CAPÍTULO I

James Breson entró en la calle mayor de Crosville cuando el sol de mediodía lucía con fuerza.

Miró a lo largo de los soportales, pero estaban desiertos. Tal vez se debía a que el ligero viento caliente levantaba el polvo de la calzada y lo estrellaba contra los porches. Las persianas estaban echadas y no se oía ningún sonido detrás de ellas.

Breson trató de orientarse por los letreros, pero no pudo dar con la oficina del sheriff, aunque en la mayoría de los pueblos se hallaba ubicada en la calle mayor.

Un par de pajarracos pasaron en vuelo rasante a lo largo de la calle y lanzaron sendos graznidos al ver al hombre.

También se escuchó un grito femenino, rasgado, en algún piso alto, más luego fue seguido por una carcajada de la misma mujer.

Breson avanzó poco a poco por la parte protegida del sol gracias a las marquesinas sobresalientes de las casas más nuevas.

De pronto oyó una maldición proferida por encima de su cabeza.

Levantó el rostro hacia la fachada del edificio de piedra, que debía tener más de cien años.

Un hombre se hallaba sostenido en un pequeño andamio y reparaba a toda prisa una de las cuerdas que lo sostenían.

—¿Lo está viendo como yo, forastero? —dijo.

Breson lo vio apuntar a la cuerda estropeada.

—Un juego peligroso, abuelo.

El hombre del andamio volvió a maldecir y zanjó la reparación con un fuerte nudo.

Luego, se lanzó con ligereza a otra soga y descendió con la agilidad de un simio.

Breson le calculó alrededor de sesenta años. Era delgado, arrugado y sus ojillos brillaban como chispas.

—Apuesto a que me ha tomado por el loco del pueblo, forastero.

Breson esbozó una sonrisa.

—Usted debe ser el albañil.

—No, muchacho. Usted no acertó. Soy el loco del pueblo.

—No me diga.

El viejo escupió con rabia entornando un ojo para afinar la puntería.

—Sí, amigo. Cualquiera que se comprometa a hacer ese trabajo por cincuenta dólares debe estar loco de remate.

—¿Va a reconstruir la fachada?

—Voy a reconstruir un reloj de sol.

Breson entornó los párpados tratando de descubrir si hablaba en serio. Levantó la cabeza hacia el andamio y vio en la pared los trazos de unas líneas y un par de agujeros.

—Un reloj, ¿eh?

—Sí, yo sé hacer relojes de sol, forastero.

—Me llamo James Breson.

El viejo se limpió la mano en el raído pantalón y la alargó hacia Breson para que se la estrechase.

—Yo soy Barry Lacey.

Breson se levantó el ala del sombrero. Escupió un poco porque el polvo se le pegaba a los labios.

—¿Dónde está el sheriff de esta localidad?

Barry Lacey acabó de rascarse un poco de yeso pegado a la monda coronilla y, con el mismo dedo, apuntó hacia unos pabellones situados en el centro de la calle.

El rótulo despintado decía: «Baños de Joe Harron».

—Ahí lo tiene. Se pasa más tiempo en el agua que en la oficina. Hace media hora lo vi entrar.

Breson se tocó el ala del sombrero.

—Gracias, Lacey. Voy allá.

Barry Lacey sonrió con una boca medio desdentada.

—De nada, Breson. Me ha sido usted simpático. Bienvenido a Crosville.

Breson le guiñó un ojo y miró al andamio.

—Cuidado, abuelo.

—Lo tendré. No sabe lo que estimo a un viejo bastardo que se llama Barry Lacey.

Breson volvió a sonreír y empezó a alejarse.

Vio con asombro cómo el viejo Lacey atrapaba la cuerda y subía a pulso con vivos movimientos semejando a una rata trepando por un cable.

Lacey bailoteó por encima del andamio y, después de dirigir un saludo con la mano a Breson, reanudó el trabajo.

Breson llegó ante los baños de Joe y se introdujo por el corredor. Un sujeto de mediana edad, potente musculatura puesta al descubierto por el torso desnudo, y grandes bigotes caídos, le salió al paso saltando de una silla donde dormitaba.

—¿Un baño, forastero?

—Quiero el agua bien fría.

—Ha llegado a la mejor hora para eso —se volvió y rebuscó en un armario, de donde sacó una toalla y un pedazo de jabón—. Cincuenta centavos.

Breson tomó la toalla y el jabón y sacó el dinero del bolsillo.

Luego, entró detrás de unos mamparos de madera.

Se desnudó y colgó la ropa en un gancho de metal.

Antes de introducirse en la gran cuba de madera, descolgó el cinturón con el revólver y lo llevó a un clavo más cercano.

Metió los pies en el agua helada. Luego, se estiró cuan largo era, hundió la cabeza y gorgoteó un rato.

El efecto de las cien millas recorridas desapareció inmediatamente. El agua estaba tan fresca como el bigotudo Joe había prometido.

Breson escuchó un súbito chapoteo en la tina cercana a él, y seguidamente unas gárgaras.

El que se bañaba al otro lado palmoteó en el agua y luego escupió un chorro de larga duración.

Breson se sentó en la tina de madera y tomó el pedazo de jabón.

—¿Es usted el sheriff? —dijo.

Se oyeron unos resoplidos a flor de agua.

—¿Quién lo pregunta?

—Me llamo James Breson.

Hubo un silencio en la cuba vecina.

—¿Ha dicho Breson? No le he oído nunca.

—Es la primera vez que vengo a esta ciudad.

—Ya decía yo —contestó la voz del otro departamento, y agregó—: Sí, soy el sheriff. El sheriff Ted Norman.

Breson se puso en pie sin dejar de enjabonarse el torso.

Al mismo tiempo, el sheriff Norman se incorporó y, por encima de las tablas separadoras, se encaró con el forastero.

Lo examinó detenidamente. Breson estaría por cerca de los treinta. Era moreno, de facciones angulosas y firmes. Tenía una aventajada estatura que lo colocaba entre los hombres más altos y corpulentos. Sus músculos se movían pausadamente al enjabonarse, debajo de una piel bronceada.

El sheriff se alisó el pelo y bigote entrecano para escurrir el agua. Acabó de hacer un enjuague y escupió.

—Ya veo que nunca ha estado aquí. Cuando veo una cara, no se me olvida en veinte años.

—Un sheriff debe tener esa cualidad.

—O defecto. También tenemos el de ser preguntones.

James Breson se frotó vigorosamente.

—Lo sé.

—Por ejemplo, se me ocurre preguntar a qué viene a Crosville.

—He venido a ver al señor Boyd.

El sheriff Norman alzó las cejas todavía escurriendo agua.

—¿Nick Boyd, el agente de ganado?

—Sí, sheriff.

Norman movió la cabeza y, al mismo tiempo, dio un par de sacudidas para sacarse el agua de las orejas.

—Pues no va a poder verlo. Hace dos semanas que se marchó a Abilene.

—He supuesto eso al ver su oficina cerrada. Pero el letrero de la puerta remitía al sheriff.

Norman se chapuzó de nuevo y volvió a reaparecer detrás del mamparo.

—Por eso ha venido a verme, ¿eh?

—Además tenía necesidad de un buen baño.

—¿Viene de muy lejos?

Ahora le tocó a Breson desaparecer de la vista del sheriff. Hundió la cabeza en la enorme tina y luego se irguió chorreando.

Resolló con fuerza por las narices.

—Desde Prescott —farfulló a causa de las gotas.

—Supongo que también se dedica a cosas de ganado.

—A veces traslado reses por mi cuenta de un lado a otro del Estado. Además del polvo, siempre queda un margen razonable de ganancia.

Norman gruñó aprobatoriamente.

—Entiendo sus relaciones con Nick. Usted querría cambiar impresiones acerca del movimiento de reses en los distintos mercados.

—Y devolverle mil quinientos dólares.

—Ya es un buen pellizco.

Breson se agachó un poco asomando la cabeza.

—Nick me prestó esa cantidad en Mercury City hace un mes. Quedamos en que pasaría por aquí para devolvérsela. ¿Cuándo volverá Nick Boyd?

El sheriff Norman ladeó la cabeza y se palmeó el oído con fuerza para destapárselo. Recobró la posición normal.

—La verdad es que las salidas de Nick suelen durar algunos días. Ni él mismo sabe cuándo va a regresar. Usted ya sabe cómo son esas cosas.

—Sí.

—Sin embargo, Nick me dejó una dirección en Abilene por si surgía algo. Podemos comunicarnos con él para ver si quiere que me deje el dinero. Así podrá usted continuar su camino.

Breson se mantuvo pensativo unos instantes, dejando escurrir el cuerpo.

—Estaré aquí un par de días para descansar. Si no viene, le telegrafiaremos.

—No está mal pensado. Ahí enfrente hay un magnífico hotel de diez departamentos.

Los dos hombres guardaron silencio unos instantes dedicados a sus respectivas abluciones.

Joe Harmon, el dueño de la casa de baños, roncaba, con fuerza en el pasillo.

El sheriff tosió violentamente al entrarle agua cuando respiraba.

Breson, sentado en la tina, escuchó los sonidos de alrededor.

De pronto sonaron unas pisadas en la puerta.

Alguien batió palmas con fuerza.

Joe ahogó un ronquido y se escuchó el brinco que daba desde la silla.

—Buenos días, señores. ¿Un baño?

Breson acercó el rostro hacia los intersticios de las tablas del mamparo de la izquierda.

Dos individuos, cubiertos de polvo de pies a cabeza, se hallaban en el espacio de la entrada y miraban hacia todos lados como para cerciorarse del aspecto del local.

Joe acudió hacia ellos.

—Hoy el agua está más fresca que nunca.

El más alto de los dos sujetos escupió un mondadientes y le dedicó una ojeada.

—¿De veras?

—Son cosas del manantial —explicó Joe.

—Ujú.

Joe carraspeó.

—Jabón y toalla incluidos en el baño. Cincuenta centavos.

El individuo alto movió la cabeza señalando hacia el interior.

—¿Hay mucha gente?

—Un par de clientes. Pero no sabe cómo llueven a medida que aprieta el sol.

Los dos recién llegados intercambiaron una mirada y parecieron mantener una breve conversación con los ojos.

El sujeto más alto volvió a decir:

—Nos bañaremos más tarde. ¿Uno de esos tipos de ahí dentro es moreno y bien plantado?

Joe arrugó el entrecejo y el tono que escuchó le hizo examinar detenidamente a los dos forasteros.

Ambos iban armados de revólveres, uno a cada costado.

—Es alto —dijo—. En cuanto al pelo, no he podido vérselo por esta escasa luz.

—¿Tendrá cerca de los treinta? ¿Veintiocho por… ejemplo?

Joe observó alternativamente a los dos sujetos y una arruga de suspicacia apareció en mitad de su frente.

—Tal vez.

El tipo alto soltó la diestra y atrapó a Joe por el cinturón.

Se le acercó y le lanzó el aliento a la cara y a medida que escupía las palabras.

—Mira, gordo. Te estás haciendo el remolón. Me lo dice el instinto. A la próxima, te hago caer la dentadura de un revés.

Joe dilató los ojos llenos de furia.

—¡Suélteme!

El tipo que lo sujetaba se lo desprendió de un golpe propinado con el dorso de la mano.

Joe fue a dar contra las maderas de la derecha y derribó un pequeño anaquel con el cuerpo.

El sujeto que acompañaba al alto levantó una ceja para mirar a su compañero.

—Debiste empezar por ahí, Dan.

El talludo Dan sonrió valiéndose de unos dientes largos y unos labios torcidos.

—No se puede andar con remilgos, Rul. ¿Tú lo ves?

Los dos se miraron y comenzaron a andar como dos muñecos volviendo las cabezas hacia los departamentos que contenían las tinas.

Breson vio aparecer la cabeza del sheriff por encima del mamparo.

En la frente del representante de la Ley había una sombra de interrogación.

Breson le hizo un ademán para que se mantuviera apartado.

En aquel momento los dos sujetos recién llegados, se detuvieron en la encrucijada de mamparos y Rul dio un codazo a su compañero.

—¡Eh, Dan! ¡Míralo allí!

Breson se apoyó en la pared, de espaldas al sheriff.

Los dos tipos bajaron las manos hacia sus respectivas armas, pero no desenfundaron.

Avanzaron un poco, pero se detuvieron a unos quince pasos de la tina de Breson.

Dan ladeó la cabeza.

—Vamos con él, Rul.

Rul pestañeó.

—Es la primera, vez en mi vida que sorprendo a un tipo en la tina. ¿Te imaginas cómo va a quedar el agua después?

Dan hizo una mueca.

—No trates de revolverme el estómago con tus estúpidas ocurrencias.

—Es una broma, Dan.

—Ni de broma —tosió codeando a Rul—. Fíjate. Nos mira y no echa a correr. Ni siquiera está asustado.

Breson carraspeó tomando la palabra.

—¿De qué árbol han caído?

Dan y Rul quedaron serios. Las miradas fijas en el tipo de la tina. Estaban un poco sorprendidos.

Rul codeó a su compinche.

—Mira, no le aclares nada. Vale más que le pillemos así de tranquilo. No se dará cuenta de lo que le pasa.

—Sí, manos a la obra.

Dan y Rul sacaron las armas al mismo tiempo.

Breson estiró una mano hacia el clavo donde colgaba la canana, tomó el revólver y bajó el brazo, todo en cuestión de una fracción de segundo que emborronó el movimiento.

Sonaron vanas detonaciones.

Dan se volvió en redondo hacia Rul, quien salía disparado hacia el fondo del pasillo, como si una mano invisible lo empujara.

Dan quiso disparar para acabar con el resto de la munición, pero ya no pudo.

Entonces pareció darse cuenta de lo que le había sucedido a Rul. Se miró el pecho e hizo una mueca de estupor.

Breson los había baleado a los dos de modo inexplicable.

Los cuerpos de los dos sujetos quedaron boca abajo, en el pasillo.

La ronca voz de Joe Harron se fue perdiendo en un largo alarido, a medida que se escapaba hacia la calle.

La tina de Breson estaba perforada por las balas en distintos puntos y el nivel del agua empezó a descender.

El sheriff Norman chapoteaba con fuerza en el agua de su cuba sin acertar a ponerse en pie.

Por fin lo consiguió y se asomó por encima de los tablones.

Trató de hablar, pero el agua ingerida y la vista de los dos cadáveres le cortó el uso de la palabra.

Breson pareció no advertirlo. Salió de la tina con la toalla anudada al cuerpo, tomó el sombrero y emitió un silbido al ver que estaba perforado por dos proyectiles.

CAPÍTULO II

James Breson le dio vueltas al sombrero perforado, pero ahora se hallaba repantingado en la silla de la oficina del sheriff Norman.

El representante de la ley acabó el almuerzo, se chupó los dedos y luego envolvió los restos en el papel del periódico.

—De modo que nunca había visto a esos individuos, ¿eh, Breson?

—Jamás, sheriff.

—Sin embargo, ellos parecían conocerle a usted.

Breson introdujo un dedo en uno de los orificios del sombrero.

—Tal vez alguien les dio datos acerca de mí y así me identificaron.

—Usted supone que alguien, quería su piel y que contrató a esos dos pistoleros de la legua.

—Es posible, sheriff.

Norman dio un papirotazo a la bola de papel.

—Me suena a Blancanieves.

—Es lo primero que se me ocurre, sheriff. Se deducía de la forma que se comportaron.

—Supongo que tiene enemigos, ¿eh, Breson?

—Estoy seguro de que usted también.

Norman arrugó la cara.

—Sí. Todos tenemos a un individuo u otro que bailaría si nos viera con mucha tierra por encima y por debajo.

—Así es, sheriff.

Norman dio un papirotazo a la bola de papel.

—Sin embargo, usted puede haber tenido alguna polémica últimamente. Si la recuerda, tendríamos una pista para llegar al final del ovillo.

Breson se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—He tenido varias escaramuzas sin importancia. La gente se empeña en encontrarle las cosquillas a uno. Pero las veo desconectadas de este suceso.

—Entiendo. Y de momento se me ocurre si esos fulanos no iban detrás de los mil quinientos que lleva en el bolsillo.

Breson dejó el sombrero sobre la mesa y se reclinó más en la desvencijada silla.

—Perecían interesados en agujerearme la piel en vez de sacarme el dinero.

Norman sacudió la cabeza.

—Sí —gruñó—. Me di cuenta del estilo que emplearon. El de matarifes.

La puerta del despacho se abrió súbitamente.

El viejo del andamio entró dando saltos.

—¡Sheriff! ¡Aquí pasan muchas cosas raras!

Norman ahogó una maldición.

—¿Quieres dejarnos tranquilos, Barry?

El viejo sonrió con amargura y mostró un pedazo de cuerda.

—¿Qué le dice esta soga cortada como un chorizo, sheriff?

—Otro sabotaje, ¿eh? —el sheriff se contuvo a duras penas con una mueca de sarcasmo.

—¡Así es aunque usted no lo crea, sheriff! ¡Me están saboteando! ¡Se lo he intentado decir varias veces, pero usted no me deja abrir la boca! ¡Exijo que se me proteja, sheriff! ¡Exijo…!

El sheriff Norman estalló en aquel instante.

—¡Maldita sea, Barry! ¡Me estás cansando con tus estupideces! ¡Nadie quiere meterse contigo! ¡Lo que pasa es que te está dando el sol en la cabeza!

Barry soltó una carcajada cascada que tenía registros de burla. Se quedó serio y rezongó:

—Estaba esperando que llegara a eso, sheriff. ¡He tomado precauciones para cubrirme del sol! ¡Trabajo bajo un paraguas abierto!

—¡Sal de aquí, Barry! ¡Condenación, sal!

Barry retrocedió como un cangrejo hacia la puerta, perseguido por el representante de la ley.

El viejo saltó de un brinco a la calzada, sin tocar la acera, y desde allí apuntó a Norman con un dedo.

—¡Será responsable si me pasa algo! ¡Alguien quiere desnucarme!…

El sheriff hizo un gesto de saltar hacia él.

Barry graznó y correteó a través de la calle.

James Breson lo vio a través de los cristales.

El viejo llegó al pie del andamiaje, miró furibundo al sheriff y, después de arrugar el sombrero con rabia, se lo encasquetó y atrapó la cuerda colgante.

Subió más aprisa que nunca, moviendo los brazos de modo inverosímil.

El sheriff retornó al interior del despacho, enjugándose la frente con un pañuelo.

—Ese condenado chiflado tiene la habilidad de sacarme de mis casillas.

—Parece un vejete simpático.

Norman arrugó la cara.

—Era tratable. Pero desde que le encargaron la construcción del reloj, se le han subido los humos. Cree que la autoridad debe montar guardia al pie del andamio.

—Lo veo asustado.

—Lo que pasa es que tiene flojos los tornillos. No es la primera vez que me viene con historias extrañas. A veces creo que lo hace por darse importancia. Por pasar a ser el personaje del día. Una vez nos engatusó a todos con unas supuestas huellas de indios escapados de la Reserva. Ahora le ha dado por cuerdas cortadas.

—Sin embargo, no parece un chiflado.

—No, ¿eh? Ahora veremos si tiene pupila para saber si un tipo está bien de la cacerola. ¿Ve a ese sujeto que se acerca hacia aquí?

Breson volvió la mirada hacia la ventana y, a través de los cristales, pudo ver a un individuo de aspecto deteriorado que se aproximaba con una expresión aislada.

—¿Quién es?

El sheriff se pasó la mano por la cara y gruñó:

—Mi ayudante. Era un tipo normal. Pero de pronto…

El ayudante del sheriff abrió la puerta y examinó a los ocupantes de la oficina con gesto ausente. Por fin se fijó en el sheriff. Inspiró profundamente y sonrió.

—Hola, jefe. Anoche sí que le hubiera gustado la reunión.

—¿De veras, Carl?

Carl se esponjó y dijo muy orondo:

—Estuve hablando con Jesse James.

El sheriff soltó un respingo y se ocultó la cara con las manos.

—¿Qué opina, Breson?

El forastero levantó la mirada hacia el ayudante.

—¿Ha dicho Jesse? Tenía entendido que murió hace un par de años.

El ayudante del sheriff sonrió con suficiencia.

—Es cierto. Pero el espíritu de Jesse no tardó en llegar a la primera llamada. Tuvimos una buena conversación.

