CAPÍTULO PRIMERO

Jack entró en el bar y sólo vio a un hombre que hacía la limpieza tras el mostrador. Se pasó la mano por la cara y observóse la palma sucia de sudor y polvo. Volvió la cabeza hacia la calle y dijo:

—Pasa, Fred. No lo veo aquí.

Los batientes se movieron y entró Fred.

—Ya te lo decía —dijo—. Le hemos sacado ventaja.

—No estoy muy seguro. —Jack sacudió la cabeza.

—Yo sí, y me alegro, porque quiero echar un trago primero. —Fred miró al empleado—. Eh, tú, ¿has oído?

Lo había oído, porque preparaba una botella y dos vasos. Los recién llegados se sentaron entre una ventana y una mesa. El empleado, que se llamaba Vic, dejó el servicio.

—Vienen de lejos, ¿eh? —murmuró.

Jack observó el rostro de Vic. Luego preguntó:

—¿Has visto a Harry Lane?

—¿Quién es Harry Lane?

—Ya lo ves, Jack —dijo Fred y se puso a llenar los vasos—. No está aquí.

Vic continuó de pie junto a la mesa.

—¿A qué hora viene la clientela? —se interesó Jack.

—Nadie viene tan pronto.

—Harry Lane es un tipo alto, con camisa a cuadros grises.

—No lo he visto. Ustedes son los primeros —contestó Vic—. Todo el que pasa se detiene aquí. Si viene de Bedford se para aquí. Si viene de Kansas, también. Esto es como una estación.

Jack gruñó satisfecho. Vació su vaso de un golpe y lanzó un erupto. Fred miraba por los cristales. Sonreía con una mueca.

—Lo que te dije, Jack. Le hemos ganado por la mano.

—Era un buen atajo. Eso es todo.

—No se ve ni el polvo. Tendremos que esperar.

—No importa. Aquí se está bien. —Jack se dirigió a Vic—. Esto está separado del pueblo.

—Allí está el saloon de Al Beery. Nadie que viaja se molesta en ir. Beben sólo cuatro vecinos. Aquí es distinto. Por la noche esto se pone bueno.

—Mala cosa si hay jaleo —observó Jack—. El sheriff siempre llegará tarde.

—El sheriff siempre llega tarde a todas partes. Nunca deja quieta la botella.

—Bebe, ¿eh?

—Su ayudante ha de hacer el trabajo —explicó Vic.

Fred apartó la cara de la ventana y lanzó una moneda sobre la mesa.

—¿Se ve ya su amigo? —preguntó el hombre del bar mirando a lo lejos.

—En cuanto llegue, nos marchamos —dijo Fred—. Tendremos que salir aprisa.

—Seguro que van hacia Kansas.

—No —gruñó Fred—. No vamos.

—¿A Bedford?

Fred se volvió completamente hacia Vic. Mostró una cicatriz que partía de la comisura de la boca. La hizo curvarse.

—Tampoco.

Vic arrugó instintivamente la nariz. Tomó la moneda y se fue al otro extremo del local. Allí empezó a trabajar con unos barriles de cerveza.

Fred volvió a observar a través del cristal.

—Si tarda ese tipo me voy a dormir.

—Eso te hará bien —convino Jack—. Estás algo nervioso.

—¿Quién está nervioso?

—Pues estás borracho.

—¡Vete al cuerno! No me gusta esperar. Eso es todo. No debíamos haber corrido tanto.

—Es mejor así. Lo tenemos cazado. Si le da por volverse encontrará quien le corte las alas.

—Tirará adelante —aseguró Fred—. Ya verás cómo viene. Tengo ganas de verlo.

Jack observó:

—¿Y si ha tomado otro camino?

—Estás loco. Nadie escoge lo más difícil.

—Sí. Estoy loco —asintió Jack—. Bueno, esperaremos.

—Yo saldría afuera —opinó Fred—. Si pasa de largo nos va a dar trabajo.

—No te contradigas. Estará cansado y bajará a echar un trago. Lo sabes tan bien como yo. Este sitio es un oasis. Vendrá, ya verás cómo vendrá.

—Creo que necesito otro trago.

—Aprovéchate ahora. Pero anda con tiento. Cuando bebes mucho, tiras cochinamente mal.

—Eres un puerco, Jack. Cuando me mandan un trabajo, lo hago a conciencia. Tú lo sabes.

—Éste es un buen trabajo, ¿eh, Fred? El jefe ha tenido un buen detalle enviándonos. Se ve que somos los mejores.

Fred llenó los dos vasos. Tomó uno.

—Tiene interés por el tipo. Mucho interés. Por eso nos envía a nosotros delante.

—¿Por qué será, Fred?

—¿Cómo?

—¿Por qué querrá liquidarlo?

Los ojos de Fred chispearon con furia.

—Estás loco, Jack. Te digo que estás loco. ¿Desde cuándo nos ocupamos de eso? El jefe paga y eso es lo que nos importa. Dices muchas tonterías.

—No te enojes. Voy a beber. Será mejor que tengamos el pico cerrado Sí, veo que será lo mejor.

Apuró el vaso y ojeó por la ventana.

—Eh, mira aquello.

Los dos pares de ojos observaron un punto en el horizonte. Se fue agrandando hasta convertirse en la figura de un jinete.

—Debe ser él. No hay duda —aseguró Fred.

—Sí. Estaba tardando demasiado.

—Bueno, apriétate el cinturón.

—No seas imbécil. No vamos a levantamos de aquí.

—¿Piensas tirarle desde la ventana?

—Imbécil otra vez —replicó Jack—. Déjame ahora a mí. Esperaremos que entre. Es seguro que entra.

—Voy a beber el último trago.

—Como bebas más, te sacudo un puñetazo en la boca —aseguró Jack.

Dos minutos después el jinete era perfectamente reconocible. Se hallaba a la distancia de un tiro de revólver. Vic había acabado el manejo de los toneles. Reanudó la limpieza del suelo del mostrador y finalmente arrinconó la suciedad junto a un cubo de gran tamaño.

—Ya verás qué cara va a poner cuando nos vea aquí —dijo Fred.

—Peor la pondrá cuando le piquen las moscas de plomo —murmuró Jack. Señaló con la cabeza a Vic, que seguía trabajando al fondo del local—. Si lo hacemos aquí, gritará fuerte. No creo que le guste empezar la limpieza otra vez.

—Que se vaya al diablo. Ya no podrá presumir de que aquí no hay jaleos.

El galope del caballo se oyó fuerte, luego se convirtió en trote.

Y de pronto se interrumpió.

Unos segundos después las puertas del establecimiento se abrieron.

Harry Lane tendría unos treinta años. Era fornido y de movimientos flexibles. Cuando vio a Jack y a Fred, ni un músculo de su rostro se alteró. Sus brazos caían descuidadamente a lo largo del cuerpo.

—No te ha servido de nada correr tanto —sentenció Fred.

Harry Lane observó a los dos hombres que lo esperaban.

—Sois un par de tipos muy listos —murmuró.

Jack soltó una risita.

—¿Lo has oído, Fred? Dice que somos un par de tipos listos.

—Y él es muy tonto —asintió Fred—. Apuesto a que ha entrado aquí creyendo que había logrado despistarnos.

—Sí, es una lástima —dijo Jack—. No sé lo que me pasa cuando alguien va a morir que se me parte el corazón.

Los verdugos se pusieron en pie. Lane siguió sin moverse observando las manos de la pareja. Estaban cerca de la culata de los revólveres.

—De modo que va a ser aquí —dijo Lane.

—Aquí mismo —corroboró Fred—. El sitio no es malo del todo.

Los seis brazos de los contrincantes se fueron arqueando poco a poco.

—¡Alto! —gritó Vic desde el mostrador. Sólo tuvieron que desviar un poco la mirada para darse cuenta de que el hombre se parapetaba tras su banco de trabajo con un rifle entre las manos. Un obús del arma podía decapitar a un hombre—. Aquí no se va a matar a nadie —continuó—. He dicho que no hay jaleos y quiero que continúe así. Si alguien, toca un revólver, lo dejo manco.

—¿Qué quiere ese tipo? —refunfuñó Jack.

—Ya lo oyes —dijo Fred—. No quiere que le ensuciemos el suelo.

—Me lo debía de haber cargado primero —escupió Jack—. Siempre hay alguien que pone impedimentos.

El del mostrador movió el rifle con impaciencia.

—Basta de cháchara —cortó—. Si no se largan pronto, me va a dar una rampa en el dedo índice y alguien lo va a sentir. ¡Vamos, largo! —Se inclinó ligeramente hacia la pareja de socios—. Ustedes primero.

Fred rezongó algo por lo bajo y echó a andar.

Su compañero lo siguió, mascullando una larga maldición.

—Están furiosos contra usted —dijo Harry Lane cuando quedó a solas con el dueño del establecimiento.

—Se ve que tienen ganas de ajustarle las cuentas. —Vic continuaba esgrimiendo el rifle—. Me gustaría saber qué les ha hecho.

—A ellos nada —contestó Lane—. Es la primera vez que cruzamos unas palabras.

—¿A qué se dedica usted?

—Meto las narices donde no me llaman.

—Ya decía yo. Por eso se lo he preguntado. Bueno, ahora se ha caído con todo el equipo. Lo van a tostar en cuanto se asome. Y le va a estar bien. No me gustan los tipos que husmean donde no les importa. De veras.

—No va a pasar nada —exclamó Lane.

—Me parece que es algo fanfarrón. Tampoco me gusta eso.

—Voy a probar su whisky. —Lane fue hacia la mesa que habían abandonado los que esperaban fuera.

Bebió directamente de la botella y entonces dijo Vic:

—Bueno, salga ahora y demuestre que es un hombre.

—El whisky no está mal del todo. Luego entraré por el resto.

—La casa paga este trago. —Vic abandonó la trinchera y se colocó en el fondo del local—. Le deseo una suerte de perros.

Vio cómo el forastero le daba la espalda y luego empujaba los batientes.

Desde la calle no llegaba ningún sonido. Esperó un poco más y pensó que el forastero se había escurrido de algún modo de las manos de los matones. Sintió deseos de salir a ver lo que había pasado. Pero se abstuvo.

Súbitamente se oyeron varios disparos.

La calle quedo más silenciosa que antes.

Vic recorrió el espacio que le separaba de las puertas y salió.

Fred se retorcía en el polvo. Tenía la camisa manchada de sangre.

—¡Maldito bastardo! —chilló furioso contra el forastero que todavía estaba en pie. Luego metió la cara entre la tierra y murió.

Jack estaba apoyado contra una pared y se fue arrugando poco a poco. Abrió la boca varias veces, pero no pudo decir nada. Escupió hacia el forastero y se derrumbó.

El superviviente no les hizo caso. Tenía la atención puesta en una nube de polvo que se agrandaba en el horizonte. Era el grueso del ejército, como lo llamaba él. El resto de la banda. Apareció una arruga, en su entrecejo y fue hacia su caballo.

Vio a Vic y le sonrió. Este último gritó:

—¡Cristo! ¡Se los ha cargado!

—Hasta pronto, viejo. —Lane pisó el estribo y montó—. No me olvido de su whisky.

Vic se frotaba el mentón, pensativo, y Lane agitó el brazo como despedida. Poco después emprendía una furiosa galopada.

CAPÍTULO II

Harry Lane observó la pata del caballo y escupió una maldición. Desvió la mirada hacia el terreno polvoriento que se extendía ante él. Vio tres cactos y algunas piedras. Más allá, colinas peladas.

Alzó un poco la cabeza y entornó los ojos hasta reducirlos a un par de rendijas. El sol, perpendicular, parecía aumentar de tamaño. Ni una nube. Sólo una especie de bruma imperceptible que diluía los rayos solares en una blancura cegadora. A través del pesado silencio sólo se oía el jadeo ronco del caballo.

Harry se pasó el dorso de la mano por la frente y de pronto oyó un relincho.

Contuvo el aliento, luego hinchó los pulmones del aire ardiente y se humedeció los labios que casi eran dos costras secas.

Dio la vuelta, tomó otra vez la pata del animal y la examinó. Descubrió al fin dónde tenía clavada la espina e invirtió diez minutos en sacársela. Calculó que debería dejarlo descansar durante un buen rato y lo condujo a la sombra de un cacto. Ya regresaría por él.

Volvió a contemplar el desierto páramo. Se caló el sombrero hasta las cejas y reanudó la marcha con lentos movimientos.

Bajó la pequeña colina y las botas se le hundieron a medias en la tierra.

A los quince pasos el terreno ascendía poco a poco de nivel y empezó a jadear.

Notaba los pies entumecidos y llagados por el cuero. El ardor parecía subirle por las piernas y extenderse a todo su cuerpo. Se pasó la mano por la cara y la encontró pegajosa. El sudor se mezclaba con el polvo y formaba una delgada capa. Un manchón húmedo aparecía en cada axila y en el centro de la espalda. La camisa se le pegaba y despegaba a cada paso.

Anduvo durante media hora y creyó hallarse en el mismo lugar. La monotonía del terreno y del paisaje le daba la sensación de que estaba parado, pero sin cesar de arrastrar los pies.

Descubrió un árbol seco convertido en nido de gigantescas hormigas blancas.

Aquello le hizo detenerse e inhalar aire hasta el fondo de los pulmones.

Entonces alzó la mirada.

A lo lejos un conjunto de edificaciones de madera bordeaba la falda de una colina.

Avivó el paso con gran esfuerzo y mientras lo hacía se frotó los ojos varias veces y miró otras tantas al poblado.

Sin dejar de observar prestó atención, pero todo continuaba envuelto en silencio.

Los oídos le zumbaban y de pronto tuvo deseos de lanzar un alarido, pero se contuvo. Dudó unos instantes y soltó una carcajada cuyo eco se perdió a lo lejos.

Dejó de reír de modo brusco en tanto fijaba las negras pupilas a pocos pasos de él, donde había un montón de piedras rematado por una cruz. De ésta colgaba una canana con un revólver cubierto de herrumbre.

Se aproximó al ver una inscripción de madera al pie. Unas letras grabadas a punta de cuchillo rezaban:

«Aquí yace Max Nortor. Primero y último morador de Gold City».

Harry se apartó de la tumba de Norton y encaminóse hacia las casas.

En la primera encontró un letrero.

«Maldito sea Gold City, y el loco que dijo haber oro. Adiós para siempre».

Lane observó a los lados de las casas algunos cactos que habían crecido entre los despojos. Carros podridos, maderas, lonas acartonadas y botellas rotas.

Se asomó a un local ruinoso. La hierba crecía por entre los intersticios de las tablas del suelo. Había mesas y sillas desvencijadas. El mostrador tenía cuatro dedos de polvo. Un lagarto apareció por los anaqueles vacíos y fijó una pupila redonda y negra en el visitante. Sacó la lengua un par de veces y se esfumó entre la madera astillada.

Harry lanzó una última mirada al local y vio en la fachada los restos de un cartel que reproducían el rostro sonriente de una rubia, una mano sobre la cadera y una pierna desnuda. Bajo, se leía en grandes letras:

«Éxito. Esta noche, Mamie Chaves en su número sensacional: “¿Qué me pasa en las caderas?”».

Lane continuó la marcha y al llegar a una puerta abierta oyó un golpe en el umbral. Desenfundó el «Colt» y entonces vio una serpiente que acababa de atrapar un grueso escarabajo.

Harry escupió por el sesgo de la boca, enfundó y se colocó en el centro de la calle, por donde continuó la inspección de Gold City.

Al llegar a la última casa del otro lado del pueblo, miró a lo lejos. El desierto se extendía de nuevo. Las colinas estériles formaban una cadena que se perdía de vista.

De pronto sonó un disparo que alcanzó el volumen de un cañonazo y un chorro de polvo se elevó junto al joven al tiempo que éste se arrojaba al suelo.

Desenfundó rápidamente el revólver y observó el lugar desde donde habían hecho fuego sobre él. Calculó que el fulano debía encontrarse justamente en el saloon donde en otro tiempo Mamie Chaves lució el movimiento de sus ancas.

Esperó durante un rato a que se produjere un segundo disparo o a ver, al menos, asomar el ala de un sombrero o una mano armada; pero no ocurrió nada de eso y el silencio se adueñó otra vez del pueblo abandonado.

Soltó un juramento porque su posición no era nada cómoda.

Púsose en cuclillas y empezó a andar de lado, teniendo siempre la mirada fija en el frente, dispuesto a apretar el gatillo.

Refugióse tras una casa e inmediatamente corrió alrededor de ésta y siguió avanzando por entre montañas de basura endurecida y un sinfín de cachivaches, hierro oxidado y trozos de madera.

Llegó a la parte trasera del saloon. Le bastó empujar una puerta con un hombro para que ésta se abriese. Cruzó un patio, subió una escalera, dejó atrás otra puerta y recorrió un largo pasillo.

Caminando silenciosamente como un gato se detuvo al final del corredor, desde donde podía observar casi todo el saloon. El mostrador era semicircular, justo se doblaba a un par de yardas de las puertas de vaivén. Por la esquina inferior asomaba una bota.

Tenía a su enemigo de espaldas. Sus labios se distendieron en una sonrisa.

—No se mueva —ordenó—. Le apuesto doble contra sencillo a que le dejo rengo para toda la vida.

El pie que veía se movió una pulgada, pero no más.

—¡No tire! —gritó una voz cascada.

—Quiero ver cómo resbalan sus «Colt» por el piso, pero hágalo sin descubrir sus manos.

—De acuerdo, amigo.

—Empiece.

Hubo un momento de vacilación en el tipo que había a la otra parte, pero finalmente un «Colt» 45 voló por los aires, golpeó contra el suelo y quedó inmóvil un poco más allá.

Transcurrieron diez segundos.

—¿Qué le pasa? —inquirió Lane—. Ahora el otro.

—No tengo otra ama.

—¿Espera que me lo crea? Suéltelo de una vez.

—Le juro que solamente tengo ese revólver.

—Está bien. Manténgase como está. Voy a acercarme.

—Tenga cuidado, no se vaya a disparar su arma, muchacho.

—Eso va a depender de usted.

Harry echó a andar hacia el mostrador. Llegado ante la bota, apretó los labios y le dio un patadón.

El otro lanzó un aullido de dolor y rodó por el suelo, quedando boca arriba.

Harry vio a un hombre de unos cincuenta años, de cabello blanco y barba canosa y muy poblada. Se cubría con un traje deteriorado, roto por los bordes, sucio, lleno de grandes manchas de sudor. Tal como él había dicho, sólo mostraba junto a la cadera derecha una funda que ahora estaba vacía.

El viejo miró también al joven y empezó a sonreír.

—Caramba, muchacho. Me ha dado un buen susto.

—¿Y qué cree que me pasó a mí? —retrucó Harry—. No me gusta que me reciban a tiros.

—¡Infiernos! No sabía que era usted.

—¿Y ahora lo sabe?

—Seguro que sí, usted es Harry Lane.

El joven frunció el ceño.

—Estupendo. Sólo falta que me diga su nombre.

—Sam Carroll.

—¿Y es usted quien me va a dar los cinco mil dólares por un trabajo? —Harry recorrió con la mirada la figura del viejo.

Carroll empezó a levantarse frotándose las manos en las perneras del pantalón. Cuando se enderezó sonrió a Harry Lane.

—Sí, Lane. Soy yo.

—¡Infiernos, usted debe estar tan chiflado como un rebaño de cabras! Pero la culpa no es de usted, sino mía. El aspecto de su amigo Parker no era mejor. Me dijo que me debía entrevistar con un tipo que me daría a ganar cinco billetes de los grandes.

—¿Dónde está Parker?

—En una fosa.

Carroll agrandó los ojos.

—¿Qué es lo que dice, Lane?

—Es la pura verdad. Parker se encontró conmigo en Amarillo. Me dijo que había un tipo que me necesitaba y que me iba a hacer rico. No me explicó qué clase de trabajo era, pero a mí me gusta ganar dinero. Me puse en camino con él, pero un par de días más tarde nos atacó una pandilla de forajidos. Yo logré escapar con vida, pero a Parker le hicieron tantos agujeros en el cuerpo que no tuvo más remedio que morirse. Maldita sea, entonces debí renunciar a llegar aquí.

La voz de Carroll sonó hueca.

—Pobre Parker… —Miró el joven—. El y yo éramos íntimos amigos. Corrimos el mundo durante muchos años.

—Lo siento, pero no creo que haya tiempo para duelos.

—¿Qué quiere decir?

—La persecución no terminó con la muerte de Parker. Me han seguido pisando los talones. Hace tres días un par de tipos me salieron al encuentro en Centerville. Tuve que medicinarlos en plena calle, justo cuando llegaba más gentuza. Los dejé atrás porque cambié de dirección dos veces, pero no creo que pase mucho tiempo sin que aparezcan por aquí.

—Demonios, eso es una contrariedad.

—¿Va a desembuchar, viejo?

Carroll se pasó el dorso de la mano por la barba.

—Es una historia un poco larga. ¿No le parece que debemos marchamos?

