vez la insignia del sheriff.

—Ésta fue la estrella que me robaron. Usted fue el que me usurpó el cargo.

—Lo obtuve por elección.

—Una elección fraudulenta porque sé cómo se hizo. Duke Benson amenazó a los ciudadanos para que le votasen a usted, Korval.

—Me estoy cansando de sus acusaciones, Murray. Ha dicho bastante para que lo detenga y lo encierre en una celda.

—Muy malo para mí.

—Pero le voy a dar una oportunidad.

—Qué generoso.

—Haré como que no lo he visto ni oído. Dé media vuelta, salga de la oficina y márchese del pueblo. Usted me inspira lástima, Murray. Sólo es un pobre lisiado.

Murray le pegó una bofetada con la mano izquierda.

Korval se quedó asombrado.

—¿Qué es lo que ha hecho, Murray?

—Pegarle. Eso es lo que he hecho. Pegarle en la cara para probarle que no soy un lisiado.

—Es algo más que eso. ¡Es un loco! ¿Cómo se atreve a pegarme cuando sólo tiene una mano? Ahora ya no lo libra nadie de la celda.

Korval se levantó y Murray le estrelló el puño en la cara. Korval rodó por las baldosas.

—¡Maldito sea, Murray!

El sheriff elegido por Duke Benson se levantó y movió la diestra hacia el revólver.

Murray sacó con una velocidad endiablada.

Korval no llegó a desenfundar al ver el revólver que le apuntaba.

—¿Qué va a hacer, Murray?

—Lo detengo en nombre de la ley.

—Usted no tiene derecho…

—¡Tengo todos los derechos porque yo soy el sheriff de Pulver City y usted un usurpador…! ¡Quítese la insignia y arrójela en la mesa!

—¡Se va a arrepentir de esto! ¡Todavía está a tiempo de rectificar, Murray!

—¡Le di una orden, Korval! ¡Obedézcala o me veré obligado a emplear la fuerza!

—Está completamente chiflado si cree que va a durar mucho tiempo en esta oficina.

Korval se quitó la insignia y la arrojó en la mesa.

Murray cogió la estrella y se la puso.

—Ahora coja el llavero, Korval.

—¿Está seguro de que es lo que le conviene?

—¡Obedezca sin rechistar!

Korval cogió el llavero de la pared y caminó hacia la celda.

—Espere —dijo Murray.

Korval se detuvo y Murray fue al lado de él y lo despojó del revólver.

—Ya puede meterse en la celda.

Korval se metió en la celda y Murray la cerró. A continuación, enfundó el revólver y colgó el llavero de la pared.

La puerta se abrió y apareció Ray Daley.

—Eh, ¿qué hace ahí, sheriff?

—Murray me detuvo.

—Entiendo, entró en la oficina con el revólver en la mano y le sorprendió.

—No, Ray. Murray sacó aquí, frente a mí.

Ray se echó a reír.

—Vaya, parece que es muy rápido el hombre de un solo brazo.

Ray hablaba con jactancia porque era un buen gun-man. Murray no había abierto la boca hasta ese momento, pero ahora lo hizo.

—Ray, te voy a encerrar también.

—¿Usted, Murray?

—Yo.

—Me encontré en el camino a Ricky y a Mike y me dijeron que usted sabe pegar buenos puñetazos con la mano izquierda.

—Te informaron bien.

—Y ahora el sheriff Korval me dice que es muy rápido con esa zurda.

—Lo soy.

—Quiero saber lo rápido que es.

—Es mejor que no lo sepas.

—Soy un hombre que tiene muy poca fe en lo que le cuentan. ¿Lo oye, Murray? Me gusta cerciorarme por mí mismo de todas las cosas.

—Entonces cuando tú quieras.

—¿Me va a dar ventaja?

—No será ninguna ventaja.

—¿Sabe lo que es usted, Murray? Un fanfarrón. Un maldito y piojoso fanfarrón.

—Cerciórate de eso también.

Ray tiró del revólver.

Murray movió la zurda.

Sonó un estampido.

El único revólver que se había disparado era el que manejaba Murray.

Ray recibió el impacto en el centro del pecho y chocó contra la pared.

Había logrado sacar, pero su revólver apuntaba al suelo.

Sus ojos se agrandaron. Se miró el agujero que tenía en el pecho, del que le manaba la sangre.

—Era…, era verdad —dijo y se venció hacia delante, desplomándose en el suelo.

Murray caminó hacia Ray y le tomó el pulso.

—Está muerto —dijo.

Miró a Korval que estaba pálido tras la reja.

—¿Cómo consiguió esa rapidez, Murray?

—Entrenándome durante cinco años. En cualquier lugar donde estuviese, empleaba seis horas diarias en sacar y disparar. Así fue como lo logré, Korval. Tenía que saldar una cuenta en Pulver City. Tenía que saldarla, aunque me fuese la vida en ello. Y ya estoy aquí para hacer el ajuste con Duke Benson.

CAPÍTULO VIII

Llamaron a la puerta.

John Murray apuntó allí con el revólver.

—Adelante.

Era Spencer Sutton, el funerario.

—Llegas a tiempo, Spencer.

Sutton miró con la boca abierta el cadáver y luego al hombre que estaba encerrado en la celda.

—¿Qué pasó?

Korval gritó desde la celda:

—¡Murray se volvió loco! ¡Me quitó la estrella y se la puso él! ¡Y luego mató a Ray!

Spencer Sutton agrandó los ojos mirando asustado a Murray. Éste le sonrió.

—No, Spencer, no estoy loco… Yo soy el sheriff de Pulver City. Ocúpate del muerto. Y si te interesa saber por qué lo maté, te diré que fue un desafío. Él quiso matarme a mí.

Sutton no dijo nada. Tenía una gran habilidad para transportar a los muertos. Se cargó a la espalda a Ray y salió con él, dejando la puerta abierta.

John oyó pasos en el porche y vio aparecer en el hueco a Natalie Master.

La joven dio un suspiro al verlo vivo.

—Señor Murray.

—Pasa, Natalie.

La joven vio a Max Korval y la estrella que Murray tenía en el pecho.

—Lo ha conseguido.

—No debiste dudarlo.

—Pero ¿qué va a hacer ahora?

Korval rió desde la celda.

—Natalie, quiero que traigas aquí al alcalde. Vete a por el señor Park.

Ella guardó silencio.

Murray sacudió la cabeza.

—Sí, Natalie. Vete por el alcalde. Yo también quiero hablar con él.

La joven dio media vuelta y salió de la oficina.

Murray rellenó de plomo el compartimento vacío de su «Colt» y devolvió éste a la funda.

Cerró la puerta y se puso a examinar su oficina.

Abrió un cajón. Lo miró. Luego fue al archivo y estuvo examinando algunos papeles.

—¿Qué es lo que está haciendo, Murray?

—Eché de menos mi oficina. No sabe cuánto pensé en ella. Cuando a uno le quitan algo por la fuerza, ha de ocurrir así.

—Está bien, Murray. Ya se ha dado el gustazo de apoderarse de la oficina. Mató a mi ayudante en un duelo. Ahora debe dejarse de hacer niñerías.

—¿Le parecen niñerías?

—Usted no puede mantenerse aquí mucho tiempo. Está solo. ¿Es que no lo comprende, Murray?

—Le falta recordarme que sólo tengo un brazo.

—También le voy a admitir que es muy hábil con él. Ha logrado una gran perfección en todos sus movimientos. Pero ni aun así resistirá aquí una hora si Benson se propone echarlo.

Murray se volvió bruscamente y rió hacia Korval.

—Duke Benson. Ése es el nombre que martilleó en mi cerebro durante cinco años.

—Usted no sabe en lo que se ha convertido Duke Benson en esos cinco años.

—Ya me dijeron que es un hombre poderoso.

—Es algo más, Murray. Benson controla toda la comarca. No puede consentir que en Pulver City haya un sheriff que sea su enemigo.

Murray sacó un paquete de cigarrillos con su única mano. Se puso uno en los labios. Luego, con dos dedos, valiéndose de las uñas, encendió un fósforo y prendió el cigarrillo.

Korval lo había estado observando.

—Es muy buena esa zurda de usted, Murray.

—Gracias.

—Pero le hará falta la derecha.

—Y si tuviese la derecha, usted diría que me harían falta otras seis manos.

El alcalde Richard Park entró con Natalie.

Murray sabía que Park era el almacenista. Pero cuando él se marchó de Pulver City, Richard Park no era el alcalde todavía.

—Hola, Murray.

—¿Qué tal, Richard?

—No me lo quería creer.

—¿El qué?

—Que hubieses vuelto.

—Pues aquí me tienes.

Korval intervino:

—Alcalde, Murray se ha hecho el amo de la oficina usando la fuerza. Me golpeó, me desarmó y luego se enfrentó con mi ayudante.

—He visto el cadáver de Ray Daley.

—¿Qué está esperando para decirle a Murray que se largue?

Richard Park carraspeó suavemente, pero antes de que pudiese hablar lo hizo Murray:

—No me voy a marchar, Richard. Ésta es mi oficina.

—Verás, Murray. Las cosas no están como entonces… Todo ha cambiado. Cinco años es mucho tiempo. Lo que quiero decirte es que te sacrificarías inútilmente.

—Va a ser cuenta mía.

—¿Te atreverás a enfrentarte con Duke Benson?