Breson se pasó la lengua por los labios.

—Espiritismo, ¿eh?

Carl se aclaró la garganta.

—Pusimos todos las manos sobre la mesa y durante los diez primeros minutos no pasó nada. De pronto la mesa creció un par de veces. Era una buena señal.

—Y entonces Jesse empezó a hablar.

Carl sacudió la cabeza esbozando una sonrisa de tolerancia.

—No, exactamente. Tuvimos que invocarlo un par de veces, pero se presentó al punto.

El sheriff descargó el puño contra la mesa con terrible violencia.

—¡Condenación, Carl! ¡Basta ya! ¡Empieza a ocuparte del archivo!

Carl hizo una mueca.

—Muy bien, sheriff. Sé que usted no me cree una sola palabra. Pero algún día se convencerá.

—¡Ponte a trabajar, infiernos!

El ayudante avanzo vivamente hacia el corredor del fondo.

—¡No puede gritarme así, jefe! ¡Le aseguro que todo es cierto!

Breson y Norman lo vieron desaparecer por el fondo, con los ojos puestos en el techo.

—¿Qué conclusión ha sacado ahora, Breson?

James Breson se rascó el pómulo.

—Le ha dado muy fuerte. Parece un sujeto muy impresionable.

—Era un excelente ayudante hasta que empezó a ocuparse de esas tonterías. Y mire ahora, Breson. No me sirve para nada. Un tipo arruinado por culpa de sus chifladuras.

—¿Cómo empezó a darle?

—Fue cuando detuvimos a cierto sujeto. El detenido estuvo una semana aquí en las celdas y los ratos se los pasaba enseñando a Carl la ciencia oculta. Luego, el tipo le ofreció el doctorado a cambio de la libertad.

—Supongo que su ayudante cayó en la jugada.

—Sí —gruñó el sheriff—. Le abrió la jaula y el tipo huyó. Desde entonces, Carl se dedica a las reuniones en el viejo saloon de Peter Incluso gana algún dólar suelto.

—No me parece tan loco, sheriff.

—Debió de verle el día que el espíritu de un viejo minero le orientó hacia un filón de oro. La gente corrió detrás de Carl, y en el lugar en cuestión, encontraron solo una cacerola abollada. Carl explicó que era un espíritu burlón. Pero se libró por mí de que lo molieran a palos.

Breson se puso en pie.

—Bien, sheriff. Creo que voy a echarme un rato.

El representante de la ley lo acompañó hacia la puerta.

—Ande con cuidado, Breson. No me gusta el ambiente que se respira y le aseguro que eso no son manías.

—Le entiendo, sheriff.

Breson salió a la calle.

Para buscar el lado de la sombra se vio precisado a pasar por delante del edificio del reloj de sol.

Levantó la cabeza.

El viejo Barry hablaba solo entre dientes de un modo ininteligible y parecía enfadado.

Breson carraspeó:

—¿Cómo le va por esas alturas, abuelo?

—Hola, Breson —Barry escupió hacia un lado—. Lo mejor es que no se detenga ahí abajo. Puede caerse esto de un momento a otro.

—No será tanto, Barry.

—Ya sé que nadie me cree. ¡Nadie! Incluso le he hablado de mis temores a Carl y me ha contestado que puede tratarse de algún espíritu errante. Dice que dan que hacer a veces. Maldita sea.

—Revise bien las cuerdas antes de utilizarlas, Barry.

—Es lo que hago. Pero de pronto me encuentro con una cortada como por arte de magia. Por poco me convence Carl.

Breson sonrió. Se puso el sombrero perforado.

—Tenga cuidado —repitió. Y empezó a alejarse por la acera contigua.

Varios transeúntes se detuvieron para verle y algunos hablaban en voz baja, a causa del suceso de los baños de Joe. Se había corrido la voz por el pueblo.

Breson se detuvo delante de una tienda de sombreros.

Dos hombres daban vueltas en torno a un gran sombrero de muestra destinado a colgarse en la puerta como reclamo. Uno de ellos lo tanteó con el dedo. Se volvió hacia el interior del establecimiento.

—Ya está seco, señorita Stanley. Vamos a echar un trago y después lo colgaremos.

—Muy bien, Walkie —dijo una voz femenina bien timbrada.

Y acto seguido salió la mujer.

Breson y ella cruzaron las miradas en la misma puerta.

La señorita Stanley tendría unos veintidós años y era muy bella. Pertenecía al tipo de mujeres que tienen una buena suspensión anatómica y no necesitan artilugios para conservar las curvas en el sitio y altura naturales. La cintura era muy estrecha, marcada por un delgado cinturón que obraba maravillas. Ponía de relieve el busto muy bien modelado y marcaba además las amplias curvas de las caderas.

El rostro de la muchacha estaba enmarcado por un pelo anudado al cogote que tenía el mismo color de sus ojos. Negro.

—¿Qué desea, señor? —preguntó ella al ver que la observación mutua se hacía demasiado larga.

Breson carraspeó al tiempo que se descubría.

—Tengo el sombrero un poco roto.

—¿Quiere pasar y verlos? —la señorita Stanley se volvió hacia dentro de la tienda.

Breson la siguió hasta el centro de la estancia y la joven se fue tras un pequeño mostrador.

—Precisamente tengo una nueva remesa. Traída de San Antonio. Dicen que se llevan con el ala más larga por delante. ¿Lo quiere con barboquejo?

Breson dejó de contemplarla y se volvió hacia una vitrina descubierta por arriba.

Tomó uno de los sombreros.

—¡Me gustan de este tipo —dijo. Se colocó uno y le vino bien a la primera—. Sin barboquejo.

Echó una ojeada a un espejo, pero en vez de mirarse el sombrero nuevo, aprovechó para volver a admirar a la joven.

Ella se dio cuenta y tosió un poco.

—Son tres dólares, señor.

Breson ya se estaba rebuscando el bolsillo y sacó el dinero. Lo colocó en el canto del pequeño mostrador.

En aquel momento se abrió la puerta contigua que daba a otra sala y apareció un hombre de unos cuarenta años con un sombrero negro que le quedaba en la coronilla. Tenía una cabeza muy gorda.

—¿Qué burla es esta, Judy? —gritó.

Ella se volvió y al verlo lanzó un respingo.

—Oh, doctor! ¡No me lo explico!

El doctor se quitó el sombrero de un manotazo.

—No es necesario que disimules. ¡Te has puesto en combinación con mi esposa para este sarcasmo!

Judy empalideció.

—Por favor, doctor Rains. Está en un error. No acierto…

El doctor Rains miró al forastero y contuvo una imprecación entre dientes.

—Me gustaría saber si dices la verdad. ¿Lo oyes, Judy?

—De… debe ser un error de medidas, doctor Rains. Es la primera vez que sucede. Hablaré con Glenn.

El facultativo entornó los ojos.

—Yo también hablaré con él. Puedo asegurarte que esto no quedará así. ¡Tú sabes que mis sombreros han de ser a la medida! ¡Necesito…! ¡Oh, infiernos, Judy! ¡Tú sabes lo que necesito…!

El doctor Rains se detuvo mascullando un juramento.

Justo entonces el sombrero destinado a ser colgado en la puerta entró corriendo como si le hubieran salido piernas.

Judy abrió mucho los ojos y lanzó un grito.

El sombrero recién pintado dio unas vueltas por el suelo como si buscara un rincón y de repente se ocultó junto al mostrador.

El doctor Rains abrió la boca soltando una maldición espantosa.

Breson alargó una mano y levantó el gran sombrero.

Debajo apareció el viejo Barry Lacey.

—¡Por todos los santos, Breson! ¡Escóndame hasta que pasen!

El doctor rechinó los dientes y las palabras se atropellaron en sus labios.

—¿Qué burla es esta? —rugió.

Barry se quedó agazapado en el rincón, con los ojos muy cerrados.

El doctor le sacudió un puntapié.

—¡De modo que tú también estabas en la comedia!

Judy se apartó la mano de la cara.

—Por favor, doctor. Todo esto es absurdo…

El doctor lanzó una dentellada en el aire y salió como una tromba.

Breson tocó al abuelo en el hombro.

—Vamos, Barry. ¿Qué le pasa ahora?

El viejo apuntó hacia la calle.

—¡Están ahí delante! ¡Ellos estaban ahí enfrente mismo!

—¿Quiénes, abuelo?

Barry se incorporó con la cara empapada en sudor. Se la enjugó con un pañuelo de hierbas y, al sacarlo, le cayeron unas colillas de cigarrillos.

—Eran tres tipos de muy mala catadura, Breson.

—¿Desconocidos?

—Sí. Debieron venir del mismo infierno. Los tres se me quedaron mirando con mucho descaro. Uno de ellos me dijo: «Hola, viejo araña».

—Viejo araña, ¿eh?

—Sí, Breson. Y luego se rascó la cabeza y después de un cálculo dijo: «No me explico cómo no se ha desnucado ya. Tendremos que ayudarle».

Breson sacudió la cabeza.

—Bien, Barry. Tranquilícese.

—Es lo que estoy intentando desde hace rato. Pero las piernas me tiemblan sin parar. Tenían una pinta espantosa de forajidos.

—Algunos tienen esas bromas, Barry.

Barry gruñó entre dientes:

—Vaya broma, Breson. Se les veía muchas ganas de verme volar por los aires. Menudas caras tenían… ¡Condenación, ahí vienen!

Breson se dio vuelta y los vio.

Los tres individuos lo descubrieron entonces y apretaron el paso.

Tenían un aspecto derrotado, barba de varios días y ropas mugrientas.

El del centro era rubio de ojos verdes como los de un reptil.

Los tres apoyaron las manos en los revólveres muy bajos, casi en la rodilla.

Breson bajó también la mano hacia el revólver.

CAPÍTULO III

El rubio soltó una risotada.

—Miradlo, chicos. Aquí tenemos a Jim Breson.

Los dos sujetos que le secundaban se quedaron a sus espaldas.

Uno de ellos abrió la boca en la que faltaban varios dientes.

—¿Qué te dije, Frank? No podía andar lejos.

El rubio respiró con fuerza y dedicó una sonrisa a Breson.

—¿No te alegras de vernos, muchacho?

—Mucho —dijo Breson con el rostro completamente serio.

Frank sacudió la melena rubia y dejó escapar un silbido al ver a Judy.

—Demonios, Jim. Siempre elijes las mejores tiendas. ¿Qué tal, nena?

Se acercó a la chica y la contempló con descaro, tomando nota de sus encantos.

Judy se apretó contra el mostrador, un poco sobresaltada.

Entrecerró sus grandes ojos y miró a Breson.

—No debe hacer esperar a sus amigos.

Breson se dio cuenta que recalcaba la palabra «amigos».

—Déjala en paz, Frank —dijo.

El rubio chascó la lengua.

—Muy bien, vamos, aguafiestas. Hemos de hablar un rato.

Breson miró a la muchacha, pero ella levantó ligeramente la barbilla y se entretuvo en torcer un sombrero sobre una peana.

—Vamos —dijo Breson, y echó a andar.

Notó que el viejo salía de debajo del sombrero, donde había vuelto a meterse cuando entró el trío, y que cambiada una mirada con Judy.

Breson fue a decir algo, pero optó por cerrar la boca y salir.

El sujeto de la dentadura maltrecha se estaba probando una pamela de señora ante el espejo.

Judy dio un salto al adversario.

—¡Deje eso en su sitio! —exclamó.

El tercero del trío, un individuo grueso y bajo, sonrió con las dos gordas protuberancias que tenía por labios.

—No te enfades, nena. Piensa regalárselo a una fulana que vive en Piper City.

—Está vendido —replicó Judy.

El mellado se apartó el sombrero de la cabeza y suspiró.

—Es una lástima. Le hubiera gustado a Mamie. Encarga otro, preciosa.

Breson abrió las piernas en compás ante la puerta.

—¿Sales de una vez, Kurd? —dijo con los dientes apretados.

El mellado obedeció y se puso junto al rubio y el otro.

Los cuatro echaron a andar por la acera.

Breson volvió la cabeza, ocasionalmente y sorprendió a Judy atisbando desde la puerta. A su lado, el viejo Barry se rascaba la cabeza hecho un lío.

El rubio Frank abría la marcha, y silbaba lleno de buen humor.

Entró en el «saloon Jaguar» seguido de los otros dos, con Breson a la cola.

Breson se quedó cerca de una de las mesas mientras los tres sujetos tomaban asiento.

—Escupe de una vez lo que te traes entre manos, Frank —dijo Breson.

El rubio alzó las cejas.

—¿Sin un vaso por medio, Jim?

—Estoy en ayunas —replicó Breson.

Frank soltó una carcajada que corearon sus acompañantes.

—Tú no cambiarás nunca, Jim. Ni aunque cumplas los setenta años.

—Tengo prisa, Frank.

El rubio chascó la lengua.

—Bien, chico. Allá va —palmeó para pedir una botella—. Hemos oído decir que tienes dificultades. Cuando pasamos por aquí, nos lo dijeron de repente.

—De modo que estáis de paso.

—Sí, Jim. Pero eso no cambia las cosas. No, señor. Tú estás en apuros y aquí estamos nosotros para echarte una mano si hace falta.

—Te has vuelto muy amable de repente.

Frank pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Infiernos, Jim! Para eso están los amigos. Es lo que he dicho yo siempre a Kurd y Sam. ¿Eh, chicos?

Kurd y Sam asintieron al mismo tiempo.

Frank sacudió la cabeza.

—La verdad es que no pensábamos encontrarte después de que nos separamos allá en Prescott. Todo ha sido pura casualidad.

—Pura casualidad —repitió Breson.

Frank esperó a que el mozo dejara la botella en la mesa y se puso a escanciar vasos.

—Verás, Jim. No tenemos bastantes palabras para agradecerte que nos dieras trabajo.

—Ya me disteis las gracias apenas conducidas las reses.

Frank sonrió.

—No tuvimos tiempo. El tren salía sin contar con nosotros.

Breson ladeó la cabeza.

—Además, el sheriff de Prescott os buscaba. Alguien limpió trescientos dólares a uno de los vendedores.

Frank se levantó de un salto.

—¡Jim! ¿Qué insinúas?

Breson contuvo la ira a duras penas. No podía resistir el cinismo de Frank Dunn, el tipo de quien quería estar más lejos en el mundo.

—Nada, Frank —resolló.

El rubio se sentó aliviado.

—Bien, Jim. A veces no has sido muy amable con nosotros.

Kurd señaló la dentadura mellada.

—No, no ha sido cariñoso.

Frank prosiguió tras un carraspeo:

—Pero nada nos hace olvidarte. Es lo que le digo siempre a los chicos. Los amigos están para ayudar a los amigos aunque alguna vez haya trifulcas. ¿Eh, chicos?

Kurd y Sam asintieron al tiempo que bebían.

Frank acabó de beber.

—Bien, muchachos. Mira por dónde pasamos por este poblacho y nos enteramos de que has tenido una escaramuza. Enseguida, empezamos a buscarte para ver si estabas herido, o cosa semejante.

—Eres muy atento, Frank.

—Uno no puede ser diferente de como es —dijo el rubio, y añadió—: Para postre, nos topamos con otro par de sujetos que iban haciendo preguntas por ti.

—¿Quiénes eran?

Frank se pasó la mano por los labios mojados de licor.

—Tipos peligrosos, muy parecidos a los que tumbaste en los baños de Joe. Nosotros alargamos las orejas y les oímos preguntar dónde habías tomado habitación y cómo habías llegado aquí.

Breson no dijo nada.

Frank jugueteó con el vaso marcando círculos húmedos en el tablero de la mesa.

—Bien, chico. Voy al grano. Aquí estamos para lo que necesites. Sin interés ninguno. Donde vayas, nosotros te protegeremos el espinazo.

—No necesito guardaespaldas.

Frank arrugó el gesto.

—Somos amigos, no guardaespaldas. Del mismo modo que no nos vas a pagar… Vas a compartir tus cosillas con nosotros. Estamos sin blanca.

—Ya salió.

Frank miró a Jim Breson.

—¿Qué quiere decir «ya salió»?

—Vosotros sabíais muy bien que llevo el importe de las ventas.

—Cinco mil pavos. Pero déjame explicarte…

—Yo explicaré las cosas bien, Frank —Breson se recostó en la pared—. Habéis pensado que voy a repartir el dinero que llevo encima y para eso tú, Frank, me brindas protección.

Frank lo miró con un solo ojo.

—Chico, no puedo ni abrir la boca.

—Basta de comedia, Frank. Vais a salir ahora mismo de Crosville.

Frank abrió los brazos.

—¡Infiernos, Jim! ¿Así? ¡Estamos con los bolsillos vueltos del revés!

—Yo os daré un poco.

—¿De veras, muchacho?

Breson plegó un billete de un fajo y les dio cincuenta dólares.

Frank dio un salto.

—¡No estamos para limosnas, Jim! ¡Queremos ganarnos el pan que nos comemos! ¿Qué son cincuenta pavos para tres tipos hambrientos y desnudos?

Kurd enseñó los dientes separados.

—Maldita sea… Siempre dije que este fulano era un tacaño.

Breson apretó las mandíbulas.

—Basta ya. Hasta nunca, muchachos.

Sam apoyó los puños en el canto de la mesa y levantó sus cien kilos.

—Que me cuelguen si no se me comen las ganas de darle una buena.

Breson lo miró, deteniéndose en el camino de la puerta.

—Estamos a la recíproca, Sam.

Frank rio.

—¡Vamos, muchachos! ¡Nada de tomarse las cosas a lo tremendo! ¡Paz en la familia!

Se levantó para palmear a Breson en la espalda y entonces le propinó un golpe en el estómago.

Breson se encogió un poco, pero ello le sirvió para enderezarse con más fuerza y dar impulso a la derecha.

El puño estalló en la cara de Frank.

Frank salió de espaldas y se llevó la mesa.

Kurd y Sam se abalanzaron sobre Breson al mismo tiempo.

Pero Jim Breson los esperaba. Se inclinó doblando las rodillas y cazó con un trallazo en la mandíbula a Kurd, quien saltó escupiendo un diente.

Sam le dio más trabajo. Cambió con él unos golpes bajos y de repente Jim descargó la derecha entre los ojos del tipo.

Sam perdió el pie y se vino abajo.

Breson acudió a la puerta y habló en medio del silencio que se había producido en el local.

—Largaos cuanto antes de aquí.

Frank, Kurd y Sam empezaron a levantarse del suelo y lo fulminaron con las miradas.

Frank estalló apuntándole con un dedo.

—¡Tú lo has querido, Jim! ¡No esperes que te echemos una mano si lo necesitas, a menos que hagas tres partes! ¡Recuérdalo!

Breson fue a abrir la boca, pero en aquel momento un grito desgarrado rompió la atmósfera de la calle.

Saltó a la acera y alcanzó a ver al viejo Barry que oscilaba cabeza abajo, sosteniéndose precariamente con los pies en una cuerda.

CAPÍTULO IV

Breson apretó el paso hacia el grupo de hombres que danzaban por debajo del andamio.

Barry braceaba en el aire y tenía los pies atados a la cuerda.

Seguía gritando con la voz enronquecida por el espanto.

Los hombres de abajo se dispusieron a tomarle en el caso de que se desprendiera, lo cual parecía inminente. La cuerda se estaba deshilachando por la mitad como si estuviera apolillada.

Breson llegó corriendo, se abrió paso y dio un salto para alcanzar un cabo.

La cuerda de Breson cedió un poco pero sostuvo su peso.

—Aguante un poco, Barry.

Breson subió a pulso y, al pasar a la altura de Barry, lo vio con los ojos dilatados por el terror.

—Breson, ¡voy a caerme!

—Todavía no —James llegó a un tramo del andamio y saltó justo cuando su propia cuerda empezaba a deshacerse.

Luego dio un tirón a una maroma enrollada y mandó el cabo hacia Barry.

El viejo atrapó la punta, lanzando un grito de alegría.

Soltó los pies y bajó por la nueva cuerda con la misma rapidez de siempre.

—¡Gracias, Breson! —exclamó cuando estuvo en el suelo.

La gente empezó a dispersarse una vez acabado el espectáculo.

Breson se inclinó desde el andamio y se dirigió al viejo.

