CAPÍTULO PRIMERO

El indio, de ojos astutos y ropas sucias, tocó suavemente el brazo de Bruno Gay. Éste, que conversaba en la acera con un par de amigos, giró la cabeza, y al contemplar a quien le interrumpía, dijo de mal talante:

—Lárgate. No tengo un centavo en los bolsillos.

El indio arrugó la nariz, y por un instante pareció que iba a obedecer, pero, al fin, se enjuagó la boca y repuso:

—No quiero tu dinero. Ya me pagaron.

—¿Qué quieres, entonces?

—Hablar contigo. Es importante.

Bruno midió de pies a cabeza a su interlocutor, y después se excusó ante sus amigos:

—Perdonadme, muchachos. Luego nos veremos.

Echó a andar, y el indio se puso a su altura.

—Está bien. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

—Es mejor esperar. Nos pueden ver.

Bruno observó nuevamente al que le acompañaba. No llevaba armas. Tan sólo un cuchillo de monte. De todas formas, y por si se trataba de un atraco, se cercioró de que sus pistolas salían con facilidad de las fundas. Para el indio no debió pasar inadvertido el movimiento, porque apareció en sus ojos un brillo de ironía.

Dieron la vuelta por la primera calle transversal, que estaba desierta, y los dos hombres se detuvieron.

—Rápido suéltalo ya —invitó Bruno.

El indio saco un papel doblado lleno de manchas, que alargó, diciendo:

—Léelo y rómpelo.

Gay desplegó la misiva, y sus ojos recorrieron velozmente las apretadas líneas. La carta decía así:

«Querido Bruno: Me han cogido en Galveston City, en cuya cárcel me encuentro. Te ruego vayas a Savana y me consigas cuatro onzas de ácido nítrico muriático, y un ovillo de hilo de la mejor calidad. Sumerge el hilo en el ácido, ponlo alrededor de un pedazo de hierro y observa si lo corta. Llena dos botellas con el ácido, para que puedan pasar por entre los barrotes de la cárcel, ata las botellas al extremo de una caña de pescar de unos ocho pies de largo, y trata de hacérmelas llegar. Estoy en el segundo piso, un poco a la derecha. No puedes equivocarte, pues es la única ventana de la cárcel. Haz todo lo posible por tener todo listo para antes del 4 de agosto. Ese día me juzgarán, si tú no me has ayudado a salir de aquí, y me ahorcarán al amanecer del día siguiente. Puedes comprar el ácido en cualquier farmacia. No es muy caro.

»Tu sincero amigo.

»Pandro».

Cuando Bruno apartó la mirada de la carta, se encontró solo. El indio había desaparecido. Soltó un par de maldiciones y leyó nuevamente el escrito. Al terminar, dobló el papel con rabia y lo rompió en pequeños trozos. Luego volvió a la calle principal con mal humor. Se dijo para sí que no haría nada de lo que Pandro pedía. John era un salteador de trenes, diligencias y granjas solitarias. Habían puesto precio a su cabeza en más de diez condados. Si lo habían cogido, era cuenta suya responder de sus delitos y apechugar con lo que le sobreviniese. Al fin y al cabo, el bandidaje tiene sus fallos. El día menos pensado lo cogen a uno y, ¡zas!, termina bailando al extremo de una soga. No, no pensaba mover un solo dedo en favor de Pandro. ¡Que se las ventilase él como pudiese!

Entró en el Pearl Saloon, y pidió al del mostrador un whisky doble. Bebió, y trató de olvidar lo de John, observando una partida de póquer. Llevaba así unos diez minutos, cuando oyó una voz a su espalda.

—¡En, Bruno!

Volvió la cabeza, y vio a un hombre de unos sesenta años, delgado y con barba de chivo, que le sonreía casi puesto en cuclillas.

—¿No me conoces, muchacho?

Gay frunció el ceño, intentando recordar. Terminó por admitir que el viejo estaba mal de la cabeza.

—¡Soy Summerville, Bruno!… ¡El tío Summerville!

—¡Summer! —exclamó Gay, al tiempo que se rompía en su cerebro la telaraña que envolvía el pasado.

El viejo se enderezó, acogiendo en sus brazos a Bruno. Luego de las primeras palabras de efusión, dijo Gay:

—Le invito a una copa, tío…, aunque ahora debería llamarlo abuelo…

Summer rió, mostrando las desdentadas encías.

