CAPITULO PRIMERO

Burt Warren cabalgó por la polvorienta calle Mayor de La Mesa, territorio de Nuevo

México.

Eran las tres de la tarde y sólo vio en las aceras a unos cuantos mejicanos que dormitaban, apoyadas las espaldas en la pared.

Un perro que estaba a la sombra de un porche levantó la cabeza, dirigió una mirada al jinete, bostezó y volvió a sumirse en su letargo, sin molestarse en apartar con el rabo las moscas que lo comían desde los cuartos traseros hasta el cuello.

Burt pasó de largo frente a la oficina del sheriff, pero tiró de las bridas cuando llegó ante la funeraria de Sandy Ottman. Sobre la misma puerta había claveteado un cartel en el que se leía: «Se venden sepulturas a diez dólares en la parte más caliente del cementerio.»

Burt descendió de la montura y ató las bridas al poste. Quitóse el pañuelo rojo del cuello y, después de sacudirlo tres veces, lo pasó por la cara enjugándose el sudor.

Estaba por los veintiocho años de edad y era moreno, muy alto, cabello negro, de cuerpo delgado, brazos y piernas largas, rostro de facciones duras, ojos vivaces y brillantes, y boca de labios semigruesos. Su indumentaria estaba llena de polvo y en algunas partes, bajo las axilas, el sudor había corrido mezclándose con la tierra.

Examinó el camino que había traído y por último atóse el pañuelo al cuello y empujó la puerta de la funeraria, produciendo un campanilleo.

Sandy Ottman, el dueño de la funeraria, era un viejo de unos cincuenta y cinco años, de cabello y barba gris, que en aquel momento dormitaba dando cabezadas sobre su mesa.

Mucho después de producirse el campanilleo de la puerta, dio un respingo y alzó la cabeza parpadeando.

—Ah, hola, forastero — dijo, observando a su visitante.

—Buenas tardes.

—¿En qué puedo servirle?

Burt Warren sacó la mitad de un cigarrillo del bolsillo de la camisa y lo encendió con un fósforo. Mientras hacía esto, sus ojos se movían observando la estancia.

—¿Qué hay tras de esa puerta? — preguntó, señalando la que había a la izquierda.

—Ahí tengo el túmulo. Ya sabe, el lugar donde reposan las últimas horas los que han de ir al camposanto. Hay algunas familias que no quieren tenerlos en sus casas.

Supersticiones.

Burt dio media vuelta, se acercó a aquella puerta y la abrió. Vio el túmulo con los cuatro candelabros; pero ahora, sobre él, no había ningún ataúd. Las paredes estaban adornadas con crespones negros.

—Muy divertido — dijo Burt, volviéndose.

—¿Lo encuentra así? — repuso Sandy un poco asombrado.

Burt se volvió hacia el lado de la pared donde descansaban una docena de ataúdes. Los había de madera de pino sin desbastar y cajas primorosamente pintadas, con asas de bronce. Después del examen, se volvió.

—Creo que aquí no tiene de mi medida.

—¿Cómo? — saltó Sandy.

—Yo mido uno ochenta y nueve.

Sandy tragó saliva.

—De modo que es para usted...

—Eso le estoy diciendo.

—No se preocupe por eso. Detrás tengo un almacén, y ya puede estar seguro de que las habrá de su medida.

—¿Cuánto me va a cobrar por ella?

—¿Está seguro... que es para usted?

—Eso le he dicho.

Sandy se rascó el cogote.

—¿La quiere pintada o sencilla?

—Siempre he opinado que la caja de uno debe estar de acuerdo con su bolsillo.

Preferiría una cosa simple.

—Un cajón de madera sin pintar y con asas de esparto, le costará nueve dólares.

—Demasiado. Casi estoy por comprarme un hacha e ir al bosque más cercano para hacérmela yo.

Sandy se mojó el labio inferior con la lengua.

—Quizá haya tenido suerte.

—¿De veras?

—Le tengo preparada una a Frederick el herrero. Se está muriendo desde hace un mes, pero no acaba de decidirse. Es tan alto como usted. Puedo correr el riesgo y vendérsela.

—¿Qué riesgo?

—Cuando pasen estos calores, Frederick se pondrá mejor. Todo consiste en que aguante unos días y ya no necesitará su caja hasta dentro de tres o cuatro meses.

Teniendo eso en cuenta, le puedo hacer un precio especial de seis dólares.

—Muy agradecido, Sandy. Creo que se lo voy a aceptar.

Sandy se levantó.

—¿Ha traído algún carro para llevársela?

—No; Sandy. Me la pondré aquí mismo.

El viejo se quedó con la boca abierta, mirando al joven, el cual fue hacia la ventana y se detuvo, mirando a la calle.

Sandy se rasgó el cogote.

—Oiga, todavía no me ha dicho su nombre.

—Burt Warren — contestó el joven sin mirarle.

—Y dígame, señor Warren. ¿Se encuentra usted bien?

—Perfectamente.

—Que me monden si le comprendo — resolló el viejo.

Burt Warren se volvió.

—¿Decía usted algo, Sandy?

—¿Quiere que se la traiga aquí mismo o me acompañará al almacén?

—Déjela en el túmulo.

Sandy frunció el ceño.

—Ya le entiendo, se va a levantar la tapa de los sesos.

—¿Quién se va a levantar la tapa de los sesos?

—Usted. Y ya veo cómo. Se meterá en la caja, levantará el revólver y luego... ¡bang!..., sesos fuera... Me imagino que tendré necesidad de un cubo para limpiar.

—Usted ponga la caja donde le he dicho y ya hablaremos luego.

Sandy dio un suspiro.

—Está bien, como quiera. El cliente siempre tiene razón.

Sandy empezó a andar hacia la puerta que comunicaba con la sala de los crespones negros.

—Oiga, Sandy — lo llamó Burt.

—¿Sí?

—Me imagino que no tendrá sangre por ahí.

—La llevo toda encima.

—Sí, lo imagino — Burt se rascó el mentón, pensativo. Luego hizo chasquear los dedos de la otra mano —. Oiga, ¿qué me dice de esa salsa mejicana muy roja? La probé en

Amarillo y está la mar de picante, pero resulta exquisita.

—Usted se refiere a la salsa de Tijuana.

—Sí, creo que se llama así.

—Casualmente me gusta también mucho, aunque el doctor me la ha prohibido. Creo que me queda algo en un frasco. Si tiene úlcera de estómago, con un buen trago le vendrá una perforación en cuestión de un par de minutos.

—¿Sabe que es una buena idea?

—Pero yo me decidiría por el tiro en la sien.

—Ande, deme el frasco de salsa.

Sandy caminó hasta un armario que había adosado en la pared y sacó el frasco de salsa roja, que alargó al joven.

—Estupendo — sonrió Burt —. Esto es justamente lo que quería.

—Oiga, muchacho. ¿Está seguro de lo que va a hacer?

—Usted no se preocupe, Sandy. Ande y prepare la caja.

—Como quiera.

Sandy se marchó y Burt quedó solo durante un rato. A poco, el viejo regresó.

—Ya lo tiene listo, chico. Pero no hemos hablado de las flores. Hay a quien no le gustan.

¿Es usted de esos?

—Las flores — repitió Burt con expresión soñadora —. Siempre me han gustado mucho. Especialmente su olor.

—Tengo unos bonitos jacintos de San Jenaro de un color que hace juego con su cabello.

—Magnífico, Sandy.

—Por un dólar le puedo ofrecer dos ramilletes.

—Estupendo, Sandy. Me los pondrá cerca de la cabeza, ya sabe, para que se note el juego con el color de mi cabello.

—También tengo en el jardín irnos hermosos crisantemos de las Montañas Rocosas. Un indio me trajo las simientes y ya están dando la primera cosecha. Son de un color pajizo.

—¿Me los recomienda?

—Desde luego. Eso le dará un poco de perfume a la sala. Por ser la primera vez que los sirvo, se los podría dejar a cincuenta centavos la docena.

—Muy bien. Los derrama por encima de mi cuerpo.

—Corriente, Burt. También le pondré un poco de verde. Pero eso no hace falta que lo pague. Es el detalle de la casa.

—Gracias, Sandy.

Sandy observó la cara del joven.

—Si me permite, le haré una sugerencia.

—Hable, Sandy, hable. Soy una persona que sabe agradecer un favor.

—Se podría afeitar y así quedaría más guapo. Tiene una barba de una semana.

—Lo siento, Sandy, pero no puedo aceptar la sugerencia. Me meteré en la caja con la barba.

—Usted es el que paga.

—Bien, Sandy. Vamos allá.

Sandy hizo una mueca.

—Oiga, Burt, ¿no le daría lo mismo que yo me quedase aquí? Me dedico a las pompas fúnebres desde hace muchos años, pero todavía me resisto a presenciar ciertas cosas.

—Está bien, como quiera. Puede quedarse aquí. Ya le avisaré cuando esté listo.

—Sí, señor. Eso me parece mucho mejor.

—Hasta luego, Sandy.

—Le deseo un rato corto.

—Muy amable, Sandy.

Burt desapareció en la habitación donde estaba el túmulo y Sandy se quedó en la oficina moviendo la cabeza.

—¿Quién lo podría creer? — murmuró —. Un tipo joven, en la flor de su vida.. ¡Cómo está el mundo!

Permaneció quieto, esperando oír la voz de Warren.

—Ya se debe haber tendido en la caja... Ahora bebe la salsa de Tijuana... Un trago, dos... Se estremece... ¡Perforación!

—¡Sandy...! ¡Ya puede entrar! ¡Estoy listo!

CAPITULO II

Sandy, el dueño de la funeraria, vio a Burt Warren metido en el ataúd, muy inmóvil. En el pecho, a la altura del corazón, tenía una gran mancha roja.

El joven tenía los ojos cerrados.

—¿Qué tal quedó, Sandy?

Sandy dio un respingo.

—Eh, ¿todavía no está tieso?

—Naturalmente que no. Pienso vivir hasta los ochenta.

—Eh, oiga. ¿Le pregunté si le funcionaba bien la cabeza...? Ya comprendo. Ese líquido rojo del pecho es la salsa de Tijuana.

—Acertó, Sandy. Ande, traiga ya las flores y póngalas como ha dicho.

—Usted está como un cencerro, Burt. ¿Qué es lo que se propone?

Warren se irguió en la caja hasta quedar sentado.

—Oiga, abuelo. La cosa está que arde. Cuatro tipos me persiguen para liquidarme y, si no me doy un poco de maña, se saldrán con la suya. Al tropezarme con su funeraria se me ocurrió una idea, justamente la estamos poniendo en práctica ahora. ¿Se da cuenta?

—Le sigo el rastro, compañero.

—Esto es la representación de una comedia. Esos cuatro fulanos, en cuanto vean mi caballo fuera, se llegarán aquí y usted les explicará que llegué malherido y que me morí.

—Pero antes compró su caja y dejó pagada su sepultura.

—Magnífico, Sandy. Lo ha entendido muy bien.

—¿En qué parte del cementerio la ha comprado? ¿En la caliente o en la fría?

—A su gusto.

—Muy bien. La caliente. Siempre se está mejor.

—Gracias, Sandy.

—Ahora mismo voy por las flores.

—No se entretenga.

Sandy se fue al jardín y al cabo de un rato regresó con los jacintos de San Jenaro, los crisantemos de las Montañas Rocosas y el verde, detalle de la casa.

Mientras lo disponía todo sobre el cuerpo de Burt, éste dijo:

—Siento ocasionarle tantas molestias.

—No se preocupe. Usted es el muerto más simpático que he tenido desde que murió mi suegra.

El viejo acabó su trabajo y se apartó unos pasos para contemplar el cuadro.

—A ver, cierre los ojos, por favor.

—Desde luego, Sandy.

—Será usted un muerto si deja de respirar.

—Lo haría con mucho gusto por tratarse de usted. Pero no está en mi ánimo ir a parar a su trozo caliente de cementerio.

—Desde luego, señor Warren. Sólo era un decir.

De pronto se oyó una cabalgada en la calle.

Sandy dio un salto.

—¿Son ellos?

—Seguro que sí.

Los dos guardaron silencio y de pronto les llegó una voz desde el exterior.

—Eh, Luke. Ese es su caballo y está atado al poste de la funeraria.

—Bueno — dijo otra voz —. Quizá el dueño es amigo suyo y le ha hecho una visita...

Vamos, muchachos.

Sandy preguntó:

—¿Quiere que vaya a recibirlos fuera?

—No. Quédese.

Se oyeron pasos en la oficina. Una voz gritó:

—¿Quién hay aquí?

Sandy no dio respuesta.

Los pasos se acercaron hacia el hueco de la puerta.

De pronto irrumpió en el local un hombre con un revólver en la mano y tras él lo hicieron otros tres, igualmente exhibiendo sus armas.

Sandy se volvió hacia ellos.

—Por favor, caballeros.

Los cuatro tipos tenían traza de forajidos y se cubrían con vestimentas cubiertas de polvo y de sudor, y las cuatro caras eran barbudas y sus ojos poseían miradas cortantes como cuchillos.

El que primero había entrado en la estancia exclamó:

—Infiernos, muchachos, ¿veis lo mismo que yo?

—¡Es Burt Warren y está muerto! —exclamó un tipo de cabello rubio —. ¿No os lo dije?

¡Le acerté cuando disparamos sobre él en aquel despeñadero. ¿Qué decís ahora de mi puntería...?

—Calla, estúpido — dijo el que primero había hablado.

—Fui yo quien lo cacé, Luke. Y quiero que se me reconozca.

Luke se revolvió y pegó al rubio un puñetazo en la boca.

—¡Silencio, Kidd!

Kidd se estrelló contra la pared y pasóse el dorso de la mano por la comisura de los labios.

—¿Por qué me pegas, Luke? Siempre lo estás haciendo.

—Deja de decir tonterías, Kidd, y también dejarás de recibir — dijo Luke —. Vamos, seguidme, muchachos. Quiero verlo bien.

Los cuatro hombres, siempre con la pistola en la mano, se acercaron al túmulo donde se encontraba, tieso como una vara, Burt Warren.

Sandy dijo en voz alta:

—Deberían guardar esas pistolas.

—A callar, abuelo — ordenó Luke, fulminándolo con la mirada.

Los cuatro hombres flanquearon por parejas el ataúd sin apartar ni por un momento la mirada del cuerpo inmóvil de Warren.

Luke se echó a reír.

—No lo creería si no lo estuviese viendo con mis propios ojos... Burt Warren muerto...

El tipo que se lo había creído con el «Colt»... El hijo de perra más grande de Texas...

Maldita sea... Sólo me pesa no haber visto cómo agonizaba.

Sandy carraspeó.

—Un poco de respeto, caballeros. Este hombre que descansa aquí no se puede defender.

—No se puede defender — rió Luke —. Y eso es lo que yo siento. Pero de todas formas lo voy a rematar.

—¿Cómo dice? — chilló Sandy.

—Quiero que se lleve una bala mía, ¿y sabe por qué, abuelo? Lo juré. Sí, señor. Juré que le metería un plomo en la carne de este bastardo y yo soy Luke Crane, un fulano que siempre cumple sus juramentos.

—Pero me lo va a estropear, señor Crane. ¿Es que no lo comprende? Yo lo he preparado todo tan bien, con estas florecitas... Fíjese qué color y qué perfume...

Un tipo rechoncho, de ojos separados, sacudió la cabeza.

—En eso tiene usted razón. Lo ha preparado todo muy bien, pero no se preocupe, abuelo Nuestro jefe pondrá mucho cuidado en el tiro, ¿verdad, Luke?

—Claro que sí — asintió Luke y, mojando el dedo en saliva, lo aplicó en el cañón del revólver —. Me gusta templar el tiro.

Sandy tragó saliva. Aquel joven, Burt Warren, no tenía salvación. Hallábase en una posición demasiado incómoda para sacar el arma y Luke y sus acompañantes la tenían en la mano.

Una súbita idea cruzó por su mente.

—¡Santo cielo...! ¡No puedo verlo! ¡Me desmayo!

Acompañando las palabras con la acción, se dejó caer en el suelo.

Luke y los demás desviaron la mirada hacia Sandy.

—Eh, ¿qué le pasa a usted, abuelo? — dijo Luke.

Ese fue el momento en que Burt Warren se irguió de un salto con el revólver en la diestra.

Hizo dos disparos volando el «Colt» de la mano de Luke y de la de Kidd.

Los otros dos fulanos quedaron de perfil, sin atreverse a girar, y al instante dejaron caer las pistolas en el suelo.

—¡Dios mío! — exclamó el rubio Kidd —. ¡Ha resucitado!

Luke apretó los maxilares mientras observaba la cara de Burt.

—Sigues tan imbécil como siempre, Kidd, Burt no ha resucitado porque nunca estuvo muerto. Todo ha sido una engañifa.

Warren distendió los labios en una sonrisa y con ello mostró sus dientes blancos como la leche.

—Hola, compañeros.

Un jacinto de San Jenaro había quedado prendido en su oreja derecha, lo cual le daba un aspecto festivo.

Luke respiró furiosamente por la nariz.

—¿Qué vas a hacer con nosotros?

—Bueno, creo que este es el lugar más indicado para que acabe con vuestras sucias vidas.

Los ojos de Burt miraron a un lado y a otro.

—No estás hablando en serio.

—¿Quién dice que no?

—Estamos desarmados.

—Y yo estaba muerto cuando tú ibas a disparar contra mí, asesino de viejas.

Hubo un silencio y luego Burt agregó:

—Además, mi amigo Sandy Ottman os tendrá alguna consideración si os recomiendo.

Un ataúd sencillo vale nueve dólares, pero por tratarse de un caso excepcional, ya que vosotros sois cuatro, estoy seguro de que él podrá haceros una buena rebaja. ¿Cómo os vais a perder esta ocasión, pandilla de usureros?

El rubio Kidd carraspeó.

—Oye, Burt, tú sabes que siempre te he apreciado

—sonrió forzadamente —. Que lo digan éstos.

—Claro que sí, me apreciabas tanto que en cuanto me viste desde lo alto de aquella roca, en el despeñadero, me largaste un par de balas. Te estoy viendo allá en lo alto, fijos tus ojos en mí, mientras te echas el rifle a la cara diciendo: «Dedico estos dos tiros a mi querido amigo Burt Warren, con todo el afecto de mi corazón.»

—Sí, señor. Eso fue lo que dije.

Burt saltó de la caja al suelo.

Luke y el rechoncho quisieron aprovechar su oportunidad y empezaron a agacharse para atrapar las armas que había en el suelo. Pero Burt se irguió moviendo la cabeza de un lado a otro.

—No, compañeros. Eso, no.

Los dos hombres se enderezaron otra vez frotándose las manos en las perneras del pantalón.

—Bien, Luke — dijo Burt —. Ahora, de una vez por todas voy a aclarar las cosas — hizo una pausa y agregó —: Yo no fui quien os limpió el dinero en Yuma. Aquello fue cosa de

Mark Flanagan, pero vosotros sois un hatajo de cabezas de bacalao y creisteis que fui yo. Flanagan me propuso que os limpiásemos el dinero mientras dormíais. Como recordaréis, aquella noche nos correspondía hacer la última guardia a Mark y a mí en las ruinas donde nos detuvimos. Le dije a Flanagan que lo que él me proponía era una canallada y que desde luego no estaba dispuesto a hacerlo. De esa forma nos separamos. A él le correspondía vigilar el Norte y a mí el Sur. Cuando ya estaba a punto de amanecer, decidí darme una vuelta para ver a Flanagan. Quería pedirle un cigarro y resultó que el muchacho había volado. Regresé adonde vosotros dormíais y en seguida me di cuenta de que se había largado con toda la pasta. Entonces me dije que debería emprender la persecución.

—¿Por qué no nos despertaste? — preguntó Luke.

—Tú eres muy impulsivo, asesino de viejas, y estoy seguro de que me habrías volado la cabeza por haber dejado que Flanagan se llevase el dinero. No; era mucho mejor para mí largarme en busca de Flanagan. Pero ya lo veis. No he tenido suerte. Desde aquella noche no lo he vuelto a ver. Pensé que se dirigía a El Paso para llegar a Méjico, de modo que me vine por estos lugares.