—¿Cómo empezó, Barry?

El viejo lanzó un salivazo hacia un costado.

—Fui a subir y todas las cuerdas parecían averiadas. Por fin tomé una y trepé. A medio camino se partió por la mitad y tuve que agarrarme a la de marras con el tiempo justo. Logré hacerlo con los pies porque las manos me fallaron.

—Es raro que todas las cuerdas se estropeen al mismo tiempo. Parecen nuevas.

—Maldita sea. Es lo que quiero decirle al sheriff, pero no me deja.

Breson observó desde arriba del andamio.

Se podían apreciar los tejados y los patios de las casas. Todos estaban demasiado lejos para que se pudiera sabotear al viejo.

Breson descubrió una pequeña abertura que quería ser una ventana, justo debajo del reloj de sol.

Pasó la mano por el pequeño marco y notó que la madera se pulverizaba en el canto quedándose entre los dedos.

Frunció el entrecejo. La madera no estaba carcomida y, sin embargo, había perdido su consistencia. Observó unos pequeños círculos un poco adentro del marco y rascó con la uña. Se podían abrir agujeros tan solo con el dedo.

Entonces tuvo la idea de llevarse un poco de aquel serrín a la boca. Notó un sabor acre, picante.

Golpeó con el puño la portezuela y la pequeña ventana se abrió rompiendo por dentro el pestillo. Asomó la cabeza y vio un desván oscuro. La luz de la calle le permitió ver unas pisadas en el polvo. Pisadas recientes.

Breson cerró otra vez la puerta y probó una de las cuerdas antes de descender. Al verla en condiciones de resistir su peso empezó a bajar, oscilando en el vacío.

Los de los curiosos que habían quedado junto al abuelo, lo apartaron de un empellón.

—Espere ahí, abuelo. El chico necesita que le echen una mano y para eso estamos nosotros.

Breson se fijó en los dos desconocidos y tuvo un presentimiento.

Los dos individuos levantaron la cabeza hacia el forastero.

—¿Verdad que se disfruta de un buen panorama desde ahí arriba, Breson?

Jim Breson se detuvo a medio camino, los pies trabados a la cuerda para no tenerse que sujetar con las dos manos.

—No está mal.

El tipo de cabeza apepinada que acababa de dirigir la palabra volvió a decir:

—Pues no es nada comparado con lo que se aprecia desde lo alto de las nubes.

—No pienso llegar tan alto.

—Nosotros hemos acordado enviarlo allí ya que le gustan las alturas. Va a ir al cielo.

—Bajaré primero —dijo Breson escurriéndose un poco en la cuerda.

—¡No llegará a poner el pie en tierra!

Breson se revolvió en la soga y su mano derecha aferró la culata del «Colt», mientras pendulaba en el vacío.

Los dos tipos retrocedieron para tenerlo en un plano más ventajoso y, al hacerlo, se les vio bajar una mano hacia los revólveres.

Breson se dio cuenta que no debía seguir bajando a menos que quisiera que lo ensartaran con dos plomos. Cualquier oscilación de la cuerda le haría perder puntería, mientras él sería fácil blanco de los dos tipos.

Entonces sonaron unas risitas en el porche de la derecha.

Breson abarcó el lugar con la mirada y vio a Frank, Kurd y Sam apoyados en la misma columna, sin quitarle ojo de encima.

—¿Un poco apurado, eh? —sonrió Frank.

Los dos tipos que amenazaban a Breson torcieron las cabezas como dos aves de presa para hacerse cargo del trío.

—Ustedes van a estarse quietos, compañeros. Este es un asunto de honor.

Frank rio.

—¡Oh, sí! Breson tiene la palabra. Antes éramos amigos. ¿Qué hay ahora, muchachos?

Breson apretó las mandíbulas, pero no dijo nada.

Entonces tuvo que sacar a toda prisa, porque los dos tipos que querían enviarlo al cielo, desenfundaron al mismo tiempo.

Se cruzaron varios disparos.

El tipo alto lanzó una carcajada de triunfo.

Breson caía en aquellos momentos y daba con los huesos en el suelo.

El compañero del alto, gritó:

—¡Me ha matado, Budd!

Y se vino abajo profiriendo un largo ronquido al escapársele una bocanada de sangre.

El tipo alto, apretó dos veces más el gatillo, pero las balas fallaron y ello era debido a que su pulso no le obedecía.

Breson había conseguido meterle una bala en el pecho.

El asesino lo miró con incredulidad.

—Bastardo…

A media frase, le fallaron las piernas y cayó hacia atrás, levantando una nube de polvo.

Breson cobró movilidad en el suelo y arrancó un respingo de sorpresa al trío presidido por el rubio de Frank.

—¡Infiernos, muchachos! ¿Lo veis como yo? ¡Está vivo!

Breson pasó por delante de ellos, se detuvo y los tres tipos se envararon un tanto sobresaltados.

Luego, Breson comenzó a caminar hacia la comisaría del sheriff Norman.

El viejo Barry le siguió pisándole los talones, murmurando cosas en voz baja de modo ininteligible.

Breson abrió la puerta de la oficina y se asomó.

Pero solo vio a Carl, el ayudante, que estaba inclinado sobre el escritorio.

Carl parecía estar en trance y miró al techo.

—Continúa, Kit Carson. Te escucho…

Breson cerró la puerta y reanudó la marcha por la acera.

En la puerta de la casa de baños de Joe se produjo un poco de ruido y apareció Norman con solo una toalla a la cintura.

—¡Breson! ¿Qué ha pasado?

Jim se le acercó.

—Otros dos fulanos como los de antes.

—¡Infiernos, Breson…! ¡Y también me ha pillado el fregado cuando me estaba refrescando…!

—Yo estaba en el aire y fue mucho peor.

Barry entró con Breson y Norman en la casa de baños.

—¡Hable ahora, señor Breson! —exclamó el viejo con voz triunfal—. ¡Dígale al sheriff como estuve a punto de romperme la crisma!

El sheriff inició un largo gruñido, pero Breson lo atajó:

—Bien, sheriff. Barry parece tener algo de razón.

Norman arrugó la boca y se sujetó la toalla alrededor del cuerpo.

—De modo que es usted uno de los que empiezan a ser engatusados por este vivales.

Barry saltó.

—¡No diga eso, sheriff! ¡Escúchelo!…

Breson carraspeó.

—Sheriff —dijo—. Alguien ha estado lanzando ácido desde la ventanilla de ese Club Agrícola.

El sheriff se quedó con la boca abierta.

—¿Qué es lo que dice, Breson?

—Ácido que corroía las cuerdas. Encontré las huellas de unas gotas en esa ventanilla del desván. Quemaron la madera. Y vi pisadas en el polvo de dentro.

Norman se retorció el bigote para escurrirlo.

—Si no lo dijera usted, no lo creería, Breson.

—¿Lo está viendo, sheriff? —exclamó el vejete—. ¡Quieren mi piel!

Norman se volvió hacia los departamentos de las tinas.

—Luego hablaremos de eso. Por de pronto, será mejor que Barry deje de ir por los altos.

Una vos ronca sonó desde la puerta.

—Barry tendrá que cumplir con el compromiso.

Breson, Barry y el sheriff se volvieron.

Era el doctor Rains que llegaba secándose la calva y enorme cabeza. Tenía una mueca desagradable en la cara.

Barry tartamudeó.

—Doctor… yo…

El doctor Rains se plantó delante de ellos.

—Tú querías instalar un reloj de sol, ¿no? Muy bien, tendrás que hacerlo por encima de todo.

Norman carraspeó.

—Pero, doctor…

—Cierre el pico, sheriff —gruñó Rains—. Este viejales se esforzó por engatusar a la Directiva del Club para lo del reloj. Recibió los cincuenta dólares y firmó un compromiso. ¿Quiere que se lo enseñe? Soy el secretario del Club.

—Escuche, doctor…

—Déjeme acabar, sheriff —el doctor los miró con una sonrisa de perro lobo—. Tendrá que acabar el reloj como sea. Si es cierto que alguien le sabotea, el sheriff debe procurarle la debida protección. Estamos en un pueblo civilizado. ¿O no, sheriff?

Norman cabeceó como un miura.

—Sí, doctor… Esto ha sido siempre una balsa de aceite.

El doctor se encaró con Breson. Sonrió sarcástico.

—… Hasta que ha llegado nuestro buen amigo Breson. Ahora van las cosas un poco del revés. Tiros de hora en hora.

—No es de mi gusto —replicó Breson.

El doctor echó atrás la cabeza, lo cual pareció hacerle perder el equilibrio, pero estaba acostumbrado.

—He oído decir que es usted amigo de ese tipo de las reses. Nick Boyd.

—No se equivoca, doctor.

Rains sonrió sin ganas.

—Debí comprenderlo todo cuando me enteré de que eran amigos.

—¿Qué quiere decir, doctor?

Rains titubeó un instante. Por fin dijo:

—Nada. Ojalá ese tipo de Nick Boyd no venga nunca. Será mucho mejor para él.

Dicho esto, el doctor salió dando las espaldas a los tres hombres.

Barry dejó escapar una risita cascada cuando el doctor se hubo alejado.

—Matasanos cabezudo —escupió—. Está celoso de Boyd.

—Déjate de chismes, Barry —gruñó el sheriff.

—¡Pero si todo el pueblo lo sabe, sheriff! Ann, la esposa del doctor, y Nick fueron novios en otro tiempo. Aquello no ha muerto.

—Cierra el pico, Barry —reprendió el sheriff.

Pero Breson no escuchaba. Miraba las huellas dejadas por las botas del doctor.

CAPÍTULO V

Un par de horas después, el viejo Barry Lacey se movía despacio por el interior de su estrecha casa, situada en la última esquina de la calle mayor.

Había atrancado la puerta con una enorme barra de hierro y, para estar más seguro, arrimó al tablero un viejo aparador que pesaba lo suyo.

Barry recogió el plato con los restos de comida y lo lanzó hacia una fregadera, pero le cayó en el suelo debido a que la penumbra ocultaba aquel lado de la casa. Las persianas estaban echadas.

El viejo se desperezó y dio gracias al cielo de que hubiera llegado la hora de la siesta.

Se dejó caer en el camastro y el somier crujió porque estaba demasiado oxidado.

Encontró él huequecito de todos los días y, después de estirarse, entornó los ojos.

Estaba a punto de dormirse cuando escuchó un chasquido seco en la puerta del patio.

Dio un brinco y la cama cedió cosa de un palmo al romperse algo. Escuchó.

De repente, lanzó un grito entrecortado y notó que las fuerzas se le escapaban por los calcetines.

Una sombra gigantesca se recortaba en la pared, y en la silueta descubrió también los contornos de un revólver.

Trató de alcanzar el «Colt» que tenía sobre la mesilla de noche y consiguió ponerle la mano encima.

Pero tenía tan sudados los dedos a causa del susto que el arma se le escapó.

El golpe sonó seco. Barry, se inclinó, pero el terror empezó a envararlo. El tipo del patio se movió más lentamente y, al abrir la puertecilla del fondo, los goznes gimieron siniestramente.

Barry pensó en las bisagras oxidadas de los ataúdes. Sudó de veras.

Ahogó un grito, pero no tuvo que hacer mucho esfuerzo porque acababa de quedarse afónico.

Un revólver asomó poco a poco por el hueco de la puerta y lo encañonó.

—¡No! —gritó el viejo. Y al intentar retroceder vio que no podía.

—Es necesario, abuelo. Lo de las cuerdas no dio resultado.

—¡Por su bendita madre…! ¡No lo haga, hijo!

Sonó una risa seca en respuesta.

—No crea que no me repugna. Pero me veo obligado.

Barry se humedeció los labios.

Al ver curvarse el dedo sobre el gatillo, hizo un esfuerzo y logró hablar con un gallo en la voz:

—¡Un momento!

Detrás de la puerta hubo una pausa.

—Acabe pronto, abuelo. Le aseguro que no le va a servir de nada el intentar ganar tiempo.

Barry sudaba a chorros. Soltó lo primero que se le ocurrió para prolongar la vida.

—Tengo ahorros…

—¿De veras?

—Están cosidos al colchón. Cada diez dólares en suelto que pillaba, los cambiaba por un billete nuevo y lo metía entre lana.

—Muy previsor, abuelo.

—¡Es el fruto de una vida larga y trabajada!

—Por eso tiene que descansar ya, abuelo. Es lo único que pone en paz mi conciencia.

—¡Se lo daré todo a cambio de que me deje en paz! ¡Con vida!

La risa de antes se volvió a escuchar, ahora más escalofriante que nunca.

—Usted es un vivales, abuelo. Antes de que llegara estuve revolviendo la cueva, sin olvidar el colchón. Sé que todos guardan ahí la pasta.

—¿Y qué encontró…?

—Solo diez pavos. Diez cochinos pavos. Ya los tengo en el bolsillo.

Barry notó un tembleque en las piernas que amenazaba con derribarle.

—Bien —resolló con los ojos fuera de las órbitas. El revólver tenía un aspecto muy feo—. Entonces le daré el medallón para mi hija. Tengo una hija, ¿sabe?

—Basta de cuentos, viejo. Se le acabó la cuerda…

El dedo se curvó de nuevo.

—¡Oiga! ¿Por qué me mata?

—Demasiado lo sabe, abuelo. Usted se está poniendo muy nervioso desde hace unos días. Acabaría por hablar.

—¿De qué?

El tipo del revólver pareció acometido de un acceso de hilaridad.

—Usted lo vio todo desde el andamio.

Barry soltó un agudo respingo.

—¡No vi nada!

—Deje que me ría. Usted estaba trabajando allá arriba cuando ocurrió.

—¡Le juro que no vi nada de nada!

El tipo del revólver hizo un sonido que debió ser un chasquido de lengua.

—Confieso que usted se ha hecho muy bien el despistado ante el sheriff y ese condenado de Breson. Se ha limitado a protestar y pedir protección porque alguien le quería verlo por los aires desde el andamio. Pero usted estaba en el ajo, abuelo. Lo que ocurre es que no quería complicarse la vida más de lo que la tenía.

Barry sudaba tinta.

—¡No sé de qué me habla! ¡Me pondré de rodillas para que me crea!

—No se esfuerce, abuelo. Está claro como el agua. Usted sabía que lo mejor era callar y no lo hizo mal del todo. Pero empezó a ponerse nervioso. Sí, Barry. Usted se puso nervioso y apuesto a que ya estaba a punto de confesarle a Jim Breson lo que vio desde el andamio. Cuando Breson o el sheriff lo hubieran escuchado, se habría visto libre de todo. Menos mal que ahora voy a cerrarle el pico para siempre.

—¡No, amigo! ¡Por Dios se lo pido!

Barry cayó de rodillas y juntó las manos.

La voz dijo:

—Baje un poco la cabeza, abuelo. Le colocaré el plomo en esa protuberancia de la sesera. Así no notará nada.

Barry cerró los ojos fuertemente.

Pasó un largo segundo. Luego otro…

Entonces sonó un disparo.

Barry notó que la cabeza le estallaba con estruendo.

Súbitamente pareció que se hundía en un abismo sin fondo. La nada.

Notó aún el peso del cuerpo, pero intuyó que debía ser una excepción extrasensorial. Estaba muerto porque ya no tenía cabeza. ¿Cómo podía vivir un tipo sin cabeza? Es que la vida se apagaba lentamente. Eso era.

Alguien le dio unos golpes en el hombro.

—¿Puede levantarse, abuelo?

Barry acababa de escuchar la voz de James Breson, pero lo achacó a fenómenos de ultratumba.

—He muerto —dijo.

Unos fuertes brazos le dieron la vuelta.

Abrió los ojos y vio a Breson inclinado sobre él.

—¡No me toque, Breson! ¡Estoy sin cabeza!

Breson chasqueó la lengua y lo incorporó.

—No digo que ha estado a punto de perderla.

Barry abrió mucho los ojos y se llevó ambas manos al cráneo.

—¡Infiernos, estoy vivo aún!

—Por fortuna llegué en el momento preciso. El tipo consiguió hacer fuego y le hizo solo una descalabradura.

Barry se incorporó de un salto.

—¿El tipo? ¡Me había olvidado de él! ¿Dónde está, Breson?

Jim arrugó el gesto.

—Consiguió escaparse aunque le desvié el arma.

—¡Mi madre!

—Pude balearlo, pero me interesaba cogerlo vivo. Eso le dio, ventaja.

Barry se echó a temblar.

—¡Volverá por mi pellejo!

—No tiene nada que temer por ahora, Barry. Beba un poco de esto.

Barry miró con repelencia el frasco de whisky.

—Yo dejé de beber hace tiempo…

—Entonces beberé por usted.

Barry le atrapó el frasco.

—… Mientras tenía que trabajar en el andamio.

Los dos hombres tomaron asiento en dos sillas encaradas.

Breson se repantingó en el asiento.

—Hable, Barry.

El viejo se desprendió del frasco de licor.

—¿Yo? ¿Se refiere a que le cuente cómo me sorprendió ese tipo?

Breson sacudió la cabeza negativamente.

—Me refiero a lo que vio desde arriba del andamio.

—¡Yo no vi nada de nada! —saltó el viejo de la silla.

—Vamos, Barry. Será mejor que me lo cuente todo a mí.

Barry compuso un rostro de ingenuidad.

—¡Le aseguro que no vi nada! No sea usted como ese tipo, que se empeñó en darme matute porque…

Breson inspiró aire profundamente.

—Mire, Barry. Usted vio algo mientras trabajaba en ese andamio. Debió ser hace unos días. Usted anda en ese negocio del reloj cosa de un par de semanas. La altura del andamio permite ver mucho alrededor. Me di cuenta cuando subí. Es como si uno estuviera en el aire y mirara a vista de pájaro. El panorama es distinto.

—Pero…

—Un momento, Barry. Usted vio alguna cosa que tenía que ocultarse a la vista de los demás. Los tipos que lo hicieron cayeron en la cuenta de que usted les había echado el ojo desde arriba y pensaron en cargárselo.

Barry tenía el hocico arrugado y no lo desfrunció.

Breson prosiguió:

—El sheriff y yo estamos dando masaje a nuestros cerebros para descifrar el misterio. La única pista que tenemos es la suya. Sí, Barry. Ese tipo que quería matarle me ha aclarado muchas cosas cuando hablaban.

Breson se estiró un poco más en la silla y dejó correr el tiempo.

Barry pareció hincharse y de pronto reventó.

—¡Maldita sea, Breson!… ¡No quiero meterme en más líos!

—Hable, pues, Barry.

El viejo se pasó la lengua por los labios y después de ciertos titubeos empezó a decir con voz ronca:

—Sí. Estaba en la parte superior del andamio. Y lo vi.

Breson dejó escapar el aire retenido en los pulmones.

—No pierda el hilo, Barry.

El viejo prosiguió:

—Fue hace cosa de una semana.

—¿Qué pasó?

Barry se mordisqueó los labios como si le costara trabajo dar forma al relato.

—Andaba yo por arriba del andamio muy contento porque acababa de dar con la «Madre».

—¿Qué madre?

—Los que entendemos de relojes de sol, llamamos «Madre» a la línea infinita que sigue el estilete. El estilete es la aguja que marca las horas con la sombra, y no crea que es fácil encontrar la posición reglamentaria, dado un plano donde tengan que ir los números del reloj.

—No le entiendo ni palabra, Barry. Por ello será mejor que siga la línea de lo que vio desde arriba.

—Bien, señor Breson —Barry hizo una mueca—. Como le digo, di un salto de alegría al dar con la «Madre» y me volví hacia las casas de la derecha. Entonces noté cierto barullo en uno de los patios interiores que veía perfectamente. Me fijé bien, y descubrí a dos hombres que forcejeaban. Quedé alelado al ver que uno de ellos sacaba una navaja de esas que se abren de un golpe y se la metía al otro entre las costillas.

—Siga, Barry.

—No vi mucho más. El tipo de la navaja me estuvo dando la espalda todo el rato. Luego se agachó y destapó una fosa que se destinaba a sumidero en algunos patios. Metió allí a la víctima y le limpió la navaja en la ropa. Cerró el lugarejo, lo cubrió con tierra y se largó entre las sombras del patio.

—¿Vio al asesino?