Y cuando bebían, preguntó el joven:

—¿Dónde diablos se ha metido durante estos quince años últimos? Recuerdo que se fue cuando me pusieron los primeros pantalones largos.

—He viajado de aquí para allá por todo el Oeste. Nunca me he asentado en un sitio. No sirvo para eso. Ni el ganado, ni el oro, ni la plata han logrado atarme.

—¿Y las mujeres?

Los dos hombres se miraron, y Summer lanzó una carcajada.

—Ya lo ves, muchacho. Nadie me ha querido.

—¿Y a qué viene ahora por aquí?

—Bueno, quizá sea un poco de nostalgia.

—Dicen que todos desean morir en su casa.

—¿Quién habla de morir? ¡Si estoy más fuerte que nunca! ¡Te doy cincuenta metros de ventaja en una carrera de tres millas, y llego antes que tú!…

Bruno rió también a mandíbula batiente. De pronto, Summer cesó de mover espasmódicamente los hombros, e inquirió:

—¿Dónde están los otros chicos?

—¿Quiénes?

—Reagan, Walker…

—Reagan se casó, y se fue al Este. Creo que trabaja en una fábrica de cueros. En cuanto a Walker, por ahí anda a la gresca…

—¿Qué le pasa?

—La bebida. Se aficionó demasiado a ella, y ahora no puede dejarla. Mal final para él.

—Peor lo tendrá Johnny Pandro, ¿no te parece?

Una sombra aleteó en el rostro de Bruno. Sus músculos se endurecieron.

—¿Qué sabe de Pandro, Summer?

—Lo que todos. Las noticias sobre él han llegado hasta la costa del Pacífico. Es lo que pasa siempre cuando alguien tira por la calle de en medio. Creo que últimamente ha operado cerca de aquí, ¿no?

—Sí —admitió Gay, de mala gana.

—Es una lástima que a ese muchacho lo cosan un día u otro a tiros. No tenía mal fondo.

Bruno estuvo a punto de decir que Johnny Pandro no moriría a balazos, que al amanecer del día 5 de agosto lo colgarían de la rama de un árbol en Galveston City, una localidad de tercera categoría. Pero prefirió silenciarlo, porque se obligaba a dar explicaciones sobre la forma en que lo había sabido, y tenía la impresión de que su honorabilidad quedaría por los suelos.

—No, no tenía mal fondo —repitió como un eco.

—Aún recuerdo el día en que Johnny te salvó la vida —manifestó Summer, chasqueando la lengua.

Bruno separó el vaso de whisky de su boca, tosiendo. Tuvo que sacar el pañuelo para secarse la barbilla mojada. Mientras, escuchó a su invitado.

—Fue en Show River. Estábamos los tres pescando truchas, y a ti se te ocurrió bañarte. Te fuiste lejos de nosotros, y yo me dormí. De repente, me despertaron tus voces pidiendo socorro. Al darme cuenta de lo que pasaba vi a Johnny correr como un cervato, saltando los peñascos como si tuviera alas en los pies. Yo no hubiese llegado a tiempo tal como él lo hizo. No vaciló un segundo en arrojarse al agua y nadar hacia dónde estabas. Ya te hundías, cuando logró cogerte de la cabeza y sacarte a la orilla.

La mirada de Bruno se perdió en un punto indefinido.

—Sí —murmuró—, lo recuerdo. Se me había agarrotado una pierna.

—¡Qué gran muchacho era Johnny! Es una pena que haya terminado siendo lo que es. ¿Otro whisky, Bruno? Ahora invito yo.

Los labios del joven eran una línea recta.

—¿Te ocurre algo, Bruno? —inquirió Summer.

—No. Nada. Solamente que he olvidado mucho últimamente.

—Aunque la mayoría dicen que el alcohol hace olvidar, yo creo que a mí me despeja la cabeza.

El joven extendió la mano.

—Celebro que haya vuelto…

—¿Te vas ya? —dijo Summer, sorprendido.

—He de ultimar un asunto.

—Déjate de eso. Ya tendrás tiempo.

—No lo tendré si no parto ahora mismo, abuelo. Está decidido.