En la sala reinó otro silencio.

El rubio Kidd miró el arma que Burt esgrimía y dijo:

—Creo que dice la verdad, Luke.

Luke soltó un escupitajo sobre el ataúd y Sandy protestó:

—Eh, amigo, que me ensucia la mercancía.

Luke hizo caso omiso de aquella interrupción.

—Está bien. Yo también creo que estás diciendo la verdad, Burt — fue a recoger de nuevo su revólver.

—Quieto, Luke — ordenó Burt.

—¿Qué te pasa ahora? Ya somos amigos otra vez.

—No, no me fío de ti, Luke.

De pronto una voz llegó a espaldas de Burt.

—¡Tire ese arma, muchacho! Tengo un rifle de cañón aserrado que le está apuntando a la espalda. Haga un movimiento en falso y lo parto por la mitad... ¡A la una, a las dos...!

Burt dejó caer el revólver en el suelo y empezó a volverse.

CAPITULO III

Una puerta se había abierto tras de los crespones y un hombre se introdujo por allí.

Estaba envuelto en la penumbra, pero se veía fácilmente quién era porque sobre su chaleco exhibía vina estrella de cinco puntas.

Sandy se puso en pie.

—¡Hola, sheriff! — dijo.

El representante de la Ley en La Mesa echó a andar, dejándose ver. Era un hombre de unos cincuenta años de edad, de cabello canoso y bigote muy espeso que casi le cubría la boca. Sus ojillos ratoniles observaron atentamente a los cinco forasteros.

—¿Quiénes son estos tipos, Sandy?

El empresario de pompas fúnebres carraspeó.

—La verdad es que no vi a ninguno de ellos hasta hoy, Dick.

—Bueno, da lo mismo. Basta echarles una ojeada para saber qué clase de tipos son.

¿Qué vinieron a hacer aquí?

Burt Warren sonrió diciendo:

—Ya se lo contaré, sheriff.

—Usted se calla hasta que le pregunte — el sheriff desvió los ojos hacia Sandy —:

Anda, habla.

Sandy contó toda la historia desde que Burt Warren llegó a su negocio.

Cuando hubo terminado, el sheriff dijo mirando a Burt:

—Un tipo que se cree muy listo, ¿eh?

—Se trataba de mi pellejo y estaba en inferioridad. Pero ya ve, no he hecho uso de mi ventaja.

—Quizá no la utilizó porque yo llegué a tiempo para evitar la masacre.

—No diga eso, sheriff. Soy un tipo de muy buenos sentimientos.

—Sí, y también me dirá que fue criado en buena cuna.

—¿Quién sabe? — asintió sonriente Burt —. No conocí a mis padres.

—Se acabó la cháchara — dijo el sheriff —. Todos ustedes se vienen a la cárcel.

—¿Qué está diciendo, sheriff? — intervino Luke —. No nos puede llevar a la cárcel sin haber cometido ningún delito.

—Iban a matar a Burt Warren.

—Pero él estaba muerto — protestó Luke, señalando el ataúd.

—¡No consiento que me rechisten! — gritó el sheriff—. ¡Vamos, todos en marcha hacia la oficina!

Los cinco hombres se pusieron en movimiento.

Burt fue el primero en salir de la sala y, después de cruzar la oficina como una exhalación, abrió la puerta, pero al instante se quedó quieto al ver delante de él, en el porche, a un tipo que le estaba apuntando con una pistola. También aquel hombre, un pelirrojo de unos veinticuatro años, mostraba una estrella en la camisa.

—Con que iba a escapar, ¿eh, vivales?

—¿Yo? — repuso Burt sonriendo —. No, señor. Sólo estaba deseando respirar un poco de aire puro.

Salió al porche y Luke y sus compañeros lo hicieron también, seguidos del sheriff. Este señaló al pelirrojo.

—Les presento a mi ayudante, Jimmy Carr. Tengan cuidado a partir de ahora porque

Jimmy es un muchacho muy impulsivo, especialmente cuando tiene un revólver en la mano.

—Oiga, sheriff — dijo Burt —. Acabemos con la farsa. ¿Cuál va a ser la acusación?

—Tengo un montón de requerimientos en mi oficina. Ustedes han alterado el orden en la ciudad. Sumen las dos cosas. Los retendré en la celda hasta que compruebe si alguno de ustedes es solicitado por alguna comisaria. Cuando quede claro que no son fugitivos de la justicia, les daré el pasaporte.

Luke se tocó el pecho.

—¿Qué os parece? Yo un fugitivo de la justicia... ¿Tengo aspecto de eso?

El sheriff miró a Luke y arrugó la nariz como si oliese a pescado podrido.

—No gaste bromas, compadre. Usted tiene tanto aspecto de hombre honrado como yo de hermana de la caridad. ¡Y ya basta...! ¡Todos a la cárcel!

—Regístralos, Jimmy.

Fueron a la oficina y el sheriff dijo:

Burt dio un salto.

—Eso sí que no lo consiento.

—¿Cómo que no lo consiente? — rezongó el sheriff Dick Jones.

—Tengo mis derechos como ciudadano libre de los Estados Unidos de Norteamérica.

Enmienda Tercera de la Constitución: «Todo hombre debe ser tratado como tal y no como un animal.»

—Oiga, ¿está seguro de que eso lo dice la Tercera Enmienda?

—Lo juro, sheriff.

—Muy bien. Le falta conocer algo. «Todo ciudadano sospechoso que caiga en manos del representante de la

Ley, debe ser registrado antes de ir a la cárcel.» Vigésima Enmienda de la Constitución.

—Pero, sheriff, si no hay Vigésima Enmienda.

—La acabo de inventar yo y se acabó. ¡Jim, regístralo el primero!

El pelirrojo Jimmy se acercó por detrás a Burt.

Empezó a registrarlo y del bolsillo trasero del pantalón sacó un fajo de billetes.

—Infiernos, ¿qué es eso, jefe? ¡Aquí hay más de mil dólares!

Luke pegó un respingo.

—¡Nuestro dinero! ¡Es nuestro dinero, sheriff!

Fue a abalanzarse sobre el fajo de billetes que el ayudante tenía en la mano, pero el sheriff levantó el revólver.

—¡Estése quieto o le juro que le pulverizo la rótula!

Luke se detuvo, clavando los ojos llenos de furia en la cara de Burt, el cual se había puesto a mirar al techo.

—De modo que Flanagan se había llevado el dinero. ¡Maldito seas, Burt...! ¡Te voy a romper en pedazos! Tú y Flanagan nos birlasteis los dos mil dólares, y naturalmente, los repartisteis a mil por cabeza.

Burt continuó mirando al techo.

—Tiene usted goteras, sheriff.

—Usted también las tendrá en la cabeza si se le ocurre hacerme una faena como la que

ha hecho a estos fulanos.

—Oiga, sheriff, ¿pero ha creído usted eso? — repuso Burt mirando a la autoridad —.

Mi alma es tan pura como blanca su camisa.

El sheriff se miró instintivamente la camisa, observando unas cuantas manchas.

—Entonces, está usted listo, Burt — dijo —. ¡A la celda con todos, Jimmy!

Jimmy dejó el dinero sobre la mesa y Burt dijo:

—¡Eh, esa pasta es mía!

Luke saltó como picado por un escorpión,

—¡Ese dinero es de mi pertenencia!

El sheriff sentenció:

—No será de ninguno hasta que la situación de ustedes esté aclarada.

—¿Y luego? — preguntó Luke.

El sheriff sopesó la cuestión.

—Todos ustedes son del mismo pelaje. Suponiendo que no haya ningún cargo contra ustedes, les repartiré el dinero por partes iguales. Y ahora... ¡quítalos de mi vista,

Jimmy!...

Jimmy los amenazó con el revólver.

Los cinco detenidos se internaron por un corredor.

Cuando Jimmy abría la puerta de la única celda con que contaba La Mesa, todos pudieron ver que ya estaba ocupada por un hombre de cabello castaño de unos veintiséis años, de rasgos muy angulosos, el cual se hallaba situado debajo del ventanuco.

—¡Pasen, señores, pasen...! — exclamó sonriente —. Bienvenidos a la mazmorra... Este es un lugar paradisíaco donde descansarán sus cuerpos de las vicisitudes de la vida.

Apenas los detenidos quedaron encerrados en la celda y el ayudante del sheriff se hubo marchado, Luke cerró los puños enfrentándose con Burt.

—Te voy a moler, muchacho.

—¿Tú y cuantos más?

—Me basto yo solo para eso.

Luke disparó el puño derecho contra la cara de Burt, pero éste esperaba el ataque y se agachó rápidamente. Cuando Luke se vencía hacia delante el joven lo cazó con un terrible izquierdazo. Sonó un chasquido y Luke se fue por el aire, golpeó los cuartos traseros en un camastro y finalmente quedó tendido en el suelo sin conocimiento.

Burt movió los puños.

—¿Alguno más quiere hacerme pedazos?

Kidd dijo:

—Ahora te toca a ti, Noah.

Noah era el rechoncho, fuerte como un oso, de enorme pecho que se convaba como un tonel.

—Sí — dijo sonriendo con jactancia —. Ahora me toca a mí.

Embistió con la furia de una res adelantando la cabeza en lugar de los brazos.

Burt saltó otra vez, burlando la acometida y cuando Noah pasaba por su lado lo acogotó dándole más impulso.

El rechoncho estrelló la cabeza contra el muro. Dio una vuelta sobre sí mismo, hacia sus compañeros, bizqueó mucho con los ojos, dio un suspiro y se derrumbó hasta quedar sentado en el piso.

Burt bailoteó sobre las baldosas diciendo:

—Que venga el tercero.

Kidd señaló a su otro amigo.

—Eh, Stanley, te están llamando.

—No es a mí — repuso el llamado Stanley, un tipo delgado que exhibía una larga cicatriz desde la comisura izquierda de la boca hasta la oreja de ese mismo lado.

—¿Tú, Kidd? — preguntó Burt.

—No, tú ya sabes que los puños no es mi fuerte.

—De acuerdo — asintió Burt, y dejó caer los brazos a lo largo de los costados.

Kidd se dirigió al camastro que había al fondo y ya se iba a sentar cuando el del pelo castaño lo tomó por la camisa y sin decir nada le descargó un puñetazo en el mentón.

—Esta cama es mía y no consiento que la toque nadie.

Kidd se derrumbó también sin conocimiento sobre el desvanecido Luke.

Burt frunció el entrecejo observando al desconocido.

—¿Cuál es tu nombre, chico?

—Billy, Billy Record — contestó el otro tironeándose del cinturón.

—¿Y dices que ese camastro es tuyo?

—Sí.

—¿Quién te lo dio?

—Yo llegué primero a la celda.

La cama acerca de la que se discutía estaba justamente debajo del ventanuco protegido por dos barrotes. Burt señaló el hueco diciendo:

—Sufro de asma, muchacho.

—Que te mejores.

—¿No sabes lo que quiero decir? Necesitaré esa cama para respirar aire puro — Burt se golpeó el pecho y empezó a toser —. Tengo los pulmones en la ruina.

—Muérete.

Burt echó a andar hacia él mientras chasqueaba la lengua.

—Eso no está bien, chico. En este mundo todos somos hermanos.

—Que te zurzan, hermano.

Burt se detuvo y miró por el ventanuco.

—Infiernos, una nube con forma de león... Eso quiere decir que seremos libres dentro de poco tiempo.

Billy giró la cabeza para mirar la nube en forma de león, pero no vio nada porque el trozo de cielo que se observaba a través de los barrotes estaba completamente azul.

Justo en ese instante Burt le soltó un trallazo con la derecha en el pómulo.

Billy Record se fue contra la pared e inició el camino de regreso. Burt se apartó a un lado, lo sostuvo con las dos manos, le hizo dar media vuelta y le cascó con la zurda.

Billy Record continuó su viaje hacia la puerta barrada a la velocidad de una máquina de tren y arrollo a su paso a Stanley, el cual se llevó por delante.

Sonó un chasquido cuando Stanley golpeó la nuca contra los barrotes y luego él y Billy

Record se desplomaron sin sentido en el suelo y quedaron inmóviles.

Burt contempló los cinco cuerpos que parecían estar sin vida. Encanutó los labios y mientras silbaba la canción «Ayer te vi las pantorrillas, Sheyla», se tendió en el jergón y echóse el sombrero sobre la cara.

El sheriff llegó corriendo por el corredor y frenó en seco mirando al interior de la celda. Primero abrió los ojos y luego la boca.

—¡Que me aspen! ¿Qué es lo que ha pasado aquí?

Burt ladeó la cabeza mostrando un ojo por debajo del ala del sombrero.

—Nada, autoridad. No pasó nada. Estos muchachos discutieron entre sí y ya ve como acabaron. Siempre lo he dicho. ¿Por qué no se ha de ir por el mundo con un poco de buena fe?

Burt dejó de prestar atención al sheriff, y éste, más perplejo que antes, emprendió el camino de regreso a la oficina.

CAPITULO IV

El sheriff de La Mesa, Dick Jones, oyó cómo se abría la puerta y, sin alzar los ojos del diario que leía, saludó:

—Hola, Jimmy.

Una voz ronca le contestó:

—No soy Jimmy.

Entonces el sheriff retiró el periódico de su cara observando al hombre que había entrado en la oficina. Estaba por los cincuenta años y era de mediana estatura, robusto, de sienes hundidas y pómulos salientes, y su cabello era del color de la paja.

—Mi nombre es Keel Forret.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Forret? Soy Dick Jones.

Forret se pasó una mano por la mejilla.

—Verá, sheriff. Me he llegado a La Mesa para contratar unos cuantos hombres.

—Llega en buena época, señor Forret. Estamos sufriendo una sequía que ya dura seis meses, y hay mucha gente sin trabajo. Podrá contratar a todos los hombres que desee.

Forret sacudió la cabeza.

—No lo dudo, sheriff, pero los hombres que yo quiero contratar tienen que ser de una clase especial.

—No le comprendo.

—Tipos que sepan utilizar el revólver.

El representante de la Ley frunció el ceño.

—¿Qué está usted diciendo, señor Forret? ¿Se ha vuelto loco?

—Esos hombres me han de ayudar a recuperar algo que es mío.

—Sí, debe estar mal de la cabeza. De modo que se llega a la oficina del sheriff de La

Mesa que soy yo y, sin más preámbulos, quiere que le autorice a formar una banda de forajidos. ¿No es a eso a lo que vino aquí?

—Quizá haya sido demasiado torpe y no he empezado por el principio.

—¿Cuál es el principio?

—Se lo dirá mejor un amigo suyo — Forrent sacó una carta del bolsillo y la alargó al sheriff mientras agregaba —: Esto me lo dio para usted Moe Lesage.

—Caramba, hace más de diez años que no sé de él. ¿Dónde está?

—En el lugar de donde yo vengo, en la región de Clayton, al Norte, entre las Montañas

Rocosas.

—Eso queda muy lejos de aquí, Forret.

—Exactamente a quinientas millas.

Jones cogió la carta y rasgó el sobre, extrayendo un papel del que leyó su contenido:

«Querido Dick: El portador es Keel Forret, un gran amigo al que ciertos hombres de esta región han arrebatado las tierras que poseía. Este es un lugar donde no existe la Ley. Keel Forret se ha propuesto recuperar lo que es suyo, pero para eso necesita ayuda. Soy su capataz, pero no puedo ir personalmente en solicitud de tu ayuda porque hace poco me pegaron un tiro en una pierna y no puedo dar un paso. Sólo necesita hombres decididos a todo y espero que tú le sirvas la mercancía. Con un fuerte abrazo.»

Abajo estaba la firma de Moe Lesage.

El sheriff cabeceó mientras volvía a mirar a su visitante.

—De modo que Moe está con usted.

—Sí. Es un gran hombre.

Jones se frotó el cogote.

—Me pide algo muy difícil. Conozco a un par de tipos que deambulan por la región que son buenos pistoleros, pero no resultan nada recomendables. Antes de llegar a su destino serían capaces de rebanarle el cuello.

—No tengo dónde elegir, sheriff. Para recuperar mi hacienda necesito gente de esa clase. Si usted me dice dónde puedo encontrarlos, empezaré mi trabajo.

De pronto llegó un ruido sordo por el corredor en que se ubicaba la celda, al que siguió luego un chasquido.

El sheriff volvió bruscamente la cabeza hacia el hueco.

— ¡Malditos sean...! Ya han empezado otra vez. ¿Qué le parece? Los detuve ayer y ésta es la quinta pelea que sostienen. ¡Valiente gentuza...! — frunció el ceño pellizcándose el mentón mientras repetía —: Gentuza... — Se puso en pie de un salto —. Oiga Forret, venga conmigo.

Jones echó a andar por el corredor, seguido de su visitante.

Llegaron ante el recinto barrado en el momento en que Burt soltaba un trallazo en el mentón de Noah.

Dos hombres estaban sin sentido en el suelo, y otros dos parecían estar esperando turno para liarse con Burt, porque tenían ya los puños levantados y movían los pies como preparándose para entrar en acción.

Todos ellos, los desvanecidos y los que quedaban en pie, mostraban en los rostros las huellas de las sucesivas peleas, incluido el propio Burt, el cual tenía partido el labio inferior y un hematoma en el pómulo. Justamente ahora había cogido al semiinconsciente

Noah por el cuello de la camisa y se disponía a fulminarlo.

—¡Quieto, Burt! — ordenó el sheriff.

Burt volvió la cabeza hacia el representante de la Ley.

—No se meta en esto, autoridad. Es asunto nuestro.

Y tras decir estas palabras arreó un trallazo en la cara de Noah y éste salió disparado hacia la puerta barrada, y después de estrellarse se derrumbó en el suelo.

Burt se miró los nudillos despellejados y después de lamérselos se enfrentó con Luke

Cramer y Billy Record.

—El siguiente.

Billy Record hinchó los pulmones.

—Yo mismo — dijo.

—Muy bien, pollo. ¿Qué va a ser?

—Soy el que te va a afeitar en seco, Burt.

El sheriff abrió la puerta de la celda y se coló en ella con el revólver en la mano.

—¡Todo el mundo quieto o juro que hago un destrozo!

Los únicos tres detenidos que podían escuchar aquellas palabras, movieron la cabeza hacia el representante de la Ley.

Billy Record dijo:

—Eres un tipo con mucha suerte, Burt. Te ha salido un protector.

—¡Silencio! — gritó el sheriff.

Nadie dijo nada durante unos instantes y luego el sheriff bajó el tono de su voz.

—Quiero que me escuchen, gentuza.

Burt soltó un resoplido y se sentó en el borde del camastro, poniendo una de las botas en los cuartos traseros del desvanecido Stanley, el tipo de la cicatriz.

—Hable por esa boca, sheriff. Me gustan los discursos.

Jones fue a contestar con un ex abrupto, pero se arrepintió y después de dar una dentellada al aire, inquirió: —¿Les importaría contratarse para trabajar en algo?

Billy Record saltó:

—¿Trabajo? ¿Qué es eso, sheriff?

—Algo que usted no habrá hecho en su vida. Pero no se trata de doblar la cintura. Es algo que está de acuerdo con vuestros sucios pensamientos. Ha llegado un amigo. Es el caballero aquí presente, Keel Forret. Viene de Clayton, en las Montañas Rocosas. Forret ha sido despojado de sus tierras y quiere recuperarlas. Al parecer, allí no existe la Ley y para hacer lo que él quiere necesita hombres duchos con la pistola, tipos a quienes no les importe el peligro.

Se hizo un silencio en la estancia. Burt, Billy y Luke observaban atentamente la figura de Keel al otro lado del recinto barrado.

—De modo que se encuentra en un apuro — dijo Burt.

Forret empujó la puerta que había quedado entreabierta y se metió en la celda.

—Estoy dispuesto a pagar el trabajo.

—¿Cuánto? — preguntó Luke.

—Quinientos dólares por cabeza.