—Y un cuerno. He recorrido doscientas millas durante los últimos días sólo por venir a este condenado nido de lagartos y lo hice porque un tipo me prometió un buen montón de dinero. Me he estado jugando el pellejo constantemente, llego aquí y me recibe usted a tiros…

—Pero acaba de decir que esos forajidos están al caer.

—Puede que sí y puede que no. Quiero satisfacer mi curiosidad de todas formas. Infiernos, he estado a punto de morir sin saber por qué moría. Pero antes de que empiece a abrir el grifo ne va a dar una señal.

—¿Una señal?

—Pavos, hojas de lechuga, dinero.

—Comprendo.

—Magnífico, Carroll. Empiece a tirar billetes al suelo.

Carroll sacudió la cabeza en sentido afirmativo. Metióse la mano en el bolsillo dio un tirón sacando el forro.

Una moneda tintineó en el suelo y después de rodar unas yardas osciló y cayó de plano.

Harry observó la moneda hizo una mueca.

—¿Medio dólar…? ¿Eso es todo lo que tiene?

—Sí, señor Lane.

—¡Maldita sea…! ¿Dónde están los cinco mil dólares?

—Los verá cuando el asunto haya terminado.

—Enséñeme mil… Al menos quinientos…, cien.

—No los tengo. Esa moneda por ahora es toda mi fortuna.

Harry soltó un gemido.

—Esto sólo me puede pasar a mí, por hacer caso al primer tipo que se me acerca para proponerme un negocio.

—No se aflija. Parker no le mintió. Esto es un negocio. ¿No es lógico que se cobre siempre al final del trabajo?

—Sí, es lógico. Pero también lo es que el que haya de realizarlo exija una garantía de que cobrará.

—Tiene usted mi palabra, Harry.

—¿Su palabra…? Si yo tuviera un dólar por cada tipo que se comprometió conmigo y que luego no cumplió, podría haberme retirado a vivir de las rentas.

—Vamos, muchacho. No sea tan pesimista.

—Cuando su amigo, el difunto Parker, me encontró en Amarillo, yo me dirigía a California, ¿se da cuenta? A estas horas estaría en San Francisco, tranquilamente y seguro de que allí no me faltaría trabajo.

—Pero nadie le ofrecería los cinco mil dólares por una faena.

—¿Por qué no diez mil o veinticinco mil…? Es muy fácil hablar de boquilla. Usted me puede prometer el cielo o la luna. ¿Cómo quiere que lo crea con esa facha?

—¿Se deja impresionar por el aspecto de las personas, Harry?

—A veces no tengo más remedio que hacerlo. Es la vida la que me ha enseñado.

—¿Qué le parece si me deja contarle la historia? Posiblemente después de haberla oído cambie de opinión.

—Tengo mis dudas a ese respecto, pero, de todas formas, ya le he dicho antes que tengo interés por saber qué clase de cuento me va a colocar. Empiece, Carroll.

—Bien, amigo. Ahí va.

En ese instante algo percutió en la cabeza de Harry. Tuvo la impresión de que se le hundía la base del cráneo. Todo se oscureció a su alrededor y sumergióse en un pozo profundo y luego ya no sintió nada.

CAPÍTULO III

Cuando Harry abrió los ojos vio entre una nube esponjosa el rostro del viejo Carroll. El dolor le laceraba las sienes y desde allí se le transmitía hacia abajo, hasta la punta de los pies.

Diose cuenta de que estaba tendido en el suelo. Sacudió la cabeza de un lado a otro y cerró otra vez los ojos. Empezó a soltar maldiciones y los abrió de nuevo.

Al lado de Carroll vio a una mujer. Conoció su sexo por sus curvas, unas curvas espléndidas a la altura de los senos y de las caderas. Observó su rostro. Era bellísimo y poseía unos grandes ojos defendidos por sedosas y largas pestañas, una nariz un poco respingona y una boca de labios gruesos, sensuales. Se cubría con indumentaria varonil, camisa a cuadros y pantalones largos. Calculó que no debía tener más de veinte años.

Sus ojos cesaron de observarle para detenerse en el revólver que ella esgrimía con la mano derecha.

—¿Eres tú quien me ha golpeado?

—Sí —respondió ella por la comisura de la boca.

—Pues prepárate por que te voy a retorcer el pescuezo, nena.

La joven adelantó el revólver apuntándole al pecho.

—Ande, desgraciado. Tóqueme siquiera con la yema de los dedos y lo decapito.

—Conque esas tenemos, ¿eh? Una mujer con muchas agallas.

—No le haga caso a June, Harry.

—¿Que no le haga caso…? ¡Ha estado a punto de desparramarse los sesos por el suelo!

La joven dejó oír una risita.

—No crea que ha pasado el peligro para usted de que eso ocurra, desgraciado.

Harry hizo una mueca y miró a Carroll.

—Oiga, ¿qué clase de vocabulario le enseñó a su hija?

—No es mi hija. June es la protagonista de la historia que me disponía a contarle y es por ella por quien tiene que hacer el trabajo.

Harry apretó los dientes con fuerza.

—Ahora sí que se equivoca, viejo —exclamó y empezó a levantarse—. Si yo hiciese algo por ese murciélago con melenas, empezaría a creer que estoy loco.

La joven echó el torso hacia adelante, los ojos llenos de furia.

—¿Murciélago con melenas…? ¡Maldito sea…! Lo voy a desdentar de un pildorazo.

—Vamos, muchachos, ¿por qué riñen? —dijo Carroll—. Van a luchar en el mismo bando… Y tú, June, haz el favor de guardar el revólver de una vez.

—¡No haré eso! —gritó la muchacha.

—Perdónela, Harry —dijo Carroll—. La chica llegó por detrás y vio que me amenazaba con el revólver. Se metió por el interior del mostrador creyéndome en peligro y le atizó un culatazo.

—Muy sencillo —repuso Harry—, pero ¿por qué no se aseguró antes? —Miró a June—. Eres un manojo de nervios, nena. ¿Por qué no te tomas un kilo de bromuro?

Carroll se echó a reír.

—Hablando de medicinas, cállese o le recetaré una dosis de plomo —gritó la joven.

Carroll se tomó la cabeza con las manos.

—¿Queréis dejar ya de pelear? Así no podemos ir a ninguna parte… Enfunda de una vez el revólver, June.

La muchacha dudó todavía un instante, pero finalmente hizo girar el revólver con suma habilidad sobre el dedo índice y lo guardó en la funda.

Carroll dio un suspiro de alivio.

—Está bien, Harry. ¿Conoce la identidad del hombre que ha puesto precio a su cabeza?

—Es otra de las cosas que ignoro de este condenado lío. Parker no tuvo tiempo de decírmelo porque se marchó al otro mundo.

—El tipo se llama Gregory Shore. ¿Lo conoce?

—Diablos. ¿Gregory Shore…? ¿Se refiere al ganadero del Panhandle?

—Sí, el más poderoso de esta región.

—¿Y quiere que luche contra él, Carroll?

—Exacto, señor Lane.

Harry Lane soltó una risotada.

—Ya me suponía que usted tenía en lugar de cabeza una olla de grillos.

—Yo creo que el peligro que corre un hombre debe guardar relación con el premio a cobrar por su trabajo. ¿No le parecen bien cinco mil dólares por enfrentarse con Gregory Shore?

—Es un precio tirado, teniendo en cuenta que nunca voy a cobrar.

—Se equivoca, Harry. Si usted nos saca las castañas del fuego, podrá disfrutar viendo qué clase de montaña hacer, cinco mil dólares sobre una mesa.

—Gregory Shore dispone de esa cantidad y de cincuenta veces más para contratar a todos los forajidos del Oeste. Suponiendo que tumbase a una docena, Shore me serviría otra, y tarde, o temprano, yo iría a hacer compañía a su amigo Parker.

—Hay algo importante que debo adelantarle, Harry, antes de que sepa el total. Gregory Shore es sólo un usurpador del rancho Doble T situado a dos millas de Borger.

—¿Qué es eso de usurpador?

—El rancho Doble T pertenece a June.

Harry miró asombrado a June, señalándola con el dedo.

—¿A ese mur…? —empezó a decir, y al ver la cara que ponía la joven se interrumpió.

—Sí, Harry —cabeceó en sentido afirmativo Carroll—. June es la verdadera propietaria de la mayor hacienda de Panhandle.

—¿Qué clase de broma es ésta?

—Ella es June Merrin, única hija de Richard Merrin.

Harry soltó una carcajada tomándose con las manos los riñones.

—Es lo más gracioso que he oído en mi vida.

—¿De qué se ríe, desgraciado? —preguntó June.

—De usted y del viejo. Ya sé lo que les ocurre. Vieron demasiados lagartos, serpientes y escarabajos y el sol hizo lo demás. Váyanse a tomar una ducha y ya verán cómo se sienten mejor.

—Usted es el único que necesita un baño a ver si se le caen las costras —repuso la joven, airadamente.

—No empieces otra vez, muchacha —dijo Carroll con voz conciliadora y detuvo la mirada en Harry—. Le aseguro que es cierto, Lane.

—Déjese de pamplinas, viejo. Todos los hombres que han vivido en Texas saben que Richard Merrin era el propietario del Doble T hace veinte años, el más grande ranchero que haya existido en el estado. Y también es del dominio público que Merrin enviudó y que la hija que tuvo de su matrimonio se ahogó en el Canadian cuando la pequeña contaba siete años. De acuerdo con el testamento de Merrin, el rancho Doble T pasó a poder de su capataz Gregory Shore.

—Está bien enterado de todo, excepto de un detalle, Lane.

—¿Cuál es?

—La hija de Merrin no murió en el Canadian.

—Ya —sonrió el joven—. Esa niña se ha convertido en una mujer y es June.

—Dio en la diana.

—¿Por qué no me cuenta otra de miedo?

Carroll se mojó el labio inferior con la lengua.

—Tengo motivos para conocer perfectamente quién es esta chica, Harry. Se lo aseguro —hizo una pausa y carraspeó suavemente—. Parker, el hombre que yo envié a Amarillo para que lo condujese aquí, y yo, fuimos los encargados de asesinar a la hija de Merrin.

—¿Que usted y Parker…?

—Sí, Harry. Shore nos entregó doscientos dólares a cada uno por realizar aquel trabajo, pero Parker y yo no estábamos dispuestos a cometer un crimen tan repugnante y tomamos nuestra decisión. Conocíamos las ambiciones de Shore. Habíamos formado parte del equipo del Doble T durante unos cuantos años, desde los tiempos buenos del señor Merrin. Parker y yo supimos que después de la muerte de Merrin, Shore tendría que hacer algo para quedarse con el rancho y sólo se le ocurrió a ese maldito hacer desaparecer a la niña. Como le iba diciendo, Parker y yo fuimos comisionados para realizar ese asesinato, pero dejamos a Shore con un palmo de narices, porque tomamos a la niña y nos largamos. ¿Se da cuenta? Pudimos habernos librado del asunto marchándonos y dejando a June, pero, naturalmente, no por eso hubiéramos sido menos criminales, puesto que Shore habría elegido a otros tipos para llevar a cabo su plan.

—Eso parece increíble.

—Pues es tan cierto como que usted está aquí, Harry. A partir de aquel momento Parker y yo nos convertimos en dos fugitivos. Sabíamos que Shore enviaría sobre nosotros a un enjambre de pistoleros. Por fortuna, pudimos eludirlos y llegar a Oregón. Allí estuvimos más de quince años, mientras la niña crecía.

—Según ese relato. Shore se las arregló para aparentar que la chiquilla había muerto.

—Exacto. Debió efectuar hasta su entierro. Posiblemente en la caja colocó el cadáver de otra niña, o quizá se contentase con meter unas cuantas piedras. El sabía que nosotros tardaríamos muchos años en volver por aquí y que, en resumidas cuentas, cuando nos decidiéramos, no podríamos demostrar nada. La hija de Merrin estaba muerte legalmente. ¿A quién harían caso los Tribunales? ¿Cómo podíamos demostrar nosotros que esta muchacha es la verdadera June Merrin?

—De acuerdo, viejo. Suponga que lo creo. Demuéstremelo a mí.

—¿El qué?

—¿Qué va a ser? Que ella es la hija de Merrin.

Carroll dio un respingo.

—No tengo ningún documento para acreditarlo.

—Entonces, usted ha hablado por hablar… ¡Maldita sea…!

June puso los brazos en jarras mientras exclamaba:

—Ya te advertí que este desgraciado no te creería, Sam.

—Oye, nena —le dijo Harry, rabioso—, apéate del burro o al final conseguirás que te caliente las posaderas.

La joven hizo ademán de sacar el revólver, pero Harry saltó sobre ella y mientras la enlazaba por la cintura con un brazo, le aferró con la otra mano la muñeca.

June dio un tirón para desasirse, pero con ello solo consiguió que ambos perdiesen el equilibrio y se derrumbasen en el suelo.

La muchacha aplicó un rodillazo en el estómago de Harry y éste boqueó.

Carroll gritaba:

—¿Es que habéis perdido el juicio, muchachos? Dejad ya de estar como el perro y el gato.

Harry consiguió aferrar fuertemente la cabeza y las piernas de la joven y con la boca muy cerca de ella, murmuró:

—He domado a peores yeguas que tú, nena… Vas a acabar de irritarme o te voy a descoyuntar un hueso.

—¡Me está haciendo daño! ¡Suélteme!

—Prométeme que te vas a comportar como las personas.

La joven respiraba agitadamente, las aletas de la nariz palpitantes.

—Prometido, desgraciado —murmuró.

—Mi nombre es Harry. ¿Lo vas entendiendo? A ver si sabes pronunciarlo.

—Prometido, Harry.

—Eso está mejor.

Harry la dejó libre y se levantó.

Ella lo hizo tan rápidamente como él y le propinó un puntapié en la espinilla. Luego la muchacha echó a correr y se refugió de un salto tras el mostrador, mientras Harry saltaba a la pata renga lanzando un aullido.

CAPÍTULO IV

June soltó una carcajada.

—¡No vuelvas a acercarte a mí! —gritó, sacando el revólver y apuntando de nuevo a Harry.

Lane miró a Carroll, el cual sonreía divertido.

—¿Y quiere usted que me juegue el tipo por ella?

—Parker, la chica y yo hemos llevado una vida miserable durante todos estos años. A mí me remordía la conciencia el pensar que la chica tenía derecho a una fortuna y que no pasaba más que hambre con nosotros y que allá, en Panhandle, había un maldito tipo que se estaba dando la gran vida con la herencia de la muchacha Entonces decidimos que debíamos venir aquí. Naturalmente, Parker y yo no podíamos hacer mucho. Ya ha visto lo que le ha pasado a Parker. Ha caído en las primeras de cambio y lo mismo tengo previsto que sucederá conmigo. Por ello necesitamos a un tipo entero, un fulano que no le tuviese ascos a medirse con toda la gentuza que le pudiesen echar encima.

—Y ése soy yo, ¿eh?

—Sí, Harry. Ése es usted, pero no crea que lo elegimos al azar. Fuimos preguntando por todas partes. Pensamos incluso en ir a hablar con Jesse James y nos pusimos en camino, pero cuando faltaban unas cuantas millas para llegar a la casa de Jesse, nos enteramos de que lo habían liquidado. Entonces nos dirigimos otra vez hacia el Sur. Cada vez oíamos hablar más de un hombre, de un tipo muy original, de un tal Harry Lane.

—No va a lograr conmoverme, Carroll, de modo que ahórrese los halagos.

—Estoy tratando de ser objetivo. Me estoy refiriendo a lo que oí de usted. Según esos informes que fui recogiendo, me pude dar una idea de la clase de fulano que era Harry Lane. Un tipo aventurero muy distinto de Billy el Niño, de Jesse James, de los hermanos Dalton y de otros de la misma especie. Usted no es un forajido, Harry, sino un individuo que va por el mundo enrolándose en causas justas. Me di cuenta de que eso era una preocupación para usted. Siempre ha puesto su condenada habilidad con el revólver al servicio de la justicia y no le ha importado la clase de enemigo que tenía enfrente, ni tampoco el número. Resolvió la lucha de los mineros de Wiley, Colorado, defendió a los pequeños terratenientes de Lawton, Oklahoma, logró que se estableciese un aprovechamiento de las aguas entre ganaderos y agricultores en Roskos, Texas, e hizo unas cuantas cosas más por todas partes donde ha pasado.

—Y por lo visto eso le sirvió a usted para llegar a la conclusión de que soy un tipo que puede hacer milagros.

—Ésta es una aventura como las que usted acostumbra a protagonizar.

—No, Carroll. Se equivoca. Le pregunté antes si usted tenía algún documento que sirviese para acreditar la personalidad de la muchacha. Usted me contestó negativamente. Eso es lo único que valdría. Tendríamos que pegar unos cuantos tiros, pero, en resumidas cuentas, valdría la pena arriesgarse. June Merrin está muerta. No se puede resucitar por el simple hecho de que usted y yo aleguemos que es la chica que nos acompaña. ¿Qué quiere? ¿Que me líe a tiros con toda la gentuza de Shores? ¿Y qué vamos a ganar con eso? Nunca tendríamos el reconocimiento legal de que la mujer que nosotros representamos es June Merrin. ¿Se da cuenta? Siempre venimos a parar a lo mismo.

Se produjo un largo silencio.

Carroll mojóse el labio inferior con la lengua y frotóse la pelambrera con la mano.

—Maldita sea… Tiene usted razón, pero debe haber algún medio…

—Quíteselo de la cabeza, Carroll. Es un asunto perdido. La chica tenía siete años cuando ustedes se la llevaron de Panhandle. Nadie reconocerá en ella a la hija de Merrin. Naturalmente, podemos comprar a testigos que aseguren identificarla, pero usted sabe que esa prueba no sirve para nada.

June rezongó:

—¿Y éste es el tipo que se los come crudos?

Harry miró a la joven.

—Cierra el pico, hermana. Están hablando los hombres.

Los ojos de June reverberaron otra vez furiosos.

—Conozco a los de tu calaña. Van soltando por ahí historias de que son únicos con el revólver y los papanatas se lo tragan hasta con hueso. Pero conmigo no cuela, tipo listo.

—¿A qué Universidad fuiste, nena?

—Deja de meterte conmigo o te hago la raya en el pelo.

—Está bien. Sólo quiero perderte de vista y va a ser ahora mismo.

—Anda lárgate ya y sigue fanfarroneando por ahí.

Carroll miro a Lane con preocupación.

—¿Es cierto que se va a ir?

—Naturalmente.

—¿Es que no le dice nada la persecución de que ha sido objeto hasta llegar aquí? Le he contado la verdad.

—Escuche, Carroll Tengo una buena impresión de usted. Por fortuna creo conocer a las personas y usted me parece un hombre sencillo que procede de buena fe. También he sacado mis propias conclusiones. Es evidente que esa muchacha, que no sabe hablar sin ofender, es la hija de Merrin. Está claro que uno de los hombres de Shore identificó a Parker antes de que él diese conmigo.

Carroll sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Lane. No hay duda de que fue así.

—Shore recibió el soplo y sacó sus deducciones de la súbita aparición de Parker. Sus espías vieron a Parker en mi compañía y Shore ha supuesto que me estaba haciendo una oferta para que trabajase por cuenta de June Merrin. Entonces, Shore lanzó su chusma sobre nosotros. Parker lo pagó y yo también he quedado sentenciado. Eso es lo que le debo a usted y a la chica. Sin yo quererlo ni beberlo, me han metido en un lío de mil demonios.

—¡Al diablo con tus lamentaciones! —exclamó June desde el mostrador—. Tu presencia aquí indica que te interesó el negocio. ¿O es que pensabas que te iban a regalar los billetes por ver tu sucia cara?

—No me saques de mis casillas, nena.

Los dos jóvenes se miraron retadoramente. Por fin Harry volvió la mirada a Carroll y dijo:

—Acépteme un consejo.

—No lo necesitamos —gritó June.

—No lo voy a cobrar —declaró Harry—. Monten en los caballos y lárguense de aquí cuanto antes. No dejen de correr hasta llegar a Oregón. Allí se sentirán más seguros.

—¡Condenado cobarde! —barbotó la joven por el sesgo de la boca.

Harry hizo como que no la oía.

Carroll soltó un salivazo hacia un gran lagarto que había aparecido por la puerta y el bicho volvióse rápidamente, golpeó la cola contra el vano y desapareció.

—Creo que tiene razón, Harry —dijo, después—. Fue una locura venir aquí. Hemos pagado demasiado caro nuestro atrevimiento. El pobre Parker no lo podrá contar.

—¿Es que vas a aceptar el consejo de este tarugo? —chilló June—. No volveremos a Oregón, Sam. Nos las arreglaremos para buscar a un fulano con más genio que éste. Nuestro sitio es El Paso. Allí encontraremos tipos por docenas que estarán dispuestos a jugarse la piel por cinco mil dólares.

Harry Lane soltó una risita irónica.

—Los encontraréis por centenares, pero, acuérdate de esto, ricura. Tendréis que pasar toda la vida reclutando tipos porque ninguno de ellos regresará del Panhandle para daros una buena noticia.

—Sí, ¿eh?

—Shore se los irá cargando a todos, sin necesidad de soltar una gota de sudor.

—Te crees el único, ¿eh, tipo listo?