—Está bien, no te detengo más, muchacho.

Cambiaron un apretón, y Bruno, después de pagar la consumición, salió del establecimiento.

Summer reconoció a otro par de amigos, y bebió con ellos.

Hacía media hora que se había marchado Gay, cuando un hombre entró en el local, dando gritos.

—¡Han cogido a John Pandro!… ¡Lo han cogido! ¡Está preso!… ¡En Galveston City!

La clientela se alborotó al instante. Todos rodearon al mensajero, haciendo sus preguntas al mismo tiempo. Querían saber cómo había sido hecho prisionero Pandro, cuántos hombres habían sido necesarios para ello, de qué forma se defendió el salteador, y qué día lo iban a ahorcar.

Y el viejo Summer, en el mostrador, bebiendo a pequeños sorbos, tenía un brillo especial en los ojos. Era el único hombre que no se interesaba por el futuro inmediato de John Pandro. Quizá porque, atando cabos, había llegado a la conclusión de que Bruno Gay iba a saldar la deuda que había contraído hacía quince años en Show River.

CAPÍTULO II

Arthur Templeton hizo un esfuerzo sobrehumano por levantar los noventa y seis kilos de su macizo cuerpo, y cuando lo consiguió, con el rostro enrojecido, sonrió hacia el hombre que penetraba en su despacho.

—¿Cómo está, señor Kendall?

Sidney Kendall, corpulento, de ojos grises, director gerente de la Compañía Ferroviaria del Oeste, estrechó la mano que le alargaban por encima de la mesa de nogal y dijo:

—He oído hablar mucho de usted, señor Templeton. Celebro conocerle.

—Yo lamento que sea en estas circunstancias. ¿Quiere sentarse?

Cuando ambos estuvieron sentados, Kendall inquirió:

—¿Ha estudiado el asunto, señor Templeton? Perdone que entre tan bruscamente en materia, pero los últimos acontecimientos me obligan a adoptar una rápida decisión.

—¿Qué últimos acontecimientos?

—John Pandro asaltó esta mañana el ferrocarril central, en el tramo entre Wilbury y Sansón.

—No lo sabía. Parece que nuestro hombre se mueve aprisa.

—Esta vez ha ido más lejos que nunca. Han asesinado a un viajero y al maquinista.

Templeton arrugó el entrecejo.

—¿Asesinato? Eso es grave. ¿Qué ocurrió para que ello sucediera?

—Nada. Los mataron a sangre fría.

—No lo comprendo. ¿Cómo es posible?

—Ésas son las noticias que tengo, por ahora. Pandro y sus hombres dispararon porque quisieron. Ni el viajero ni el maquinista pretendieron entorpecer o evitar el asalto de que el convoy fue objeto.

Templeton tamborileó con los dedos en la superficie brillante de la mesa.

—Desearía que me diese un informe claro y preciso sobre ese asalto. Lo juzgo muy interesante.

—Le enviaré las declaraciones testificales en cuanto éstas lleguen a mí poder. Como comprenderá, es muy trascendental para la compañía que en el plazo más breve posible cesen esos asaltos; para lo cual considero que es imprescindible la captura de John Pandro.

Templeton cogió unos folios de la carpeta que tenía delante, y los consultó al tiempo que hablaba.

—He leído, cuidadosamente, la biografía de este Pandro. Es realmente sugestiva.

—¿Usted cree?

—Oh, ya me entiende en qué sentido lo digo.

—A mí sólo me interesa el final de esa historia, lo cual es cosa de ustedes.

—Nos sentimos muy honrados porque depositan su confianza en nosotros.

—Soy un hombre de acción, señor Templeton. Me interesan los resultados. Existen muchas agencias de detectives en el país, y los he elegido a ustedes porque me parecen los más capaces para resolver el problema que tiene planteado la compañía que dirijo.

—Gracias —dijo Arthur, con sequedad.

—Para ustedes debe ser cosa fácil acabar con Pandro y su pandilla.

—No lo crea tan sencillo.

—Liquidaron a Jesse James, a la banda más temible del medio Oeste. Pandro no se puede comparar con Jesse.

—No sé si está usted bien informado. Para terminar con lo de Jesse necesitamos dos años. Pandro nos puede llevar ese tiempo, o tres años, o seis meses. Quiero decir que no puedo precisarle el plazo de nuestra investigación…

—¡Pandro no es más que un labriego! —exclamó Kendall, un poco irritado.

