CAPÍTULO PRIMERO

A Mike White le quedaban tres días de vida.

Lo iban a ahorcar.

Ésa había sido la sentencia del juez. Sería colgado hasta que el alma abandonase su cuerpo.

Así acabaría su carrera de gun-man.

Ahora se encontraba tendido en el jergón de su celda.

Oyó ruido en la puerta. Pensó que era aquel carcelero Mac Donald, que le traía la comida.

Tenía que ser Mac Donald. Era el carcelero más repugnante de la prisión. La había tomado con él, Mike.

Y le había soportado muchas cosas porque estaba pendiente el recurso de gracia al gobernador. Pero, el día antes, el alcaide de la prisión le había hecho ir a su despacho para comunicarle la noticia. El gobernador había rehusado conmutarle la pena de muerte por la de perpetuidad.

Ahora ya no tenía nada que perder, y aquel maldito carcelero iba a saber quién era Mike White.

Se levantó del jergón cuando la puerta se abría.

Sí, había acertado en su presentimiento. Era Mac Donald. Traía una bandeja con dos platos que dejó en el suelo.

Mac Donald era alto, fuerte, y manejaba una enorme cachiporra.

Se quedó junto a la puerta con una humeante punta de cigarrillo en los labios, balanceándose sobre los pies.

Mike se dio cuenta de que Mac Donald quería seguir divirtiéndose a costa de él.

Pero estaba preparado para usar la cachiporra.

Debería tener cuidado porque sabía que, con un solo golpe, el brazo poderoso de Mac Donald podría romperle el cráneo.

—Ahí tienes tu bazofia, puerco —dijo Mac Donald.

Mike sacudió la cabeza.

—Eres muy amable.

Mike se dirigió hacia la bandeja.

—Párate ahí —exclamó el carcelero—. No he dicho que te muevas.

Mike se detuvo mientras enviaba aire a sus pulmones.

Mac Donald se las sabía todas y no quería que se le acercase.

Ahora el carcelero rió por la bocaza.

—Mike, puedo conseguir que mueras de una vez, o que patalees en el extremo de la cuerda durante veinte minutos. Imagino que tú quieres una muerte rápida. ¿No es así?

Mike dio un gruñido de asentimiento.

—Muy bien, Mike. Tendrás la muerte rápida. A cambio de tu chica.

—No te comprendo.

—Sé que tienes una bonita novia… La vi aquí un par de veces cuando vino a visitarte. Me gustó. Tiene un cuerpo como a mí me gusta. Imagino que vendrá a despedirse.

—Sí, es posible.

—Puedes hablar con ella. Convencerla para que me reciba con ganas.

Mike tuvo que contenerse. Había odiado a Mac Donald, pero nunca tanto como ahora. Era un reptil. Un asqueroso reptil.

—¿Qué contestas, Mike?

Mike bajó la cabeza mientras se apretaba el puente de la nariz.

—Hablaré con ella, Mac Donald. Será fácil para mí convencerla de que te trate bien.

—Estupendo, muchacho. Tendrás una muerte decente. Te pondrán el lazo alrededor del cuello, como debe ser. Sentirás un tirón brusco y se acabó.

—Te doy las gracias por el favor, Mac Donald.

El carcelero se echó a reír.

Fue entonces cuando Mike no pudo soportarlo más.

Durante los últimos minutos había sido como el puma que se prepara para saltar sobre su víctima.

De su garganta escapó un grito de triunfo cuando cayó sobre Mac Donald, antes de que éste pudiese utilizar la enorme cachiporra.

Lo primero que tenía que hacer era impedir que gritase. Sabía que en el corredor prestaban servicio otros dos carceleros que repartía comida a ocho huéspedes de otras tantas celdas. Y al final del corredor estaba la puerta enrejada, donde permanentemente había un guardián con un rifle.

Golpeó con el filo de la mano en el cuello de Mac Donald. Eso bastó para paralizarlo por un par de segundos. Luego le pasó los brazos por detrás, apoyando las manos en la nuca.

Mac Donald no pudo hacer nada para impedir aquella llave mortal.

—Quieto, Mac Donald, o te rompo la espina dorsal.

Mac Donald hizo todavía un esfuerzo para librarse, pero Mike apretó. El carcelero tuvo que estarse quieto porque no dudó de que Mike le hiciera saltar las vértebras.

—No grites, Mac Donald.

El carcelero movió la cabeza en sentido negativo.

—Yo te voy a decir lo que eres, Mac Donald… Un sapo asqueroso… —Mike rió nervioso—. Querías quedarte con mi chica. No tienes mal gusto. Ella es hermosa, y bonita… Sí, Mac Donald, la podrías haber tenido, pero nunca la tendrás, porque te voy a matar.

Sintió cómo Mac Donald se estremecía.

—No quiero que te muevas una pulgada, Mac Donald. Me temo que tus huesos no resistirán más. Están a punto de partirse…

El carcelero se quedó quieto otra vez.

—Eres un canalla, Mac Donald… Te gusta enloquecer a los presos. Sacarlos de quicio, atormentarlos. Pero esta vez lo vas a pagar… No me puede pasar nada más malo de lo que ya me han preparado… Me llevarán al patíbulo de todas formas. ¿Qué importa que te mate?

La cara del carcelero estaba llena de sudor. Sus ojos desencajados se iban inyectando en sangre por momentos.

—No, Mike. No lo hagas —murmuró.

—Ya pides compasión.

—Sí, Mike. Te pido que no me mates…

—Yo pedí compasión y no me la concedieron… No, Mac Donald. Tampoco hay recurso de gracia para ti… Vas a oír mi sentencia. Mereces la muerte… La sociedad te arroja de su seno… Buen viaje al infierno…

Mac Donald abrió la boca para gritar, pero Mike le hizo presión en las vértebras.

De pronto, la puerta se abrió, y una voz dijo:

—No hagas eso, Mike.

Éste alzó la mirada.

Vio cerca de la puerta a dos hombres. Uno era el alcaide Bryan, pero al otro no le había visto nunca. Era un joven de unos veinticinco años.

El alcaide llevó la mano al revólver.

—No, alcaide. No haga eso —dijo Mike.

—Deja a Mac Donald.

—Le voy a matar.

—Estás loco. No puedes matarlo.

—Eso es un chiste, alcaide. ¿No puedo matarlo? ¿Por qué no?… Me van a ahorcar de todas formas. Pero me voy a llevar por delante a este perro sarnoso.

—Quizá tengas que pensarlo… Este caballero que me acompañe quiere hacerte una oferta.

—Una oferta. ¿Qué clase de oferta?

—Para seguir viviendo.

—Miente, alcaide. Nadie puede hacerme un ofrecimiento de esa clase.

El joven que había estado callado hasta entonces dejó oír su voz:

—El alcaide no miente. Mi nombre es Donald Travers.

—Sólo quieren librar a Mac Donald de la muerte… Yo sé quién es usted, Travers. Un periodista que ha venido a recoger mis últimas palabras… Pero también quiere salvarle la vida a Mac Donald.

—No, Mike. No soy periodista, sino teniente del ejército.

—No lleva uniforme.

—En mi trabajo no necesito llevarlo.

Donald Travers llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta.

—No saque ningún arma, señor Travers —advirtió Mike.

—Sólo quiero enseñarte mi credencial.

Travers sacó una cartera, y dio un paso hacia Mike.

—Cuidado. No se acerque demasiado o quiebro el cuello de Mac Donald.

Travers abrió la cartera y la alargó hacia la cara de Mike.

Según la credencial, Travers era teniente del Ejército de Estados Unidos, del Servicio de Información.

—Te traigo una oportunidad para que sigas viviendo, Mike.

Mike estaba ya un poco desconcertado.

—No entiendo una sola palabra.

—Deja a Mac Donald, y hablemos.

—¡No!… ¡Maldita sea!… ¡No lo dejaré!… ¡Voy a matarlo!…

—Sólo quieres vengarte.

—Sí. Quiero vengarme. Es un sádico que me ha hecho la vida imposible desde que llegué a esta celda.

—Anda, mátalo si ése es tu deseo. Pero habrás acabado con la única posibilidad que tienes de salir de esta prisión.

—¡Nadie me puede hacer salir de aquí!… ¡Ande, dígaselo alcaide! ¡Dígale que el gobernador rechazo el recurso de gracia!…

—Ya lo sé, Mike —contestó Donald Travers—. Pero las órdenes que yo traigo son superiores a las del gobernador.

—El señor Travers dice la verdad —habló el alcaide.

Mike miró a uno y otro personaje.

—Sólo quieren salvar la sucia vida de este carcelero. ¡Por eso me engañan!…

—Piensa un poco, Mike —dijo Travers—. ¿Cómo iba a pensar yo que tú ibas a atrapar a Mac Donald? ¿Crees que tengo una bola de cristal?…

Mike quedó un rato en silencio.

Miró la cabezota de Mac Donald, vencido, porque en aquella posición había perdido sus fuerzas.

De pronto lo dejó libre.

Mac Donald, cayó de bruces en el suelo, y se desmayó.

Mike se observó las manos. Apoyóse en la pared y se pasó la lengua por los labios.

—Ya lo consiguieron. Búrlense ahora. ¡Empiecen a reír, maldita sea!

—Alcaide —dijo Donald Travers—. ¿Quiere hacer el favor de retirar al carcelero?

El alcaide abrió la puerta e hizo una señal fuera.

Entró un compañero de Mac Donald, que dirigió una ominosa mirada al recluso y, finalmente, se agacho sobre el caído, lo atrapó por los brazos y lo sacó de la celda.

—Alcaide —dijo Travers—. Puede enviar a los otros dos.

—Sí pero tenga cuidado con Mike, señor Travers.

—No se preocupe.

—¿Tiene armas?

—No.

—Le puedo dejar mi pistola.

—No necesito su pistola.

—Estos tipos a veces se vuelven locos cuando están cerca la hora de la ejecución. Sería mejor que aceptase un arma.

—Alcaide, cuento con muy poco tiempo…

El alcaide Bryan titubeó unos instantes y por último salió de la celda.

Mike White había fruncido el ceño.

—Es usted un tipo muy seguro de sí mismo.

—Es posible.

—¿Qué es lo que quiere decirme?

—Será mejor que esperemos a los otros dos reclusos. Entre los cuatro hemos de hacer el trabajo y quiero que conozcan al mismo tiempo de qué se trata.

—¿Quiere decir que vamos a hacer un trabajo fuera de aquí?

—Sí.

—¿Qué broma se trae entre manos?

—No es ninguna broma.

—¡Me van ahorcar dentro de tres días!

—Se suspenderá la ejecución. Naturalmente, si aceptas trabajar para mí…

—¿Qué hay que hacer?… Oh, no. Ya sé. No puede decirlo. He de esperar a que vengan los otros dos.

Donald Travers sonrió por primera vez.

Sacó un paquete de cigarrillos que alargó a Mike.

Éste tomó un cigarrillo y lo puso en los labios, encendiendo con la llama que Travers le ofreció.

Abrióse la puerta de la celda, y entraron dos hombres con uniforme de reclusos, seguidos del alcaide.

—Aquí los tiene —dijo Bryan—. El más alto es Andy Jefferson, y el otro Mario Vanuci.

Andy Jefferson era un tipo con aspecto simpático. Se frotó las manos.

—Caramba. Nunca he jugado una partida de póquer en la celda de un condenado a muerte.

—Deja las payasadas, Andy —rezongó el alcaide.

—Perdone Excelencia —repuso Andy, haciendo una ligera inclinación.

Mario Vanuci, muy pequeño, rechoncho, de cabello encrespado, dio un manotazo en el aire.

—Eh, alcaide. Nunca me han gustado las malas compañías. A mí me dieron una educación.

El alcaide se puso rojo.

—Una palabra más y estarás tres días a pan y agua, Mario.

—Deje que se desahoguen —intervino Travers—. Cuando terminen ellos de hablar, lo haré yo.

Mario Vanuci se pasó un dedo por debajo de la nariz mientras observaba a Travers.

—Apuesto a qué sé quién es usted.

—Adelante Mario. ¿Quién soy?

—Uno de esos tipos que se dedica a la regeneración de los delincuentes. Ha venido aquí a eso. A estudiarnos como si fuéramos microbios… Quiere ver el lado malo de los reclusos. ¿Por qué un hombre roba…? ¿Por qué mata?… ¿Por qué siente deseos de clavar un cuchillo en carne humana?… Pero, claro, ustedes son muy listos y lo saben todo… Pondrán el remedio… Nos redimirán… Podremos ir por el mundo con la cabeza muy alta… No más robos, no más muertes…

—¡Basta, Mario! —gritó el alcaide.

—Ese fulano dijo que nos desahogásemos. ¿No es así, señor Travers?

—Sí. Eso dije.

—Muy bien. Empiece a hablar ya…

—Si queréis que empiece, tendrá que salir el alcaide.

Mario Vanuci se echó a reír.

—Eh, muchachos. ¿Oyeron eso?… Resulta que el alcaide no oirá lo que diga el señor Travers.

—No, no lo puede oír porque va a ser un secreto entre los cuatro.

Mario Vanuci rió, apuntando con el dedo índice al alcaide.

—Señor Bryan, ha sido usted muy malo, y por eso merece un castigo… No oirá el gran secreto. Pero, recuérdelo. Si es bueno durante las próximas dos semanas, y si no echa piedras en las patatas, podremos autorizarle a que venga aquí y se entere de nuestros secretillos.

El alcaide apretó los puños. Estaba furioso.

—No sé qué va a sacar de esta basura, Travers. Me temo que nada.

Abrió la puerta y salió, cerrando tras de sí.

Donald Travers caminó hacia Andy Jefferson, que seguía apoyado en la pared, y alargó la mano.

—Dámelo, Andy.

—¿Qué cosa?

—El reloj del alcaide.

—No sé de qué me habla.

—No seas tonto, Andy.

Andy pestañeó. Finalmente, metió la mano por el interior del pantalón y sacó un reloj con su correspondiente cadena.

—¿Cómo se dio cuenta?

—Tengo que darme cuenta de muchas cosas para seguir viviendo.

Andy se echó a reír.

—Es usted un tipo simpático. ¿Se lo dirá al alcaide?

—Quizá no… ¿Alguien quiere fumar?

Andy dijo que no con la cabeza, pero Mario Vanuci aceptó un cigarrillo.

Travers esperó a que Vanuci hubiese expulsado una bocanada de humo, y entonces dijo:

—Bueno, muchachos. Voy a entrar en materia… Pero antes de empezar la explicación, debo advertiros una cosa… Tenemos sólo una probabilidad entre mil de volver con vida.

CAPÍTULO II

Las palabras de Travers habían caído como plomo derretido.

Andy Jefferson levantó una mano.

—No siga, señor Travers.

—¿Por qué no?

—No cuente conmigo. Mi piel me gusta y no me pueden dar otra de repuesto.

—Dime, Andy, ¿cuánto tiempo te queda por estar en la prisión?

—Ocho años. Puede que diez. Pero no más.

—Puedes salir esta noche. Respirar el aire libre…

—Sí, claro. Pero, según parece, lo voy a respirar por muy poco tiempo… Acaba de decir que el trabajo que vamos a realizar es de los que lo dejan a uno para la fosa.

—Aquel que quede con vida después de cumplida la misión, no volverá a la cárcel. Su pena le será conmutada…

Mario Vanuci se echó a reír.

—Eh, muchachos. ¿Qué les parece eso? Seremos como los pájaros… Y no tendremos que preocuparnos de las pulgas y de los otros insectos… Ni tendremos que soportar a los verdugos del alcaide…

—Un momento, señor Travers —intervino Mike White—. ¿También eso vale para mí?

—Sí.

—¿Quiere decir que me perdonarán la vida? ¿Que no me volverán a meter en una celda?

—Seguro, Mike.

—No lo creo. Ni siquiera el gobernador quiso conmutarme la pena de muerte por la de perpetuidad. Usted no tiene más poder que el gobernador.

—Lo tengo, Mike. Mejor dicho. Lo tiene mi jefe.

—¿Quién es su jefe?… Y no me diga que es el presidente de Estados Unidos.

—Casi acertaste, Mike. Es el general Douglas Jones, jefe del Servicio de Información. Recibe órdenes directas del presidente de Estados Unidos.

—¿Lincoln, eh?

—Sí, Abraham Lincoln.

—¡Maldita sea, no puede hacernos creer eso!

—Lo creas o no, el presidente sabe que en estos momentos estoy con vosotros.

Mike y sus compañeros se quedaron como estatuas de piedra.

Mario Vanuci rompió a reír.

—Eh, chicos. El gran Lincoln sabe quién soy yo. ¡Está enterado de que existo!…

—Eres un estúpido si crees eso —afirmó Mike White—. Nunca oí una paparrucha más grande.

Andy Jefferson intervino:

—Bueno, muchachos. Creo que nos estamos precipitando. Hasta ahora no sabemos de qué se trata. Si el señor Travers nos explica el asunto, podremos saber si lo que dice es verdad o una sarta de embustes. De modo que propongo que el señor Travers se deje ya de prólogos, y nos cuente la historia.

Mike soltó un salivazo contra la pared.

—No hay inconveniente. Ande, empiece.

Donald Travers sacudió la cabeza.

—Las primeras semanas de guerra han sido desastrosas para nuestra causa. Los Estados del Sur estaban mejor preparados que nosotros… Nuestra situación es desesperada… Inglaterra está ayudando a la Confederación… Según los pronósticos, los sudistas van a emplear toda su fuerza en una ofensiva que se iniciará antes de un mes… Ése será el final para la causa del Norte… A pesar de los esfuerzos de nuestros generales, no podremos soportar la embestida de unas tropas mejor organizadas.

Travers hizo una pausa mientras daba unos pasos por la estancia.

—Sólo existe un medio para evitar nuestra derrota… Conocer los planes enemigos. Saber dónde van a atacar… ¿se dan cuenta…? Si nosotros conocemos cómo y dónde van a desarrollar la ofensiva, podremos preparar una trampa, convertir nuestra supuesta derrota en una victoria…

—No está mal —repuso Andy Jefferson—. Sabiendo dónde van a pegar el golpe, podrían pararlo.

—Perfectamente, Andy. Y ésa es la clase de misión que hemos de realizar nosotros. Informarnos punto por punto del plan del enemigo.

—Creo que lo voy entendiendo —dijo Mario Vanuci—. Lo que ustedes quieren es atrapar a uno de los generales sudistas, quizá al mismo general Lee, y hacerle cantar.

—No, Mario. Eso no serviría. En primer lugar, es lógico que un general se deje fusilar antes de decir nada. En segundo término, ellos supondrían el motivo de haberlo raptado y cambiarían sus planes…

Mike White intervino:

—Está bien. Hable de una vez.

—El trabajo consiste en entrar en la fortaleza de Rock Manor. Los planes de la ofensiva sudista se guardan en la caja fuerte del general Clark Baker, jefe del Estado Mayor.

Mario Vanuci rió palmeándose los muslos.

—Pellízquenme, muchachos. El señor Travers dice que hemos de entrar en la fortaleza. Todo el mundo sabe que es donde reside el general Lee cuando no está en campaña. Y también están allí un montón de generales y oficiales… La fortaleza está rodeada por centenares de soldados… Apuesto a que los hay hasta debajo de los almohadones del salón…

Travers cabeceó.

—Mario, se te ha olvidado decir que, para llegar a la fortaleza hay que saltar un puente sobre un foso cuya anchura es de seis yardas. Y que está lleno de agua…

—¿Quizá también metieron cocodrilos? —preguntó Andy.

—No. Los cocodrilos están fuera.

Mike White cruzó los brazos.

—Creo que me van a ahorcar.

—Eso va a ser cuestión suya —dijo el teniente.

—Dígame, señor Travers. ¿A quién se le ocurrió esa luminosa idea?

—A mí.

—¿No le encerraron en un manicomio?

—Todavía no. Pero quizá lo hagan…

—Eh, muchachos —dijo Andy Jefferson—, se me ocurre una idea. ¿Qué les parece si me visto de damisela?… Puedo ser Gina Belmonte. Es una soprano de Nueva York. —Jefferson se puso de puntillas e imitó los pasos de una mujer—. Después de todo, sólo me faltan unos zapatos de tacón alto y un polisón. Bueno, también he de ponerme algo por aquí delante. La señorita Gina Belmonte está muy adelantada de fachada. Seguro que tendré éxito. Vosotros sólo tenéis que facilitarme la entrada a la fortaleza de Rock Manor. Me dirigiré al general Baker, le echaré unos polvos para que duerma, abriré la caja fuerte, esconderé los planos en mi pechera y asunto concluido…

—No, Andy —dijo Travers—. Tú abrirás la caja fuerte, pero no te llevarás los planos.