—Ni yo mismo puedo hacer nada por vosotros. No voy a despoblar el rancho de Shore para luego enfrentarme con la ley. Entonces daríamos con una barrera infranqueable. Es asunto zanjado. Me largo.

—Adiós y que te coman los cuervos.

—Gracias, nena. Lo mismo digo.

Harry tendió la mano a Carroll, el cual, tras un titubeo, la estrechó.

—Gracias de todas formas, Lane. Siento haberle causado molestias.

—No hay por qué, amigo. Otra vez será.

Harry Lane dirigió una última mirada a June y se encaminó hacia el hueco de la puerta. Saltó a la calle y de pronto se detuvo mirando hacia abajo. Sintió que la sangre corría más aprisa por sus venas al ver a cinco jinetes avanzando por la ladera izquierda de la montaña. Ellos también lo descubrieron a él. Uno de ellos soltó una carcajada.

—¡Eh, muchacho! ¡Espera! ¡Queremos hablar contigo!

Harry se mantuvo unos instantes, quieto.

—Aquí os espero —dijo—. En el local. Fuera hace frío.

Seguidamente se introdujo en el antiguo saloon.

Observó los rostros de Carroll y de June, que habían quedado pálidos.

—¿Cuántos son? —preguntó Carroll.

Harry apretó los labios con fuerza.

—Cinco. Sólo cinco y por su aspecto estoy por jurar que, cuando nacieron, en lugar de biberón chuparon pólvora por el cañón de un revólver.

—¡Nos defenderemos! —exclamó June.

—Estáte quieta, manojo —le advirtió Harry—. Esto es asunto mío.

—¡No voy a aceptar órdenes tuyas, desgraciado!

—Quédate donde estás. Es el mejor sitio, y cuando empiecen los tiros esconde la cabeza. Esos tipos vienen por todos nosotros, recuérdalo, nena.

—¿Dónde me pongo yo? —preguntó Sam.

—Siéntese en una silla, si es que encuentra alguna que pueda sostenerlo.

—¿Con el revólver en la mano?

—Deje quieta el arma.

—¿Dónde se va a poner usted?

—Al lado del mostrador, de cara a la puerta.

—Muy bien, que Dios nos acompañe.

Sam tomó una silla, pero después de probarla, la tiró lejos, porque no se podía mantener en pie. Luego de elegir entre varias, encontró una que aún podía utilizarse. Sentóse ante una polvorienta mesa.

Harry acodóse ante el mostrador y dijo a June:

—Anda, nena. Sírveme algo.

—Como no quiera una dosis de polvo, aquí no hay nada.

—Déjate de historias. He estado demasiado cerca de Sam y he olido su boca. No hace aún una hora que debió atizarse un buen latigazo de whisky.

—Es para su reuma.

—Yo también soy reumático.

La joven lanzó una maldición por lo bajo y se acercó a la pileta. De allí extrajo una botella en la que quedaban unos cuantos dedos de whisky y un vaso. Escanció en éste y lo puso delante de Harry.

En aquel instante oyeron pasos por los rotos tablones de la acera y Harry llevó la mano a la funda, observando la entrada.

Aparecieron tres hombres. Ninguno de ellos mostraba el arma en la mano. Los tres observaron el cuadro que se ofrecía a sus ojos y el del centro, un tipo alto, rubio, de ojos claros, se echó a reír.

—Caramba, parece que el jefe tenía razón.

—¿En qué tenía razón el jefe? —preguntó Harry.

—Dijo que si te seguíamos nos conducirías al lugar donde estaban el viejo y la niña —el rubio observó a la joven, que mostraba el busto y la cara por encima del mostrador—. ¡Infiernos, qué niña!

—Así es como las quiero yo —dijo un tipo gordo que estaba a su derecha.

—Pues ven aquí a echarme una mano, barril de grasa —dijo June.

El gordito soltó una carcajada.

—Y es graciosa la pequeña —murmuró.

—Sí, es muy simpática. Un auténtico bombón.

—¿Qué es lo que está pensando su emponzoñado cerebro, forajido? —preguntó June.

—Que tú y yo nos podemos divertir un poco cuando hayamos liquidado a estos dos amigos. Tendrás que poner de tu parte muy poco, nena.

—¡Maldito cerdo! —contestó June.

Harry Lane tomó el vaso con la mano derecha y bebió un trago. Estaba inquieto por los otros dos pistoleros y necesitaba localizarlos antes de que empezase el festejo. No podía consentir que le diesen una sorpresa, atacándole por un punto que él no tuviera previsto.

—Conque nos van a liquidar, ¿eh? —comentó con voz desprovista de interés.

—De eso puedes estar seguro, Lane —respondió el rubio.

—Dígame su nombre. Al menos quiero irme al gran viaje conociendo a mi matador.

—Ray Welch.

—¿Ray Welch? ¿El asesino de viejas?

El rubio enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¿Quién dice eso?

—Oí decir que mataste a un par de mujeres en Cande, Arkansas, y todo para sacar diecisiete dólares con cincuenta centavos.

—Pareces muy enterado, Lane.

—Las fechorías de tipos con tu calaña siempre me han interesado. Cada vez que cierro los ojos de noche le pido al cielo que permita cruzarme alguna vez con ellos.

—Pues has tenido suerte conmigo, aquí me tienes.

—Sí, Ray. He tenido mucha suerte.

Ray Welch torció la boca.

—Eres un bocazas, Lane. Sólo eso. Te vamos a llenar el cuerpo de metralla y todavía te permites fanfarronear.

En eso se oyeron unos pasos a la izquierda y los otros dos pistoleros aparecieron por la puerta del fondo.

Harry soltó una maldición para sus adentros. Estaba atrapado entre dos fuegos.

Dirigió una mirada a Sam Carroll y le hizo una señal indicándole que él debía encargarse de los dos tipos. No supo si Carroll le entendió, porque el rostro del viejo permaneció inexpresivo.

El rubio Welch dio dos pasos introduciéndose en el local. Luego se detuvo.

Harry apuró el contenido de su vaso y dejó este sobre el mostrador. Después se enderezó, dejando que los brazos colgasen a lo largo de sus costados.

De pronto, Ray Welch echó mano a la funda con un movimiento rapidísimo, que fue secundado por sus secuaces.

CAPÍTULO V

Harry hizo caso omiso de los dos tipos que estaban al fondo de la estancia. Demasiado tenía con ocuparse de los tres primeros. Se inclinó levemente apoyando la punta de los pies en el suelo y su revólver empezó a crepitar en la mano.

Welch recibió un balazo entre los dos ojos y se murió mucho antes de que pudiese apuntar a Lane.

El gordo fue alcanzado en el pecho, justo en el centro e inclinó la cabeza para mirarse el agujero. Se asustó tanto de verse aquél, que sus carnes fofas se estremecieron, dio un traspiés y se derrumbó.

El tercer tipo logró disparar, pero lo hizo con escasa puntería, porque un segundo antes la bala a él destinada lo había dejado mellado y eso no fue lo peor, porque luego el proyectil le reventó la cabeza.

Harry sintió que una bala sacaba esquirlas del mostrador que se encontraba a su espalda. Había sido disparada por uno de los dos tipos que se hallaban al otro lado y entonces se dio cuenta de que June y Caroll estaban disparando a un tiempo los revólveres. Volvióse rápidamente para ultimar la faena, pero vio que no hacía falta su colaboración.

Los últimos dos forajidos se estaban abatiendo lentamente a un mismo tiempo, como si ejecutasen un número previamente aprendido del cual esperasen una ovación del público.

El saloon quedó envuelto en un silencio impresionante.

—¡Muchachos! —gritó entusiasmado Sam Carroll—. ¡Esto es a lo que yo llamo un buen comienzo!

—Es el principio del fin, amigo —repuso Harry Lane mientras enfundaba el revólver.

June sopló el cañón de su «Colt» y dijo despectivamente.

—Déjalo, Sam. No lo vas a convencer.

—¡Demonios! —exclamó el viejo—. Ahora estoy seguro de que elegí bien. Usted es un tipo estupendo, Harry.

—Ustedes tampoco lo hicieron mal.

—Resultó sencillo, porque los cinco se ocuparon de usted y nos dejaron libres a June y a mí. Usted se enfrentó con tres y no les permitió que apretasen el gatillo. En cambio, nosotros consentimos que uno de ellos le enviase una bala, que pudo ser definitiva. Es lo que le dije antes, muchacho, palabra que jamás he visto a nadie que utilice el revólver con la celeridad y puntería que usted. Si se pone de nuestra parte, estoy seguro de que llegará un día en que June tomará posesión de su rancho.

—Ya le advertí que no se puede lograr nada por este medio. Podríamos quitamos de encima a otra docena de forajidos, pero siempre tendríamos en contra el aspecto legal del asunto.

Carroll permaneció unos instantes pensativo y de pronto hizo chasquear los dedos.

—Tengo una idea.

—¿Cuál?

—Podemos coaccionar con nuestros revólveres al juez de Borger. El puede redactar una declaración favorable a June.

—Siento decepcionarlo, pero no es ésa la clase de prueba que necesite June.

—Búfalos, ¿es que usted también sabe de leyes?

—En mis ratos libres me he preocupado de aprender un poco de todo.

June saltó fuera del mostrador y al caer se dobló un tobillo y estuvo a punto de desplomarse, pero Harry, que estaba muy cerca, alargó los brazos y la sujetó fuertemente.

—¡Diablos! —exclamó la muchacha—. Creo que me he torcido un tobillo.

Harry la detuvo unos instantes junto a su pecho y sus ojos se encontraron.

Hubo un silencio.

—¿Qué es lo que miras? —preguntó la chica.

—Tu cara. ¿Está prohibido?

—¿Qué le pasa a mi cara? Te gusta, ¿eh?

El le pegó un empujón y la joven lanzó otro grito y golpeó la espalda contra el filo del mostrador. Antes de que la joven empezase a protestar, Harry la tomó del tobillo que se había torcido y tiró de él hacia arriba. La joven se desplomó golpeando las posaderas contra el suelo.

—¡Maldito seas…! ¿Qué es lo que haces? —gritó ella.

—Quiero echarle una ojeada a tu remo torcido —contestó Harry, al tiempo que movía el pie de un lado a otro.

—¡Eh, animal, que me lo vas a quebrar! —protestó la joven.

—No tienes nada —repuso Harry y soltó la pierna, la cual cayó como un peso muerto y golpeó contra el suelo.

June lanzó otro chillido.

De pronto se puso a cuatro patas y gateó con una velocidad meteórica. Harry se había vuelto para hablar con Carroll y la joven le tomó de las dos espinillas y tiró de él fuertemente.

Harry lanzó un alarido y se vino abajo. Giró furioso contra la joven. Ella empezaba ya a huir, pero Harry consiguió atraparla por la camisa. Como la joven no se detuvo, la camisa se desgarró de arriba abajo, dejando desnudo un trozo de la espalda femenina.

Harry Lane vio una cicatriz de unas cuatro pulgadas de ancho y siete de largo sobre la piel cremosa de la joven.

Sam Carroll soltó una carcajada.

—Vosotros podríais hacer eso en cualquier espectáculo y la gente pagaría dinero por veros.

June se revolvió. Sentada en el suelo parecía una tigresa a punto de soltar un zarpazo. Se miró la espalda y luego volvió a fijar sus ojos en el rostro perplejo de Harry.

—Pero ¿qué acabas de hacer? Tendrás que pagarme la camisa.

—¿Qué es esa cicatriz?

—¿A ti qué te importa?

Harry se levantó haciendo un gesto de desesperación.

—¡No he conocido en mi vida una chica tan salvaje…! ¡Aquí se quedan ustedes!

Echó a andar hacia la puerta saltando por entre los cadáveres de los otros forajidos.

De pronto se detuvo en el umbral y volvióse rápidamente. Sus cejas se enarcaron.

—Oiga, Carroll, esa cicatriz de la chica me parece antigua.

—Desde luego, ya la tenía cuando me hice cargo de la niña.

Harry Lane se quedó con la boca abierta.

—¿Ha dicho antes de que usted la recogiese?

—Sí. La propia June me lo contó unas cuantas veces. Recuerde que ella tenía siete años cuando emprendimos el viaje a Oregón. Al parecer, June se quemó un par de años antes.

—Quemadura, ¿eh?

—Eso es lo que dice ella.

Harry desvió los ojos hacia la muchacha, que se había puesto en pie.

—¿Lo recuerdas ahora, June?

—¿Qué es lo que tengo que recordar?

—¡La forma en que te quemaste, infiernos!

—¡No consiento que me chilles! —La joven hizo una pausa y luego agregó—: Si pero naturalmente esas cosas no aparecen ahora con claridad. Me ronda por la cabeza que yo estaba en la cocina y una criada negra que se hallaba a mi lado retrocedió con una sartén de la que salían llamas. Tropezó conmigo y empecé a arder yo. Luego recuerdo también que me encontraba en una cama y que venía un hombre con gafas que parecía muy cariñoso.

—¿Tu padre?

—No, mi padre no usaba gafas. Era el doctor Hopkins, según me contó después Sam.

Harry se mordió el labio inferior mirando al suelo. Permaneció un rato en aquella actitud. Finalmente, levantó la mirada hacia Carroll.

—Creo que me voy a asociar con usted en el negocio, Carroll.

—Repítelo.

Harry sonrió.

—Lo de la cicatriz me ha dado que pensar. Las cosas cambian mucho. Yo lo veo así. June se quemó antes de que usted se hiciese cargo de ella, tendríamos a nuestro favor una prueba de su identidad que haría efecto ante un tribunal. El testimonio del médico que la asistió. Es posible, incluso, que ese doctor Hopkins diese un informe estupendo acerca de las otras quemaduras —miró a June—. A propósito, ¿no tienes más cicatrices?

—Ésta es la última que me queda.

—Bien, quizá sea bastante.

Sam Carroll tomó la mano de la joven y tiró de ella, estrechándola contra su pecho.

—Muchacha, ahora sí que vamos derechos a tu rancho.

La joven dio un beso en la mejilla al viejo.

—Siento aguarles la fiesta —dijo Harry—. Pero no han pensado en una cosa.

—¿En qué? —preguntaron al mismo tiempo June y Carroll volviéndose hacia Harry.

—Es muy sencillo. Han transcurrido muchos años. ¿Y si el doctor Hopkins ha muerto?

Sam Carroll empezó a soltar un gemido.

—Demonios, es cierto.

—Si es así nos quedaremos como antes —sentenció Harry—. Todo habrá acabado.

—No sea pájaro de mal agüero —rezongó June—. Ya verá como todo sale bien.

—De acuerdo, muchacha. Emprenderemos el viaje ahora mismo, pero quiero que queden bien claras las cosas.

—¿Qué cosas?

—Primero que voy a cobrar cinco mil dólares si todo sale bien.

—Corriente.

—Segunda, que tú, nena, te vas a estar quietecita y que vas a obedecer todas mis órdenes.

La joven fue a contestar airadamente, pero Sam Carroll le cubrió la boca y contestó por ella:

—Claro que sí, Harry. Le obedeceremos. No debe dudarlo un instante.

Harry sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Pues, andando. Tenemos un buen trecho que recorrer y apuesto a que estará lleno de peligros.

CAPÍTULO VI

Gregory Shore tenía unos cuarenta y cinco años y era alto, moreno, de rostro alargado en el que destacaban unos ojos azules, muy brillantes, los pómulos salientes y la nariz aguileña, excesivamente grande.

Miró a su capataz. Dean Barrie, que acababa de introducirse en el despacho.

—¿Qué pasa, Barrie? —le preguntó.

—Ahí fuera está Sullivan. Le he preguntado qué quería, pero me ha contestado que sólo se lo diría a usted.

—Está bien, que pase. Quédate fuera, para que nadie nos moleste.

—Muy bien, señor Shore.

El capataz salió y a los pocos instantes penetró en la estancia un vaquero de cabello rojizo y nariz pecosa.

—¿Cómo está, señor Shore?

—Al grano, Sullivan. ¿Qué quieres…? ¡Quítate ese sombrero para hablar conmigo!

—Sí, señor —dijo Sullivan y se quitó el sombrero, al que empezó a dar vueltas en la mano—. Quiero darle cuenta de la gestión que encomendó a Ray Welch.

El rostro de Shore se iluminó con una sonrisa.

—Es eso, ¿eh, Sullivan? Me alegro de verte, muchacho. Pero ¿por qué no ha venido Welch? —Shore hizo una pausa—. Las mujeres, ¿eh? Ese Welch siempre está con una u otra.

—No, señor Shore. Ray no volverá a hablar con una mujer.

—¿Qué quieres decir?

—Ray ha muerto.

—¡No!

—Sí, señor Shore. Yo tampoco me lo podía creer, pero lo vi con mis propios ojos. Y no solamente ha sido Ray, sino Fred, Jack, Duncan, Luke Starkie, Jim Drumond y Barton.

—¿Es que entró la peste en la banda de Ray?

—No fue eso, señor Shore. Los balearon.

—¿Que los balearon?

—Harry Lane, señor Shore.

—¿Me vas a decir que ese individuo sólo se ha cargado a Ray Welch y a seis de sus mejores hombres?

—Fred y Jack fueron tumbados por el propio Lane en una calle de Centerville y los otros cinco, incluido el propio Welch, cayeron en Gold City el antiguo poblado abandonado que hay a doscientas millas al sur. En Gold City es posible que Harry Lane encontrase alguna ayuda porque por la posición de los cadáveres es difícil que Harry Lane pudiese haber acabado con todos. Además, observé unas huellas en el polvo, como si hubiesen sido dejadas por botines de una mujer.

El rostro de Shore se tornó pálido. Empezó a respirar entrecortadamente y de pronto lanzó un grito que más pareció el aullido de una fiera.

—¡Maldito sea ése Lane…! ¿Y vosotros? ¿Qué hacíais vosotros…? Contraté a la banda de Ray, ¿no? Y tú eras uno de ellos. Harry Lane mató a siete hombres, pero ¿y los otros trece? Erais veinte cuando salisteis de aquí.

—Fue orden de Ray. No quiso que fueran más a Gold City. Consideró que con que se hiciese acompañar por cuatro hombres, tenía bastante.

—¡Condenado estúpido!

—Nos dijo a los demás que les esperásemos en Richland Spring, pero cuando pasaron veinticuatro horas y ellos no volvieron decidí llegarme a Gold City.

—Tab Sullivan dio un suspiro. —Y cuando llegué allí me encontré con la masacre.

Gregory Shore se puso a pasear nerviosamente, como un oso enjaulado. De pronto se detuvo mirando a Sullivan.

—¿Qué hay de Harry Lane?

—Le hemos seguido el rastro viniendo hacia Borger.

—¿Sí? ¿Y dónde está ahora?

—He ordenado a los muchachos que lo busquen por todas partes.

—Eso quiere decir que ha desaparecido.

—Sí, señor. Nos dijeron que va acompañado por una mujer y un hombre de unos cincuenta años de edad.

—¿Y la joven? ¿Cuántos años tiene la joven?

—Alrededor de veinte.

El labio inferior de Shore se puso a temblar de ira.

—Veinte años —repitió. Sus ojos brillaron como trozos de ágata y de repente se puso a gritar al tiempo que golpeaba el puño contra la mesa cercana—: ¡No lo consentiré…! ¡No podrán conmigo…! ¡No podrán quitarme lo que es mío!

Tab Sullivan miró perplejo al ranchero.

Gregory Shore respiró entre jadeos mientras volvía la cabeza, mirando fijamente a Sullivan.

—¿Dónde está Paul Giller?

—Acabo de verle en el saloon de Lucy.

—Está bien. Ve por él. Dile que venga inmediatamente.

—Ahora mismo le doy el aviso señor Shore.

Tab Sullivan salió del despacho.

Como cosa de quince minutos más tarde, llamaron a la puerta y Shore autorizó la entrada.

Penetró en la estancia un hombre cuyo cabello tenía el color de la arena mojada, la cara muy enjuta y los ojos pequeños, ratoniles. Después de cerrar la puerta se quedó mirando a Shore.

—¿Qué quiere de mí, señor Shore?

—¿Has oído hablar de Harry Lane?

—Sí, desde luego, un fulano que hace diabluras con el revólver.

—¿Te gustaría enfrentarte con él, Paul?

—No tengo mucho interés.

—¿Te da miedo?

—Si fuese otra persona la que me dijese eso, le juro que no tendría otra oportunidad de abrir la boca.

Shore soltó una risita.

—Entonces, ¿qué es, Paul?

—No tengo necesidad de correr ningún riesgo, cuando puedo vivir decentemente.

—Comprendo. Tú llamas vivir decentemente a dar asaltos de tres al cuarto, a robar viajeros solitarios…

—Es un negocio que rinde pocos beneficios, pero uno no se puede quejar.

—Te voy a hacer una oferta, Paul. Si matas a Harry Lane te daré dos mil dólares.

Paul negó con la cabeza.

—¿Tres mil, Paul?

—Digamos tres mil quinientos.

—Ya te interesa, ¿eh?

—Confieso que es un buen montón de billetes.

—Está bien, cuenta con ellos.

Paul se pellizcó el lóbulo de una oreja.