Templeton tomó nuevamente los folios, los pasó, lentamente, mientras hablaba.

—Sí, efectivamente, John Pandro era un agricultor, un labriego, pero si con ello quiere usted sugerir que es un hombre zafio, torpe, sin inteligencia, este historial echa por tierra su tesis. Pandro se ha producido siempre como un hombre hábil, arrojado. A través de sus «golpes» observo al individuo que sopesa pacientemente los pros y los contras de una situación, antes de enfrentar con ella. Asaltó el ferrocarril L. & N. hace ocho meses, cuando tenía a un sheriff y cinco detectives de la compañía pisándole los talones. ¿Qué hizo? Simplemente disfrazarse. Una peluca rubia y un bigote le bastaron para despistar a sus seguidores, detener el tren en Growen Green, donde lo esperaba su banda, y llevarse seis mil dólares del vagón-correo.

—¡Yo no dirijo la L. & N.!

—Usted dirige la Compañía Ferroviaria del Oeste.

—¿Quiere usted compararnos a ellos? Pues bien, sepa que nuestro capital supera al de la L. & N., en más de doscientos millones de dólares.

—Lo supongo, señor Kendall. Pero no parece usted darse cuenta de que esa diferencia también favorece a John Pandro. Ustedes tienen infinidad de ramales.

—Nuestros tendidos pasan por cinco Estados y dos Territorios —declaró jactancioso, el gerente.

—Y por tanto, John Pandro, si se ha decidido a «trabajar» indefinidamente en su Compañía, tendrá dónde elegir para cometer sus robos.

Kendall apretó los labios en un gesto de impaciencia.

—¡Pandro no tendrá dónde elegir, si ustedes acaban con él!

—Estoy tratando de mostrarle el reverso de la moneda, señor Kendall —repuso Templeton, con calma—. Pandro se ha fugado tres veces de la justicia. La última fue hace tres semanas, en Galveston City, Es un individuo peligroso, al que sólo se vencerá cuando esté en el banquillo de los acusados.

—Galveston City es un poblado, y no debió resultarle difícil escapar de allí.

—No subestime a Pandro. La cárcel de Galveston solamente tenía una ventana, y escapó por ella recibiendo auxilio del exterior. Ese salteador tiene buenas relaciones. Estoy seguro de que la ayuda no se la prestó nadie de su banda. Desde que recibí ayer su carta anunciándome su visita y el objeto de ella, he estudiado concienzudamente el asunto. A Pandro sólo se le podrá vencer con la astucia.

—¡No me importa el medio! ¡Quiero ver a ese bandido colgado de una soga en el plazo más breve posible!

—La aplicación del castigo no es cuenta nuestra, señor Kendall. Pero le entregaremos a Pandro.

—¿Qué piensa hacer?

—Pondré en este trabajo al mejor de mis hombres. —Templeton se levantó nuevamente de su asiento resoplando, dio la vuelta a la mesa, y abrió una puerta que comunicaba con una habitación interior—. ¿Quiere pasar, Keith?

Un hombre de unos treinta años, alto, moreno, de ojos negros, penetró en el despacho.

—Éste es Keith Power, señor Kendall; uno de mis detectives más eficientes.

El gerente estrechó la mano de Power. Entre tanto, Templeton siguió hablando.

—Power está informado de todo lo que concierne a Pandro. Saldrá hoy mismo para la región de Lake Ozarks.

—Le extenderé un pase para circular libremente por los tendidos de la Compañía —anunció Kendall.

—No lo necesitaré —repuso Power—. Suscitaría sospechas.

—Como quiera. ¿Pueden decirme por qué han elegido Lake Ozarks?

Templeton habló desde su silla:

—Si Pandro tiene el propósito de «ordeñar» a su Compañía, establecerá su cuartel en ese punto.

—Magnífico. En ese caso, si su lógica no falla, Power puede hacerle caer en pocos días.

El detective sonrió, arqueando las cejas, y manifestó:

—Lake Ozarks, señor Kendall, ocupa centenares de kilómetros cuadrados, y allí abundan los bosques y los pantanos. Un hombre puede esconderse en esa región y permanecer libre hasta que se muera.