—¿Por qué no? Creí que ésa sería mi faena.

—No os elegí al azar. Tuve en cuenta los hombres que necesitaba. Cada cual ha de realizar un trabajo completo. Tú, Andy, eres el mejor ladrón del país.

—Gracias, señor Travers. Es un gran honor oírle decir eso.

—Has abierto cajas que se consideraban inviolables: La de la joyería Hamilton, en Saint Louis; la de Compañía de Minerales Dakota, en Fosterville; la de Mataderos Reunidos, en Chicago… Y esta vez vas a abrir la de la fortaleza Rock Manor.

—¿De qué tipo es?

—Inglesa.

—Conozco veintidós clases de cajas fuertes fabricadas en Inglaterra.

—Ésta lo fue por la Compañía Metálica Essex, modelo 1859 H24.

—La conozco.

—Ya lo suponía. Pero repito que te limitarás a abrirla. Luego entrará en acción Mario Vanuci.

El pequeñajo se palmeó con las dos manos el pecho.

—Aquí tienen al gran artista. ¿Y qué he de hacer yo?

—¿No lo sabes, Mario?… Te has dedicado al chantaje gracias a tu memoria privilegiada. ¿Quieres hacerme un favor?…

—Sí.

—Cierra los ojos.

—Ya los tengo cerrados.

—¿De qué color son los míos?

—Azules.

—¿Cabello?

—Rubio.

—Describe mi indumentaria.

—Traje de color café, corbata de lazo, camisa blanca. Lleva una insignia en el ojal. Es del Athletic Club de Boston.

—Quiero saber cómo es ese escudo —preguntó Travers.

—Tres bandas rojas, verticales, y cinco aros de croquet.

—Sólo te falta decir dónde está la pelota.

—No hay ninguna pelota.

Las respuestas de Mario Vanuci habían sido rapidísimas, sin un titubeo.

Mike White y Andy Jefferson se acercaron a Travers para examinar el escudo, que era tan pequeño como una moneda de cinco centavos.

—Sigues estando en forma, Mario —dijo Travers.

Vanuci abrió los ojos.

—Continúe, señor Travers.

—Una vez Andy abra la caja fuerte, buscaremos los planos y tú, Mario, los aprenderás de memoria. Está claro que no podemos llevárnoslos… Nuestra misión consiste en conocer la ofensiva sin que ellos sepan que nos hemos informado… No queremos impedir que realicen el ataque, todo lo contrario, deseamos que se haga porque sólo de esa forma podremos derrotar a los sudistas… Si ellos demorasen la ofensiva, podrían realizarla unos días o unas semanas más tarde y nos encontraríamos en la misma situación…

Mike White sonrió.

—Hasta ahora ellos tienen un trabajo especial en esa misión, pero todavía no se refirió a mí, señor Travers.

—¿No imaginas cuál es?

—Matar.

—Sí, Mike. Pero sólo lo harás cuando sea necesario.

—Usted es teniente del ejército. ¿No sabe utilizar un revólver?…

—Sí, Mike. Lo sé utilizar… Pero, teniendo en cuenta las dificultades que vamos a encontrar a nuestro paso hacen falta dos hombres para matar. Tú y yo. Además, tienes una especialidad que yo no tengo, el cuchillo. Lo manejas igual que el «Colt».

Mike se quedó mirando un rato a Travers. Finalmente, fue hacia el jergón y se sentó en el borde.

—Es el plan más descabellado que he oído en mi vida —dijo—. Nunca podremos llegar a Rock Manor… Ningún hombre con sentido común podría intentar eso.

—Ninguno de nosotros vamos a tener sentido común.

—Ya entiendo. Por eso nos eligió. ¿Lo oyen, muchachos? Somos basura, como dicen nuestros queridos carceleros. Yo soy un asesino, y vosotros ladrones… A mí me van a ahorcar, y vosotros os pudriréis en estas malditas mazmorras antes de que podáis caminar como hombres libres… ¿Y qué se les ocurre a los de la crema de la sociedad? Utilizarnos como conejillos de indias… Ésa es la clase de favor que nos hacen… Nos quieren ofrecer una maravillosa oportunidad, la de morir por Estados Unidos de América… ¿Qué os parece? Podemos ser unos héroes…

—Sí, Mike —asintió Travers—. Podéis ser unos héroes.

—Ande, diga que podemos lavar nuestra culpa. Hasta ahora fuimos parias, tipos indeseables y el trabajo que nos ofrece nos redimirá ante nuestros semejantes, ante el mundo entero.

—No me gusta el melodrama.

—¿Puede contestar a una pregunta, teniente? Usted pertenece al Servicio de Información del Ejército. Imagino que aparte de usted, hay otros empleados…

—Es un cuerpo especial que se ha constituido recientemente. Todavía somos pocos.

—¿Cuántos?…

—No puedo decírtelo.

—Pero serán unas docenas.

—Sí, es posible.

—¿Acaso sus compañeros no se ofrecieron para realizar este trabajo? ¿O es que ellos no tienen bastantes agallas para llegarse a Rock Manor?

—Te voy a contestar a eso… He podido elegir entre mis compañeros. Ninguno de ellos habría vacilado en darme su apoyo… Pero no confié en ellos.

—¿Por qué no?

—Voy a ser sincero, Mike. Necesito hombres desesperados…

—Por fin lo dijo. Me da la razón…

—Sí, tengo que dártela… Pero quiero hacerte recordar una cosa. Este trabajo exigía el mejor en su clase, y vosotros sois los mejores… No conozco a nadie que abra una caja fuerte como Andy Jefferson… No he conocido jamás una portentosa memoria como la de Mario Vanuci…

—Yo le diré el resto. Y tampoco conoció a ningún asesino como yo.

—Digamos que eres un hombre capaz de matar con la frialdad que se necesita para esta misión…

—¿A cuántos espera que mate? ¿Quince? ¿Doce?… ¿Treinta?…

—He dicho que sólo lo harás cuando sea necesario… No puedo determinar el número ahora.

—Veamos si lo he entendido. Se supone que si salimos de aquí, yo iré armado.

—Sí.

Mike sonrió, mostrando unos dientes muy blancos.

—De aquí a la fortaleza de Rock Manor hay más de treinta días de viaje.

—Llegaremos en veinticinco.

—Lo previno todo, ¿eh?

—Sí. Mike. He pasado una semana preparando el plan… Y ya sé cuál es tu pregunta. ¿Quién me asegura a mí que no emplearás el revólver contra mí, contra tus compañeros?… ¿Quién no me dice que en el momento más insospechado decidirás acabar con nosotros para recuperar tu libertad?

Mike White movió la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, Travers. Dio en la diana.

—También te responderé a eso, Mike.

—Debe ser muy interesante.

—Si intentas algo contra mí, procura no fallar… Mátame… Si me dejas con vida, te seguiré hasta el mismo infierno, y acabaré contigo con mis propias manos…

El teniente Donald Travers dijo aquellas palabras muy serio, con firmeza.

Mike se echó a reír.

—¿Cree que me da miedo?

—No lo he dicho para infundirte miedo, sino para que sepas a qué atenerte. —Se volvió hacia los otros dos reclusos—. Lo mismo vale para vosotros.

—No se preocupe por mí —dijo Andy Jefferson—. Nunca he matado.

—Yo tampoco —rezongó Mario Vanuci.

—Me importa un rábano si alguno de vosotros mató, cualquiera puede hacerlo, aunque no lo haya hecho con anterioridad. Pero quiero que tengáis presente esto. Aquel que sobreviva a la misión gozará de libertad. Podrá empezar una nueva vida, o seguir robando o matando si lo prefiere. Eso será cuestión suya.

—Otra pregunta, señor Travers —dijo Mike.

—Adelante.

—Voy a suponer que aceptamos. Ya estamos en camino. Supongamos que, por cualquier razón, usted muere…

—Inmediatamente quedaréis desligados de vuestra obligación.

Los ojos de Mike White destellaron durante una fracción de segundo.

—Seguiremos adelante mientras yo tenga fuerzas —aclaró Travers.

—Entonces, sería una ventaja para nosotros que esté muerto —sonrió Mike White.

—Eso creo.

—¿Puedo opinar acerca de usted, señor Travers?

—Hágalo.

—Está completamente chiflado. ¿Cómo se atreve a ir a territorio enemigo con tres hombres como nosotros?

—Conozco perfectamente vuestras vidas. He reunido todas las noticias que he podido hallar, y tengo absoluta confianza en que podremos cumplir esta misión.

—Y usted ha imaginado que yo daría mi consentimiento.

—Sí, Mike. Sé que lo darás porque, si no estás conforme, te ahorcarán en tres días.

—Es usted muy listo, Travers.

—Me limito a emplear la lógica.

—Está bien. Iré con usted.

—De acuerdo, Mike.

Douglas Travers se dirigió a Andy Jefferson.

—¿Qué contestas, Andy?

Jefferson se rascó detrás de una oreja.

—La verdad es que vivo muy tranquilo en esta mansión. Agua corriente… Una camarera por la mañana, otra por la noche… Y por las tardes, después de la comida, discusiones con la aristocracia. Pero todo lo bueno cansa. También iré con usted, señor Travers.

—Gracias, Andy.

Mario Vanuci sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Puede llamarme cobarde o lo que quiera, pero yo me quedo.

—¿Por qué, Mario?

—Usted lo dijo antes… Hay una, entre mil probabilidades, de volver con vida. Pero ahora, después de conocer sus planes, creo que se quedó corto. ¡Es una probabilidad entre un millón! ¿Cómo vamos a cruzar las líneas enemigas? Y sobre todo, ¿cómo vamos a entrar en la fortaleza de Rock Manor y salir de ella? Dígame, señor Travers, ¿inventó algún líquido para hacernos invisibles?

—No, Mario. Ellos podrán vernos… Y sólo gracias a nuestros propios medios podremos entrar y salir de la fortaleza.

—Entonces me quedo.

Mike White hizo rechinar los dientes.

—Eres un ratón, Mario.

—Puedes llamarme cucaracha si quieres. Te lo permito, Mike. Pero yo no tengo la misma razón que tú para aceptar. Lo tuyo está claro. Si no vas, te ahorcan. No tienes más remedio que largarte con el teniente. ¡Pero yo no soy un condenado a muerte…! ¿Lo oyes bien? Dentro de seis o siete años saldré fuera. ¡No quiero que nadie juegue con mi vida! ¡Absolutamente nadie! Yo seré quién disponga de ella. ¿Lo entiendes bien? ¡Solamente yo!

—Está bien, Vanuci. No hace falta que grites.

—Usted me comprende, ¿verdad, teniente Travers?

—Sí. Claro que te comprendo.

—De todas formas, les deseo suerte.

—Procuraremos que no nos abandone.

—¿Puedo salir?

—Sí. Desde luego. Yo mismo llamaré al carcelero para que te abra.

El teniente se dirigió hacia la puerta, pero de pronto, se detuvo.

—Ah, Mario. Se me olvidaba decirte algo.

—¿El qué, señor Travers?

—Vas a ser trasladado de prisión. Lo oí casualmente en el despacho del alcaide.

—¿Trasladado? ¿A dónde?

—A la prisión de Shute.

—¡No!… ¡No pueden hacer eso conmigo!… ¿Sabe lo que es aquello?

—He oído hablar.

—Una cantera. Los reclusos tienen que partir piedras desde el amanecer hasta que se oculta el sol. Es un trabajo de esclavos.

—Por lo visto, necesitan gente —se rascó la nariz Travers—. El Norte ha de construir fortificaciones, y para ellas hace falta la piedra. Es un trabajo que vais a hacer por vuestro país. También los reclusos han de colaborar para ganar la guerra.

Mario Vanuci tragó saliva.

—¿Sabe cuándo me van a enviar allá?

—Creo que mañana.

—Es cosa suya, ¿verdad? ¡Dígalo!

—No, Mario. Al preguntar por ti, el alcaide me dijo que justamente mañana ibas a salir hacia Shute con otros cincuenta compañeros tuyos.

—¡Maldita sea! ¿Por qué ha tenido que acordarse el alcaide de mí? ¡Yo estaba muy tranquilo aquí! ¡Siempre me he portado bien!

—Quizá tuvo en cuenta tu ficha médica. Has gozado de buena salud y eres un hombre fuerte, justo la clase de trabajador que se necesita en la cantera de Shute.

—Yo partiendo piedra. ¿Qué les parece? ¡Mis manos son delicadas! ¡Me saldrán ampollas! Y, según dicen, eso no da derecho a que lo lleven a uno a la enfermería… ¡Ha de seguir partiendo piedra hasta que le salen callos! ¡Y si protesta, lo llevan al pozo!

—Hay que mantener la disciplina entre los soldados —cabeceó Travers—. Tú has de ser como uno de ellos.

Mario se pasó el dorso de la mano por la boca.

—¿Sigue habiendo una vacante para mí en su misión, señor Travers?

—Sí, desde luego.

—Apúnteme.

—Ya estás en la lista.

Mario Vanuci le señaló con el dedo a la cara, un ojo cerrado.

—Júreme que no tiene que ver nada con este asunto.

—Lo siento, Mario. Pero yo sólo juro por la bandera.

Andy Jefferson lanzó una carcajada.

—Bueno, muchachos. Ya tenemos formada la pandilla. ¿Cuándo salimos, señor Travers?

—Esta misma noche, Ahora me ocuparé de los últimos detalles para su incorporación a la vida civil, caballeros —sonrió el teniente.

CAPÍTULO III

Jeanne Hamon era la novia de Mike White.

Se habían conocido tres años atrás, en un saloon de Abilene, donde ella prestaba sus servicios como girl.

Jeanne había sabido que Mike era el hombre de su vida. Se enamoró de él perdidamente. Pero ella había esperado inútilmente que Mike la pidiese en matrimonio.

No, Mike no era un tipo que se pudiese casar. Le había dado la explicación. Era un gun-man, un hombre cuya vida no valía una moneda de cinco centavos. Necesitaba el revólver para vivir. Y el día que no fuese rápido, quedaría tendido en cualquier parte.

Pero no había hecho falta una bala para tumbar a Mike.

Eso iba a ser cosa del verdugo.

Jeanne quiso estar con Mike hasta el último momento.

Cuando éste fuese colgado, ella volvería a su vida de antes.

Se estaba preparando frente al espejo para ir a la penitenciaría.

Otros quince minutos con Mike. Eso era lo que le decía el reglamento. Cuando se encontraba a solas con él, en la celda, tenía que hacer grandes esfuerzos para no llorar. Quería a Mike. Lo necesitaba. Pero a éste le quedaban sólo tres días de vida.

Tres insignificantes días. Y cuando pasasen, todo habría acabado para ella.

Volvió la cabeza rápidamente y creyó que el corazón se le iba a paralizar.

Mike acababa de entrar en la habitación.

Aquello era increíble. Pero allí estaba Mike. Era él.

Y no vestía el traje de presidiario, sino la indumentaria que usaba cuando le detuvieron.

—Sí, soy yo, nena —dijo Mike.

—¡Mike! —gritó Jeanne y dejó caer el peine en el suelo.

Mike, sonriente, la estrechó contra él y la besó en la boca. Permanecieron juntos.

Ella echó atrás la cabeza.

—¡Mike, te has fugado!… ¡No puedes quedarte aquí o te atraparán!

—El alcaide me autorizó la salida.

La joven se quedó con la boca abierta.

—¿Qué estás diciendo, Mike? ¡No es momento para bromas!

—Es la verdad, nena, aunque te resulte difícil comprenderlo. Un hombre me sacó de allí. Quiere que trabaje para él. Me necesitan. ¿Lo oyes, Jeanne? Esto indica la clase de hombre importante que soy yo. Ahora resulta que los yanquis no pueden ganar la guerra si Mike White no les echa una mano —se echó a reír enseñando sus blancos dientes—. ¿Qué te parece, nena? ¿No es grande?

Jeanne estaba aturdida. No comprendía nada.

—¿Cómo fue, Mike?

—No hay nada que explicar, pequeña. Hemos de largarnos enseguida.

—Pero acabas de decir que te contrataron, o algo así…

—Sí, pequeña. Me contrataron, pero yo sólo acepté a la fuerza. Les hice la gran jugada.

—¿Quieres decir que no vas a cumplir tu palabra?

—Querida, un hombre ha de prometer muchas cosas, que luego no puede cumplir. No hace falta que lo detalle. Sólo te diré una cosa. Se trata de realizar un negocio en el que no es posible salir vivo. ¿Te das cuenta? Si yo aceptase trabajar para ellos, también moriría… En lugar de acabar conmigo un verdugo, serían los sudistas quienes me enviasen al cementerio. Y tú no querrás que me ocurra una cosa así, ¿verdad? No querrás que muera…

—No, Mike. No quiero que mueras nunca.

—Entonces, prepara tus cosas. Nos iremos inmediatamente. Imagino que tendrás dinero.

—Sí.

—¿Cuánto?

—Unos trescientos dólares.

—Habrá bastante. Dámelos.

—Sí, Mike.

La joven se levantó la falda. De una de las enaguas sacó un fajo de billetes.

Mike tomó el dinero que ella le alargaba.

—No te entretengas, Jeanne. Te esperaré en el corral de Will. Ya sabes dónde está. Hacia el final de la calle.

Le dio un beso en la boca y salió de la habitación.

Jeanne no había podido reaccionar. Se apretó las sienes con la mano. ¿Era un sueño? Oh, no. No lo era. Mike había estado allí. La había besado. ¡Era un hombre libre! Lo habían contratado para cierta misión de la guerra. Mike había prometido que ayudaría a los yanquis en alguna cosa. Pero él había decidido huir con ella. Eso era todo. Pero no se podía entretener, Mike le estaba esperando.

Hizo la maleta rápidamente, sin detenerse a doblar la ropa para evitar las arrugas.

Bajó las escaleras. Aquella mañana había pagado tres días adelantados. No, no pediría el dinero. Sería mejor marcharse sin dar explicaciones. En la recepción vio al empleado, aquel rubio que la miraba de forma descarada.

—¿Qué pasa, señorita Jeanne? ¿Es que se marcha de viaje?

—No. Sólo voy a visitar a una amiga. Estaré un día o dos con ella. Pero volveré —dio la respuesta atropelladamente y se encaminó hacia la puerta.

El rubio ya no le dijo nada, y ella salió a la calle.

Contuvo sus deseos de echar a correr para llegar cuanto antes junto a Mike.

Respiró profundamente y caminó sin precipitación, aunque segura.

Poco después, entraba en el corral de Will.

Mike le salió al encuentro y ella, al verle, dio gracias al cielo porque todo seguía siendo realidad.

—Ya compré los caballos, nena. Date prisa. Menos mal que la maleta no es grande.

—¿A dónde iremos, Mike?

—Todavía no lo he pensado. Lo importante es largarme de aquí.

Un viejo que cojeaba de la pierna izquierda se les acercó.

—Aquí tiene los tres dólares que le sobran, señor Smith.

Mike tomó los dólares y los guardó en el bolsillo.

—Lleva los mejores caballos —dijo el viejo.

—Me los hizo pagar bien, y deben ser buenos.

—Seguro que no tiene queja.

Mike se dijo que nunca se quejaría, aunque los caballos fuesen malos. Ya no volvería a esa ciudad. A partir de ahora, iba a ser un fugitivo de la justicia.

—Vamos, nena. Sube a la silla.

Ayudó a Jeanne a montar y luego se dispuso a hacerlo él.

De repente, oyó una voz desde la puerta:

—Mike, también nosotros estamos listos.

Mike se detuvo. Miró hacia allí.

El hombre que hablaba era el teniente Donald Travers, y detrás de él estaban sus otros dos compañeros, Andy Jefferson y Mario Vanuci.

Hubo un silencio.

Travers acabó de entrar en el corral, mientras Andy y Mario se quedaban en la puerta.

El teniente se detuvo, y miró a Jeanne, que estaba en la silla, inmóvil como una estatua.

—Lo siento, Mike. Pero ella no puede venir…

Las aletas de la nariz de Mike palpitaban.

—Señor Travers, usted dijo que nos marcharíamos en un par de horas…

—Sí, pero hubo suerte y adelanté el viaje. Están metiendo la mercancía en los dos carromatos, y nos marcharemos enseguida.