—¿Podría darme un adelanto, señor Shore? Tengo algunas deudas y quisiera pagarlas.

Shore clavó sus pupilas en los ojos del forajido.

—De acuerdo, Paul. Te voy a dar mil, pero apréndete bien esto: No quiero que te metas en ningún jaleo. Nada de peleas con los muchachos de aquí. Mientras Harry Lane esté vivo, te dedicarás solamente a darle el pasaporte.

—Descuide, señor Shore. Me doy cuenta de mi responsabilidad.

Shore tiró de un cajón de la mesa y sacó una pequeña arca de acero. Abrió ésta con una llave y extrajo un montón de billetes, que contó. Luego arrojó el fajo hacia el lado de Paul.

Shore carraspeó suavemente.

—¿Tienes confianza en liquidar a ese Harry Lane?

Paul se mantuvo pensativo un rato y luego repuso:

—Estoy seguro de que lo lograré. Ya puede ir preparando los dos mil quinientos restantes.

Shore se echó a reír.

—Espero que me llegue pronto la gran noticia. Harry Lane no va a tardar mucho en dejarse ver por aquí. No quiero que demores ese duelo.

—Lo comprometeré en cuanto pise la ciudad.

—Eso está bien, Paul. Ahora ya puedes marcharte.

Paul Giller guardó el dinero en el bolsillo y seguidamente salió de la habitación.

Shore vio cómo la puerta se cerraba tras el pistolero y sus labios se curvaron en una sonrisa.

—¡Barrie! —gritó de pronto.

La puerta se abrió y penetró en el despacho el capataz.

—Dígame, señor Shore.

—¿Te acuerdas de Carroll, Barrie? ¿Sam Carroll?

—Sí, jefe, de ese traidor me acordaré toda mi vida.

—Va a venir aquí.

Barrie entrecerró los ojos, haciendo una mueca de perplejidad.

—¿A Borger?

—Sí, a Borger. Y no hace el viaje solo. Le acompaña la chica y Harry Lane.

—Demonios, eso es una confabulación.

—No me importa lo que sea. Rav Welch se deshizo de Parker y ahora sólo quedan ellos tres. Paul Giller se va a ocupar, a partir de ahora, de Harry Lane. Quiero que organices un grupo seleccionado de chicos para dar la bienvenida a Carroll y a la muchacha. Tu única preocupación a partir de ahora es que no alboroten. No me gustaría que circulase la noticia de que esa muchacha es June Merrin.

—Lo comprendo, jefe.

—June Merrin está muerta y nadie la puede resucitar y ya sabes lo que hay que hacer para lograrlo. Tendremos que matarla. Esta vez de verdad.

—No fallaremos.

—Lo mismo dijo Ray Weich cuando le encargué el trabajo y lo único que ha pasado es que Ray se ha ido al otro mundo.

—Ray era un loco jactancioso, jefe. —Barrie sonrió—. Yo hago las cosas de distinta forma que él. Jamás ha sabido mi mano derecha lo que hace la izquierda. Me gustan los resultados y no me preocupan los medios que tenga que emplear.

—Sí, ya lo sé, Barrie, y por eso eres mi capataz. Tendrás premio especial si rematas el negocio como debe ser.

—Gracias, señor Shore.

Shore volvió a quedar solo en el despacho.

Estaba satisfecho de sí mismo. Ya había reaccionado ante la mala noticia que le trajese Sullivan. Eso era lo más importante, después de todo.

Encendió un largo cigarro y luego de arrojar una bocanada de humo se dijo que necesitaba un poco de expansión.

Salió a la calle y cruzó a la otra parte. Torció por una lateral. Después de recorrer unas treinta yardas, se introdujo en un jardín y subió al porche de una casa.

Llamó a la puerta. Le abrió una mujer que estaba envuelta en un salto de cama adornado con muchos encajes. Era una pelirroja de unos veinticinco años, muy esbelta, de cuerpo cimbreante.

—Hola, nena —dijo él cuando ella se apartó para franquearle el paso.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha después de cerrar la puerta—. No te esperaba hasta esta noche.

Shore se dejó caer en un sillón y luego midió de pies a cabeza a Wanda Tracy.

—Eres la mejor mujer que ha caído por Borger, nena, y por eso te reservé para mí.

—Supongo que no habrás venido solamente para decirme eso.

—Estoy de buen humor y de pronto pensé que podrías compartirlo conmigo —hizo una pausa—. ¿Sabes que durante los últimos quince años he vivido sobre un volcán?

—No sé lo que quieres decir.

—Me dijiste cierta vez que un día que bebí demasiado whisky te conté mi historia.

Instintivamente Wanda se estremeció.

—Sí, Gregory, lo recuerdo.

—Ahora ha llegado la gran oportunidad. Aquella chica, June Merrin, está a punto de reaparecer. La acompaña ese maldito de Sam Carroll y otro tipo, un tal Harry Lane.

—¿Harry Lane? ¿El gun-man?

—Sí, nena. Pero está solo y he dado las órdenes oportunas para que la historia finalice en el plazo más breve.

—No te comprendo, Gregory.

—¿Qué es lo que no comprendes?

—Supongo que con eso de que termina la historia quieres decir que la chica va a morir.

—No queda más remedio.

—¿Por qué no lo arreglas de otra forma?

—¿De qué forma? —Los ojos de Shore centellearon.

—¿No es, después de todo, la legítima dueña del rancho Doble T?

—¡Cállate!

—Podrías llegar a un acuerdo con la chica.

—Estás diciendo majaderías, Wanda.

—Aún existe otra solución. Dejarle el campo libre y enviar desde cualquier sitio una carta reconociendo que ella es June Merrin.

—¿Te has vuelto loca?

—La cuenta corriente del Banco está a tu nombre. Saca todo el dinero y lárgate. Tú mismo me dijiste que tenías treinta y cinco mil dólares. Estoy dispuesta a seguirte, Gregory. Ese dinero es una verdadera fortuna. Podremos empezar una nueva vida en cualquier parte.

—¡Maldita seas! ¡Te he dicho que cierres el pico!

Wanda, la pelirroja se puse de rodillas ante Shore y le cogió una mano.

—Es lo mejor para nosotros, Gregory. Yo te quiero, tú lo sabes. Desde que me supe lo que ocurría sentí un agobio en el pecho. Límpiate el alma, Gregory. Ahora tienes la gran oportunidad.

Shore miró a la hermosa joven con una mueca. Su otra mano, que colgaba del brazo del sillón, se abrió dejando caer el largo cigarro al suelo y de pronto esa misma mano rasgó el aire y percutió con terrible fuerza en la cara de Wanda.

La joven lanzó una exclamación y cayó hacia atrás. El cabello alborotado le resbaló por la cara cuando golpeó las espaldas contra el suelo. Emitió un sollozo y miró a Shore.

—Me has pegado, Gregory —dijo con voz débil.

—Sí, nena. Te he pegado y estoy dispuesto a seguir haciéndolo cada vez que trates de mezclarte en mis asuntos.

—Pensé que me querías, Gregory.

—Déjate de cursilerías… Claro que te quiero… ¿No lo prueba el hecho de que haya venido aquí para comunicarte las buenas noticias?

Wanda se mordió el labio inferior.

—Sí, Gregory. Es una buena prueba.

Shore sonrió.

—Ven aquí, nena.

Wanda continuó en el suelo.

—¡He dicho que vengas! —gritó Shore.

—Sí, Gregory.

La joven se puso en pie y acercóse al ganadero.

Éste dijo:

—Olvídate de todo esto, ricura. ¿Por qué hemos de pelear…? Tú y yo sabemos entendemos bien. Y eso es lo importante.

CAPÍTULO VII

—Vosotros os quedaréis aquí —dijo Harry Lane.

—Es lo que tú crees —protestó June como siempre.

—Vamos, muchacha —intervino Carroll conciliador.

Se hallaban alrededor de una mesa de una posada mexicana situada a seis millas al sur de Borger, en el camino de Amarillo.

—Quiero echarle un vistazo a mi rancho, aunque sea de lejos —alegó la joven.

Harry la miró con rabia.

—No vas a hacer nada de eso. Hemos llegado a terreno enemigo. Nos han ido bien las cosas hasta ahora y no estoy dispuesto a consentir que tú lo empieces a estropear.

—¿Y cuánto va a durar esto? —preguntó la joven.

—No lo sé, pero sea el tiempo que sea, permanecerás aquí con Carroll hasta nueva orden.

La joven fue a replicar, pero se contuvo porque el dueño de la posada se acercó a la mesa.

—¿Comieron bien los señores? —preguntó.

—Todo ha estado de primera —repuso Carroll—. A propósito, señor Ramírez, supongo que conoce al doctor Hopkins de Borger.

—Desde luego —contestó el mexicano—. El doctor es amigo mío.

Carroll lanzó la cara sonriente hacia Harry Lane mientras daba un suspiro de alivio.

Harry le devolvió la sonrisa y luego Carroll preguntó:

—Oiga, Ramírez. ¿Dónde tiene el doctor la consulta?

—En la Calle Mayor, junto al saloon Español, verá una placa a la puerta. El doctor Hopkins es un tipo estupendo. Tiene categoría para estar en la capital, pero él le tomó cariño a esto y no ha querido abandonarnos. Sí, señor, el doctor Hopkins es un gran hombre —el mexicano se marchó hacia el mostrador y entonces Harry Lane se puso en pie.

—Bien, Carroll. Le hago responsable de la chica. Regresaré aquí en cuanto pueda. Será mejor que se retiren a su habitación y duerman tranquilos. Hemos cabalgado mucho durante los últimos días y necesitarán un descanso. —Luego, sin decir nada más, el joven dio media vuelta y salió del local.

Minutos más tarde cabalgaba en dirección a Borger.

A tres millas de la ciudad, sobre lo alto de una colina, descubrió un jinete, el cual se mantuvo unos instantes inmóvil y de pronto descendió por el otro lado.

A Harry no le gustó. Tuvo la impresión de que se trataba de un centinela apostado. Fustigó a su cabalgadura y ésta emprendió un rápido galope.

Al llegar a la ciudad no entró por la calle principal, sino que dio la vuelta buscando la parte trasera de las casas. Ganó la Calle Mayor después de recorrer una transversal.

Por la acera transitaba la gente que iba a sus ocupaciones y se veían algunos viejos que tomaban el sol.

Descubrió pronto la placa del doctor Hopkins y se detuvo ante el saloon Español para atar las bridas al poste.

Ante la fachada del saloon vio a dos hombres con los pulgares en el cinturón. Ambos lo miraron con insistencia y Harry llegó a la conclusión de que ellos sabían quién era él. Procuró no darles las espaldas mientras caminaba hacia la casa del doctor.

Llamó a la puerta.

Los dos tipos empezaron a girar y Harry mantuvo la mano cerca de la funda del revólver.

La puerta se abrió y una negra apareció en el hueco.

Harry se coló dentro antes de que la criada pudiese abrir la boca.

El joven quitóse el sombrero y dijo a la negra:

—Necesito ver urgentemente al doctor.

—Sí, señor, ahora mismo.

La negra condujo a Harry a un despacho. Tras una mesa había un hombre de unos cincuenta y cinco años de edad, de cabellos blancos y rostro de facciones apacibles. Defendía sus ojos con gafas.

—Está bien, muchacho —dijo el médico—. ¿Qué es lo que le ocurre?

Harry Lane se aclaró la garganta.

—A mí nada, doctor. Sólo he venido a verle a usted para que me ratifique una historia.

El médico enarcó las cejas.

—¿Una historia? ¿De qué se trata?

—Es un asunto que concierne a la herencia de Richard Merrin.

—¿Richard Merrin?

—Sí, doctor. Encontré a un hombre muy lejos de aquí, un tal Sam Carroll, antiguo empleado de Richard Merrin que se hace acompañar por una joven de unos veintidós o veintitrés años. Carroll asegura que la chica es June Merrin.

—Oh, eso no es posible.

—¿Por qué no?

—June Merrin se ahogó en el Canadian.

—¿Está seguro, doctor? ¿Vio usted el cadáver?

Hopkins se mantuvo pensativo unos instantes sin dejar de mirar al joven que tenía ante sí.

—No, no vi el cadáver —contestó con un hilillo de voz—. Nunca apareció y eso fue admitido como algo lógico. Ha ocurrido muchas veces, incluso con personas adultas. El Canadian es un río de corriente muy rápida.

—Bien, doctor. Ahora le voy a contar lo que pasó. Gregory Shore encargó a dos hombres del rancho, Sam Carroll y Alan Parker, que liquidasen a la nena. Carroll y Parker se compadecieron de la chiquilla y se largaron con ella a Oregón. Allí han permanecido durante todos estos años. Finalmente, decidieron regresar para luchar por lo que pertenecía a la chica. A su juicio, necesitaban un hombre que supiese usar el revólver y Parker me buscó a mí. Eso le costó la vida a Parker, pero yo pude llegar a dónde estaban Carroll y June Merrin y juntos hemos venido hacia acá.

Hubo un silencio.

El doctor se mojó los labios con la lengua y exclamó:

—¡Es la historia más inverosímil que he podido escuchar en mi vida!

—¿Piensa que no es cierta?

—Desde luego.

—¿Cuál es su hipótesis entonces?

—¿Puedo decirle la verdad, señor…?

—Lane, Harry Lane.

—¿El pistolero?

—Sí.

—Eso abona más mi creencia. Siempre me ha gustado ser sincero, señor Lane —el doctor hizo una pausa—. Recuerdo que Carroll era un hombre muy dado a la bebida, a las mujeres y a toda clase de diversiones. Gregory Shore me contó que él y Parker habían desaparecido de aquí después de robarle dos mil dólares.

—¡Cuentos! Gregory Shore se quiso cubrir cuando los dos hombres desaparecieron con la niña. Naturalmente, tenía que inventar algo para justificar la huida de los dos muchachos. Por ello hizo circular la versión de que Carroll y Parker se habían fugado con dinero suyo.

—También puede ser una estratagema de ustedes.

—De acuerdo, doctor. No me voy a enfadar porque usted pueda pensar mal de mí. Es un derecho suyo, pero existe una prueba importante.

—¿Qué prueba?

—Usted asistió a June Merrin cuando sufrió varias quemaduras…

—Lo recuerdo. Ella estaba con Susan, una de las criadas en la cocina de su rancho. El aceite de una sartén empezó a arder y la criada estuvo a punto de producir una catástrofe sin proponérselo. La niña fue presa de las llamas, aunque luego la propia Susan la tomó en los brazos y la libró de una muerte cierta —el doctor guardó un silencio—. ¿Qué pasa con eso, Lane?

—June Merrin conserva una cicatriz de aquel accidente en la espalda, a la altura del hombro izquierdo.

El rostro del doctor Hopkins se demudó.

—¿Está seguro, Lane?

—La he visto con mis propios ojos, y fue precisamente eso lo que me decidió a aceptar la sugerencia de Carroll de luchar por su bando.

Por la calle pasó un carro con gran crujido de sus ejes.

—Me gustaría que usted viese esa cicatriz, doctor —dijo Lane.

—¿Dónde está la muchacha?

—En la posada de Silverio Ramírez.

—Muy bien —dijo Hopkins—. Iré allí esta noche a las once.

—Gracias, doctor, le esperaremos.

Seguidamente Hopkins se puso en pie y tendió la mano a Lane, el cual la estrechó.

Harry salió a la calle y cerró la puerta a sus espaldas. Los dos hombres continuaban junto a la puerta del saloon Español y se irguieron cuando apareció el joven otra vez en la acera.

Harry se dirigió hacia su caballo y de pronto vio que había un hombre al lado del poste. Era un tipo alto, moreno, de ojos muy pequeños.

Harry se dispuso a soltar las bridas y de pronto oyó la voz del fulano que estaba cerca.

—¿Es suyo ese caballo, míster?

Lane levantó la mirada depositándola en el rostro de su interlocutor.

—Sí, es mío.

—Creo que miente.

Harry hinchó los pulmones de aire observando por el rabillo del ojo a la pareja de sujetos que estaban en la acera. Sabía que era una encerrona.

—Lo compré hace tres meses en Abilene —explicó—. Se llama «Puck». Es un buen caballo.

—Se llamará «Puck» desde que usted lo bautizó, pero antes respondía al nombre de «Pick» y me pertenecía a mí hasta que me lo robaron.

—Es posible que se lo robasen y que los tipos fuesen a vendérmelo a mí.

—¿Sí? ¿Y por qué no pudo ser usted el ladrón?

Harry dejó correr unos segundos.

—No me hace falta robar caballos para vivir —repuso—. Quizá usted no pueda decir lo mismo.

—¿Qué quiere decir?

—Lo oyó con suficiente claridad.

—Soy Paul Giller.

Hubo un silencio. Harry se dio cuenta de que los dos de la acera avanzaban hacia el poste. El muy canalla de Giller se hacía acompañar por dos de sus muchachos.

—Escuche, Giller —dijo—. ¿Qué le parece si resolvemos este asunto en otra ocasión? Tengo prisa, ¿sabe?

Giller dejó oír una risita jactanciosa.

—De acuerdo, muchacho. Lo voy a dejar marchar, pero el caballo se queda conmigo.

—Está poniendo las cosas muy difíciles.

—¿Y qué?

—Parece que está empeñado en ganarse una onza de plomo. Sabe perfectamente que el caballo es mío.

—Defiéndalo con la pistola.

Instantáneamente Giller llevó la mano a la funda y Harry vio por el rabillo del ojo que sus secuaces lo secundaban.

Supo en una décima de segundo que podría balear a Giller, pero no se concedió ninguna esperanza respecto a los otros dos fulanos que se encontraban en una situación privilegiada, arriba de la acera.

Se tiró hacia atrás al tiempo que desenfundaba con la mano derecha y golpeaba a su caballo en el lomo con la zurda.

Apretó el gatillo en el momento en que Giller iba también a hacer fuego. La bala de Harry Lane fue demasiado certera para el forajido.

De pronto apareció en su cara un agujero, justo debajo del ojo izquierdo y la cuenca se le vació. Quedó allí en pie, horriblemente mutilado, y no pudo exhalar ni siquiera un suspiro porque ya estaba muerto.

«Puck» se movió como una flecha y cruzóse entre los compinches de Giller y Harry. El joven consiguió desaparecer por unos instantes de los ojos de sus enemigos, pero él los siguió viendo por debajo del vientre de su cabalgadura y, antes de que tocase el suelo, movió nuevamente el brazo y disparó dos veces.

Cuando el caballo terminó de pasar, los dos hombres se derrumbaron de la acera y hundieron la cara en el polvo.

Todo había sucedido a un ritmo vertiginoso. Aquel lugar de la calle fue el punto de mira de los transeúntes, pero cuando se fueron a dar cuenta ya todo había pasado. Muchos hombres empezaron a llegar al lugar donde se hallaban los cadáveres. Lo hacían andando lentamente, con las cejas enarcadas y los labios entreabiertos por la sorpresa.

Harry Lane se puso en pie y enfundó el revólver, acercóse a su caballo y le acarició cariñosamente el cuello.

—Te has portado otra vez como los buenos, «Puck».

De repente le llegó por la espalda una voz.

—No se mueva, forastero. Tengo un revólver que le apunta al centro del espinazo.

Harry obedeció la orden manteniéndose quieto.

—Levante los brazos —siguió diciendo el tipo que le acababa de apresar.

Harry obedeció nuevamente y empezó a girar.

Delante de él vio un hombre de unos cuarenta años, muy robusto, de cabeza poderosa. Su mejilla derecha estaba surcada por una cicatriz. Sobre un chaleco de piel de becerro exhibía una estrella de latón de cinco puntas.

—No ha pasado nada, sheriff —dijo.

—¿Nada? —El representante de la ley sonrió mientras abarcaba con las manos el escenario—. Aquí veo tres cadáveres.

—Fue en legítima defensa.

—Es lo que usted dice, como todos.

—Paul Giller me acusó de ser un vulgar ladrón de caballos.

—¿Y no es cierto?

—Este caballo que ve aquí es mío. Sólo se trataba de una historia de Giller. Lo único que quería era matarme.

—¿Por qué, forastero? ¿Por qué quería matarlo Giller…?

Entonces Harry se dio cuenta de que él mismo se había metido en una ratonera. No podía contarle la verdad al sheriff sin saber de qué parte estaba, y aun suponiendo que se tratara de una persona imparcial, su historia acerca de June Merrin sera considerada como inverosímil.

—Simplemente no le era simpático —contestó—. Soy Harry Lane.

Pensó que quizá diciendo el nombre las cosas se le pondrían favorables, pero el sheriff torció el gesto.

—Harry Lane. Bueno; ahora está comprendido todo. Usted va armando jaleo por ahí. He oído hablar mucho de usted. Donde se deja caer, salen a relucir los revólveres enseguida. Seguramente ha regresado que Borger era una ciudad donde podría demostrar su habilidad.

—Se está excediendo, sheriff. Usted no tiene derecho a hablarme así. Al parecer está informado acerca de mí, pero no lo fue suficientemente.

—Me basta con los hechos. Acaba de liquidar a tres hombres y eso en Borger, mientras yo sea sheriff, será considerado como un delito.