—Sí.

Korval gritó desde la celda:

—¡Alcalde, dígale que ustedes no le apoyan! ¡Me eligieron a mí como sheriff!

John Murray pegó un puñetazo en la mesa.

—A mí me eligieron antes que, a usted, Korval. Alcalde, enséñeme el documento en que yo renuncié a ser el sheriff de Pulver City.

—No tengo ese documento.

—No lo tiene porque nunca firmé la renuncia.

—Pero tú te fuiste.

—Un canalla me arrojó de Pulver City y ustedes lo consintieron.

—Yo no era el alcalde entonces.

—Pero tú eras un ciudadano y ninguno de vosotros, ni tú ni nadie, se alzó contra Benson. Todos aceptaron lo que Duke Benson hacía por la fuerza. También Benson mató a mi ayudante y a mí me humilló. Y nadie me ayudó, excepto una niña… Todos consintieron lo que Benson había hecho. Muy bien, alcalde, yo he vuelto. He recuperado la estrella que me arrancaron a la fuerza. Ahora vuelve a ser mía y, por tanto, vuelvo a ser el sheriff de Pulver City. No soy un intruso. Ésta es mi ciudad, de la que yo era sheriff. Richard, tú has dicho que cinco años es mucho tiempo. De acuerdo, lo es para ciertas cosas, pero no para consentir una situación que fue impuesta por la violencia. Yo era la ley y la ley fue pisoteada. Y si alguien nombró a un sheriff, lo que hizo fue escarnecer la ley, burlarse de ella. Y por eso la ley soy yo. Porque nunca dejé de representarla. Allá donde fui continuó en mi mente esa idea. ¡Yo seguía siendo el sheriff de Pulver City!

Korval habló desde la celda:

—Alcalde, este hombre ha perdido el juicio.

Richard Park dio unos pasos por la estancia y se volvió hacia Murray.

—John, ¿sabes realmente lo que haces?

—¿Quieres que te lo repita?

—No, no hace falta. Te he entendido perfectamente. Yo te comprendo, pero me temo que no te va a comprender Duke Benson.

Korval chilló.

—Alcalde, ¿es que se va a poner de su parte?

—Yo no me puedo poner de parte de nadie. Ésta es una guerra particular entre John Murray y Duke Benson.

—El señor Benson no le consentirá que usted adopte una posición neutral, señor Park. ¿Es que también quiere ponerse usted la soga en el cuello?

—No, yo no quiero morir en una guerra en la que no me interesa participar.

Murray dijo con ironía:

—Korval, lo que el alcalde quiere decir es que se unirá al vencedor.

Park quiso decir algo, pero renunció a hacerlo.

—Señor Park —dijo Natalie.

—¿Qué quieres, Natalie?

—Su deber es ayudar a Murray.

—Voy a suponer que tengas razón. ¿Qué quieres que haga? ¿Que llame a los ciudadanos para que ayuden a Murray con las armas? Ninguno lo haría. No, Natalie, no se puede hacer eso y tú lo sabes bien. Benson tiene a muchos hombres a su disposición. Demasiados. Y todos sabemos que Benson es un hombre que no se anda con rodeos… El vencerá en la lucha, y no quiero que Pulver City se convierta en un cementerio. Si Murray quiere pelear, es asunto suyo.

—Debería darle vergüenza decir eso. John Murray era el sheriff de Pulver City.

—Un momento, Natalie. No tienes derecho a hablar de esa forma. John Murray era el sheriff de Pulver City. Pero ¿qué pasó cuando se fue? Había perdido un brazo, la única mano con que la que podía usar el revólver. Sólo tenía la zurda y con la zurda no era nadie. Estoy seguro de que, si Benson no hubiese arrojado a Murray de Pulver City, el propio Murray se habría ido. Conozco bien a Murray. Sé que era un hombre con un gran sentido del deber.

—Sí, alcalde —dijo John—, es posible que yo me hubiese ido voluntariamente. Pero no lo hice porque no me dieron oportunidad para ello. Me arrojaron de Pulver City, ¿lo oyes? ¡Eso fue lo que hicieron! Me robaron mi estrella. Me echaron de esta comisaría a puñetazos y a patadas. Es lo que trato de meterte en la cabeza. No se puede hacer eso con un representante de la ley. ¡Nadie puede hacerlo!

El alcalde dio media vuelta y salió de la oficina.

Natalie miró a los ojos de Murray.

—Usted tiene la razón, señor Murray. Pero ¿de qué le valdrá eso?

Luego ella también salió corriendo a la calle.

CAPÍTULO IX

El viejo Spencer Sutton entró en la oficina.

Habían pasado dos horas desde que se marchó el alcalde.

—Señor Murray, ahí vienen.

—¿Quiénes?

—Cuatro hombres de Benson. Son pistoleros.

—Creí que vendrían más.

—Señor Murray, no podrá con los cuatro. Si se atreve usted a desafiarlos lo matarán.

—Gracias por el aviso, Spencer. Te puedes marchar. Deja la puerta abierta.

Sutton titubeó unos instantes y, por último, salió, dejando la puerta abierta como le había dicho Murray.

Korval soltó una risita.

—Ahora se probará que necesitaría esas seis manos.

Murray había salido poco antes para traer el rifle «Winchester 73» que llevaba siempre consigo en la funda, al lado de su silla.

Ahora cogió ese rifle que había dejado sobre la mesa.

Korval frunció el ceño.

—Murray, ¿va a manejar ese rifle? —Al no recibir respuesta de Murray prosiguió—: Un revólver se puede manejar con una sola mano, pero para manejar un rifle se necesitan las dos…

Murray tampoco dijo nada. Salió de la comisaría manejando el rifle con su única mano.

Se detuvo en el porche.

Vio a los cuatro jinetes que se acercaban, despacio, sin prisa. Le bastó una ojeada para conocer su catadura. Estaba claro que eran cuatro pistoleros.

Los pocos ciudadanos que transitaban por la calle se dieron prisa en desaparecer.

Los jinetes estaban llegando a la oficina del sheriff.

Murray permanecía imperturbable, el rifle quieto.

Los cuatro pistoleros detuvieron sus cabalgaduras ante el sheriff.

Cuatro pares de ojos examinaron a Murray desde los pies a la cabeza.

Uno de los hombres, pelirrojo, de ojos azules adelantó su caballo del de sus compañeros y lo detuvo nuevamente.

—Venimos de parte del señor Benson.

—¿Ah, sí?

—Le traemos un mensaje de nuestro patrón.

—Antes dígame su nombre.

—Soy Pat Dreyer.

—Ahora el mensaje de Benson, Dreyer.

—Tiene que abrir la celda y dejar en libertad al sheriff Max Korval.

—¿Y luego?

—Luego se quitará usted la insignia y se la devolverá a Korval.

—¿Y luego?

—Luego montará en el caballo y se largará de Pulver City.

—¿Y luego?

—Ya llegué al final del mensaje, Murray.

—Gracias.

Se hizo un silencio.

Pat Dreyer frunció el entrecejo.

—¿Qué está esperando Murray? Haga las cosas que le ordenó Benson.

—No, Dreyer, no voy a hacer ninguna de las cosas que Benson me ha ordenado. Max Korval seguirá en la celda y yo continuaré con la estrella.

Pat Dreyer se echó a reír.

—Oiga, Murray, no hemos venido a luchar contra un sheriff lisiado. Tiene un solo brazo y nosotros somos cuatro profesionales del gatillo. ¿Me hago entender? Si no tira ese rifle al suelo, mis amigos y yo nos veremos obligados a rociarle con plomo. Y le aseguro que va a quedar mucho peor que ahora. Le arrancaremos la cabeza de cuajo. ¿Me entendió?

—Sí, Dreyer, lo entendí.

—Entonces, empiece a obedecer a Benson.

—No hay arreglo.

Se hizo otra pausa mucho más larga que la de antes.

Fue súbito como un relámpago.

Dreyer y sus tres compañeros tiraron del revólver.

Murray volteó el rifle y agarró la culata por el muñón del brazo que había perdido. Su mano izquierda hizo el resto. Flexionando ligeramente las piernas, disparó una y otra vez moviendo el «Winchester» en abanico.

Sonaron cuatro cañonazos.

Dreyer fue arrancado de la silla como un muñeco de trapo y dos de sus compañeros corrieron la misma suerte.

El cuarto recibió el obús en el hombro y casi cayó de la silla, pero logró mantenerse en ella.

Dreyer y los otros dos pistoleros que habían recibido el plomo de lleno estaban en el polvo, arrojando sangre a chorros, inmóviles porque estaban muertos.

Murray no había consentido siquiera que uno de los pistoleros hiciese fuego.

—Tu nombre, muchacho —dijo al superviviente.

—Clark Roland —contestó el otro, asustado.

—Te he dejado vivo para que des mi respuesta a Benson.

—¿Qué quiere que le diga?

—Dile que, si es hombre, me eche de aquí. Que venga él personalmente en lugar de mandarme a sus criados. Que aquí lo espera un sheriff manco.

—Sí, señor.

—¡Largo!

Clark Roland, cuya camisa estaba ensangrentada movió las rodillas sobre el caballo y éste emprendió un galope por el camino que había traído poco antes.

Murray se quedó quieto, viendo alejarse a Clark Roland.

El viejo Spencer se acercó por la acera de tablones.

—¡Dios mío, ha podido con ellos, Murray!