Luke emitió un silbido.

—Caramba, eso no está mal, ¿eh, muchachos?

Billy Record sacudió la cabeza.

—Cuente conmigo, señor Forrent.

—¿Y ésos? — señaló Forret a los tres desvanecidos.

Luke hizo un gesto afirmativo.

—También quedan incluidos en el lote que usted se lleva. Son mis tres ayudantes.

Keel detuvo la mirada en la figura de Burt.

—¿Y usted? ¿Qué es lo que dice?

—Que me gustaría ver el color de su dinero.

—¡Burt! — exclamó Dick Jones.

—Este es un negocio, sheriff — replicó Burt —. Este hombre acaba de decir que nos va a dar quinientos dólares. Somos seis en total, lo cual suma un total de tres mil dólares. Que nos enseñe su manada de pavos y empezaremos a creer que procede con honradez.

El sheriff rió sin ganas.

—Miren quién habla de honradez. Se necesita cinismo. Sería mejor que lo dejase,

Forret. Este tipo que presume de honorabilidad limpió a los tres que están en el suelo y a Luke una buena lechuga. Sí, señor. Una lechuga de mil dólares.

Forret repuso mirando a Burt:

—Pero era él quien estaba ganando la pelea.

Billy se tocó el pecho.

—Todavía no había llegado a mis manos.

El sheriff dijo en voz baja:

—Esa fue tu suerte, Billy.

Forret dio un suspiro.

—Está bien, Burt. Les diré a todos la verdad. No tengo dinero.

—Ya lo imaginaba — sonrió Burt —. Ande, Forret. Vaya a otra parte a pegar su timo.

El sheriff apretó la culata del revólver.

—Si hay un tipo a quien deseo dejen marcado de un puñetazo, ése es usted, Burt

Warren.

—Todavía no he terminado — dijo Forret —. Yo no podía viajar con ese dinero, pero tengo cuatro mil dólares en Clayton. En cuanto lleguemos allí, les daré la mitad de lo prometido, doscientos cincuenta dólares. La otra mitad la tendrán en cuanto haya recuperado mis tierras.

Hubo un silencio.

—Por mí, bien — dijo Billy.

Luke sacudió la cabeza.

—Y lo más importante es que quedaremos libres, ¿no es así, sheriff?

—La verdad es que, teniendo en cuenta que ustedes van a realizar su buena acción, no tendré ningún inconveniente en dejarlos en libertad.

—Yo me quedo — dijo Burt.

El sheriff lo miró.

—Muy bien. Usted se queda, pero va a estar treinta días en la cárcel.

—¿Por qué? — Burt púsose en pie.

—Artículo Tercero de Las Ordenanzas de La Mesa. «Todo vagabundo que no hiciese nada, será castigado con treinta días de reclusión».

—¿Ha conocido a algún vagabundo que haga algo?

—¡Al diablo, Burt! ¡Cállese! Y será mejor que se acueste mientras ultimamos el negocio.

El sheriff se volvió hacia Forret.

—Bien, Keel. Ya lo tiene arreglado. Se lleva a los cinco y apuesto a que tiene bastante para arreglar su asunto.

Forret se mordió el labio inferior.

—La pandilla quedaría completa si este muchacho, Burt, viniese con nosotros.

—Ya ha oído al sheriff — repuso Burt, y se tendió en el camastro —. Yo no le convengo.

Forret quedó pensativo y luego dijo:

—Necesito un jefe. Naturalmente, es lógico que él cobre más.

—¿Cuánto más? — preguntó Billy Record.

—El doble de los demás.

—¡Mil dólares! —exclamó Luke—. Está bien, Forret. Ya tiene usted al jefe que quería.

Soy yo.

Billy volvió la cabeza.

—¿Quién te ha dicho eso, Luke? El jefe voy a ser yo.

Los dos hombres se enfrentaron con los puños cerrados.

—Eso lo vamos a ver ahora — dijo Billy.

Luke mostró sus dientes de presa.

—Sí, Billy. Ahora mismo lo sabremos.

Burt se sentó en el camastro.

—¿Ha dicho usted mil dólares, Forret?

—Sí. Desde luego. Mil dólares.

Burt se puso en pie respirando profundamente.

—De acuerdo. Quedo enrolado con usted — Luego se volvió hacia Billy y Luke que habían quedado quietos —: Bien, muchachos. Está claro como el agua. El que de nosotros venza será el que mande en el grupo, y por tanto, el que cobre los mil dólares.

—Crees que vas a ser tú, ¿eh? — dijo Luke.

Burt se escupió en las manos.

—Sois un par de puercos, pero obedeceréis todas mis órdenes. ¿Lo entendéis?

Absolutamente todas, y vais a empezar desde ahora, limpiándome el polvo de las botas.

Para ti la derecha, Billy. Para ti la izquierda, Luke.

Al propio tiempo que decía esto, Burt echó a andar con los brazos en jarras y se detuvo ante los asombrados Billy Record y Luke.

—Supongo que lo habéis oído bien, ¿eh? — dijo mirando a Luke —. A propósito, tienes orejas de burro, Luke — Se volvió hacia Billy —: Y tú eres lo más parecido a un chimpancé que vi cierta vez en un circo en Kansas City.

Luke y Billy Record lanzaron el puño al mismo tiempo contra la cabeza de Burt.

Lo que sucedió entonces dejó a Forret y al sheriff estupefactos.

Burt Waren se agachó rapidísimamente y Billy y Luke se golpearon mutuamente con una terrible contundencia. Ambos transtabillearon, retrocediendo, pusieron los ojos en blanco y se desplomaron sobre los jergones, quedando sin conocimiento.

Burt se volvió hacia Forret.

—Bien, Forret. Podemos emprender la marcha cuando quiera.

CAPITULO V

Fred Hallis, el centinela que había en la gran roca del desfiladero del Aguila, vio un jinete a lo lejos y se puso en pie, el rifle en la diestra. Aquel estrecho paso era el único acceso a Clayton, uno de los más fértiles valles de las Montañas Rocosas. Fred se puso la zurda como visera para defenderse de los rayos del sol y miró atentamente al hombre que viajaba sobre la montura.

—¡Que me aspen! — gritó —. ¡Eh, Coleman!

—¿Qué pasa, Fred?

—¡Por ahí viene Keel Forret!

—¿Estás loco, muchacho? — dijo el llamado Coleman desde abajo —. Keel Forret se marchó hace dos meses para no volver.

—¡Te digo que es él! No puede ser otro. Lo conozco bien por su forma de mover la cabeza cuando monta.

—Está bien. Ahora subo.

Coleman trepó por las rocas hasta llegar a la más alta, junto a Fred. Este le señaló.

—Míralo por allí.

Coleman miró en la dirección que le señalaba su compañero y descubrió al jinete que se hallaba a unas treinta yardas del paso.

—Maldita sea... Es cierto. ¿Qué estás esperando para dar el aviso, muchacho?

Fred apuntó al cielo con el rifle e hizo un disparo que el eco repitió unas cuantas veces.

A los lejos alguien disparó también el rifle y así durante un rato se fueron produciendo los estampidos que adquirían sonoridades huecas en aquel laberinto pétreo.

—¡Cuernos sagrados! —exclamó Coleman—. Keel no se detiene. ¿Es que se ha vuelto loco ese tipo?

Los dos centinelas permanecieron juntos mientras el jinete avanzaba.

—Ahí viene Chatt con dos de los muchachos — dijo Fred.

Tres hombres aparecieron por uno de los pasillos laterales del desfiladero. Ellos estaban armados asimismo.

—Ahí tenemos también a Gary — dijo Coleman.

Otro hombre apareció con el rifle junto a una encina que crecía sobre la misma roca.

De esa forma los guardianes completaron un semicírculo que defendía con todas las ventajas el paso natural al valle de Clayton.

Coleman voceó:

—¡Eh. Forret! ¡Párate!

Keel Forret tiró de las bridas, deteniendo su montura. Luego alzó la cara y fue observando a los centinelas que se oponían a su entrada al valle.

—Buenos días, muchachos — saludó.

Coleman y Fred se miraron. El segundo rió.

—¡Caramba, parece que se le han bajado mucho los humos.

Coleman hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Con humos o sin ellos, este tipo no pasa por aquí. Ya lo sabes. Es orden del jefe. ¡Eh,

Forret! — gritó —. Ya puedes dar media vuelta y empezar a largarte por el camino que has traído.

—¿Qué es lo que dices, Coleman? — repuso Keel —. Eso no está nada bien. Necesito llegarme a Clayton.

—¿Tú a Clayton? ¿Para qué quieres ir? Nada tienes que ver con el valle.

—Quiero establecerme en la ciudad.

—¿Tú establecerte en la ciudad? ¿De qué- ¿Acaso de zapatero remendón?

—Quiero convertirme en un tratante en granos.

Paul lanzó una risotada.

—¿Habéis oído eso, chicos? El orgulloso Forret quiere comerciar en granos.

Todos los hombres rieron.

Entretanto, Forret movió las bridas de su caballo y éste se puso otra vez en movimiento.

Coleman dejó de reír al pronto y, echándose el rifle a la cara, apretó el gatillo. Sonó un estampido y la bala se enterró entre los dos remos delanteros del caballo, el cual se levantó en el aire asustado y Forret salió lanzado de la montura rodando por el polvo.

Tal suceso provocó un nuevo alud de carcajadas entre los compañeros de Coleman.

Forret se puso en pie limpiándose con movimientos lentos el polvo de que se había ensuciado su vestimenta.

—Eso que has hecho, no está nada bien, Coleman.

—Ande, Forret, empiece a largarse ahora que es tiempo.

Hizo otra vez uso del rifle y la nueva bala levantó una gran polvareda junto a los pies de

Forret.

—La próxima vez el plomo le morderá la cara — advirtió Coleman.

De pronto se oyó una voz procedente de una de las rocas que había a la derecha.

—Yo no haría éso Coleman.

Las cabezas de los centinelas giraron rápidamente hacia aquel lugar. Allí había un hombre joven, moreno, que sonreía enseñando una dentadura blanca como la leche. Estaba sentado sobre una piedra y tenía las manos vacías, sin ningún arma.

—Atiza — exclamó Fred —. ¿Quién es ése, Coleman?

—Tampoco lo conozco, pero se ve en seguida quién es. Un payaso.

Burt Warren movió la cabeza de un lado a otro mientras hacía chasquear la lengua.

—Eso no está bien, Coleman. No debe burlarse de una persona a la que no ha sido presentado.

—Eh, oiga — repuso Coleman —. ¿Quién es usted?

—Burt Warren.

—¿Y qué ha venido a hacer aquí, Burt Warren?

—El señor Forret y yo vamos a pasar por este desfiladero hacia el valle.

Hubo un silencio y luego Coleman rompió a reír.

—¿No te lo dije, Fred? Tengo buena vista. Sólo es un cómico.

Los hombres rieron por lo bajo.

Burt Warren dijo:

—Celebro que estén de tan buen humor. Ahora hagan el favor de apartarse a un lado para que podamos pasar. Con el objeto de que no sientan ninguna tentación, arrojarán las armas a sus espaldas, bien lejos.

Coleman y sus hombres quedaron sorprendidos. Ellos tenían ya las armas a la vista y aquel tipo conservaba las suyas en la funda.

Fred dijo por lo bajo:

—Creo que está como un cencerro.

—Loco o no, le voy a volar la cabeza — dijo Coleman.

Y luego agregó en voz alta —: ¿Lo ha oído, Warren?

—Perfectamente.

—Entonces, va a tener una oportunidad.

—Qué generoso es usted.

—Descuélguese de esa roca y lárguese con Forret.

—No, no haremos tal cosa. Le repito que vamos a pasar por el desfiladero.

—Muy bien, Warren. Si su deseo es tener un hoyo en este lugar, lo va a tener... ¡Y justo ahora! ¡Fuego contra él, muchachos!

Todos los hombres se dispusieron a disparar, pero de pronto Warren hizo un movimiento rapidísimo y desapareció por entre las rocas.

Coleman y los demás apretaron el gatillo y las balas golpearon contra las piedras y salieron rebotadas lanzando siniestros aullidos.

Tras la descarga, llegó una voz procedente de un lugar situado a las espaldas de aquellos hombres.

—¡Todo el mundo quieto! ¡Al que se mueva lo abraso! ¡Nosotros somos muchos tipos y todos tenemos las armas preparadas!

Era Billy Record. Había aparecido por detrás de un promontorio y junto a él estaba Luke y todos los demás hombres que Keel Forret había contratado en una celda de La Mesa.

La mayoría de los centinelas quedaron quietos, a excepción de dos de ellos que empezaron a volverse listos para utilizar las armas.

Sonaron dos estampidos y los sujetos se apresuraron a dejar caer las armas.

Entonces, Burt Warren reapareció en la roca con el «Colt» en la mano.

—¡Rifles y revólveres fuera, muchachos! ¡Y ya les dije antes cómo lo tienen que hacer!

¡Arrójenlos a sus espaldas con bastante fuerza!

Coleman hizo rechinar los dientes.

—Ya lo habéis oído, chicos. Será mejor que obedezcamos.

Dio ejemplo desprendiéndose del rifle y en seguida sus compañeros lo imitaron.

Keel Forret exclamó desde abajo:

—Demonios, Burt, lo ha conseguido. Dio resultado su treta.

—¿Lo puso alguna vez en duda, Forret? — sonrió e! joven —. ¡Adelante, Billy!

Billy, Luke y todos los demás se acercaron a los prisioneros, a quienes despojaron de las armas que conservaban en la funda.

—¿Qué es lo que pretende, Forret? — preguntó Coleman.

—Sólo una cosa. Recuperar de Mitchell Digger lo que me robó.

Coleman dirigió una mirada a su alrededor y luego repuso:

—Está usted loco, Forret. ¿Sólo a traído a seis hombres consigo?

—Nada más.

—Ha perdido la cabeza. Ya que se decidió a luchar, debió traer a treinta o cuarenta.

Usted sabe que ése es el número de los que trabajan con Mitchell Digger.

—Ese número, va a descender un poco ahora — replicó Forret.

—¿Quiere decir que nos va a matar a sangre fría?

Burt Warren intervino.

—No, Coleman. No vamos a mataros, pero os largaréis de la comarca. Y sería bueno para vosotros que no volvieseis. Andad, muchachos, quitadles los pantalones.

—¿Qué es lo que dice?

—Mé habéis oído perfectamente. ¡Fuera los pantalones u os juro que hago un escarmiento!

Warren apretó el gatillo y una bala silbó junto a la oreja de Coleman, quien de pronto, como si le hubiesen dado cuerda, empezó a quitarse los pantalones. Sus amigos hicieron los mismo y al cabo de un rato todos estaban en paños menores.

Billy Record se echó a reír.

—Caramba, estáis ahora como para hacer un número en el tablado.

Burt ordenó:

—Bien, Coleman. Ya puede llevarse a sus amigos y empiecen a andar en dirección contraria al valle. Justo por donde llegó Forret.

Coleman fue a decir algo pero en última instancia limitóse a hacer un movimiento con

la cabeza a sus hombres para que lo siguiesen.

Bajaron por la ladera hasta encontrarse en el polvo y echaron a andar por el desfiladero, pero un poco más allá torcieron a la izquierda encaminándose al lugar donde habían dejado sus caballos.

Forret habló a Burt mientras se rascaba la mejilla.

—¿Crees sinceramente que se van a largar de la comarca?

—No. En cuanto nos marchemos del paso ellos irán también a Clayton, pero será bueno eso de que se presenten ante Mitchell Digger sin los pantalones.

CAPITULO VI

Mitchell Digger estaba en los cuarenta años de edad y era un hombre de estatura superior a la normal, fuerte, de cara angulosa y ojos verdosos.

Ahora, aquellos ojos relampagueaban observando a Coleman, a Fred y a todos los hombres que, en paños menores, se encontraban en su despacho.

Coleman había contado de qué forma habían sido sorprendidos en el Paso del Aguila.

Mitchell Digger escuchó respirando agitadamente y cuando Coleman hubo terminado su relato, estalló:

—¡Malditos seáis mil veces...! Teníais todas las ventajas. Hace dos meses que se me ocurrió establecer una guardia en el desfiladero. ¿Y de qué me ha servido...? ¡Debería mandaros azotar!

—Nos sorprendieron, jefe — dijo Coleman, mirándose la punta de las botas.

Digger estrelló el puño contra la cara de Coleman, quien se hubiese derrumbado de no ser por dos hombres que le sostuvieron.

—No consiento que nadie me replique — exclamó el amo de Clayton.

Coleman se restañó la sangre que le corría por la comisura de la boca.

—Después de todo, no tiene por qué preocuparse, jefe.

Ya le he dicho que Forret se llegó aquí sólo con seis hombres. ¿Qué puede hacer contra usted?

Digger se mantuvo pensativo irnos instantes.

—Me gustan las cosas rápidas, de modo que, hoy mismo, Forret y esos estúpidos que le acompañan han de estar en el cementerio... ¡Salid de aquí, malditos seáis! Y tú, Coleman, dile a Steward que venga.

Salieron los hombres que estaban en paños menores y al cabo de un rato entró Steward

Coll, capataz y hombre de confianza de Mitchell.

—¿Estás enterado, Steward? — preguntó Michell.

—De todo — asintió Steward, un tipo alto, rubio, con cara de cínico.

—Elige doce hombres y llégate a la ciudad. Apenas te tires a la cara a Forret y a su pandilla, escupid plomo hasta liquidarlos.

—Descuide, Mitchell. ¿Por qué no viene usted?

—Le prometí a Noemi que le haría una visita.

—Corriente, jefe. Tengo ganas de meterle mano a esos zarrapastrosos que ha traído

Forret.

* * *

Forret y sus hombres llegaron a aquella cabaña situada a unas doce millas de Clayton.

Estaba perdida entre las montañas y por eso Forret la había elegido.

Moe Lesage, su capataz, estaba tendido en la cama con la pierna entablillada. Otro hombre, Tim Barton, le acompañaba.

Forret presentó a su ejército y luego inquirió a su capataz:

—¿No se dejó caer por aquí nadie en mi ausencia?

—Esto está demasiado retirado — repuso Moe —. Ya le dije que sería un buen escondite.

Pero lo malo es que se nos han acabado las provisiones.

Forret asintió con la cabeza.

—Alguien tiene que ir a por ellas al pueblo — miró a Warren —. Me gustaría que fueses tú, Burt

—Está bien.

—Naturalmente, tendrás que llevarte un par de hombres.

—Con uno me bastará. Vendrá Billy Record.

—Tenemos un vehículo — asintió Forret —. Pero debéis tener cuidado. No os interesa enfrentaros con los hombres dj Mitchell Digger.

Luke soltó un escupitajo hacia un rincón.

—Bueno, Forret, usted dijo de pagarnos doscientos cincuenta dólares nada más llegar, y ya estamos aquí.

Forret hizo un gesto afirmativo y se metió en una habitación. Al cabo de un rato salió trayendo un gran fajo de billetes que estaban cubiertos de tierra.

Después de sacudir el fajo se puso a pagar a los hombres que había contratado.

—Infiernos —exclamó Luke—. A mí también me gustaría ir al pueblo para remojar el gaznate.

—Ya me ocuparé de traer unos cuantos frascos de whisky — repuso Burt.

Moe preguntó a Forret:

—¿Cuál es tu plan para recuperar el rancho «Mandrágora»?

—Todavía no he pensado nada concreto.

Tim Barton, un tipo de vientre abultado, hizo un gesto de pesimismo.

—Siempre dije que esto era una locura, patrón. ¿Qué ha ganado usted con traer a seis hombres desde tan lejos? Acabarán con todos nosotros.

Burt Warren intervino:

—Es usted un gran tipo dando ánimos, muchacho.

Burt recibió de manos de Forret la nota de pedido y el dinero para pagar la mercancía.

Minutos más tarde, Burt y Billy viajaban en el carro hacia Clayton.

Cuando llegaron a la calle Mayor todo estaba tranquilo.