—¿Quiere decir que me va a detener?

—Desde luego.

—Paul Giller era un forajido. Usted lo sabe tan bien como yo.

—Paul Giller no era santo de mi devoción ni tampoco lo eran los otros dos tipos que usted se ha cargado, pero nadie se puede tomar la justicia por su mano y es lo que usted ha hecho. Para todos existe una ley y unos representantes cuya misión es hacerla respetar. No se puede consentir que un tipo cualquiera como usted vaya por ahí con la pretensión de convertirse en un justiciero.

Harry Lane soltó una retahíla de maldiciones para sus adentros. Inopinadamente acababa de tropezar con un hombre, el sheriff de Borger, que le iba a buscar las cosquillas.

Para aquel entonces, docenas de personas rodeaban a los dos hombres. El joven observó las caras vueltas hacia él y no encontró siquiera una de ellas que lo mirase con simpatía. Probablemente todos aquellos ciudadanos conocían la identidad de los hombres que estaban muertos en el polvo y hasta habían estado deseando su muerte desde mucho tiempo atrás, pero ahora que se habían librado de ellos, se revolvían contra el hombre que les había hecho aquel favor pensando indudablemente que se trataba de un tipo de la misma o peor calaña que Paul Giller.

No; no tenía escapatoria. Muchas manos estaban rozando la culata de los revólveres. Podría arriesgarse a desarmar al sheriff, pero antes de que pudiese saltar sobre su montura, los revólveres rugirían para convertirlo en un colador.

Dio un suspiro.

—Está bien, sheriff… —declaró—. Lléveme a una celda.

—Eche a andar hacia el fondo de la calle donde tengo mi oficina.

Harry sacudió la cabeza en sentido afirmativo y se puso en movimiento. Cuando pasó a la altura del sheriff, éste le ordenó detenerse otra vez y lo despojó de los revólveres. Luego continuaron la marcha y muchos de los curiosos fueron detrás para no perderse detalle de la escena.

A la puerta de la oficina había un tipo delgado, de frente abombada y labios gruesos.

—¿Hizo buena caza, señor Turner? —preguntó con una sonrisa.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Sí, Michael. Es Harry Lane.

El llamado Michael miró asombrado a Harry y quedóse con la boca abierta cuando pasó por su lado hacia el interior de la oficina.

—Cierra la puerta, Michael —ordenó el sheriff.

El ayudante cerró y volvióse. Siguió contemplando al joven admirativamente.

El sheriff descolgó un llavero de la pared e hizo una señal a Harry para que le precediese por un corredor.

Poco después, Harry quedaba encerrado en una celda.

El sheriff miró al joven a través de los barrotes.

—Tendrá su abogado y todo, Lane. No se preocupe. Aquí hacemos las cosas legalmente.

—Claro que sí, sheriff. Usted es un tipo estupendo. Apuesto a que de aquí se va a la empresa de pompas fúnebres para dar las medidas de mi ataúd.

—Uno ochenta y tres —repuso Tumer—. La cuerda que utilicemos será fabricada por Norbert Olsen. Tiene fama de trabajar el cáñamo como nadie.

Y tras estas palabras, el sheriff se alejó por el corredor soltando una risita.

Harry Lane tendióse en el camastro y quedó con la mirada fija en el techo. Había pasado por situaciones difíciles en su vida, pero ésta de ahora era la peor de todas. Se preguntó si habría llegado su final.

CAPÍTULO VIII

El sheriff de Borger llamó a la puerta que tenía delante. Poco después ésta se abrió.

La pelirroja Wanda se humedeció el labio inferior con la lengua sintiendo sobre sí la mirada escrutadora del representante de la ley.

—¿Qué quiere, sheriff?

—Hablar con el señor Shore. Lo vi venir hacia aquí hace un rato y pensé que todavía no se había marchado al rancho, ¿me equivoco?

—Pase, está aquí —repuso Wanda secamente.

—Al parecer tiene un buen servicio de espías, ¿eh?

Turner —dijo el ranchero—. No es corriente que venga a ver a Wanda a estas horas del día.

Turner sonrió.

—Un sheriff se debe preocupar por saber todo lo que ocurre en su jurisdicción.

—Oh, sí. Oímos unos disparos hace un rato. ¿Alguna pelea, sheriff?

Turner se recostó en la pared, sacó un trozo de tabaco y le dio un bocado. Masticó rítmicamente sin apartar su mirada glacial del rostro del ranchero.

—Usted sabe lo que pasó, señor Shore.

—¿No va demasiado lejos en sus suposiciones?

—Aquí están pasando cosas raras desde hace unos días, señor Shore. Tuve la corazonada y decidí tener bien abiertos los ojos. Ahora acabo de comprender algo. —El sheriff hizo una pausa—. Paul Giller lo visitó a usted en su despacho ayer por la mañana. Por la tarde, Paul tenía mucho dinero. Jugó una partida de póquer y perdió cerca de quinientos dólares. A pesar de ello, no se inmutó. Yo sabía que Paul no había hecho una de las suyas y que, por lo tanto, el dinero le había caído del cielo. Me pregunté: ¿se lo habrá dado el señor Shore?

El ranchero echó el torso hacia adelante.

—Me está aburriendo con su historia, sheriff.

—Todavía no he terminado.

Shore se puso en pie.

—Ya le he dicho que a mí no me interesa.

Caminó hacia Wanda, la cual estaba en pie al otro lado y, deteniéndose ante ella, la besó en la mejilla.

—Adiós, querida. Te veré esta noche —se volvió hacia el sheriff—. Hasta la vista, Tumer.

Encaminóse a la puerta.

El sheriff no se había movido del lugar en que se encontraba y de pronto dijo:

—Paul Giller ha muerto. No consiguió lo que deseaba.

Shore se detuvo como si repentinamente hubiese encontrado en su camino un obstáculo invisible. Giró violentamente.

—¿Qué está diciendo, sheriff?

—Esos disparos que usted oyó en la calle los hizo una sola pistola. No la esgrimía Paul Giller ni ninguno de los hombres que lo acompañaban. Fue Harry Lane quien venció en el duelo.

—¿De qué está hablando, sheriff? —inquirió Shore, muy pálido.

—Quítese la máscara de una vez, señor Shore. Conmigo no le vale. Antes de caer por esta ciudad recorrí mucho mundo.

—¿Dónde está Harry Lane?

—Parece que empieza a interesarle.

—¡Contésteme de una vez!

El sheriff se miró las uñas y con voz displicente preguntó:

—¿Cuánto daría por él, Shore?

—¡No sé qué clase de lío se lleva entre manos, pero le aseguro que no me gusta!

—Usted pagó a Paul Giller para que matase a Harry Lane. No existe duda para mí. ¿Por qué lo alquiló? Ésa es la pregunta a la que quisiera que usted me conteste.

—¡No tengo nada que explicarle!

El sheriff soltó una risita.

—Ha envejecido unos cuantos años en pocos minutos, Shore.

En la habitación se hizo un profundo silencio. Wanda permanecía muda, escuchando el diálogo de los dos hombres.

Shore encaminóse otra vez hacia el sillón y se sentó.

—¿Por qué me ha preguntado antes cuánto daría por Harry Lane? —preguntó.

—Para negociar.

—¿Cómo puedo estar seguro de que usted está hablando en serio? —inquirió Shore, sin mirar al representante de la ley.

—No soy ningún chiquillo y este clima me sienta mal. Hace unos años pasé por California. Me gustaría terminar mis días allí, sin trabajar. No quiero tener criados ni una gran casa, simplemente lo necesario para vivir.

—Está bien, sheriff. Suponga que consigue el dinero que necesita para llevar a cabo su sueño.

—Entonces empezaríamos a comprendemos.

Shore dio un suspiro.

—¿Qué cantidad quiere?

—Diez mil.

Shore volvió la cabeza bruscamente hacia el sheriff.

—Usted está loco, Turner.

—Diez mil —repitió Turner.

—Es demasiado dinero.

—Supongo que es un poco más de lo que le costaba Paul Giller, pero entre él y yo hay una gran diferencia. Giller era un forajido y yo soy un representante de la ley. Le puedo quitar de encima a Harry Lane si le molesta y lo eliminaré legalmente, con todas las garantías democráticas.

Shore permaneció pensativo un rato, sin apartar los ojos del rostro surcado por la cicatriz del sheriff.

—Muy bien, Turner. Tendrá su dinero.

Turner sonrió y miróse otra vez las uñas.

—Sabía que sería comprensivo.

—¿Qué está esperando para salir en persecución de Harry Lane? —exclamó Shore, furioso.

—No necesito buscarlo.

—¿Quiere decir que lo tiene detenido?

—Sí, señor Shore. En estos momentos se encuentra a buen recaudo en una celda.

—¡Maldito sea! —gritó Shore—. ¡Me ha engañado!

—No, amigo. No lo he engañado. Harry Lane mató en legítima defensa. No debería, estar en la celda. Sólo lo hice para realizar mi negocio. Puedo poner en marcha el mecanismo de la justicia y hacer que cuelguen a Lane, pero para ello usted tendrá que soltar diez mil dólares. ¿Se da cuenta ahora? He sido todo lo sincero que he podido con usted.

—Muy bien, sheriff.

—Presentí que llegaríamos a un acuerdo, señor Shore —el sheriff sonrió—. Pasemos a otro punto. Harry Lane hizo una visita al doctor Hopkins antes de enfrentarse con Giller.

—¿Lane?

—Sí.

—¿Para qué? ¿Está herido?

—No, eso es lo extraño. No está herido y apuesto a que goza de una salud de hierro.

Shore se mordió el labio inferior.

—¿Para qué habrá querido ver al doctor Hopkins?

—¿Se le ocurre alguna idea, Shore?

—No, ninguna.

—Aquí me tiene a mí para pensar por usted.

—¡Hable!

—Esto le costará algo más de los diez mil dólares.

—¡No puede sacarme más dinero, sheriff! ¡Ya ha logrado una buena cantidad!

Turner se echó a reír.

—Apuesto a que usted daría otro tanto por saber lo que hablaron Lane y el doctor Hopkins, pero no quiero serle excesivamente caro. Se lo dejaré en cinco mil más.

—¿Cree que voy a vender el rancho para pagarle a usted?

—Usted no necesita hacer eso, Shore, ¿o es que necesito recordarle otra vez que soy el representante de la ley en Borger? Tengo acceso al Banco y conozco con bastante exactitud el dinero de que disponen los más prominentes ciudadanos de la comarca. Por ejemplo, en el caso suyo sé que su cuenta corriente asciende a treinta y cinco mil dólares.

El rostro de Shore se puso ahora rígido.

—¡Eso que hace usted es indigno, sheriff…! Hacía tiempo que me imaginaba que estaba usted tramando algo y por lo visto olvida algo importante.

—¿El qué?

—Sin mi ayuda usted no hubiese resultado elegido.

—¿Es que vamos a sacar ahora toda la ropa sucia, Shore? Yo sé que debo a usted el ser sheriff. Lo sabía antes de que se realizase la elección. Por eso le visité en su rancho para recabar su anida. Traté de corresponder a su favor. He dejado siempre que haga usted lo que quiera. En todas las cuestiones en que se ha enfrentado con otros rancheros, usted ha contado con mi aprobación. Los hombres de su equipo han hecho en la ciudad lo que han querido y yo nunca me metí con ellos. Es mejor que queden las cosas claras. Pero lo de ahora es distinto. Lo tengo agarrado, Shore.

—No sabe lo que dice.

—Sí, amigo. Yo también me quitaré la máscara. Ana, la criada de Hopkins, me contó el diálogo que Lane y Hopkins sostuvieron.

—¿Qué fue?

—Algo verdaderamente extraordinario que yo mismo me he resistido a creer, pero el duelo entre Giller y Harry Lane me ha abierto los ojos.

—¿Quiere decir de una vez lo que hablaron Lane y Hopkins?

—Fue acerca de un tema muy interesante —el sheriff hizo una pausa y luego agregó—: De June Merrin.

Los músculos faciales de Shore se atirantaron dando a su cara un aspecto pétreo.

—¿De June Merrin? —repitió.

—Según Harry Lane, ella vive.

—¡Es la mayor idiotez que he oído en mi vida! ¡La niña se ahogó hace más de quince años en el Canadian!

—Es lo que le opuso Hopkins a Lane, pero el muchacho aseguró que había visto con sus propios ojos a June y que necesitaba a Hopkins para comprobar su identidad.

—¡Eso es absurdo! ¿Cómo puede identificar el doctor Hopkins a June Merrin?

—Por una cicatriz que le quedó de unas quemaduras que sufrió cuando era niña, antes de que usted encargase a Carroll y a Parker que la eliminasen.

—¡Eso es una solemne mentira!

—Le estoy contando lo que dijo Lane, pero de todas maneras parece ser que el doctor se interesó y acordó con Lane que esta noche iría a ver a la muchacha.

—¿Adonde? —preguntó casi instintivamente el ranchero.

El sheriff se echó a reír.

—¿Para qué lo necesita saber? Después de todo, como usted ha dicho antes, sólo es una serie de mentiras.

—¡Déjese de sarcasmos, sheriff!

—De modo que puede ser cierto…

Shore sacó un pañuelo y se enjugó el sudor de la cara.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¡No consentiré que me quiten lo que es mío…! ¡Se han puesto todos de acuerdo…! ¡Pero no conseguirán nada…! ¡Yo los aplastaré a todos…!

—Creo que tiene el asunto muy mal, Shore. Baje de las nubes. Si yo no le echo una mano, sus días están contados.

Shore miró al sheriff con ojos cargados de odio.

—Así que vino aquí sabiéndolo todo y su única intención ha sido la de sacarme dinero.

—No lo tome así, Shore. Usted y yo somos del mismo barro, dos tipos que saben aprovechar bien las oportunidades. Usted hizo una jugada hace quince años, pero por una u otra circunstancia no la remató cómo debía, y ahora, por suerte para usted, me tiene a mí para ayudarle. ¿Qué son quince mil dólares comparado con el valor del rancho Doble T? —Tumer hizo una pausa.

—De acuerdo, Tumer —repuso Shore con voz ronca—. Usted y yo trabajaremos juntos.

—Corriente, Shore, pero conste que yo no me voy a manchar las manos de sangre. Le diré el lugar donde Hopkins está citado con June Merrin y Carroll y usted se encargará de lo demás.

—Muy bien. ¿Qué lugar es ése?

—La posada de Silverio Ramírez, a las once de la noche.

Shore sacudió la cabeza de arriba abajo.

—¿Y Harry Lane? —inquirió.

—No se preocupe. Ya le dije a usted que es cuestión mía. Me las arreglaré para que sea juzgado mañana mismo. Dispongo de unos cuantos testigos, que declararán como yo les ordene. Dirán al jurado que Harry Lane asesinó a sangre fría a Paul Giller y a los otros dos hombres.

Shore empezó a sonreír.

—Creo que es usted un buen aliado, Tumer. Sabe utilizar la inteligencia.

—Celebro oír sus palabras. A uno siempre le viene bien un halago.

El sheriff se apartó de la pared y empezó a andar hacia la puerta.

De pronto se detuvo y miró a la pelirroja.

—¿Es ella de confianza, Shore?

—Naturalmente —contestó el ranchero—. Wanda sólo quiere mi felicidad.

Turner siguió mirando a la joven con un extraño brillo en sus ojos.

—Usted sabe vivir, Shore —dijo—. Wanda era precisamente la mujer que a mí me gustaba. ¿No se ha cansado todavía de ella?

—¡Puerco! —exclamó Wanda.

Shore soltó una fuerte risotada.

—Ya la ha oído, Tumer. Parece que usted no le es muy simpático.

Turner rió también.

—Es posible que ella cambiase de opinión cuando me conociese un poco.

—¡Lárguese de aquí! —gritó Wanda—. ¡Y lávese un poco su sucia boca!

Turner reanudó la marcha hacia la puerta, sin dejar de reír por lo bajo.

CAPÍTULO IX

Harry Lane fumaba un cigarrillo sentado en el borde del camastro. Había dormido un par de horas, cosa de que estaba muy necesitado. Luego, con la cabeza despejada, se puso a pensar y llegó a la conclusión de que el doctor Hopkins iría de todas formas a la posada de Silverio Ramírez. Carroll lo reconocería y le presentaría a la muchacha. En el peor de los casos, pues, el doctor identificaría a June Merrin y haría la correspondiente declaración legal. Quizá las cosas se arreglasen para la joven sin necesidad de que él interviniese más.

Dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota. Echaría otro sueño.

Se disponía a tenderse en el jergón cuando oyó mido de pasos en el corredor. Vio por entre los barrotes al ayudante del sheriff, el cual hizo sonar las llaves en la mano. Iba detrás de él una mujer. Resultaba inconfundible, aun cuando no le pudiera ver su rostro porque lo tenía cubierto con el manto echado sobre la cabeza.

La llave giró en la cerradura y la puerta quedó abierta. La dama entró en la celda y el carcelero volvió a cerrar.

Harry se puso en pie. La mujer esperó a que el carcelero se hubiese marchado por el corredor. Entonces volvió la cabeza rápidamente hacia el joven y dijo:

—No hay tiempo que perder, señor Lane. Sus amigos corren peligro. June Merrin y Sam Carroll. El señor Shore y el sheriff se han puesto de acuerdo. Usted será juzgado y sentenciado legalmente.

—¿Y June y Sam? —preguntó Harry, sintiendo que la sangre se le agolpaba en las sienes.

—El señor Shore se ocupará de ellos esta misma noche y supongo que será pronto. El doctor tenía que verles a las once en la posada de Silverio Ramírez.

—¿Cómo lo han sabido? —preguntó Harry con un estremecimiento.

—La criada del doctor está vendida al sheriff y le puso al corriente de la visita que usted le hizo a Hopkins.

Lane lanzó una imprecación.

—¡Maldita gentuza!

—Tiene que impedirlo, señor Lane.

—¿De qué forma? ¿No me ve encerrado?

—Puede intentar escapar cuando me abran la puerta…

—Ese carcelero estará dispuesto a levantarme la tapa de los sesos.

La mujer sacó una mano del manto exhibiendo un revólver.

—Con esto le será más fácil —dijo.

Harry se quedó asombrado. Tomó rápidamente el arma.

—¿Quién es usted?

—¿Qué importa quien sea? Solamente una mujer que quiere evitar un triple asesinato.

—¿No le parece que se ha arriesgado demasiado viniendo aquí? El carcelero la debe haber reconocido y si yo me marcho, ¿qué va a ser de usted?

—He pensado en todo. Me marcharé inmediatamente de Borger. No tiene que preocuparse por mí, señor Lane.

—Su nombre, al menos.

—Wanda.

—No olvidaré nunca ese favor.

La joven se volvió hacia la puerta de hierro y gritó:

—¡Michael, ya hemos terminado!

Se oyó un gruñido y poco después el carcelero emprendió la marcha hacia la celda.

Wanda se volvió rápidamente, murmurando:

—Le deseo suerte, señor Lane.

—Gracias. Recuérdelo, Wanda. No se entretenga. Estos miserables son capaces de hacérselo pagar caro. Procure alejarse lo más rápidamente posible de Borger.

La joven hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Michael llegó canturreando por lo bajo y se detuvo ante los barrotes mirando hacia el interior.

—Buena visita, ¿eh, Lane? Siempre he dicho que hay tipos con suerte, pero será mejor que no esté tan cerca de la puerta. Váyase al fondo.

Harry obedeció, retrocediendo dos pasos. Luego Michael metió la llave en la cerradura y la hizo girar.

La puerta quedó abierta y Wanda salió rápidamente por el resquicio y empezó a alejarse muy aprisa hacia la oficina.

Entonces Harry mostró el revólver que había mantenido hasta entonces en la espalda.

—Eh, Michael —dijo—. No cierre. Voy a salir.

El ayudante se llevó instintivamente la mano a la funda, pero cuando vio al joven, desorbitó los ojos.

—¡Infiernos! ¿De dónde ha sacado eso, señor Lane?

—Alguien se lo dejó olvidado debajo del colchón.

—¡Ha sido Wanda! —exclamó Michael—. ¡Infiernos! ¡Ha sido Wanda!

—No levante la voz, Michael, no tengo ningún interés en retirarlo de la circulación, pero me obligará a hacerlo si no se porta como un buen chico.

El ayudante tragó saliva y empezó a mover repetidamente la cabeza en sentido afirmativo.

—Me portaré bien, señor Lane.

—Ande, entre dentro. Ocupará mi lugar. Le aseguro que es una buena cama, si es que uno tiene suficiente sueño.

Michael abrió otra vez la puerta y pasó al interior de la celda. Lane se puso a su lado y lo despojó del revólver, metiéndoselo en el cinturón.

—Hasta la vista, chico. Y, por favor, no soliviante al vecindario con sus gritos. Puedo arrepentirme y regresar para silenciarlo.

—Descuide, señor Lane, permaneceré aquí callado como un mudo. Se lo juro. No tiene necesidad de ponerse nervioso. Me pagan un dólar y medio por mi trabajo y, cuando acepté el cargo, mi mujer me hizo jurar que no me jugaría la piel.