—Mételos en la caja de pino —dijo Murray y entró en la oficina.

El rostro de Korval estaba pálido.

—¿Qué pasó, Murray?

—Maté a tres de los hombres de Benson y herí al otro.

Korval miró al rifle.

—También aprendió con el «Winchester».

—Sí, Korval, también tuve que aprender. Pensé que con el revólver no me bastaría. Un rifle siempre es más poderoso.

—Le debió costar mucho para servirse del muñón.

—Mucho, Korval, me costó mucho, pero todo en esta vida depende de la voluntad del hombre.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

Entró un tipo al que no había visto nunca en su vida. Era rubio, de ojos verdosos, cara de granuja.

—Sheriff, vengo a protestar.

—¿Por el ruido de la calle?

—A mí el ruido no me molesta, pero me molesta que me dejen los bolsillos vacíos. Imagínese, jefe, llego hace dos horas, me engancha una girl en el saloon de Maggie y me largo con ella a un reservado para hablar de las cosillas que un hombre y una mujer acostumbran a hablar. Usted me entiende, ¿verdad?

—Le entiendo, hijo.

—¿Y qué cree que pasó?

—No lo puedo saber. Yo no estaba allí.

—Empezamos con el whisky. Trago para arriba y trago para abajo. Y como yo me he pasado dos días cabalgando, me duermo. De pronto me despierto al oír varios estampidos. Voy y me registro los bolsillos, ¿y qué es lo que me encuentro? Ni un centavo, jefe. La chica me robó y lo más gracioso del caso es que ella se hizo aire. Ha sido bueno para ella porque si la cojo, le retuerzo el pescuecín. Sheriff, ¿cómo consiente usted que haya ladrones en su pueblo?

—Soy un recién llegado como usted.

El rubio parpadeó.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Unas horas.

—¿Unas horas y ya se hizo sheriff? Demonios, usted corre mucho. Como se le ocurra ser presidente de los Estados Unidos, a lo mejor mañana está en Washington dando órdenes.

Murray sonrió porque le hacía gracia aquel muchacho tan descarado.

—Todavía no sé cómo se llama.

—Tampoco sé cómo se llama usted, sheriff.

—John Murray.

—Y yo Jerry Robbins. ¿Qué hay de mi dinero?

—¿Cuánto le robaron?

—Ocho dólares con cincuenta, y es toda mi fortuna, sheriff.

—¿No preguntó por la chica?

—Claro que pregunté y también le zumbé a un par de camareros. Eso tendrá que perdonármelo. Uno de ellos ha perdido la dentadura, y al otro ya le estarán poniendo el filete de carne en el ojo que le cerré. ¿Por qué la gente es tan testaruda, sheriff? Yo venga a zumbar a los camareros y ellos venga a no decir dónde está Susan Connors.

—Está bien, muchacho. Me ocuparé de eso.

—¿El año que viene, jefe?

—Ahora, pero tendrá que quedarse aquí vigilando la oficina.

—¿Es que no tiene ayudante?

—No, no tengo ayudante.

—¿No tiene ayudante y está manco? Oiga, ¿qué clase de pueblo es éste, que tienen un sheriff como usted?

—No proteste, Robbins.

—Yo no protesto.

—Entonces, deje mi brazo en paz. Iré por su dinero. No se mueva de aquí.

—De acuerdo, jefe. No me moveré.

Murray salió de la oficina encaminándose al saloon de Maggie.

CAPÍTULO X

Maggie era una pelirroja, de treinta y cinco años, hermosa, con el busto desarrollado.

Al ver entrar a Murray salió a su encuentro.

—John, qué alegría —dijo y lo besó en la boca.

—¿Cómo estás, Maggie?

—Ya lo ves, maravillosamente. A ti no tengo que preguntarte nada. Acabas de llegar y ya te has hecho famoso… Todo el mundo habla de ti.

—He recibido una denuncia, Maggie. Un forastero llamado Jerry Robbins fue limpiado por una de tus chicas.

—Conque el rubio fue a llorarte.

—Sí.

—¿Sabes que me ha ocasionado daños por valor de quince dólares? Si a él le robaron ocho, todavía me debe dinero.

—¿Qué daños produjo?

—Echa un vistazo al rincón y lo sabrás.

Murray vio una mesa y varias sillas destrozadas y Maggie dijo:

—En ese rincón cogió a dos camareros y organizaron una pelea brutal. A leñazo limpio.

—Según Robbins, él sólo trataba de que los camareros le dijesen dónde estaba Susan Connors. Es lógico que el muchacho quisiese recuperar su dinero.

—Oye, John, el sheriff Korval siempre está de parte de los ciudadanos.

—De modo que aquí un forastero no tiene ningún derecho.

—Yo no he dicho eso.

—Da lo mismo que no lo hayas dicho con las palabras exactas. Pero ahora yo soy el sheriff y aquí un forastero tiene tantos derechos como un ciudadano, a condición de que cumpla la ley. Tendrás que darme esos ocho dólares con cincuenta centavos.

—Yo no los robé.

—Pero lo hizo una chica que trabaja para ti, y eso sentencia para mí el caso.

Maggie respiró profundamente.

—Está bien, John.

Maggie fue a la caja y cogió el dinero.

—Aquí tienes los malditos ocho dólares con cincuenta centavos.

—Gracias, Maggie.

John guardó el dinero en el bolsillo.

Luego observó que era el punto de mira de la docena de clientes y las cuatro girls que había en el saloon. Todos habían interrumpido la conversación.

—John —dijo Maggie—, no te harás popular poniéndote de parte de los forasteros.

—No trato de hacerme popular.

—Nadie te va a ayudar contra Benson.

Murray rió.

—Eso ya lo sé, pero tampoco me habrían ayudado si no le doy la razón al forastero.

Murray abandonó el saloon y se encaminó otra vez a su oficina.

Korval estaba hablando con Jerry Robbins.

—Eres un tonto por no haberme abierto la celda mientras Murray estaba fuera.

El rubio se echó a reír.

—Eh, jefe, tiene una bonita historia.

—¿Te la contó Korval?

—Sí, aunque lo hizo a su manera. Pero yo he sacado las conclusiones. Parece que lo echaron de aquí hace cinco años. Un tal Benson le quitó la insignia y ahora usted ha venido a recuperarla.

—Ya la tengo. Y también he recuperado tu dinero. Aquí tienes tus ocho dólares con cincuenta.

Puso el dinero sobre la mesa y el rubio se hizo cargo de él. Lo contó antes de guardarlo en el bolsillo.

—No falta un centavo. Gracias, sheriff.

—Ya te puedes marchar.

Robbins se masajeó el mentón.

—Oiga, sheriff, dijo antes que no tenía ayudante.

—No lo tengo.

—Aceptaría el cargo si me paga bien.

—No te conviene.

—Deje que sea yo quien decida lo que me conviene o no. Soy mayorcito de edad. Cumplí los veintidós el pasado verano.

—Esto es un avispero.

—Sin embargo, quiero ser su ayudante.

—¿Por qué?

—¿Debo darle una razón?

—Sí.

—Bueno, me ha dejado usted de una pieza. Por ocho dólares cincuenta centavos, se ha enfrentado usted con la gente de su ciudad. Y eso no es cosa corriente. Una vez, en un pueblo, me quitaron cuatro dólares y quise recuperarlos. ¿Y sabe lo que me gané? El sheriff y su ayudante me soltaron una paliza de padre y muy señor mío. Estuve dos semanas en la cama. Tuve que aprender otra vez a andar.

—Eso lo hicieron porque no sabían cumplir con su deber.

—Lo hicieron porque los forasteros, en todas partes, son mal recibidos y peor tratados.

—Y a pesar de eso, viniste aquí a presentar tu denuncia.

—Es que desde que me pegaron la paliza estoy deseando el desquite. Y cuando me dijeron que aquí había un sheriff con un solo brazo, me dije: «Voy a presentarle la denuncia al sheriff manco, y como no me eche la única mano que le queda, lo voy a dejar manco por partida doble».

—Conque a eso viniste aquí.

—Sí, señor. Vine para mojarle la oreja. Pero usted me ha demostrado que es un tipo imponente. Y por eso, cuando ese granuja que tiene encerrado quiso convencerme para que le abriese la celda, yo me dije: «Jerry, el sheriff manco merece que tú le ayudes porque, de lo contrario, va a durar menos que una moneda de diez centavos a la puerta de un colegio».

—Y tú crees que voy a durar más si me ayudas.

—Seguro.

—¿Te ha dicho Korval quién es Benson?

—Sí.

—¿Te ha hablado de la gente que tiene con él?

—Sí.

—Eres un tipo raro, Robbins.

—¿Por qué dice eso?

—Porque es muy difícil que alguien esté dispuesto a ayudarme.

—La vida está llena de sorpresas.

—No te admito, Robbins.

—¿Que no me admite?

—No.

—¿Por qué infiernos?

—Porque sólo me agregarías una preocupación. La de mantenerte vivo.

—Conque esas tenemos.

El rubio desenfundó como una centella. Naturalmente, no disparó, pero hizo algo más. Tiró el revólver al aire y lo cogió a su espalda. Luego, hizo girar el «Colt» en su índice y lo volvió a arrojar al aire, y de nuevo lo atrapó, apuntando al pecho de Murray.

—¿Qué tal la exhibición, jefe?

—No está mal.