Se apearon ante el almacén general y entraron en el local. El almacenista era Lowe

Sheldon, un hombre que había cumplido ya los cincuenta y cinco años y que defendía sus ojos con lentes.

—¿Qué quieren, amigos?

Burt le entregó la nota de pedido.

—¿Va a pagar al contado? — inquirió el hombre.

—Desde luego.

—Perdone, pero cuando no conozco a los clientes he de mostrarme un poco reservado.

—Entiendo. ¿Cuánto va a tardar en prepararlo todo?

—Una media hora.

—Está bien. Volveremos luego.

Burt y Billy salieron del local encaminándose hacia el saloon más cercano que resultó ser «La Gota de Whisky».

Sólo había media docena de clientes en el local.

Los dos jóvenes se acercaron al mostrador y Burt pidió dos whiskies a un tipo con cara de lechuza.

Estaban bebiendo el whisky cuando las puertas de vaivén se abrieron y un tropel de hombres penetró en el local.

Billy Record habló por lo bajo.

—Creo que nos hemos metido en la boca del lobo.

—No hay nada mejor que largarse cuando las cosas se ponen así — dijo Burt —. Vamos.

Echó a andar seguido de Billy, pero se detuvieron al ver que seis hombres les interrumpían el paso delante de la puerta. Los seis estaban unos contra otros, formando una línea impenetrable. Entre todos ellos destacaba un tipo alto y rubio.

—Somos del rancho «Mandràgora» — dijo.

—Tanto gusto — repuso Burt.

—Mi nombre es Steward Coll y soy el capataz de Mitchell Digger. Hemos venido buscando a unos tipos que embromaron a algunos de nuestros muchachos.

Burt sacudió la cabeza.

—Siempre los Tiay con ganas de chanza.

—Figúrese. Nuestros muchachos fueron despojados de las armas y de los pantalones.

—No me diga. Seguro que los asaltantes eran ropavejeros.

Un viejo que había en una mesa rió con ganas, pero se interrumpió cuando Steward

Coll le dirigió una mirada preñada de amenazas.

—Bueno, capataz — dijo Burt —. Mi amigo y yo tenemos que marcharnos.

—Todavía no — respondió Coll.

—¿Qué le pica?

—Nuestros compañeros nos dieron la descripción de los ropavejeros, como usted dice.

—¿Sí?

—La del jefe coincide con sus señas, compadre.

Burt se acarició el mentón.

—¿Sabe una cosa, capataz? Me han confundido ya en muchos sitios.

—Qué pena.

—No me gusta, que me confundan. Es una cosa mala. Una vez en Amarillo me tomaron por un ladrón de ganado. Se liaron a tiros conmigo y, ¿sabe cuál fue el resultado?

—Dígalo usted.

—Cinco hombres muertos y un perro herido.

—El perro fue usted.

Las palabras del capataz fueron coreadas con grandes risas por sus hombres.

Burt sacudió la cabeza.

—No debería decir eso, capataz. Soy un hombre.

—Eso lo demostrará ahora.

—¿De qué forma?

—Ventilándoselas con uno de mis muchachos.

Burt permaneció quieto durante un instante y por último se escupió en las manos.

—Está bien. Si esa es la prueba que necesita, estoy dispuesto a ofrecérsela.

—No va a tener necesidad de utilizar los puños.

—¿No?

—El duelo será a revólver.

—Como quiera.

—Le advierto que mi chico es Joe «Relámpago». ¿Le dice algo?

—Conocí a un «Relámpago» en Yucca, pero era un caballo.

Un hombre se adelantó de la fila. Era un tipo de mediana estatura cuyos ojos parecían trozos de cristal.

—Lo voy a madrugar, compañero. Ande, dé cinco pasos atrás y cuando haya acabado, saque el revólver.

—Muy bien, Joe — asintió Burt.

Los otros hombres, incluidos el propio Billy Record, se apartaron de los que se enfrentaban.

En el saloon se hizo un silencio sepulcral.

Burt, los brazos colgando a lo largo de los costados, empezó a retroceder un paso, dos, tres.

Finalmente llegó a su destino.

Dos manos corrieron veloces hacia las pistolas.

Pero sólo se oyó un disparo.

Joe «Relámpago» retrocedió como si hubiese sido golpeado por una mano invisible y se desplomó en el suelo, junto a las batientes. No había tenido oportunidad siquiera para desenfundar. Trató de incorporarse, pero la herida de su pecho lo hizo toser y la sangre manchó sus labios. Luego se abatió sobre el piso quedando inmóvil.

Burt tenía el revólver en la mano y del cañón ascendía el humo en espiral.

—Ya lo ve, capataz — dijo —. Su «Relámpago» no sirvió para nada.

Steward Coll comprendió que había cometido un error al confiar en su hombre. Ahora, aquel forastero los tenía a su merced.

—Fue un buen tiro. ¿Cuál es su nombre?

—Burt Warren.

—Muy bien, Warren. No tengo nada contra usted.

—Está mintiendo. Usted se llegó aquí con sus muchachos para masacrarnos. Estaba seguro de que «Relámpago» iba acabar conmigo y por ello se permitió el lujo de concederme una oportunidad, pero todo le salió trucado.

Steward Coll dirigió una mirada al piso superior y sintióse reconfortado. Por una puerta acababan de aparecer dos de sus hombres. Les había dado esa orden por si acaso eran necesarios. Ahora se estaban acercando a la baranda y cada uno de ellos tenía un revólver en la mano. Por su parte, todo consistiría ahora en entretener un poco a Burt Warren y entonces, Reagan y Payson, los dos hombres que estaban en lo alto, acabarían con el entrometido.

—Oiga, Burt — dijo —. Ahora que me doy cuenta, usted no tiene nada que ver con la descripción de mis muchachos.

—Cuentos — repuso Warren.

Los dos asesinos, Reagan y Payson, estaban ya junto a la baranda y empezaron a volver los revólveres hacia el lugar en que se encontraba Burt.

CAPITULO VII

Billy Record lanzó un grito.

—¡Cuidado, Burt! ¡Arriba!

Warren se tiró al suelo, hacia el mostrador, cuando Reagan y Payson gatilleaban.

Los proyectiles se enterraron en la madera, justo en el lugar donde un segundo antes había estado el joven.

Por su parte éste también envió plomo.

Reagan recibió un balazo en el cuello y después de lanzar un grito infrahumano se venció sobre la barandilla y desplomóse, cayendo como un fardo sobre una mesa que redujo a astillas.

Payson no tuvo mejor suerte. Un plomo le entró por el ojo izquierdo y saltó hacia atrás espasmódicamente, abatiéndose en el corredor entre chillidos histéricos que la muerte interrumpió.

Steward Coll lanzó su grito de guerra.

—¡A ellos, chicos! ¡Fuego!

Billy Record sacó el revólver y eliminó a uno de los tipos clavándole una bala entre los dientes.

Burt rodó, buscando la defensa del mostrador por la esquina más cercana.

Billy, que ya estaba por aquella parte, abrió una puerta y los dos se colaron por el hueco cuando las balas los buscaban con más ahínco.

Esquirlas de madera se clavaron en su piel, pero luego Burt dio un salto y cerró la puerta violentamente.

Los dos compañeros se encontraban en la cocina.

Billy abrió otra hoja que daba acceso a un callejón.

—¡Por aquí, Burt!

Salieron al exterior y en ese momento un tipo apareció corriendo. Burt lo volteó metiéndole una bala en las tripas.

—¡Corre, Billy! ¡Hacia la parte trasera de las casas...!

Billy Record aceptó el consejo, pero Burt permaneció en el mismo sitio para cubrirle las espaldas.

La voz de Steward Coll llegó desde la calle principal.

—Vamos, muchachos. Todavía somos nueve y ellos solamente dos. ¡Veinte dólares de mi bolsillo al que se cargue a Burt Warren y diez por la cabeza del otro!

Burt consideró que era una locura permanecer en aquel callejón. Antes de un minuto sería cadáver, pero tampoco podía darles las espaldas porque, antes de llegar a la esquina por donde había desaparecido Billy, lo coserían con plomo.

De pronto descubrió en la casa del otro lado una ventana que estaba abierta.

Echó a correr en zigzag.

Desde la calle Mayor empezaron a disparar.

Burt sintió que una bala le rozaba el cuello y que otra se le llevaba el tacón de la bota derecha.

Ya estaba cerca de su objetivo. Saltó en el aire. Su cabeza encontró el hueco, pero golpeó con el hombro en la hoja de la ventana.

Sintió cómo las balas mordían en la madera. Finalmente chocó con el suelo y rodó hacia

la otra parte hasta estrellarse contra la pared.

Se puso en pie rápidamente porque no podía aguantar mucho tiempo en aquel lugar.

Lo que él necesitaba era despistar a sus perseguidores.

Abrió la puerta que tenía delante y pasó a una habitación donde había tres mujeres hablando de ropa interior. Las tres lanzaron gritos de asombro y de temor.

—Discúlpenme — dijo Burt, e imprimió velocidad a sus piernas pasando a otra estancia de la casa.

Allí la ventana estaba cerrada. La abrió rápidamente observando que al otro lado había un jardín. Saltó rápidamente y corrió agachado por entre los arbustos oyendo el griterío de las mujeres.

Steward Coll gritó desde la calle:

—¡Está en esa casa! ¿No lo oís, muchachos? ¡A por él!

Warren gateó hacia el fondo del jardín, pero de pronto interrumpió su carrera al encontrarse con unos pies. Alzó la cabeza y estuvo a punto de desplomarse al ver algo que le pareció un extraño ser. Poco a poco se dio cuenta de que era una mujer, sólo que cubría la cara con una careta y las manos con unos grandes guantes de cuero.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? — preguntó ella sucesivamente.

Burt comprendió al instante por qué la mujer se cubría con aquel extraño atuendo. Al fondo, sobre una base de madera, descansaban hasta un par de docenas de colmenas.

Observó a través del tejido de la careta un rostro que parecía bello.

—Perdone, señorita — dijo sin levantarse todavía —. Me persiguen.

—Algo malo habrá hecho.

—La tomaron conmigo apenas llegué al pueblo.

—Salga de aquí.

—Son nueve.

—Me importa un rábano los que sean.

Burt enarcó las cejas.

—¿Sabe que tengo un revólver, señorita?

—Ya lo estoy viendo.

—Podría utilizarlo contra usted.

—No se atreverá.

—Oiga, dejemos esta conversación. Ayúdeme y ya verá cómo quedamos amigos.

—¿Yo amiga de usted...? ¿Con quién se ha creído que habla?

En aquel momento Burt oyó otra vez la voz de Coll.

—¡Eh muchachos, en el jardín!

Burt saltó y, tomando a la joven por el brazo, tiró de illa arrojándola al suelo.

La joven perdió su máscara al caer. Fue a gritar pero Burt le puso la mano libre en la boca mientras atraía el cuerpo femenino contra sí.

—Silencio, señorita. No me complique la vida.

Los ojos de ella lo miraron con odio. Burt tuvo oportunidad de saber que no había visto ojos como los de ella porque eran grandes, rasgados, de un intenso color negro y los párpados estaban provistos de las más largas pestañas que él también había conocido, pero con eso no terminaba el festival. La joven poseía otras cosas, una piel fina, suave al tacto, y un cuerpo esbelto, provisto de muchas curvas.

Dos hombres penetraron en el jardín saltando la valla y Burt esperó conteniendo la respiración, pero los tipos se fueron hacia la otra parte donde había más arbustos, la contraria a la que se encontraban las colmenas.

La muchacha se debatió tratando de librarse del brazo de Warren.

—Oiga, encanto, ¿me promete que no chillará?

El primer impulso de ella fue mover la cabeza en sentido negativo pero debió pensarlo mejor y la movió de arriba abajo dando la conformidad.

Entonces, él la dejó libre.

—Espero que cumpla su palabra, señorita.

Ella se puso de rodillas en el suelo y quedósele mirando.

—¿A cuántos ha matado? Y no me diga que a ninguno porque he oído unos cuantos disparos.

—Entre un amigo y yo nos hemos cargado a cuatro. Pero le juro que ellos querían también nuestras vidas.

—¿De dónde ha salido usted?

—Vine al almacén para comprar provisiones.

—Pero, ¿qué pinta usted en Clayton?

—Me trajo Keel Forret.

—Ya comprendo. Forret se fue a contratar unos cuantos forajidos...

—No se excite, pequeña.

—Le molesta, ¿eh?

—Quizá se equivoque respecto a mi identidad.

—Ya le dije a Forret que ése no era el camino para recuperar lo que le pertenecía.

—¿No? ¿Y qué camino le aconsejó usted? Debe ser muy interesante.

—La Ley.

—Según mis noticias, aquí no existe tal Ley.

—Forret debió acudir a la capital del Estado. El gobernador habría acogido su queja.

—No sea ingenua, señorita. H,e tenido oportunidad de hablar con Forret mientras viajábamos y me explicó que Mitchell Digger ha tomado todas las precauciones. Obligó a

Forret a firmarle las escrituras de venta por un precio razonable. ¿Se da cuenta? Todo es legal, sólo que

Forret no recibió un solo dólar por sus tierras. ¿Qué puede hacer el gobernador ante una cosa así? Imagine a Forret diciéndole que ha sido saqueado. El gobernador no tendría más remedio que encogerse de hombros ante la evidencia de que Mitchell ha legalizado completamente su situación.

La joven guardó silencio comprendiendo que había estado acertado al elegir sus palabras.

—¿Cuántos son ustedes?

—Seis.

—¿Ha dicho seis?

—Tiene que agregar a Forret, Tim Barton y el capataz Moe Lasage que tiene una pierna rota.

—Son ustedes una pandilla de locos. ¿Cómo han pensado siquiera por un momento que van a vencer a Mitchell?

—Somos unos tipos tozudos.

—Desde luego deben serlo, pero apuesto a que usted se lleva la palma.

—La vida me ha hecho así y eso me recuerda una cosa.

—¿El qué?

—Todavía no sé su nombre.

—Noemi Sheldon.

—¿Acaso es la hija del almacenista general?

—Sí.

—Oigame, podría hacerme un favor.

—¿Otro?

—Entregué a su padre una nota de pedido de algunas mercancías. Un amigo y yo dejamos nuestro carro al lado del almacén. Sólo quería pedirle que llevase el carro hacia la parte trasera. Si esos fulanos lo descubren, no tendrán más que esperar a que aparezcamos para volarnos la cabeza.

La muchacha titubeó unos instantes.

—Está bien. Lo haré.

—Gracias, Noemi.

—No quisiera que me metiese en más líos. Todavía no estoy muy segura de si usted merece que se le eche una mano.

Burt le sonrió.

—No se arrepentirá, encanto.

La joven fue a ponerse en pie, pero él la tomó del brazo.

—Cuidado, alguien viene.

La joven se puso de rodillas y miró hacia la valla.

—Es el propio Mitchell Digger.

CAPITULO VIII

—¿Qué viene a hacer aquí? — preguntó Burt Warren.

—Pretende mi mano — contestó la muchacha.

El la miró intensamente a los ojos, diciendo:

—Se conforma con muy poco. Yo querría algo más que la mano.

—No sea chistoso, señor Warren. ¿Qué va a hacer ahora?

—Me pondré detrás de las colmenas. Creo que es un buen refugio.

—Póngase la careta y los guantes.

—Está bien — dijo Burt mientras se colocaba en la cabeza la máscara —. Pero recuerde

lo del carro del almacén.

—Descuide. No me olvidaré.

Warren enfundó el revólver y, tras ponerse los guantes, corrió hacia el lugar donde se encontraban las colmenas, situándose detrás.

Asomó la cabeza por entre dos panales y vio que la joven ya estaba en pie saludando al hombre que llegaba.

—¿Qué tal está, señor Digger?

—Contrariado, Noemi.

—¿Por qué?

—Mis hombres buscan a un forajido que se les escurrió de entre las manos.

—¿Un forajido, dice?

—Un pistolero asesino que se ha dejado caer por el pueblo. Justamente acabo de ver a dos de mis hombres dando vueltas por la otra parte del jardín —. Mitchell Digger hizo una pausa —. ¿No vio a nadie extraño por aquí, Noemi?

La muchacha se tocó un rizo del cabello.

—No. Desde luego, no vi a nadie.

—Bueno, supongo que de un momento a otro darán con él.

—¿Qué hizo ese tipo?

—El y un compañero han matado a cuatro de mis hombres.

—¿Y por qué han hecho una cosa así?

Digger entrecerró los ojos.

—Keel Forret los ha traído para hacerme la guerra.

—Entonces, usted tiene un camino. ¿Por qué no devuelve a Forret las tierras que le quitó?

Digger hizo un gesto de ira.

—Todo lo que ocupa actualmente el rancho «Mandrágora» es mío.

—No, no lo es. A mí no me puede engañar, señor Digger. Nací en Clayton y conozco perfectamente todo lo que se relaciona con sus habitantes. Los límites del rancho «Mandrágora» acababan en «Los Sauces». A partir de allí, hacia el sur, todo pertenecía a

Keel Forret.

—Necesitaba pastos y más agua para mi ganado. Le dije a Forret que me vendiese.

—Cada hombre es dueño de hacer con lo suyo lo que le parezca y Forret no le quiso vender.

Mitchell sonrió.

—Me vendió. ¿Quiere que le muestre las escrituras, Noemi? Están firmadas por Keel

Forret y también hay unos cuantos testigos.

—No me hace falta.

—¿Ve usted? Soy un hombre que respeta las leyes.

Pero no era ésta la clase de conversación que yo quería sostener con usted.

—¿De qué quería hablarme?

—De su futuro.

—Sólo me interesa por ahora el presente.

Mitchell dio unos pasos hacia ella. Noemi fue a retroceder, pero entonces él tendió una mano y la retuvo por el brazo.

—¿Por qué me huye, Noemi? Es la tercera vez en esta semana que intento decirle algo muy importante.

—¿El qué?

—¿No ha leído en mis ojos lo que me ocurre?

—Aprendí a leer sólo en los libros.

—Yo la quiero, Noemi.

—No siga.

—Es necesario que me escuche. Quiero hacerla mi mujer, mi esposa, ¿lo entiende?

—Es usted muy amable, señor Digger, pero mi respuesta es negativa.

—¿Por qué? ¿Hay otro hombre?

—En absoluto. No hay ningún hombre.

—¿Entonces?

—Sólo tengo diecinueve años.

Digger sonrió.

—María Kostel se casó el otro día y sólo tiene dieciséis.

—Yo pienso de distinta forma que María Kostel.

—Conmigo tendrías todo lo que una mujer pueda desear — la tuteó.

—No deseo muchas cosas, señor Digger. Me conformo con poco.

—No seas tonta, Noemi. Soy el hombre que te conviene.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro de ello.

Trató de abarcarla por la cintura, pero la joven retrocedió hacia los panales.

—Será mejor que interrumpamos esta conversación por hoy, señor Digger.

—No quiero más aplazamientos.

Burt Warren, desde su escondite, había previsto ya la posibilidad de que tuviera que intervenir. No lo había hecho antes porque quería oír a Digger, pero ahora ya conocía sus intenciones con respecto a la muchacha y, francamente, no le gustaban.

Noemi llegó a situarse muy cerca de la base sobre la que descansaban las colmenas.

Allí, no pudiendo ya retroceder más, Digger la tomó por un brazo.

—Noemi, te quiero y vas a ser mi mujer — había determinación en su voz.

—Márchese, señor Digger.

—No será sin que te dé un beso.

—Suélteme. No quiero que me toque. Estamos en un sitio muy peligroso. ¿Es que no se ha dado cuenta? Las abejas no me pican a mí porque me conocen, pero usted es un extraño para ellas.

Digger sonrió agitando la mano en el aire por donde cruzaban muchas abejas.

—A mí también me conocen. ¿No lo ves? También me respetan.

En ese momento, Burt atrapó la colmena que tenía más cerca y, utilizándola como proyectil, la lanzó contra la cabeza de Mitchell Digger.

Fue un blanco certero y Digger trastabilleó. Instantáneamente, centenares de abejas brotaron de la colmena caída.