Kendall miró fijamente a Power durante unos segundos, y luego movió la cabeza de arriba abajo.

—Está bien. Tendré que armarme de paciencia, por lo visto. Pero la eliminación de ese bandido es muy importante para mí, y le voy a ofrecer una recompensa, señor Power.

—Hágasela al señor Templeton —replicó el detective—. Es él quien dirige la agencia.

—De acuerdo. Les daré a ustedes, aparte sus honorarios y los gastos, veinte mil dólares si logran entregarme a Pandro vivo o muerto.

Durante un rato reinó el silencio en el despacho. Al fin, Templeton echó el busto hacia adelante y sugirió:

—¿Tiene inconveniente en suscribir lo que dice, señor Kendall?

—Ninguno, pero agregaré una condición.

—¿Cuál?

—La de que la captura ha de hacerse en un término de tres meses, a partir del día de hoy.

—¿Qué dice usted, Power? —inquirió Arthur de su agente.

Power se frotó el mentón y contestó:

—Trataré de que el señor Kendall haga ese desembolso.

CAPÍTULO III

Keith Power cogió el billete y el cambio que el hombre de la taquilla le daba, y los guardó en el bolsillo.

Salió al andén, y dejó la gruesa maleta de cuero en el suelo. Había otros pasajeros esperando la llegada del tren que se dirigía a Lake Ozarks, pero, entre todos, le llamó la atención una joven de rostro encantador. Se hallaba sola, un poco nerviosa, sujetando entre sus manos un pequeño maletín.

Keith pensó que el viaje no se le haría tan largo si tenía la suerte de compartirlo con la linda muchacha, y desde aquel instante se dispuso a maniobrar de forma que su deseo se realizase.

Así cuando doce minutos más tarde la locomotora se acercaba haciendo sonar la campana, el detective se colocó cerca de la mujer, dispuesto a entrar en el vagón que ella eligiese.

El convoy se detuvo con rechinar de ruedas. Poco después, la joven, tras una corta vacilación, subió a uno de los coches, y Power la siguió.

El agente de Templeton no había contado con aquella caballerosidad del Sur. El primer compartimiento estaba lleno, pero al aparecer la dama, un hombre de acento virginiano se levantó como un rayo y cedió su asiento, junto a la ventanilla y de frente a la máquina.

La muchacha lo aceptó con una sonrisa y varias palabras de gratitud, y, en última instancia, quien se marchó no fue el galante caballero, sino un hombre de aspecto huraño que estaba junto al pasillo.

En el compartimiento adyacente había dos lugares libres, y allí se sentaron el desposeído y Keith.

Minutos más tarde el tren se puso en marcha, y el detective, desaparecido el hipotético encanto del viaje, apoyó la cabeza en el respaldo y se echó sobre los ojos el sombrero «Stetson», disponiéndose a dormir. Cuando estaba a punto de conseguirlo, sintió que le tiraban de la manga. Era su vecino, el de la cara hosca, quien le preguntaba:

—¿Tiene papel de fumar?

Dándole lo que pedía, y, entonces, oyó la risa cantarina de la muchacha de al lado. El virginiano no perdía el tiempo dándose por vencido eran un hombre maduro, vestido con una levita negra, y un joven de unos veinticinco años, de rostro curtido y cabello rojizo. Éste decía:

—Ese tipo todavía no ha encontrado la horma de su zapato. El día que se tropiece con uno que tenga agallas, se acabarán sus aventuras.

—Yo no lo creo así. Ha habido hombres de valía detrás de él. El sheriff Mac Millan fue uno de ellos. No me negará que Mac Millan tiene valor.

—He oído hablar de él.

—Pandro lo baleó en Culver City. Afortunadamente no lo mató, pero lo dejó inútil para el oficio.

—Suerte nada más.

—¿Cree que la suerte acompaña siempre?

—Hay tipos que nacen con estrella.

—Eso son tonterías. Se achaca a la fortuna lo que uno hace por sí mismo. Pandro ha intervenido ya en bastantes asaltos para disipar toda duda respecto a su real valía. Lo único que hay que lamentar es que su inteligencia la haya aplicado al servicio del mal.

El joven soltó una carcajada.

—Habla usted —dijo—, como uno de esos conferenciantes.