Lane soltó una carcajada y salió fuera, cerrando la puerta con llave.

La oficina estaba desierta y ello le hizo pensar que aquella mujer, Wanda, había sabido elegir bien el momento para ayudarle a escapar.

Salió a la oscura calle. Pensó en que a espaldas de la cárcel había un establo y que en él encontraría su caballo.

Dio la vuelta y comprobó lo acertado de su suposición. A «Puck» ni siquiera lo habían desensillado. Acercóse a él y después de palmearle afectuosamente en el lomo, lo montó y condujo fuera.

Minutos más tarde cabalgaba por detrás de las casas en dirección a la posada del mexicano.

Cuando llegó a su destino bajó rápidamente del caballo y dirigióse a las habitaciones de sus amigos, en el piso alto.

Llamó fuertemente a la puerta de June, pero no oyó ningún ruido. Con un extraño presentimiento abrió y se coló dentro. Tal como esperaba, no había nadie.

Examinó la estancia e irrumpió en la habitación de Carroll. Vio una silla volcada y un cristal de la ventana roto. La cama estaba deshecha y la sábana en el suelo. Era evidente que allí se había entablado una lucha.

Bajó rápidamente por la escalera. En el local destinado a bar había una docena de clientes. Buscó a Silverio Ramírez con la mirada pero no lo encontró.

—¿Dónde está Silverio?

—Tuvo que marcharse —le respondieron.

—¿Y la joven y el viejo que vinieron conmigo?

—No he visto a ninguna mujer, señor.

Harry dio un salto y tomó por el cuello a su interlocutor, un tipo de cabello planchado y aceitoso.

—¿Qué es eso de que no has visto a la chica? Tú mismo nos serviste el almuerzo esta mañana.

El mozo estaba a punto de atragantarse. Con ojos aterrorizados miró a Lane y repuso:

—Quizá fue mi hermano gemelo.

—Nada de hermano gemelo. Cuéntalo o te convierto la nariz en pulpa.

De repente, una voz dijo:

—Yo no haría eso, míster. Aquí no nos gustan los jaleos. Somos ciudadanos pacíficos.

Harry dejó libre a su presa y se volvió lentamente. Vio frente a él a un individuo que esgrimía un revólver con la mano derecha.

—¿Qué pinta usted aquí? —le preguntó.

—Oí que hacía una pregunta y recordé que yo podría contestarle.

Harry sabía que de aquel tipo no podría sacar nada, que estaba cumpliendo con una misión. Observó a otros dos que estaban cerca de la puerta. Todos ellos obedecían las mismas órdenes. Shore los había hecho quedar allí para cuando llegase Hopkins. Quería asegurarse de que el doctor no le buscaría complicaciones. De todas formas, tenía que ganar tiempo. No le gustaba aquel revólver apuntando a su barriga.

—Bien —dijo dando un suspiro, y sonrió—. ¿Dónde está la chica?

—Tenía prisa por llegar a alguna parte y se marchó, pero se acordó de usted, ¿sabe? Dijo que si lo veíamos le diésemos sus recuerdos.

—Es una muchacha muy bien educada —asintió Harry—. Muchas gracias por el recado. Recuérdeme que la próxima vez le invite a un whisky.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

De pronto sonó un estampido y giró hacia el hombre que había hecho fuego.

—¿Qué fue eso, amigo?

—Se me disparó el revólver. Un día de estos tengo que llevarlo a que me lo arreglen. Tiene el gatillo demasiado flojo —el tipo levantó el «Colt»—. ¿Ve usted? Ahora es posible que también se escape y entonces le metería el plomo justo en el centro del pecho. Sería muy malo para usted.

Harry observó con más atención al fulano. Era de rostro sombrío, barba muy crecida y ojos hundidos. Estaba harto de tropezar con tipos como él. Eran asesinos natos, individuos que, por un dólar, o quizá por medio, eran capaces de cometer las mayores barbaridades. Su verdadero lugar estaba en un hospital de locos. Por ello eran los más temibles, porque sus cerebros no razonaban y a veces mataban por matar, simplemente por el hecho de ver correr sangre.

Hubiese preferido tener enfrente a un tipo como Paul Giller o como Ray Welch. Éstos eran distintos, se enfrentaban con un hombre conscientes de su superioridad con el revólver, aunque alguna vez se equivocasen.

El silencio se había adueñado de la estancia.

Los clientes que se sentaban ante las mesas contenían hasta el resuello, porque sabían que la muerte estaba aleteando en la atmósfera, lista para arrebatar una vida.

El fulano del revólver sonrió mostrando unos dientes mal alineados.

—Según me dijeron, usted es Harry Lane.

—Sí.

—Palabra que usted me va a hacer un gran favor. Lo voy a liquidar, ¿sabe?, y eso será un gran negocio para mí.

—Quizá haga mejor negocio dejándome con vida.

—No, Lane. Me haré famoso en un abrir y cerrar de ojos. Siempre ha sido así. El tipo que mata a un hombre que es temido, pasa a ocupar instantáneamente un lugar en la memoria de todos y usted es célebre, Harry, muy célebre. Muy pronto mi nombre será conocido en todos los estados. Cuando me presente en un pueblo, todo el mundo se echará a temblar y dirá: «Ahí va Mark Steele, el tipo que se cargó a Harry Lane».

Harry se dijo que había acertado. A Mark Steele solamente le interesaba su muerte para exhibirla como un trofeo. En su censo de víctimas Harry Lane ocuparía el primer lugar. Ello lo haría temible para todos los que, como él, eran gentuza indeseable.

—Supongo que será inútil pedirle que enfunde el revólver y que nos midamos de hombre a hombre, ¿eh, Steele?

—Es inútil.

—Está bien, Mark. ¿Me permite despedirme del mundo como yo desearía?

—¿Cómo?

—Bebiendo un vaso de whisky.

—Claro que sí. No quiero que tenga un mal recuerdo de mí.

—¿Quién dice eso? Todo lo contrario. Le bendeciré mientras emprendo el largo viaje.

Hizo una señal al mozo, que parecía como idiotizado tras el mostrador.

—¡Eh, muchacho, sírveme un whisky!

El mozo hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y corrió hacia la pileta.

Harry se puso de perfil a Mark Steele.

Se oyó caer el whisky del frasco al vaso. Luego el mozo, con mano temblorosa, se acercó adonde se hallaba Lane y dejó el vaso sobre la madera, derramando parte de su contenido.

Harry cogió el vaso sin cambiar la posición y se lo llevó a los labios. Bebió un trago. Luego hizo chasquear la lengua y miró al mozo.

—Es un buen whisky. Esto me hace recordar lo que pasó cierta vez en Dodge City. Mi amigo Masterson tenía que resolver cierto asunto justamente en un bar. Se trataba de una detención, pero Masterson no se dio cuenta de que le habían preparado una encerrona. Había diez tipos dispuestos en el local a terminar de una vez con él. Mi amigo estaba junto al mostrador, bebiendo un whisky. Media docena de revólveres lo amenazaban y de pronto…, ¡zas!

El mozo parpadeó preguntando:

—¿Qué ocurrió, señor Lane?

Harry seguía dando la espalda a Mark Steele. Su mano derecha, libre del vaso, mientras hablaba, había bajado hacia la funda del lado que no veía Steele, ni los dos forajidos que se hallaban cerca de la puerta.

Sus dedos rozaron la culata cuando estaba terminando su historia. Sin girar sus pies, disparó sobre Mark Steele asomando el revólver por la espalda.

Steele recibió el impacto en el pecho y, fue tal su sorpresa, que salió lanzado hacia atrás con violencia, tropezó con una mesa y se derrumbó.

Harry revolvióse como una centella hacia los tipos de la puerta y empezó a asarlos antes de que ellos pudieran darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Los dos individuos se estremecieron con el revólver ya en la mano. Uno de ellos dio dos pasos vacilantes y empezó a echar sangre por la boca, soltó una maldición y se abatió sobre el piso de madera.

El otro intentó levantar el revólver unas pulgadas y Harry tuvo que quitárselo de un balazo.

Luego el tipo, que mostraba un par de agujeros en el estómago, empezó a emitir un sonido raro, como si hiciese gárgaras. Se vino hacia el mostrador con la mano extendida como si fuese a pedir un whisky, pero antes de llegar se detuvo y derrumbóse golpeando la cabeza contra el filo.

En el saloon se hizo un silencio impresionante. Harry se volvió hacia el asombrado mozo del cabello aceitoso y preguntó:

—¿Qué ocurrió en Dodge City? Exactamente lo que aquí, amigo. Masterson empleó el mismo truco que yo, sólo que él empezó a contar lo que le había pasado a Bill Hitckok en un bar de Silver City… Todo consiste en un poco de juego de muñeca —el joven hizo una pausa sonriente—. Y ahora, amigo, ya que el terreno ha quedado despejado, me va a decir adonde fueron la joven y el viejo.

—Sí, señor. Vinieron unos hombres, muchos, una docena, y se los llevaron. La muchacha estaba aquí abajo y se resistió. Arañó a tres o cuatro, se defendió a mordiscos, a patadas. El viejo peleó arriba en su habitación, pero también fue obligado a seguirlos.

—Está bien. ¿Quiénes son los que se los llevaron?

El del bar se humedeció los labios con la lengua.

—No vi a casi nadie.

—Eso quiere decir que hubo alguno. ¿A quién?

—Me va a buscar muchas complicaciones, señor Lane.

—Cuando yo termine con ellos, no estarán para buscarle complicaciones, se lo juro.

—Sí, señor, yo tengo confianza en usted. Bueno, el tipo al que vi es Dean Barrie.

—No me dice nada el nombre. Dame detalles.

—Es el capataz del señor Shore.

—Gregory Shore, ¿eh?

—Sí, señor —el empleado se estremeció como una hoja—. Es el hombre más poderoso de la comarca. Mi patrón se marchó enseguida, en cuanto ellos se largaron. Ya en otra ocasión los hombres de Shore nos destrozaron el local.

—¿Hacia dónde se han dirigido?

—No lo sé. Salieron todos por la puerta y yo me quedé aquí.

Harry empezó a soltar una retahíla de maldiciones mientras rellenaba el cilindro del «Colt» que había quedado vacío. Luego, revólver en mano, por si acaso afuera le esperaba alguna sorpresa, hizo un saludo de despedida.

—Bien, amigo. Hasta la vista.

Salió a la oscuridad de la noche y encaminóse hacia donde había dejado el caballo.

Vio unos ojos brillar en las tinieblas, unos ojos que estaban demasiado cerca del suelo.

—Eh, oiga —oyó una voz infantil—. ¿Busca a la señorita?

Se acercó rápidamente a la persona que le hablaba y comprobó que se trataba de un muchacho de unos catorce años.

—¿Qué sabes tú de ella? —preguntó Harry.

—Lo vi a usted por la ventana. Es un tipo estupendo con el revólver. Sé que ellos son unos bandidos. Cuando se llevaron a la señorita oí que hablaban del monte Snaker.

—¿Dónde está el monte Snaker?

—A unas siete millas al Sur. Tiene que tirar por el camino de la izquierda, pero usted no puede ir solo, ellos son muchos.

—Gracias, muchacho, pero no tengo donde elegir.

—Yo le acompañaré. Dejé mi caballo en la calle.

—¿Cómo te llamas?

—Felipe, señor.

—Bien, Felipe, no puedo consentir que vengas conmigo.

—Pero usted necesitará un guía. Conozco todo aquello bien, señor Lane. Mi tío me mandó para comprarle una botella, de whisky, pero cuanto más tarde, mi tía se alegrará más. A ella no le gusta que mi tío beba. Le prometo que le obedeceré en todo.

Harry consideró la propuesta del muchacho. No tenía más remedio que aceptarlo. No sabía en qué parte del monte Snaker podrían encontrarse los secuestradores y Felipe sería para él una valiosa ayuda. Se prometió a sí mismo no consentir que el muchacho corriese peligro.

—Está bien, Felipe, vamos allá.

Felipe dio un grito triunfal y corrió hacia la calle.

Harry subió a su silla y minutos más tarde los dos jinetes galopaban hacia el monte Snaker.

CAPÍTULO X

June Merrin soltó un salivazo con tan buena puntería que fue a tapar el ojo del tipo que la había conducido en su caballo.

—¡Maldita sea! —barbotó el forajido e hizo ademán de ir a abalanzarse sobre la joven, pero en esto intervino Dean Barrie.

—Tú tienes la culpa, Rex. Apuesto a que la pellizcaste por el camino.

Las palabras de Barrie fueron coreadas por fuertes carcajadas.

Se encontraban en una cabaña. Del centro del techo de la espaciosa habitación pendía una lámpara de petróleo.

Carrol y June se hallaban sentados en sendas sillas, al lado de una larga mesa.

La banda se componía de media docena de hombres mandados por Dean Barrie, el capataz de Shore.

Carroll se aclaró la garganta.

—Aún estás a tiempo de rectificar, Barrie —declaró—. Esta muchacha es June Merrin, la legítima dueña del rancho Doble T.

—¿Lo habéis oído, muchachos? —retrucó el capataz—. El viejo Carroll se ha puesto a chochear antes de tiempo…

Sobrevinieron nuevas risas. Carroll recorrió con la mirada los rostros que les rodeaban. No conocía a ninguno de aquellos hombres, a excepción de Barrie y, por lo tanto, ninguno de ellos podría creerlo, pero se dijo que el capataz estaría al corriente de todo, aunque también suponía que él obedecería ciegamente las órdenes de Shore.

De todas formas, decidió jugar su baza.

—¿Sabes una cosa, Barrie?

—¿El qué, viejo?

—June y yo no estamos solos.

—¡No me digas! Apuesto a que me vas a decir que tienes un ejército detrás de vosotros.

—Es alguien que vale por un ejército. Harry Lane. Le convencí para que se pusiese de nuestra parte.

Barrie se oprimió los riñones y empezó a reír con todas sus fuerzas. Sus compañeros le acompañaron en su jolgorio.

—¿Habéis oído, muchachos? Ellos tienen al temible Harry Lane, un tipo que donde pone el ojo pone la bala. —De pronto se tornó serio, mirando alternativamente a Carrol y a la muchacha—. Siento decepcionaros. Vuestro Harry Lane no podrá hacer nada.

—El te demostrará lo contrario —opuso Carroll.

—No, Sam, ha caído mucho antes que vosotros.

June Merrin desorbitó los ojos.

—¿Quiere decir que lo han matado?

Barrie sonrió de nuevo.

—Parece que tienes mucho interés por ese chico, ¿eh, ricura?

—¡Váyase al infierno!

—Te voy a dar una gran noticia de todas formas, pequeña. Harry Lane no está muerto… todavía —rompió a reír fuerte.

—¿Qué habéis hecho con él? —preguntó Carroll.

—El sheriff lo dejó encerrado en una celda de Borger. Se cargó a tres tipos en plena calle. Mañana mismo será juzgado y al amanecer siguiente danzará al extremo de una cuerda.

—¡Usted no puede hacer eso! —exclamó June colérica—. Estoy segura de que Harry disparó porque le comprometerían.

—Claro que sí, muchacha. Fue así, pero el sheriff está también de nuestra parte.

—¡Maldita pandilla de canallas!

—¡Infiernos…! —exclamó el tipo que había recibido el salivazo en el ojo—. Esta chica tiene su genio. Estaría dispuesto a no cobrar este trabajo si Shore me la dejara por un par de días.

—Díselo a él, Rex, a ver qué te contesta —repuso Barrie.

Rex miró a la joven.

—¿Quieres tú, monada?

—¡Váyase al infierno, desgraciado!

Barrie rió otra vez.

—No te conviene esta muchacha, Rex —dijo.

—Yo sé cómo convertirlas en ovejitas. Todo consiste en tener un poco de mano dura, al principio. Después todo son palabras suaves y cariñosas. Palabra que te gustaría, nena. Soy un tipo que sabe hacer regalos a las mujeres que se comportan bien conmigo.

June disparó su pierna derecha contra el forajido, al cual alcanzó justo en la rótula.

Rex lanzó un grito y empezó a pegar botes mientras sus compañeros se reían a mandíbula batiente.

—Yo también sé hacer regalos —gritó June—. Ande, acérquese otra vez y continuará recibiéndolos.

—¡Maldita seas, muchacha! —repuso el forajido—. Sigue así y te arrancaré la piel.

—Vuélvase al estercolero —dijo la joven.

Rex pegó con el dorso de la mano en la boca de la muchacha, la cual lanzó un grito.

Carroll saltó de la silla y conectó un zurdazo en el pómulo de Rex. Éste se derrumbó sobre el hogar, aunque por fortuna para él, no había ningún leño encendido.

Dos hombres se arrojaron sobre Carroll y lo sujetaron fuertemente por los brazos.

Rex se incorporó sacudiendo la cabeza de un lado a otro, porque había quedado casi inconsciente por efecto del golpe. Luego se quedó mirando con ojos vidriosos a Carroll.

—¡Condenado viejo…! Yo te voy a arreglar a ti.

—¡No le haga nada…! —exclamó June levantándose con ganas de pelea, pero Barrie la apretó por los brazos contra sí.

—Anda, Rex, haz lo que quieras —dijo—. Te autorizo.

—¡Son ustedes unos cobardes! —exclamó la joven.

Rex abrió y cerró los puños mientras andaba hacia Carroll, el cual se mantenía inmóvil.

—Te voy a arrancar la dentadura. Después de todo, no creo que te dure mucho.

Carroll esperó impávido el castigo.

Rex le golpeó con el puño cerrado y Carroll lanzó la cabeza hacia atrás, lanzando un gemido.

June pateó con todas sus fuerzas tratando de soltarse de las manos que la aprisionaban. De sus labios brotaron palabras sollozantes.

—¡No le hagan daño…! ¡Cobardes…! ¡Gentuza…! ¡Desgraciados…!

Rex se cansó de machacar la cara del viejo y quiso rubricar su trabajo con un terrible golpe al estómago.

Los dos hombres que tenían sujeto a Carroll lo dejaron libre y Sam sé derrumbó en el suelo y quedó inerte.

June dobló la barbilla sobre el pecho y se puso a llorar.

—¡Malditos canallas…! ¡Lo pagarán! ¡Les juro que lo pagarán!

De pronto se oyó un golpe y Sullivan soltó también a la muchacha.

Dos hombres corrieron hacia la puerta y otra pareja se acercó a la ventana.

Se hizo un silencio, sólo interrumpido por los sollozos de June.

Uno de los tipos que estaba en la ventana anunció:

—¡Es el patrón, muchachos! He visto su silueta inconfundible.

Abrieron la puerta y Gregory Shore entró en la estancia acompañado de un sujeto rechoncho, de piernas estevadas.

El ranchero dio dos pasos y se detuvo, clavando los ojos en la figura de June Merrin.

La muchacha también levantó la mirada depositándola en el rostro inexpresivo de Shore.

—¿No tiene bastante con el daño que me hizo, señor Shore?

—Yo no dije que vinieses —contestó Gregory—. Debiste pensarlo mejor, pequeña.

—De acuerdo, señor Shore. Carroll y yo nos marcharemos.

—Demasiado tarde, nena. Ahora le decisión me corresponde a mí. No puedo arriesgarme.

Carroll empezó a recobrar el conocimiento.

—¿Y qué es lo que va a hacer con nosotros? —preguntó June.

—No me han dejado ninguna alternativa.

—Va a ordenar nuestra muerte, ¿eh?

—Sí, pequeña. Sólo así podré quedarme tranquilo.

Carroll se había puesto en pie y, después de restañar con el brazo la sangre que brotaba de su boca, quedóse mirando con ojos brillantes a Shore.

—¡No puede matarla a ella! —gritó.

—¿Por qué, Carroll?

—Es una mujer.

Y de repente se dio cuenta Carroll de su contradicción. ¿No había mandado Shore matar a una niña? Era infinitamente más cruel y despiadado el asesinato de una chiquilla de siete años que el de una mujer de veintidós.

Shore sonrió sarcástico.

—Le hiciste un mal favor a la pequeña, Carroll. Al cabo de quince años el resultado va a ser el mismo. ¿Qué adelantasteis tú y Parker con no obedecer mis órdenes?

—Escuche, Shore. La chica está sola. No podrá hacer nada contra usted. Máteme a mí, pero déjela libre a ella. Tiene amigos en Oregón, se irá con ellos y no intentará perjudicarle a usted jamás.

—No, Carroll.

—¿Es que no tiene bastante con mi muerte?

—No. No es suficiente. —Shore dio un bostezo y cubrióse la boca con la mano. Luego agregó—: Creo que esta noche voy a dormir a pierna suelta.

—¡Recibirá su castigo, Shore! —gritó, colérico, el viejo—. Tarde o temprano lo recibirá. Justo el que se merece.

—No te pongas tan dramático, Sam. No puede ocurrirme nada. Todo lo he preparado bien para que no tenga otras preocupaciones —dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. De pronto se detuvo y volvióse—: ¡Barrie!

—A la orden, jefe —repuso el capataz.

—Llévalos a la ciénaga. Las arenas movedizas trabajarán a nuestro favor y no quedará nada.

—Sí, jefe. Así lo haremos.