Burt tomó en brazos a la joven y echó a correr alejándose de aquel lugar hacia la casa.

Mitchell Digger pegó un salto lanzando un aullido de dolor porque los insectos le estaban picando.

El también imprimió velocidad a sus piernas, pero las abejas lo siguieron.

—¡Socorro, que me asan! ¡Muchachos...! ¡A mí!

Burt Warren llegó con su preciosa carga al porche y se detuvo. Desde allí vieron a

Mitchell correr perseguido por el aluvión de insectos que la habían emprendido con él.

—¡Auxilio! —gritaba.

Encontró en su camino un aljibe y se tiró de cabeza sin titubear.

Burt había podido dejar ya en el suelo a la joven Noemi, pero seguía sosteniéndola en sus brazos y ahora la estaba mirando a la cara. Ella se dio cuenta.

—¿Quiere soltarme, señor Warren?

El la dejó en tierra y Noemi dijo muy aprisa:

—Es el momento de separarnos. Vaya a la parte trasera y yo le llevaré el carro con las provisiones donde usted dijo.

Burt hizo un gesto de conformidad y echó a correr por un costado de la casa.

La joven vio cómo Digger se debatía en el agua sin dejar de gritar.

Los hombres corrían por la calle en ayuda de su jefe.

Entonces Noemi decidió ir al almacén de su padre para ayudar a Burt, aprovechando aquellos instantes de confusión.

Su padre ya había dejado sobre el vehículo las mercancías.

—¿Qué haces aquí, Noemi? Hoy en la ciudad está pasando algo raro... Será mejor que vuelvas a casa.

La joven, por toda respuesta, subió al pescante.

—Eh, ¿qué haces, hija?

—Dentro de un rato volveré con el dinero. Dame la nota.

Fustigó los caballos y éstos emprendieron un trote dando la vuelta por un lado del almacén. Al llegar a la parte trasera vio a Burt Warren en compañía de un joven de cabello castaño. Burt se lo presentó como Billy Record y luego se acercó al carruaje y ayudó a bajar a la joven a quien sostuvo por la cintura.

—Es usted un ángel, Noemi — dijo.

La muchacha sonrió.

—Creo que Mitchell Digger va a tener muchos motivos para querer su muerte, señor

Warren.

—Y yo ahora voy a tener una razón más para seguir viviendo — dijo él, mirándola intensamente a los ojos.

La joven se mordió el labio inferior.

—Aquí tiene la nota de los precios que me dio mi padre.

Bart le pagó la factura y Noemi dijo, guardando el dinero:

—Será mejor que se vaya. De un momento a otro reemprenderán su búsqueda.

Los dos hombres subieron al pescante.

—Gracias, Noemi — se despidió Warren —. Nos volveremos a ver.

—No intente pisar el pueblo, Burt... En las actuales circunstancias, es preferible que se mantenga lejos.

—Ahora creo que no podría — dijo Burt —. Hasta pronto.

Fustigó los caballos y éstos emprendieron un furioso galope.

Cuando ya había dejado atrás Clayton, Billy Record entrelazó los dedos sobre el pecho y dijo cómicamente:

—Y yo ahora voy a tener una razón más para seguir viviendo.

Warren le pegó un empellón y estuvo a punto de tirarlo del pescante.

—Eh, ¿qué te pasa, Burt? Es lo que dijiste tú.

—Hay cosas que no se deben repetir.

—Te ha flechado, ¿eh?

—¿Tienes que hacer alguna objeción?

—Sólo una. Que también me gusta más que comer con los dedos.

—Yo la vi primero.

—Está bien, muchacho. No te sulfures. Tengo la mía.

—¿Sí?

—Fui a parar a tina cocina donde había una mujer haciendo puding de manzana... Comí hasta hartarme. Soy un tipo goloso, ¿sabes? Y siempre me dije que la que se casase conmigo tendría que ser una buena cocinera.

De pronto oyeron gritos a su espalda y volvieron la cabeza.

Por una curca del camino vieron aparecer un tropel de jinetes.

—¡Ya los tenemos aquí, Burt! — gritó Billy —. ¡Maldita sea...! ¡Apuesto a que no lo contamos!

—¡Toma las riendas! Yo me voy a parapetar tras la mercancía.

—No servirá de nada. Son demasiados.

Sonó una descarga, y mientras Burt se lanzaba hacia donde estaban los sacos, Billy

Record se dejó caer en el asiento del pescante.

—¡Por todos los infiernos...! ¡Estos tipos vienen decididos a freimos!

Burt alzó el revólver e hizo fuego tres veces.

Dos jinetes se desplomaron de la silla.

Sus perseguidores habían tomado la precaución de extenderse todo lo posible para evitar tropezar con cualquier caballo que se derrumbase.

El grupo se había aclarado porque ahora sólo quedaban seis, pero seguían siendo demasiados.

En aquel momento el carro dobló una curva y las ruedas resbalaron en el arena y las maderas crujieron dando la impresión de que todo iba a saltar por el aire.

Burt fue lanzado hacia un costado dando vueltas por entre la mercancía.

Pero Billy Record logró hacerse con las riendas y evitó la catástrofe.

—¡Eh, Billy! — gritó Warren —. Si no tienes más cuidado, esos tipos no necesitarán enviarnos al infierno. Nos iremos derechitos por nuestra propia cuenta.

Billy soltó una risotada.

—Siempre fui duro de pelar.

Pero tuvo que agachar la cabeza porque ya tenían otra vez a los jinetes a sus espaldas, los cuales enviaron una andanada de plomo sobre sus presuntas víctimas.

Burt tomó puntería e hizo un disparo.

Otro cow-boy rebotó en el polvo lanzando aullidos de muerte.

Billy vio el río con un puente de madera sobre el que habían de cruzar en su camino de ida a la ciudad.

Burt le gritó:

—Eh, muchacho, ¿qué te parece si frenamos a la otra parte y les hacemos frente?

—Trato hecho

El carruaje enfiló por el puente entre chirridos de los ejes y un bamboleo general.

Las balas seguían mordiendo en la madera.

Por fin llegaron a la otra parte y Billy tiró de las bridas al tiempo que se echaba sobre la palanca del freno.

Otra vez el vehículo pareció ir a descomponerse. Cuando aún no se había detenido, los dos jóvenes saltaron.

Llevados por el impulso rodaron por el polvo pero, cuando se detuvieron, ya estaban en condiciones de disparar.

Tres jinetes irrumpieron por el puente.

Burt y Billy hicieron fuego a una.

Los dos hombres que iban delante se abatieron de sus monturas rebotando varias veces en la madera.

El tercer jinete se vio ante la muerte y saltó por encima del puente por propia voluntad.

Chocó contra el agua hundiéndose y, cuando volvió a reaparecer, braceó desesperado, alejándose de aquel lugar.

Los otros jinetes volvieron grupas buscando refugio tras las rocas.

—Vamos, muchacho — dijo Burt —. Creo que les hemos quitado las ganas de acompañamos.

Volvieron al vehículo que había quedado junto a unos árboles. Inmediatamente, continuaron su camino y el resto del trayecto lo hicieron sin peligro, porque en ningún momento se dejaron ver los hombres de Mitchell Digger.

CAPITULO IX

Mitchell Digger se encontraba tendido en una cama y un hombre estaba a su lado poniéndole trozos de carne sobre la hinchada cara.

—Maldito seas, Slim... Me estás haciendo daño.

—Un poco de paciencia, jefe. Ya verá como estos filetes lo ponen de primera. Además de quitarle la hinchazón le dejarán la piel tan suave que parecerá un lechuguino del

Este.

—¿Todavía no ha llegado Steward?

Como si hubiera oído aquella pregunta, el capataz entró en la estancia.

—Aquí me tiene, señor Digger.

Mitchell pegó un manotazo a Slim y se irguió. Los filetes resbalaron de su cara cayendo al suelo.

Los ojos del ranchero taladraron la cara seria de su capataz.

—Anda, Steward, dime que ya acabaste con ese maldito que me tiró la colmena a la cabeza.

—Lo siento, jefe.

—¿Cómo?

Mitchell hizo rechinar los dientes. Su cara estaba contrahecha porque las abejas no habían respetado una pulgada de su piel.

—Se escapó.

—Infiernos, sois la pandilla de desgraciados más grande que hay en esta parte de las

Rocosas.

—Burt Warren ha probado ser un gun-man excepcional.

—Pero vosotros erais trece hombres.

—Sólo hamos quedado tres para contarlo.

—¿Y no te da vergüenza admitir eso, Steward?

—Nos pilló mucha delantera ese muchacho, pero la próxima vez acabaré con él en un abrir y cerrar de ojos.

Mitchell se dejó caer en la cama soltando un gemido.

—Me he preocupado en aumentar los dominios de mi imperio, ¿y todo para qué? ¿Para que ahora el rancho Mandrágora» esté en peligro.

—No debe decir eso, jefe — rezongó Steward.

—Lo digo porque me da la gana. ¿Tienes algo que oponer? Apuesto a que ni siquiera tienes la más ligera idea de dónde se esconde Forret y su gentuza.

—Me he ocupado de eso.

—¿De qué forma?

—He pagado cien dólares al indio Juan y ya sabe que es único para seguir rastros. Estoy seguro de que en muy poco tiempo se llegará aquí para conducirnos hasta el escondite de Forret y entonces... — dejó la frase sin terminar, pero la sonrisa que esbozó su rostro expresó bien a las claras su pensamiento.

—Está bien, muchacho. Espero que no falles otra vez. Sólo puedo permitir un solo fracaso a uno de mis hombres. A la segunda va la vencida.

—Dirá a la tercera, jefe — dijo Slim.

—A la segunda, imbécil. Yo soy distinto a los demás.

—Sí, señor, es usted muy dueño — admitió Slim con voz temblorosa.

—Anda y ponme esos filetes.

Slim continuó su faena en la deteriorada cara de su patrón.

Otra vez se abrió la puerta y apareció un hombre que nada más entrar se echó a reír mirando a Mitchell.

—Menuda jeta le han puesto, jefe.

Mitchell lanzó un rugido mientras se incorporaba con el revólver en la mano.

Sin detenerse a pensar, apretó el gatillo una, dos, tres veces.

El hombre que reía estremecióse a medida que las balas entraban en su cuerpo. Abrió más los ojos y luego dijo:

—Me muero, jefe... pero de risa... ¡Qué jeta le han puesto!

Luego se desplomó y quedó inmóvil.

Mitchell dijo mientras enfundaba el revólver:

—Llévate a esa basura de aquí, Steward.

El capataz arrastró fuera de la estancia el cadáver.

Digger se tendió otra vez en la cama diciendo:

—Continúa poniéndome esos emplastes de carne, granuja.

* * *

Keel Forret paseaba de un lado a otro de la habitación rascándose el cogote, en busca de un plan que le permitiese recuperar las tierras que Mitchell Digger le había robado.

Luke y sus tres amigos jugaban una partida de «poker» alrededor de la mesa.

Moe Lasage estaba tendido en el jergón donde convalecía de su pierna rota.

Billy Record interpretaba una pieza con la armónica mientras Burt Warren sacaba brillo a su revólver.

El rollizo Tim Barton estaba fuera de la cabaña, ocupado en dar un pienso a los caballos.

Forret se detuvo soltando una imprecación.

—¡No se me ocurre nada!

El capataz Moe hizo un gesto negativo.

—Lo mismo digo yo.

Burt habló sin interrumpir la faena a la que estaba dedicado.

—Yo tengo la solución.

Todos los hombres, incluidos los que jugaban, lo miraron con curiosidad.

—Está bien — dijo Forret —. ¿Qué se te ha ocurrido, Burt?

—¿De qué forma se valió Mitchell Digger para arrebatarle sus tierras?

—Me apuntó con un revólver y me obligó a firmar las escrituras de venta.

—Pues ahí lo tiene. Usted debe hacer lo mismo.

—¿Cómo?

—Me ha comprendido perfectamente, Forret. No existe otra solución. Digger legalizó sus tierras. No hay juez en el mundo que pueda sentenciar a favor de usted.

—Infiernos — exclamó Moe —. El muchacho tiene razón.

—Muy bien. La tiene — admitió Forret —. Pero, ¿de qué forma voy a conseguir llegar hasta Digger para obligarle a que me firme las nuevas escrituras de venta?

Burt habló de nuevo con voz suave.

—¿No vive él en el rancho «Mandrágora»?

—Desde luego.

—Pues todo consiste en que nos dejemos caer por ese rancho.

Hubo otro expectante silencio y Forret dijo:

—Eso será como meternos nosotros mismos en la ratonera.

—¿Y si fuesen ellos los ratones y nosotros los gatos?

—Que me emplumen — exclamó Forret —. Es lo mejor que he oído en muchos años.

Luke soltó una risita.

—Llevamos mucho tiempo aquí sin hacer nada y puede que resulte divertido.

Warren miró a Billy Record.

—¿Qué dices tú, chico?

Billy interrumpió la pieza que interpretaba en la armónica y encogióse de hombros.

—Yo voy a donde me lleven y, si tú eres de la pandilla, estoy seguro de que será un buen espectáculo.

Forret se frotó las manos.

—Entonces no hay más que hablar. Pongámonos en camino.

—No corra tanto, Forret — opuso Burt —. Hemos de aprovechar la oscuridad de la noche para dejamos caer por la casa.

CAPITULO X

Mitchell Digger estaba sentado a la cabecera de la cama, bebiendo un vaso de leche.

—Maldita sea — rezongó después de pasar un trago —. Si alguien me hubiese dicho que a mi edad yo iba a volver a beber leche, lo hubiese asesinado de un balazo.

Slim, sentado a su derecha, sonrió:

—No se debe quejar, jefe. Su cara empieza a ser ahora la de un ser humano.

—¿Tan monstruoso estaba?

—Infiernos, patrón, recuerde a Tobías que se murió de risa con tres balas en las tripas mientras le miraba la cara.

—Sí, lo recuerdo. Aquel bastardo me sacó de quicio.

Se abrió la puerta y Steward Coll irrumpió en la estancia.

—¡Jefe, ya los tengo!

—¿A Forret y sus zarrapastrosos?

—Sí, patrón. El indio Juan acaba de llegar y me ha dicho que se esconden en cierta cabaña del Monte Pelado. El indio sólo tuvo que seguir el rastro desde el puente del Río

Rojo.

—Estupendo, muchacho. Coge a los hombres y lárgate hacia allá. Quiero que acabéis con todos los indeseables.

—Ahora mismo, patrón — sonrió Coll —. Voy a mandar la tropa con mucho gusto.

Steward se marchó y al poco rato Digger pudo oír la galopada de sus muchachos.

Miró el vaso de leche con una sonrisa.

—Palabra que me gustaría ir con Steward, pero cada vez que muevo la cabeza siento un gran dolor en el cuello.

—No se preocupe jefe — repuso Slim —. Mañana estará como nuevo.

—Procura que lo esté porque, en caso contrario, te haré un buen relleno.

Slim pegó un salto en la silla.

—Caramba, señor Mitchell. Yo hago todo lo que me es posible...

Mitchell entornó los ojos.

—Quiero estar presentable mañana.

—¿Va a alguna fiesta, patrón?

—Quiero hablar con Lowe Sheldon.

—Ya comprendo. Le va a hacer un pedido extraordinario del alambre de espino que nos hace falta.

—No seas estúpido, Slim. Sólo acertaste en lo del pedido extraordinario, pero no se trata del alambre sino de su hija. Va a ser mi mujer.

—¡Recanastos, patrón! Se va a llevar una buena fulana. No hay otra como Noemi

Sheldon en toda la comarca. Es usted un tipo afortunado donde los haya.

Justo en ese instante llegó una voz desde un rincón.

—Yo no diría tanto.

Slim y Digger se volvieron al mismo tiempo y el propietario del «Mandràgora» lanzó un grito porque tuvo que doblar mucho el cuello. Allá, en la semipenumbra; vieron a figura de un hombre.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado aquí? — preguntó Digger.

—He entrado por la ventana valiéndome de que estaba abierta. Sólo tuve que preocuparme de no hacer ningún ruido mientras ustedes hablaban. En cuanto a la segunda pregunta, mi nombre es Burt Warren.

Slim quedó con la boca abierta y Mitchell pegó un gran salto quedando de pie junto a la silla que segundos antes ocupaba.

—¿Ha dicho... Burt Warren?

—Sí, señor Digger. Ya sé que tienen un gran interés en mi persona y también me he dado cuenta de que hace unos instantes sus hombres salieron de aquí para ir en busca de mis compañeros. Respecto a eso, he de darle una mala noticia. Me di cuenta esta tarde de que un indio merodeaba por nuestra cabaña. Hubiese podido acabar con él sin ningún riesgo, pero imaginé que era un enviado de usted y lo dejé marchar. Luego abandonamos la cabaña llevándonos incluso a uno de nuestros amigos que tenía la pierna rota. El ha quedado en un lugar seguro y los demás nos hemos llegado aquí porque pensamos que tendríamos una buena oportunidad para verle la cara, señor Digger.

—¿Qué quiere, Warren? — pregunté Digger, tratando de dominar su ira.

—Hacer justicia.

—No le entiendo, pero da lo mismo, Warren — Mitchell sonrió —. Quiero tener los mejores hombres conmigo y usted me ha demostrado que es un tipo de clase extra.

—Es usted muy amable.

—Sé reconocer el mérito a quien lo tiene. Es mi principal virtud.

—Y su defecto es robar al que puede, ¿no es así, señor Digger?

El ranchero empezó a perder el color.

—Está bromeando, Warren.

—Bromeé una vez enviándole unos cuantos hombres en calzoncillos, pero éste no es un momento para chanzas.

—Está bien, Warren. Iremos al grano. Dos mil dólares y usted se larga de Clayton.

—No.

—Dos mil cien.

—Está fallando, Digger.

—Dos mil quinientos y no piense que voy a aumentar un centavo más.

—No sea estúpido, Digger. Usted no me compraría ni aunque me regalase la mitad de su rancho.

El ranchero empezó a correr la diestra hacia el revólver.

—Paralice la mano, Digger — advirtió el joven —. Tengo un revólver que lo está apuntando desde hace rato al corazón.

—No lo veo.

—Está en la funda, pero le apunta.

—Maldito sea, ¿otra broma...? ¡Ahora le daré yo!

Tiró de la culata, pero al instante quedó quieto al ver que en la mano derecha de Burt aparecía un «Colt» de bruñido acero.

—¿Qué le decía yo? — dijo el joven —. ¿Le apunto o no al corazón?

Digger apretó las quijadas.

—Nunca vi a nadie tan rápido como usted. Ha de pertenecer a mi equipo.

—Usted se va a quedar sin equipo.

En aquel momento otro hombre entró por la ventana. Era Keel Forret.

—Buenas noches, Mitchell.

El lado inferior de Digger se estremeció levemente.

—Estás jugando con fuego, Forret.

—Tú ya te quemaste cuando te atreviste a quitarme mis tierras.

—Muy bien. Te compensaré por tu pérdida.

—Lo dices ahora porque hay un revólver que te amenaza.

—Sí, es posible que lo diga por eso.

—Entonces, vamos a llegar un poco más lejos, Mitchell.

—¿Hasta dónde?

—Hasta dejar las cosas donde estaban.

—No te entiendo.

—Voy a recuperar mis tierras.

Digger sonrió.

—Estás loco. No se puede hacer eso. Están a mi nombre en el registro de propiedades y las escrituras llevan tu firma y la mía.

Keel Forret sacó un legajo del bolsillo de la chaqueta.

—Eso tiene fácil arreglo. Tú me compraste a cambio de nada. Es lo que vas a hacer ahora, Digger.

Mitchell apretó los puños.

—No haré tal cosa.

—Firmarás lo mismo que lo hice yo, bajo el punto de mira de un revólver.

Digger observó a Burt.

—No se atreverá a disparar.

Warren apretó el gatillo.

Sonó un estruendo y la bala golpeó contra la mesa, a escasas pulgadas de donde se encontraba Mitchell.

—¿Decía usted algo, señor Digger? — murmuró Burt.

El ranchero quedó sin habla.