—Se ha quedado con la boca abierta.

—He visto hacer eso en el circo a tipos que no le pegarían a una lata a cuatro pasos de distancia.

—Vamos a la calle.

Fueron al porche y Robbins buscó con la mirada en la calzada.

—Mire aquella lata de tomate que está en la esquina.

—Ya la estoy mirando.

Robbins empezó a disparar.

La lata se elevó en el aire al recibir el primer impacto y Robbins continuó haciendo blanco hasta que el gatillo golpeó en vacío. La lata cayó de nuevo en el polvo.

—¿Necesita algo más, jefe? ¿Quizá que le deje sin botones los calzoncillos?

—Ciento cincuenta dólares al mes.

—Demonios, creí que la paga era pobre. Que yo sepa, un ayudante sólo cobra un dólar diario.

—Yo te puedo prometer ciento cincuenta porque existen muy pocas probabilidades de que los cobres.

—Oiga, ¿sabe por qué me quedo? Por lo optimista que es.

Entraron en la oficina y Murray dijo:

—Te tomaré juramento.

Robbins levantó la mano.

—Cuando quiera.

—Espera un momento. No te he preguntado si te buscan en otra parte. Ya sabes, si eres requerido por la ley.

—¿Puedo hablar en confianza?

—Ábreme tu pecho.

—Me buscan en seis condados. ¿O son siete?

—¡Maldita sea! ¿Por qué no lo dijiste antes? Si eres requerido no puedes ser el ayudante de un sheriff.

—Un momento, jefe. No sea pesimista. Yo no he cometido delitos en esos condados.

—¿Y por qué te requieren entonces?

—Asuntos de faldas.

—¿Asuntos de faldas?

—Verá, jefe, es que uno ha nacido guapo. ¿Y quién tiene culpa de eso? Pues la madre de uno y el padre de uno.

—¡Déjate de rodeos y dime qué es lo que hiciste!

—Pero si se lo estoy diciendo. Llego a un pueblo, estoy un rato y ya tengo a una viuda detrás de mis talones. No sé lo que tengo, jefe, pero todas las viudas se chiflan por mí. ¿Y qué es lo que pasa con ellas? Que uno les acepta una taza de chocolate y ellas se lo creen. ¿Es que uno no puede tomar una taza de chocolate sin que ellas crean que es una promesa matrimonial? Y luego uno se va. ¿Y qué pasa? Que a uno lo buscan por aprovechón. Por eso me buscan, jefe. Por ruptura de promesa matrimonial. Pero que se muera el tipo ese que está en la celda si yo soy un aprovechón.

—Claro, tú solo aceptas la taza de chocolate de las viudas.

—Hombre, con alguna cosilla más, porque las viudas siempre agregan algo. No se fíe nunca de las viudas, jefe. Hay cada frescachona por ahí… En cuanto ven a un tipo como yo, ya lo quieren meter en el bote. ¿Y qué es lo que hago yo? Es la mar de sencillo, jefe. ¡Que no quiero meterme en el bote! Ahora ya sabe por qué me requieren en esos condados.

—De modo que tu especialidad son las viudas.

—Yo soy la especialidad de ellas.

Murray dio un suspiro.

—Está bien, Jerry, levanta la mano.

—Sí, señor.

—¿Juras defender la ley…?

—Lo juro.

—Todavía no he terminado.

—Pues adelante.

—¿Juras defender la ley, aunque la vida te vaya en ello?

—Juro por mis siete vidas.

—No eres un gato.

—No lo soy, jefe, pero todos los que me conocen aseguran que tengo siete vidas. ¿Ya terminó el juramento?

—Sí, mejor será que lo demos por terminado.

—Deme la insignia, jefe.

—Tendrás que ir a la funeraria a por ella. La tiene el antiguo ayudante.

—Allá voy por la estrella del muerto.

Murray sonrió mientras el rubio salía.

CAPÍTULO XI

Jerry Robbins caminaba por la acera de tablones cuando recordó que no le había preguntado al sheriff dónde estaba la funeraria, pero vio a una joven y decidió preguntarle a ella. Era Helen Power, la pelirroja amiga de Natalie.

—Señorita.

Helen miró al rubio y se quedó con la boca abierta.

—Usted.

Jerry arrugó el ceño.

—¿Yo?

—Perdone. Creí que lo conocía.

—No, no puede conocerme porque llevo muy poco tiempo en este pueblo. Estoy buscando la funeraria.

—¿Se va a morir ya?

—No, señorita, no es ésa mi idea.

—Entonces, yo le acompaño.

—No quisiera que se molestase tanto.

—No es molestia. Todos los días voy a la funeraria.

—¿Ah, sí?

—Lo menos seis veces.

—¿Tantos muertos tiene en la familia?

—Oh, qué gracioso. Dios mío, nunca me habían contado un chiste como ése.

—Pues no veo que se ría.

—Es que como el chiste es tan macabro…

—Hablando de muertos, ¿por casualidad su madre es viuda?

—No, es casada y mi padre vive.

—No sabe cuánto lo celebro.

—¿Por qué?

—Porque si me quedo aquí, podré entrar en su casa y verla a usted sin necesidad de correr riesgos. Se lo estaba contando hace un rato al sheriff. Las viudas la tienen tomada conmigo. Le aseguro que no puedo entrar en ninguna casa donde haya una viuda.

Helen escuchaba embelesada al rubio. Dios mío, nunca había visto a un hombre tan guapo y, al mismo tiempo, con rasgos tan granujientos. Eso la hizo estremecerse. Estaba corriendo un riesgo al ir con él a solas porque, cuando pasasen por el callejón del Cuervo, donde estaba instalada la funeraria, él la podría coger entre sus brazos y decirle: «Nena, caíste en la trampa. Lo que yo quiero son besitos».

Pero cruzaron el callejón del Cuervo sin que el rubio la detuviese en el camino.

—Espéreme aquí —dijo él, cuando llegaron a la funeraria—. Ah, me llamo Jerry Robbins.

—Y yo, Helen Power.

Jerry entró en la funeraria y al cabo as unos minutos salió con la estrella prendida en el pecho.

—Caramba, ¿es usted una autoridad? —exclamó Helen.

—El nuevo ayudante del sheriff Murray.

—¿Murray? ¿Sabe usted lo que ha hecho? Me refiero a que lo van a escabechar.

—Helen, a mí no me gusta que me metan en conserva.

—Entonces, renuncie a la placa.

—No haré tal cosa.

—El sheriff Murray está en peligro.

—Ya lo sé.

—Tendrá que enfrentarse a un ranchero llamado Benson que tiene muchos pistoleros a sus órdenes.

—También lo sé.

—Entonces, es usted un suicida.

—¿Sabe que es muy bonita?

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? Usted. No le estoy hablando a la pared. —Miró los pronunciados senos—. No, señor, no es una pared.

—Por favor, no señale de esa forma.

—Tiene unos ojos preciosos.

—Le agradezco el requiebro.

—Y una nariz muy mona.

—Gracias.

—Oiga, no me agradezca tantas cosas… Ahora tengo que volver a la oficina del sheriff, pero me gustaría charlar con usted en otro momento.

—Estoy libre a las cinco.

—¿En el mismo sitio donde la encontré?

—Sí, en el mismo sitio.

—De acuerdo, Helen. Allí estaré a las cinco.

Jerry se tocó el ala del sombrero y se encaminó a la oficina.

Helen echó a correr hacia el establo, donde entró como un ciclón.

—¡Natalie!… ¡Mi rubio!… ¡Mi guapo!

Natalie le salió al encuentro.

—¿Qué te pasa, Helen?

—¡Qué hombre! Lo acabo de conocer. Es el ayudante de Murray.

—John no tenía ningún ayudante.

—Pues ya lo tiene. Se llama Jerry Robbins… Oh, Natalie, me ha dicho que no soy una pared.

—Pues ha hecho todo un descubrimiento.

—Tú no sabes con qué intención lo dijo. Y también agregó que tengo unos ojos preciosos.

—¿Y qué más?

—El resto lo ha dejado para esta tarde a las cinco.

En aquel momento se oyó la voz de Peggy, que había estado escuchando:

—Cada una de vosotras ya tiene a un hombre. Y Peggy, que se muera.

Helen señaló a Natalie.

—¿Cuál es tu hombre?

Ella no contestó, pero lo hizo Peggy en su lugar:

—John Murray.

—¿Es posible?

—Natalie lo ha descubierto hace muy poco —prosiguió Peggy—. Resulta que siempre ha estado enamorada de John Murray.

—¿Es cierto, Natalie?

—Sí.

—¿Lo sabe él?

—No.

—¿Cuándo se lo vas a decir?

—Nunca.

—Entonces, ¿cómo se va a enterar él?

—Hay cosas que una chica no puede decir a un hombre.

—Bueno, imagino que Murray se dará cuenta de tus sentimientos.

—No creo que esté en disposición de descubrirlos. Su vida está en continuo peligro. Ha regresado para ajustarle las cuentas a Duke Benson. Ésa es su única preocupación. Lo demás no existe para él.

—¿Ni siquiera tú?

—Ni siquiera yo.

—¿No estarás exagerando?

—Bueno, él me reconoció al llegar.

—Y te diría algo.

—Sí, me dijo que no me había olvidado.

—¡Eso quiere decir que te quiere!

—No, Helen.