Shore sonrió, dirigiendo una última mirada a Carroll y June.

Abandonó la cabaña y poco después se oía en el silencio de la noche su cabalgada mientras se alejaba.

—Está bien —dijo Sullivan—. Ya lo sabéis, muchachos. Nos los cargaremos en la ciénaga.

Rex se rascó la nuca mientras miraba a la muchacha.

—¿Ves lo que has conseguido, nena? Si hubieses sido buena conmigo habría pedido al jefe que no te matase.

—¡Prefiero mil veces la muerte a que me toques con tus sucias manos! —contestó la muchacha con voz desafiante.

Barrie soltó una carcajada.

—No eres el tipo de la chica, muchacho. Creo que está claro.

Rex sacudió la cabeza.

—Tengo ganas de ver cómo se hunde en el limo… ¡Vamos ya, Barrie!

Los hombres sacaron a los prisioneros de la cabaña y, todos juntos, se echaron a andar hacia el este por un camino cubierto de matorrales.

La luna llena alumbraba el escenario.

Al cabo de un rato Barrie hizo una señal.

—Es aquí, muchachos. Si seguimos adelante corremos el riesgo de que alguno de nosotros no lo cuente.

Rex se agachó, recogió una piedra y miró sonriente a June.

—Observa este experimento, muchacha. Ya verás cómo vale la pena.

Arrojó la piedra a unas yardas de distancia de donde se encontraban. La piedra golpeó contra la tierra y quedó adherida a ella, luego empezó a hundirse con un gorgoteo y desapareció rápidamente.

Hubo un silencio.

—¿Lo has visto, nena? —dijo Rex—. Pero para que te convenzas más, primero tiraremos al viejo, ¿eh, Barrie?

—Sí, creo que sí. Tengo ganas de ver cómo Carroll suplica por su vida.

—Eso sí que no lo vas a oír —repuso Sam—. Ya puedes tirarme si quieres.

—Eres muy valiente. Vamos, muchachos, tomadlo por los hombros y lanzadlo. Quiero que caiga de pie para que se vaya hundiendo poco a poco.

Dos hombres tomaron a Carroll por los brazos.

June se abalanzó sobre los asesinos, pero Rex y Barrie estaban al tanto y la asieron a ella por las muñecas.

—¡No pueden hacerlo…! —gritó la joven—. ¡Sam es un pobre anciano…!

—Eres una fierecilla —dijo Barrie—. Pero ahora no te sirve de nada. Vamos, muchachos, ¿qué estáis esperando?

Los dos hombres que aprisionaban a Carroll dieron un paso atrás, dispuestos a lanzar al prisionero.

De pronto se oyó una voz a espaldas del grupo:

—¡Quédense donde están! ¡Al que intente algo le salto la tapa de los sesos!

Todos se volvieron rápidamente y Carroll y June quedaron libres, pero las manos de los forajidos permanecieron junto a las fundas sin atreverse a desenfundar al ver brillar los dos revólveres que empuñaba el hombre que estaba frente a ellos.

—¡Harry! —gritó Carroll con voz llena de júbilo.

Harry Lane avanzó sonriendo, moviendo los revólveres en abanico para dominar a la pandilla de buitres.

Barrie quedó asombrado y tartamudeó perplejo:

—¿Cómo pudo escapar de la cárcel?

—Un indio me vendió un ungüento con el que me hago invisible cuando quiero —contestó el joven quedando inmóvil, a unas tres yardas del forajido.

—¡Cuentos! —exclamó Rex.

Harry sacudió la cabeza.

—Eres muy listo, muchacho, y estoy pensando hasta que te puedes librar de la ciénaga si yo te ordeno que te tires a ella. Los fulanos como tú aprenden muchos trucos durante su corto recorrido por la vida.

—Sí, conozco muchos trucos —asintió Rex—. ¡Y éste es uno de ellos!

Tenía a June cerca. Saltó hacia ella aprisionándola por la cintura al tiempo que desenfundaba el revólver; pero la joven reaccionó rápidamente y lo tomó por la muñeca.

Barrie y los demás forajidos sacaron a relucir sus armas.

Los «Colt» de Harry Lane comenzaron a vomitar plomo. Tenía una ventaja sobre ellos y quería conservarla, aunque todo dependía de que June no dejase que Rex pudiera disparar a placer.

Aullidos de muerte, maldiciones, juramentos, rasgaron la atmósfera.

Un tipo dio una voltereta y se derrumbó sobre el cieno. Dijo algo que no se entendió, porque tenía la boca llena de barro. Se fue enterrando, pero mucho antes de que hubiese desaparecido, sus piernas dejaron de moverse y se doblaron sin vida.

Barrie se dobló hacia adelante con una carga de plomo en el estómago y se derrumbó.

Un tipo se puso a girar como una peonza. Maldijo a Harry Lane y cayó de bruces.

Otro recibió una bala en las fosas nasales y su cara pareció hincharse como un globo y luego reventó.

Carroll se ocupó de otro forajido enviándole al infierno con tres disparos consecutivos.

Rex estaba haciendo esfuerzos para desasirse de las manos de June.

Harry Lane no podía disparar contra el pistolero.

Avanzó sobre él y le golpeó en la mano armada, pero entonces Rex se echó hacia un lado y pegó con una pierna en la ingle de Harry Lane, el cual soltó un aullido de dolor al tiempo que dejaba caer las armas.

Rex lanzó un grito de triunfo y fue a sacar el otro revólver, pero Harry, haciendo un esfuerzo sobrehumano por recuperar la respiración, le soltó un trallazo en la cara.

El forajido rodó como una pelota.

Carroll fue a disparar y Harry dijo:

—No lo mates, Sam, lo necesitamos como testigo.

Rex se levantó y atacó a su vez a Harry Lane como una res furiosa. Acababa de escuchar las palabras del joven y eso le dio moral para proseguir la lucha.

Harry recibió un puñetazo en el plexo solar y trastabilló cerca de la ciénaga.

June gritó, llevándose las manos a la cara.

Harry se levantó al borde de las arenas movedizas y agitó los brazos para no caer.

Rex corrió hacia él para terminar su obra.

Carroll levantó el revólver para disparar sobre el pistolero.

—¡No tires, Sam! —gritó Harry y recibió a su enemigo con un terrible puñetazo en el estómago.

Pero Rex era un tipo duro y lanzó su pierna hacia el vientre de Lane.

Harry saltó a un lado y el forajido, perdiendo el equilibrio, se precipitó en la ciénaga. Emitió un aullido de pánico y trató de asirse a algo, pero sus noventa kilos de peso no le daban demasiada agilidad y, lanzado en su carrera, cayó en el limo.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Me hundo!

Las arenas movedizas tragaron rápidamente sus piernas.

—¡Écheme una mano, Harry…! ¡Por lo que más quiera, se lo suplico!

Lane escupió sangre y se acercó al borde de la charca. Dobló una rodilla en tierra y alargó el brazo, pero entonces se dio cuenta de que Rex estaba demasiado lejos.

La luna bañó el rostro sudoroso, ensangrentado, de Rex. Sus ojos parecían ir a salírsele de las órbitas.

—¡Busque algo…! ¡Una rama…! ¡Lo que sea! ¡Me estoy hundiendo!

Harry se quitó rápidamente el cinturón y lo arrojó junto al hombre que estaba a punto de desaparecer en el limo. Pero Rex había cometido un error. Queriéndose librar por sus propios medios había hundido los brazos en el barro, quizá tratando de buscar un apoyo, y ahora no los podía sacar.

El limo le llegaba ya a la barbilla.

—¡Harry…! ¡Me muero…! ¡Por favor, haga algo!

June se volvió porque no quería presenciar aquella escena y emitió un largo sollozo mientras se cubría el rostro con las manos.

Harry se mantuvo inmóvil. Sabía que nada podía hacer por aquel hombre.

—¡Harry…! ¡Carroll…! ¡Hagan algo…! ¡Hagan al…!

Rex ya no pudo decir nada inteligible. Siguieron unos gruñidos cuando el limo le cubrió totalmente la cara. Burbujas de aire empezaron a flotar por el lugar en que había desaparecido y luego ya no hubo nada.

En aquel rincón de la tierra se hizo un silencio impresionante.

Harry Lane se incorporó, volviéndose hacia sus amigos. Sacó el reloj y miró la hora.

—Son las diez y media. Disponemos del tiempo preciso para llegar a la posada al objeto de que Hopkins pueda verificar la prueba.

Los tres echaron a andar silenciosamente hacia la cabaña.

CAPÍTULO XI

El doctor Hopkins examinó la cicatriz que la joven exhibía.

—¡Santo cielo! —exclamó con el rostro muy pálido—. ¡Es cierto!

Harry le hizo una señal a June, la cual se volvió a cubrir la espalda.

Se encontraban en la habitación de la muchacha, en la posada de Silverio Ramírez.

El doctor se dejó caer pesadamente en una silla.

—¿Tiene ahora alguna duda sobre su verdadera identidad? —preguntó Carroll.

—No; en general, las cicatrices son claras; especialmente las que provienen de quemaduras. El tejido está muerto y un médico puede precisar con bastante seguridad el tiempo que ha transcurrido desde que se produjeron. La de esta muchacha tiene una antigüedad mínima de quince años. También he observado una casi imperceptible que hay un poco más abajo. Antes de venir aquí consulté mi archivo. Siempre fui cuidadoso. June Merrin tenía esas cicatrices en el mismo lugar…

Sobrevino una pausa. Carroll se acercó a June y la besó en la mejilla.

—Las cosas empiezan a arreglarse —dijo sonriente.

—No quiero echarles un jarro de agua fría —declaró Harry—. Pero seguimos siendo muy pocos para conseguir lo que queremos. Me libertó de la celda una mujer, que me contó cuál es en realidad la situación. El sheriff de Borger está en combinación con Shore.

—¿Es posible? —preguntó Hopkins.

—No lo dude, doctor. El sheriff me prendió para eliminarme. Turner se enteró de la conversación que sostuvimos en su casa por mediación de su criada.

—¿Qué podemos hacer?

—Creo que el asunto está en sus manos, doctor Hopkins.

—¿Se refiere a que debo recurrir al juez para hacer una declaración sobre el caso?

—Ése es el problema. ¿Y si el juez también está de parte de Shore?

—Es Charles Glenwille, un buen amigo mío.

—Eso no me dice nada. También Turner le habrá parecido a usted un representante de la ley honrado y ya ve lo que es.

—Sí, tiene razón. Glenwille siempre ha tratado de favorecer a Shore en las cuestiones en que el ganadero tenía algo en juego.

Harry paseó un rato por la habitación silenciosamente, pensativo.

—Se me ocurre una idea, doctor.

—Estoy dispuesto a hacer lo que usted quiera.

—Sólo tiene que ir a Amarillo. Hay menos probabilidades de que el juez de allí esté de acuerdo con Shore.

—Partiré ahora mismo.

—Cuéntele el caso, lo que ocurrió hace quince años y lo que está pasando ahora.

—¿Por qué no se vienen ustedes conmigo?

—A estas horas el sheriff se habrá puesto en contacto con Shore y juntos habrán ido a la ciénaga. Cuando vean los cadáveres que dejamos allí, se darán cuenta de que seguimos vivos. Necesitamos quedamos en Borger para distraerlos. Si marchamos juntos, ellos serán informados enseguida. Usted podrá pasar inadvertido.

—Pero ¿qué harán ustedes frente a tanta gente?

—No vamos a presentarles batalla. Un muchacho mexicano que se ha hecho amigo mío, un tal Felipe, me ha indicado la existencia de una cabaña ocho millas al norte de Borger. Creo que el lugar se llama el desfiladero de los Pasos Perdidos. —Lo esperaremos allí, Hopkins.

—Solicitaré del juez de Amarillo un mandato para que el sheriff de aquella localidad nos preste su ayuda.

Hopkins se puso en pie y acercóse a la joven.

—Celebro verte de nuevo, June. Yo también voy a luchar para que la justicia resplandezca.

—Gracias, doctor. Es usted muy bueno.

—Larguémonos de aquí —dijo Harry—. Éste será el primer lugar que visiten Shore y Turner cuando vuelvan de la ciénaga.

En el patio de la posada esperaba Felipe.

Hopkins montó en un tílburi y, despidiéndose de sus amigos, emprendió el viaje hacia el Oeste.

Harry se acercó a Felipe.

—¿Y la botella de whisky de tu tío?

—Seguirá sin ella durante otro rato —rió el muchacho—. Les llevaré a la cabaña de los Pasos Perdidos y luego regresaré.

June se acercó a Felipe y le alborotó el cabello cariñosamente.

Felipe corrió hacia su caballo.

Harry Lane miró al rostro de la joven.

—Caramba, empiezas a mostrarte como un ser humano.

—¿Qué tienes que decir?

—Me ha gustado el gesto que has tenido con el muchacho.

—¿Te he preguntado tu opinión…? ¿Por qué no cierras el pico?

—Oye, ¿después de todo lo que estoy haciendo por ti, te vas a poner a la gresca conmigo?

—Déjate de historias… Lo haces por los cinco mil dólares… Sólo por eso. Es lo único que te interesa. Corrígeme si me equivoco.

Harry permaneció un rato en silencio mirándole los hermosos ojos y finalmente sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, nena. Cinco mil dólares es una buena razón para que yo me juegue el pellejo.

La muchacha apretó los labios con fuerza, rabiosamente.

—Lo suponía, desgraciado.

Dio media vuelta y se dirigió a su montura.

Poco después los cuatro jinetes se alejaban de la posada.

Como cosa de media hora más tarde, Felipe hizo una señal para indicarles que habían llegado a su destino.

El viento soplaba con fuerza por aquella parte del monte y el frío entumecía los músculos. Distinguieron la cabaña que se levantaba sobre una ladera.

—¿Y dices que ahí no vive nadie? —preguntó Harry al mexicano.

—Seguro que no, señor Lane. Sólo es utilizada por los pastores ovejeros que vienen en primavera desde Kansas a los pastos de Salt Forck.

—Está bien, chico. Vuelve a tu casa y olvida que nos has visto.

—No se preocupe, señor Lane. Todo irá bien. Hasta la vista, señor Caroll. Adiós, señorita, les deseo a todos suerte.

Inmediatamente, el muchacho fustigó su cabalgadura y ésta dio media vuelta y retrocedió por el camino hacia Borger.

Detrás de la cabaña había un corral de piedra.

Harry Lane dejó los caballos allí y dio la vuelta para entrar en la cabaña.

Caroll encendió una lámpara de petróleo. June buscó leña en el establo y trajo algunos troncos. Impregnó de petróleo uno de ellos y lo puso en el hogar, prendiéndole fuego.

—Infiernos, hemos pensado en todo, menos en la comida —dijo Harry.

June no dijo nada y salió otra vez fuera. Al, poco tiempo regresó trayendo entre sus brazos media docena de latas.

—Se las compré al posadero —dijo, mientras se dirigía a la cocina.

Caroll soltó una risita mirando a Harry.

—Es una buena ama de casa, ¿no te parece, muchacho?

Harry lo miró ceñudo.

—¿Qué es lo que piensa, Sam?

Carroll hizo chasquear la lengua.

—Siempre me dijeron que cuando un hombre y una mujer empiezan a pelear pueden llegar a quererse.

—Déjese de filosofías. Esa chica es un cacto viviente. En cuanto uno se acerca a ella se expone a pincharse.

Carroll soltó una gran carcajada, echando la cabeza hacia atrás.

El puño derecho del sheriff Turner golpeó contra la boca del mozo de cabello aceitoso, y éste se derrumbó sobre el piso de la posada.

—¡Habla, maldito! —gritó el representante de la ley—. ¡Había o te juro que te hago pedazos!

Detrás de Turner estaba Shore y un poco más allá una docena de hombres de rostro sombrío.

El mozo encogió las piernas en el suelo y se incorporó a medias, arrojando sangre por la boca.

—Le digo la verdad, señor Turner. Yo no sé dónde fueron. Salieron de aquí y desaparecieron.

—¿Y dices que iba el doctor con ellos?

—Sí, señor.

—Pero oirías ruido de caballos y te sería fácil saber qué dirección tomaron.

—No presté atención, sheriff. No esperaba que fuera tan importante.

Turner avanzó sobre el mozo y le propinó un puntapié en los riñones.

El empleado rodó por el suelo, lanzando gritos de dolor. Luego, Turner, respirando jadeante, observó a los clientes que había en las mesas.

—Voy a hacer lo mismo con vosotros. ¿Lo vais entendiendo? Os moleré a palos si no contestáis a mis preguntas. ¿Por dónde se fueron esos hombres?

Las caras de los interpelados habían empezado a sudar hacía rato. Unos cuantos tipos que, momentos antes, parecían borrachos, ahora escuchaban atentamente sin que siquiera pestañeasen conteniendo el resuello.

El sheriff dio unos pasos por la estancia y se detuvo, las piernas abiertas en compás, las manos crispadas. Muy cerca había un individuo delgado que se achicaba en la silla.

Turner le miró fijamente y de pronto alargó la mano y lo tomó por el cuello enderezándolo como si fuese un pelele.

—¡No me pegue, sheriff! —gimió el otro.

—¿Por dónde se fueron?

—No lo sé.

La mano izquierda del sheriff golpeó por tres veces consecutivas la cara del renacuajo. Luego Turner lo levantó en el aire y lo dejó caer contra el suelo.

Se oyó el crujido de un hueso y la víctima empezó a emitir gritos mientras se retorcía dolorosamente en el suelo.

Turner se volvió de nuevo hacia las mesas.

—¿A quién le toca ahora? —inquirió con voz amenazadora—. Aunque da lo mismo. Todos seguiréis la misma suerte. Os juro que no saldrá de aquí nadie entero.

De pronto, un hombre que estaba sentado junto a la pared levantó una mano.

—Sheriff.

—¿Qué te pasa, Martin? ¿Quieres ser tú ahora el que reciba los palos?

El llamado Martin, un tipo muy moreno, de vestimenta raída, trató de sonreír.

—No es eso, señor Turner. Estoy recordando que cuando Harry Lane se marchó de aquí yo miré por la ventana y lo vi hablando en el patio con Felipe.

—¿Felipe? ¿Quién es Felipe?

—Felipe Gutiérrez, señor Turner. El muchacho mexicano, que es sobrino de don Estanislao.

—Los viste hablar, ¿eh?

—Sí, señor, y luego se marcharon juntos.

El sheriff sonrió.

—Gracias, Martin. Lo tendré en cuenta para tu próxima borrachera. —Turner giró sobre sus talones e hizo una señal a Shore mientras se dirigían a la puerta. Una vez fuera, en el patio, el sheriff dijo: —¡A los caballos! Hemos de ir a casa del mexicano. Ese Felipe nos dará noticias.

El grupo se puso en camino, pero cosa de diez minutos más tarde, el sheriff hizo una señal y todos se detuvieron.

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntó Shore.

—He creído oír a un jinete por la parte de nuestra derecha.

Prestaron atención y, en efecto, pudieron oír perfectamente el ruido de un galope.

Turner sacó un revólver.

—¡Silencio todo el mundo! —ordenó el sheriff—. No quiero oír chistar a ninguno. Alguien se acerca.

El jinete estaba descendiendo por la ladera de la derecha.

Turner y los demás habíanse detenido bajo un grupo de árboles y el sheriff pudo comprobar a la luz de la luna, que el jinete era precisamente la persona que buscaban.

Fustigó la cabalgadura y salió al encuentro del muchacho. Éste tiró de las riendas sobresaltado.

—Hola, Felipe —le saludó Turner.

—Buenas noches, sheriff…

—¿De dónde vienes?

Felipe trató de sonreír.

—He ido a dar un paseo.

—¿A estas horas de la noche, chico?

—Sí, señor. Siempre hago lo mismo. Es cuando mejor se corre por aquí.

—Es una costumbre muy sana. ¿Y por dónde das los paseos?

—Da lo mismo un sitio que otro, sheriff.

El sheriff se mordió el labio inferior, impaciente.

—¿Me vas a decir de dónde vienes, Felipe?

—¿Por qué, sheriff?

—¡Porque yo te lo ordeno!

—Lo siento, sheriff, pero no se lo puedo decir.

Turner se sintió poseído por una sorda rabia.

—Escucha, Felipe. La persona a la que has ayudado es un forajido.

—Yo no he ayudado a nadie.

—Sé perfectamente que has acompañado a Harry Lane. Vas a confesar adonde lo has llevado. ¿O es que quieres convertirte en el cómplice de un miserable?

—Harry Lane no me parece un miserable, sheriff.

—¡Maldito sea, no te he pedido tu opinión! —El sheriff hizo un esfuerzo para contener sus deseos de pegar al muchacho. De pronto se le ocurrió una idea—. Quieres mucho a tus tíos, ¿eh, Felipe?

—Sí, sheriff. Ellos se encargaron de mí cuando yo me quedé sin padres.

—Y tú para corresponderles, debes procurar que continúen viviendo felices, ¿verdad, Felipe?

—Sí señor.

—Está bien, muchacho. Si no me dices adonde llevaste a Harry Lane, le voy a ajustar las cuentas a tu tío.