—Lo soy.

—¿Sí? Ésta sí que es buena. ¿Y gana dinero con eso?

—No me puedo quejar.

—¿De qué habla? ¿De John Pandro?

—No, Aunque no sería mala idea. El público acudiría con más interés para oír cosas sobre el salteador, que sobre la historia de nuestro país.

—A la gente le gustan los cuentos de tiros, Yo le podría proporcionar unos cuantos sobre esta materia.

—¿Usted?

—Dos años ayudante del alguacil de Dodge.

—¿Dodge City, la ciudad sin ley?

—Eso era antes de que nosotros llegásemos. Ahora dejé el cargo. Me aburría, y…

El profesor miraba al joven con asombro.

—Las habrá pasado usted apuradas.

—No lo crea. Todo lo que hay que tener es serenidad y puntería.

—¡Pero allí había pistoleros de primera categoría!

—Lo fueron hasta que se pusieron bajo mi punto de mira. —El joven se tocó el muslo sobre el que descansaba el revólver.

—¿Ha matado a muchos?

—No he llevado la cuenta, pero habrán sido un par de docenas…

Keith se cansó de oír el diálogo, se incorporó, y salió al pasillo, situándose junto a una ventanilla de forma que con sólo una inclinación de cabeza podía observar a la joven.

Lió un cigarrillo, y cuando lo estaba encendiendo oyó el taconeo de la dama.

Ella se puso ante la otra ventanilla, absorbiéndose en la contemplación del paisaje. Keith la prefería allí que escuchando las tonterías del virginiano.

—Es bonita —dijo en voz alta.

La muchacha desvió la mirada hacia él.

—Una tierra preciosa; ¿no le parece, señorita?

El lugar que atravesaban se caracterizaba como terreno estepario en donde solo crecían espinos y arbustos raquíticos.

—Si es que le gusta lo lúgubre… —insinuó ella.

—No, no —sonrió Keith—. Sólo trataba de entablar conversación. No he estado muy afortunado en la elección, pero, la verdad, es lo primero que se me ha ocurrido.

—En este tren parece que no abunda mucho la originalidad.

El detective contestó:

—Le prometo una pronta reparación. Permítame que me presente, James Moore.

La joven vaciló antes de decidirse a decir:

—Mi nombre es Nancy Coleman.

—Encantado, señorita Coleman. ¿Vive usted en la ciudad que hemos dejado?

—¿En Weensbury? Oh, no. Resido en Kansas City, pero en Weensbury tengo un tío, hermano de mi padre.

—Pero este tren la aleja cada vez más de Kansas.

—Me dirijo a Lake Ozarks.

—¿Lake Ozarks? ¿A casa de otro pariente?

—Mi futuro hogar. Voy allí a casarme.

Los ojos de Keith reflejaron un gran asombro, y a Nancy le divirtió.

—¿Y usted, señor Moore?

—No, yo no voy a casarme. Viaje de negocios.

—¿Conoce Lake Ozarks?

—No. Es la primera vez que hago esta ruta.

—¿Qué es lo que vende?

—Lencería. De la mejor, naturalmente. Sería para mí un gran honor tenerla entre mis clientes.

—Compré en Kansas lo que necesitaba. Quizá en otra ocasión.

Nancy miró hacia el exterior, y durante unos minutos guardaron silencio. Después, dijo Keith:

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita Coleman?

La joven dio la conformidad con los ojos.

—¿Cómo es que su prometido no ha venido a por usted?

—Él tiene mucho trabajo en esta época.

—Yo, en su lugar, lo hubiese dejado todo para acompañarla.

—Mi prometido sabe que puedo valerme por mí misma.

—Pero el tren se ha convertido ahora en un medio de transporte azaroso. Usted no puede impedir que ese horrible John Pandro nos asalte.

—Él sólo busca dinero.

De pronto, el convoy dio un brusco frenazo. Keith salió despedido hacia un lado, y Nancy fue impulsada hacia él. Y Keith tuvo tiempo, antes de caer definitivamente en el suelo, de abrazar a la muchacha, procurando amortiguar su desplome.

El resto de los viajeros no lo pasó muy bien. Se oyeron chasquidos al golpear unos con otros o con las paredes, y luego, aullidos de dolor.