—Entonces, ¿por qué te ha conservado en su recuerdo?

Natalie contó lo que pasó aquel día, cinco años atrás, cuando John Murray fue arrojado de la oficina por Duke Benson y sus hombres, y estaba tendido en la calzada, arrojando sangre, y ella mojó el pañuelo para limpiarle el rostro.

Helen y Peggy escucharon en silencio.

—¿Cómo te lo has tenido callado durante todo este tiempo? —preguntó Helen.

—Porque ni yo misma sabía la verdad.

—Ahora comprendo por qué ningún hombre te hacía gracia. Llevabas a John Murray en tu corazón.

—Ya no tengo ninguna duda de ello.

Peggy dio un suspiro.

—Palabra que no lo digo por envidia, pero creo que las dos os habéis equivocado. ¿Qué va a pasar cuando Benson y sus pistoleros se dejen caer por la ciudad?

Helen abrió unos ojos como platos.

—¡Natalie, van a matar a Murray y también matarán a mi rubio!

—Tal como están las cosas, es lo más probable que ocurra.

—¿Y te quedas tan fresca?

—No puedo hacer nada.

—¿Por qué no hablas con Murray?

—Ya lo hice. Traté de convencerlo para que se marchase.

—Entonces, lo habrías perdido.

—Lo habría perdido, pero lo importante era que continuase vivo.

—¿Y no te hizo ningún caso?

—Ninguno.

Peggy dijo, con voz lúgubre:

—R. I. P. para Murray y el rubito.

—¿Quieres que te saque los ojos, Peggy? —exclamó Helen.

—No.

—Pues entonces, cierra la boca.

—Cariño, yo sólo trataba de ser realista. Tanto el sheriff como su nuevo ayudante están expuestos a que Benson acabe con ellos. Y no lo he inventado yo. Ya has oído a Natalie.

—Jerry me citó a las cinco.

—A las cinco puede estar ya muerto.

—Natalie, ¿crees tú que Murray y Jerry estarán muertos a las cinco?

—Puede que antes.

—Oh —gimió Helen—, ¿por qué he de tener tan mala suerte? Me encuentro al rubio de mis sueños y ya me lo quieren despachar para el cementerio. ¡No hay derecho a eso, Natalie! ¡No hay derecho!

CAPÍTULO XII

John Murray y Jerry Robbins habían comido, y también le habían dado de comer a Max Korval.

Llamaron a la puerta de la oficina.

El rubio Jerry ya tenía el revólver en la mano.

—Tranquilo, Jerry —dijo Murray.

—Es que no me gustan las sorpresas con el pim-pam-pum, jefe.

—Ya puede pasar —dijo Murray.

Se abrió la puerta y entró un hombre de unos cuarenta años. No traía revólver.

—Soy Budd Marlett, el capataz de Duke Benson.

El rubio soltó una risita.

—Ya empiezan a llegar los buitres.

—Murray —dijo Budd Marlett—, mi jefe quiere hablar con usted.

—Entiendo, yo debo ir a su rancho.

—No, usted no irá al rancho, pero él tampoco vendrá a esta oficina.

—¿Sugiere que conversemos en terreno neutral?

—Así es.

—¿Dónde?

—En la calle, en el centro de la calzada. Justamente, frente al saloon de Maggie.

—¿Estará él solo?

—Completamente solo. Y sin armas. Usted también ha de ir desarmado.

—¿Cuándo?

—Benson está esperando en las afueras del pueblo. Puede encontrarse dentro de quince minutos en el lugar señalado.

Murray se quedó pensativo y Jerry dijo:

—No tienes nada que pensar, John. Manda al infierno a este pájaro.

—Hablaré.

—¿Que hablarás con Benson? ¡Es una condenada trampa! Tú y él estaréis desarmados, pero apuesto a que Benson tendrá escondidos a una docena de hombres. Te convertirán en un colador.

—Tú estarás apuntando también a Benson para el caso de que disparen contra mí.

—Yo no me fiaría, a pesar de todo.

Murray miró al capataz.

—De acuerdo, Marlett. Dile a Benson que, en quince minutos, estaré en la calle y que procure cumplir. Si a mí me mandan al infierno, él se viene conmigo.

—Le repetiré sus palabras, Murray.

Marlett dio media vuelta y salió.

Murray desenfundó el revólver y lo dejó sobre la mesa.

Jerry se frotó la cabeza.

—Oye, Murray, ¿por qué no nos aprovechamos?

Nos escondemos y, cuando aparezca Benson, lo hacemos bailar a plomazo limpio.

—Me gusta cumplir la palabra.

—Eso está bien cuando uno tiene que enfrentarse con una persona honrada. Pero Benson es un canalla con más conchas que un galápago.

—Anda, vamos. Tenemos que buscar un sitio para que te escondas.

Korval soltó una risita desde la celda.

—Muy pronto voy a salir de aquí, sheriff. ¿Por qué no me abre ahora?

—Ahí seguirás hasta el fin.

Los dos amigos salieron de la oficina y cerraron la puerta con llave.

Llegaron cerca del saloon de Maggie y miraron a su alrededor.

—Me esconderé en ese barril —dijo Jerry, señalando uno que estaba cerca de la puerta.

—Nunca se debe esconder uno en un barril porque, cuando salgas, parecerás un muñeco brotando de una caja de sorpresas y serás un blanco fácil.

—Entonces, ¿dónde?

—Ya lo tengo. Subirás a la casa de enfrente. Puedes estar parapetado detrás de la chimenea y dominarás este trozo de la calle.

—De acuerdo.

—Hasta ahora.

Jerry echó a correr, trepó con facilidad hasta el techo de la casa y se escondió tras de la chimenea.

John oyó el ruido de una cabalgada y vio aparecer por el fondo de la calle a Duke Benson en un caballo.

Cinco años habían pasado desde la última vez que lo vio.

Bajó de la acera de tablones y se colocó en el centro de la calzada.

Benson avanzaba despacio. Se detuvo a unos diez metros.

Murray vio que la funda de Benson estaba vacía, como la suya.

Duke bajó del caballo, dio unos pasos y se detuvo. Su rostro estaba sonriente. Por el contrario, John Murray estaba muy serio.

Benson rompió el silencio:

—Hola, Murray. Nos volvemos a ver.

—Yo estaba seguro de ello, Duke.

—El sheriff manco volvió para llevar a cabo su venganza.

—Tú desafiaste al sheriff manco.

—Vamos a terminar esta absurda pelea, Murray.

—Estoy de acuerdo contigo. Yo también la quiero terminar.

—Estupendo. Siempre he dicho que dos hombres inteligentes pueden llegar a ponerse de acuerdo.

—Lo mismo digo.

—Murray, vas a continuar siendo el sheriff.

—Eso pensaba yo.

—Pero serás mi sheriff.

—¿Tu qué?

—Dije mi sheriff.

—No, Benson, yo no puedo ser el sheriff de una persona determinada. Soy el sheriff que fue elegido por el pueblo y, por lo tanto, yo soy el sheriff del pueblo.

—No me gusta eso.

—Ya imaginé que no te gustaría.

—Me han contado de qué forma manejas el revólver y el rifle. Al parecer, eres un tipo sensacional… Pero debes admitir que ni disparando como lo haces con tu único brazo podrás durar mucho.

—Quién sabe. Me conformaré con durar el tiempo suficiente para verte en la cárcel y ahorcado.

—¿En la cárcel y ahorcado yo? —Se echó a reír—. Murray, tu odio contra mí no te hace ver las cosas claras. Has olvidado algo importante. Un hombre no puede ser juzgado dos veces por el mismo delito. Hace cinco años me juzgaron por la muerte de Mark Tracy, y los doce miembros del jurado me absolvieron por falta de pruebas. Ni tú mismo, aunque seas sheriff, puedes hacer que me vuelvan a juzgar por ese delito.

—Tú eres el que te equivocas, Benson. Yo no te voy a encerrar por la muerte de Tracy y tampoco vas a ser juzgado por ello, ya que fuiste absuelto.

—¿Entonces?

—Te juzgaré por la muerte de mi ayudante Alex Connery. Tú y tus hombres lo asesinasteis y tendrás que pagar por ello… Pero hay algo más. Arrojaste violentamente a un sheriff de su oficina. Lo despojaste de la estrella. Lo echaste del pueblo. Suma todo eso al asesinato de mi ayudante y verás que tengo motivos suficientes para encerrarte en una celda, para llevarte ante un tribunal y para ahorcarte después.

Duke Benson ya había borrado la sonrisa de su rostro. Levantó el brazo y señaló a Murray.

—¡Yo acabaré contigo, Murray!… ¡Juro que acabaré!

—Te saqué ventaja en ese juramento, Benson. Yo juré eso mismo hace cinco años. Juré que acabaría contigo. Que te vería colgado de la soga. ¡Lo juré hace cinco años, Benson!

—Uno no puede hacer un juramento y volverse atrás.

—No, yo no me vuelvo atrás.

—Conmigo serás alguien, Murray.

—¿Un criado tuyo como Max Korval, ese sheriff corrompido? ¡Yo no acepto el soborno ni de ti ni de nadie, Benson!

—Yo sé por qué me odias. Porque mis hombres te dejaron lisiado. Fue uno de ellos el que te arrancó el brazo.