—La cara no, pero el tipo me es familiar. Creo que podré citar algunos sujetos parecidos.

—¿Y la víctima? ¿Quién era?

—El muerto era Nick Boyd, el agente de ganado. La cosa ocurrió en su mismo patio.

CAPÍTULO VI

El sheriff Ted Norman apoyó bruscamente las manos en el canto de la mesa y se puso en pie de un salto.

—¿Qué es lo que está diciendo, Breson?… ¿Nick Boyd… muerto?

Breson se repantingó en la silla desvencijada de la oficina.

—El viejo Barry me lo ha contado todo con detalle. Ya le he dicho lo que vio desde arriba del andamio. Luego, se asustó tanto que anduvo poniendo los números del reloj al revés. Al día siguiente, empezaron los sabotajes.

El sheriff Norman pegó una fuerte palmada sobre la mesa.

—¡Ese viejo chiflado le ha tomado el pelo como a una criatura, Breson! ¡Y que me cuelguen si no meto a ese vivales entre rejas por estas bromas!

—Espere un poco, sheriff. Podemos hacer algunas comprobaciones.

Norman entrecerró los ojos.

—¿Cómo es posible que ese viejo haya conseguido engatusarle? ¡Nick se despidió de mí hace dos semanas y se largó a Abilene! ¿Cómo infiernos quiere que fuera asesinado aquí, a doscientas millas de dónde está?

—Pudo llegar sin que nadie lo supiese.

Norman dejó escapar una carcajada seca y sarcástica.

—Claro. Vino de noche porque tenía ganas de morirse y alquiló a un tipo que lo liquidara en su propio patio y lo enterrase allí. La cosa se la llevó en secreto.

—No hace falta que se ría como un villano de melodrama.

—¡Breson! —rugió Norman—. ¡No voy a tolerarle…!

—¿Por qué no es más razonable, sheriff? Nada cuesta cerciorarnos de lo que vio Barry. Podemos ir al patio de Boyd.

—¡No quiero hacer el imbécil por culpa de ese viejo loco! ¡Boyd está en Abilene vivito y coleando, probablemente atornillado a una vieja rubia por la que siente mucho afecto!

—Cálmese, sheriff.

El representante de la Ley comenzó a pasear por la oficina con un humor de mil diablos.

—Ya le dije que Barry es un tipejo extraño. Construye relojes de sol. Es un detalle. Luego, grita porque lo sabotean. Las cuerdas están salpicadas de ácido… probablemente por él mismo para montar sus dramas. Y por si faltaba poco, ahora nos sale con que vio matar a Nick Boyd en su patio, cuando Boyd estaba en Abilene. ¿No ve usted funcionar algo raro?

—Usted se olvida del tipo que hace un rato quería liquidar al viejo en su propia casa.

Norman se rio bruscamente.

—¡También eso, Breson! —se volvió raudo y dijo entre dientes—: Ese viejo es tan astuto que para montar sus dramas es capaz de pagarse a un tipo que le siga la corriente. Apuesto a que Barry le vio a usted merodear por la casa y llamó a otro vejete borracho que le ayuda en muchas de esas mascaradas. Le pagó un par de dólares y arregló una escena de asesinato.

—Sin embargo, yo vi que la cosa iba en serio.

—También el doctor Rains revisó el cerebro de Barry algunas veces. ¿Sabe lo qué diagnosticó? Principia de megalomanía. Quiere decir chifladura de creerse importante. Les pasa a los pobres diablos.

Breson respiró hondo.

—Bien, sheriff. Insisto en que debemos comprobar lo del patio de Boyd.

Norman apretó los dientes.

—De acuerdo —resolló—. Lo haré para que se dé cuenta de una vez de quién es el viejo Barry. ¿Dónde está el vivales?

—Lo mandé hacia la casa de Boyd. He creído que será más reservado que cada uno vaya por un lado y nos reunamos detrás de la casa, adonde da la puerta del patio.

—Muy bien, Breson, iremos. Pero luego no diga que no se lo he advertido. Allí nos veremos dentro de un rato.

Breson se levantó y salió de la oficina.

Desparramó la mirada por la calle.

Bajo uno de los soportales vio a Frank, Kurd y Sam, uno al lado del otro.

Los tres sonrieron al verle.

—Hola, muchacho —saludó el rubio Frank.

Breson se detuvo al pasar por delante de ellos.

—¿Todavía estáis aquí?

Frank cabeceó.

—Estamos seguros de que nos necesitarás. Han circulado muchas noticias desde nuestra última entrevista.

—¿Sí, eh?

—Apuesto a que te mueres de ganas por saber quién te busca ahora el pellejo.

—Has ganado la apuesta.

Frank sonrió irónicamente.

—Tendrás que soltar el aceite, muchacho. Vas muy cargado.

—Nones.

—Entonces te quedarás sin saberlo. ¡Adivina, adivina! Y además no te ayudaremos.

Los tres sujetos prorrumpieron en carcajadas.

Sam volvió a propasarse y abandonó la columna donde se apoyaba para mostrar la boca abierta de risa a Breson. Se le rio muy cerca de la cara y lo apuntó con el dedo para que los demás arreciaran en las risotadas.

Breson se movió un poco y el puño derecho se le escapó involuntariamente.

Sam recibió el impacto en el pómulo y Frank y Kurd lo atraparon en el aire antes de que se estrellara contra la vidriera de la droguería.

—¡Puerco! —rugió Sam—. ¡Dejadme que lo mate, muchachos!

Breson se dirigió a Frank.

—Sujétalo antes de que tengáis que llevarlo a cuestas.

Frank apretó los dientes.

—En un momento dado te fallará la suerte. No te propases, Jim.

Breson continuó el avance a lo largo de la acera.

Un poco más allá de la esquina levantó la cabeza hacia el sombrero de muestra que colgaba sobre la puerta de la tienda.

De pronto escuchó un sollozo en el interior.

Saltó hacia dentro y vio a Judy arrodillada junto a un hombre corpulento, bien vestido, que se hallaba sin conocimiento, en el suelo.

—¿Qué ha ocurrido, señorita Stanley?

Judy se revolvió con fiereza, las lágrimas en los ojos.

—¡Ya puede estar contento con la nueva truhanería de sus compinches, señor Breson!

—¿Qué es lo que dice, señorita?

—¡Su gentuza ha golpeado al señor Fell! ¡El mejor cliente de mi tienda!

Breson se agachó.

—Déjeme ver.

—¡Quite esas manazas! ¡Está muy mal herido!

Breson observó el mentón del sujeto y lo vio amoratado.

—Solo es una coz. Estará pronto despierto.

—¡Lo golpearon brutalmente! ¿Lo oye, Breson? Se comportaron como bestias. El señor entró cuando sus tres compinches trataban de cazarme en la trascienda, cubiertos con tres sombreros de señora de los más caros. ¡He perdido cincuenta dólares y el mejor cliente! El señor Fell no volverá por aquí.

—¿Dónde tiene un poco de agua, señorita Stanley?

Ella observó al yacente y Fell soltó un gemido mordiéndose un nudillo.

—Allí hay un grifo. Puede empaparle un paño limpio. Yo sé lo daré.

Breson fue tras la chica.

Ella estaba tan nerviosa que no acertaba a encontrar el paño.

Breson la observó complacido, percatándose cada vez más de lo hermosa que era:

La dejó ir hacia Fell y salió a echar una ojeada a la calle.

Al pasar por el espejo vio algo que le llamó la atención.

Fell cerraba los ojos precipitadamente cuando la chica se acercaba y se hizo el inconsciente para recibir sus mimos.

Breson disimuló un poco y comenzó a hacer cálculos. Bien. El tipo Fell había recibido una sola coz y había querido sacarle partido. Se había tumbado en el suelo y se dejó tantear por la chica. Ahora continuaba la comedia para agotar la miel de vérsela tan cerca.

Judy se puso en pie aterrorizada.

—¡No vuelve en sí, Breson! ¡Puede ser conmoción cerebral! Hay que llamar al doctor Rains. ¡Corra!

Breson se movió hacia ellos.

—Intentaremos otra cosa que va de maravilla. Lo aprendí en el Ejército.

—¿El qué, señor Breson?

—Le quemaremos el lóbulo de la oreja con un fósforo. Se produce una reacción…

Fell se movió en aquel momento. Empezaba a sudar de la impresión. Soltó un gemido que le salió muy bien. El tipo se las sabía todas.

Judy fue a arrodillarse.

Breson la detuvo por un brazo y la levantó.

—Omitiremos lo del fósforo.

—¡Apenas si reacciona!

Breson se ocultó en la trastienda y apareció con un cubo lleno de agua.

Cuando Judy vio lo que iba a hacer gritó agudamente.

Pero Breson volcó el cubo sobre el cuerpo de Fell.

El tipo dio un salto abriendo la boca para no ahogarse.

—¡Basta! —rugió.

Breson dejó caer el cubo vacío.

Judy se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué ha hecho, Breson? ¡Oh, señor Fell! ¡Tiene que perdonarme!

Fell tosió con fuerza y abortó un par de arcadas. El agua tenía gusto a goma de pegar cintas de sombrero.

—¿Qué ha pasado? —se hizo el inocente.

Judy le recordó el suceso. Los tres individuos habían entrado y él, Fell, les impidió que la cazaran en la trastienda. Por eso le dieron la coz tras una breve lucha.

Fell aspiró aire con fuerza, mientras chorreaba de pies a cabeza. Se le veían los deseos de acometer a Breson, pero tuvo que darle las gracias farfullando:

—Esa gentuza se abalanzó sobre mí como un solo hombre. Uno me tomó de las piernas, el otro de la cintura y el tercero me sacudió en la mandíbula.

—Por fortuna no ha sido mucho.

—¿Qué quiere decir?… ¡Caramba, me falta la cartera!

Judy entornó los ojos y apretó los labios al mirar a Breson.

—¿Qué me dice de eso, señor Breson? Esa gente fue muy capaz…

Breson carraspeó.

—No tardo.

Lo vieron salir por la puerta.

Al medio minuto regresó sujetando a Kurd por los sobacos.

—¿Fue este el que se le agarró a la cintura, señor Fell?

—¡Sí, señor Breson! ¿Cómo lo ha adivinado?

Breson golpeó a Kurd, quien escupió la cartera por una abertura del traje.

Luego, Breson le disparó un directo, despidiéndolo de la tienda.

Fuera se escuchó un estrépito de cristales rotos.

Breson se sacudió las manos.

—He tenido mucho gusto, señor Fell.

Judy se llevó una mano a la boca y no pudo pronunciar palabra.

Entonces intercambió una mirada con Fell, llena de asombro.

Breson abandonó la tienda.

Poco después llegaba a la casa de Nick Boyd, el agente de ganado, y dio la vuelta para llegar a la entrada trasera del patio.

El sheriff había abierto las puertas y estaba dentro, paseando de un lado a otro.

—¡Por fin viene, Breson! Ese granuja de Barry no ha asomado el hocico.

—¡Estoy aquí, señores! —se escuchó la voz del viejo.

Barry se descolgó desde el tejado y cayó al suelo del patio con una ligereza asombrosa.

—¡Manos a la obra, señores! —atrapó una pala de grandes dimensiones.

El sheriff Norman soltó una retahíla de imprecaciones en voz baja y por fin dijo:

—Andando, Barry.

Barry clavó la pala en el suelo.

Puso el pie sobre ella y apretó.

—Ahora va —dijo.

De pronto se produjo una llamarada cegadora, acompañada de un pavoroso estruendo, a la vez que la tierra volaba por la explosión.

CAPÍTULO VII

Jim Breson entro en la oficina del sheriff.

Norman estaba detrás del escritorio embadurnándose el brazo con una sustancia oleosa.

—Menos mal que la explosión solo me alcanzó el brazo. De no retirarme a tiempo, me lo arranca de cuajo.

Breson se dejó caer en la desvencijada silla.

—No nos ocurrió nada gracias a que el explosivo no había, sido colocado por manos expertas. Se limitaron a conectar el fulminante con la tapa de la fosa.

—Conque íbamos a encontrar el cadáver de Nick Boyd, ¿eh? Menuda risa le va a dar cuando le cuente a él la trapisonda.

Breson permaneció con el entrecejo fruncido.

—El viejo Barry pudo tener razón.

Norman masculló una imprecación a través de la dentadura prieta.

—¿Otra vuelta a las andadas, Breson? Maldita sea… Barry se fue de la lengua. Eso tuvo que ser. Explicó a alguien que íbamos a desenterrar un muerto y ese alguien colocó la dinamita para darnos el susto. Recuerde que hay alguien que le busca la piel, Breson.

—Todo puede estar relacionado.

—No me vuelva loco, Breson.

—Es solo una teoría, sheriff. Alguien se deshizo de Boyd y el viejo le vio. Pero además no esperaban que Boyd fuera echado de menos en mucho tiempo. Entonces aparezco yo preguntando por él, y al decirme que está ausente, me quedo. Eso no le gustó al asesino.

—Infiernos, Breson. Salga de Crosville o pronto trepará por el andamio de cuerdas rotas o hablará con los espíritus.

—Confieso que está muy traído por los pelos. Pero tenga en cuenta que el tipo que haya matado a Boyd habrá hecho las cosas para que sean más desconcertantes. Lo de la dinamita, por ejemplo, nos ha dejado con la boca abierta.

El sheriff tomó una botella de whisky y, sin invitar a Breson, se atizó un trago.

—Cada vez me gusta menos este lío.

—¿Qué se ha hecho de Barry?

Norman escupió parte del licor en un bufido.

—¿Ese granuja? —rezongó—. Me di varias vueltas por el pueblo para ver si lo atrapaba, pero debe estar escondido en algún agujero de rata. La explosión lo lanzó lejos, pero cayó de pie y corrió de lo lindo.

Breson ocultó una sonrisa pasándose el dedo por debajo de la nariz.

—Se llevó un buen susto.

—¡Todos nos lo llevamos, condenación! Y además, mire esta quemadura. Tendré que dejar el brazo fuera cuando me meta en la tina. Ese viejo bribón…

En aquel momento se asomó a la puerta el doctor Rains y casi ocultó el hueco con su enorme cabeza.

—¿Necesitan algo, señores? —dijo con sorna.

Norman entrecerró los ojos.

—Estamos bien, doctor. Gracias al cielo.

Rains sonrió con la boca torcida.

—El viejo Barry me ha dicho que tropezaron con un cartucho de dinamita en un callejón. Le he curado una descalabradura de bala en la cabeza y una contusión de la onda expansiva. Ya tenía ganas de coger a ese viejales entre mis pinzas de operar. Ha chillado con ganas, pero estaba atado. Ahora va con unos pegotes de ungüento para las caballerías.

—Gracias, doctor —dijo Norman, complacido.

Rains rio con risa aguda, y desagradable, y desapareció en la acera.

—Un tipo la mar de simpático —comentó Breson.

—Vive amargado porque precisamente Nick Boyd y su mujer se hacían ojitos. Pero en el fondo es un buen tipo.

Breson se echó atrás en la silla.

—Vamos a telegrafiar a Nick Boyd.

Normal volvió la cabeza hacia el forastero con cierta brusquedad.

—¿Cómo?

—Lo más práctico es telegrafiar a Boyd.

El sheriff apretó los labios y luego descorrió el superior para enseñar los dientes de arriba en una mueca despectiva.

—Usted quiere que le mandemos un telegrama a Boyd: «¿Nick, todavía vives? Si no estás en el otro mundo, contesta»… Tampoco sería mala cosa que lo invocara mi ayudante por si está allá. Nos ahorraríamos cinco dólares de una llamada urgente.

—No se lo tome a risa, sheriff.

Norman dejó caer el puño sobre la mesa.

—Debería pensar de otro modo después de lo que nos ha pasado con la supuesta fosa de Nick.

—Sin embargo, insisto en que debemos llamar a Boyd.

El sheriff sostuvo la mirada del joven y por fin resolló lentamente:

—Muy bien, Breson. Voy a telegrafiar a Nick Boyd ahora mismo. Más que un telegrama será una carta por la extensión.

—¡Me parece bien, sheriff! De paso, puede preguntarle si quiere que le deje a usted los mil quinientos dólares.

Norman pestañeó mirando al joven.

—Quiere decir que si Boyd contesta inmediatamente, usted dará por terminada su visita a Crosville.

—Exacto. Hasta luego, sheriff.

Breson salió a la calle.

Se detuvo en la esquina y a poco vio salir al sheriff de su oficina y dirigirse hacia el oeste del pueblo, donde estaba el telégrafo.

Breson escuchó una especie de ronquido dentro de un barril y se volvió.

Quitó la tapa y de dentro salió el viejo Barry.

—¡Muchacho, todavía no me lo explico! —saltó afuera.

—Nos llevamos una buena plancha, Barry. El sheriff está que arde.

—¡Yo vi con mis propios ojos cómo lo ponían allí! ¡El cadáver de Nick Boyd! ¡Tiene que creerme!

—Lo creo, Barry.

—¡Y además el tipo que se lo cargó fue el mismo que me sorprendió en la casa! ¡Un fulano cargado de espaldas!

—¿Ha recordado quiénes se parecen más al asesino de Boyd?

El viejo se rascó la pelambrera y se arrinconó para ser menos visible. Bajó la voz.

—Hay cuatro fulanos que responden bastante bien al tipo del que se cargó a Boyd.

—¿Quiénes son?

—¿No se asustará, Breson?

—Escupa, abuelo.

—Allá va. Uno es el doctor Rains.

—Demonios.

—¿No le dije que se sobresaltaría?

—¿Quién es el segundo de la lista?

—Edgar Fell, el elegante. Es dueño de los principales almacenes de granos.

Breson empezó a mirar al viejo dubitativamente.

—Siga escupiendo, abuelo.

—El otro, Vic Yory.

—¿Quién es el individuo?

—Levante la cabeza con disimulo y lo verá. Es el dueño del «Saloon Jaguar», y precisamente está ahora a la puerta de su establecimiento.

Breson observó con el rabillo del ojo y vio al tipo.

Tendría unos cuarenta años, era huesudo, de nariz aguileña y la piel muy tostada. Se hallaba de conversación con un tipo rechoncho, pero, sin embargo, parecía muy atento cuando pasaba la mirada por el viejo y el joven, aunque estaba lejos de ellos.

—Ya lo he visto, Barry. Queda el cuarto tipo de la lista.

—Agárrese bien, Breson, porque voy ahora a nombrar al hombre que más parecido tenía con el sujeto que estaba de espaldas y mató a Boyd.

—¿Por qué no lo suelta de una vez?

Barry tragó saliva.

—El sheriff Norman.

Breson se volvió hacia el viejo y le clavó una profunda mirada.

—¿Sabe lo que dice, abuelo?

—No quisiera estar tan seguro.

Breson asintió después de permanecer un buen rato cabizbajo.

—Atorníllese el pico como nunca, Barry.

—Soy un muerto.

—¿Habló a alguien de que íbamos a hurgar en la fosa de Boyd?

—No, Breson. Me pasé el rato contándome chistes. Luego fui por el tejado para respirar.

—Entiendo.

—¿Qué hago ahora, Breson? La camisa no me toca encima.

—Usted va a continuar con el trazado del reloj ahí arriba.

—¿Es que cree que estoy loco, muchacho?

Breson sacudió la cabeza.

—Voy a hablarle claro, abuelo. Usted podría esconderse en algún rincón y permanecer oculto hasta que todo se aclarara. Pero, en el caso de que Boyd haya muerto efectivamente y pesquemos al asesino, usted será un testigo presencial que valdrá mucho. Por eso el asesino se dará prisa en atraparlo por algún rincón para retorcerle el pescuezo.

—¡Por Dios, no sea tan crudo, Breson!

—Lo mejor es que permanezca a la vista del público. Según mi criterio, usted está más seguro que nunca mientras permanezca ahí arriba.

—¡Pero el tipo jugará a las marionetas y tirará de las cuerdas!

—Revisaremos las cuerdas bien. Ya no habrá peligro de que las unten con ácido porque hemos descubierto el truco.

Barry arrugó el hocico compungido.

—Ahora tirará con un rifle. Lo veo venir, muchacho. Usted quiere que sirva de cebo al tipejo para que se vaya descubriendo.

—Todos vamos a arriesgarnos, Barry. Siga mi consejo.