—Usted no puede hacer eso, sheriff. No estaría bien. Mi tío no tiene nada que ver con todo esto.

—Estoy persiguiendo a un sospechoso, Felipe. No sé si lo entenderás, pero tengo facultad para preguntar a cualquier ciudadano y si yo me empeño en que tu tío sabe dónde está Harry Lane, ten por seguro que cuando salga de mis manos no lo podrás reconocer.

Hubo un silencio. El muchacho balbució:

—Lléveme a mí a la cárcel, sheriff, pero no le haga nada a mi tío. Conmigo tiene bastante. Castígueme si quiere.

—No, muchacho. Será él quien ocupe tu lugar y ya estoy cansado de hablar contigo… —El sheriff hizo una nueva pausa—. A propósito, no sé por qué defiendes a Harry Lane. Es un criminal de la peor calaña, de la peor especie, a pesar de lo que él te haya contado. Mató a tres hombres en la ciudad y dejó tumbados a otra media docena en la ciénaga.

—Lo hizo por defender su vida.

—Es lo que te contó a ti. Tú solo eres un chiquillo, Felipe. Lástima que te empeñes en ayudar a un canalla, y, lo peor de todo, es que tu pobre tío lo va a pagar por tu culpa. —Turner se volvió hacia Shore y los jinetes que los esperaban bajo los árboles—. ¡Vamos, muchachos! ¡Tenemos trabajo!

—Espere, sheriff —dijo de pronto Felipe—. ¿Está seguro de que ese hombre es un forajido?

—Puedes preguntarlo a quien quieras. ¿Acaso no oíste hablar nunca de Harry Lane?

—Sí, señor.

—Y habrás oído decir que ha matado a muchos hombres.

—Eso es cierto.

—Entonces, ¿qué otra prueba quieres? Dime dónde está.

Felipe guardó un silencio embarazoso. Luego tragó saliva varias veces y finalmente repuso:

—En la cabaña del desfiladero de los Pasos Perdidos.

—¿La que utilizan los ovejeros en primavera?

—Sí, sheriff.

El sheriff lanzó una carcajada.

—¡Ya lo tenemos, Shore!

—¿Shore? —exclamó Felipe—: ¿Quiere decir que usted está de su parte…? ¡No lo consentiré…! ¡Me ha engañado! ¡Usted va a matar a Harry Lane…! ¡No irá a la cabaña…! ¡Yo lo impediré!

El sheriff hizo avanzar su caballo y de pronto golpeó con la mano en la cara del muchacho.

El mexicano lanzó un grito y resbaló de la silla, cayendo a tierra, donde quedó inmóvil.

—¿Qué pasa, Turner? —preguntó Shore mientras se acercaba.

Turner contempló al chiquillo y respondió:

—Ha acabado por confesar. Harry Lane está en la cabaña de los Pasos Perdidos y apuesto a que con él se hallan los demás.

Shore rió por lo bajo y volvió grupas hacia sus muchachos.

—¡Eh, chicos…! ¡Ha llegado la hora de trabajar, pero esta vez no demoraremos la ejecución! El sheriff viene con nosotros para apoyarnos. Acabaremos con ellos en el mismo lugar en que los encontremos.

—¡Adelante! —gritó el sheriff y condujo su caballo, ladera arriba.

Shore y los demás jinetes fueron tras él.

CAPÍTULO XII

Habían transcurrido cinco horas desde que llegaron a la cabaña.

Carroll dormía tendido junto al fuego, cubriéndose con una raída manta. Cerca de él, hecha un ovillo, se hallaba June. Parecía no encontrarse muy a gusto, porque de vez en cuando se movía.

Harry Lane estaba sentado en una silla, fumando un cigarrillo, con los revólveres sobre la mesa, al alcance de sus manos.

De repente oyó que la joven decía:

—No puedo dormir.

Volvió la cabeza. June estaba sentada en el suelo, mirándolo a él.

—¿Por qué? —preguntó.

—No sé, estoy muy nerviosa. Quizá sea por todo lo que ha ocurrido.

—Yo estoy más intranquilo por lo que puede ocurrir —contestó Harry.

La joven se puso en pie y estiróse el pantalón masculino a la altura de las caderas. Sus senos se estremecieron bajo la blusa y, como éste era justo el punto donde Harry estaba mirando ahora y ella se dio cuenta, las mejillas femeninas se encendieron.

—¿Qué te pasa? —preguntó de mal humor a Harry.

—¿A mí? —dijo él con suma inocencia—. Nada.

La joven sacudió la cabeza y se puso a pasear lentamente. De pronto, preguntó:

—¿Dejaste algún novio en Oregón?

Ella se detuvo observándole de soslayo.

—Naturalmente —respondió.

—Ajá —dijo él y pasó un dedo por el borde de la mesa—. Supongo que cuando esté todo arreglado le escribirás para que venga.

—Es posible.

—Y os casaréis, como es lógico.

—¡Psch!

—No pareces estar muy enamorada de él.

—¿Es que he de estarlo?

—Dicen que cuando un hombre y una mujer se casan, es condición indispensable para la futura felicidad del matrimonio que se quieran.

—Bueno —se encogió ella de hombros—. Entonces le quiero.

Hubo un nuevo silencio.

Harry se levantó y también se puso a pasear. De vez en cuando los dos jóvenes se cruzaban, pero no se dirigían la mirada.

De repente Harry se detuvo y volvióse hacia la muchacha.

—¿Cómo se llama?

—¿Quién?

—¿Quién ha de ser? El.

—Pues… Jimmy… Eso es, Jimmy.

—¿Jimmy y qué más?

La joven se mordió el labio inferior.

—Harriman, Jimmy Harriman.

De pronto el viejo se movió en el suelo y dijo entre sueños:

—Jimmy Harriman, gran borracho. Debe ser el whisky lo que te ha hecho llegar hasta los noventa años.

La joven fue a lanzar una exclamación, pero se contuvo y miróse la punta de los botines.

Harry Lane empezó a soltar una risita.

—¿No te parece un poco viejo tu prometido?

—¡Vete al diablo, desgraciado! Mi Jimmy Harriman es el hijo del Jimmy Harriman a que Sam se refiere.

—No lo creo.

—¿Es que vas a decir que soy una embustera?

Harry echó a andar hacia la joven.

—Sí, eres una embustera.

—¡Maldito seas…! ¡Por menos de eso le he agujereado la piel a un tipo!

—Tú no has agujereado la piel a nadie, nena.

—¿Crees que tienes la exclusiva?

Harry Lane continuaba avanzando.

—Tú eres una mujer y yo un hombre.

—Eso es algo muy nuevo. ¡Qué gracioso!

Harry se detuvo muy cerca de la muchacha.

—Sí, señor, eres una mujer —dijo él y alargó la mano, tomándole un mechón del cabello—. Y hasta creo que eres bonita.

—¿Qué es eso de que lo crees?

Harry hizo descender uno de los dedos por detrás de la oreja femenina. Observó que ella lo miraba con los labios entreabiertos, húmedos, rojos como los tomates de la huerta del Kianichi.

Sintió que la sangre le palpitaba en las sienes y de pronto abarcó a la joven por la cintura y la atrajo contra sí, besándola furiosamente en la boca. Luego se separó de ella.

—June —murmuró con voz ronca—. No he conocido a una mujer como tú.

—Oh, Harry. Hazlo otra vez.

—¿Y qué va a decir Jimmy Harriman cuando se entere?

—¡Al infierno con Jimmy Harriman!

June se puso de puntillas y abarcó con sus brazos el cuello de Harry.

Sus labios quedaron nuevamente unidos.

De pronto la puerta se abrió de golpe.

Harry se separó de la joven y dio un salto hacia los revólveres que había dejado sobre la mesa, pero una voz premonitoria cortó su vuelo.

—Anda, Harry, toma un «Colt» y te parto en dos mitades.

Era el sheriff Turner y detrás de él estaba Shore.

Carroll despertó sobresaltado e incorporóse echando una mano a la funda. Pero al ver la escena que se ofrecía a sus ojos se quedó también inmóvil.

Dos hombres entraron detrás de Shore, ambos con los revólveres en la mano.

Gregory empezó a reír irónicamente.

—¿Vio usted lo que yo, sheriff? Los chicos se estaban besando.

Turner sacudió la cabeza.

—Sí, no fue ningún espejismo, Gregory. —Los muchachos se estaban jurando amor eterno.

—¡Condenado puerco! —exclamó June—. ¿Para qué le sirve a usted la estrella, sheriff?

—Cósete la boca…, nena.

—¡Menudo representante de la ley está hecho! ¡Se ha vendido al mejor postor!

Gregory Shore se frotó la mejilla con el cañón del revólver mientras decía:

—Ésa es la diferencia entre tú y yo, querida. Conmigo podrán ganar algo, pero tú no les puedes ofrecer nada. Apuesto a que Harry Lane ha trabajado contigo a crédito.

—Usted era muy listo, Shore —asintió Harry—. Pero ya ha dejado de serlo. No le servirá de nada su habilidad para valerse de los demás, ni tampoco le va a valer su dinero.

—¿Qué está diciendo, Lane? Parece que le golpearon en la cabeza y todavía no ha recobrado el sentido.

—Sé lo que hablo. El doctor Hopkins fue a Amarillo para ponerse en contacto con las autoridades de allá.

El rostro de Shore fue perdiendo el color poco a poco.

—¡Está mintiendo, Lane…! ¡Todo eso es una asquerosa patraña!

—No, señor Shore. Se trata de la pura verdad. El doctor Hopkins comprobó en la posada de Silverio Ramírez que esta mujer es June Merrin. Le bastó con observar la cicatriz que conserva en la espalda. Ustedes están perdidos.

Shore se humedeció los labios con la lengua.

—¿Ha oído eso, Turner?

—Sí, lo he oído. Este condenado Harry Lane nos ha salido demasiado despierto, pero yo le reservo una sorpresa.

—¿Sí, sheriff? —inquirió Harry.

—Admito que el doctor Hopkins haya ido a Amarillo, pero le apuesto a que no ocurre nada. Las aguas seguirán discurriendo como hasta ahora y el señor Shore seguirá siendo el dueño del rancho Doble T. ¿Sabe lo que va a ocurrir, cuando vengan las autoridades de Amarillo?

—Dígamelo usted, sheriff.

—Se encontrarán con que nadie les podrá dar noticias de June, de Sam Carroll o de usted. Los vamos a hacer desaparecer. Eso es, como si se esfumasen. Ustedes nunca han estado en Borger. Nadie los ha visto. El doctor Hopkins será sólo un visionario.

—He conocido a unas cuantas personas —dijo Harry—. Algunas de ellas terminarán por hablar. Me batí en duelo en plena calle.

—Yo soy el sheriff de Borger, la máxima autoridad y, si es cierto que muchos lo vieron a usted, la mayoría de ellos no conocen su nombre. Además, nadie se atreverá a contradecirme —el sheriff sonrió—. Por fortuna, tengo mano dura y los ciudadanos saben cómo las gasto cuando yo me irrito. La ciénaga acabará con ustedes.

Harry se dio cuenta de que Turner era un tipo sádico, un sujeto sin escrúpulos para el que matar a un semejante tenía la misma importancia que pisar una hormiga. Probablemente el sheriff se equivocaba en lo de que podría aguantar el chaparrón que le cayese de Amarillo. Lógicamente, si las autoridades de esta última ciudad llevaban la investigación como debían, con minuciosidad, terminarían por saber que, efectivamente, a la comarca habían llegado dos hombres y una mujer cuyo paradero se desconocía. Teniendo ello en cuenta y las declaraciones del doctor, Turner y Shore terminarían por caer. Pero ¿qué consuelo era ése si June iba a morir lo mismo que él y que Carroll? Justamente, cuando la vida se le presentaba con más atractivos que nunca, porque al fin había encontrado a la mujer de sus sueños, se presentaban aquellos brutos con ánimo de ultimarle. Del paraíso había pasado al infierno.

Mientras hablaba con el sheriff había conseguido retroceder unas cinco pulgadas hacia los revólveres. Vio los brillantes cañones por el rabillo del ojo. Calculó que podría dar un salto y apoderarse al menos de uno de ellos, pero eso no bastaría para salir vencedor de aquel torneo de muerte. Eran demasiados enemigos.

Por el hueco de la puerta veía tres caras patibularias y probablemente otros hombres se habrían quedado cerca de la cabaña para evitar cualquier sorpresa.

De todas formas, tenía que hacer algo. Jamás había estado en su ánimo morir como un indefenso conejo. Se llevaría a algunos por delante y juró que éstos serían Turner y Shore.

De pronto June carraspeó suavemente y dijo:

—Estoy dispuesta a mejorar la oferta de Shore, señor Tumer.

El sheriff enarcó las cejas.

—Repítelo, muchacha.

—Si yo consigo con su ayuda recobrar mi rancho, le daré el doble de lo que le ofrece Shore.

El representante de la ley lanzó una risotada.

—¿Ha oído, Shore? La niña se nos ha convertido en una mujer de negocios.

Shore curvó sus labios en una mueca.

—¿Es que va a prestar atención a sus estupideces? Usted sabe que ella no tiene ni una moneda de cinco centavos.

Turner movió la cabeza.

—Sí, pero ella es June Merrin. Conozco bien al doctor Hopkins y no puede estar equivocado. Si él ha ido a Amarillo para hablar con las autoridades es evidente que está convencido acerca de la identidad de la muchacha.

—¡Es un miserable engaño! —gritó Shore—. Carrol ha podido traer aquí a cualquier muchacha con una cicatriz. Le repito que June Merrin murió ahogada en el Canadian.

—Sí, ¿y por qué se fue Carroll con Parker cuando usted les encargó hacer el trabajo?

Shore se mordió el labio inferior nervioso. Las palabras que acababa de pronunciar el sheriff eran contundentes.

—¡Bien, maldita sea! —exclamó—. Suponiendo que sea ella, eso no cambia las cosas. Usted y yo tenemos un pacto.

Harry se admiró de la habilidad con que la joven había promovido aquella discusión y entonces se percató de que June, además de ser hermosa y bella, poseía una inteligencia poco común.

El sheriff estaba riendo divertido, pero siguió amenazando con el revólver a Harry. Shore en cambio, no sabía adónde apuntar con su arma, si a la chica, o a Harry o al propio Turner. Éste dijo:

—Cuanto más pienso en el asunto, más me convenzo de que posiblemente me interese cambiar de bando.

Los ojos del ranchero brillaron endurecidos.

—¿Por qué, sheriff? ¿Por qué le interesa cambiar de bando?

—Ya ha oído a la chica. Ella ha doblado su oferta.

—Es eso, ¿eh? ¿Quiere más dinero?

—Eso es muy humano. ¿No le parece, señor Shore? Usted también lo quiso y por eso no le importó ordenar la muerte de una niña.

—De acuerdo, sheriff. Tendrá cinco mil más.

Turner siguió sonriendo.

—Eso tampoco será bastante si, llegado el caso, yo tuviese que salir de estampida de la comarca…

—¿Qué quiere…? ¡Dígamelo de una vez!

—Todo el dinero que tiene en el Banco.

—¿Treinta y cinco mil dólares?

—Sí, treinta y cinco mil dólares y el pico que hay de más. Absolutamente todo.

—¡Es… mujer le ha hecho perder el juicio, Turner!

—Es todo lo contrario de lo que usted dice. Sé conservar la cabeza sobre mis hombros. Y por eso hago mis cálculos acerca de lo que me conviene.

Gruesas gotas de sudor empezaron a surcar el rostro de Gregory Shore.

—Necesito efectivo, Turner. Usted no se me puede llevar todo el dinero. Me dejaría en la ruina.

—Tiene el rancho Doble T. En poco tiempo se rehará.

—Esos treinta y cinco mil dólares constituyen los ahorros de muchos años, sheriff.

—Mis cabellos han empezado a encanecer y no he podido ahorrar nada en mi vida. Siempre he soñado con alguien que lo hubiera hecho por mí. Y usted va a ser ese tipo, Shore. Los treinta y cinco mil dólares, será el que suelte usted del rancho Doble T para dejar la vacante a la chica.

Shore respiró entre jadeos. Sacó con la mano libre el pañuelo y se lo pasó por la cara enjugándose el sudor.

—¡Esto es una trampa! ¡Una maldita y condenada trampa!

—Será mejor que abandone las truculencias —dijo—. Turner. —Esto es reunión de negocios, y como usted sabe, siempre se realiza el que más conviene a nuestros intereses.

Harry Lane habría seguido retrocediendo hacia el otro extremo de la mesa, sin apartar la mirada de los dos hombres que estaban discutiendo.

Shore atirantó los músculos del rostro.

—Glen —llamó. Un tipo que había atrás, de cabello rubio, ojos azules, nariz chata y mentón prominente, dio un paso hacia adelante.

—¿Qué quiere, patrón?

—Sabes que deposité la confianza en ti, Glen.

—Sí, jefe, lo sé.

—¿De qué parte estás tú?

—De la suya, naturalmente.

—¿Y los demás?

—Ellos harán lo que yo quiera, a excepción de Donald y Slim, que siempre me hacen la contra.

Shore se echó a reír.

—¿Lo ha oído, sheriff? Tengo conmigo a la mayoría.

—No me da miedo. O escupe los treinta y cinco mil dólares o no hay nada de lo dicho.

Shore abrió los labios dejando ver los dientes apretados en un gesto infrahumano.

—Ahora me va a oír, Tumer… NO tendrá los treinta y cinco mil ni los veinte mil… ¡Ni siquiera los quince mil que acordamos…! Usted va a morir con ellos. Yo seré el que arregle todo el cuadro.

El ranchero apretó el gatillo del revólver y se produjo el primer estampido.

Lo que vino después fue como si estallase un polvorín.

Harry Lane saltó hacia atrás al tiempo que gritaba:

—¡Al suelo, June!

Su mano derecha aferró la culata de un revólver, el cual empezó a bramar. El sheriff disparó sobre Shore, pero no hizo blanco porque el ranchero lo había alcanzado traidoramente en el centro del pecho.

June siguió el consejo de Harry y se arrojó al suelo, rodando como una pelota, alejándose del camino de las balas.

La primera bala de Harry Lane le entró a Gregory Shore por la boca, cuando se disponía a soltar una carcajada, le rompió el paladar y le perforó el cráneo. Siguió sonriendo extrañamente a pesar de que no tenía nada de qué sonreír, y se derrumbó sobre el sheriff, a quien golpeó con la cabeza en el estómago.

El representante de la ley lo recogió con un brazo y así, muy unidos, se abatieron sobre el suelo como dos viejos compadres que corriesen una juerga.

El tipo llamado Glen envió un plomo a Harry y estuvo a punto de incrustárselo en la cabeza. Harry envió su respuesta y la nuez de Glen se partió en dos mitades, dando un crujido.

Los tipos que había junto a la puerta y fuera de la cabaña, se estaban matando unos a otros con tanto entusiasmo como acierto. Finalmente, el superviviente, un fulano muy alto, de cabeza ahuevada, entró para ultimar a los que quedaban dentro, pero Harry Lane, desde el suelo, le envió una bala y le rompió el cascarón, la tapa de los sesos.

La atmósfera se había cubierto de humo.

Harry se puso de rodillas mirando hacia el lugar donde estaba June y la vio boca abajo, acurrucada en un rincón con las manos sobre los oídos.

Carroll estaba tumbado junto a la chimenea, cubriéndose con la raída manta la cabeza.

—Eh, muchachos —exclamó el joven alegremente—. Ya terminó todo.

June se volvió sin apartar sus dedos de las orejas y quedó asombrada viendo los cadáveres que había al fondo de la habitación y los que se amontonaban en las afueras de la cabaña, cerca del hueco de la puerta.

—¡Búfalos sagrados! —chilló—. ¿Es posible que te los hayas cargado a todos?

Harry sopló el cañón de su revólver y repuso:

—No, nena. Ellos se empeñaron en colaborar un poco.

Carroll tiró la manta lejos de sí y soltó un graznido.

—¡Que me emplumen si en cuanto agarre una botella de whisky no me la bebo sin respirar!

Harry y June se pusieron en pie mirándose a los ojos. La joven echó a correr y él la recibió en sus brazos. Se apretaron fuertemente y besáronse en la boca.

De repente llegó a sus oídos un grito procedente de fuera.

Harry se apartó y apuntó con el revólver al hueco de la puerta. Una figura avanzaba hacia la cabaña. Era Felipe, el mexicano.

—Hola, muchacho —lo saludó Harry.

El chico se quedó asombrado, con los ojos muy abiertos. Su rostro se fue iluminando poco a poco con una sonrisa.

—¡Gracias a Dios! —exclamó—. Tenía un gran pesar, señor Lane.

—¿Por qué?

—Les tuve que decir dónde estaban ustedes. Me amenazaron, pero no era el daño que me pudiesen hacer a mí lo que yo temí, señor Lane. Se lo juro… Hablaron de meterse con mi tío…

—No te preocupes, muchacho —repuso Harry sonriente—. Todo ha ido bien —apretó contra sí a June—. Así ha resultado mucho mejor.

Y los dos jóvenes, bajo la mirada alegre del viejo y del niño, volvieron a unir sus labios en un suave beso.

FIN