—Sólo quería aprovechar unos minutos para acompañar a mi novia hasta las afueras del pueblo.

—¿Se va ella de viaje?

—Sí. A Power City. Tiene allí una tía.

—Tendrá que marcharse sola.

Mike titubeó. Sentía que la sangre le hervía en las venas. ¿Por qué no sacaba y se abría paso a tiros? Travers le estaba mirando, los brazos colgando a lo largo de los costados.

—Mike —dijo Travers—. Te esperamos en el cobertizo. Es el tercero. No te demores más de tres minutos.

Luego, el teniente dio media vuelta e hizo una seña con la cabeza a Jefferson y a Vanuci para que le siguiesen.

Los tres desaparecieron de los ojos de Mike.

Jeanne desmontó de la silla y fue al lado de Mike.

—¿Qué haces? —inquirió él—. Vuelve a montar.

—No, Mike, no nos iremos juntos.

—¿Por qué no?

—Porque tú no lo quieres…

—¿Qué estás diciendo? ¡Claro que quiero…!

—No te engañes a ti mismo, Mike. Te lo dije una vez…

—Déjate de filosofías ahora. Me gusta la libertad, y que nadie mande en mí.

—Es cierto, Mike. Pero esta vez no quisiste ser libre. Y me alegro.

—¡No sé de qué me hablas!

—Vi tus intenciones de sacar el revólver… Sin embargo no lo hiciste.

—Bueno, titubeé unos instantes. Después de todo, no podía disparar contra ese hombre. Fue él quien me sacó de la cárcel.

—Ya lo sé. Te salvó la vida. ¿Fue a él a quien prometiste que le ayudarías?

—Sí. Pero no tuve más remedio que hacerlo.

—Ese hombre tiene confianza en ti.

—¿Donald Travers? No me hagas reír. ¿No viste cómo vino aquí?

—Él sabía que tu primer impulso sería huir conmigo. Pero también sabe le lucha que tienes planteada en tu interior.

—¿Qué lucha ni qué rábanos? ¡Yo sé lo que me conviene!

—En el fondo, sabes que lo que te conviene es ir con él.

Mike hizo una mueca.

—Es muy raro que digas tú eso. ¿Qué quieres? ¿Que me maten?

—No, Mike. No quiero que te maten. Eres muy importante para mí.

—No me gustan las frases bonitas. ¡Tú lo sabes!

—No quise hacer una frase bonita. Sólo he querido decirte lo que siento. Dime, Mike, ¿qué pasará si lográis llevar a cabo esta misión?

—¿Quién piensa en eso?

—Contesta a mi pregunta. ¿Tendrás que volver a la cárcel?

—No.

—¿Te dejarán libre?

—¡Sí! Me dejarán libre. El presidente de los Estados Unidos me perdonará la vida.

—¿El presidente?

—Sí, eso es. ¡El presidente!

—Entonces comprendo por qué vacilaste. Quieres ir con Travers…

—¿Es que vas a saber tú mejor que yo lo que deseo?

—Sí, Mike. Creo que lo sé. Si yo no hubiese estado aquí nunca hubieses dudado. Habrías cumplido la palabra que diste a Travers.

—Sólo estás diciendo tonterías. Pero ¿qué se puede esperar de una mujer?

Jeanne le puso una mano en el hombro.

—Mike, me quedaré aquí, en el mismo hotel, hasta que vuelvas.

Éste se pasó el dorso de la mano por la boca. Estaba muy nervioso.

—Nadie volverá. ¿Lo oyes? ¡Ninguno de nosotros!

—No sé por qué, pero ese hombre, Travers, me inspira confianza.

—Oh, claro que sí. Él te inspira confianza. Es un tipo único, y tiene en sus ojos el rayo de la muerte. Gracias a su mirada, nos abriremos paso hasta el lugar donde debemos realizar nuestro trabajo. Y cuando lleguemos allí, todos nos recibirán con banderolas, y nos preguntarán qué queremos, y nos lo darán sin necesidad de pegar un tiro.

Ella se puso de puntillas y le besó suavemente en los labios. Pensó que él se apartaría porque estaba muy furioso, pero no lo hizo.

—Mike, te quiero. Soy tu novia, y te vas a casar conmigo cuando vuelvas.

—No hay regreso. ¡Te digo que no lo habrá! ¡Maldita sea!… Es un viaje con boleto de ida… ¡Nada más!

—Tengo el presentimiento de que volverás.

—Tú y tus presentimientos… Me río yo de ellos…

—Es tu oportunidad.

—Oportunidad, ¿para qué? ¿Para morir?

—Para que te encuentres a ti mismo. Tú lo has dicho, Mike. Se trata del presidente.

—¿De verdad quieres que vaya?

—Sí.

—Si te vuelves atrás, nos largaremos de aquí ahora mismo. Y nadie podrá impedirlo.

—Ya lo has oído, Mike. No iré contigo.

Él quedó perplejo unos instantes, y de pronto, se echó a reír sacudiendo la cabeza.

—Eres grande, Jeanne. Palabra que lo eres.

—Sólo te voy a pedir una cosa. Que pienses mucho en mí.

Mike asintió:

—Sí, Jeanne. Te tendré presente en cada momento.

—Yo también voy a pensar mucho en ti, Mike. Y rezaré, aunque lo primero que tengo que hacer es recordar cómo se reza.

Mike la estrechó contra su pecho y la besó.

CAPÍTULO IV

Mike entró en el cobertizo número tres.

Vanuci estaba sentado en el pescante de un carro, y Jefferson en el siguiente.

El teniente Travers se apoyaba en una de las vallas fumando un cigarrillo.

Mike se detuvo ante el teniente y éste dijo:

—Es bonita la chica. ¿Cómo se llama?

—No hace falta que pregunte porque usted lo sabe todo.

Travers miró a los ojos de Mike.

—Jeanne Hamon, veintitrés años, padres muertos, sin familia. Ninguna tía en Power City…

Mike se pegó un papirotazo en el sombrero tirándolo hacia la nuca.

—Si sabía que todo lo que dije era mentira, ¿por qué se marchó de allí?

—Quería que decidieses por ti mismo. Para esta misión elegí a hombres con voluntad. No quise muñecos.

—De modo que quiso jugar conmigo.

—Sí, Mike. Y me alegro de que estés con nosotros. Bien venido a la familia. No me habría gustado empezar mi trabajo yendo detrás de ti.

Mike se miró la punta de las botas y luego alzó los ojos observando la cara del teniente Travers.

—Se cree muy zorro, ¿verdad?

—Lo soy. Por eso trabajo en el Servicio de Información del Ejército.

—¿Qué es lo que llevamos en los carros?

—Mercancía.

—Eso ya lo dijo. Pero ¿qué clase de mercancía?

Travers dio un suspiro.

—Algo que vale mucho dinero. Exactamente diez mil dólares.

Mike hizo un gesto de asombro.

—¿En qué se ha gastado diez mil dólares, teniente?

—Sólo gasté cinco, pero ellos pagarán diez. En cuanto a la clase de mercancía, son piezas de recambio, de las que los sudistas están muy necesitados. Esas piezas les servirán para poner en marcha muchas máquinas que tienen averiadas. Pero no se trata de máquinas que sirvan para fabricar armas o municiones. Tienen una aplicación pacífica, telas, fábricas de conservas, y cosas parecidas… Sólo les ayudaremos a comer y a vestirse.

—Sí, ya veo que pensó usted en todo, teniente. Hasta en el uso de lo que usted pudiese transportar en los carros.

El teniente Travers se apartó de la valla.

—Vámonos ya, Mike. Nos hiciste perder casi veinte minutos.

Poco después, dos carros y dos jinetes salían del corral de Will y tomaban la ruta del sudoeste.

El teniente Donald Travers estaba siguiendo un camino lejano al campo de batalla. No quería encontrarse con tropas enemigas antes de hora, ni con soldados de su propio bando.

Habían cruzado por la llanura y se estaban acercando a las montañas del Trueno.

Durante los días anteriores, Mike había mostrado su extrañeza por la ruta que seguían, ya que por ella alargarían el viaje. Pero, ahora, a la vista de las montañas, Travers demostraba haber estudiado su plan. Una vez cruzados los montes, ganarían mucho camino, y se encontrarían abiertamente en terreno enemigo. Por añadidura, aquella zona debía ser poco frecuentada por ambos bandos, porque no tenía ningún valor estratégico ni económico.

Vanuci gritó desde el pescante:

—Veo que se levanta mucho polvo a la salida del valle. ¡Es una columna!

Eso era una sorpresa para el teniente Travers.

—¿Qué hacemos, señor Travers? —dijo Mike.

—A partir de ahora me vas a tutear. En segundo término, somos honrados comerciantes y me dejaréis hablar a mí.

—¿Cuál es nuestro destino? —preguntó Mike.

—Texas.

—Eso está un poco apartado de la ruta.

—Seguimos este camino porque huimos del desierto.

—No está mal.

Vanuci gritó de nuevo:

—¡Los veo bien ahora!

—¿Cuántos son, Mario?

—Yo cuento una docena. ¡Y son yanquis!

Mike White dio un suspiro de alivio.

—¡Son compañeros tuyos, teniente!

—Eso no cambia nada, Mike. Seguimos siendo comerciantes. Nadie debe tener el menor indicio de lo que en realidad nos proponemos. ¡Y es una orden!

—Está bien, Donald.

Los uniformes azules eran ahora más visibles.

Al mando del grupo cabalgaba un sargento de facciones alargadas. Una cicatriz le surcaba la mejilla derecha.

—¡Alto! —gritó, el brazo levantado ante los viajeros.

El sargento y un soldado avanzaron hacia los carros.

—Soy el sargento Anthony Carpenter, del Ejército de la Unión. ¿Quién es el jefe de ustedes?

—Yo, sargento —contestó Travers.

—Su nombre.

—Donald Travers.

—¿A dónde van?

—A Austin.

—¿Qué llevan en los carros?

—Máquinas para imprenta.

—Tendré que comprobarlo.

—Sargento, me va a estropear la mercancía. Y vale mucho dinero.

—Sólo quiero cerciorarme. Recibí órdenes de mis superiores. Patrullo por este lado para cortar el paso a los posibles contrabandistas de armas. Últimamente los sudistas las pagan muy bien. Y hay gente que quiere ganar dinero fácilmente sin importarle nuestra causa.

—Me hago cargo. Pero si sus soldados maltratan la carga, me arruinarán.

—No se preocupe. Abriremos unas cuantas cajas.

El sargento dio una orden a los soldados.

Sacaron dos cajas del primer carro, y otras dos del segundo.

Utilizaron los machetes para desclavar los tableros de la parte superior.

El sargento observó el contenido de las cajas.

—Parece que no mintió, señor Travers.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Está bien. Puede continuar su camino.

—Gracias, sargento.

Carpenter dio una nueva orden y el grupo de soldados se puso en movimiento, alejándose por el camino que Donald Travers y sus compañeros habían traído.

Vanuci y Jefferson clavetearon las cajas y devolvieron éstas a los carros.

Mike se limpió la cara con el pañuelo mientras observaba a los soldados que se alejaban.

—Pasamos el primer peligro.

—Tengo mis dudas.

—¿Qué quieres decir, Travers? ¿Crees que volverán?

—Juraría que no son nuestros.

—¿Eh?…

—El sargento Carpenter procedió con demasiada ligereza.

—Registró las cajas.

—Sólo dos de cada carro, las que estaban más cerca. Si fuésemos contrabandistas de armas, las hubiésemos preparado así. Parece como si el sargento hubiese tenido interés en que lo fuésemos. Además, hay otra cosa. Esa columna debe ser mandada por un oficial.

—Quizá mataron al oficial.

—Esto no es frente de guerra.

—¿Y qué van a hacer por estos andurriales tropas sudistas disfrazadas de yanquis?

Travers miró a los ojos de Mike.

—¿Qué hacemos nosotros disfrazados de honrados comerciantes?

—Tocado Travers —rió Mike.

—Está bien. No adelantaremos nada quedándonos aquí. Hemos de seguir nuestro camino. ¡Adelante!

Estaban cruzando el valle cuando Travers tiró de las bridas del caballo.

Acababa de divisar las humeantes ruinas de una casa.

—Esperad aquí —dijo.

Espoleó la cabalgadura y la lanzó a un galope por la pradera.

Estaba cerca de la casa cuando sonó un disparo y una bala silbó por encima de su cabeza.

Travers saltó de la montura y se arrojó en la yerba.

Otra vez le hicieron fuego, aunque sin éxito.

—¡Eh, no disparen! —gritó—. ¡Somos amigos!

La respuesta fue un tercer fogonazo.

Donald se puso en pie y echó a correr para rodear los restos de la casa. Justo cuando le hacían otro disparo, se arrojó al suelo.

Luego, se arrastró sobre los codos.

Llevó a cabo su treta. La persona que le disparaba iría por un lado y él por otro.

Todo ocurrió cómo había previsto. Pero, aun así, se llevó una sorpresa.

Su enemigo era una mujer.

No quiso decirle que soltase el arma porque la mujer podría volverse, a pesar de todo, y disparar.

Avanzó por detrás de ella y, cuando estaba cerca saltó.

La atrapó por el cuello y la llevó consigo a tierra.

La mujer dio un chillido al perder el rifle.

El teniente Travers quedó encima de ella y le apretó los brazos contra el suelo.

—Quieta, muchacha.

Era una morena de gran belleza, ojos muy negros. Se cubría con blusa a cuadros y pantalones de hombre.

—Maldito sea… Quítese de encima.

—Has de prometerme que serás una buena chica.

—Prometo sacarle los ojos.

—Eh, muchacha, yo no soy tu enemigo.

—Usted es otro como ellos.

—¿Quién son ellos?

—Los miserables que asesinaron a mis patronos y quemaron la casa.

—¿Cómo te llamas?

—Christine.

—Está bien, Christine. No tengo nada que ver con esa gente de la que me hablas. Es la primera vez que mis hombres y yo pasamos por aquí.

—¿Por qué he de creerle?

—Eso es cuenta tuya. Anda, dime qué pasó.

—Fui esta mañana muy temprano al monte para ver si había caído alguna pieza en las trampas.

—¿Trampas de qué?

—De lobos. Hay muchos por aquí. Nos robaban el corral.

—Continúa.

—Regresé hace un rato y me encontré con esto. Es horrible. Mataron a la señora y al señor Wilde. A ella le pegaron dos tiros en el pecho, pero a él le rompieron la cabeza a culatazos. No he visto nunca nada más espantoso.

—¿No eran familiares tuyos?

—No, señor. Yo sólo estaba con ellos desde hace tres meses.

—¿De dónde viniste?

—Los señores Wilde me sacaron del orfelinato de Marlowe. Se portaron bien conmigo. Eran buenas personas.

—¿No viste a nadie por los alrededores cuando saliste esta mañana?

—No. Y tampoco al llegar. Sólo a ustedes…

—Te he dicho que no tenemos nada que ver con esto. Y has de creerme.

—Está bien.

Travers se apartó de la joven y trató de ayudarla a levantarse, pero ella lo hizo por sus propios medios.

En aquel momento, Travers oyó la voz de Andy Jefferson:

—¿Necesitas ayuda, Donald?

Miró hacia atrás y Travers lo vio junto al pozo, con el revólver en la mano.

Jefferson ya no lo miraba a él porque sus ojos estaban fijos en la joven. Lanzo un silbido.

—Demonios, ¿cómo puede encontrarse una cosa tan preciosa en un lugar como éste?

—Cierre el pico, cara de mono —exclamó Christine—. No estoy para requiebros.

Donald Travers recitó una breve oración, mientras Mario Vanuci ponía una tosca cruz sobre la tumba de los esposos Wilde.

Christine dio media vuelta y se encaminó hacia la casa calcinada.

Los cuatro hombres la siguieron con la mirada.

Entonces Mike dijo:

—¿Has sacado alguna conclusión de todo esto, Donald?

—Pudo ser cosa del sargento Carpenter. La chica me ha dicho que no ha encontrado una caja donde el señor Wilde guardaba el dinero y algunas joyas.

—Supone que el sargento Carpenter y sus soldados son forajidos disfrazados.

—Es posible que los sudistas los consideren como tropas irregulares.

—Algo parecido a lo que Quantrell está haciendo en Kansas. Saquean y roban.

—Ellos dicen que lo hacen para ganar la guerra, pero una guerra no justifica los crímenes. He de hablar con la muchacha.

Christine estaba retirando algunos enseres de entre las ruinas que todavía humeaban.

—Christine, quiero preguntarte algo.

Ella se enderezó.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió Donald.

—Le iba a pedir que me llevase a Marlowe. Volveré a entrar en el orfelinato. Quizá, con suerte, me acoja otra familia.

—¿No has hecho amistades por esta región?

—Sí pero están muy lejos de aquí.

A Travers no le gustaba la idea de llevar a Christine a Marlowe. Estaba a más de una semana de viaje, en territorio enemigo.

—Quizá alguna de esas familias esté dispuesta a ofrecerte su casa.

—Usted no sabe lo que dice. En primer lugar, están los Harrison. ¿Sabe cuántos hijos tienen? Catorce. Allí lo que sobran son bocas. Luego está la familia de los Rush.

—¿Cuántos son?

—Dos. El marido y la mujer.

—Entonces, ahí tienes tu oportunidad.

La joven rió con sarcasmo mostrando sus menudos dientes.

—Estaría bien que yo fuese a casa de los Rush.

—¿Qué inconveniente hay?

—Ella me ha visto tres veces. Y siempre me ha recibido a tiros, mientras gritaba que en su casa no entraría una pecadora. Esa mujer está chiflada. Los Wilde me contaron que la señora Rush se fue a vivir a lo más alto del monte para que ninguna mujer le quitase a su marido. Se pasa el día cantando salmos.

Travers se tironeó del lóbulo de la oreja.

—Sí, creo que no te conviene ir a casa de los Rush. Por lo visto, no hay otra solución que llevarte a Marlowe.

—Eh, oiga, señor Travers. ¿Qué le pasa? ¿Por qué no quiere llevarme?

—No he dicho eso.

—Está poniendo demasiadas dificultades y es como si lo dijese.

—Sólo quería informarme de si había alguna posibilidad de que te quedases por aquí. Ten en cuenta que estamos en guerra.

—Comprendo. Tiene miedo de que nos encontremos con gente como esos repugnantes asesinos. Seguro que si eso llega a ocurrir, usted se moriría de miedo.

—No me gusta crearme complicaciones. Pero te llevaré a Marlowe.

—Su generosidad me conmueve, señor Travers.

—Calla y vámonos.

—Le aseguro que acepto su oferta porque no tengo más remedio, señor Travers. No me gusta viajar con una persona a quien no agrada mi compañía.

—Todo eso lo has inventado tú.

—Oh, claro. Yo tengo una gran imaginación.

—Y una lengua muy larga.

Poco después, los dos jóvenes se acercaban a dónde estaban los dos carros.

Andy Jefferson silbó una marcha nupcial, pero se silenció al ver la aviesa mirada que le dirigió Donald Travers.

—Señorita —dijo Jefferson—. Su carroza la espera —hizo una cómica reverencia señalando con la mano extendida el carromato del que se había hecho cargo.

Travers iba a decirle a la joven que subiese al primer carro, donde viajaba Mario Vanuci, pero Christine se adelantó hacia el vehículo de Jefferson.

—Gracias. Menos mal que aún quedan hombres educados.

Travers decidió zanjar aquel asunto.

—¡Vámonos ya! —gritó furioso.

Cuando ya se habían puesto en camino, Mike dijo:

—Es una hermosa joven, ¿verdad, teniente?

—No me fijé —contestó Donald, y espoleó su cabalgadura para adelantarse al grupo.

CAPÍTULO V

Andy Jefferson y Christine Kitt habían simpatizado mucho.

Ya habían transcurrido tres días desde que conocieron a la muchacha.

El sol se ocultó tras las montañas que habían cruzado durante las últimas jornadas.

Ante ellos se volvía a extender la llanura.

Travers decidió acampar junto a un riachuelo.

Al día siguiente, cuando empezase a amanecer, reemprenderían el camino.

Christine había demostrado ser una buena cocinera, que era justo de lo que estaban más necesitados.

Alrededor del campamento, Andy Jefferson dijo:

—Es el mejor café que he bebido en mi vida, Travers, ¿por qué no contratas a la muchacha hasta el final del viaje?

Donald lo miró con rudeza.

—Ella se queda en Marlowe.