El viejo asintió con amargura y se fue directo al andamio.

Trepó como una lagartija y revisó las cuerdas fibra por fibra.

Breson continuó su camino.

Vio a Judy Stanley que aparecía en la puerta de su negocio barriendo hacia la calle.

Jim se detuvo tocándose el ala del sombrero.

—Hola, señorita Stanley.

Ella alzó los ojos.

—¡No se me acerque!

—¿Por qué? ¿Estoy contaminado?

—Cada vez que me he acercado a usted me ha ocasionado un estropicio.

—¿Va a decir que es supersticiosa y que le doy mala suerte?

—No creía en esas cosas… antes de que llegase usted.

—De modo que ahora cree en la pata de conejo y en todo lo demás.

—No se burle.

—Nada más lejos de mi pensamiento, señorita Stanley. Si me permite decirlo, me es usted terriblemente simpática.

Entre las dos cejas de ella apareció una arruga.

—¿Qué es lo que trata de conseguir?

—¿He de conseguir algo necesariamente, porque le haga partícipe de mis sentimientos?

En aquel momento llegó por la acera Carl, el ayudante de Norman. Traía un voluminoso libro bajo el brazo.

—Aquí lo tengo, señorita Stanley —dijo Carl, y cogió el libro con las dos manos porque pesaba mucha y leyó su título—: «La negra suerte de cada cual».

Breson vio cómo las mejillas de la joven se encendían y se echó a reír.

—¿Va a tomar lecciones de Carl, señorita Stanley?

El ayudante miró con aire ofendido a Breson.

—Oiga, tipo listo, este libro es como la Biblia. Lo que dice es la pura verdad.

—No lo creo —Breson miró a Judy—. Siento mucho que usted, señorita Stanley, pierda su tiempo en estas cosas.

—Dile lo que me dijiste antes, Carl.

—Con mucho gusto, señorita Stanley.

Breson cruzó los brazos.

—Adelante, Carl. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

—Le he hecho el horóscopo, Breson.

—Creí que para hacerme el horóscopo necesitaba saber el día de mi nacimiento.

—Aprendí un sistema en el que no resulta necesario. Se basa en la anchura de la frente y en la marca de los pies.

—Veamos, ¿cuál es mi futuro?

—Me costó un par de horas descifrarlo, pero ya lo tengo. Óigalo si gusta, es gratuito.

—Soy todo oídos.

—A usted le gusta meterse en líos.

—No me diga.

—Y aquí, en este pueblo, ha encontrado uno de los gordos.

—Caliente.

—Encontrará una chica por la que se sentirá atraído.

—Oiga, usted está contando el pasado, no mi futuro. Me he visto envuelto en un lío gordo, y en cuanto a la chica, ya la tengo —al llegar aquí miró a Judy y la joven alzó la barbilla con falso aire ofendido.

—No me interrumpa —dijo Carl.

—Continúe, pero procure ser un poco más original.

—Usted atraerá el plomo y va a ser muy pronto. Su vida estará en peligro y también lo estará la de las personas que lo rodean.

—Carl, no debe ser así. Me está haciendo entrar tembleque.

—Su mala suerte terminará si se marcha de Crosville.

—Es posible que me largue de aquí, pero todavía no he fijado la fecha definitiva.

—Entonces lo veo en una caja de pino.

—¿Con o sin corona?

Carl apretó las quijadas. De pronto alargó el brazo, entregando el libro a Judy.

—Tome, señorita Stanley. Quédeselo el tiempo que necesite. Yo casi me lo sé de memoria —miró a James—. En cuanto a este hombre, es un incrédulo. Peor para él, porque ya olfateo en el aire el zumbido de los abejorros que muerden la carne.

Dicho esto, Carl se largó por dónde había venido.

Breson sonrió apretándose el puente de la nariz.

Judy dijo:

—Debería tomárselo más en serio.

—¿Hay algo en todo lo que me ha dicho Carl que pueda tomarse en serio?

—Lo de los plomos.

—Oh, no.

En aquel momento se oyeron dos estampidos.

Breson saltó instintivamente hacia Judy, colándose por el hueco de la puerta.

La joven lanzó un grito mientras caía al suelo.

Dos balas penetraron por el hueco donde un segundo antes habían estado Judy y Breson, y mordieron en la pared.

CAPÍTULO VIII

Los dos jóvenes dejaron de rodar. Breson ya tenía el revólver en la mano.

Judy lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué dice ahora, señor Breson?

Jim corrió hacia la ventana. Ya habían dejado de disparar.

Miró a través del cristal hacia el lugar desde donde habían hecho los disparos y vio un callejón, a uno de cuyos lados se apilaban barriles de cerveza vacíos. Había veinte o treinta, por lo que los asesinos podían haber disparado desde muchos rincones.

Sabía que no hacía falta que se llegase al callejón, porque no encontraría a nadie.

La gente, a las puertas de las casas, miraba hacia la sombrerería.

Breson salió también a la acera y vio que el sheriff se acercaba a grandes zancadas.

—¿Qué pasó esta vez, Breson?

—Intento frustrado de asesinato.

—¿Dispararon contra usted?

—Seguro. Pero todavía sigo vivo. ¿Puso el telegrama, sheriff?

—Desde luego.

—¿Cuándo tendrá la respuesta?

—Imagino que dentro de un par de horas.

—De acuerdo. Pasaré entonces por su oficina.

—¿Por qué no deja de ir de un lado a otro por el pueblo? Si estuviese en su piel, me largaría sin esperar ese telegrama.

Breson observó al sheriff. Barry lo había señalado como uno de los cuatro hombres que se podían haber cargado a Nick Boyd.

—Lo mismo me dijo hace un rato su ayudante, sheriff. Que me marchara. Pero me quedaré hasta estar seguro de que también estoy empezando a volverme loco.

Hizo un saludo al representante de la Ley y se introdujo en la sombrerería.

Judy estaba bebiendo un refresco de limón.

—¿Todavía está aquí, señor Breson?

—No podía marcharme sin saber que se encuentra perfectamente, Judy.

—Me encuentro la mar de bien, señor Breson, pero estaré mucho mejor cuando se aparte de mí.

Jim dio un suspiro.

—Bueno, Judy, ya me voy, pero antes quisiera hacerle unas preguntas.

—¿Qué es lo que quiere preguntarme?

—Acerca de unas personas que usted conoce.

—¿Por ejemplo?

—He oído que Nick Boyd tuvo algo que ver con la esposa actual del doctor Rains.

—Nunca he hecho caso de las habladurías.

—Imagino los rumores que pueden circular por un pueblo como este, señorita Stanley, pero me temo que ahora esas habladurías puedan tener mucha importancia.

—Y yo sigo diciendo que nunca me han interesado los chismes.

—¿Cambiaría usted de opinión si le dijese que tales chismes podrían ser el motivo de un asesinato?

—¿Un asesinato?

—Sí, el de Nick Boyd.

La joven hizo un gesto de sorpresa.

—Está loco. Nick Boyd se marchó a Abilene.

Breson se rascó el cogote.

—Voy a confiar en usted, señorita Stanley. Le contaré la historia de todo lo que me ha ocurrido desde que llegué aquí y luego seguiremos hablando.

Cuando Breson hubo terminado de narrar su historia, la señorita Stanley estaba asombrada. Jim no había ahorrado los indicios que probaban casi de una manera cierta que el viejo Barry decía la verdad.

—¿Se da cuenta, señorita Stanley? Según Barry, hay cuatro tipos que pueden haber asesinado a Boyd. El doctor Robert Rains, su mejor cliente Edgar Fell, Vic Yory, el dueño del «Jaguar», y por último está el sheriff Norman. He querido empezar mi interrogatorio por el más sospechoso, el doctor, teniendo en cuenta la cuestión de su mujer y Nick Boyd.

—Le entiendo perfectamente —la joven hizo una pausa para beber un trago del refresco y luego agregó—: Nick Boyd fue novio de Ann antes de que ella se casase con el doctor Rains, pero por aquel entonces Nick no tenía un solo centavo y se marchó de la ciudad para hacer fortuna. Lo consiguió en Kansas City, pero cuando regresó a Crosville, cinco años más tarde, se encontró con que Ann se había casado con el doctor. Todo el mundo sabe que el doctor Rains es un hombre muy huraño. Al parecer, le gusta mucho el whisky y hasta se dice que le pega a su mujer.

—Hábleme de las relaciones entre Ann y Nick después de que él la encontró casada.

—Han sido absolutamente inocentes.

—¿Está segura?

—Es cierto que ellos se detenían en la calle para hablar y que él la saludaba y sonreía. Pero, a pesar de que Ann no amaba a su marido, le era fiel.

—Admitiendo que eso fuese cierto, ¿no cree que el doctor pudo suponer otra cosa?

—¿Quiere decir que el doctor Rains pudo sospechar alguna monstruosidad, no siendo verdad?

—Exactamente.

—Es posible. He visto a veces al doctor Rains estallar en cólera y le aseguro que en esos momentos me hubiese gustado encontrarme muy lejos de él.

—Pasemos a otro tipo. ¿Qué me dice de Edgar Fell?

—Solo puedo decirle que es un hombre educado, galante y muy considerado.

—¿Qué tal le va su negocio de granos?

—Magníficamente.

—¿Tenía alguna relación con Boyd?

—Sí, Edgar y Nick hacían alguna vez negocios juntos, pero solo excepcionalmente, ya que Boyd se dedicaba al ganado.

—¿Le gusta a usted?

—¿Cómo dice?

—Le estoy preguntando si Edgar Fell goza de sus preferencias.

—Me niego a contestar a esa pregunta.

—Muy bien, señorita Stanley. Pasemos al tercer sospechoso. Es Vic Yory.

—Apenas conozco al señor Yory. Se hace traer los sombreros de Kansas City.

—Pero ¿qué dicen de él?

—Es como cualquier hombre de saloon. Un hombre al que solo le preocupa ganar dinero.

—¿Jugaba con Nick Boyd?

—Sí. En el saloon de Vic Yory.

—Creo que tendré que hacer una visita a ese caballero.

—En cuanto a su último sospechoso, el sheriff Norman, lo considero la mayor estupidez del mundo.

—¿Por qué?

—Norman posee sus defectos como cualquier otro hombre, pero no puede ser un asesino. Además, entre el sheriff y Nick Boyd no existía ningún motivo de discordia. Es absurdo que usted sospeche del representante de la Ley.

—De acuerdo, Judy. Dejaremos a Norman a un lado, si es que puedo identificar al asesino entre los otros tres.

En aquel momento se oyó la voz de Norman desde la puerta.

—¿Qué asesinato, señor Breson?

Jim miró al sheriff.

—Usted ya lo sabe —contestó Jim—. El de Nick Boyd.

El sheriff sacó un papel del bolsillo.

—El muerto ha contestado, señor Breson. Lea su mensaje por sí mismo.

Breson desplegó el papel ante sus ojos y leyó el texto, cuyo contenido decía:

«Todo marcha bien. Dígale a Breson que le deje sus mil quinientos dólares. Gracias por todo. Saludos. —Nick Boyd».

El sheriff Norman se echó a reír cuando Breson apartó los ojos del telegrama.

—Bueno, Breson, ¿qué dice ahora?

Jim se dirigió hacia la puerta y, cuando ya había salido, volvió la cabeza mirando a Norman.

—Tendré que consultarlo con su ayudante Carl… Nick nos envía este telegrama desde el Más Allá.

Seguidamente, salió del negocio de Judy.

CAPÍTULO IX

Breson caminó hacia el saloon de Vic Yory.

De pronto se detuvo al descubrir que Barry ya no estaba en el andamio.

Miró por todo lo largo de la calle, pero no vio ni rastro del anciano.

Entonces penetró en el local y se detuvo ante el mostrador.

Un mozo de cejas oscuras y nariz como un pimiento se acercó limpiando el tablero con un trapo húmedo.

—¿Qué desea?

—Hablar con Víctor Yory.

—Está ocupado ahora.

—¿Para cuánto tiempo?

El mozo dobló la boca para sonreír.

—Está tomando las medidas a tres nuevas «girls» que acaban de llegar.

—Quizá le sirva de ayuda. Entiendo de eso —dijo Breson, y echó a andar hacia la puerta del fondo.

—Eh, usted, párese ahí.

Pero Breson siguió hacia adelante.

Estaba llegando a la puerta cuando oyó otra vez la voz del mozo:

—Párese o le derribo de un disparo.

Los clientes que jugaban al póker volvieron la cabeza para no perderse el incidente.

Jim se volvió y vio al mozo manejando un rifle sobre el mostrador.

—Quite esa arma de ahí, muchacho —le dijo.

—Yo le diré lo que tiene que hacer. Siga andando hasta llegar a la puerta, empuje las hojas de vaivén y salga a que le dé el fresco.

—Ya le he dicho que quiero hablar con Yory.

—Al señor Yory no le gusta tratar con forasteros.

—¿Cuándo le dijo Yory que me impidiese llegar a él?

—¿Cómo lo sabe?

—Me zumbó el oído izquierdo esta mañana.

—Lárguese, sabihondo. No queremos tener aquí su olor.

Jim hizo un gesto de asentimiento y echó a andar hacia la salida.

El mozo cometió un error al mover demasiado despacio el rifle cuando Jim cruzaba por frente a él.

Breson saltó sobre el tablero y poniendo la mano en el cañón, impidió que el rifle lo apuntase. Luego descargó la otra mano sobre el cuello del empleado, el cual lanzó un gemido y estrelló la cara contra la culata del rifle.

Jim dio un tirón del arma y se la quitó de las manos.

A continuación, se retiró del mostrador dos pasos.

El mozo se tocó la nariz, por uno de cuyos agujeros le salía un hilillo de sangre.

—¿Qué ha hecho, bastardo?

—No me gusta que me apunten con armas, muchacho. Ten cuidado para la próxima vez.

Breson dio media vuelta y continuó su camino hacia la puerta, portando el rifle en la mano derecha.

Abrió sin llamar y pasó dentro.

Vic Yory estaba repantingado en un sillón, con un cigarrillo en la boca, observando cómo tres fulanas desfilaban ante él con un brazo en jarras.

Al otro lado de la mesa había un hombre de bigote espeso, que sonreía diciendo:

—Buena mercancía, ¿eh, señor Yory?

Pero Yory ya no miraba a las jóvenes, sino a su visitante.

Breson se había detenido junto a la puerta y vio cómo la cara del dueño del saloon empalidecía.

—¿Quién es usted? —preguntó Yory.

—Usted ya lo sabe, ¿verdad?

Ahora Yory se puso a enrojecer.

—No hemos sido presentados, pero supongo que es ese entrometido que va por el pueblo pegando tiros. Creo que su nombre es Breson.

Jim sonrió mientras apoyaba las espaldas en la pared.

—¿Ve usted cómo acertó, Yory? —se dirigió a las mujeres—. Andad, muchachas, continuad el desfile fuera. El patrón y yo tenemos que echar una parrafada.

Yory se puso en pie de un salto.

—No consiento que dé órdenes en mi casa, Breson.

—Muy bien. Delas usted. Quiero hablarle a solas, aunque no tengo inconveniente en hacerlo delante de ellas. ¿Por qué mató a Nick Boyd, Vic?

Vic Yory se quedó con la boca abierta.

Breson dijo:

—Tiene la lengua muy sucia, Yory. ¿Por qué no se purga?

—Es usted el tipo más atrevido que he conocido en mi vida.

—Lo que dice no es nada original. Ya lo oí con anterioridad.

Yory apretó los puños.

—Ben, llévate a las chicas. Ya les echaré un vistazo luego.

Las jóvenes sonreían a Breson porque el chico les había caído simpático por su forma de dirigirse al hombre que iba a ser su patrón. La rubia de curvas más armoniosas le abanicó las pestañas cuando salía; la morena, que poseía una cara descacharrantemente graciosa, le hizo un hociquito enviándole un beso. La tercera, una pelirroja con cara de gata, imprimió a sus caderas un movimiento ondulante justo cuando desaparecía por el hueco.

Y el del bigote de morsa, para no ser menos, fulminó con la mirada a Breson mientras rezongaba:

—Si me estropea el negocio, ordenaré que le echen la dentadura abajo.

Se cerró la puerta y Jim miró otra vez a Yory, el cual ya se había calmado un poco tras la sorpresa recibida por la súbita aparición del joven.

—En primer lugar, señor Breson, no tengo la menor idea de que Nick Boyd haya sido muerto, y en segundo término, si ha sido así, no tengo nada que ver con ello.

—Nick Boyd era cliente suyo.

—Sí, como varios centenares de ciudadanos de Crosville.

—Nick Boyd jugaba aquí.

—También es cierto, pero hay docenas de clientes que juegan.

—¿A qué jugaba el señor Boyd en este establecimiento?

—Al póker.

—¿Con usted, señor Yory?

—Sí.

—¿Perdía o ganaba Boyd?

—Ganaba, y esa es otra razón para que usted deje de molestarme. Boyd solo podía estarme agradecido.

—¿Qué otras personas jugaban esa partida?

—No era una partida fija. Cualquiera se podía sentar siempre que hubiese una vacante entre las cinco sillas. Hay unas veinte personas que se sentaban indistintamente.

—¿Fell por ejemplo, el agente de granos?

—Sí.

—¿El doctor Rains?

—También, pero no era de los más asiduos. Se sentaba rara vez cuando Boyd estaba jugando. Usted debe saber lo de Nick y su mujer.

—¿Qué es lo que debo saber?

—Algunos dicen que la esposa de Rains y Nick no habían terminado las relaciones que iniciaron antes de que Nick se marchase a Kansas City.

—¿Qué pruebas tiene de eso, Yory?

Yory sonrió.

—Hay cosas que no necesitan probarse.

—Es usted un puerco.

—¿Qué dice?

—Lo que oye… Sugiere que Nick Boyd y la esposa del doctor mantenían relaciones íntimas, pero usted mismo confiesa que no puede aportar ninguna prueba de ello.

—Tengo experiencia.

—Claro, usted conoce bien a las mujeres.

—Desde luego.

—No sea ingenuo, Yory… Usted solo conoce a las chicas de saloon, a las muchachas sin escrúpulos que se dejan caer por aquí, y apuesto a que cuanto más perdidas, más le gustan a usted. Teniendo en cuenta eso, estoy dispuesto a apostar a que la señora Rains ha sido siempre una mujer honesta.

De pronto, una puerta se abrió de golpe y dos hombres entraron en el despacho. Ambos llevaban las pistoleras muy bajas. Uno era alto, de cabello rojizo y cara pecosa, y el otro tenía el aspecto de ser un mejicano.

Ninguno de ellos se molestó en cerrar la puerta, que continuó moviéndose sobre sus goznes.

—¿No llamaba, señor Yory? —preguntó el alto, sin apartar los ojos de la figura de Breson.

Yory sonrió.

—Sí, muchachos. Justamente os había llamado para que digáis amablemente a este caballero que se meta en sus cosas.

Breson conservaba el rifle en la mano derecha, pero el cañón estaba apuntando al techo. Sabía que los dos pistoleros profesionales estaban esperando que bajase el cañón para coserlo a tiros. Él podía hacer un disparo con el rifle, pero antes de que apretase el gatillo por segunda vez, le habrían metido cuatro balazos en el cuerpo.

No había contado con aquella sorpresa. Estaba atrapado.

—¿Qué le pasa, señor Breson? —dijo Yory—. Se ha quedado de pronto sin habla.

—Ya terminamos la conversación, de modo que me voy.

Breson se volvió para dirigirse hacia la puerta.

—No salga, señor Breson —dijo Yory.

Jim se volvió para mirarlo.

—¿Qué le pasa, Yory?

—Es usted un hijo de perra.

Jim permaneció imperturbable.

Vio por el rabillo del ojo que los dos hombres, al oír el exabrupto de su jefe, levantaban ligeramente las manos sobre las pistolas.

Yory rio jactancioso.

—¿No ha oído lo que le he dicho, bastardo?

—Sí, Yory.

—¿Qué le ocurre? ¿Perdió las agallas?

Breson atirantó los músculos de la cara. Yory le estaba tendiendo una celada. Le excitaba para que «sacase» o tirase del rifle, convencido de que sus dos asesinos a sueldo lo llenarían de plomo.

—Después de todo, es un cobarde, Breson.