Forret avanzó hacia la mesa y dejó sobre ella el legajo. Luego se volvió, tomó un tintero

y una pluma y también los puso delante de Digger.

La voz de Burt sonó amenazadora.

—Firme de una vez, Digger. No podemos perder tiempo en dudas.

Mitchell titubeó muy poco. Ahora estaba amenazado

y sus piernas le habían empezado ya a temblar. Quería acabar con aquella pesadilla cuanto antes. Después de todo la escritura no iba a servir para nada. Pensó que Burt Warren y Forret se marcharían y que él seguiría en el rancho «Mandràgora» con sus hombres y su dinero. ¿De qué forma se las iba a arreglar Forret para legalizar la escritura?

Tendría que presentarla ante el juez estatal y él procuraría que eso no llegase a ocurrir.

No; no debía preocuparse. Forret y Warren no iban a conseguir nada. Eso lo podía jurar ahora, aunque lo hiciese para sus adentros.

Estampó la firma en la escritura de venta cerciorándose de que lo que vendía a Warren eran las tierras situadas al Sur de Los Sauces, las mismas que realmente habían pertenecido a Forret.

—Muy bien. Ahí la tiene.

Forret echó una mirada a la firma y guardó el legajo en el bolsillo.

—Gracias, Digger.

—¿Se van a marchar ya?

—Esta es mi casa y realmente quien debería marcharse eres tú, pero ya sé que no puedo hacerlo hasta que legalice la escritura ante el juez. En cuanto lo haya hecho, la ley me protegerá y vendré acompañado por el alguacil de Clayton para arrojarte, si es que todavía permaneces entre esas paredes.

—Eres muy listo, Forret.

—No tanto como tú, pero he sabido defender lo que es mío. Por fortuna, encontré a unos cuantos hombres que han arriesgado la piel en mi favor.

Digger desvió los ojos hacia Burt Warren.

—Me dijeron que habías contratado a seis, pero estoy dispuesto a apostar a que este

Burt Warren vale por todos... Te lo compro.

Warren negó con la cabeza.

—No soy una mercancía, Digger. Ya se lo advertí antes. Inténtelo otra vez y le juro que le saco la dentadura de cuajo.

Digger sonrió.

—Lo tendré en cuenta.

—Ande, Forret — dijo Burt —. Salga por la ventana. Yo me quedaré aquí.

Forret salió por el hueco desapareciendo en la oscuridad de la noche.

Burt se movió también hacia la ventana sin dejar de apuntar al ranchero.

—Oiga, Digger, no intente nada o me pondrá en la necesidad de balearlo. Le puedo jurar que nunca he fallado un blanco a esta distancia.

—Descuide, Burt. Puedo esperar.

El joven pasó una pierna por el alféizar y luego la otra. Se descolgó de golpe y Warren quedó oyendo el ruido de sus pasos que se alejaban.

Slim gritó:

—¿Quiere que avise a los muchachos?

—Eres un imbécil, Slim. ¿No recuerdas que se marcharon a esa condenada cabaña?

—Es cierto. ¿Y qué va a hacer ahora?

Digger pegó un manotazo arrojando al suelo el vaso de leche.

—Tráeme una botella de whisky.

—No puede beber. Recuerde la picadura de las abejas.

Digger puso la mano en la culata del revólver.

—Acerca ese frasco de whisky o te aseguro que te hago un par de agujeros en la barriga.

Slim fue al aparador y trajo una botella de whisky y dos vasos.

—Con su permiso me serviré un trago, jefe. He pasado también un gran susto cuando ese Warren gatillo.

Los dos hombres bebieron y luego Digger se dejó caer en la silla y entregóse a profundas reflexiones.

Ya habían pasado dos horas desde que Steward Coll se marchó con los hombres cuando se oyó una fuerte cabalgada.

Slim corrió el porche de la casa y luego entró anunciando:

—¡Es Steward!

Digger se sirvió más whisky y bebió un largo trago antes de que Coll apareciese seguido de tres hombres.

—Jefe, le traigo buenas noticias.

—¿De veras, Steward?

—Las mejores.

—¿Acaso que liquidaste a Forret y a Burt Warren?

—No, jefe. No los liquidamos.

—¿Y eso?

—Ahí está la buena noticia. Se han largado — Steward sonrió jactanciosamente.

—No lo encontrasteis allí, ¿eh?

—No, señor.

—¿Y qué deduces de todo ello, Steward?

—Está tan claro como el agua. Forret, Burt Warren y todos los demás se dieron cuenta de que quedándose aquí sólo lograrían una cosa. Ir derechos al hoyo.

Digger estrelló el puño contra la mesa.

—¡Los he conocido imbébiles, pero tú eres el mayor de todos!

—¿Qué le pasa patrón?

—Mientras vosotros estabais allí, ellos estaban aquí.

—¿Cómo?

—Lo que oyes, inútil. Burt Warren se coló en la casa y detrás de él llegó Keel Forret.

—Pero usted sigue vivo, patrón. ¿Qué es lo que querían?

—No lo conseguirías adivinar aunque estuvieses haciendo suposiciones durante el resto de tu vida. Maldita sea, ¿con qué clase de tarugo se me ha ocurrido reunirme...? Yo te lo diré, capataz. Me obligaron a firmar una escritura de venta. Y por si tampoco te imaginas cuál fue la mercancía, te diré que fueron las tierras que arrebaté a Forret.

—Creería que es una fábula si no me lo dijese usted, jefe.

—¡Burt Warren ha sido el causante de todo... ¡Maldito sea mil veces...!

—...Ahora mismo nos pondremos en camino... Les seguiremos el rastro aunque sea de noche.

—No, Steward. No vas a hacer tal cosa.

—¿Es que ha pensado algo?

—Sí. Y para ello sólo he tenido que meditar unos instantes. Esas escritura sólo pueden ser legalizadas por el juez estatal que reside en Carson City.

—Caramba, eso es cierto.

—Así, pues, todo consiste en que nos las arreglemos para que Forret no pueda hacer llegar las escrituras ante el señor Parish.

CAPITULO XI

Noemi Sheldon salió al patio de la casa con un cubo para llenarlo de agua. Se estaba acercando al pozo cuando oyó que alguien saltaba por la valla. Volvióse sobresaltada y dio un suspiro al ver que se trataba de Burt Warren.

—Buenos días — saludó él.

—Usted tiene una forma muy original de aparecer.

—¿No se acuerda del consejo que me dio? Me dijo que no debería llegarme al pueblo.

—Es lo que ha debido hacer. He visto a muchos hombres de Digger por la calle y de eso

no hace más de quince minutos.

—Yo también los vi entrar en un saloon. Estuve a punto de enfrentarme con ellos, pero recordé a tiempo que el motivo de mi viaje era sólo usted.

—¿Yo?

—Sí, Noemi.

La joven se apartó un rizo de la frente.

—No sé cómo le prestó oídos.

—¿Por qué no ha de prestarme atención?

—¿De dónde viene? ¿Qué es lo que ha hecho antes de llegar a Clayton?

—Pegar tiros.

—Lo suponía.

—¿Le parece mal?

—Es usted un cínico.

—Oiga, Noemi, nos llevábamos muy bien. No eche i perder nuestra vieja amistad.

La joven ladeó la cabeza.

—¿Sabe que es usted un fresco?

—Todavía no le he dado ninguna prueba.

—Pues será mejor que siga así.

—Es usted una desagradecida, Noemi. Vengo al pueblo solamente a verla y resulta que me recibe de esa forma.

—Su pasado me inquieta.

—Eso resulta agradable — sonrió él.

—Siempre me he preguntado por qué a ciertos hombres les gusta el olor de la pólvora.

—Es bueno.

—Ahora sé que está luchando en el bando de la justicia, pero, ¿siempre ha sido así?

—Usted quiere dar a entender que lo mismo lo podría hacer por Digger.

—Sí.

—Disiparé todas sus dudas. — Burt hizo una pausa —. Digger no me parece un hombre digno. Nunca lucharía por él.

La joven alzó la cara mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Lo dice de corazón, Burt?

—Completamente.

Burt abarcó por la cintura a la joven y la estrechó contra sí besándola en los labios.

De pronto, oyeron risas a su espalda y se separaron. Detrás de la valla había tres hombres que Burt identificó como los mismos que había visto entrar en el saloon minutos antes.

El del centro era el más alto, un hombre de largos bigotes y mentón puntiagudo.

—El jefe tenía razón, ¿eh, muchachos?

Burt apartó a la joven.

—¿En qué tenía razón? — inquirió.

—Nos dijo que usted terminaría dejándose caer por la casa de su novia.

La muchacha respiró profundamente.

—¡No soy novia de Mitchell Digger!

El hombre de los bigotes rió cavernosamente.

—Usted se va a casar con él tarde o temprano y por lo tanto Burt Warren no puede tocarla.

Burt observó que los tres hombres, seguros de su superioridad, mantenían los revólveres en la funda.

El tipo de la izquierda se hurgaba la boca con un escarbadientes.

El tercero era un pelirrojo de cara fea como un diablo, quien dijo:

—Caramba, Yacko, somos tres tipos de suerte...

El de los bigotes, Yacko, sacudió la cabeza.

—Sí, Buddy. Nos vamos a ganar esos quinientos dólares que el jefe prometió si nos cargábamos a Burt Warren.

Noemi dio dos pasos hacia adelante.

—Márchense de aquí.

Yacko miró a la joven de pies a cabeza.

—El jefe tiene buen gusto — dijo —. Miradla, es como la yegua que atrapas en un callejón.

Burt tomó a la joven por el brazo.

—Vete.

Ella lo miró con las cejas enarcadas.

—¿Qué va a hacer, señor Warren?

—Voy a hablar con estos muchachos.

Yacko se acarició los bigotes.

—¿Lo habéis oído? Quiere hablar con nosotros. Apuesto a que pretende darnos todo su dinero para que le dejemos en paz.

Burt hizo una señal a Noemi y ésta retrocedió hacia la casa.

El pelirrojo del escarbadientes arrojó éste al suelo y empezó a cerrar y abrir las manos muy aprisa.

—Siento hormigueo, Yacko — dijo.

—Espera un poco, Mortimer. Siempre me ha gustado entretenerme con los individuos que van a iniciar el largo viaje.

El pelirrojo de la fea cara sacó una manzana del bolsillo y después de limpiarla con el brazo le pegó un mordisco.

Burt puso los brazos en jarras sin apartar la mirada del trío.

Noemi se había alejado ya del grupo, pero estaba junto a la pared, retorciendo los dedos nerviosamente.

—Oigan, compañeros — dijo Burt —. Deberían hacer lo que más les conviene.

—¿Qué es lo que nos conviene? — preguntó Yacko.

—Largarse por donde vinieron.

Yacko rió otra vez.

—Es lo que vamos a hacer contigo, Warren. Te vamos a largar para siempre.

El pelirrojo pasó la manzana a su mano izquierda y de esa forma su brazo derecho se descolgó por el costado.

Mortimer también dejó de mover las manos y éstas rozaron las culatas de los revólveres.

Yacko apartó la diestra de su bigote, dejándola caer sobre la funda.

Noemi se cogió la garganta, asustada. Burt Warren estaba solo y de pronto ella recordó que tenía un rifle en la casa. Su padre lo guardaba en el dormitorio. No titubeó un segundo más. Corrió hacia la puerta y entró en su hogar, sintiendo una fuerte opresión en el pecho. Estuvo a punto de caer cuando llegó al dormitorio, pero finalmente se detuvo ante un gran baúl, el cual abrió rápidamente. Sí; allá abajo estaba el rifle. Alargó la mano para tomarlo y entonces oyó los estampidos. Uno, dos, tres, cuatro.

Tuvo la impresión de que el corazón se le paralizaba.

—Burt — dijeron sus labios temblorosamente.

Siguió un silencio.

—¡Burt! — gritó más fuerte, y echó a correr olvidándose del rifle.

Salió de la casa e interrumpió su carrera como si golpease contra un muro. Allá vio a

Burt Warren tendido en el suelo.

Al otro lado de la valla también estaban los tres hombres en tierra.

Todos ellos permanecían inmóviles.

Cerró los ojos y mordióse el labio inferior con fuerza comprendiendo que, al fin, le había sido dado enamorarse de un hombre y ese hombre era Burt Warren, que ahora estaba muerto.

—Noemi — oyó que la llamaban.

Abrió los ojos y sintió un escalofrío.

Burt Warren estaba de pie, sonriéndole.

Noemi echó a andar hacia él como una sonámbula y, al llegar cerca, sus piernas le fallaron y empezó a desmayarse.

Burt saltó a su lado y la enlazó por el talle.

Al sentir el calor varonil se sintió confortada.

—Burt — dijo.

Warren la besó suavemente en los labios.

—No digas nada ahora, pequeña.

La estrechó contra sí.

Oyeron pasos y se separaron. Por un lado de la valla apareció Roy Child, el alguacil de

Clayton. Era un viejo de sesenta años que sufría de un tic nervioso en la mejilla derecha.

—¡Infiernos! — exclamó al ver los tres cuerpos inmóviles que había fuera del jardín.

—Hola, Roy — saludó Noemi.

—¿Me puedes explicar qué significa esto, muchacha?

—Sí, alguacil, puedo decírselo — respondió Noemi alzando la barbilla con orgullo —.

Significa que quizá en Clayton empiece pronto a imperar la ley.

Roy quedó con la boca abierta.

—Ahora tengo que marcharme — dijo Burt a la joven.

—¿A dónde vas a ir?

—A Carson City — a continuación, Burt contó a Noemi todo lo que se refería a las escrituras.

—Ten cuidado, Burt.

El la besó otra vez en la boca.

—Adiós, muchacha.

Corrió hacia el fondo de la casa y saltó por la valla, desapareciendo.

Roy Child salió al fin de su asombro.

—Demonios, muchacha, me dijeron que Burt Warren era un tipo peligroso, pero, después de ver todo esto, creo que se quedaron cortos.

Noemi le dedicó una sonrisa.

—Sí, Roy. En eso se diferencia de los demás. Es un hombre muy peligroso.

De súbito, oyeron una cabalgada y Roy miró hacia el fondo de la calle.

—Eh, chica, será mejor que te escondas. Ahí viene Mitchell Digger con sus hombres.

—No le tengo miedo a nadie — dijo Noemi.

Mitchell Digger llegó con una veintena de jinetes y después de detener su cabalgadura miró los cadáveres y luego a Noemi.

—De modo que Burt Warren se llegó otra vez aquí

—la hinchazón de su cara había desaparecido gracias a los cuidados de Slim.

Noemi no dio ninguna respuesta y Digger se dirigió a Child.

—¿Qué contestas, alguacil?

Roy Child se rascó por detrás de la oreja.

—Llegué aquí cuando todo había ocurrido, Mitchell. No puedo darte más información.

Mitchell sacó el revólver y apuntó al viejo representante de la autoridad.

—Creo que se me va a disparar un tiro por casualidad, Roy, y también por casualidad vas a enganchar el plomo con el tobillo.

El alguacil se puso a temblar.

—Oiga, Digger, yo...

Noemi saltó al ver que Digger se disponía a apretar el gatillo.

—¡Basta, señor Digger!

Los ojos de Mitchell miraron a la joven con un brillo intenso.

—Habla, Noemi. Te escucho.

—Sí, ha sido él. Burt Warren.

—Dejará de hacerme daño muy pronto.

—Se equivoca en esta ocasión, señor Digger. Burt me ha contado todo lo ocurrido entre ustedes y, teniendo eso en cuenta, debería aceptar las cosas como están y respetar

los derechos de Keel Forret.

—Sí, ya me doy cuenta de que él te ha hablado, y también me doy cuenta de que te pones de su parte.

—Ha acertado.

—¿Por qué, Noemi. ¿Por qué estás de parte de Burt Warren?

—No es el bando de Warren el que he elegido, sino el de Keel Forret. Por eso no ocurrió ahora, señor Diger, sino desde el primer momento en que supe de qué forma había conseguido usted comprar sus tierras. Logró amordazar a todo el mundo en este pueblo, señor Digger. Sí, tenían miedo de morir y por eso se conformaron con la realidad, pero ahora las cosas han cambiado.

—Sólo es un cambio momentáneo.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro de ello, dulzura. Forret recibirá su castigo y también lo va a recibir Burt.

—Usted no atrapará a Burt nunca.

Digger rió.

—Eres tú ahora la que está en un error, dulzura...

Yo seré el vencedor de esta batalla, ¿y sabes por qué?

—Ignoro sus razones, pero Burt Warren inclinará de su lado la victoria.

—Ellos son muy pocos y yo sé dónde van. ¿Te das cuenta, pequeña? — Digger se inclinó sobre la silla mientras sus labios esbozaban una sonrisa —. Forret, Burt Warren y los otros componentes de su banda, van a Carson City.

Hizo una pausa para observar el efecto que sus palabras producían en el ánimo de al joven y sintióse satisfecho al ver que el rostro de ella perdía el color.

—¿Lo oyes, nena? — remachó Digger —. Te vas a quedar sin Burt Warren y yo también me quedaré sin Keel Forret... Será estupendo para los dos... ¡Vamos, muchachos!

¡Adelante!

Los jinetes galoparon furiosamente hacia el Sur de la calle y Noemí quedó en el jardín, presa de mortal angustia

CAPITULO XII

Forret y sus hombres se habían detenido en la posada de Harry Greer, a diez millas de

Carson City. Habían cabalgado durante dos días. Los animales estaban demasiado cansados y el sol se estaba ocultando.

El posadero había unido dos mesas para que todos los hombres estuviesen juntos.

—Será mejor que pasemos aquí el resto de la noche

—dijo Forret.

Burt hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No creo que ésa sea la mejor idea. Estoy seguro de que Mitchell Digger ha pensado desde el primer momento evitar que lleguemos a casa del juez estatal. Por ello se mostró tan conforme cuando firmó las escrituras.

—Pero durante todo el viaje no hemos visto a uno solo de sus hombres.

—Eso es lo que me intranquiliza. Hubiese preferido una lucha abierta.

Luke rió.

—Yo tengo la corazonada de que ese ranchero se ha dado por vencido.

—Ojalá no te equivoques — sonrió Burt.

Comieron en silencio, pero Burt mostró siempre en su cara un gesto de preocupación.

Después del café, dijo:

—Se me ocurre algo, Forret. Billy Record y yo podemos salir ahora mismo hacia la ciudad para echar un vistazo. Ustedes pasan la noche aquí y saldrán al amanecer.

—Está bien, Burt, como quieras, pero, ¿quién viajará con el legajo?

—Usted decide a ese respecto.

Forret titubeó unos instantes y por último sacó las escrituras del bolsillo y se las alargó al joven.

—Tú has probado ser el mejor. Llévalas tú. Estarán mejor cuidadas.

Burt asintió cogiendo las escrituras.

—Vamos, Billy — dijo levantándose.

Minutos más tarde, los dos jóvenes montaban de nuevo en las sillas e iniciaban el viaje a Carson City.

* * *

El juez Humphrey Parish estaba por los cincuenta y cinco años de edad y era de cabello gris y rostro de facciones apacibles. Estaba sentado tras la mesa de su despacho, consultando un libro de jurisprudencia cuando su ama de llaves, Ursula, abrió la puerta.

—Un caballero desea verle, señor juez.

—¿Ha dado su nombre?

—Sí. Me ha dicho que es Mitchell Digger, de Clayton.

—Oh, sí, le conozco. Dile que pase.

Ursula se retiró y poco después Mitchell Digger penetraba en el despacho con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo está, juez? — dijo, alargando la mano por encima de la mesa.

Parish se la estrechó.

—Perfectamente, Digger. ¿Quiere sentarse?

Mitchell ocupó un sillón de cuero y sacó un largo cigarro, el cual prendió fuego con un fósforo.

Parish se acodó en la mesa entrelazando los dedos.

—¿En qué puedo serle útil, señor Digger?

Digger metió la mano en el bolsillo y sacó una pesada bolsa de cuero que arrojó sobre la mesa. Se oyó el tintineo de las monedas.