Cuando reaccionaron, el tren estaba inmóvil.

Keith se puso en pie rápidamente, ayudando a hacerlo a Nancy.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

—Sí, y gracias a usted. Cualquiera diría que esperaba el frenazo.

—Tengo fama de ser elástico… entre los viajantes —repuso el detective, sacudiendo el polvo de su pantalón.

—¿Qué habrá sido?

Keith levantó la mirada, y encontró la respuesta a la pregunta de Nancy. El hombre del rostro huraño había salido del compartimiento, con un revólver en cada mano.

—¡Que nadie se mueva de donde está! —conminó con voz fuerte—. ¡No se le hará daño a ninguno, si cumplen con su «deber»!

La advertencia produjo sensación. Se acallaron los gritos de dolor, las maldiciones y los comentarios.

—¿Qué deber es ése? —preguntó Keith, con aparente ingenuidad.

—Vacíense las carteras con orden, pero cuidado con las confusiones. Si alguien toca la culata de su pistola, será lo último que haga en su vida. ¡Vamos, empiecen!

Por la otra parte del pasillo apareció un segundo individuo armado.

—¿Va todo bien? —preguntó a su compañero.

—Perfectamente. Hemos tenido suerte de encontrar a unos buenos chicos. ¿Qué estás esperando para soltar los billetes?… ¡Rápido!

Keith fue el primero en dar ejemplo, sacando la cartera.

—¿Dónde quiere que ponga el dinero? —preguntó.

El pistolero enfundó un arma, y con la mano libre se quitó el sombrero.

—Aquí mismo —señaló—. Es como una colecta.

Los demás hombres fueron imitando a Power. El que se había presentado como ayudante del alguacil de Dodge, tenía el rostro demudado. Con mano temblorosa depositó sus dólares mientras el salteador lo miraba fijamente.

—Con que tú eres el tipo con agallas, ¿eh?

—Yo… yo…

—Tú eres el que va a acabar con John Pandro el día que te encuentres cara a cara con él…

—Yo no he dicho… —protestó el otro, abriendo los ojos, asustado.

—En Dodge impusiste la ley, ¿verdad? Mataste a dos docenas…

—¡No es verdad!

—El hombre que se pone bajo tu punto de mira es hombre muerto.

—¡No es verdad!

—Saca la pistola.

—¡Le digo que no es cierto! ¡Les he mentido!…

—¡Saca la pistola!

Sólo se oían las voces del bandido y del joven. Éste había arqueado el cuerpo, y respiraba entrecortadamente. Tenía las manos abiertas, y sus dedos se movían nerviosamente, como si pretendiesen asirse al vacío.

El forajido apretó los dientes y habló con acento rabioso.

—Desenfunda y tira lo más rápido que puedas.

—¡No!… —gimió el joven, con la frente bañada en sudor—. ¡No puedo hacerlo!…

—Contaré hasta tres, y luego apretaré el gatillo.

—¡No!… ¡No!… ¡Me matara!

Keith se movió para interponerse entre los que se enfrentaban, pero el movimiento veloz de la mano armada del salteador lo dejó clavado a medio camino.

—¡Vuelva al sitio!

—No debe matarlo, Pandro.

—No soy Pandro. Retroceda si quiere salir con bien de esto.

—Pero usted dijo que no haría daño al que cumpliese con su «deber». Este hombre ha entregado su dinero. ¿No es eso lo que deseaba? ¿Para qué asesinarlo?

—Le estoy invitando a que saque su pistola. No me gustan los fanfarrones, y éste es el mayor que me he encontrado en mi vida. ¡Vamos, vuelve al sitio!

El otro pistolero había terminado su trabajo en la mitad del vagón y gritó:

—¿Ya acabaste?

—¡Sólo falta un detalle! —exclamó el huraño, y luego miró a su víctima—. ¡Uno!… ¡Dos!

Antes de decir tres, el joven hizo un desesperado esfuerzo por vencer su miedo y echó mano al revólver. No llegó a sacar. Sonó un estampido, y en su frente apareció una manchita roja. Entonces abrió la boca con los ojos desorbitados, y empezó a desplomarse. Antes de tocar el suelo ya era cadáver.