—Le devuelvo su rifle, Yory. Pertenece al empleado que está en el mostrador.

Para que no hubiese lugar a dudas sobre sus intenciones, Jim alzó el rifle sin dejar de apuntar al techo y lo dejó caer sobre la mesa.

Fue entonces cuando su diestra, al quedar libre, bajó como una centella sobre la culata del revólver.

El mejicano «sacó» como una exhalación, pero no así su compañero, que quedó atrás.

Jim apretó el gatillo.

El mejicano recibió la bala en la cara y salió despedido contra la puerta que había a su espalda, la cual cerró de un solo golpe, y luego se derrumbó en el suelo, quedando con las piernas abiertas en compás.

El pelirrojo no se había atrevido a «sacar» en el último instante, porque el estampido de Jim lo había pillado todavía con la mano en la culata.

—Los brazos en alto, rojizo —ordenó Breson.

El pistolero obedeció. Entonces Jim miró a Yory, el cual parecía haberse convertido en una estatua.

—¿Qué decía usted, señor Yory?

—Yo… yo no entiendo.

—¿Comprende esto mejor? —Jim cogió con la otra mano la culata del rifle y de pronto le hizo describir una curva. El cañón golpeó contra las quijadas de Yory, el cual lanzó un grito al sentir el impacto y resbaló en el sillón.

—Levántese, Yory —dijo Jim.

El dueño del «Jaguar» se irguió, hasta quedar otra vez sentado. En su maxilar inferior había aparecido un largo y ancho verdugón.

—Me debe haber roto el hueso, Breson.

—No, Yory, no se lo he roto, pero debería rompérselo. Ahora ya sé cuál es su calaña, Yory. Me estaba comprometiendo para que sus asesinos me pudiesen balear a gusto.

—Oh, no, se equivoca.

—Cállese, maldito, o le doy un escarmiento.

Yory se humedeció los labios con la lengua.

—¿Qué había entre usted y Nick Boyd? —preguntó Breson.

—Nada. No existía nada. Ya se lo he dicho. Solo éramos compañeros de juego.

—Bien, Yory, me voy a marchar, pero si descubro que usted me ha guardado algún secreto relacionado con Nick, se lo voy a hacer pagar. Y será mejor que no me mande pistoleros o empeorará su situación.

Jim retrocedió hacia la puerta y, llegado junto a la pared, abrió sin volverse. Luego salió fuera y cerró con violencia.

El mozo del bar lo miró con temor.

—¿Ha matado al señor Yory?

—El reptil sigue en su madriguera y tú seguirás recibiendo órdenes de él.

Un silencio sepulcral acompañó al joven mientras se dirigía hacia las hojas de vaivén.

Breson salió a la calle y entonces enfundó el revólver. Ted Norman le estaba esperando apoyado en el porche.

—No se dio por conforme con la respuesta de Nick Boyd, ¿eh, Breson?

—No.

—Usted está loco. Se empeñó en que le pusiese aquel telegrama a Abilene y él nos ha contestado.

—No, sheriff, él no ha contestado.

El representante de la Ley frunció el ceño.

—Le repito que está chiflado. Usted mismo lo leyó.

—Eso es cierto, sheriff. Yo mismo pude comprobar por mis propios ojos que Nick Boyd no pudo mandar ese telegrama.

—¿Por qué no? ¿A dónde quiere ir a parar?

—Es la mar de sencillo. Yo dije aquí, en el pueblo, que le debía a Nick mil quinientos dólares. Pero es falso. Solo le debía ochocientos.

Norman se quedó de muestra.

—¿Lo entiende ahora, sheriff? —prosiguió Jim—. Ya no necesito hacer ninguna comprobación más. El telegrama solo ha servido para dar la razón al viejo Barry. Mi amigo Nick Boyd fue asesinado en esta ciudad.

CAPÍTULO X

Ted Norman se recuperó de su sorpresa.

—De modo que me tendió una trampa.

—Sí, sheriff.

—¿Por qué?

—A la entrada de la ciudad encontré a los dos tipos que más tarde intentaron matarme en la casa de baños y observé que me miraban con deseos de liquidarme. He aprendido a conocer esa forma de mirar sheriff, y nunca me equivoco. Desde el primer momento me di cuenta de que algo ocurría. Por eso no quise correr ningún riesgo.

—¿Ni conmigo siquiera?

—No me puedo fiar de nadie, cuando está en juego mi piel y los hechos me han dado la razón.

—¿Qué intenta sugerir, Breson?

—Que usted es la persona a quién le coloqué lo de los mil quinientos dólares y es justo la respuesta que se ha recibido de Abilene.

Ted Norman sonrió.

—De modo que soy su principal sospechoso, ¿eh?

—Suponga que sí.

—Voy a defraudarle.

—Convénzame.

—Pregoné a los cuatro vientos que usted había venido aquí a pagar mil quinientos dólares a Nick Boyd.

—¿A quién se lo dijo?

—A todo el que quiso saber qué clase de hombre a usted, después que liquidó a los fulanos de la casa de baños. Ya sabe cómo es la gente, empiezan a preguntar y preguntar, y yo debía justificarme ante los hombres que me votan.

—Le ha salido redondo, sheriff. Enhorabuena.

—Aceptaré la felicitación viniendo de un tipo tan listo como usted.

—Parece que se ha despertado, sheriff. Cuando lo conocí en los baños, parecía un hombre demasiado cansado para pensar en asuntos importantes.

—Nunca ocurrió en Crosville nada parecido a lo que está ocurriendo ahora. Y eso se lo debemos a usted. No he tenido más remedio que ponerme en campaña. Pero, dígame, Breson, ¿qué ha sucedido en el «Saloon Jaguar»?

—No tuve más remedio que disparar contra un hombre.

—¿Por qué?

—En legítima defensa.

—¿Quién era él?

—Un tipo con trazas de mejicano.

—¿Lo mató?

—Sí.

—Era Teddy Conesa, uno de los empleados de Yory.

—Dirá uno de sus asesinos a sueldo. Junto a él había otro, un tipo alto, de cabello rojizo.

—Chill Yurka.

—No conocía sus nombres, pero ahora el de Chill no se me olvidará.

—¿Por qué fue a entrevistarse con Yory?

—Supe que Nick Boyd jugaba con él en el saloon y quise hacerle unas cuantas preguntas.

—Le aconsejé a Boyd muchas veces que no jugase la partida de Yory.

—¿Por qué no?

—Le costaba mucho dinero.

—Perdía, ¿eh?

—Sí.

—Es curioso, sheriff. Yory me acaba de decir que Nick Boyd ganaba.

—¿Eso ha dicho?

—Seguro.

—No lo comprendo.

—Hay muchas cosas que yo tampoco comprendo, sheriff. Ahora me gustaría saber por qué el viejo Barry ha desaparecido de pronto.

—Viniendo hacia acá lo vi con los tres tipos que lo conocen a usted. Estaban entrando en el establecimiento de Patty London.

—Gracias, sheriff.

—Espere un momento, Breson.

—¿Qué quiere, autoridad?

—¿Por qué no confía en mí y deja que lleve a cabo la investigación a mi manera?

—¿Quién le impide trabajar, sheriff?

—No me gusta que emplee ese tono.

—Seré franco con usted. Nick Boyd era mi amigo, un tipo que me hizo un favor. A él lo liquidaron y quiero dar con el tipo que lo hizo. No interferiré su faena sheriff. Puede estar seguro.

—No puede ir por la ciudad pegando tiros a cada momento.

—Solo aprieto el gatillo cuando he de defender mi vida. Se lo puedo garantizar, sheriff.

* * *

El viejo Barry, subido en una mesa, estaba soltando un discurso.

—Amigos todos —decía—. Elegidme senador y os prometo el verdadero paraíso. ¿Por qué hemos de trabajar seis días a la semana y descansar uno? ¡Abajo ese sistema que nos convierte en esclavos! Propondré una ley en el Congreso para que se trabaje un solo día y se descansen seis.

Se oyeron algunos bravos y clientes y muchachas se pusieron a aplaudir furiosamente.

—¡Silencio! —exigió Barry—. Todavía no he terminado. Prohibiré todo reloj que se pueda llevar en el bolsillo del chaleco. Solo existirán relojes de sol. Sí, señor, y de esa forma eliminaré la prisa. Decidme los que tenéis relojes cuántas veces echáis una mirada a la esfera durante el día. ¿Doce? ¿Catorce? ¿Y de qué os sirve eso? Solo sirve para inquietares, para poneros nerviosos. ¿Por qué tanta prisa, si el sol continúa saliendo todos los días por oriente y se pone por occidente? ¿Por qué aprisionar el tiempo, encerrarlo en una máquina, y retorcerlo hasta desangrarlo? Ese es el reloj mecánico. Un presidio del tiempo. ¡Abajo las rejas, las celdas de las horas y de los minutos!… ¡El tiempo pide la libertad!… ¡Y yo, el senador Barry Lacey, se la concedo en este instante!

Ovaciones ensordecedoras acogieron las últimas palabras del orador.

Dos hombres lo tomaron en volandas y lo pasearon por el local entre los vítores de la clientela.

Barry reía alborozado. Había bebido más de la cuenta, pero era feliz y sentíase ya senador de los Estados Unidos.

—Tiene que refrescarse, abuelo —dijo uno de los hombres que lo transportaban.

—Gracias, amigos, gracias —repuso emocionado Barry.

Lo llevaron por el corredor donde estaban los reservados y uno de los tipos abrió la puerta que conducía a un callejón.

Cuando Barry sintió el aire de la noche, dijo:

—Quiero volver ahí dentro. Se me olvidó una cuestión importante de mi discurso electoral.

Los dos hombres lo soltaron a un tiempo y Barry se desplomó en el suelo lanzando un grito.

Quedó sentado en el polvo.

Al ver a los dos hombres que lo habían llevado en volandas, sintió que se le encogían los calcetines.

Vio ojos desprovistos de vida en caras alargadas.

Bocas torcidas en muecas de sadismo.

—Hola, muchachos —dijo por decir algo.

—¿Cómo está, senador? —repuso el más alto.

Barry forzó una sonrisa.

—Gracias por el viajecito, pero ahora he de volver con mis electores.

Se puso en pie de un salto y echó a correr hacia la puerta, pero uno de los tipos alargó el pie, zancadilleándole, y cayó otra vez al suelo.

—¿Qué broma es esta, muchachos?

—Le queremos tener con nosotros, senador.

—Bueno, enseguida volveré… Quiero proponer al personal una nueva ley para proteger a las viudas…

—¿Le oyes, Kent? —dijo el más alto—. El senador se preocupa por las viudas.

—Eso está bien, sí, señor —cabeceó Kent—. Debe darse protección a las viudas.

—¿A cuántas mujeres hemos dejado nosotros sin marido, Kent?

—No llevo la cuenta, pero yo diría que a catorce.

—¿Lo oye, senador? Nosotros contribuiremos a que su ley sea un éxito. Dejaremos muchas viudas por el país y de esta forma los tipos del Senado estarán agradecidos a nosotros.

Barry se puso en pie, rezongando:

—Serán mis colaboradores, compañeros. Usted, mi secretario, y usted, Kent, mi agente electoral.

—Vaya —dijo Kent, rascándose por detrás de una oreja—. ¿Qué te parece, Louis? El senador se comporta bien con nosotros.

El llamado Louis rio.

—Vamos a ser el secretario y el agente electoral de un senador muerto.

Barry dio un respingo.

—¿Qué es lo que dicen? ¿Yo muerto…? Estoy vivo.

—Pero va a morir, senador.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—Oh, no, muchachos, me encuentro perfectamente de salud. El doctor Rains me vio hace poco y me dije que viviría veinte años más.

Kent chasqueó la lengua.

—Hay enfermedades repentinas, abuelo. Entre los senadores se da mucho el ataque al corazón.

—Mi corazón es el de un puma joven.

—No, abuelo. Su corazón no es tan fuerte que le permita a usted llegar hasta el Senado. Va a ser atacado del mal del plomo.

Barry estrello las espaldas contra la pared. Largos chorros de sudor le resbalaban por la cara.

—Oíd, muchachos, soy un pobre viejo indefenso… No podéis ganar nada con mi muerte… Mantendré la boca cerrada.

—Caramba, Kent —dijo Louis—. ¿Oyes al senador? De pronto se pone a decir cosas incongruentes. ¿De qué estará hablando?

—No lo sé. Palabra que no lo sé.

Barry se puso las manos en el pecho para protegerse.

—No lo hagáis, chicos… No lo hagáis.

—Será rápido y sencillo, senador —dijo Louis.

De pronto llegó una voz de la oscuridad.

—¿Puedo tomar parte en la elección?

Los dos hombres giraron rápidamente llevando la diestra al revólver, pero quedaron quietos al ver que el hombre que estaba allí no mostraba ningún arma en la mano.

—¡Jim! —exclamó Barry—. ¡Jim Breson!

Los ojos de los dos forajidos se entornaron observando atentamente la figura del joven.

—¿Ves tú lo mismo que yo, Kent? —inquirió Louis.

—Veo a un tipo joven de unos veintiocho años de edad, larguirucho y de caderas escurridas. Su cara parece de piedra y los brazos le cuelgan a lo largo de los costados. No se mueve.

—¿Has dicho de piedra y no se mueve? ¿No será una estatua?

La estatua habló.

—Yo veo también. Veo a dos hombres con facha de asesinos. Sus ojos no dicen nada, pero sus cerebros son retorcidos, porque sienten placer cada vez que tienen ante el ojo de su revólver una víctima. Les gusta hacerla sufrir, atormentarla hasta el paroxismo… Veo a dos canallas. A dos miserables.

Kent y Louis se habían quedado con la boca abierta.

Barry aflojó las piernas.

—¡Mi madre la que se va a armar!

Kent fue el primero de los dos pistoleros que recuperó el habla.

—Usted está loco, Breson.

—¿Por qué lo cree así?

—Por hablarnos a Kent y a mí en la forma que lo ha hecho. Nuestra misión solo consistía en liquidar al abuelo, pero ahora nos lo llevaremos a usted de propina.

Louis cabeceó.

—Sí, Breson. Le llegó la última hora.

Los dos forajidos sacaron la pistola a un tiempo.

Solo Louis llegó a apretar el gatillo, pero antes de que eso ocurriese, la diestra de Breson empezó a escupir fuego y plomo.

Kent hizo una extraña cabriola en el aire al recibir un balazo en la ingle y otro en el vientre, y estrelló la cara contra tierra.

Louis hizo un disparo al aire, porque levantó mucho el brazo al sentir dos picotazos en el pecho.

Salió despedido hacia atrás y dio unos cuantos trompicones tratando de mantener el equilibrio, pero, finalmente, sus ojos se apagaron y se derrumbó, quedando en una extraña posición, encogido, con los cuartos traseros muy levantados.

Barry terminó de caerse.

Oyó unos pasos y luego la voz de Breson.

—Arriba, abuelo.

Barry se enderezó, temblándole todo el cuerpo.

—Breson, usted es mi padre. Pero, con todos mis respetos, me voy a meter en un agujero.

—¿Dónde?

—No sé dónde lo haré, pero serán suficientes treinta metros de profundidad.

—A partir de ahora vendrá conmigo a todas partes.

—¡Me tirarán por la espalda y usted no podrá hacer nada!

—Ha de tener un poco de valor. Acabaré este asunto en el menor tiempo posible.

—Pero ¿qué le pasará si lo acaba cuando yo estoy en la sepultura?

—No, abuelo. No ocurrirá eso. Quiero que me acompañe ahora a casa del doctor Rains.

—¿Para qué?

—Diremos que usted necesita algún mejunje.

—Eso es cierto. Necesito algo urgentemente para serenar mis nervios. Seguro que él tiene algún remedio… —Barry dio unos pasos y de pronto se detuvo—. ¡No iré a casa del doctor!

—¿Por qué?

—¿Es que no lo recuerda? Puede ser el asesino. Sería como meterse en la boca del lobo. Yo le pido una medicina y él me atiza un veneno. ¿Qué le parece eso?

—Muy bien. Usted le acepta el mejunje, pero no se lo toma. Asunto arreglado. Lo que yo pretendo es que usted entretenga al doctor mientras yo trato de hablar con su mujer.

—¿No puede conseguirlo de otro modo? Suponiendo que el doctor Rains sea el asesino, tendrá mucho cuidado de que ahora nadie llegue a presencia de su esposa.

—Lo vamos a arreglar de la siguiente forma. Echaremos primero un vistazo a la casa del doctor. Si no hay ninguna ventana abierta, usted llamará y entrará con Rains. Luego ha de procurar abrirme un hueco.

Barry rezongó.

—¿Por qué han de pasarme a mí estas cosas?

—¿Cuál es la habitación de la señora Rains?

—Arriba, en el primer piso.

—Está bien, vamos allá.

La puerta trasera del saloon se abrió y una voz dijo:

—¡Alto!

Era Ted Norman.

Observó los dos cadáveres que había en el callejón y soltó una imprecación por lo bajo. Luego miró a Jim.

—No, no me lo cuente, Breson. Ya lo sé. Estos dos hombres intentaron liquidar al abuelo o a usted.

—Cada vez es usted más sagaz, sheriff… Gracias —Breson dio una palmada en la espalda de Barry—. Vamos, muchacho, tenemos trabajo por delante.

Y seguidamente, sin una protesta de la autoridad, se encaminaron a casa del doctor Rains.

CAPÍTULO XI

No; no encontraron ninguna ventana abierta en la casa del doctor.

Breson se quedó en la esquina y Barry se dirigió hacia el porche.

Se detuvo y dije con un gemido:

—Oiga, Breson: ¿no podría arreglarse de otra forma?

—No, abuelo. Esta es la única.

Barry hizo un gesto afirmativo, subió al porche y, tras un titubeo, golpeó con el aldabón.

Oyó unos pasos y se abrió la puerta, quedando enmarcada la figura del doctor Rains.

—¿Eres tú, Barry? ¿Qué quieres?

—Verá, doctor, me encuentro muy mal…

—Yo te veo muy bien.

—Oh, no, doctor, fíjese en la mano, la derecha —Barry levantó la mano a la altura del pecho y empezó a moverla mientras hacia un guiño con el ojo—. Me ha dado de pronto, doctor… Estoy perdido… ¿Se da cuenta? ¿Cómo voy a subir a los andamios para componer relojes con este tembleque? Me mataré sin remedio… Cúreme, doctor. Cúreme por lo que más quiera… —Barry acompañó su tic con tres saltos sobre la pierna izquierda.

El doctor Rains había juntado las espesas cejas.

—Solo te pasa una cosa, Barry. Tú estás borracho.

—Bueno, doctor, quizá sea debido al efecto del licor pero estoy muy grave. Recuerdo que usted me dijo una vez que me podía dar una perfidia tremenda.

—Delirium tremens.

—Eso, eso, doctor. Y ya estoy en el delirio… He visto mujeres, mujeres por todas partes, y piernas, muchas piernas —señaló por encima del hombro de Rains—. Fíjese en esa pelirroja. Estupenda, doctor, ¿eh? Cúreme y se la traspaso.

—Desde luego, estás como una cuba. Pasa y te daré un vomitivo.

—¿Un qué? —dijo Barry, bajando la mano y quedándose inmóvil.

—Necesitas un lavado de estómago. ¿O es que ya estás curado?

Barry volvió a mover la mano rápidamente, lo mismo que la cabeza.

—No, doctor, no. Le aceptaré ese vomitivo.

—Anda, ven a mi gabinete.

Una vez en la habitación donde Rains celebraba su consulta, Barry se dejó caer en un camastro.

—Qué mal me encuentro, doctor… Muy mal —dijo mientras observaba la puerta que comunicaba con la sala de espera. Justo allí recordó había una ventana. Era la que tenía que abrir a toda costa para que Jim Breson entrase en la casa.

El doctor Rains tiró de un cajón que contenía muchas cajas de medicinas. Cogió una de ellas.

—Tienes suerte, Barry.

—¿Usted cree?

—Voy a ensayar contigo un nuevo medicamento que he recibido.

Barry dio un respingo.

—¡No, doctor! ¡No ensaye conmigo nada!… ¡Deme cualquier cosa, aceite de ricino, o si usted quiere, puedo emplear mi procedimiento patentado!