—Ése era un riesgo que yo corría al ser sheriff. Fue uno de tus hombres, pero pudo ser cualquier otro. No, Benson, no te puedo odiar porque yo perdiese mi brazo. Te odio por lo que tú representas. Todo lo peor que puede haber de malo para un pueblo. Tú me sacaste de la oficina para poner a un sheriff que obedeciese tus órdenes. Gracias a eso has podido convertirte en un hombre poderoso, dueño de tierras, de rebaños, de pastos. Pero sigues siendo igual de canalla.

Benson se había ido excitando poco a poco, y las últimas palabras de Murray lo hicieron gritar con furia:

—¡Escúchame, sheriff lisiado! ¡Te barreré de aquí! ¡Te barreré de Pulver City porque eres una basura!

—Yo te diré a ti otra cosa. Hace cinco años me diste sesenta minutos para abandonar el pueblo y yo tuve que marcharme. Ahora te doy el mismo plazo a ti.

—¿Qué?

—¡Una hora, Benson! ¡Sesenta minutos y no para marcharte, sino para que tú mismo vengas a mi oficina y te entregues!

Benson lanzó una carcajada.

—¿Yo entregarme a ti, Murray? ¡Estás completamente loco! ¡Yo seré el que te saque de Pulver City! ¡Te mataré, Murray! ¡Y te sacaré de Pulver City pegándole puntapiés a tu cadáver!

Benson retrocedió hacia su caballo y saltó a la silla.

Miró unos instantes a Murray, que seguía de pie en el centro de la calzada, y gritó:

—¡Te barreré, Murray!

Luego, volvió grupas e hizo correr el caballo por la calle, desapareciendo por la curva del fondo.

CAPÍTULO XIII

John Murray continuaba en el centro de la calle cuando oyó pasos a su espalda.

Era Jerry Robbins.

—Maldita sea, jefe… En lugar de corazón, debo tener una alcachofa.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no debí cumplir mi palabra. Tenía a ese tipo en mi punto de mira. Pude meterle una bala en la calabaza.

—Benson cumplió. Vino solo y desarmado.

—¿Y de qué nos vale eso ahora, si la próxima vez vendrá armado hasta los dientes y con una pandilla de hijos de perra?

—John —dijo una voz.

Murray vio a Natalie en la esquina más próxima.

A su lado había otra joven.

Jerry sonrió al reconocerla. Era Helen.

Los dos caminaron hacia las muchachas.

—Lo oí todo, sheriff —dijo Natalie—. Duke Benson volverá con sus pistoleros.

—Sí.

—¿Qué va a hacer?

—Ahora no estoy solo.

—Ya veo que cuenta con un hombre.

—Pero valgo por diez —sonrió el rubio, jactanciosamente, y guiñó un ojo a Helen.

Helen estaba mirando a Jerry. Él se acercó a ella y dijo:

—Tendremos que echar la parrafada antes de las cinco porque para esa hora me pueden haber dejado en los huesos. ¿Tiene inconveniente, jefe?

—Puedes tomarte media hora, Jerry.

El rubio cogió a Helen por el brazo.

—Vamos, Helen, llévame a un sitio en donde tú y yo no seamos molestados.

—Sí, señor. Digo, sí, Jerry.

Helen y Jerry se marcharon.

Natalie estaba confusa. Había descubierto que amaba a aquel hombre, pero desconocía los sentimientos de John Murray hacia ella. Y ahora se dijo que se había equivocado, que no debía haber salido de su casa para ir al encuentro del sheriff. Estaba mirando los ojos de Murray y en ellos veía todavía el odio al que se había referido cuando habló con Duke Benson, porque había estado en la esquina del callejón, junto a Helen, y ambas pudieron oír el diálogo entre los dos rivales.

—John, ¿has pensado en algo más que en tu venganza?

—No, creo que no.

Era sincero.

Murray apretó los maxilares, cerró el puño y agregó:

—No podía pensar en otra cosa, Natalie.

—Entonces, en tu pecho sólo hay odio y deseos de matar.

—Pensé también en ti.

—¿En la niña que te ayudó?

—Sí, en la niña que pasó su pañuelo por mi cara, en la que me ayudó a levantarme y a llegar hasta mi caballo… He seguido viendo tu rostro, Natalie… Tus grandes ojos me han perseguido en todas partes. Muchas noches he soñado con Duke Benson. Me pegaba una y otra vez, me soltaba patadas, y siempre iba a caer a un pozo oscuro y hondo. Y cuando más angustiado estaba, tratando de trepar por las paredes del pozo, tú aparecías arriba, muy lejos de mí. Alargabas tu mano y, como en un milagro, tu mano estaba muy cerca, y yo podía cogerla y entonces tú, a pesar de ser una niña, tirabas y tirabas de mi mientras decías: «Yo te sacaré de ese pozo, John».

—¿En esos sueños siempre era una niña para ti?

—Sí, Natalie.

—¿Nunca pensaste en que la niña podría crecer?

—Te aparecías en mis sueños como la última vez que te vi.

Natalie sentía una gran pena en su pecho, unos deseos enormes de llorar.

Dio media vuelta y echó a correr mientras emitía un sollozo.

—¡Espera, Natalie! —gritó John.

Ella no se detuvo y desapareció por el callejón.

Murray quedó a solas porque ella no regresó.

Natalie entró en el establo de su padre.

Helen y Jerry se estaban besando al lado de un carruaje.

Los dos se apartaron al oír los pasos rápidos de Natalie. La joven iba llorando.

—¡Natalie!… —la llamó Helen, pero Natalie siguió corriendo hacia las habitaciones.

Jerry tomó a la joven por los brazos.

—Helen, eres maravillosa.

—¡Todos los hombres sois iguales!

—¿Qué?

—Decís que somos maravillosas y luego nos dejáis en la estacada.

—Eh, chica, ¿qué te pasa? Hace un momento te estaba diciendo que tenías una boca que era como una rosa.

—Y hasta me has besado.

—¿No querías tú el beso?

—Sí.

—Entonces, te seguiré hablando de rosas.

—¡Quítame las manos de encima!

—¿Qué infiernos te pasa?

—Seguro que tú haces lo mismo que John Murray.

—¿Qué es lo que hace John Murray?

—Pensar en sus problemas y no pensar en los demás. John Murray se cree un tipo grande.

—Oye, John Murray es un tipo grande. Me impresionó su historia y por eso decidí ayudarle.

—Es tan grande que no puede imaginar que una mujer haya estado cinco años esperándole.

—¿Natalie?

—Sí, Jerry, esa chica ha podido casarse con Duke Benson porque él le ha estado haciendo guiñitos. Y también ha podido casarse con otros hombres. Y para Natalie no existía ninguno de ellos porque el sheriff Murray era el hombre de su vida. Para Murray sólo existe una cosa. Acabar con Duke Benson. Murray regresó y Natalie se consideró la mujer más feliz de la tierra. ¡Todos los hombres sois unos egoístas!

—Eso no tiene nada que ver conmigo.

—Tú eres también un hombre.

—Eso ni se discute. Te puedo presentar unos cuantos certificados de viudas.

—Tú y tus viudas. Seguro que en cuanto te marchases de aquí, me olvidarías y empezarías a pensar en alguna viuda.

—Oye, chica, ¿sabes una cosa? Desde que estoy contigo, he dejado de pensar en las viudas. He olvidado hasta la última.

—Eso es lo que tú dices, tramposo. Pero ¿sabes una cosa? ¡Que conmigo no tienes nada que hacer!

—¿Ah, no?

—¡No!

—Está bien. Que me maten… Dentro de un rato, Duke Benson estará aquí con sus pistoleros, y va no habrá salvación para mí. Me coserán a plomazo limpio y me darán en el pecho, en el estómago…

Jerry se tambaleó como si ya hubiese recibido las balas y cayó de rodillas ante Helen.

—¡Dios mío, Helen, me han dado!

—¿Dónde?

—Donde duele más —dijo Jerry, con voz de moribundo.

Helen le cogió la cara con las manos.

—¡Oh, Jerry, no quiero que mueras!

—Estoy en las últimas, Helen. Pero antes de que me largue al otro mundo, quiero decirte algo.

—¡Dilo, Jerry!… ¡Dilo!

—Te llevo muy dentro de mi corazón —dijo Jerry, y la besó en los labios.

Helen lo acompañó en aquel beso, pero, de pronto, se apartó de él y le soltó un empellón mandándole al suelo.

—¡Farsante!

—¿Qué pasa, Helen?

—¡Que no estabas moribundo!

—Hombre, sólo faltaba eso. Que me hubiesen pegado en donde más duele.

Jerry se levantó.

—Helen, ¿es que no te has dado cuenta? Por unos momentos has creído que yo iba a morir y he leído en tus ojos algo.

—¿Qué has leído, Jerry?

—Tú me decías con tus ojos: «Oh, Jerry, no te mueras o me moriré yo también».

—¿Eso te decía?

—Palabra.

—Eres un caradura, pero me parece que no te equivocas. No me gustaría nada, nada, que te murieses… Oh, qué egoístas somos. Nosotros, venga besos, y la pobre Natalie, venga a llorar.

—Espera un momento, que no terminó la sesión.

—Guarda un poco para después.

—¿Después de que?

—Después de que acabe vuestra pelea.

Helen corrió hacia las habitaciones interiores del establo.

Jerry dio un suspiro y se encaminó a la oficina. Cuando entró, vio a John Murray sentado ante la mesa, pensativo.