—Bueno. Era sólo una sugerencia.

—Soy yo quien las hago, Andy.

Christine intervino:

—Sí, Andy, no debes decir nada que moleste al señor Travers o te dejará sin postre.

—Ese chiste no tiene ninguna gracia —repuso Donald.

—No era un chiste, señor Travers. Me he dado cuenta de que usted es el mandón.

—Soy el que paga a estos hombres, y tengo derecho a que me obedezcan.

—Pero no le costaría ningún trabajo ser un poco más amable. Se pasa el día rumiando sus propios pensamientos, sin hablar con nadie.

—Cada hombre tiene sus preocupaciones. Y quiero que me dejen con las mías.

—Silencio —rezongó Vanuci—. Oigo caballos.

Todos prestaron atención.

—Vienen por el mismo camino que nosotros —dijo Vanuci.

—¡Eh, los del campamento! —Se oyó.

Travers identificó la voz. Era el hombre que se había presentado a ellos como el sargento Carpenter.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Vamos a acercarnos a su fuego. Traigo a dos hombres heridos. Bajen las armas.

Travers recordó que eran doce hombres, y que si traía dos heridos, el sargento Carpenter todavía contaba con diez útiles.

—Está bien, sargento. Puede llegarse aquí.

Poco después aparecieron los jinetes.

Carpenter desmontó de la silla y sus ojos se detuvieron en la joven.

—Señor Travers, la última vez que los vi no iba ninguna mujer con ustedes. ¿O me va a decir que la llevaba escondida en uno de los carros?

—No, sargento. No la llevaba escondida en ningún sitio. La encontramos en el camino.

—¿Quién es?

—Christine Kitt. Vivía con los esposos Wilde que murieron asesinados en su casa, cerca del paso del Buitre.

—Cosas de la guerra, ¿eh?

—Sí, sargento. Siempre hay gente de uno u otro bando que olvida las más elementales leyes humanas. Los esposos Wilde no eran soldados, y tengo la impresión de que los mataron para robarles.

El sargento se acarició la cicatriz con la yema del dedo.

—Es una acusación grave, señor Travers.

—¿Qué interés iban a tener los soldados del Norte o del Sur en arrasar una casa y matar a los viejos?

El sargento dejó correr unos segundos.

—Sí, parece que sus sospechas son bastante razonables. Y le voy a prometer una cosa, señor Travers. Haré las investigaciones que estén en mi mano para castigar a los que hayan cometido tal atrocidad.

La joven dio unos pasos hacia Carpenter.

—Sargento, ¿de dónde sacó la cadena que lleva al cuello…?

—La compré.

—¿Dónde?

—Señorita, no tengo por qué darle explicaciones de dónde hago mis adquisiciones.

—¡Es la cadena de la señora Wilde! ¡Sargento, saque la medalla! ¡Tiene grabada la fecha del nacimiento de la señora Wilde! ¡Me dijo que fue un regalo de su abuelo!

—Quiero decirte algo, Christine. Pareces olvidar con quién estás hablando. Soy un sargento del Ejército de Estados Unidos. Me estás acusando de ser un ladrón o de algo más…

Travers observó a los soldados de Carpenter. Tenían las armas en la mano.

Pero la joven pareció no darse cuenta. Apuntó al sargento con el dedo.

—¡Ustedes fueron! ¡Ustedes los mataron! ¡Y si quiere convencerme de lo contrario, muéstreme esa medalla!

El sargento miró a sus espaldas, y vio a sus hombres preparados.

Entonces se llevó la mano al cuello y sacó la medalla.

—Anda, acércate, y echa una mirada.

Christine se aproximó al sargento.

Retrocedió enseguida como si le hubiese picado un escorpión.

—¡Es la medalla de la señora Wilde…!

El sargento esbozó una sonrisa.

—Yo podría decir que encontré la medalla en cualquier parte. Lejos de la casa… Pero tal como están las cosas, no creo que me crean.

—No, no le creeré —repuso Christine.

—Fue culpa de ellos. Sólo queríamos que nos diesen el dinero y las joyas. Pero la mujer atrapó una pistola, y fue a hacer fuego contra mí. Tuve que matarla. Entonces el marido se volvió como un loco y uno de mis hombres tuvo que acabar con él. Ya lo dije antes. Son cosas de la guerra.

—¡Ustedes son unos asesinos! ¡Unos miserables! ¡Unos canallas!

—Cálmate, nena —dijo Carpenter sin dejar de sonreír.

—Quisieron robarles.

—No era un robo, sino una confiscación. ¿No has oído hablar de eso? La nación necesita los recursos de sus hijos para hacer frente a sus enemigos. El ejército necesita el oro, el dinero, todo lo que pueda servir para ganar la guerra.

—¡Mentira! ¡Es un maldito embustero! ¡Usted sólo roba por su interés! ¡Son una pandilla de forajidos! ¡Eso es lo que son!

Travers sentía un hormigueo en los pies. Era increíble la forma en que se había producido la catástrofe. Eso era algo que él no pudo prever en su plan, tan cuidadosamente trazado. Eran cuatro hombres, desesperados que se dirigían al fuerte Rock Manor, pero, al encontrarse con Christine, todo había cambiado.

Mike, Mario y Andy, estaban inmóviles, con las manos quietas, porque se sentían vigilados por los soldados de Carpenter. Era una situación absurda, pero absolutamente real. Lo malo era que él, Dormid, no tenía un poder decisorio para resolver aquella situación.

—Has hablado demasiado, Christine —dijo Carpenter.

—Aún no ha oído ni la mitad de lo que pienso decir.

—¡Vas a callar ahora! Ya tendrás oportunidad de decir cuánto quieras cuando estemos lejos de aquí.

Travers intervino.

—¿Qué quiere decir, sargento?

—Que me la llevo detenida.

—No se lo tome en consideración.

—No se meta en esto, señor Travers. Esa muchacha ha hecho una grave acusación contra mí y contra mis soldados, y debo considerarlo como una ofensa para el uniforme que vestimos.

Christine gritó:

—¡Es usted el mayor cínico que he conocido en mi vida! ¿Cómo se atreve a decir que yo ofendí su uniforme? ¡Son ustedes los que lo deshonraron al matar a esa pobre gente!

—¡Ya basta!

Hubo un silencio y Carpenter dijo:

—¡Soldado Nelson!

—A la orden, sargento.

—Hágase cargo de la prisionera.

—Sí, mi sargento.

El soldado Nelson era un grandullón de brazos y piernas poderosas.

Se acercó a la joven para tomarla del brazo, pero ella se apartó:

—¡No me pondrá la mano encima! ¡Tendrá que matarme! Ande, sargento, diga a su verdugo que me mate lo mismo que hizo con los esposos Wilde…

—Será mejor que te muestres más comprensiva.

—Oh, sí. Yo debo mostrarme muy dócil. Usted quiere que los acompañe. Pero yo sé qué pasará cuando nos hayamos alejado del señor Travers y sus amigos. Usted querrá matarme, aunque imagino que antes habrá pensado hacer algo conmigo.

—Te dije que callases ya… ¡Soldado Nelson! ¡Atrape a su prisionera!

—No la toque, soldado Nelson.

La voz sonó como un latigazo, y las palabras habían brotado de los labios de Donald Travers.

El sargento Carpenter miró a Travers.

—Creo que no le he oído bien.

—Sí, sargento. Fue lo que dije, que su soldado se estuviese quieto.

—¿Se va a poner de parte de ella?

—No me deja elegir, sargento.

—No le comprendo.

—Esa chica fue adoptada por los esposos Wilde, la sacaron de un orfelinato…

—Una cualquiera, ¿eh? Debí suponerlo por su lenguaje.

—No, sargento, no es una cualquiera. Sólo una muchacha que perdió a sus padres. Y, de acuerdo con ciertas normas, fue acogida en un establecimiento de beneficencia. Lo que quiero decirle es que, cuando la encontré sola en aquella casa en ruinas, me hice responsable de su suerte. Prometí que la llevaría a Marlowe.

—No se preocupe, yo la llevaré.

—Le repito que yo soy responsable de su seguridad, sargento.

—¿Se va a oponer al ejército?

Travers estaba haciendo grandes esfuerzos por contenerse. Se decía que no podía olvidar la clase de misión que le habían confiado. Estaba seguro de que el destino de su país, el resultado de aquella guerra, estaba ahora en sus manos. Durante los últimos minutos se había repetido una y otra vez que el futuro de Christine le debía de tener sin cuidado.

—Sargento, la chica está muy nerviosa. Debe admitir que es lógico, teniendo en cuenta la triste experiencia por la que ha pasado recientemente.

Al mismo tiempo que hablaba, Travers miró a sus compañeros.

—Señor Travers —repuso Carpenter—. No sirve de nada lo que usted ha dicho. Me voy a llevar a la muchacha. Y será mejor que no trate de impedirlo. O se atendrá a las consecuencias.

Carpenter movió la mano para sacar el revólver.

—¡Ahora! —gritó Donald Travers.

Desenfundó en una fracción de segundo, y al mismo tiempo que él empezaba a disparar, lo hizo Mike White.

Alrededor de la hoguera se produjo un terrible estruendo.

El sargento Carpenter logró disparar, pero lo hizo al aire, porque había iniciado una danza macabra.

Mike White reventó con un proyectil la cabeza del soldado Nelson.

Los supuestos soldados huyeron en sus caballos cuando ya tres de sus compañeros se debatían en el suelo. La muerte de su jefe originó aquella súbita huida.

—¡Alto el fuego! —ordenó Travers.

Andy Jefferson y Mario habían rodado por tierra, aunque también hicieron uso de sus armas.

Los fugitivos se perdieron en la oscuridad, hacia los montes.

Travers dirigió una mirada a Christine cuyo rostro tenía el color de la cera.

El teniente se acercó a un hombre que estaba gravemente herido en el pecho.

—¿Quiénes sois vosotros? Sé que no sois soldados. Confiésalo.

—Hace cinco días organizamos una emboscada… Matamos a quince soldados yanquis y al sargento que los mandaba. Fue cosa de Carpenter. Dijo que nos pondríamos los uniformes… Ganaríamos mucho dinero… A los soldados con uniforme les sería más fácil cometer asaltos… Pero Carpenter se equivocó… No ha sido tan fácil…

El moribundo arrojó una bocanada de sangre y quedó inmóvil.

Travers dio un suspiro y guardó el revólver.

Mike acudió a su lado.

—Creí que no lo contaríamos.

—Sí, se pusieron feas las cosas.

Andy Jefferson ya había quitado la cadena al sargento Carpenter. La entregó a Christine.

—Gracias, Andy.

—Ya pasó todo. No te preocupes.

—Tenemos trabajo —dijo Travers—. Hay que enterrar a los muertos. Tú vigilarás, Mario, aunque no creo que vuelva esa gente.

A medianoche, habían terminado el fúnebre trabajo.

Travers estaba liando un cigarrillo cuando Christine se le acercó.

—Todavía no he podido darle las gracias —dijo ella—. Creo que procedí con demasiada ligereza. Cuando vi la cadena en el cuello de Carpenter, debí silenciarlo o decírselo a usted en voz baja.

—Olvídalo, es mejor.

Ella le miró unos instantes, dio media vuelta y fue hacia el fuego.

CAPÍTULO VI

Sor María de la Concepción escuchó el relato de Christine Kitt haciendo un gesto de horror.

Cuando la joven terminó, sor María tomó la mano derecha de Donald.

—Es usted muy bueno, señor Travers. El cielo le puso en el camino de Christine para salvarla.

—Cualquier hombre hubiera hecho lo mismo que yo.

—Oh, no diga eso. Usted defendió a esta pobre niña de esa gente tan mala. Y no crea que es frecuente encontrar a personas que estén dispuestas a dar su vida por los inocentes.

Aquél era el orfelinato de San José, en Marlowe, de donde Christine había salido para ser adoptada por el matrimonio Wilde.

Donald Travers se puso en pie.

—Sor María, ahora me tengo que marchar. Mis hombres me están esperando para reanudar el viaje.

—Señor Travers, se me está ocurriendo algo.

—La escucho, sor María.

—¿Se da cuenta de que el cielo quiso poner en su camino a esta joven?

—Sí. Ya lo dijo antes.

—¿No ha pensado que quizá Él lo hizo porque desea que usted y su esposa adopten a esta joven llena de virtudes?

Donald carraspeó:

—Perdón, sor María, pero hay un equívoco. Yo no soy casado.

La religiosa cruzó los brazos sobre el pecho.

—¡Qué lástima! Porque le aseguro que Christine sabe muy bien llevar una casa.

—No tengo duda, sor María. Y espero que muy pronto Christine encuentre a las personas que le den su cariño.

Christine había enrojecido las mejillas al oír expresarse a sor María de aquella forma.

—Sor, el señor Travers tiene prisa. Será mejor que no lo entretengamos más.

Travers daba vueltas al sombrero.

—Cuando pase por Marlowe me llegaré por el orfelinato para preguntar por ustedes.

—Será siempre bien recibido —sonrió Sor María—. Que Dios le acompañe.

Donald hizo un saludo.

—Buena suerte, Christine.

—Hasta la vista, señor Travers. Y gracias por todo lo que hizo.

Donald abandonó aquel convento.

Ya en la calle, mientras se dirigía a la posada donde le esperaban sus compañeros, se preguntó qué le pasaba. ¿Acaso sentía que Christine se quedase en el orfelinato? Sí, eso era lógico que ocurriese. Al fin y al cabo, había viajado muchos días con la muchacha. ¿No era eso natural? Le había cobrado algún afecto.

Pero no había nada, absolutamente nada más. Ahora debía olvidarse de Christine. Estaban en territorio enemigo, y su meta era Rock Manor, la fortaleza de los sudistas que se ubicaba cerca de Farreville, en el condado de Cook. Sólo eso debía preocuparle, nada más. No tenía tiempo para ocuparse de mujeres.

El general Stanley Harrison frisaba en los cincuenta años, y el alto, de facciones enérgicas, bigote finamente recortado.

—Sí, sor María. El cielo quiso quitarme a mi mujer.

—Hijo mío, no debe decir eso. Fue solo una prueba.

—Es posible. Pero está resultando muy dura. Tengo una hija de doce años y un hijo de nueve Ahora es cuando ellos necesitan la madre.

—¿Y por qué no se la da?

Stanley Harrison carraspeó. No había entrado en sus cálculos casarse. Ya había sufrido demasiado con Priscilla. Nunca había conocido a una mujer más celosa que ella. A decir verdad, su vida con Priscilla fue un verdadero tormento. En una ocasión en que le dijo que estaría de maniobras durante quince días, ella llevó sus celos hasta el extremo que pidió audiencia al general Clark Baker, en Rock Manor, para cerciorarse de que, efectivamente, aquellas maniobras habían tenido lugar. Y cómo resultó que no se habían celebrado, Priscilla le amenazó inmediatamente con la separación. Gracias a que el viejo tío John intervino para calmar la furia de Priscilla, ella le perdonó el pecadillo.

Pero su martirio había acabado. A Priscilla se le ocurrió beber aquel vaso de agua fresca después de haberse acalorado jugando una partida de croquet, y el resultado fue una pulmonía fulminante. En cinco horas, la buena de Priscilla se fue al otro mundo, dejándolo en este valle de lágrimas, viudo y con dos hijos. Hasta la eternidad, Priscilla.

Se dio cuenta de que sor María le había hecho una pregunta sobre la posibilidad de dar una segunda madre a sus hijos.

—Perdón, sor María —dijo sonriendo con benevolencia—, pero estoy seguro de que no existe en el mundo una mujer para ocupar el vacío de Priscilla.

Se congratuló que la frase le hubiese salido tan redonda. Por algo, el general Clark Baker, del Alto Estado Mayor, siempre le encargaba de pronunciar los discursos.

—Es muy noble por su parte, hijo mío —repuso sor María—. Pero ¿quién sabe lo que espera a cada mortal?

—Ya sabe lo que quiero, sor María. Una institutriz, no una esposa. Son mis hijos los que necesitan ayuda.

El general no quiso mirar a los ojos de sor María por temor a que ésta descubriese lo que realmente pensaba.

—Como usted comprenderá, sor María, y, dado el alto cargo que ocupo, debe ser una institutriz que posea varias condiciones. Lo primero de toda educación, que sepa comportarse ante las nobles personas con las que tendrá que alternar en el ejercicio de su cargo. Actualmente estoy destinado en la fortaleza de Rock Manor y es allí donde va a vivir la institutriz. El Alto Estado Mayor del Ejército tiene un trato especial.

—Le comprendo, señor Harrison. Y usted sabe, como benefactor de este orfelinato, que enseñamos a nuestras acogidas la más exquisita educación.

—Muy pronto conquistaremos Washington. Estamos a punto de ganar la guerra. Eso significará una ampliación de mis relaciones sociales.

—Lo siento general, yo no entiendo nada de esa guerra.

El general sonrió benévolo.

—La comprendo, sor María.

—Tenemos algunas señoritas entre las que usted podrá decidirse. Yo me limitaré a seleccionarle las cuatro mejor preparadas, a mi forma de entender.

—Es una magnífica idea.

—Para no herirlas en su susceptibilidad, propongo que las vea usted individualmente una por una.

—Desde luego, sor.

—Ahora mismo me ocuparé de ello.

Sor María agitó una campanilla, y mientras esperaba, apuntó los nombres en un papel.

Entró otra hermana a la que sor María dio las indicaciones necesarias.

Al cabo de quince minutos llamaron a la puerta.

Entró una joven de unos dieciocho años, cabello rubio, con trenzas. Tenía cara avispada, nariz pecosa. Pero no era bella.

—General, es Mary Tyler —dijo sor María—. Primera en Matemáticas y Ciencias Naturales… Puede decirle en latín más de quinientos nombres de mariposas.

El general se dijo que maldita la falta que le hacía saber quinientos nombres de mariposa en latín.

—Le felicito, señorita Tayler.

Mary sonrió, y Harrison estuvo a punto de saltar por el sillón porque le enseñó unos dientes como paletas.

—Gracias, general.

—Puedes retirarte, Mary —dijo sor María.

Entró otra joven, una pelirroja, pero tampoco ella ganaría un premio en un concurso de belleza. Era alta como un álamo, y lo peor es que tenía tantas formas como este árbol, ya que no se adivinaba ninguna redondez.

—Ésta es Dorothy Jourdan, general. Nuestra directora teatral. Una gran conocedora de Shakespeare. Le puede recitar trozos enteros de Romeo y Julieta.

Stanley se imaginó a la larguirucha y antiestética Dorothy Jourdan recitando el papel de Julieta. Oh, no. Sería horrible.

Sintióse descorazonado.

Tendría que buscar la institutriz por sí mismo.

Eligió las palabras para decir a sor María que no hacía falta que siguiese el desfile de sus pupilas.

—Aquí tiene usted a Christine Kitt.

El general ni siquiera miró a la joven que se había detenido frente a él.

—Es una magnífica muchacha, aunque ha tenido mala suerte —prosiguió sor María—. Fue adoptada por un matrimonio que encontró la muerte en circunstancias dramáticas, pero Christine ha probado su entereza.

El general alzó los ojos y se quedó con la boca abierta.

Christine Kitt era muy distinta a las dos muchachas que había visto con anterioridad. Bueno, la diferencia consistía en que Christine era realmente una mujer. Distinguida, bella, atractiva, seductora…

—Perdón, sor María —habló la joven—. Pero yo no quiero marcharme del convento.

El general hizo otro gesto de perplejidad.

Sor María esbozó una sonrisa.

—Christine, este señor es el general Stanley Harrison, un alto jefe del Estado Mayor…

—Agradezco mucho al general y a usted, sor María, que hayan pensado en mí. Pero insisto en que prefiero permanecer aquí…

—¿Puedo conocer las razones? —preguntó Harrison.

—Son personales, general —contestó Christine.

Stanley se removió en el sillón. La muchacha era orgullosa.

Sor María intervino:

—No se lo tenga en cuenta, general. Ya le he dicho que Christine acaba de pasar por una amarga experiencia. Quizá por ello quiera quedarse con nosotros durante una temporada.

—Me temo que será durante toda la vida —aclaró Christine con la barbilla levantada.

—Señorita Kitt —dijo el general, y respiró profundamente, dispuesto a demostrar por qué Clark Baker lo elegía para soltar los discursos—. No es de valientes huir de los peligros que la vida nos ofrece a diario. Hay que hacer frente al enemigo, aceptar la batalla, poner nuestro empeño en la victoria.