—¿Qué procedimiento es ese?

—Dos dedos dentro de la boca.

—Eso no es científico.

—Pero da resultado.

—No, Barry. Necesito conocer los efectos de este nuevo medicamento. Uno debe dejarse de métodos caseros, que proceden de la Edad Media, y ponerse en manos de los científicos. Ya lo ves, esos hombres hacen milagros… Voy por un vaso de agua para que te lo tomes.

—Sí, doctor.

El doctor salió del gabinete e inmediatamente Barry corrió a la sala de espera y, tras no poco trabajo, logró abrir la ventana. Asomó la cabeza y vio a Breson que le hacía señales afirmativas. Barry volvió al camastro de la consulta, cerrando la puerta de comunicación.

El doctor regresó con el vaso de agua que alargó a Barry.

Rains abrió el paquete y llenó una cucharilla con un polvo blanco.

—Oiga, doctor, ¿qué es esto?

—Este polvo se compone de varias cosas, estricnina, harina de setas y arsénico.

—Pues se lo va a tomar su abuela, doctor.

—¿Qué dices? Esto te va a curar. Ya sé que todo lo que te he dicho son venenos, pero también el veneno bien aplicado, en cantidades insignificantes y combinado con otros productos, da lugar a medicinas maravillosas.

—Que no, doctor, que no, que yo no quiero estirar la pata.

Barry trató de escurrirse, pero el doctor hizo un movimiento rápido y lo atrapó por el cuello.

—Abre la boca —dijo, al tiempo que volcaba el contenido de la cuchara en el vaso que Barry sostenía.

Los ojos del abuelo parecieron ir a saltar de las órbitas al ver la cara de loco con que el doctor Rains lo miraba.

—¡Por lo que más quiera, doctor!… Ya se me ha ido la borrachera, déjeme marchar… ¡Se me ha ido todo, la borrachera, el tic nervioso…! ¡Lo que tengo ahora es descomposición!

—También sirve para eso.

—Claro, usted dirá ahora que si lo tomo me crecerá el pelo.

—Vamos, bébalo.

—Doctor, que yo soy un admirador suyo… Siempre se lo he dicho a todos… Usted es la persona más buena de Crosville, y si de vez en cuando mata a alguien, no es por su culpa.

—¡Bebe te he dicho!

—¿Quiere saber lo que dijeron cuando usted se cargó a toda la familia Reynolds en aquel caso de fiebres? Aún lo recuerdo, cuando bajaban los cinco ataúdes… Decían que usted era un matarife… Y yo lo defendí diciendo que usted también tenía derecho a meter la pata de vez en errando.

La mano de Rains apretó el cuello de Barry.

—Os conozco a todos. Todos me odiáis, sin excepción… Y yo sé por qué. Porque valgo, porque tengo una inteligencia…

—Usted es un talento macho, doctor… ¡Se lo juro!

—¡Bebe, maldito, bebe! —exclamó Rains, y le empujó el vaso hacia la boca.

* * *

Breson ascendió por la escalera, deteniéndose ante la puerta que dejaba escapar una raya de luz. Puso la mano en el tirador y lo hizo girar entrando en la habitación. Era un dormitorio.

En la cama había una mujer que apoyaba su espalda en un almohadón. Estaba con los ojos cerrados y hacía descansar sus dedos entrelazados en el pecho.

—Buenas noches señora Rains —dijo Breson.

La mujer dio un pequeño grito y Jim dijo rápidamente:

—No se asuste. No vengo a hacerle ningún daño.

La señora Rains estaba por los treinta años de edad y era de cabello castaño, cara muy blanca, bellísima, ojos grandes y muy negros y boca corta, de labios gruesos, muy rojos.

—¿Quién es usted? ¿Cómo se ha atrevido a entrar aquí?

Jim avanzó hacia la casa.

—No he tenido más remedio que entrar como un ladrón en su casa, porque el asunto es importante. Se trata de Nick Boyd.

—¿Nick? ¿Qué le ha pasado a Nick?

Breson se dijo que no podía andarse con rodeos. El tiempo apremiaba y él había ido allí a realizar una investigación.

—Me temo que haya muerto, señora Rains.

—¡No! —exclamó la mujer, llevándose las manos a las mejillas.

—Le contaré rápidamente lo que sé porque deseo hacerle unas preguntas.

Jim invirtió pocos minutos en poner al corriente a la señora Rains de todo lo que se refería a la muerte de Nick Boyd.

La mujer se estremeció cuando oyó que entre los sospechosos se mencionaba el nombre de su marido.

—Bien, señora Rains —dijo Breson, cuando hubo terminado—. Me he propuesto capturar al asesino y para ello necesito su ayuda.

La mujer escondió la cara entre las manos y sollozó.

—¡No, Albert no lo ha podido hacer!

—¿Por qué lo cree así?

—Estoy pasando un infierno, señor Breson. Mi marido es muy celoso y siempre ha estado convencido de que yo quería a Nick Boyd.

—¿Y no es así?

—Es cierto que estuve enamorada de Nick antes de que él se marchase a Kansas City, pero luego lo olvidé. Cuando me casé, quería a mi marido y a nadie más… ¿Se da cuenta, señor Breson? Pero ni mi propio esposo me ha creído nunca. Me ha atormentado constantemente con su idea fija de que yo amaba a Nick Boyd. De nada han valido mis palabras… Cuando veía que Nick me dirigía la palabra en la calle o me miraba, se volvía como loco.

—Y por ello ha llegado hasta a pegarle.

—¿Pegarme mi marido? Oh, no, ¿quién ha dicho semejante monstruosidad? Albert sería incapaz de ponerme la mano encima. Él me quiere, me quiere mucho, y por eso sufro tanto, porque yo le correspondo. Podríamos ser muy felices, y sin embargo, sus celos nos hacen vivir en un continuo sobresalto.

—Suponga que Albert, cansado ya de soportar esa tensión de nervios provocada por sus celos, hubiese decidido acabar con Nick Boyd.

—Le repito que no ha podido hacer eso. Me quemaría las manos por mi marido. Sé la fama de huraño que tiene Albert, pero él solo es un ser que vive atormentado y yo soy la causa de su pánico. Cuando Albert llegue a la conclusión de que solo le quiero a él, de que no puedo querer a nadie más, entonces todo el mundo comprenderá que mi esposo es un hombre muy bueno.

Breson le sonrió.

—Es usted una mujer maravillosa, Ann.

—Pobre Nick… Yo le tenía en gran estima. Sinceramente, siento mucho su muerte. Lo siento mucho.

La mujer apoyó otra vez la cabeza en la almohada.

—Descanse, señora Rains, ya me voy. Le quedo muy agradecido por sus informes. Solo me queda hacerle una última pregunta.

—¿A qué se refiere?

—¿Quién cree usted que pudo matar a Nick Boyd?

La mujer permaneció un rato pensativa.

—No puedo contestar sinceramente. Cometería una villanía si diese un nombre.

Breson caminó hacia la puerta, pero antes de salir se volvió para despedirse.

—Deseo que todo se le arregle, señora Rains.

—Gracias, señor Breson.

Jim descendió por la escalera sin que oyese ningún ruido.

Abrió la ventana que había utilizado para entrar y saltó.

Fuera, en el jardín, oyó la voz de Barry. Estaba junto a unos árboles.

—¡Jim, venga aquí!… ¡Me muero!

Breson corrió al lado del anciano, que estaba arrodillado en tierra.

—¿Qué le pasa, Barry?

—El doctor… Me dio una medicina. No tuve más remedio que beberla… Todo me da vueltas… Seguro que me ha envenenado… Ya agonizo… Quiero que tome nota de mi última voluntad… Deseo una botella de whisky… y que sea de a cinco dólares.

Jim le pegó una palmada en la espalda.

—Abuelo, he de decirle algo muy importante. Usted no se va a morir.

—¿Cómo lo sabe, hijo?

—Basta mirarle a los ojos para llegar a la conclusión de que está fuerte como un roble… Y ahora vamos a su agujero. Necesito dormir.

Barry se puso en pie tocándose las piernas.

—¿Está seguro de que no ha llegado todavía mi última hora, Breson?

—Apuesto a que construirá todavía muchos relojes de sol, Barry. Sí, estoy seguro.

Dicho esto, los dos hombres emprendieron el camino hacia la cabaña del anciano.

CAPÍTULO XII

Judy Stanley estaba colocando un sombrero sobre la cabeza de un maniquí cuando giró sobresaltada al ver una sombra en el rincón, junto a la puerta.

Entonces la figura dio un paso adelante, saliendo a la luz.

Era Edgar Fell, el almacenista de granos.

—Buenos días, Judy. ¿La he asustado?

—La verdad es que creí estar sola.

—Entré cuando usted estaba en la trastienda.

—No tuvo importancia. ¿Qué desea, señor Fell?

—Es la cinta de este sombrero —dijo Fell, y se descubrió—. Me gustaría que fuese un poco más oscura.

—Tiene fácil arreglo, señor Fell. Si me deja el sombrero, esta misma tarde tendrá la cinta que necesita.

—Magnífico.

—¿Le parece bien marrón?

—Dejaré que sea usted misma quién elija. Sé que posee un gusto exquisito.

Fell se había acercado demasiado a la joven y esta se encontró con que para llegar al hueco del mostrador tendría casi que empujar a su visitante.

—¿Me permite, señor Fell? Debo continuar preparando los maniquíes.

Pero Fell no se movió y ella se dio cuenta de que él la estaba mirando con los ojos muy fijos.

—Judy…

—Diga, señor Fell.

—Judy, no lo puedo soportar más.

—¿Qué dice, señor Fell?

—Estoy loco por usted. La quiero… Sí, la quiero con locura —la atrapó por los brazos y tiró de ella para besarla en la boca.

—¿Qué hace, señor Fell? Debe haberse vuelto loco de verdad…

—Te quiero, Judy, te quiero… Sería capaz de hacer por ti cualquier cosa…

—Suélteme, señor Fell —dijo ella, forcejeando.

—Soy un hombre rico, Judy. Te daré todo lo que tú quieras… Abrigos, coches, joyas… Lo que pidas.

—Por favor, señor Fell, está muy nervioso.

—Tú me pones nervioso.

—Pero si siempre se ha comportado tan correctamente, tan frío…

—Por dentro era un volcán… y ha entrado en erupción. ¿No oyes sus rugidos?

Llegó una voz desde la puerta:

—Cuidado con la lava, señor Fell.

Edgar pegó un salto, girando bruscamente.

Jim Breson había entrado en el local subrepticiamente.

—¿Otra vez usted? —exclamó Fell.

—Sí, otra vez yo.

—Parece estar en todas partes.

—Solo donde me interesa.

Judy se arregló un mechón de pelo. Ya estaba repuesta del susto recibido y respiraba con más normalidad.

El señor Fell se tironeó de la corbata.

—¿Puedo preguntarle a qué ha venido aquí, señor Breson?

—Estoy eligiendo sombrero.

—Parece que tarda mucho tiempo en decidirse. ¿O no empezó a elegirlo ayer?

—Usted tampoco tiene prisa cuando se encuentra en esta tienda.

—Tengo mis motivos.

—¿Profesionales?

—No, señor. Son de otra índole —Fell se volvió hacia Judy—. Judy, tengo el honor de pedirle que sea mi esposa.

—¿Su… su esposa?

—Eso acabo de pedirle —sonrió Edgar—. Me hará usted el hombre más feliz de la tierra si acepta ser la señora Fell —se volvió hacia Jim—. ¿Qué dice ahora, forastero?

Jim cruzó los brazos y se recostó en la pared.

—Es ella quien tiene que contestar, ¿no le parece, señor Fell?

Edgar miró sonriente a Judy.

—Bueno, Judy, ¿qué dice?

La joven se mordió el labio inferior.

—Me ha dejado sorprendida, señor Fell… Desde luego, es un gran honor el que usted me hace, se lo aseguro, señor Fell…

—Responda, señorita Stanley —la apremió Fell.

Jim habló desde detrás:

—Ya le ha contestado, Fell.

—¡No se meta en esto! ¡Yo no he oído ninguna respuesta!

—Hay que comprender a veces. Ella intenta decirle que no.

—¿Cómo?

—Lo que oye, Fell. No quiere casarse con usted.

Edgar volvió a mirar a la joven.

—Dígale a ese entrometido que se equivoca. Dígaselo inmediatamente. Soy Edgar Fell y usted va a ser mi esposa, la primera dama de Crosville. Y ambos estaremos muy lejos de tipos como Breson.

—¡Lo siento, señor Fell, pero no quiero ser la primera dama de Crosville!

—¿Qué dice?

Breson intervino otra vez, cabeceando:

—Ya se lo advertí, Fell. ¿Por qué no acepta la voz de la experiencia y se larga?

Fell apretó las quijadas y, después de dirigir una furibunda mirada a Judy, se dirigió a Jim:

—Ya me está usted cansando, Breson.

—¿Y qué pasa cuando llega a su límite, señor Fell?

—Puedo hacérselas pasar negras.

Jim rio.

—Ya las estoy pasando desde que llegué aquí.

—Si no fuera tan entrometido, llevaría una vida más tranquila.

—Le doy la razón, Fell, pero tengo un pequeño defecto. Me entrometo en todo asunto que me incumbe.

—¿Le incumbe a usted esto, quiero decir lo relacionado con Judy?

—Sí.

—No diga tonterías. Conoció ayer a la señorita Stanley…

—Eso es cierto. La conocí ayer. Pero ella me interesa mucho.

La joven levantó la barbilla, pero no dijo nada.

Fell soltó una risita.

—Le entiendo, Breson. A usted le gusta ella para pasar el rato. Solo estará unos días en nuestra ciudad, y ha puesto sus ojos en Judy porque es la mujer más hermosa de Crosville. Apuesto a que tiene intención de invitarla a pasear por las afueras. Si ella aceptase, ya puedo imaginar lo que ocurriría.

Hubo un silencio en la tienda, y Jim dijo con voz seca, mientras se miraba las uñas de la mano derecha:

—Señor Fell, no me gusta utilizar la violencia. Se lo advertiré por primera y última vez. Si usted vuelve a ofender a la señorita Stanley, le doy mi palabra de honor de que lo sacaré de este local por los fondillos del pantalón.

Edgar reprimió su ira apretando los puños.

Se dirigió a Judy:

—Señorita Stanley, le exijo que haga salir a este hombre de su establecimiento.

—Oh, no, señor Fell, usted no puede exigirme eso. Mi tienda está abierta a todos los ciudadanos que se comporten correctamente, y el señor Breson ha observado las reglas hasta el momento.

—¿De modo que lo prefiere a él?

—Me temo que está usted llegando demasiado lejos, señor Fell. No prefiero a nadie. Y volviendo a lo de usted, puede pasar a recoger su sombrero con la cinta nueva esta tarde, a las cuatro.

Edgar se agachó sobre el sombrero y lo cogió de un manotazo.

—Ya no me hace falta ninguna cinta —se encasquetó el sombrero y, con paso rápido, salió de la tienda pegando un fuerte portazo.

Breson rio por lo bajo.

—No le ha gustado mucho que le haya dado calabazas, Judy. Se quedó sin su mejor cliente.

—Ya se le pasará. ¿Ha averiguado alguna cosa relacionada con Nick Boyd?

—A eso me llegué, a contarle los resultados de mis últimas investigaciones.

Breson se aproximó a ella y apoyó el brazo en el tablero.

Contó a la joven lo que había sabido la noche anterior por boca de la señora Rains.

—Cada vez está más complicado el asunto, ¿verdad, señor Breson?

—No está muy sencillo que digamos.

—Yo creo que el asesino es Yory, pero comprendo que resultará difícil probarlo.

—¿Motivo?

—Está claro. Nick Boyd tuvo una buena racha y ganó un montón de dinero a Yory. El dueño del «Jaguar», en lugar de hacerlo en efectivo, lo hizo mediante un pagaré. Yory dejó que Nick se marchase a Abilene. Luego lo atrajo aquí con cualquier motivo y lo mató para librarse de la deuda.

—No está mal. Solo veo un pequeño inconveniente.

—¿Cuál?

—¿Por qué Yory iba a hacer venir a Nick Boyd a Crosville? Pudo haberlo matado en Abilene, con enviarle un pistolero, y Yory tiene muchos a su disposición. Nadie le habría achacado la muerte de Nick, puesto que el asesinato hubiese ocurrido a unos cuantos centenares de millas de aquí.

La joven dio un suspiro.

—Tiene razón, Jim. Tenemos que borrar de la lista a Yory.

—No, yo no he dicho eso. Quizá sea Yory, pero su motivo pudo ser otro.

Los dos jóvenes permanecieron pensativos unos instantes y de pronto Breson hizo chasquear los dedos.

—Espere, quiero comprobar una cosa.

—¿A dónde va, Jim?

—Con Barry. Me está esperando en la puerta. Volveré dentro de un rato.

Barry estaba apoyado en la pared, mirando con ojos escrutadores a un lado y otro de la calle.

—No me gusta lo que acabo de ver, Jim.

—¿Qué es lo que has visto?

—Mira hacia el local de Yory. ¿Ves aquellos cuatro caballos?

—Sí.

—Hace un momento iban ocupados por tipos más feos que el demonio.

—De modo que Yory ha decidido barrernos de una vez.

—¿Barrernos? —retrucó Barry—. Te dije que la mejor solución para mí era la del pozo a treinta metros de profundidad.

En aquel momento, Jim vio avanzar por la acera a sus tres conocidos Frank, Kurd y Sam.

—Creo que lo puedo arreglar, Barry —dijo.

El trío se detuvo cerca de Breson.

—Bueno, chico —dijo Frank—. Ya nos hemos cansado de esperar. Nos largamos.

—Pero ¿por qué os vais a ir? —repuso Breson, sonriendo.

—Nos quedamos sin blanca, tú lo sabes, y no tenemos ni para pagar el hotel.

—Bueno, muchachos, aquí está el bueno de Jim Breson para solucionaros el problema.

Los tres se quedaron asombrados.

—¿Nos vas a ayudar? —dijo Sam.

—Claro que sí, pero ¿os acordáis, chicos? Tenéis que echarme una mano tal como habíamos acordado.

—Danos la mitad —dijo Frank.

—Oh, no. No debes ser tan exigente. Veinticinco pavos para cada uno por permanecer veinticuatro horas más en Crosville.

—Cincuenta —opuso Frank.

—Treinta.

—Cuarenta.

—Muy bien. Me buscaré otros.

Frank miró a sus compañeros y estos afirmaron con la cabeza.

—Está bien, Breson. Aceptamos tus treinta dólares.

—La mitad a cobrar ahora —dijo Jim—. Y la otra mitad cuando hayan transcurrido las veinticuatro horas.

—¿Es que no te fías de nosotros?

—El día que me fíe de vosotros meteré la cabeza en un cubo de alquitrán.

—Está bien —rezongó Sam—. Esto nos pasa por ser unos muchachos de palabra. Ni siquiera hemos podido desayunar.

Jim sacó su fajo de billetes y contó cuarenta y cinco dólares que entregó en fracciones de quince.

—¿A dónde vais a tomar el desayuno? —inquirió.

—En el saloon de Patty London.

—Muy bien. Si oís un disparo, quiero veros enseguida en la calle.

Frank arrugó la cara.

—A quien le digamos que nos jugamos la piel por treinta dólares, no se lo va a creer. Vamos, chicos. La vida cada día está más perra.

Los tres compinches dieron media vuelta y se encaminaron hacia el local de Patty London.

Barry tragó saliva.

—De modo que se va a armar una de las gordas, ¿eh, Breson?

—Seguro, pero dejemos eso ahora. Ven conmigo.

—¿A dónde vamos?

—Al andamio.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Al andamio.

—Oh, no. Yo no subiré a ese trasto otra vez. ¿Qué es lo que persigues?

—Quiero conocer cuál es tu vista. Lo debí hacer antes.

—Ya entiendo. Piensas que vi visiones.

—No, Barry. No es eso. Quiero estar seguro que el hombre que viste podía ser el sheriff, el doctor, Yory o Fell.

Habían llegado junto al andamio.

—Vamos, trepa —dijo Breson.

El abuelo cogió a regañadientes una de las maromas y fue a subir, pero de pronto dio un grito.

—¿Qué le pasa?