—¿Qué, jefe? ¿Pensando en hacer pedacitos a Duke Benson? Me parece muy bien que sigas pensando en él. Después de todo, no vale la pena que pienses en esa chica que está enamorada de ti. Ya sabes, la niña que te ofreció el pañuelo. ¿Qué te importa Natalie mientras Duke Benson esté vivo? Al fin y al cabo, hay mujeres a montones, y cuando hayas matado a Duke Benson, puedes elegir.

Murray frunció el ceño.

—Estás hablando demasiado, Jerry. ¿Qué es eso de que Natalie está enamorada de mí?

—Alguien me lo dijo.

—¿Quién te lo dijo?

—Un pajarito… —dijo Jerry—. Voy a preparar nuestra última comida.

CAPÍTULO XIV

—Agradezco tus palabras, Helen, pero prefiero estar a solas en estos momentos —dijo Natalie.

Helen había acudido a su lado.

—Los hombres son todos unos desgraciados.

Se dirigió hacia la puerta.

—Y en cuanto a mi rubio, le voy a ajustar las cuentas. La próxima vez no dejaré que me dé más de un beso.

Salió de la habitación.

Al quedar a solas, Natalie se echó sobre la cama y sollozó amargamente.

Había pasado un rato desde que se marchó Helen cuando la puerta fue abierta.

—No te necesito, Helen —dijo Natalie, sin volverse, siguiendo de bruces en la cama.

Nadie le contestó, y se volvió gritando:

—¡Helen, quiero estar a solas!…

No era Helen quien estaba allí, sino John Murray.

—¿Qué hace usted aquí?

Tampoco John le dijo nada.

—¿Es que no sabe que éste es mi dormitorio y que ningún hombre puede entrar en él?

Natalie seguía llorando, aunque luchaba para contener las lágrimas.

John Murray sacó el pañuelo y se acercó a la joven.

Ella se quedó quieta y entonces Murray le pasó con suavidad el pañuelo por la cara, enjugándole las lágrimas.

Y Natalie recordó aquella escena como si la estuviese viviendo otra vez, cuando ella, con su pañuelo, también enjugó las lágrimas, el sudor y la sangre del rostro del sheriff Murray.

—Natalie —dijo Murray, con voz ronca—, yo también me enamoré de ti.

—No.

—Me enamoré.

—Yo sé por qué lo dice. Por lástima.

—Te equivocas. Nunca te lo habría dicho.

—¿Por qué nunca?

—Soy un hombre con un solo brazo… Yo jamás podía decir que te amaba porque creo que no tenía derecho a decírtelo.

—¿Es verdad que me amas?

—Sí, Natalie… Te dije que he estado viendo tu rostro durante estos cinco años porque tenía que ser así. Porque era la imagen que yo tenía de ti. La cara de aquella niña con sus grandes ojos negros, pero constantemente me preguntaba cómo serías con trece años, con catorce, qué cara tendrías conforme fueses creciendo. Me he despertado muchas noches pronunciando tu nombre… Natalie… Natalie… Natalie…

Se miraron fijamente, en silencio.

Entonces, Murray se inclinó sobre la joven y la besó con suavidad en los labios.

Y de pronto, ella le echó los brazos al cuello, apretando más su boca contra la de él.

Murray le pasó el brazo por la espalda y la atrajo fuertemente contra sí.

* * *

Jerry Robbins estaba jugando a las damas consigo mismo.

Su jefe se había marchado y no había vuelto todavía.

Se abrió la puerta y Jerry pegó un salto sacando el revólver.

Era Helen.

—Caramba, Helen, qué susto me has dado.

—Vengo a desenmascararte.

—¿Desenmascararme?

—Sí, he estado pensando mucho tiempo en mi casa y me he dicho: «Helen, ¿por qué le vas a entregar tu corazón a un hombre como Jerry Robbins, que algún día te la jugará?».

—Oye, yo sólo juego a las damas.

—Sí, y ya veo que elegiste las fichas negras porque seguramente te recuerdan a las viudas.

—Oye, Helen, elegí las negras por casualidad.

—¿Dónde está tu jefe?

—Se fue.

—¿Adonde?

—No lo dijo.

—Claro, se habrá ido por ahí a pensar en Duke Benson y, mientras tanto, la pobre Natalie va a salir por la ventana, empujada por sus propias lágrimas.

—Chica, yo trataba de arreglarlo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es lo que has hecho?

—Le tiré una indirecta al jefe.

—¿Cuál fue la indirecta, Jerry?

—Apenas entré aquí después de dejarte voy y le digo: «Jefe, no vale la pena que piense en esa chica que está enamorada de usted. ¿Qué le importa Natalie mientras Duke Benson esté vivo?».

—Conque eso fue una indirecta.

—¿No lo fue?

—Jerry, tienes una forma de ir al grano que asusta.

Jerry ya estaba al lado de ella, y, pasándole un brazo por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó en la boca.

—¿Qué haces, Jerry?

—Ir al grano.

—¡Que no estamos solos! ¡Hay un preso en la celda!

—Que se vaya al infierno el preso.

Max Korval lanzó una carcajada.

—Al infierno os vais a ir tú y tu jefe, rubio.

Murray entró en la oficina.

Helen se apartó de Jerry. Éste le guiñó un ojo a la muchacha y dijo:

—¿Dónde estuviste, jefe?

—En el establo.

—¿Por alguna potranca en especial?

—¡Jerry!

—Oh, fuiste a echar una ojeada al establo para refugiarnos en él si las cosas se ponen feas.

—Fui por Natalie.

Helen y Jerry se miraron y ella le hizo un gesto, alentándole a que siguiese preguntando.

—¿Y qué pasó, jefe?

—Lo que tenía que pasar.

—¿Lo que tenía que pasar? Oye, John, no sé lo que quiere decir eso.

—Le dije a Natalie que la quería, si es eso lo que tratas de saber.

Helen sonrió.

—Me marcho, Jerry.

Robbins corrió detrás de ella y la atrapó en el porche.

—¿Lo ves, muchacha? Yo todo lo arreglo. Es lo que dice la gente que me conoce. Lo que no puede arreglar Jerry Robbins está completamente perdido.

—¡Oh, Jerry, eres… eres maravilloso!

Helen le dio un beso en la boca y echó a correr.

Jerry entró en la comisaría.

—Murray, hay algo en el mundo por lo que vale la pena luchar. Por una mujer.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Y si es por dos mujeres, mejor todavía.

—Jerry, no pierdas el tiempo y examina el rifle.

Era lo que Murray estaba haciendo. Comprobar el estado de su «Winchester 73».

Max Korval dejó oír su voz:

—Murray.

—¿Qué quieres?

—Deje que salga de aquí.

—¿Para qué?

—Iré a hablar con Benson. Arreglaré las cosas. No hace falta que yo sea el sheriff de Pulver City. El señor Benson me dará puesto en su rancho. Usted se quedará con la estrella y el rubio será su ayudante. Benson les pagará bien.

—Vas a seguir ahí.

—¿No acepta mi oferta?

—No, Korval.

—Prefiere suicidarse.

—Te equivocas. No tengo la menor intención de suicidarme.

—¡Maldita sea, se suicidará si pretende enfrentarse a Benson y a sus hombres!

—Deja de preocuparte por mí y por mi ayudante… ¡Silencio!… ¡El revólver, Jerry!

La puerta se abrió de golpe y cuatro hombres entraron disparando.

Jerry y Murray hicieron fuego, y ellos tenían la ventaja de que sabían dónde disparar.

Los cuatro hombres que habían irrumpido en la oficina salieron atropellándose, lanzando aullidos de muerte.

Sólo uno quedó dentro. Los otros tres fueron a parar al porche.

—Ya recibimos la tarjeta de visita de Benson —dijo Murray.

—Pues a mí no me gusta nada su tarjeta —rezongó Jerry.

Korval intervino:

—Benson ha querido hacerle una demostración.

Murray soltó una risita.

—Pues la demostración no le sirvió.

—Benson ha querido calcular sus posibilidades y ahora ya sabe que no puede sorprenderles. Acabará con ustedes de otra forma.

Murray le apuntó con el dedo.

—Tienes razón, Korval. Podría sacamos de aquí pegando fuego a la comisaría.

—¿Eh?

—¿Por qué no? Pensará que si nos quedamos aquí nos asamos, y si salimos, sus hombres nos balearán con toda tranquilidad.

Korval empalideció.

—¡No quiero morir achicharrado, Murray! ¡Sáqueme de aquí!

—No, Korval, tú estás preso y ahí te quedas.

—¡Pero usted mismo lo ha dicho! ¡Benson puede pegar fuego a la comisaría!… ¡No quiero morir entre las llamas!… ¡No quiero morir!

CAPÍTULO XV

Una voz llegó desde la calle:

—¡Murray!

Jerry estaba junto a la ventana.

—John —dijo—, ahí fuera hay un tipo con bandera blanca.

—Está bien. Hablaré con él. Cúbreme.

—Descuida, si el tipo se espanta una mosca, lo liquido.

El hombre estaba a caballo. Llevaba el pañuelo en la mano, el brazo levantado, que ahora bajó.

—Benson dice que este asunto se debe ventilar entre usted y él.

—Estoy de acuerdo.

—Y se le ha ocurrido que usted y él deben resolverlo con un duelo.

—¿Un duelo entre él y yo?

—Exactamente. Un desafío.