—Disculpe, general. Pero estoy segura de que muchas de mis compañeras son más dignas que yo de ocupar el puesto que usted tiene vacante.

El general Harrison se volvió a quedar perplejo.

Aquella chica tenía respuesta para todo. Pero era una ingenua, ¿cómo iba a aceptar a Mary Tyler o a Dorothy Jourdan…?

—Usted debe aceptar su responsabilidad, señorita Kitt —dijo con énfasis—. Dos seres inocentes la esperan. Mis dos hijos. Es usted quien debe educarlos. Es la clase de misión que yo le quiero dar. Y, sinceramente, no creo que exista otra más noble. ¿Va a renunciar usted?

Notó que la joven titubeaba.

Y machacó:

—Si acepta, saldremos inmediatamente para Farreville.

El nombre de aquella ciudad produjo una gran emoción en Christine.

Donald Travers y sus amigos iban a Farreville a entregar la maquinaria. Y quizá Donald Travers permaneciese en Farreville algún tiempo.

—Acepto, general.

Stanley Harrison iba a proseguir ofreciendo argumentos en su favor y se interrumpió, sorprendido de que su hábil dialéctica hubiese dado tan rápidamente el fruto deseado.

—Señorita Kitt, no se arrepentirá.

Sor María se acercó a la joven.

—Christine, ésta es una nueva oportunidad que se te ofrece. Espero que en el mundo donde vas a vivir no olvides los principios que te hemos inculcado. Eso es lo más importante de todo.

Christine besó la mano de sor María.

CAPÍTULO VII

El pueblo se llamaba Saint Clair y estaba a mitad de camino entre Marlowe y Farreville.

—Pasaremos de largo —dijo Travers al entrar en la calle Mayor.

—Creí que, al menos, beberíamos un trago —dijo Mike White—. Hicimos una buena carrera en los últimos cuatro días.

—Prefiero detenerme lejos de donde haya gente.

—Está bien. Tú mandas.

Cruzaron frente a un saloon, de donde salían risotadas.

Tres casas más abajo del saloon, estaba la oficina del sheriff.

Al llegar a su altura, del porche bajó un hombre que mostraba en su pecho el emblema de su autoridad. Frisaba en los cuarenta y cinco años, y era alto, de cabello rubio, cara ancha.

—Párense —dijo, levantando una mano.

Donald dirigió el caballo hacia el representante de la ley.

—Buenos días, sheriff.

—¿Quiénes son ustedes?

—Comerciantes.

—¿Y cuál es su nombre?

—Donald Travers. Ellos son mis empleados.

—¿Adónde se dirigen?

—A Farreville.

—¿Llevan alimentos?

—No.

—Será mejor que lo confiese, Travers. Usted es uno de esos especuladores que quieren hacerse ricos con la guerra.

—Creo que habla más de la cuenta, sheriff.

—Le voy a despachurrar sus dos carros.

—Usted no puede hacer tal cosa, sheriff.

—No, ¿eh? —Dirigió una mirada a su alrededor.

Donald vio que por las esquinas de las casas aparecían hombres armados.

—Enhorabuena, autoridad.

—Ahora van a bajar y los meteré en una celda.

Donald no se movió de la silla.

—Sheriff, creo que se está equivocando y esto le puede costar muy caro. No llevamos alimentos.

—Eso ya lo dijo.

—Puede comprobarlo, si quiere. Pero no hay necesidad de que nos meta en la cárcel. Usted me pide respetuosamente permiso para registrar los vehículos y yo se lo concedo con igual respeto.

—Es muy hablador, Travers.

—Dicen que hablando se entiende la gente.

—¡Cliff! —llamó el sheriff.

—¿Qué pasa, jefe?

—Échale un vistazo a los carros.

Cliff fue al primer carro.

En el pescante estaba Mario Vanuci.

Cliff no se anduvo con remilgos. Tiró de un cajón y lo dejó caer en el suelo. El cajón reventó dejando escapar las piezas que encerraba.

—No tiene buenos modales su ayudante, jefe —dijo Donald Travers.

El sheriff local observó las piezas metálicas que había en el suelo.

—¿Qué es eso, Travers?

—No son latas de conserva.

El sheriff le dirigió una mirada furiosa.

—No me gusta que me tomen el pelo.

—Ya le advertí que no llevaba comestibles, sheriff. Ahora, si tiene ojos en la cara, verá que son piezas de máquinas.

—¿Qué máquinas?

—Eso no es asunto suyo.

—Creo que es un pez más gordo de lo que suponía.

—¿Y qué es lo que piensa ahora, sheriff? —preguntó Travers.

—El Sur está falto de máquinas industriales… Y a usted se le ha ocurrido la hermosa idea de traficar con ellas. ¡Es lo que llevan sus carros! Máquinas para vender a los de nuestro bando.

—¿Hay alguna ley que prohíba comerciar?

—Usted no comercia, Travers. Ya se lo dije antes. Estoy seguro que se aprovecha de la escasez…

—Oiga, sheriff. Traigo esas máquinas del Norte. Me he arriesgado unas cuantas veces. Y, al parecer, me la sigo jugando ahora. Si yo tengo un beneficio por la venta de esas máquinas, creo que lo tendré merecido.

—Usted no va a sacar ningún beneficio, Travers. Hágase el ánimo. Le confisco su mercancía en nombre del gobierno.

—Enséñeme la orden.

—¿Qué?

—La orden de confiscación.

—No la tengo.

—Lo imaginaba, sheriff, y por lo tanto usted no puede confiscar nada.

El sheriff estaba sosteniendo una lucha consigo mismo.

Por una parte, pensaba que la venta de aquellas máquinas le podría proporcionar un buen beneficio, y todo sería dinero limpio. Pero ¿cómo desembarazarse de aquellos cuatro hombres en el mismo pueblo?

—Pueden marcharse, Travers.

—Gracias sheriff.

El ayudante Cliff se rascó una oreja.

—No le comprendo, jefe. Eso valía una fortuna.

—¿Crees que he renunciado…?

Cliff miró a los ojos de su jefe y de pronto se echó a reír.

—¿Haremos el negocio, jefe?

—Seguro que lo haremos, Cliff. A doce millas del pueblo está el río. Es el lugar ideal para que el señor Travers nos entregue su mercancía.

Habían llegado al río Saint Clair.

Donald se puso a la cabeza. Estaba a mitad del puente cuando vio aparecer una cabeza tras de una roca, al otro lado del río. Había sido cosa de un segundo.

—Nos metimos en una trampa, Mike —murmuró.

—No he visto a nadie.

—Yo sí, Están detrás de las rocas.

—¡Malditos sean! Debe ser el sheriff de Saint Clair.

—Seguro, Mike.

—¿Qué hacemos?

—Ya no podemos retroceder o nos alcanzarían en el mismo puente. Acabemos de cruzar el rió. Nos dirigiremos hacia la izquierda.

—No nos dejarán llegar hasta las rocas.

—Habla con Mario y con Andy. Cuando el primer carro llegue al final del puente, que eche a correr. Lo mismo hará Andy. Han de sacar todo el rendimiento a los caballos. Y que se cuiden de las balas.

—Eso sería mejor que se lo dijeses a las balas.

Antes de llegar al final del puente, Travers detuvo su caballo.

Por detrás de las rocas aparecieron muchos hombres.

Donald y Mike hicieron fuego.

Luego, aquella parte del rió se convirtió en un infierno.

Donald y Mike espolearon las cabalgaduras tras los vehículos, sin dejar de disparar.

Andy y Mario saltaron del pescante con los rifles en la mano, y se apostaron junto a sus compañeros.

—Ese sheriff de Saint Clair es un perro sarnoso —dijo Mario Vanuci.

En el mismo instante pudieron oír al representante de la ley.

—Eh, señor Travers. Han matado a dos de mis muchachos.

—Ellos se lo buscaron.

—No sabe lo que dice, Travers. Acaban de cometer un doble asesinato. Nosotros sólo queríamos darle escolta.

—Creo que ha elegido un mal momento para hacer chistes. Usted nos preparó esta encerrona para apoderarse de la mercancía de nuestros carros.

—Después de irse ustedes, recibí una orden por telégrafo para confiscar toda mercancía de guerra.

—Eso se lo cuenta a su abuela, sheriff.

Vanuci disparó hacia la izquierda.

Por detrás de una roca apareció un hombre con los brazos en cruz y se desplomó.

Fue la señal para que los hombres del sheriff desencadenasen un nuevo ataque.

Pero ahora, Mike y sus amigos se encontraban en una posición privilegiada. Sólo se dejaban ver para disparar contra sus enemigos.

Poco después, otros tres hombres fueron muertos, y dos tuvieron que ser retirados heridos.

—Travers —habló de nuevo el sheriff—. ¿Sigue vivo?

—Completamente.

—No podrá con nosotros. Somos muchos, una docena. Ya mandé a un hombre por refuerzos. Los tenemos acorralados. No tienen escape posible. Se me ha ocurrido una nueva idea.

—¿Cuál, sheriff?

—Los dejaré marchar.

—Eso está bien. Gracias por el favor.

—No me ha entendido, Travers. He querido decir que se irán ustedes solos, sin la mercancía.

—Entonces rechazo su proposición.

El representante de la ley dejó de hablar.

Mike dio un suspiro y se sentó en la tierra.

—Bonita situación. ¿Cómo vamos a salir de ella?

—Está la mar de claro —repuso Donald—. No vamos a esperar a que el sheriff reciba sus refuerzos. Vosotros os quedaréis aquí. Me cubriréis con vuestras armas.

—Creo que voy entendiendo. Quieres llegarte hasta donde está el sheriff y meterle unos cuantos plomos en la cabeza…

—Es posible —contestó Donald mientras observaba las rocas que había por la izquierda—. Ése será el mejor camino.

—No estoy conforme, Donald.

—No me importa que estés conforme o no.

—No me entendiste. Lo que quiero decir es que tú no puedes hacer ese trabajo.

—¿Por qué no?

—Eres el jefe, y si mueres, se habrá perdido todo. Yo seré quien lo haga.

—Olvídate de eso, Mike.

—Muy bien. Está olvidado.

—Así me gusta, que seas obediente. Empezad a disparar cuando llegue a la roca más grande.

Donald pasó junto a Mike, y de pronto éste se revolvió y le pegó con la culata del revólver en la cabeza.

—Me largo ahora mismo, muchachos. Si no regreso, decidle a Travers que me perdone por el chichón…

Mike echó a correr agachado.

Sus dos compañeros, Andy y Mario, lo observaron.

Los dos amigos se pusieron a hacer fuego.

Cuando volvieron la cabeza hacia la roca grande, Mike White ya había desaparecido.

Continuaron disparando sobre las piedras tras la que se guarecían el sheriff y sus secuaces.

Donald recuperó el conocimiento. Soltó un gemido y quedó sentado en el suelo. Entonces recordó lo que había pasado.

—¿Dónde está Mike?

—Se fue a cazar al sheriff —contestó Mario.

—Esto le va a costar un consejo de guerra.

En aquel momento se oyó un fuerte tiroteo por la otra parte.

Pero no llegó a disparar contra sus enemigos porque, de pronto, los vieron aparecer con las manos en alto.

—Vamos, muchachos —dijo Donald.

Y los tres abandonaron su escondite.

Siete hombres estaban con los brazos levantados.

Mike les apuntaba con los revólveres que manejaba, uno en cada mano.

A sus pies estaba el sheriff Young Maynel boca arriba, con un agujero en el pecho.

—Esto lo pagarán caro, Travers —rezongó uno de ellos—. Asesinaron a un representante de la ley… Les llevarán a la horca…

De pronto, se oyó una cabalgada.

—¡Ahí están los refuerzos! —gritó el moribundo sheriff.

Los caballos llegaban, efectivamente, de la otra parte del rió.

Entre la arboleda aparecieron los jinetes.

Pero no eran hombres de paisano, sino soldados sudistas al mando de un oficial.

La tropa cruzó el puente, y se dirigió hacia el lugar donde se había desarrollado la batalla.

El oficial era un teniente cuya cara parecía esculpida en piedra.

Tiró de las bridas y detuvo el caballo, haciéndose cargo del escenario.

El sheriff se incorporó.

—Teniente Lowe… Estos hombres son unos traidores… Me asesinaron… Llévelos ante un pelotón de ejecución…

Luego, el sheriff Maynel cayó hacia atrás, y quedó exánime.

Había muerto.

CAPÍTULO VIII

Los ojos del teniente Lowe destellaban con intensidad.

—Juro que van a pagar esto.

—Espere a oír a las dos partes, teniente —repuso Travers.

—Los colgaré. Y va a ser ahora mismo.

—El sheriff nos quiso robar.

—¿Eh?

—Ya lo ha oído, teniente. Primero quiso hacerlo en su pueblo, pero yo me opuse… El sheriff se dio cuenta de que iba a haber derramamiento de sangre y nos preparó aquí una emboscada. Pero nosotros no caímos en ella.

Uno de los prisioneros se adelantó. Era un hombre de unos cincuenta años, de aspecto cansado.

—Teniente, este hombre dice la verdad. Yo no quería participar en esta mascarada, pero el sheriff me amenazó. Ahora está muerto y creo que las cosas se deben aclarar.

Otro de los hombres de paisano dijo:

—Sí, teniente. Es cierto. Desde hace mucho tiempo, el sheriff Maynel empleaba el cargo en su beneficio.

—Si ustedes se refieren a las órdenes de confiscación de alimentos, yo fui quién se las di, porque a mi vez las recibí del Alto Mando…

—Sabemos que fue el Alto Mando quien ordenó la confiscación, pero el sheriff la cumplía sólo a medias. Confiscaba las mercancías, pero se guardaba una gran parte de ellas… Tiene un almacén subterráneo cerca, en el corral de Janos… Allí encontrará usted alimentos para aprovisionar a una compañía durante cuatro meses por lo menos.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Aquí, mis compañeros pueden decirlo.

—¿Por qué no le acusaron ante mí?

—El sheriff nos tenía aterrorizados. Pero ahora él no existe, y es necesario que todo el mundo sepa la verdad…

—Debería enjuiciarles a ustedes por ser cómplices del sheriff.

—Lo habríamos denunciado si hubiésemos tenido la seguridad de que nada les iba a pasar a nuestras familias.

Donald Travers dejó oír su voz:

—Teniente, me temo que va a tener trabajo en Saint Clair, y queremos proseguir nuestro viaje.

—¿Va a Farreville?

—Sí.

—Entonces, quizá nos veamos allí. En cuanto solucione las cosas en Saint Clair, tengo órdenes de presentarme allí, en el cuartel general.

—Cuente con que le invitaré a un vaso de whisky.

—Pero todavía no me ha dicho qué clase de mercancía lleva. Si son alimentos, no puede seguir adelante.

—No, teniente. No son alimentos, sino piezas para máquinas. Según tengo entendido, no hay orden de prohibición sobre esa clase de transporte.

—¿De dónde viene?

—Del Norte.

—¿Cómo pasó hasta nuestras filas?

—Utilicé el camino de las Montañas del Trueno.

—Muy astutos… Puede marcharse, Travers.

—Gracias teniente.

Minutos más tarde, Donald y sus compañeros abandonaban aquel lugar.

Ya lejos del campo de batalla, Donald se dirigió a Mike:

—Quiero advertirte algo…

—¿Qué cosa Donald?

—No debiste matar al sheriff.

—Se lo merecía.

—No se trata de eso, Mike. Pusiste en peligro nuestra misión…

—Muy bien. La próxima vez que alguien quiera disparar sobre mí, te pediré permiso antes de apretar el gatillo. Ordené al sheriff que se estuviese quieto, pero él no me hizo caso. Era su vida o la mía…

Donald le apuntó a la cara con el dedo.

—Eso es lo que tú dices… Y por añadidura, todo aquello lo provocaste al dejarme sin conocimiento… No lo vuelvas a hacer… ¿Lo entiendes bien, Mike…? Lo que hiciste fue una rebelión… Y eso está castigado en el ejército con la muerte.

—¿Te encuentras bien, Christine?

—Desde luego, general.

—Hoy tuvimos un día muy pesado. El calor apretó de firme.

—Puedo soportarlo, general.

Se encontraban en la Posada del Caminante, donde pasarían la noche.

El general y Christine ya habían terminado de cenar en una mesa. Estaban bebiendo el café.

El general se sentía emocionado junto a Christine. Cada vez estaba más prendado de las cualidades de la joven. Era un hombre de suerte. ¿Quién podría presumir en Farreville de poseer una institutriz tan atractiva, tan hermosa…?

Ya había organizado su plan. Sus dos hijos estaban con su tía Bertha, en Atlanta. Tenía que haber enviado un telegrama para que Bertha se pusiese en camino, pero a última hora decidió no cursarlo.

Naturalmente, Christine no sabía nada de eso. Ella pensaba que, cuando llegasen a Farreville, se encontraría con los dos niños, de cuya educación se iba a encargar.

El general se decía que debía proceder con astucia respecto a la muchacha. Ella era una huérfana y apenas había poseído lo más imprescindible para vivir. La cegaría con vestidos y alguna joya. La invitaría a comer a buenos restaurantes de Farreville.

En la ciudad se habían dado cita las más aristocráticas familias sureñas porque, ante la inminencia de la victoria, habían querido seguir de cerca al Estado Mayor del general Lee.

Muchas mujeres habían encargado a la modista vestidos para lucirlos en las fiestas que se organizarían con motivo de la victoria.

—Ya tengo ganas de conocer a sus hijos —dijo Christine.

El general esbozó una sonrisa.

—Estoy seguro de que tú y ellos os llevaréis bien.

—Pondré todo mi empeño.

—¿Quieres que salgamos a pasear?

—Lo siento, general, pero estoy muy cansada.

—Entonces, el aire de la noche te despejará.

—Creo que lo que necesito es dormir.

En aquel momento, Christine vio entrar en la posada a Donald Travers. El corazón le latió más aprisa.

—¿Qué pasa, Christine? —dijo el general.

—Ése es el hombre que me salvó.

Christine había contado a Harrison la historia con respecto a Donald Travers.

El militar soltó una maldición porque se produjese aquel encuentro casual. Donald Travers también había divisado a la joven y se dirigía hacia la mesa.

—Hola, Christine.

—Donald, le presento al general Stanley Harrison. Me contrató como institutriz para sus dos hijos.

—General —dijo Donald.

—Celebro conocerle, señor Travers. Gracias a usted, puedo tener a Christine a mi servicio…

—Lo que yo hice no tuvo ningún mérito especial.

—Además, es modesto.

Christine intervino:

—¿Dónde están sus amigos, Donald?

—Se quedaron en el cobertizo. Yo sólo vine para que nos sirviesen la comida allí. Nos marcharemos al amanecer.

—Llevaremos el mismo camino.

—¿Van ustedes a Farreville?

—Sí —contestó Harrison—. Aunque nosotros haremos el viaje más aprisa… De todas formas, si va por Farreville, visítenos señor Travers. Será bien recibido en mi casa.

—Gracias, general… Hasta la vista, Christine.

Donald se alejó de la mesa.

—No me gusta —dijo el general.

—¿Se refiere al señor Travers?

—Sí, desde luego.

—¿Por qué no le gusta, general?

—Es tal como yo había supuesto. Un aventurero.

—¿Le basta para juzgar a las personas con verlas?

—Usted es una chiquilla, Christine. Yo soy un hombre con mucha experiencia.

—Me temo que se equivoca con respecto al señor Travers.

Al general no le gustó el tono de Christine. La muchacha defendía a Travers con gran fervor.

—Christine, ¿es que estás enamorada de él?

A la joven se le enrojecieron las mejillas.

—¿Enamorada, general? Ni pensarlo.

—Celebro oírte decir eso, porque lo habría lamentado mucho.

—¿Quiere decir que me habría despedido?

—No, Christine. Eso sería absurdo. Me refiero a que lo habría sentido por ti. Sinceramente, no creo que ese hombre te merezca… He conocido a otros muchos como él.

—Es un honrado comerciante.

—Admito que sea un comerciante. Pero ya puedes estar segura de que no es honrado.

—¿Cómo sabe usted eso si no habló con él?

—A mí me basta con que sea un especulador. Tiene todo el aspecto de serlo. Va a Farreville para vender su mercancía al mayor precio posible.

—Debe tener en cuenta que se jugó la vida.