—¿Qué es esto, señor Digger?

—Dos mil dólares.

—No le comprendo.

—Es para usted.

El juez se mojó el labio inferior y luego sonrió.

—Por un momento me ha dejado usted desconcertado, señor Digger, pero ahora ya entiendo. Se ha enterado usted de que soy el Presidente de la Junta de Beneficencia y de que hemos iniciado una campaña en favor de los sioux de la Reserva India que viven en unas condiciones verdaderamente lamentables.

—Por mí se pueden morir todos los sioux.

—¿Cómo?

—Ese dinero no es para los indios, juez, sino para usted. Sí, señor. Se va a ganar dos mil machacantes del modo más fácil del mundo. Usted quizá ha recibido la visita de Keel

Forret, de Clayton. ¿Me equivoco?

—No he recibido la visita de ese señor.

—Da igual, juez. Yo haré todo lo posible porque él no llegue aquí, pero podría darse el caso de que un muchacho que trabaja para Forret, un tal Burt Warren, emplease algún truco para hacerle llegar imas escrituras de venta que usted debería legalizar.

El juez estaba cada vez más confuso.

—Termine, señor Digger.

—Usted recibirá esas escrituras y las destruirá y sólo por hacer eso se ganará dos mil machacantes. ¿Ve qué sencillo?

El juez hizo una mueca de estupor.

—¿Se da cuenta de lo que me propone, señor Digger?

—Absolutamente.

—Me está comprando.

—Es justo lo que hago.

—Eso es soborno. Un delito.

—Sí, juez.

—Está infringiendo la ley — el rostro del juez se había puesto rojo —. ¡Es lo más indigno que he oído en mi vida!

—Serénese, juez, no vaya a ser que le dé un ataque.

—¡Ya me ha dado el ataque! — gritó Parish golpeando la mesa con el puño —. Su actitud es verdaderamente vergonzosa.

—Le he dicho que se calme, juez, y ahora le agregaré otra cosa. Tenga cuidado con lo que dice.

—Usted nunca debió venir aquí, señor Digger.

Humphrey alargó la mano y tomó la bolsa que arrojó sobre Mitchell.

—¡Guarde su dinero!

—Quiere más, ¿eh?

El juez se puso en pie.

—Le ruego que salga inmediatamente de este despacho. Olvidaré cuanto ha ocurrido aquí desde que usted llegó. Para ser exacto, usted no ha realizado esta visita. Es lo más que puedo hacer por usted, señor Digger.

Mitchell se puso en pie sopesando en su mano la bolsa de dinero.

—¿Es su última palabra, juez?

—Eso va a depender de usted. Tengo un alto sentido de mi responsabilidad. Si usted intentase otra vez sobornarme, le juro que se lo haría pagar caro.

Mitchell ladeó la cabeza y sus labios sonrieron otra vez.

—Está bien, juez. Era una broma.

—¿Una broma?

—Desde luego. Tenía ganas de divertirme y quise saber si nuestra primera autoridad judicial se prestaba a ciertos manejos.

—No le creo, Digger. Usted habló antes con demasiada sinceridad, pero repito que lo echaré al olvido si usted se marcha ahora mismo y no vuelve a repetir su incalificable acto.

—De acuerdo, señor Parish — dijo Mitchell —. De todas formas, ha sido un placer verle de nuevo. Buenas noches.

El juez agitó una campanilla y Ursula apareció en la puerta.

—Acompaña a este caballero.

Mitchell hizo una inclinación con la cabeza a manera de última despedida y fue en pos de Ursula.

El juez se dejó caer en su silla dando un suspiro.

Otras veces, a lo largo de su carrera, había tenido que pasar por aquello. Hombres sin conciencia, lo habían intentado comprar pero siempre, como ahora, se negó a tales trapícheos.

Alcanzó su pipa y rellenó la cazoleta de tabaco.

Después de prenderle fuego, trató de sumergirse en el caso que le ocupaba antes de que llegase aquel hombre, pero eso le resultó imposible. Recordó el nombre de la persona a quien se había referido Digger. Había hablado de un tal Burt Warren como el hombre de confianza de Forret, quien debía llevarle las escrituras de venta que él debía legalizar. Y también había dicho Digger que haría todo lo posible porque aquel mensajero no llegase a su despacho. Entonces comprendió que había hecho mal en quedarse en su casa. El debería acudir a la oficina del sheriff inmediatamente para comunicar el peligro de muerte que se cernía sobre Warren o Forret. Estaba ahora claro que Digger trataría de cumplir sus amenazas.

Agitó otra vez la campanilla y Ursula llegó al despacho.

—Tengo que salir un momento, Ursula.

—Son ya las nueve de la noche, señor juez. Haría mejor en irse a la cama.

—Lo haré en cuanto regrese.

—¿Cuánto va a tardar?

—Una media hora.

Ursula dio un suspiro.

—Está bien, pero abríguese bien. Hace mucho frío.

El juez se colocó el abrigo y salió de la casa encaminándose hacia la oficina del juez. La calle estaba a oscuras.

Cruzó por el callejón del Angel hacia el otro lado de la acera y de pronto oyó una voz que procedía de la oscuridad.

—¿A dónde va, juez?

Se detuvo volviendo la cabeza. Había identificado aquella voz como perteneciente a Mitchell Digger, pero aquel hombre no estaba solo ahora. Había otros dos pares de ojos casi pegados a la pared.

—No es cuenta suya, señor Digger — respondió Parish.

—El camino que lleva es el de la oficina del sheriff

—oyó decir al ranchero.

—Suponga que es así.

—Es un mal camino.

—El único que existe para mí en las presentes circunstancias.

—¿Usted cree?

Parish vio brillar un objeto en la mano de Digger.

—Buenas noches, señor Digger — murmuró.

Entonces Digger apretó el gatillo.

El juez vio el fogonazo y luego algo parecido a una aguja se clavó en su pecho haciéndolo tambalear.

—¿Qué hace, señor Digger?

—Lo estoy matando, juez.

—¡Usted... es... un asesino!

—Debió conformarse con los dos mil dólares. Lo ha echado a perder.

Los dos hombres que flanqueaban a Digger gatillearon.

El juez Parish no sintió ahora nada, aunque supo que otras dos balas habían penetrado en su cuerpo.

Oyó gritos a lo lejos y el ladrido de un perro y luego todo empezó a tomarse oscuro ante sus ojos.

—Cumplí... con mi deber — murmuró, y después de eso ya no dijo nada porque murió.

Digger ordenó:

—Vamos, muchachos. Ya terminamos con él.

Los tres asesinos desaparecieron por el fondo del callejón.

CAPITULO XIII

Burt Warren y Billy Record galoparon por la calle Mayor de Carson City.

Eran las nueve de la noche y sin embargo advirtieron mucho movimiento en las aceras, especialmente a la altura de la casa que un hombre les había señalado como la vivienda del juez.

Burt tiró de las bridas.

—Creo que llegamos demasiado tarde.

—¿Qué pasa, Burt?

—Será mejor que nos acerquemos, pero ten cuidado. Hemos de pasar desapercibidos.

Apersogaron las bridas en la barra que había delante de un saloon y luego caminaron por la acera hacia la casa del juez.

Pasaron por junto a un grupo y oyeron las voces. Un hombre decía:

—Es el asesinato más ruin que he conocido. El juez Parish era un hombre honrado a carta cabal.

Billy Record preguntó:

—¿Cómo ocurrió, amigos?

—Nadie lo sabe. Se oyeron unos disparos y Samuel, el herrero, que pasaba por la calle hacia su casa, se acercó al callejón del Angel y descubrió al juez cuando ya había muerto.

Samuel oyó mido de pasos a lo lejos. Le parecieron dos o más hombres.

Burt tocó con el codo a Billy y ambos se retiraron del grupo.

—¿Qué hacemos ahora? — dijo Billy.

—Ese Digger es el mayor canalla del mundo.

—Ha sabido jugar sus naipes asegurándose que Fo- rret no pudiese legalizar sus escrituras. ¿Cuál es el procedimiento ahora?

—El revólver.

—¿Qué dices?

—Me imagino que Forret querrá ir a la capital del Estado, pero yo pienso de otra forma.

Mitchell Digger es un asesino y yo lo voy a tratar como a tal.

—¿Te das cuenta de que lo rodean demasiados hombres?

—Sí, me doy cuenta. Y por ello lo importante es llegar hasta él.

—En tal caso, primero habremos de enteramos en dónde se hospeda.

—Quizá basta con que entremos en cualquier saloon.

—Infiernos, apuesto a que ha distribuido sus muchachos por toda la ciudad.

—Exactamente, Billy. Los habrá distribuido y por lo tanto quizá nos tengamos que enfrentar sólo con tres o cuatro.

—Si ése es tu plan, adelante.

Entraron en el primer saloon que encontraron en su camino. Su nombre era «La maravillosa Lili». En el local había mucha gente y todos los clientes hablaban al mismo tiempo. Los dos amigos se dieron cuenta de que el tema principal de la conversación era la muerte del juez.

Lograron hacerse sitio junto al mostrador y Burt pidió dos whiskies.

Estaban bebiendo cuando oyeron a alguien que se dirigía a ellos.

—¿Qué te parece este par de elementos, Norman? Tienen todo el aspecto de ser unos forajidos.

Las palabras se pronunciaron en voz alta e instantáneamente se fue haciendo un silencio en el local.

Burt y Billy dieron media vuelta enfrentándose con el hombre que acababa de hablar. El tipo en cuestión no estaba solo, porque lo flanqueaban dos hombres por cada lado. Era un hombretón de unos cuarenta años, de ojos pequeños y nariz aguileña.

—¿Qué dice, hermano? — murmuró Burt.

—Nos han dicho que ha sido asesinado un juez y se tiene la impresión de que el crimen fue cometido por forasteros. Ustedes dos tienen el aspecto de pistoleros de la frontera.

—El mismo que ustedes — repuso Burt con una sonrisa.

Efectivamente, el grandullón y sus compinches mostraban las vestimentas sucias de polvo y sudor y sus barbas necesitaban un buen rapado.

—Contestón, ¿eh? — dijo el gigante.

—Y apuesto a que también son forasteros en Carson City.

—No, amigo. No somos forasteros. Aquí nos conoce mucha gente.

—¿Quiere decir que viven en Carson City?

—No; somos de Clayton, pero hemos sido vistos con mucha frecuencia en esta ciudad.

—Le juego un dólar a que conozco a su patrón.

Un pequeñajo dijo;

—Caramba, Frederick, tenemos aquí a un tipo que lo sabe todo.

—Ustedes trabajan por cuenta de Mitchell Digger —repuso Burt.

Frederick, el gigante, asintió con la cabeza.

—Acertó — metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda y la arrojó al suelo, hacia los pies de Warren.

La moneda tintineó rodando y finalmente fue a detenerse a una yarda de donde se encontraban Burt y Record.

Frederick dijo:

—Anda, coja la moneda de dólar. Es suya.

Warren supo cuál era la intención del bandido. En cuanto él se agachase para coger la moneda, los cinco fulanos sacarían el revólver. De esa forma no se expondrían nada.

Billy Record dio un paso para atrapar el dólar.

—¡Espera, Billy! — dijo Burt.

Los cinco hombres habían movido las manos hacia las pistoleras, pero al oír a Warren quedaron quietos otra vez.

Billy enarcó las cejas mirando a su amigo.

—Les ganaste el dólar. Es tuyo.

—Pero el dinero no se entrega así, tirándolo al suelo. Debe ser uno de ellos quien lo coja y lo dé en la mano.

Se hizo otro silencio que rompió Frederick con una risotada.

—El muchacho se ha criado en buena cuna y todavía no ha olvidado las buenas maneras.

Burt hizo un gesto afirmativo.

—Sí, Frederick. Me gusta la educación y parece que tú no la has visto por el forro.

Una venilla se hinchó en la sien izquierda de Frederick.

—Hablas demasiado, Warren.

—Lo justo.

—Estás pronunciando tus últimas palabras.

—¿Quién lo dice?

—Yo. Frederick Tempest... ¡A ellos, muchachos!

Otra vez tiraron del revólver.

Pero un siglo antes, Burt tuvo el «Colt» en la mano y éste se puso a ladrar y a cada ladrido lanzaba una onza de plomo.

Billy exhibió también su arma al mismo tiempo que los forajidos.

Sólo dos de éstos llegaron a hacer el gasto de una bala.

El primero en recibir fue Frederick. Un plomo le entró por la mejilla y se derrumbó contra una columna, cayendo despatarrado en el suelo.

El tipo que estaba a su derecha fue alcanzado en el corazón y murió de pie.

El tercer tipo fue muerto por Billy Record. Lo alcanzó en la garganta y el pistolero soltó el revólver y se cogió el cuello poniendo los ojos en blanco. Empezó a dar extraños ronquidos y se abatió como un fardo.

Burt se arrojó sobre el piso al ver que los dos supervivientes apretaban el gatillo.

Una bala le rozó la frente y otra le quemó el brazo. Ya desde el suelo, dio su respuesta.

Los dos fulanos recibieron la ración en el estómago y empezaron a lanzar terribles aullidos mientras se desplomaban.

Se contorsionaron muchas veces y finalmente quedaron inmóviles.

Burt Warren se levantó de un salto ante la posibilidad de que en el saloon hubiesen más enemigos. Pero nadie hizo un gesto de ir a enfrentarse con los que habían salido victoriosos del duelo.

En la calle se oyó ruido dé pasos precipitados y las puertas de vaivén se abrieron dando paso a dos hombres. Uno estaba por los cuarenta años y el otro por los veinte o veinticinco. Los dos mostraban una insignia de latón en el pecho. El de más edad era el sheriff de Carson City, Raymond William, y el otro su ayudante, Al Ross. Observaron los cadáveres y luego alzaron la mirada hacia los dos hombres que conservaban todavía el revólver en la mano.

—¿Por qué han matado a estos tipos? — inquirió el sheriff.

Burt respondió:

—Ellos nos provocaron.

—Cinco contra dos, y ustedes pudieron con ellos.

—Ese ha sido el resultado.

—Y ahora me hará creer que ellos echaron mano al revólver antes que ustedes.

—Ocurrió justamente así, sheriff. Pero nosotros les pillamos alguna ventaja en el saque.

—No lo creo.

—Aquí hay muchos hombres a los que puede preguntar.

El sheriff volvió la cabeza hacia un grupo de espectadores.

—¿Qué dices tú, Nelson?

El llamado Nelson estaba con la boca abierta.

—Es lo más grande que he visto en mi vida, sheriff.

—No te pregunto si es grande o pequeño, sino por la forma en que se desarrolló esta masacre, Nelson...

—Pues, verá, sheriff... El más alto de los cinco fulanos, empezó a decir que esos dos muchachos se habían cargado al juez Parish.

El sheriff volvió la cabeza rápidamente hacia Burt y Billy.

—¿Qué dicen a eso?

—Eso es falso — respondió Burt.

—Ustedes son desconocidos aquí. Todavía ignoro sus nombres.

—Yo soy Burt Warren y mi amigo, Billy Record.

—¿Qué han venido a hacer a Carson City.

Burt se dijo que no sabía de qué parte estaba el sheriff, y allí había demasiada gente.

—Negocios privados — fue su respuesta.

—¿Qué clase de negocios?

—Quizá lo sepa a su debido tiempo.

—Esta es su oportunidad, Warren. Dígalo ahora.

—No, sheriff.

El ayudante, Al Ross, movió la mano para sacar el revólver.

—No haga eso, ayudante — dijo Burt.

—Quieto, Al — ordenó el sheriff.

El ayudante obedeció la orden y de nuevo descolgó la mano.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Harían mejor en aclarar su situación, Warren.

—Ya está aclarada. No matamos al juez Parish y, como usted acaba de oír, hicimos frente a los tipos cuando iban a disparar contra nosotros.

—Muy bien, Warren. No puedo probar nada, pero me alegraría mucho que su amigo y usted se quedaran en el pueblo.

—Es justamente lo que vamos a hacer. Quedamos.

—Le advierto una cosa.

—Haga la advertencia.

—Si ustedes son los asesinos del juez Parish, lo van a pagar.

—Yo le voy a decir otra cosa, sheriff. Tengo tanto o más interés que usted en que los asesinos del juez lo paguen. Vamos, Billy.

Retrocedieron hacia la puerta cuidando de vigilar a los hombres que los rodeaban.

Finalmente salieron a la calle y entonces echaron a andar por la acera de tablones.

Billy dio un bufido.

—Infiernos, creí que no saldríamos de ese local.

—Resultó difícil.

—Ahora lo que debemos hacer es montar en los caballos y salir disparados hasta llegar a la posada donde se hospeda Forret.

—No vamos a hacer tal cosa.

—¿Cómo?

—Ya me lo oíste decir al sheriff. Nos quedaremos.

Billy hizo una mueca.

—Maldita sea... Sería la mayor locura de nuestra vida. Nos matarán sin remisión. Está claro que el juez ha sido muerto por orden de Mitchell Digger.

—Y ello también quiere decir que Mitchell Digger se encuentra aquí.

—Pero no está solo, Burt.

—Lo imagino.

—¿Recuerdas que tiene muchos hombres a su alrededor y que podrá contratar a todos los que quiera?

—Sí, lo tengo en cuenta. Pero si queremos libramos de él hemos de permanecer en

Carson City.

—Pasé unas buenas vacaciones en aquella celda donde nos conocimos... ¿Por qué tuvieron que meterte conmigo?

Burt sonrió.

—Pareces olvidar una cosa, Billy. Estuviste de acuerdo en venir a Clayton con Forret cuando yo todavía no había dado mi consentimiento.

Billy Record se detuvo rascándose el cogote.

—Caramba, eso es verdad. Pero también te debo decir que jamás me habría metido en este avispero si tú no hubieses sido de la pandilla. Estoy seguro de que no habríamos podido pasar siquiera al Valle de Clayton. Nos hubiesen cosido a tiros a la entrada y allí se hubiese descompuesto la pandilla. Sí, señor, eso es lo que yo pienso.

Llegaron donde habían dejado los caballos y los tomaron por las bridas. Poco después los dejaban en el establo de alquiler de John Frentón, situado en un pasadizo de la calle Mayor.

—¿Dónde nos vamos a alojar? — preguntó Billy.

—Creo que no nos conviene dormir. Corremos el peligro de que, durante el sueño nos cosan a tiros contra el colchón.

—La verdad es que no es una noticia buena. ¿Cuál es tu plan?

—Sigo pensando en hacer indagaciones para dar con el paradero de Mitchell Digger.

—Creo que tienes razón. Tu idea es la de atacar antes de que te ataquen.

—En las actuales circunstancias, es la mejor cosa que podemos hacer.

—Adelante, compañero.

Warren se dirigió a Frentón, un tipo de mediana estatura y piernas estevadas.

—Oiga, Frentón, quisiera saber si cierto individuo se encuentra en la ciudad.

Naturalmente, estoy dispuesto a pagar por el servicio.

Frentón observó atentamente al joven.

—Puedo recomendarles a Cast «Whisky». Es un tipo que se las pinta solo para hacer ciertas averiguaciones.

—¿Dónde lo puedo encontrar?

—Aquí mismo. Vaya al rincón de la derecha y lo en- encontrará durmiendo sobre el heno. Tiene por costumbre llegarse al establo cuando está sin blanca.

—¿Y qué es lo que hace cuando tiene dinero?

—¿No le dije su nombre? Es Cast «Whisky».

Burt sonrió y encaminóse hacia el rincón que John le había señalado.

Allí vio a un hombre pequeñajo, de unos cincuenta años, que dormía cara a la pared.

—Eh, «Whisky» — lo llamó.

Cast dio un brinco y quedó sentado sobre el heno mirando al joven.

—¿Qué es lo que busca?

—¿Quiere ganarse cinco dólares?

Cast «Whisky» se levantó.

—Aceptaré siempre que no se trate de matar a alguien.

—No, Cast. No hay que matar a nadie. Lo único que me interesa es saber en qué lugar de la ciudad se encuentra Mitchell Digger.