—¿Benson queriendo luchar personalmente contra mí? No puedo creerlo.

—Pues créalo porque es su intención. Él dice que no le puede ganar un hombre con un solo brazo.

—¿Y dónde sería el duelo?

—En el saloon de Maggie.

—¿Cuándo?

—Benson estará allí unos minutos antes de las cinco.

—Yo también estaré.

—Benson irá solo.

—Yo también iré solo. Vuelve con tu jefe y dile que acepto las condiciones.

Murray entró en la oficina y Jerry dijo:

—Oye, no habrás hablado en serio al decir que acudirás al saloon de Maggie para entablar un duelo con Benson…

—Sí, Jerry. Iré.

—Esta vez me juego el cuello a que es una trampa como una casa.

—Es posible.

—¿Y vas a ir a pesar de todo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque es la única forma de que yo acabe con Benson. Lo tendré enfrente de mí y podré disparar contra él.

—¡No te darán oportunidad para eso!

—Lo mataré, Jerry, lo mataré antes de que me puedan mandar ellos al otro mundo.

—Voy a suponer que consigues matar a Benson. ¿De qué te servirá si también mueres?

—No quiero pensar en eso.

—¡Pues tienes que pensarlo porque hay una mujer que te quiere!

Murray atrapó a Jerry por el cuello de la camisa.

—Jerry, yo también quiero a Natalie, pero las cosas están muy difíciles para que ella y yo podamos vivir felices. Duke Benson es el obstáculo y lo voy a eliminar.

—A costa de tu vida.

—¡A costa de mi vida si es preciso!

Murray cogió el rifle. Ya tenía el revólver en la funda.

—Hasta luego, Jerry.

—John, he oído que estabas chiflado y ahora comprendo que tenían razón. Te vas a meter tú mismo en el cepo. A estas horas Benson se estará riendo de ti.

—Que se ría todo lo que quiera, porque quizá dentro de poco no pueda reír.

Murray salió de la oficina.

Llegó ante las hojas de vaivén del saloon de Maggie y las empujó.

Dentro había cuatro clientes y un par de girls.

Algunos estaban hablando, pero enmudecieron al ver a Murray.

Maggie estaba detrás de la barra.

—Hola, John.

Murray se había detenido en el umbral. Los recuerdos volvían a su mente.

Cinco años atrás había entrado en aquel mismo saloon, y en el mostrador había visto a Guy Baxter y Milton Harley, y empezó a preguntarse dónde estaría Leo Copland, y cuando llegó a la conclusión de que Leo habría subido la escalera, él se dirigió al otro lado del mostrador, dejando a su espalda la puerta del patio. Y eso había servido para que se equivocase porque Leo Copland había llegado por detrás, y uno de los obuses de su rifle le había arrancado el brazo, y por eso ahora era un sheriff manco.

Benson no estaba allí todavía. Él había sido el primero en llegar y podía elegir una posición. Se podía poner donde habían estado Guy Baxter y Milton Harley, o volver a colocarse en el lugar donde cometió su error.

—¿Un whisky, John? —preguntó Maggie.

Echó a andar hacia el mismo sitio donde había ido cinco años atrás. Otra vez le podrían atacar por la espalda, igual que entonces. Era como si el tiempo no hubiese pasado, como si otra vez estuviese allí para arreglar las cuentas con los empleados de Benson, sólo que ahora se iba a enfrentar con el propio Duke Benson.

—Sí, Maggie, un whisky —dijo, y dejó el rifle sobre el mostrador.

La pelirroja le acercó la botella y el vaso.

—Puedes servirte lo que quieras, John.

Murray llenó el vaso de whisky.

Algunos de los clientes hablaban en voz baja, pero otra vez se interrumpieron. Las hojas de vaivén habían sido empujadas, y Duke Benson entró en el local. También él se detuvo en el umbral, y cuando sus ojos se encontraron con los de Murray, sonrió.

No dijo nada y empezó a andar hacia el otro extremo del mostrador, el opuesto al que se encontraba su enemigo. También llevaba un rifle, además del «Colt» en la funda.

Maggie lo recibió con una sonrisa.

—Hola, Duke.

—¿Cómo estás, Maggie?

—Bien. ¿Un whisky, Duke?

—Sí, yo también tomaré whisky.

Maggie puso delante de Benson una botella y un vaso.

Benson dejó el rifle en el mostrador, como había hecho Murray, y escanció whisky.

Se volvió con el vaso hacia Murray.

—¿Brindamos, Murray?

—¿Y cuál sería el brindis?

—Por el vencedor.

—No está mal.

Benson levantó su vaso y Murray también lo levantó y los dos bebieron.

Duke, después de apurar el whisky, chasqueó la lengua y dijo:

—Éste es un duelo desigual, Murray.

—¿Por qué?

Benson levantó sus dos manos.

—Yo tengo dos brazos y tú solo uno.

Una vena se hinchó en la sien de Murray.

—No te preocupes, Benson. Utiliza tus dos manos si puedes.

—Eso voy a hacer. Conservar mi ventaja.

—Puedes empezar cuando quieras, Benson.

—¿Por qué tanta prisa?

—Quiero terminar cuanto antes.

—Bebamos otro vaso.

Benson se sirvió otra ración de whisky.

Murray se estaba preguntando si Benson iba a jugar limpio. Sonrió pensando que otra vez estaba sumergido en aquellos pensamientos, como el día en que perdió su brazo. Si Benson había preparado una trampa, sus hombres podrían estar arriba o aparecer por detrás. ¡Al infierno con todo eso! Que apareciesen por donde quisiesen. Él se cargaría a Benson, aunque lo asasen desde cualquier parte.

Benson bebió el nuevo trago y se volvió lentamente.

Murray vio la posición del rifle de Benson. Estaba bien colocado y Benson podría atraparlo con facilidad. Eso era importante, saber si Benson iba a utilizar el revólver o el rifle.

—Murray, ya estoy listo.

—Yo también, Benson.

—¿Cuál será la señal?

—No se me ocurre.

Benson miró el reloj.

—Faltan unos segundos para las cinco. El reloj dará las cinco campanadas. Cuando oigamos la última, podremos disparar.

—Vale.

La gente que estaba al fondo del local empezó a moverse. Tres se fueron hacia la calle y el resto hacia el mostrador, en busca de la cocina.

La maquinaria del reloj produjo un chasquido, anunciando que iba a desgranar las campanadas.

Sonó la primera.

Murray abrió las piernas ligeramente en compás.

Dos campanadas… Tres… Cuatro… ¡Cinco!

CAPÍTULO XVI

John Murray tiró del revólver.

Duke Benson echó la mano al rifle.

Murray disparó una fracción de segundo antes de que Benson soltase el cañonazo.

Benson recibió el impacto entre los dos ojos, justo cuando apretaba el gatillo de su temible arma, y por ello no pudo hacer blanco en Murray, sino en el mostrador, del que arrancó un trozo de madera.

Luego, Benson cayó hacia atrás.

Instantáneamente, por la parte superior de la escalera aparecieron tres hombres con el revólver en la mano.

Murray apretó el gatillo repetidamente, y cuando puso en marcha la última bala, dejó caer el «Colt», inservible, atrapó el rifle y saltó, cambiando de lugar.

Los hombres de Benson se estaban desplomando después de recibir las balas mandadas por Murray.

Pero otros hombres los sustituyeron, saliendo por el ángulo del corredor.

Murray apretó el gatillo del rifle, soltando cañonazos.

Un trozo de la baranda superior voló por el aire, embistiendo contra dos hombres, que aplastó contra la pared.

Murray oyó que la puerta que comunicaba con el patio se abría, igual que el día en que el obús le arrancó su brazo derecho.

Iba a volverse cuando oyó una voz:

—Aquí estoy, John.

Era Jerry Robbins. Manejaba también un rifle, con el que hizo fuego mientras reía con ferocidad.

Sus obuses hicieron mella en los hombres de Benson.

—Murray —rió Jerry—, ésta es una fiesta en grande que yo no podía perderme. Por eso vine.

—Bien venido a la fiesta —le contestó John.

Ahora, cuatro hombres entraron desde la calle, empujando las hojas de vaivén.

Murray y Jerry estaban preparados y también mandaron plomo en aquella dirección.

Dos hombres se llevaron por delante una de las hojas de vaivén, que había sido arrancada de cuajo.

—¡Alto el fuego! —dijo Murray.

Se había hecho un silencio, tan sólo interrumpido por los gemidos de los moribundos.

—Esto terminó —dijo Jerry.

—Sí, Jerry, ya llegó el final. Han sido necesarios cinco años para esto.

Jerry no dijo nada.

Murray echó a andar y salió del saloon.

Natalie estaba a la izquierda, en la esquina.

Murray caminó hacia ella y se detuvo muy cerca.

—Te necesito, Natalie… Te necesito.

Ella se echó en sus brazos y se besaron.

Jerry salió del saloon de Maggie y dio un suspiro al ver a Murray abrazado a Natalie.

—Jerry.

Volvió la cabeza y descubrió a Helen sonriente, feliz.

Se dirigió hacia ella.

—Helen —dijo—, ahí dentro estuve más cerca que nunca de que me liquidasen. ¿Y sabes lo que te digo? Que no quiero más viudas. ¡Palabra de Jerry Robbins!

Helen abrazó a Jerry y los dos unieron sus labios.

FIN