—También nuestros soldados se la juegan y no esperan por eso cobrar una bolsa de dinero. Lo hacen por amor a nuestra bandera, por el triunfo de nuestra causa. El señor Travers no debe tener más de veintiocho años y, por lo tanto, está en la edad de luchar por el ejército sudista. ¿Por qué no lo ha hecho? Yo te lo diré. Hasta ahora no hemos admitido voluntarios. No queremos traidores en nuestras filas. Estamos seguros de que nosotros solos podemos dar una lección a esos condenados yanquis. Pero todo aquel que no viste nuestro uniforme, es evidente que no siente nuestros altos valores espirituales… Al señor Travers sólo le interesa el vil metal.

Christine se mordió el labio inferior con fuerza. No le gustaba que el general hablase de esa forma de Donald Travers. Pero ¿no tendría razón, Stanley Harrison? Travers se había jugado la vida transportando aquella mercancía en sus carros. Pero Donald lo había dicho bien claro. Sólo le interesaba el dinero que iba a sacar con su venta.

El general Harrison puso la mano sobre la de ella.

—Querida niña, no tienes que recriminarte… Has pasado la mayor parte de tu vida en aquel orfelinato. Sólo ahora te estás enfrentando a la realidad. Es lógico que no sepas diferenciar a un hombre de otro hombre… Pero yo estaré a tu lado para que sepas distinguir entre el bien y el mal.

—Gracias, general —dijo la joven y se levantó.

Stanley se había sentido cautivado por la piel de Christine. Sus manos eran tersas y suaves.

—Te acompañaré hasta la habitación.

—No, general. No se moleste. Prefiero ir sola.

Antes de que Stanley le pudiese replicar, la joven echó a andar por entre las mesas hacia la escalera que conducía a los dormitorios de la posada.

El general la siguió con la mirada mientras se acariciaba el recortado bigotillo.

Aquella mujer era maravillosa. No consentiría que se la quitase nadie. Ni siquiera Donald Travers. Lo juró.

Travers fumaba un cigarrillo mientras sus compañeros dormían.

Otra vez volvía a pensar en Christine. No le había gustado que estuviese empleada como institutriz con un general sudista.

Bueno, ¿qué le importaba a él? ¿No era lógico que Christine se emplease en algún sitio después de haber perdido a sus padres adoptivos? No podía estar toda la vida en el convento. Por cierto, él tuvo la oportunidad de quedarse con ella. Si hubiese estado casado, y no estuviese cumpliendo una misión de guerra, y no se encontrase en territorio enemigo… ¡Al diablo! Estaba pensando demasiadas tonterías.

—Hola —oyó una voz a su espalda.

Se volvió bruscamente y la vio en la penumbra, cerca de la puerta.

—¿Qué haces aquí, Christine?

—No tenía sueño.

Donald se acercó a ella.

—Yo tampoco lo tengo.

La joven miró a Mario Vanuci, a Andy Jefferson, a Mike White que dormían en el fondo, junto a la pared, sobre la paja.

—Parece que ellos se cansaron mucho.

—¿Te gusta tu nuevo empleo? —preguntó Donald.

—Todavía no lo sé… Alguna vez pensé educar a niños. Pero, naturalmente, me refería a mis hijos. Ahora me tocará educar a los de los demás. Imagino que será un poco complicado, pero haré lo posible para que todo salga bien.

—Te será fácil… Seguro que los hijos del general te toman cariño enseguida…

—A veces, los niños son difíciles de manejar.

Donald estaba muy cerca de ella. Sentía la tibieza que emanaba del cuerpo femenino.

Los dos quedaron mirándose a los ojos, y de pronto, él no pudo contener un impulso.

La rodeó con sus brazos y la besó en la boca.

Christine le echó los brazos al cuello y se apretó contra él.

El beso fue largo.

Christine apartó unas pulgadas su cara.

—Sabía que me querías, Donald. Yo también me enamoré de ti. No podía engañarme. Fue maravilloso, ¿verdad, Donald? Nos enamoramos los dos mientras viajábamos.

Donald no dijo nada. Se sentía rabioso consigo mismo. Acababa de cometer un error.

—Donald —siguió hablando ella con entusiasmo—. Nos casaremos. No habrá necesidad de que yo sea institutriz. Hablaré con el general por la mañana…

—No, Christine. No es preciso que lo hagas.

—¿Lo harás tú?

—No, yo tampoco.

—No te comprendo…

—No me voy a casar contigo.

Hubo un gran silencio entre ambos. Ella retrocedió un paso.

—Qué estúpida soy, ¿verdad? Me has besado… Le he concedido demasiada importancia. Pero has de comprender. Era mi primer beso. Tú, claro, habrás besado a otras mujeres… Y un beso no da derecho a que una mujer exija el casamiento.

—Ésa no es la cuestión.

—¿Cuál es, entonces?

—Lo siento, Christine. Pero no puedo seguir hablando.

—Entiendo. Existe una señora Travers.

Donald se dijo que no podía consentir que nadie, ni siquiera Christine, se interpusiese entre él y su misión.

—Sí, Christine. Existe una persona. Me está esperando en Saint Louis.

La muchacha se quedó otra vez sin habla. Tuvo la impresión de que una mano gigante le estaba apretando la garganta, ahogándola, porque de sus pulmones había huido todo el aire.

Dio media vuelta y echó a correr, saliendo del cobertizo.

—¡Espera, Christine! —exclamó Donald.

Pero ella no se detuvo.

Travers cerró el puño y lo estrelló contra la pared. Oyó la voz de White a sus espaldas.

—Cuidado, no te rompas un hueso. Vas a necesitar tus dos manos.

Donald volvió la cabeza.

—¿Estabas espiando?

—Me despertaste y no tuve más remedio que escuchar. —Mike se puso en pie y se desperezó.

—Vuelve a dormir —dijo Donald.

—¿Por qué le dijiste que estabas casado?…

—Métete en tus cosas.

—¿Hacía falta que hirieses a la muchacha?

—Lo tenía que hacer, después de haberla besado. ¿Es que no oíste las conclusiones que ella sacó?

—¿Y no fueron las buenas? ¿No te gustaría como mujer?

—No es ése mi problema.

—Oh, sí. Ya entiendo. Tenemos que entrar en la fortaleza de Rock Manor.

—Cállate.

—A ti no te gustaría que ella quedase viuda.

Donald atrapó a Mike White por el cuello de la camisa.

—Métete esto en la cabeza. Cuando tenga necesidad de un consejo, te lo pediré. ¿De acuerdo, Mike?

—Sí, Donald. De acuerdo.

Donald dejó libre a Mike, y éste se tendió para continuar durmiendo.

Donald encendió un cigarrillo y se puso a fumar a largas chupadas.

No vería a Christine. De esa forma acabarían las complicaciones. Ella le olvidaría fácilmente.

Pero, se preguntó, ¿podría él olvidar a Christine?

CAPÍTULO X

El jefe del Estado Mayor del general Lee, el general Clark Baker, era un hombre de cabello castaño, carirredondo, ojos verdosos.

—Amigo Harrison, todo está preparado.

—Eso es magnífico.

El general Clark Baker caminó hacia la pared donde había claveteado un gran mapa, teatro de las operaciones que se habían desarrollado desde el estallido del conflicto.

Harrison le siguió.

—¿Dónde atacaremos, Baker?

Clark sonrió, la mirada perdida en el mapa.

—No puedo informar a nadie. Ni siquiera a usted. Nos impuso el secreto el general Lee.

—Supongo que los soldados sabrán dónde deben disparar sus armas —repuso el general Harrison.

—Lo sabrán a su debido tiempo. Cuando tengan que apretar el gatillo. Hemos preparado la ofensiva con una gran minuciosidad. El Estado Mayor ha permanecido en sesión permanente durante tres semanas… El general Lee es un genio de la guerra. Su estrategia convierte en ridículo a Napoleón… Usted ya sabe cuál es el criterio de Lee. Una guerra se puede ganar con una sola batalla.

—Admito que eso podría ocurrir hace mil años. Pero, me temo que ahora sería muy difícil.

—El general Lee probará que usted está equivocado. Debo confesarle; general Harrison, que yo también tenía mis prejuicios en un principio. Pero, luego de escuchar al general Lee, sé que no es completamente absurdo. Aniquilaremos al enemigo donde más nos convenga. Nuestras fuerzas se reunirán en algún lugar de este mapa, y llegarán a ser una auténtica punta de lanza…

—¿Y qué pasará?

Clark Baker se acercó a una armadura que estaba junto a la puerta, y le quitó la lanza.

—¿Qué pasa cuando se ataca con esta arma a un ser humano? ¿Qué ocurre cuando este agudo extremo penetra en un pecho…? Al primer impacto se encuentra una resistencia, pero, una fracción de segundo después, la lanza se desliza por entre la carne, el tejido, las venas, y la propia sangre lubrica, haciendo la operación más suave.

El general Baker hablaba efusivamente, los ojos brillantes, y empuñaba la lanza con mano firme.

—Es lo que ocurrirá sin lugar a dudas, general Harrison. La lanza del general Lee destrozará a nuestro enemigo del Norte. Le abriremos una gran herida y perderá tanta sangre que, en un breve plazo de tiempo, agonizará…

—Todos esperamos que así ocurra.

—Ahora lo acaba de decir, general Harrison. Todos esperamos que eso suceda. ¿Y por qué? Yo se lo diré. Porque todos sabemos que el Norte será más fuerte que nosotros si les damos tiempo para prepararse… Ellos tienen la industria, las fábricas, las fundiciones, las materias primas que se necesitan para sostener una larga guerra… Y, en unos cuantos meses, podrán prescindir de nuestro algodón y de nuestro azúcar. Por el contrario, nosotros, para abastecernos, necesitamos un gran tonelaje de barcos… No, no podemos enfrentarnos en igualdad de condiciones si la guerra se alarga. Por eso, teniendo en cuenta la real situación de cada uno de los bandos, Lee opina que nuestra victoria ha de ser rápida, inmediata. Y es lo que vamos a conseguir. ¿Lo oye, Harrison?

—Sí, general Baker. Lo entiendo perfectamente.

Baker dejó la lanza apoyada en la pared.

—Celebro que esté otra vez entre nosotros. ¿Solucionó ya su problema?

—Sí. Traje lo que necesitan mis hijos.

—Ya estoy enterado por el capitán de la guardia que usted fue visto con una joven encantadora, y muy bella. Imagino que debe ser su institutriz.

—Sí, señor Baker. Es Christine Kitt.

—Tuve que llamar al orden al capitán Flower. Estaba dedicando su tiempo a informarse sobre esa chica, en vez de leerme el parte de las fuerzas del Este.

—Siento que la señorita Kitt le haya robado una parte de su tiempo, general Baker.

—Harrison, esta noche celebro un baile en la fortaleza. Quiero que traiga a esa señorita.

—Desde luego, general Baker.

—De esa forma, saldré de dudas respecto a su belleza.

Stanley Harrison sonrió satisfecho. Acababa de llegar con Christine a Farreville y ya la gente empezaba a hablar de la belleza de su joven institutriz. Eso siempre resultaba halagador.

Donald Travers se había alojado en el hotel Georgia, junto con sus compañeros, aun cuando habían establecido un turno para vigilar los carros en el establo de Chaterley.

Mike estaba tendido en una cama fumando un cigarrillo, mientras Travers se lavaba la cara en el lavabo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Mike no se movió del lecho. Travers le dirigió una mirada hacia la puerta, secándose con la toalla.

—No te molestes, hombre. Yo abriré.

—Gracias.

Al abrir, le sonrió desde el hueco un hombre gordito, enlevitado, de nariz chata. Olía a perfume.

—¿Señor Travers?…

—Sí, soy yo.

—Permítame que me presente. Soy Luke Nelson, director gerente de la Compañía Mercantil del Este del Mississippi.

—¿Qué se le ofrece, señor Nelson?

—He oído decir que usted ha traído varias máquinas a Farreville.

—Pase usted, señor Nelson.

Luke entró en la habitación y, al ver a Mike, se azoró un poco.

—Es Mike White, uno de mis hombres de confianza —dijo Donald.

—Mucho gusto en conocerle, señor White.

—¿Cómo le va, señor Nelson? —repuso Mike y se echó el sombrero sobre la cara como si fuese a dormir.

Donald se acercó otra vez al lavabo y empezó a peinarse.

—¿Cuánto quiere por sus máquinas, señor Travers? —preguntó Nelson.

—Doce mil dólares.

—No estará hablando en serio…

—Hasta la vista, señor Nelson.

—Eh, vine a hablar con usted de negocios.

—Ya habló de ellos, señor Nelson. Y no llegamos a un acuerdo.

—Pero doce mil dólares es una cantidad de dinero demasiado grande. Sé perfectamente la clase de máquinas que usted trae, señor Travers. Estuve hablando con uno de sus empleados en el corral de Chaterley.

Donald sonrió. Andy y Mario se habían portado bien, cumpliendo el papel que les había asignado. Antes de separarse de ellos, les había explicado la clase de máquinas que habían transportado en los dos carromatos.

—Señor Travers, sus máquinas valen cinco mil dólares en el Norte.

—Es cierto.

—No querrá ganarse siete mil dólares por una simple operación de venta.

Donald se acercó a su visitante y le apuntó con el peine.

—Señor Nelson, esas máquinas valen cinco mil dólares en el Norte. Vaya usted a por ellas y se ahorrará siete mil dólares —luego continuó peinándose.

Luke Nelson abrió la boca, pero durante unos instantes no pronunció palabra alguna. Luego rompió a reír.

—Es usted muy listo, señor Travers.

—Digamos que conozco el valor de cada mercancía, dadas las circunstancias.

—¡Pero sólo le daré diez mil dólares, señor Travers!

Donald no tenía interés en cobrar los doce mil dólares, pero debía prolongar el forcejeo comercial con respecto a aquellas máquinas. Había asumido un papel en Farreville y debía representarlo ahora sin ningún fallo.

Por otra parte, le urgía llegar hasta la caja fuerte de Rock Manor, donde se escondían los planos de la ofensiva sudista. Según su jefe, los Estados rebeldes no desencadenarían su ataque antes de cincuenta días, pero ya habían pasado veinticinco la mitad del plazo. Naturalmente, el camino de regreso, sin los carros, lo podrían hacer en una semana. Pero entonces el Norte tendría que acumular las fuerzas en el lugar preciso para contener la avalancha. No, no podía perder mucho tiempo.

—Señor Nelson, lo pensaré.

—No necesita pensar nada. Mi precio será el mejor.

—Eso está por ver.

—Nadie le pagará doce mil dólares…

—Quizá tenga suerte…

—Señor Travers, estoy dispuesto a realizar ahora mismo la operación… Podemos ir a mi banco y allí recibirá el dinero.

—Insisto en que no haré la venta por ahora. Naturalmente, tendré en cuenta su oferta. Vuelva mañana por aquí, a la misma hora, y seguiremos hablando…

Nelson se había puesto nervioso.

—Está bien me marcho. Pero quiero que tenga en cuenta mi opción. ¿Lo hará?

—De acuerdo, señor Nelson. No venderé sin haberle informado.

—Gracias, señor Travers.

Donald acompañó a Nelson hasta la puerta, y se despidieron allí.

Cuando el visitante hubo salido, Mike se apartó el sombrero de la cara.

—Demonios, estaba pensando que nos podríamos dedicar al negocio de traer máquinas del Norte. Cinco mil dólares de beneficio en sólo un viaje es un buen margen.

—Ponte en pie. Nos vamos a sustituir a Mario y a Andy.

Poco después, llegaban al establo donde se encontraban los carros.

Andy estaba hablando con un soldado.

—Eh, Donald —dijo Andy—. Este soldado pregunta por ti. Él es el patrón, muchacho.

El soldado hizo un perezoso saludo.

—El teniente Lowe quiere hablar con usted.

Donald recordó quién era el teniente Lowe, el oficial que conocieron en la orilla del rió, donde tuvieron que enfrentarse con el sheriff venal de Saint Clair.

—Esperadme aquí, chicos.

Fue con el soldado hasta un saloon.

El teniente Lowe se encontraba en un reservado, en compañía de una rubia de busto muy desarrollado.

—Vete, Encanuta —dijo el teniente.

La rubia estaba sentada en las rodillas del oficial y le dio un beso en la nariz.

—¿Vendrás esta noche, ogro?

—Sí, nena.

—Te eché mucho de menos mientras estuviste fuera.

—No te preocupes, vendré por aquí. Ahora, lárgate.

Se la quitó de encima pegándole una palmadita en la cadera.

La rubia le sonrió provocativamente y salió del reservado.

—Eneas —dijo el teniente al soldado—. Sal fuera, y que no nos moleste nadie.

El soldado salió, y el teniente señaló un vaso.

—¿Un trago, señor Travers?

—Nunca viene mal.

Lowe escanció whisky en dos vasos y brindó.

—Por el triunfo del Sur.

Donald emitió un gruñido como respuesta y bebió de un solo golpe el contenido de su vaso.

—Está bien teniente. ¿Por qué me hizo llamar?

—Por sus máquinas.

—¿No está todo en orden?

—Sí. Pero quiero comprárselas.

—¿Usted, teniente? —sonrió Donald—. Me deja sorprendido. Me temo que el reglamento le prohíbe dedicarse a las operaciones mercantiles con los paisanos.

—Los reglamentos prohíben muchas cosas, Travers.

—¿Cuál es la oferta?

—Ocho mil dólares.

Donald movió la cabeza.

—Me es usted simpático, teniente, pero no hasta el punto de perder un montón de dinero.

—¿Le han ofrecido un precio superior, Travers?

—Seguro.

—¿Cuánto?

—Diez mil.

—¿Quiere decir que ya ha vendido las máquinas?

—No. Todavía no. Espero sacar doce.

—¿Doce mil dólares? No sabe lo que dice.

—Bueno. Yo no tengo ninguna prisa. Puedo esperar unos días.

Se dirigió hacia la puerta dando por terminada la entrevista.

—Espere Travers.

—¿Sí?

—Yo también le ofrezco diez.

—Lo siento, pero di palabra al otro comprador que no vendería por el mismo precio a otra persona.

—¿Se da usted cuenta de con quién está hablando?

—Sí, desde luego. Con un oficial del ejército.

—Le conviene estar a buenas conmigo. Puedo convertirle en un hombre rico.

—Con cinco mil dólares de beneficio nunca podré ser un hombre rico.

—No me refería a eso, Travers. Yo formo parte de una organización. Nos dedicamos a comprar y a vender.

—Ya entiendo. Son especuladores.

Los ojos del teniente miraron a Travers con la dureza del pedernal.

—Usted es un hombre listo. Pensó que podía ganar mucho dinero con nuestra guerra, ¿verdad, señor Travers?

—Sí.

—Lo mismo hemos pensado otros.

—Creo que voy comprendiendo muchas cosas.

—¿Cuáles, señor Travers?

—El sheriff de Saint Clair estaba a su servicio.

Lowe sonrió.

—Sí, Travers. Pude acabar con ustedes en la orilla del rió. Después de todo, sólo habría hecho justicia.

—No podía acabar con nosotros porque tenía demasiados testigos.

—¿Cree que eso me habría detenido? Estamos en guerra. Yo soy un oficial. En aquel momento yo estaba realizando un servicio al mando de mis soldados.

—Digamos entonces que no quiso matarnos porque nos consideró tipos interesantes.

—Sí. Eso es cierto. Por eso he venido pisándole los talones.

—Me quiere incluir en su organización.

—Correcto, Travers. ¿Otro vaso?

—Está bien.

El teniente Lowe volvió a escanciar el whisky.

—Usted va a trabajar para nosotros, Travers. Eso ya va a ser una ventaja para usted. Nosotros le diremos lo que tienen que traer. Naturalmente, siempre será la mercancía de que exista mayor demanda, la que nos proporcione mayores beneficios.

—Creo que no me interesa.

—¿Usted cree que no, Travers?

—¿Por qué repartir los beneficios que yo puedo ganar solo?

—No sea ingenuo, Travers. ¿Piensa que le dejaríamos especular ante nuestras narices? Ha podido llegar hasta Farreville porque yo he querido. Pensé que era usted un hombre interesante, justo el que nuestra organización necesita para llevar a cabo grandes negocios… Si usted decidiese no entrar en el juego con nosotros, ya puede estar seguro que se le habría acabado el negocio. No volverá a traer ninguna otra máquina al Sur por muchas agallas que tenga.

—¿Quién es su jefe?

—¿Para qué quiere saberlo?

—Hablaré con él.

—No, Travers. Usted se entenderá siempre conmigo. No hace falta que vea al jefe.