—¿Sólo eso? Conozco a Mitchell Digger, es un ranchero de Clayton. Lo he visto unas cuantas veces por aquí.

—Será mejor que lleve a cabo su trabajo con discreción, Cast.

—Descuide.

—No lo digo por mí, sino por usted. Han ocurrido unas cuantas muertes en la ciudad mientras usted dormía y todas están relacionadas con Mitchell Digger. Si él se entera de que usted está indagando acerca de su paradero, supondrá que soy yo quien lo envía. En ese caso deberá despedirse del mundo porque lo freirá con plomo.

—Oiga, ¿es que pretende asustarme?

—No, Cast. Deseo que se gane los cinco dólares, pero también quiero que los disfrute.

Cast «Whisky» esbozó una sonrisa.

—Es usted un tipo honesto, señor...

—Warren, Burt Warren.

—Muy bien, señor Warren. ¿Dónde quiere que lo vea para darle las noticias?

—Recomiéndeme un hotel donde mi amigo y yo podamos estar un poco seguros. No pensamos dormir, pero al menos, queremos echamos un poco sobre la cama. Hicimos un largo viaje.

—Vaya al hotel «Montana»... Su propietaria es Martha Finch, una buena mujer. Dígale que van de mi parte. Cuando sepa algo acerca del hombre que les interesa, me dejaré caer por la habitación.

—De acuerdo, Cast.

CAPITULO XIV

Burt Warren y Billy Record se encontraban tendidos cada uno en una cama, en la habitación que habían alquilado en el hotel «Montana».

Hacía ya una hora que se habían separado de Cast «Whisky».

De pronto llamaron a la puerta.

Los dos amigos se enderezaron desenfundando el revólver.

—¿Quién es? — preguntó Burt.

—Martha Finch.

Habían conocido a Martha abajo, en el vestíbulo, cuando llegaron al hotel. Era una rubia que había sido «girl» y que con sus ahorros adquirió aquel establecimiento. Burl había sacado buena impresión de ella.

—¿Qué quiere, Martha? — preguntó.

—Cast «Whisky» me dio un recado para usted.

—¿Por qué no vino él?

—Tenía mucha prisa, como si estuviese atemorizado.

—Está bien, Martha. Ahora le abro.

Warren hizo una señal a Billy para que se pusiese al otro lado de la habitación.

Burt se arrimó a la pared y dio la vuelta a la llave en la cerradura.

Alguien empujó a Martha desde el corredor y la rubia entró en la habitación trastabillando.

Dos hombres se colaron tras ella con el revólver por delante, escupiendo plomo alocadamente.

Burt Warren y Billy Record gatillearon.

Los tipos prosiguieron su carrera estremeciéndose al recibir la carga de plomo. Uno se estrelló contra las patas de la cama y se derrumbó. El otro hizo un extraño giro moviendo el revólver hacia Burt, y éste le hizo otro disparo volándole el revólver de la mano. Luego el tipo, herido de muerte en el pecho, se abatió emitiendo un prolongado suspiro.

Martha Finch estaba sentada en el suelo, el rostro muy pálido, con las manos en las mejillas.

—¿Hay alguien más por ahí fuera, Martha? — preguntó Burt.

—No. Sólo se llegaron estos dos.

Warren empujó la puerta con el pie, cerrándola.

Martha prosiguió:

—Me obligaron a acompañarles. Uno de ellos sacó un cuchillo y me amenazó con cortarme la cara. Lo siento. No tuve valor para resistirme.

—No se preocupe.

Oyéronse pasos por el corredor y Billy Record dijo:

—Ahí tenemos a otro tipo.

—Eh, señor Warren — dijo la voz de Cast «Whisky».

—¿Está solo, Cast? — preguntó Burt.

—Desde luego.

—Está bien. Abra usted mismo y cuélese por el resquicio.

Abrióse la puerta y el viejo se introdujo en la habitación cerrando tras sí.

—Demonios, oí los disparos en la calle y aposté a que no los volvería a ver vivos.

—¿Está seguro de que no lo ha seguido nadie?

—Sí, señor; pero a estas horas, después de los fuegos artificiales, ya sabrán que están aquí.

—¿Localizó a Mitchell Digger?

—Sí, señor. Se hospeda en casa de Lana Rover, justo enfrente de donde vivía el juez.

Invertí algún tiempo en saberlo porque me preocupé de los hoteles.

Burt sacó un fajo de billetes y apartó cinco dólares que entregó al viejo.

—Demonios — exclamó «Whisky» —. Me gustaría echarles una mano porque no están sobrados de gente. Pero hace más de diez años que colgué el revólver.

—Gracias, Cast — le sonrió Burt —. Vamos, Billy. Tenemos trabajo.

—¿Por qué no salen por la puerta de atrás? — sugirió Martha.

—Es una buena idea — aceptó Warren.

Los dos amigos caminaron por el corredor en la dirección contraria a la que habían seguido para llegar a la habitación.

Descendieron por una escalera y al final se encontraron con una puerta.

Burt abrió suavemente.

Vio algo que se movía en la oscuridad hacia la derecha.

—¡Rueda, muchacho! — exclamó y saltó al aire.

Billy se lanzó detrás de él y los dos empezaron a dar vueltas en el suelo mientras tres revólveres, a unas veinte yardas, salpicaban de plomo la tierra.

Una depresión del terreno detuvo la carrera de Burt, quien, ya con el revólver en la mano, envió tres pildorazos hacia las llamaradas que se producían por enfrente.

Billy Record lo secundó un segundo después.

Dos cuerpos se estrellaron contra el suelo sin emitir un solo grito.

Pero el tercer hombre saltó hacia un lado para librarse de los plomos.

Burt movió el revólver una pulgada y apretó otra vez el gatillo.

El tercer tipo lanzó un grito y se derrumbó en un charco.

—Demonios — exclamó Billy —. Esto se ha puesto incandescente.

Repusieron los plomos de los cilindros y con el arma en las manos echaron a andar hacia la calle Mayor.

Cada uno de ellos se asomó por una esquina y ahora vieron la calzada desierta. Quizá el sheriff y su ayudante se encontraban en el hotel o habían decidido a última hora que lo mejor era quedarse en la oficina esperando a que todo aquello concluyese.

—No veo a nadie — dijo Billy.

—Tú irás por esta parte. Yo cruzaré a la otra. Cúbreme.

—¿Por qué no vamos los dos juntos? Habrá menos peligro.

—Ahora querrán cazamos sobre seguro y nos estarán esperando. Mitchell Digger habrá llegado a la conclusión de que estamos decididos a darle caza.

Burt echó a correr empezando a cruzar la calle.

Oyó el estampido de un rifle y saltó en el aire justo cuando le enviaban tres balas más.

Dio dos vueltas y fue a parar junto al borde de la acera de tablones. Arriba, sobre la pared, había cuatro barriles que utilizó como parapeto.

Las balas chocaron contra la madera y los aros de metal.

Billy, desde la otra parte, respondió al fuego, pero ahora se tuvo que esconder, porque también sobre él enviaron una granizada de balas.

Burt pensó que por aquella parte sólo encontraría la muerte.

Se puso en pie y continuó su avance por el costado de la casa.

Ganó la parte trasera y rodeó el edificio apareciendo por el otro callejón. Permaneció un rato en la esquina observando todos los puntos sin descubrir nada anormal. Entonces se pegó a la pared caminando rápidamente hacia la calle Mayor. Cuando se encontraba a seis yardas de la esquina oyó una voz.

El hombre que hablaba estaba en el porche más cercano.

—Lo tenemos atrapado.

Burt se acercó lentamente y, poniéndose de rodillas, asomó la cabeza.

Vio en la oscuridad una figura que estaba junto a la puerta y otras dos que aprovechaban las columnas del porche para hacer fuego sobre el lugar que se encontraba

Billy.

Entonces se enderezó y dijo:

—¡No hagan ninguna diablura!

Los tres hombres quedaron inmóviles.

—¡Tiren las pistolas hacia la calle! —ordenó Burt.

Los tres, como si estuviesen de acuerdo, se volvieron con las armas en la mano.

Burt comprendió que si se quedaba quieto podría balear a dos, pero el tercero lo ultimaría a él.

Saltó hacia un lado mientras hacía escupir plomo a su «Colt».

El tipo de la puerta fue el primero en caer y luego le llegó el turno a uno de los que utilizaban las columnas.

El tercero fue más listo, ya que saltó por la barandilla y se aplastó contra la tierra, desapareciendo de la vista de Warren.

Burt, también de bruces, dejó el dedo quieto, sobre el gatillo.

Dióse cuenta de cuál era la intención del otro, dispararle a través de la madera cuando

lo hubiese localizado, esperando acertar con un disparo azaroso.

Sin titubear, se puso en pie y subió al porche, deslizándose como un gato.

Tal como había calculado, el forajido empezó a d:s parar desde el suelo enviando las balas a través de la madera.

Lo vio agazapado en el suelo.

—Estoy aquí — dijo —. ¡Fuera ese revólver!

Pero el fulano demostró ser tozudo hasta en ese momento, ya que se movió rapidísimamente e hizo fuego sobre Burt. Este apretó el gatillo dos veces y el hombre que estaba abajo se estremeció y luego quedó inmóvil.

En aquel momento oyó correr a un hombre y se dispuso a recibirlo con una bala. Sintió un escalofrío al reconocer a Billy que avanzaba desde su rincón.

—¿Es que te has vuelto loco?

Alguien disparó un rifle desde la ventana de enfrente, y Billy se derrumbó.

Burt descargó su última bala sobre el tipo de la ventana, quien lanzó un aullido y dejó caer el rifle sobre la marquesina de la casa al tiempo que desaparecía en el interior de la habitación.

Burt metió su revólver en la funda y alcanzó uno de los que estaban en el suelo.

Se dirigió hacia donde estaba Billy y vio que se estaba levantando.

—No te preocupes por mí, Burt. Estoy bien. Sólo ocurrió que me doblé un tobillo.

—¡Infiernos, escóndete si no quieres que nos agujereen!

Los dos saltaron por la barandilla y pusiéronse de cuclillas en el suelo. Ahora el pueblo parecía sumido en el sueño de la noche.

Burt dijo:

—Estamos a dos casas de la de Lana Rover.

—Sí, pero, ¿quién va a poder entrar allí?

—Tú te quedarás.

—Oye, chico, no hagas más locuras y esperemos.

—¿Á qué hemos de esperar? ¿A que nos liquiden?

—No nos ha ido mal del todo hasta ahora.

—Pero ya lo has visto. Mitchell Digger ha tomado posesión de la ciudad como si fuese algo suyo. Tiene hombres en todas partes y eso significa que ha contratado a unos cuantos más para acabar con nosotros.

En aquel momento se oyó una fuerte galopada.

—Eh, ¿qué es eso? — dijo Billy.

Cinco jinetes aparecieron por el final de la calle.

—¡Demonios! — exclamó Billy —. ¡Son los nuestros...! Forret, Luke y todos los demás.

—Los van a abrasar — exclamó Burt —. Se han metido en la trampa.

Salió al encuentro de los jinetes.

—¡Eh, muchachos! ¡Retroceded!

Pero en ese momento otra vez los revólveres de los forajidos empezaron a escupir plomo.

Burt tuvo que arrojarse al polvo y gatillo hasta que el percutor golpeó en vacío.

Fue a parar ante un montón de sacos que estaban apilados sobre la acera, delante de un almacén. Desde allí vio cómo uno de sus compañeros caía desde la silla. Mordióse el labio inferior hasta sentir el sabor acre de la sangre. Indudablemente, Forret y los demás habían oído los disparos fuera del pueblo y se llegaron allí para ayudarles, pero no había servido de nada.

Forret fue a parar cerca de él.

—¿Qué es lo que ha hecho, patrón? — preguntó Burt.

—No tuve paciencia para esperar en la posada.

—¿Quiénes han caído?

—Stanley y Noah.

Los otros dos jinetes, Luke y Kidd, habían conducido sus caballos hacia el callejón.

El fuego cesó otra vez.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí? — preguntó Forret.

Burt le hizo el relato mientras rellenaba de plomo su revólver.

Cuando el joven hubo terminado, Forret dijo:

—Debí suponer que Digger nos prepararía una encerrona.

—Sólo quiero darle lo suyo, una buena ración de medicina.

—Pero él está encerrado en esa casa.

—Retirémonos de aquí. Estamos en muy mal sitio. Un poco más allá estaba la puerta de

un saloon. Un retazo de luz salía por el hueco iluminando la acera.

—Usted primero, Forret.

—No, muchacho.

—Es una orden. Recuerde que me eligió como jefe. Forret dio un suspiro.

—Está bien.

Se preparó para echar a correr desde los sacos y salió de estampida.

Burt lo vio desaparecer sin que nadie hubiese hecho un solo disparo. El también corrió tras él y llegó sano y salvo al saloon.

En el local no había ningún cliente y detrás del mostrador vieron a un hombre casi calvo que puso cara de asustado.

—Rellene dos vasos, amigo — dijo Burt, y arrojó una moneda de dólar sobre el mostrador.

El mozo se apresuró a servir los dos vasos.

Forret y Burt bebieron y luego el ranchero dijo:

—¿Qué se te ocurre, Burt?

CAPITULO XV

Mitchell Digger paseaba por la habitación nerviosamente bajo la mirada de Lana Rover, una pelirroja con muchas curvas, dueña del garito que llevaba su nombre.

Entre ambos había existido una amistad íntima desde dos años atrás.

De pronto Mitchell se detuvo.

—¿Qué miras? — gritó.

—Debes tener mucho miedo a ese hombre — sonrió la pelirroja.

Mitchell se llegó ante ella y la abofeteó en la cara.

Lana Rover se desplomó en el suelo.

Mitchell hizo un gesto de ir a pegarle un puntapié, pero en ese momento se abrió la puerta y eso lo obligó a detenerse.

En la estancia penetró su capataz, Steward Coll.

—¿Qué pasa, Steward?

—Forret acaba de reaparecer con su ejército. Ya nos hemos cargado a dos de ellos.

—¿Y qué me dices de Burt Warren?

—Ese hombre tiene muchas vidas, como los gatos.

—¡Al diablo con vosotros!

—¡Hemos hecho lo posible por mandarlo al infierno, pero él siempre se ha librado!

Mitchell puso la mano sobre la culata del revólver.

—Debería acabar contigo, Steward. Sólo has sido una carga para mí.

—No debe decir eso, jefe. Si tiene mala memoria, tendré que recordarle que era yo el encargado de apretar el gatillo cuando obligamos a Forret a firmar la escritura de sus tierras.

—Lo recuerdo, Steward, pero eso son hechos pasados. El caso es que ahora me encuentro en peor situación que antes de que se me ocurriese la idea de arrebatar sus tierras a Forret. ¡Y le ha bastado a ese hijo de perra con traerse a un solo hombre para que todo se presente difícil!

Lana Rover se puso en pie, retrocediendo hacia la pared.

—Has cometido un error al matar al juez Parish, Mitchell.

—¿Quieres cerrar el pico de una vez? Soy yo el único que debe decir si las cosas están bien o mal hechas.

—Suponiendo que acabases con ese Burt Warren, ¿crees que lograrías lo que pretendes?

—Tengo mucho dinero, nena, y los dólares todo lo pueden.

—No te han servido con el juez.

—Personas como el juez hay muy pocas. Lo natural es que un tipo sea quien sea, tenga

su precio. Todo consiste en aumentar la bolsa hasta llegar al límite.

De pronto estallaron los cristales de la ventana y una figura humana penetró por el hueco dando vueltas sobre el piso.

Steward fue el primero en desenfundar porque estaba frente a la ventana.

Se oyó un estampido y el capataz recibió el balazo en el pecho y cayó al suelo.

Mitchell Digger estaba a punto de tirar del revólver cuando Burt Warren se puso en pie con el «Colt» en la mano.

—No haga eso, Mitchell.

Steward lanzó un gemido de muerte y quedó exánime.

Los ojos de Mitchell Digger se convirtieron en brasas llameantes.

—¿Qué es lo que va a hacer, Warren?

—Debería matarlo ahora mismo. Sería el ajusticiamiento que se merece, pero lo haremos todo de forma legal.

—No diga tonterías, Burt. Le ofrecí dos mil dólares el otro día. Ahora voy a subir bastante más para que trabaje para mí. Le daré diez mil dólares..., una cantidad que usted no ganaría en toda su vida.

Burt sonrió.

—Le dije en aquel momento que no me compraría ni aunque me ofreciese la mitad de su rancho.

—¿No? Muy bien, Warren. Lo ha conseguido. Seremos socios al cincuenta por ciento.

Burt movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Digger, y ya basta de palabrería. Nos vamos a la oficina del sheriff y, una vez allí, usted confesará la verdad. Cómo se apropió de las tierras de Keel Forret y cómo ha matado al juez para evitar que Parish legalice la escritura.

Lana Rover sonrió.

—Hace un momento dijiste que todos los hombres tenían un precio y que era cuestión de aumentar la bolsa, ¿verdad, Mitchell? Siempre pensé que te equivocabas, que eras un tipo egoísta. Ahora te darás cuenta de que hay cosas que no puedes lograr con tu dinero.

Digger se pasó el dorso de la mano por la boca sin apartar los ojos de la figura de Burt.

—Está bien. Vamos allá.

—Espere. Primero voy a desarmarlo.

Pero Mitchell había empezado a moverse hacia la puerta, justo donde se encontraba ahora Lana Rover.

Saltó hacia la pelirroja y la tomó por la muñeca atrayéndola contra sí para que ella le pudiese servir de escudo. Mientras tanto, desenfundaba con la derecha.

Warren se dejó caer sobre el piso buscando un ángulo de tiro favorable. Mitchell hizo su disparo, pero falló porque Lana Rover se estaba derrumbando sobre él.

Burt hizo fuego. La bala le entró a Digger por la frente saltándole la tapa de los sesos. Su cuerpo golpeó contra la pared y luego rodó por el suelo.

La puerta se abrió de golpe.

Burt gatillo al ver a dos forajidos que entraban en la habitación listos para ultimarlo.

Los dos hombres se estremecieron agónicamente.

Un tercero corrió por el pasillo y sus pasos se perdieron a lo lejos.

Burt se puso en pie y echó a andar seguido por los ojos admirativos de Lana Rover.

Mientras bajaba por la escalera oyó gritos en la calle y luego unos jinetes corrieron fuera de la ciudad.

Salió a la acera y vio cruzar desde la otra parte a Forret.

El ranchero se detuvo ante el joven.

—¿Acabaste con él?

—Sí.

Billy Record se acercó en compañía de Luke y de Kidd.

—¿Ya terminó la aventura? — dijo Billy —. Demonios, ahora empezaba a sacarle el gusto.

* * *

Burt Warren abrió la cancela del jardín. Noemi Sheldon tenía puesta sobre la cabeza la máscara que utilizaba para acercarse a las colmenas y sus manos estaban enguantadas.

—¡Burt! — exclamó y echó a correr al encuentro del joven.

Ambos se detuvieron, muy cerca uno del otro.

—¿Todo salió bien, Burt?

—Todo, pero ahora sólo falta un detalle.

—¿Cuál?

—Que te cases conmigo.

Ella rió.

—Que sea cuanto antes, Burt.

Echó los brazos sobre el cuello varonil para besar a Warren pero los labios de él sólo entraron en contacto con ei tejido metálico de la careta.

—Eh, muchacha — protestó él.

Entonces Noemi Sheldon se quitó lo que le estorbaba para poder besar a Burt Warren.

De pronto oyeron la voz de Billy Record.

—Eh, Burt... Está conseguido. Hemos comprado por un buen precio el local para

saloon.

Noemi se apartó del joven.

—¿Un saloon? — dijo.

—Sí — respondió Bart —. Seremos cuatro socios, Luke, Kidd, Billy y yo...

Noemi arrugó el ceño.

—Aceptaré con una condición.

—¿Cuál?

—Que tú no estés de servicio durante la noche.

Burt dio su respuesta besando otra vez los labios de la joven, mientras Billy Record decía alegremente:

—Me voy por mi pastel de manzana.

FIN