—Me lo he clavado en el pecho —dijo Barry, y sacó un anillo, sobre el que echó el aliento y luego frotó con la manga—. Es mi amuleto, ¿sabes? Lo encontré hace una semana y desde entonces me ha librado de los peligros. Seguro que gracias a él llegaste a Crosville.

El doctor Rains avanzó por la acera portando un maletín.

—Hola, Barry —saludó—. ¿Qué tal te fue el vomitivo?

—No me lo recuerde que me dan vahídos.

—Eh, ¿qué es eso? —dijo el doctor, reparando en el anillo que Barry tenía en sus dedos—. Infiernos, es el anillo de Ann.

—¿De su mujer?

—Ya comprendo, lo robaste en una de tus visitas. ¿Eh, Barry?

—Un poco más despacio, doctor. Yo no robo nada. Lo encontré.

—¡Maldita sea! —exclamó el doctor, y le arrebató el anillo de un manotazo—. Debería denunciarte por esto, Barry.

El abuelo fue a protestar, pero Breson intervino rápidamente:

—Perdónelo, doctor. Usted ya sabe que a veces Barry bebe un poco más de la cuenta.

El abuelo se quedó asombrado al oír aquellas palabras, y fue a replicar, pero Jim le pisó el pie.

El doctor observó el anillo de su mujer y después de guardarlo en el chaleco, exclamó:

—Tendré más cuidado contigo, Barry. No te dejaré un momento a solas en mi casa.

Después de emitir un gruñido, el doctor caminó con paso rápido por la acera de tablones.

—¡Condenación, muchacho! —exclamó Barry cuando Rains se hubo alejado lo suficiente—. ¿Por qué no me has dejado responder a ese matasanos? Confundirme con un ladrón… ¿Crees que hay derecho a eso?

—¿Dónde encontraste el anillo, Barry?

—Yo no sabía que perteneciese a la señora Rains. Te lo puedo jurar. De ser así, lo habría devuelto.

—Eso ya lo sé. Te he preguntado dónde lo encontraste.

—En la parte trasera de las casas.

—¿En qué lugar concretamente?

El abuelo se rascó la crecida barba.

—Sí, ya sé. Fue cerca de la puerta trasera del «Saloon Jaguar».

Jim cogió al viejo por la camisa.

—Esta vez has de decirlo sin ningún titubeo. Vamos, intenta recordar. No quiero ninguna suposición, sino hechos ciertos.

—Repito que lo encontré junto a la puerta trasera del local de Yory.

—¿Cuándo?

—Hace una semana.

Jim entornó los ojos, quedándose pensativo.

De pronto, el joven trepó por la cuerda.

—Espera ahí, abuelo, no hace falta que subas.

Llegado al andamio, Jim dirigió la mirada hacia las casas de enfrente.

Al cabo de unos minutos vio un bulto extraño en el tejado del doctor Rains y justamente sobre esa parte gravitaban las ramas de un árbol.

—Eh, Breson, ¿a dónde vas?

—Ven conmigo, abuelo.

Jim trepó por el árbol del callejón. Se descolgó por una de las ramas hacia el alero y, con la punta de la bota, capturo lo que había descubierto desde el andamio, que resultó ser un alijo de ropa.

Barry lo estaba esperando al pie del árbol.

—¿Qué es eso, Jim?

Puso el bulto en el suelo y desató el pañuelo que lo envolvía. Ante los ojos de los dos amigos aparecieron unos pantalones, una camisa, un sombrero «Stetson» y unas botas.

—Demonios —exclamó Barry—, ¿será la ropa de Nick Boyd?

—No, abuelo. No creo que sea la ropa de Nick Boyd. Vamos a hacer una visita a Yory.

Breson anudó el pañuelo que envolvía la ropa y se lo echó a la espalda.

Doblaron la esquina y en ese momento Barry dio un grito.

—¡Jim! ¡Ahí están los cuatro pistoleros!

Breson se detuvo, observando a los cuatro hombres que había en el porche del «Jaguar». Los cuatro eran delgados, de piel reseca y vestimenta oscura cubierta de polvo.

Dos de ellos se apoyaban en sendas columnas y los otros dos estaban recostados en la pared, uno a cada lado de la puerta.

—Anda, Barry. Corre a avisar a mis amigos al local de Patty London.

—Creo que no puedo moverme.

—Debes hacerlo.

—¿Por qué no vienes tú conmigo? Será lo mejor.

—Ya me han descubierto y si doy la espalda será mucho peor. Esos tipos disparan de cualquier forma. No me queda más remedio que dar la cara.

—Demonios, si te iban a balear a ti por la espalda, también lo harán conmigo.

—No creo que lo hagan mientras yo me mantenga quieto. Pensarán que, una vez me hayan cargado a mí, lo tuyo será fácil.

—Dios te oiga.

Barry se puso en movimiento hacia el saloon de Patty.

Los dos hombres que estaban junto a la puerta del «Jaguar» se echaron hacia adelante al ver que Barry se separaba de Jim.

Breson permaneció quieto, sujetando con la mano derecha el bulto que tenía a la espalda.

Los cuatro pistoleros miraron a Breson y al viejo. El que estaba más adelante, un tipo de cabellos castaños, cuyos cabellos le caían por la frente, sonrió.

Jim dio un suspiro de alivio cuando se dio cuenta de que ya Barry podría llegar al saloon de Patty London sin ser baleado.

Entonces cruzó la calle hacia el «Jaguar».

Los cuatro pistoleros se alinearon en el porche.

Breson iba a rodear los caballos atados a la barra para subir cuando oyó una voz:

—Párese ahí, Breson.

Jim se detuvo.

El que acababa de hablar era el del pelo castaño.

—¿Qué quiere, compañero?

—¿Me conoce?

—No.

—Pero quizá haya oído mi nombre alguna vez.

—¿Cuál es?

—Mark Sunny.

—Sí, confieso que lo he oído…

—Estos son mis amigos, Gordon, Wolke y Halsey.

—Sí, ya sé que ellos tres y usted forman una estupenda pandilla.

—Celebro que opine así.

—Dejen el paso libre. Voy a ver a Yory.

—No puede verle.

—¿Por qué no?

—Porque usted tiene una cita con nosotros.

—¿Con los cuatro o con usted solo, Mark?

—Con los cuatro.

—Comprendo sus éxitos. Me lo explicaron una vez. Siempre se enfrentan con una o dos víctimas, nunca más de dos, y ustedes son cuatro. Siempre salen victoriosos.

—Precioso, ¿verdad?

—No está mal el truco pero algún día les fallará.

—Con usted no, Breson. Está solo.

—Sí, es una lástima que esté solo. Conozco a tres muchachos. Si estuviesen conmigo los barreríamos de ese porche.

—Pero no están. Somos los tipos de la suerte.

De pronto una voz llegó de la derecha.

—¿Usted cree, Mark?

Los cuadro pistoleros volvieron la cabeza al mismo tiempo.

El que había hablado era Frank, el cual se hallaba flanqueado por Kurd y por Sam.

Breson dijo:

—Vaya, qué casualidad. Pienso en ellos y aparecen. ¿Qué les parece eso, Mark?

Frank, Kurd y Sam descendieron de la acera y pasaron junto a los caballos sin perder de vista a los pistoleros que estaban arriba.

Los dos bandos quedaron alineados, unos arriba de la acera, los otros en la calzada, separados por la barra y los caballos. Estos como si olfateasen en el aire el drama, patearon nerviosos.

—¡A ellos! —gritó Mark Sunny.

Ocho manos volaron raudas a los revólveres.

Los plomos aullaron como perros hambrientos de carne.

De pronto cesó el estruendo.

Los tres compañeros de Sunny estaban boca abajo en el porche. Solo el jefe de ellos, Mark, se mantenía cogido a la columna. Todavía sostenía el revólver en la diestra pero el cañón apuntaba al suelo. En su pecho, casi a la altura del corazón, mostraba un agujero del que manaba un hilillo de sangre.

Y los cuatro hombres que habían dado cuenta de los forajidos se pusieron en pie porque, todos ellos a una, se habían arrojado al polvo justamente cuando tiraban.

Mark Sunny respiró entrecortadamente.

—Tenía razón, Breson… Nos han barrido.

Su revólver golpeó contra el piso de madera y el asesino Mark se desplomó sin vida quedando con medio cuerpo colgando hacia la calzada.

—Gracias, chicos —dijo Jim Breson.

Frank rio.

—Ya te advertí que te haríamos falta.

Breson hizo un gesto afirmativo y cogió el bulto de ropa del suelo.

—Continuad vuestro desayuno —dijo—. No os necesito por ahora.

Entró en el saloon donde todos los hombres estaban pegados a la pared, aterrorizados.

El mozo que el día anterior había utilizado el rifle exclamó:

—No está Yory.

—¿Dónde está?

—Se fue de la ciudad.

—No te creo, muchacho.

Breson cruzó el saloon y abrió de un golpe la puerta del despacho. La estancia estaba vacía.

Giró rápidamente y salió del establecimiento.

El sheriff llegaba trotando por la calle.

Breson echó a andar por la acera.

—Eh, Breson, maldita sea. ¿También lo hizo usted?

—Sí, sheriff, pero ya se lo explicaré luego.

—¿A dónde quiere ir ahora?

—A rematar el caso.

—¡Espere!… ¡Me lo tiene que contar ahora!

Pero Breson no esperó y continuó su camino.

CAPÍTULO XIII

La señora Rains alzó los ojos al oír que la puerta se abría.

Breson penetró en el dormitorio y dejó en el suelo el bulto de la ropa.

—¿Otra vez usted, señor Breson? —dijo la señora Rains.

—Esta vez tuve más suerte que anoche. La ventana estaba abierta, y me pude meter sin la colaboración de nadie.

—¿Se le olvidó hacer alguna pregunta?

—Olvidé muchas cosas, señora Rains.

La esposa del doctor se había maquillado la cara y así resultaba mucho más atractiva que la noche anterior. Se cubría con un camisón azul con escote cubierto de encaje.

—Observo en usted un aire muy misterioso esta mañana, señor Breson.

—Quizá se deba a que acabo de descifrar el misterio.

—¿Descifrar?

—Sí. Ya sé por qué murió Nick Boyd y, naturalmente, también sé quién lo mató.

—Señor Breson, es usted admirable. ¿Quién es el asesino?

—Usted.

Se produjo un silencio en el dormitorio.

La señora Rains arrugó el entrecejo.

—¿Qué dice, señor Breson?

—Usted lo mató, señora Rains. Y lo hizo premeditadamente.

—¿Ha perdido el juicio, señor Breson? ¿Cómo iba a matar yo a Nick Boyd? Es lo más estúpido que he oído en mi vida. ¿Es que no recuerda lo que dijo Barry? Lo mató un hombre y ese hombre podía ser el sheriff Norman, Yory, Edgar Fell o mi propio marido.

—También pudo ser una mujer disfrazada de hombre.

—Qué tontería.

—Encontré todo esto en su tejado, señora Rains.

—Y por eso ha creído que yo maté a Nick Boyd disfrazándome con esa ropa.

—Le sirvió para algo más que para matar a Nick Boyd.

—¿Qué dice?

—Usted se vestía de hombre cada vez que salía de su casa para ir al encuentro de Yory.

—Es ultrajante. Pretende que Yory y yo…

—Sí, señora Rains. Yory y usted.

—¡Es usted un canalla! Salga inmediatamente de esta casa.

—Cuando salga, usted vendrá conmigo. Hemos de hacer una visita al sheriff.

La hermosa mujer se apretó las sienes con la mano.

—¿Cómo ha podido usted pensar semejante barbaridad? ¿Se da cuenta de lo que está diciendo, señor Breson?

—Sí, me doy cuenta y ahora me digo que fui un torpe al no ver las cosas claras desde un principio.

—¿A qué se refiere?

—¿Por qué Nick iba a llegarse a la ciudad sin avisar a nadie simulando que seguía en Abilene? La respuesta era sencilla. Nick Boyd vino aquí porque se lo pidió una mujer casada y Nick Boyd era un hombre honrado y no quería comprometer el honor de una mujer. Usted lo mandó llamar alegando una excusa como por ejemplo que lo necesitaba, que estaba loca por él o alguna otra cosa por el estilo.

—Está usted borracho. ¿Cómo iba yo a citarlo? Ya le he dicho que yo no quería a Nick Boyd.

—Sí, ya sé que no quería a Nick Boyd y por eso lo mató. Pero lo había querido antes. Cuando usted lo asesinó, quería a otro hombre.

—A mi esposo.

—No, a su esposo, no. En esa ocasión le correspondía el turno a Yory.

La señora Rains arrojó a un lado el embozo y saltó de la cama calzando los pies en unos zapatos de medio tacón.

Breson la vio por primera vez de pie y consideró que la señora Rains era muy esbelta y hermosa.

—Sí, señora Rains. Usted puede enamorar al hombre que quiera. Lástima que no se haya conformado con uno solo.

Ella apretó los dientes haciéndolos rechinar.

—¡Cállese, maldito!

—Nick Boyd, al perder su amor, debió despreciarla pero la quería demasiado para renunciar a usted y eso es lo que le perdió… Nick no pudo resistir que usted pasase de uno a otro y la amenazó con comunicárselo a su marido.

—¿Cree usted que yo me he podido fijar en Yory?

—Barry, el abuelo, encontró su anillo en la puerta trasera de la casa de Yory. Fue usted muy descuidada, señora Rains, pero de todas formas no me habría hecho falta el anillo. Anoche, cuando salí de su casa, empecé a temer que usted estuviese relacionada con el caso más de lo que yo había pensado en un principio.

De repente la puerta se abrió a espaldas de Jim.

Este se volvió moviendo la mano hacia el revólver pero quedó quieto al ver a Vic Yory apuntándole con un «Colt».

El dueño del saloon «Jaguar» lo miró con ojos cargados de odio.

—Bravo, señor Breson. Lo ha deducido todo muy bien.

La señora Rains rugió.

—¿Por qué has venido, Vic?

—Llegué antes que él, pero, cuando iba a entrar aquí, oí sus pasos y tuve que esconderme. Lo he escuchado todo desde el otro lado de la puerta.

—Eres un estúpido, Vic. Un rato más y lo hubiese convencido de mi inocencia.

—Claro que sí, Yory —sonrió irónico Breson—. Ella habría intentado convencerme y usted sabe de qué manera…

Vic levantó rápidamente el revólver y el cañón chocó contra el mentón de Jim, quien estuvo a punto de desplomarse pero logró evitarlo apoyándose en las patas de la cama.

—Sí, Breson. Usted tiene razón —dijo Yory—. Nick Boyd la tuvo a ella y luego me llegó el turno a mí. Nick debió conformarse con su suerte, pero estaba enamorado como un Romeo y le sentó muy mal que Ann me prefiriese. A mí me hubiese importado un rábano que se lo hubiese contado al doctor, pero Ann quiere a su manera a Albert y no deseaba separarse de él. Ella había empezado a odiar a Nick y lo odió más cuando él pretendió darle consejos. Ann me habló de matarlo y se lo quise borrar de la cabeza. Pero ella estaba llena de odio contra Nick y quería quitarlo de en medio. Le propuse que lo liquidase uno de mis pistoleros pero tampoco quiso eso. Deseaba hacerlo por su propia mano… Tuvo que salirse con la suya. Sí, tienen razón, Breson. Ella envió la carta a Nick a Abilene. Le fue fácil convencerlo para que viniese. Le dijo que su marido había tenido un acceso de celos porque estaba convencido de que ella y Nick habían sostenido relaciones íntimas. Ann alegaba que estaba dispuesta a huir con él. Nick debía llegarse a la ciudad sin ser visto por nadie. Lo citó en el lugar donde le dio muerte…

La señora Rains soltó una risotada y Breson le vio los ojos brillantes, chispeantes de furia.

—Al verme llegar vestida de hombre creyó Nick que me iba a ir con él. Sí; por eso me vestí así aquella noche, para dar la impresión de que me iba a ir con él. Tuvo una muerte muy dulce. Tenían que haber visto su cara cuando se separó de mí lleno de sangre, mirándome con los ojos muy abiertos. En el último instante, trató de estrangularme pero yo le clavé otra vez el cuchillo…

—Gracias por todos esos informes —repuso Breson—. Ya sé a qué atenerme. Tenía la sospecha de lo que pasaba con usted. Ahora lo he comprobado. Tiene la mente perturbada. Es una loca.

—¡Puerco! —exclamó Ann levantando las manos como garras.

—Sí, señora Rains. Usted está completamente chiflada. El sadismo con que ha explicado la muerte de un hombre que la quiso, dice a las claras que usted no puede ser ahorcada. Pero la encerrarán en un hospital de enfermos mentales.

—¡Mátalo, Yory! ¡Dispara ya! ¿Qué estás esperando? ¡Mata a ese maldito…!

—Ande, máteme, Yory, y siga haciéndose cómplice de una loca. ¿Hasta cuándo va a llegar con ella? ¿Hasta que lo mate a usted?

—¡No le escuches, Yory! —gritó Ann—. ¡Dispara de una vez!

En ese momento se abrió la puerta y sonaron dos estampidos.

Breson oyó el silbido de las balas pero ya estaba saltando sobre Yory, quien se había quedado un instante quieto al oír los disparos.

Ann Rains se estremeció al recibir los dos impactos y se fue hacia atrás.

Breson golpeó la mano armada de Yory, quien perdió el revólver y se derrumbó de rodillas.

—¡Cuidado, Breson! ¡Me va a matar!

El doctor Rains entró en el dormitorio arrastrando los pies. Con su mano derecha esgrimía un «Derringer» de cuyo cañón salía una voluta de humo.

—¡Ann! ¡Ann!… —gritó.

Abrió la mano y el «Derringer» golpeó en el suelo.

La señora Rains se había arrodillado junto al borde de la cama y estaba doblada, los ojos cerrados. Las, dos balas se habían enterrado en su estómago.

—¡Oh!… ¡Cómo duele!… ¡Albert! ¡Ayúdame!… ¡Ayúdame, Albert! ¡Sácame estos plomos del cuerpo! ¡Sácamelos, por lo que más quieras!

Albert se había detenido y sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—¿Por qué? ¿Por qué me engañaste, Ann?

Ella volvió la cara bañada en sudor hacia Albert.

Se oyeron pasos precipitados por el corredor y apareció el sheriff seguido de su ayudante.

Los dos se detuvieron al contemplar el escenario que se ofrecía a sus ojos.

El doctor Rains empezó a agacharse sobre Ann pero de pronto ella lanzó un grito y se desplomó sin vida en el suelo.

* * *

Breson y Barry salieron de la oficina del sheriff.

—¿Qué crees que le harán a Yory? —inquirió el anciano.

—Le impondrán una buena condena. Ya puedes estar seguro, abuelo.

Barry se frotó las manos mirando el andamio.

—Bueno, ahora puedo rematar tranquilamente ese reloj de sol. Se acabaron los sabotajes.

Barry le hizo un saludo con la mano y se dirigió hacia la sombrerería.

La señorita Stanley estaba barriendo la puerta de la calle.

Al verlo llegar, ella interrumpió su trabajo y lo miró sonriente a la cara.

—¿Todo salió bien?

—Sí, pero falta el último detalle.

—¿El qué?

Jim sacó un cartel del bolsillo y lo puso sobre el pomo de la puerta. Lo había hecho en la oficina del sheriff y su contenido decía: «Se traspasa».

—¡Jim! ¿Qué quiere decir eso?

—¿Es que no lo entiendes todavía? Es muy sencillo. Te vienes conmigo a Saratoga. Aposté con mi abuelo a que tendría cinco hijos y él se ha burlado siempre de mí. Quiero hacerle tragar la pipa.

—En tal caso, hemos de darnos mucha prisa —dijo ella sonriente.

Jim tiró de la muñeca femenina y Judy dio un grito mientras dejaba caer la escoba en el suelo para poder cogerse. Sus bocas quedaron unidas.

De pronto se oyó un aullido y luego un estruendo. Los dos jóvenes se separaron y vieron que el andamio de Barry se había derrumbado. Pero el viejo no estaba en el suelo, sino que se balanceaba pendiente del extremo de una cuerda mientras gritaba:

—¡Yo no he visto nada! ¡No he visto nada!… ¡Lo juro!

F I N