—Se ha equivocado de hombre, Lowe. ¿Me ha tomado por un espantapájaros? ¿Por un hombre de paja? No, no soy esa clase de tipo. Búsquese otro.

—No se enfade.

—Imagino que quiere pagarme un sueldo.

—Desde luego.

—Ahí tiene otra cosa con la que no estoy de acuerdo. No cobraré un sueldo, sino un tanto por ciento sobre los beneficios.

—Eso no puede ser.

—Tendría que ser, si quieren que trabaje para ustedes.

—No estoy autorizado para concederle tanto.

—Muy bien. Yo hablaré con su jefe. Hemos de puntualizar los detalles.

—Me temo que no podrá hacerlo. Usted y yo volveremos a reunimos.

—No servirá de nada.

—¿Por qué no?

—Este negocio tiene mucha envergadura. Necesito saber quién es su jefe. Hablar con él. Llegar a un acuerdo. ¿Cree que puedo lanzarme a una aventura sin estar seguro de que no voy a perder la piel? Sí, ya sé que usted me puede dar garantías, teniente. Pero yo no soy el sheriff de Saint Clair. No, no lo soy, y cuanto antes lo admita, estaremos en mejores condiciones para seguir adelante.

El teniente permaneció pensativo unos instantes. Al fin dijo:

—Dentro de una hora pasaré a verle por el establo donde tiene los carros.

—De acuerdo, teniente. Pero, recuerde, si llegamos a un acuerdo, recibiré órdenes directas de su jefe. No quiero intermediarios.

—Es demasiado exigente, Travers.

—Tengo que serlo cuando me voy a jugar la cabeza y las de los hombres que trabajan para mí.

Donald abandonó el saloon y se encaminó al establo.

Sólo estaba allí Mike, porque Andy y Mario se habían ido a dormir.

—¿Cómo fue la cosa, Donald?

—Me ofrecieron la oportunidad de hacernos ricos.

Travers le contó la clase de conversación que había sostenido con el teniente Lowe.

Mike emitió un silbido.

—Caramba, parece que estos tipos trabajan en serio.

—Sí, Mike. Pero son unos canallas. Ni siquiera sienten el amor por su bandera. Para ellos, esta guerra es sólo una oportunidad que deben aprovechar bien.

—En todas las guerras hay gente así.

—Pero eso no los justifica. Están más obligados que nadie a sacrificarse, y ya puedes estar seguro de que van a negociar con todo, con máquinas, alimentos, con armas… Cualquier clase de mercancía será buena para ganar una bolsa de dinero.

—Eso será estupendo para el Norte.

—En el Norte también tendremos especuladores… Son sanguijuelas que no faltan en cualquiera de los bandos.

—Pareces olvidarte del asunto principal.

—No, Mike. No lo olvido. Hemos de entrar en la fortaleza…

—¿Cuándo?

—Cuanto antes. Y quizá el teniente nos sirva.

—Ojalá no te equivoques.

Fumaron cigarrillos en silencio, y al cabo de un rato, vieron aparecer al teniente Lowe.

Mike se apartó unos pasos.

—He hablado con el jefe, Travers —dijo el teniente.

—Ya lo suponía.

—Lo pensaba y, sin embargo, no me siguió.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Sí, Travers. Me habría dado cuenta y eso habría sido muy malo para usted. Ha probado que quiere jugar limpio.

—Ya le he dicho que sólo me interesa el dinero.

—Está bien, Travers. Se entrevistará esta noche con el jefe. Usted y sus hombres irán al baile que se celebra en Rock Manor.

Donald se miró las puntas de las botas. Aquello era algo más de lo que podía esperar. Él y los tres hombres que había sacado de la penitenciaría para realizar aquella misión iban a entrar aquella noche en la fortaleza donde se guardaban los planos de la ofensiva sudista.

—¿Por qué he de ir con mis hombres, teniente? —preguntó Travers.

—El jefe quiere conocerlos a todos. Pero desde luego, sólo hablará con usted.

—¿Qué hay de mis condiciones?

—No puedo adelantarle nada. Usted y el jefe se entenderán.

—¿Cómo voy a saber que es el jefe?

—No se preocupe. Recibirá instrucciones durante el baile.

—¿Quién va a vigilar las máquinas?

—Desde ahora, las máquinas pasan a nuestra jurisdicción.

—¿Quién me dice que no es todo esto una trampa teniente?

Lowe sonrió y sacó un envoltorio del bolsillo.

—Aquí tiene. Son fajos de billetes. Y hay diez mil quinientos dólares. ¿No le parece mejor prueba de que nuestras intenciones son serias? Junto con los fajos van cuatro invitaciones para el baile.

Dicho esto, el teniente empezó a alejarse. Se detuvo unas yardas más allá y dio la vuelta.

—No se preocupen por las máquinas, Travers. Dentro de unos momentos vendrán a por ellas. Y será mejor que ya no estén aquí. Este primer negocio quedó concluido.

Donald se acercó a Mike y dijo:

—Todo está en marcha. Entraremos en la fortaleza esta noche.

CAPÍTULO X

—Preferiría no ir a ese baile, general —dijo Christine Kitt.

—¿Qué dices, Christine? No estarás hablando en serio. El jefe del Estado Mayor del general Lee está deseoso de conocerte. Y con él, hay otros muchos. Le prometí a Clark Baker que te llevaría.

—General, ya llevo cuatro días en Farreville y todavía no me ha dicho cuándo vendrán sus hijos.

—Acabo de recibir carta de mi hermana, ¿no te lo he dicho?

—No.

—Mi hija se puso enferma.

—Cuánto lo siento.

—Por fortuna, no es nada de importancia. Pero el doctor ha ordenado que guarde cama durante unos días. No podrán ponerse en viaje hasta la próxima semana. Has de tener paciencia, Christine.

—Sí, general. Tiene razón. Estoy un poco nerviosa.

—Yo procuraré hacerte más entretenida la espera… No puedes quedarte aquí todo el día sin salir. Esta noche iremos al baile y mañana te enseñaré los alrededores de la ciudad. Hay lugares verdaderamente maravillosos.

—Pero general, me temo que no podría ir a ese baile aunque quisiera.

—¿Por qué?

—No tengo un vestido apropiado.

Harrison se echó a reír.

—Ven conmigo —salieron de aquella habitación y fueron a la contigua.

Una negra que respondía al nombre de Clotilde hizo una reverencia.

—Clotilde, ¿quieres enseñarle el vestuario a la señorita?

Clotilde abrió un armario.

Asombrada, Christine vio media docena de vestidos que colgaban de las perchas.

—General, ¿todos estos vestidos son míos?

—Los compré para ti.

—Pero ¿cómo logró mis medidas?

—Tengo facilidades para eso. Mis ojos no olvidan nada de lo que ven.

Christine se ruborizó porque, en aquel momento, los ojos del general la estaban mirando con demasiada fijeza.

—No puedo aceptar, general.

—¿Qué dices?

—Usted ha gastado demasiado dinero…

—Es un regalo.

—Y por eso lo acepto menos.

—Eres una chiquilla, Christine.

—Creo que no estaría bien.

—Oye, pequeña, te hablé de que tengo una categoría social, y no puedo consentir que la institutriz de mis hijos no esté a la debida altura.

La joven levantó la barbilla.

—Aceptaré con una condición.

—¿Cuál?

—Me dejará pagar los vestidos con mi sueldo. Quiero decir, me quitará una parte de él todos los meses.

—¿Crees que es necesario?

—Absolutamente, general.

Harrison sonrió divertido. Christine era una mujer maravillosa. Cada vez estaba más convencido de que había elegido bien.

—De acuerdo, Christine. Si ése es tu deseo, los pagarás con tu sueldo.

—¿Quiere salir ahora, general? Me probaré algunos de los vestidos.

Harrison hizo una inclinación y salió de la estancia.

Clotilde ayudó a Christine a probarse.

La joven se encontró más favorecida con un vestido blanco de encaje. Sería el que se pondría durante la noche para ir al baile.

Mientras se miraba al espejo, pensó en Donald.

Se había repetido una y otra vez que debía olvidar a Travers. Pero ya estaba convencida de que era algo más fuerte que ella misma.

Se le ocurrió la absurda idea de que Donald la viese con aquel vestido.

No, naturalmente, Travers no estaría en un baile donde acudirían los generales y altos oficiales del Ejército.

—A ver esas uñas —dijo Donald.

Andy Jefferson y Mario Vanuci tendieron sus manos hacia Travers, mostrando unas uñas largas y negras.

Los cuatro se habían comprado vestimenta nueva y Donald había ordenado un baño general.

—¿Creéis que estáis presentables para bailar con una señorita?

—No tenemos tijeras.

—Yo compré unas. Están en la mesilla de noche.

—No sé cortarme las uñas de la mano derecha —dijo Mario.

—Entonces, te daré una idea. Tú se las cortas a Andy y él te las corta a ti.

Jefferson y Vanuci hicieron un gesto de contrariedad, pero se fueron hacia la mesilla de noche, para cortarse las uñas.

Mike se peinaba frente al espejo.

—Demonios. Creo que estoy guapo.

—Si encuentras alguna que le gusten las melenas, la vas a volver loca.

—Eh, ¿qué tienes que decir de mi pelo, Donald?…

Travers paseó por la estancia.

—Tenéis que estar preparados.

—No podremos hacer nada —repuso Mike—. Si entramos en la fortaleza para el baile, tendremos que salir con los demás invitados.

—Daremos el golpe durante el baile.

—¿No te parece que es una locura?

—Lo vamos a intentar. Es nuestra gran ocasión. De modo que ahí van las instrucciones. No bebáis demasiado. Os necesito con los cinco sentidos. No os comprometáis mucho con ninguna jovencita porque en cualquier momento se os acabará el romance. Y sobre todo, tened los ojos bien abiertos. Y recordadlo, muchachos. Me gustaría que saliésemos de aquí los cuatro vivos. Pero, si alguien muere, se quedará para siempre porque en el viaje de vuelta no podremos cargar con ningún muerto…

Mike enarcó las cejas y dijo:

—La pregunta es, ¿habrá viaje de vuelta?

—Vete al infierno —repuso Donald.

Ya estaban en el gran salón donde se celebraba la fiesta.

Había muchas mujeres hermosas y oficiales de todas las graduaciones.

Mike habló por la comisura de la boca mientras atrapaba un bocadillo.

—Eh, Donald, debieron encargarte de otra misión.

—¿Cuál?

—Poner unas cuantas bombas en esta sala. Habrías dejado al ejército sudista sin la mayor parte de sus mandos.

—Quizá a mi jefe se le ocurrió, y en la cocina se encuentre un tipo que envenena los bocadillos.

Mike iba a morder el sándwich, pero se quedó con la boca abierta.

—Muy gracioso, Donald —dijo, y dejó el bocadillo en la mesa.

Travers ya no le estaba escuchando, porque sus ojos estaban fijos en la más hermosa joven que acudía a aquella fiesta.

Era Christine Kitt, y acababa de aparecer en la puerta del brazo del general Stanley Harrison.

La joven también miró a Donald, pero apartó inmediatamente la mirada de él.

—Caramba —observó Mike—. La chica ha subido como la espuma.

—Apártate eso de la cabeza.

—¿Qué cosa?

—La idea malsana que se te ha ocurrido.

—Tú eres el único que piensa mal.

Donald apretó los puños. Sí, quizá fuese cierto. Él sólo era el que pensaba mal. No le gustaba el general Harrison. Tenía la impresión de que era un hipócrita.

Muy pronto se alejaría de Christine para siempre.

¿No sería como abandonar a la muchacha entre un rebaño de lobos?

Ya los oficiales se arremolinaban alrededor de la joven, y el general Harrison la estaba presentando.

Poco después, llegó el general Baker, jefe del Estado Mayor de Lee.

Mike dijo:

—Ahí tenemos al hombre de cuya cabeza habrá salido lo que a ti te interesa, Donald.

—No creo que sea el genio. Se habrá limitado a aceptar las ideas del general Lee.

—Pero el caso es que Clark Baker está al corriente de todo. ¿Qué te parece si lo hacemos prisionero y le apretamos un poco el cuello para que cante?

—Ya te lo dije en la prisión… Eso no serviría… Tenemos que salir de aquí vivos, y el único medio es que Vanuci se aprenda de memoria lo que ha sido planeado y hecho constar en los papeles.

El general Clark Baker abrió el baile con su esposa, pero poco después ya estaba danzando con Christine Kitt.

—Buenas noches, señor Travers —dijo una voz a la espalda de Donald.

Al volverse, vio ante sí al teniente Lowe.

—Celebro que haya venido, Travers.

—No podía faltar. ¿Cuándo voy a conocer a su jefe?

—No tenga prisa.

—Estas fiestas nunca me gustaron.

—¿Por qué no? Aquí está la flor y nata del Sur. Voy a presentarle a una viuda. Le aseguro que es un buen partido. Tiene enormes plantaciones de algodón y más de doscientos esclavos. Aunque debo aclararle que es fea como un demonio.

—Yo paso, gracias.

El teniente Lowe se echó a reír.

—¿Le gustaría más una joven como Christine Kitt?

—Sí. Y eso me recuerda que prometí bailar con ella. Con permiso.

Christine estaba bailando en aquel momento con un capitán. Donald tocó la espalda de éste.

—¿Me permite? —dijo.

El capitán era muy joven, y antes de que se diese cuenta de lo que estaba pasando, Travers tomó por la cintura a Christine y se alejó con ella bailando.

—Lo que acaba de hacer es muy incorrecto, señor Travers.

—¿Por qué, si he visto que otros lo hacen?

—No le tengo apuntado en mi cuaderno.

—¿De veras? ¿Y cuántos nombres tiene escritos?

—Trece.

—Ya estoy convencido de que eres la estrella del espectáculo.

—Además, teniendo en cuenta lo que pasó entre nosotros en aquella posada, pensé que no se atrevería a dirigirme otra vez la palabra.

—Ya viste que te equivocaste.

—Hubiera preferido que se mantuviera lejos de mí.

—Yo también lo hubiese querido. Pero no me ha sido posible.

—¿Qué dice, señor Travers?

La joven había iniciado una sonrisa, pero la borró enseguida.

—Me gustaría estar contigo a solas, muy lejos de aquí —prosiguió Donald.

—Está mintiendo.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Tiene una esposa. Es al lado de ella de quien debe estar.

—No estoy casado.

—¿Qué?

—Te engañé.

—Pero ¿por qué?… Oh, ya comprendo… Es uno de esos hombres que no quiere atarse.

—Yo no tendría inconveniente en hacerlo, si me tuviese que casar contigo.

—Miente otra vez…

—No, Christine.

—Muy bien. Le someteré a prueba. Hable con el general, dígale que quiere casarse conmigo. Yo aceptaré inmediatamente.

Donald sacudió la cabeza.

—Tendremos que aplazar eso.

—Aplazarlo, ¿por qué?

—Tengo un trabajo que realizar.

—Oh, sí, vender sus máquinas. Pero eso ya lo ha hecho o lo puede hacer dentro de un rato, o mañana o pasado.

—Tengo que cumplir otras misiones. Pero, cuando termine la guerra, las cosas habrán cambiado.

—¿Cuándo termine la guerra?… ¿Quién sabe lo que puede pasar?… Sólo quiere jugar conmigo, señor Travers. El general me puso en guardia contra usted y ahora comprendo que tenía razón.

—¿Qué te dijo el general?

—Que usted sólo es un aventurero. Un hombre preocupado de ganar plata…

—De modo que, el general se ha preocupado de mí.

—Quiso evitar que yo cayese en sus manos.

—¿Estás segura de que se trata sólo de eso?

—¿Qué quiere insinuar?

—Quizá el general ha sentido un interés por ti.

Christine había empezado a sospechar de Harrison. Le había extrañado su forma de comportarse, ya que al llegar a Farreville se encontró que allí no estaban sus hijos. Era posible que la niña estuviese enferma, pero ¿quién se lo aseguraba? ¿Y si todo era un subterfugio de Harrison para estar a solas con ella? ¿Por qué le había comprado aquellos vestidos? No le gustaba la forma en que Harrison la miraba, ni tampoco cómo le apretaba la mano cada vez que tenía oportunidad.

La orquesta terminó de interpretar el vals.

—Lo siento, señor Travers, pero ya acabó su turno.

Un oficial se acercó a ellos.

Donald hizo una inclinación y se alejaba de la muchacha hacia donde estaba Mike cuando el teniente Lowe le salió al encuentro.

—Travers, tiene que ir a ver al jefe.

—¿Dónde?

—Salga del salón por la puerta del fondo, la que comunica con el jardín. Eche a andar por el camino de la izquierda y siéntese en el tercer banco. El jefe se acercará a usted.

—¿Cómo lo voy a conocer?

—Le pedirá fuego para su cigarrillo.

—De acuerdo.

Donald fue hacia Mike.

—La entrevista está acordada —dijo.

Mario y Andy estaban junto a una mesa. Comían mucho, pero bebían poco, siguiendo las instrucciones de Travers.

—¿Quieres que vaya contigo? —inquirió Mike.

—No. El acuerdo es que iré solo.

—Será mejor que no te demores en volver o pensaré que es una trampa.

—Vosotros no os moveréis de aquí, pase lo que pase.

—Lo que tú quieras.

Donald se encaminó al jardín.

El paseo de la izquierda estaba envuelto en la oscuridad.

Casi tropezó con el tercer banco.

Por los alrededores parecía no haber nadie. Se sentó y cruzó las piernas. Pensó en Christine. Era un gran problema, pero no podía dar con una solución. Su jefe se lo había dicho. Sólo debía importarle la misión que había ido a cumplir al campo enemigo. No podía echarlo a perder por una cuestión personal. Christine se había convertido en algo muy importante para él. La quería con todas sus fuerzas, ahora estaba convencido de ello, pero el deber era lo primero.

Oyó pasos detrás y se volvió.

Un hombre se acercaba por un estrecho sendero.

Vio sus ojos brillar en la oscuridad.

—¿Tiene usted fuego? —dijo.

Donald no pudo por menos que sonreír. El jefe de la organización de especuladores era el general Stanley Harrison, el hombre que había contratado como institutriz a Christine.

CAPÍTULO XI

Donald encendió el fósforo y lo acercó al cigarrillo que Harrison tenía en los labios.

Así vio su cara y su sonrisa.

Harrison encendió y dijo mientras expulsaba el humo:

—¿Sorprendido, señor Travers?

—Un poco.

—Usted pensará que un general no debería dedicarse a cierta clase de negocios… Pero la vida nos ofrece oportunidades, y sólo un tonto es capaz de despreciarlas…

—Preferiría que fuésemos al grano.

—Oh, sí, desde luego. A usted sólo le interesa el dinero, como a mí.

—Así, es general.

—Ya habrá imaginado que nuestra organización va a ser la más fuerte. Debido a mi cargo, estoy en condiciones de saber qué artículos o qué mercancías necesitará con más urgencia el Sur. O sea que, podremos trabajar sobre seguro… Máxime si tenemos en cuenta que, gracias a mí, burlaremos toda clase de vigilancias.

—Sí, general. Admito que podremos hacernos ricos.

—Pero necesito un hombre que se encargue de ejecutar mis planes.

—¿No cuenta ya con el teniente Lowe?

—El teniente es sólo un protector de las expediciones, una especie de brazo derecho mío. Y para que este negocio rinda, se precisa un hombre capaz de hacer los viajes al Norte para abastecernos de los productos que vendemos a precio de oro.

—Y ese hombre soy yo.

—Usted ha demostrado que puede serlo. Ha traído esas máquinas pasando de una parte a otra.

—No tuvo mérito. Recuerde que rehuí el frente de guerra.

—Eso demuestra que piensa con la cabeza. Renunció al camino corto y prefirió el largo, pero era el más seguro.

—Estamos en el comienzo de la guerra y, por tanto, hay muchas zonas por vigilar. Pero, dentro de unas semanas, será más difícil el paso de una zona a otra.

Harrison sonrió.

—Exacto, Travers. Ha puesto el dedo en la llaga. Será difícil para muchas personas cruzar de una parte a otra. Pero no para un grupo que manda en la oscuridad un general que tiene acceso al Estado Mayor. Serán necesarios salvoconductos de los que yo proveeré a mis hombres… No lo dude, señor Travers, voy a crear una organización modelo, y lo primero que he de imponer es la disciplina. Mis órdenes han de ser obedecidas a ciegas. Sólo así, prosperaremos todos.

Donald se decía que aquella conversación era intrascendente para él. ¿O quizá su jefe le haría volver para realizar otra misión si la primera tenía éxito?

Pero ¿cómo dejar a Christine en manos de un canalla como el general Harrison? Eso era lo que más le preocupaba, estaba claro que las intenciones de éste con respecto a la joven eran las peores. El general no quería una institutriz para sus hijos, sino una mujer para sí.

—El teniente me dijo que usted no aceptará si le doy un sueldo.

—El teniente le informó bien, general.

—Quiere un tanto por ciento.

—Eso es.

—Se lo concederé, Travers.

—¿Cuánto?

—Un cinco.

—General, no está hablando con un tonto. No olvide que soy de los que aprovechan sus oportunidades.

Harrison soltó una risita.

—Sí, Travers. Ya sé que no es ningún tonto. Ha visto usted en esta guerra las grandes posibilidades que se ofrecen a los hombres decididos. Le daré un diez por ciento, pero no trate de conseguir más, o tendré que prescindir de usted. Y ya sabe lo que quiero decir con esto. No haría un negocio más en el Sur.

—Muy bien, general. Le aceptaré un diez por ciento.

—Le falta conocer la última condición para que trabaje conmigo.

—¿De qué se trata?

—Tendrá que renunciar a Christine.

—No le comprendo.

—Me entiende perfectamente, señor Travers. Sé que ella siente algo por usted. Soy un hombre con una gran experiencia, y no me equivoco con respecto a eso.

—¿De modo que la quiere para usted?

—Sí.

—Pero usted no tiene más derecho que yo a ella.

—No sea ingenuo, Travers. Esa chica es una huérfana. La saqué yo de un orfelinato y firmé los papeles correspondientes. Soy el responsable legal de ella. Va a ser la institutriz de mis hijos…

—¿Se casará con ella?

—¿Casarme con ella? Sería cometer una estupidez, cuando la puedo tener de otra forma. No, señor Travers. No me casaré con ella. Si me vuelvo a casar, lo haré con una dama de la aristocracia sureña. Será lo único que necesite para cumplir los fines que me he propuesto.

Donald se sentía cada vez más lleno de furia. Tenía que contenerse para no atrapar al general por el cuello y sacarle un palmo de lengua.

—No lo olvide, Travers. Christine Kitt ya no existe para usted.

—Está bien, general.

—Creo que usted y yo llegaremos muy lejos, Travers.

—Yo también lo creo, general.

—Ya puede volver al salón… Nos veremos dentro de un par de horas en mi casa. Quiero que mañana mismo salga y empiece su trabajo. Le diré lo que va a traer en su primer viaje para la organización.

—De acuerdo, general. Dentro de dos horas estaré en su casa.

Donald se apartó de Stanley Harrison y, poco después, entraba de nuevo en el salón. Sus compañeros le esperaban en el mismo sitio en que los había dejado. Mike hablaba con una mujer de unos cuarenta años, la cual le sonreía coqueteando descaradamente con él.

Donald le hizo una señal y Mike se desembarazó de la cuarentona, yendo al lado de su compañero.

—¿Cuál fue la sorpresa, Donald?

—El jefe de esos canallas es el general Harrison.

—No me extraña. Tiene cara de sinvergüenza. Lástima que la chica haya caído en sus manos.

—No puedo hacer nada por ella.

—¿Estás seguro?

Donald miró con furia a Mike.

—¿Qué es lo que esperas que haga?… Vine aquí con otra misión.

—Sí, lo comprendo… Y tú eres el que mandas.

—Avisa a los muchachos. Vamos al despacho del general Baker. Es el mejor momento.

Habían hablado mucho de la operación. Debían hacer todo lo posible para no matar a nadie. De lo contrario, sólo conseguirían aumentar las posibilidades de que fuesen descubiertos.

Pero tenían que quitarse de en medio, quisieran o no, a los enemigos que encontrasen en el camino.

Donald golpeó en la cabeza a un soldado que hacia su guardia en el corredor, y Mike se encargó de impedir que hiciese ruido al golpear contra el suelo.

Mario Vanuci abrió una puerta y Mike arrastró al soldado al interior.

Andy Jefferson sacó las cuerdas que llevaba en el bolsillo y en un momento, convirtió al soldado en un paquete, al que amordazó convenientemente.

Fueron hacia otra puerta. Donald la abrió de golpe.

El soldado que había en ella se llevó una sorpresa y fue a gritar mientras trataba de sacar el revólver.

Donald le estrelló el puño entre los ojos y esta vez Mike no pudo alcanzarlo.

El soldado dio una vuelta de campana y quedó de bruces.

Andy Jefferson intervino otra vez con eficiencia. Ató y amordazó al nuevo cliente que había caído en sus manos.

—Esto va como una seda —dijo.

Donald sacó del bolsillo un plano de la fortaleza de Rock Manor, de la que había sido provisto por su jefe al comienzo de su misión.

—La habitación adyacente es el despacho de Baker. Hay dos soldados en el corredor.

Hizo girar el picaporte y abrió poco a poco.

No había nadie.

—Bien, Andy, ya sabes dónde está la caja. Detrás del cuadro del general Washington.

Mike se pasó las manos por el estómago.

Mike White fue hacia la puerta, a la escucha de cualquier ruido que le llegase del corredor.

Donald se reservó la puerta por la que habían llegado hasta allí.

Mario Vanuci ayudó a Andy Jefferson a descolgar el cuadro de la pared. Así dejaron al descubierto la caja fuerte.

Andy se frotó las manos.

—Bueno, muchachos, ahora hemos de tener suerte.

Mario Vanuci dirigió una mirada al cielo, como si rezase.

Andy se puso a trabajar en el dial. Le dio la vuelta.

Pero no sonó ningún chasquido.

—¿Qué pasa? —preguntó Donald.

—No he podido abrirla.

—Tienes que lograrlo. Maldita sea… No hemos viajado veinticinco días por territorio enemigo para que ahora me digas que olvidaste tus conocimientos como ladrón experto en cajas de caudales.

Andy se humedeció los labios con la lengua y empezó a trabajar otra vez en el dial.

Mike volvió la cabeza.

—Cuidado, Donald, creo que viene alguien.

—Sólo nos faltaba eso —dijo Vanuci.

—Silencio —ordenó Travers.

Sin embargo, Andy Jefferson continuó manipulando en el dial de la caja fuerte.

Mike se apartó de la puerta y se pegó a la pared con el revólver en la mano.

Donald también tenía la diestra en la culata.

Los ojos de ambos estaban fijos en el picaporte.

Unos pasos se detuvieron al otro lado de la puerta y el tirador se movió.

—Perdón, capitán Dawn —se oyó la voz de uno de los centinelas—. Pero nadie puede entrar ahí en ausencia del general Baker. Fueron las órdenes que recibimos.

—Sólo quería dejar una carta que acaba de llegar.

—¿Es urgente?

—Sí.

—Entonces, puede entregarla usted mismo al general. Lo encontrará en el salón.

El picaporte recuperó su posición normal.

—Está bien, soldado. Llevaré la carta personalmente al general.

Mike exhaló el aire que contenían sus pulmones y Donald se pasó el dorso de la mano por la frente perlada de sudor.

—¿Cómo marcha eso, Andy? —preguntó.

—Ahí va el segundo intento.

Mario Vanuci miraba otra vez al cielo raso.

Andy movió el dial y entonces sonó un chasquido.

—¡Lo conseguí!

—Cállate, si no quieres que te oigan en el salón de baile —repuso Donald mientras se dirigía hacia la caja fuerte.

Metió la mano en el interior y sacó varios documentos.

Tras examinarlos, los desechó y los puso sobre la mesa. Sacó más papeles.

—Aquí está el plan del general Lee.

Se lo entregó a Vanuci.

—Demonios, aquí hay muchos números.

—Tienes que aprendértelo todo, incluido el mapa que se incluye.

—A la orden…

Donald consultó el reloj.

—Tienes tres minutos, Mario.

Vanuci ya estaba leyendo.

Todos guardaron silencio para no interrumpir el trabajo memorístico de Mario.

Al cabo de dos minutos y medio, Vanuci devolvió los papeles a Donald.

—Listo, Donald…

—¿No quieres darle otro repaso?

—No, ya tengo bastante.

—No me gustaría que fallases.

—Te haré una copia en cuanto salgamos de aquí.

Donald soltó un gruñido de asentimiento y volvió a colocar los papeles en su sitio.

Jefferson entró otra vez en funciones. Cerró la caja fuerte, puso el dial como lo había encontrado, y, finalmente, cubrió el escondite con el retrato del general Washington.

—Misión cumplida —dijo Donald—. Nos vamos…

Los cuatro hombres retrocedieron hacia la puerta.

Cuando llegaron junto al último soldado que habían amordazado, Donald le volvió a golpear para cerciorarse de que no se enteraba de nada.

Mike le quitó las ligaduras.

Lo mismo hicieron con el otro.

Poco después, se encontraban en una de las entradas del salón.

—Saldremos de dos en dos —dijo Donald—. Mike y Andy serán los primeros, Vanuci se quedará conmigo… Ya podéis salir.

Mike White y Andy Jefferson abandonaron aquel lugar.

Vanuci tomó ahora una copa de champaña y bebió su contenido de una sola vez.

—¿Donald, qué pasaría si uno de los soldados recuperase el conocimiento y se pusiese a gritar?

—Sería muy malo para nosotros. Pero, no creo que lo hagan.

Donald buscaba con la mirada a Christine, pero no la encontró. Tampoco estaba allí el general Harrison y supuso que ya se habrían marchado.

—Está bien, Mario… Ahora nos toca a nosotros.

Se dirigían hacia la puerta cuando vieron llegar a un oficial seguido de dos soldados que portaban rifles.

—Esperen un momento.

Vanuci gimió por lo bajo.

—Con que no iban a decir nada… Estamos perdidos… Nos atraparon.

El oficial y los soldados llegaron ante ellos.

—¿Qué puedo hacer por usted, capitán? —preguntó Donald.

—¿Es alguno de ustedes el teniente Kallagan, del servicio de Intendencia?…

—No, capitán.

—Perdonen —el capitán hizo una señal a los dos soldados y los tres se alejaron.

Mario Vanuci se apoyó en la pared porque las piernas le flaqueaban.

—Creí que había llegado mi última hora.

—Salgamos antes de que te desmayes.

Poco después, Donald y Vanuci abandonaban la fortaleza de Rock Manor, tras haber conseguido lo que se proponían.

CAPÍTULO XII

—Puedes estar satisfecha, Christine —dijo el general Harrison—. Escuché lo que decían muchos hombres. No había otra mujer más hermosa que tú en la fiesta.

Sin embargo, la joven se sentía desconsolada. No había vuelto a ver a Donald.

El general tenía una mano de la joven entre las suyas.

—Esto ha sido sólo el comienzo, Christine. A mi lado brillarás como una estrella en el firmamento.

—Perdone, general, pero quiero cancelar mi compromiso con usted…

—¿Qué?…

—Usted encontrará a cualquier otra muchacha con mejores cualidades que yo para que sea la institutriz de sus hijos.

—¿Qué tonterías estás hablando?

—Lo he pensado mucho durante el camino de regreso y estoy decidida a volver al convento.

—¿Para qué quieres volver?

—Tomaré los hábitos.

El general lanzó una carcajada.

—Eres sólo una niña.

La joven dio una patadita en el suelo.

—Le ruego que no vuelva a repetir eso. Me lo ha dicho demasiadas veces. No soy ninguna niña.

Harrison entornó los ojos, sin dejar de observar a la joven. No, él podía jurar que Christine no era una niña, sino una auténtica mujer, la más seductora.

—Christine… —dijo con voz ronca—. Vas a ser algo más que una institutriz.

—No le comprendo…

Harrison quiso que le entendiese enseguida. ¿Por qué perder más tiempo? Toda la noche, durante la fiesta, se había sentido arrebatado por la belleza de la joven. Ya había perdido la paciencia. El cerco que había establecido en torno a Christine duraba largos días y tenía la impresión de que no había avanzado mucho. Y una mujer, lo mismo que una posición enemiga, cuando no se rendía, era preferible tomarla por asalto.

Rodeó la cintura de la joven con su fuerte brazo y tiró de ella.

—¿Qué hace, general?

Trató de besarla en la boca, pero ella desvió la cabeza.

—Te quiero, Christine… Vas a ser mía…

—Está loco…

—Sí, es posible que lo esté. Loco por ti, por besarte, por acariciarte…

—Por favor, general…

—No seas estúpida. Deja de hacer resistencia. ¿No sabes quién soy…? El general Stanley Harrison, una de las mayores autoridades del Ejército sudista… Todo un personaje, y voy a ser más grande todavía… Tendrás todo lo que has deseado en este mundo.

—Yo no quiero nada… Suélteme.

El general, furioso, la abofeteó en la cara.

Christine se tambaleó, yendo a estrellar la espalda contra la pared.

—Es usted un gusano…

—Mírate en el espejo… Todo lo que llevas te lo he regalado yo.

—Ya no lo quiero… Le devolveré sus vestidos. Me marcharé… Tardó mucho tiempo en quitarse la máscara.

—Deja de decir tonterías. No te vas a apartar de mi lado. No lo consentiré.

—Usted no puede obligarme a permanecer aquí.

—¿Quién te dice que no?

—Cometería un delito… Sería un secuestro.

—No me hagas reír. ¿Olvidas que te saqué del convento con la autorización de sor María de la Anunciación? Viniste conmigo por tu propia voluntad. Todos los papeles están en regla… Pequeña, será mejor que razones un poco. Yo soy el hombre que te conviene… Serás mía y muy pronto te darás cuenta de que has hecho el mejor negocio de tu vida.

—Antes de ser suya, me arrojaré por la ventana… Quiero a otro hombre.

Harrison crispó la boca.

—¿Se trata de Donald Travers?

—Sí —dijo ella levantando la cara orgullosa.

—Él es un don nadie, un tipo al que yo puedo hundir cuando me dé la gana. ¿Lo oyes bien? Quería trabajar por su cuenta, vender máquinas al Sur… Pero yo no estaba dispuesto a consentir que nadie compitiese conmigo.

—¿Quiere decir que usted también especula?

—Sí, pero yo lo hago en gran escala y Donald Travers en pequeñas cantidades… Le hice una oferta para que trabajase conmigo y él ha aceptado.

—Hablaré con Donald, le pediré que me saque de aquí.

—Te falta saber lo más importante, aunque te va a decepcionar mucho.

—¿A qué se refiere?

—Donald Travers renunció a ti, a cambio del dinero que va a conseguir conmigo.

—No lo creo.

—Me lo dijo él mismo, cara a cara… Sí, querida. Eso fue lo que hizo contigo Donald. Te vendió a mí.

—¡No!

—Él sabe perfectamente lo que voy a hacer contigo… Y no tuvo inconveniente en aceptar mi oferta. Le puse como condición que renunciase a ti, y estuvo de acuerdo. Ya te dije la clase de granuja que era y tú no lo quisiste creer. Naturalmente, estabas enamorada. Pero él no te merece. Te lo dije en la posada y te lo repito ahora. Él sólo va a ser un servidor mío.

Harrison avanzó hacia la joven, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas.

—Por favor, general, déjeme marchar…

—No, querida, vas a estar conmigo, hasta que yo quiera… De ti va a depender que disfrutes de los placeres de la vida. Pórtate como una buena chica y saldrás ganando. Quizá estemos junto unos años. Tienes que aprovechar tu oportunidad, como yo y como Donald Travers. En eso consiste todo, en sacar el jugo al fruto, cuando lo tenemos en nuestras manos.

Se abalanzó otra vez sobre la joven.

Ella le pegó un zarpazo en la cara.

Harrison lanzó un grito retrocediendo.

La sangre le corrió por la mejilla donde Christine le había clavado las uñas.

—¡Vas a saber quién soy yo…! ¡Te moleré a golpes hasta vencer tu resistencia!

De pronto oyó una voz desde la puerta.

—Yo no haría eso.

Harrison se volvió bruscamente.

Allí estaba Donald Travers.

—No le oí llegar, señor Travers.

—No me pudo oír por la sencilla razón de que no anuncié mi llegada. Me colé por una ventana. Nadie en la casa sabe que estoy aquí.

—¿Por qué hizo eso…? Pudo entrar por la puerta. No se lo prohibí.

—Pero a mí no me convenía.

—¿Qué quiere decir, Travers…?

—Le voy a dar una mala noticia, general… Ya no estoy a sus órdenes.

Harrison rió.

—¿Quiere cancelar el compromiso adquirido conmigo?

—Sí, Harrison, es justo lo que voy a hacer. Pero también me llevo a Christine.

—¿Qué…?

—Tengo la impresión de que ésta desea renunciar al puesto de institutriz.

—Señor Travers, si no quiere usted asociarse conmigo, es cuenta suya. Aunque ya le advertí que no podrá hacer otro negocio de especulación. En cuanto a la muchacha, usted no se la llevará, porque me pertenece.

—Habla de Christine como si fuese una mercancía.

—Lo es para mí.

—Christine, ven a mi lado.

La joven echó a andar.

—¡Párate ahí! —gritó Harrison.

Pero la joven no se detuvo. Harrison desenfundó el «Colt» de reglamento. Donald pudo matarle porque habría sacado una eternidad antes que el general, pero no le interesaba que allí se disparase un solo tiro. Saltó sobre su rival, descargándole el puño en la cara. Harrison se derrumbó en el suelo y quedó inmóvil.

Donald se agachó sobre el viéndolo con el cuello extrañamente torcido.

—Está muerto —dijo—. Hemos de huir.

Seis días más tarde de los hechos acabados de relatar, cuatro hombres y una mujer llegaban al campamento nordista de Camp David.

El teniente Donald Travers pidió audiencia inmediata con el jefe superior de aquel campamento.

Donald fue conducido al cuartel general nordista, donde ya lo esperaba el jefe del Servicio de Información.

Con el mayor secreto, el Estado Mayor nordista llevó sus tropas a los puntos donde el Ejército sudista pensaba atacar ocho días más tarde.

Sobrevino una espera angustiosa, ante la posibilidad de que los sudistas cambiasen sus planes. Si esto llegaba a ocurrir, sería catastrófico para el Norte.

El presidente Lincoln pidió ser informado minuto a minuto de cuanto sucediese.

Algunos generales eran contrarios a mantener en un solo punto el grueso de los ejércitos de la Unión, ya que, si el Sur atacaba por otro lado, no tendrían oportunidad de taponar la brecha.

Pero en Rock Manor nunca se supo que cuatro audaces hombres habían llegado hasta el despacho del jefe del Estado Mayor, Clark Baker, y que uno de ellos, gracias a su prodigiosa memoria, había logrado fijar en ella hasta los menores detalles de la planeada ofensiva.

Ésta tuvo lugar en la fecha y lugar acordados.

Una de las más cruentas batallas de la Guerra de la Secesión se libró entre los ejércitos contendientes.

El Sur cantó victoria prematuramente, cuando las tropas nordistas retrocedieron. Pero, como se probó más tarde, sólo fue una maniobra ideada por el general Grant, para llevar a cabo una operación de tenaza, la cual provocó la derrota completa de los Confederados.

Tras muchos días de lucha, el presidente Lincoln pudo decir en un memorable discurso:

«Durante estas últimas semanas, nuestra inferioridad con respecto a nuestros rivales era tan grande que ninguno de nosotros podía pensar en una victoria. He oído preguntarse a muchos de nuestros amigos qué haríamos después de la derrota. Hoy, por el contrario, la pregunta es qué haremos después que hayamos vencido. Este cambio tan profundo con respecto a nuestro futuro, ha sido posible gracias al valor demostrado por cuatro hombres, cuatro valientes, que llevaron a cabo una misión desesperada, informarse de cuáles eran los planes de los generales enemigos. Sólo gracias a esa valiosa y sustancial información, hemos podido hacer frente a la gigantesca embestida de nuestros hermanos del Sur, que hoy pelean contra nosotros. No quiero ahora pecar de optimista. La guerra no ha terminado. La guerra será larga y sangrienta. Pero os puedo asegurar, amigos que ahora estamos seguro de que venceremos porque hemos dado el primer paso hacia la victoria…»

Aquel mismo día, el presidente Lincoln fue testigo de una doble boda.

El teniente Donald Travers contrajo matrimonio con Christine Kitt y Mike White con Jeanne Hamon.

Fue padrino del primer matrimonio Mario Vanuci, y del segundo Andy Jefferson.

FIN