El asesino pasó por encima del cuerpo, y dijo, marchando hacia la puerta con la cabeza vuelta:

—¡Nada de bravuconadas! ¡Ya saben cómo terminarían! Al que asome la cabeza por una ventanilla, lo peinaré con plomo.

Cada uno por un extremo, los dos salteadores desaparecieron.

Keith sacó la pistola rápidamente, pero no quiso utilizarla desde el vagón. Se oyó otro disparo.

El agente bajó del tren, y echó a correr hacia la locomotora deteniéndose junto al vagón-correo. Había en tierra dos hombres agachados sobre un terreno.

—¿Por dónde se fueron? —inquirió Keith.

Los dos empleados de la compañía ferroviaria se incorporaron, y entonces el detective pudo ver que el que había en tierra tenía un orificio de bala en el pecho. Estaba muerto.

El fogonero y el maquinista bajaron de la locomotora dando gritos.

—¡Se fueron hacia el sur!… ¡Era la banda de Pandro!

Power se guardó el revólver y preguntó:

—¿Cómo lo hicieron?

—Un tipo se escondió entre el ténder y el vagón-correo —repuso el maquinista—. Al llegar cerca de aquí, trepó a la locomotora, y nos amenazó. Tuvimos que parar. Entonces surgieron de entre las rocas de la derecha media docena de bandidos. Algunos se fueron a los vagones, y el resto metió mano al vagón-correo.

—¿Por qué mataron a este hombre?

—Cuatro de los asaltantes tenían el rostro cubierto por pañuelos negros —contestó el revisor—. Al que parecía el jefe, que debe ser Pandro, no le gustó que Hamilton lo mirase fijamente a los ojos. Eso es lo que dijo él. Lo mató por eso.

—¿Reconocieron ustedes a alguien?

Todos dieron una respuesta negativa.

Acordaron trasladar el cadáver del empleado y el del joven viajero al vagón-correo, y reanudar el viaje.

Cuando Keith volvió a su coche, el convoy echó a andar. Nancy Coleman continuaba en el pasillo. Su rostro se había tornado pálido.

—Siento que haya presenciado este crimen —expuso él.

—Ha sido monstruoso.

Power le dio unas palmadas afectuosas en el brazo.

—Tiene que olvidarlo. ¿Por qué no se sienta y trata de dormir?

—No podré. No puedo borrar de mi mente el rostro de ese hombre suplicando perdón…

—No se preocupe demasiado. Recuerde que se va a casar. Debe ser animosa.

Los viajeros estaban ya sentados, y hablaban entre sí comentando el atraco de que habían sido objeto.

—Ande —dijo Keith—, vuelva a su sitio, señorita Coleman. ¿O quiere venir conmigo a mi compartimiento?

La joven optó por acompañar al hombre que ella conocía como James Moore.

El detective quería distraer a Nancy y preguntó:

—¿Cómo conoció a su prometido? Hay mucha distancia entre Kansas y Lake Ozarks.

—Él hace frecuentes viajes a Kansas, con motivo de sus negocios. Entre otras cosas, es accionista de la Compañía Ferroviaria del Oeste.

—¡Caramba! No está mal. ¿Usted también lo es?

—No, yo no —sonrió la muchacha—. Bill y yo nos conocimos en el baile anual de la Compañía. Mi padre regenta un restaurante en Kansas, y recibió una invitación para la fiesta. Fuimos y… bueno, el resto ya se lo puede suponer.

—¿Hace muchos años de eso?

—Seis meses.

—¿Seis meses? —repitió Keith, asombrado.

—Sí, no se extrañe. En esta parte del país los noviazgos son cortos.

—¿Qué edad tiene Bill?

—Cuarenta.

—Es un hombre de suerte.

—Yo también la tengo. Bill es magnífico.

—Entonces la felicito, y espero que, cuando nos volvamos a ver, siga pensando igual.

Hubo una pausa de silencio.

—¡Pobre June! —dijo, de pronto, Nancy.

—¿June? —inquirió Keith.

—Una amiga de la infancia.

—¿Le ha ocurrido alguna desgracia?

—Tenía que haberse casado con ése… John Pandro.

El detective no pudo evitar lanzar un silbido.

—Cuénteme —instó—. Debe ser interesante. Desde que me metí en este tren, no hago más que oír cosas de Pandro.

—Yo nací en Savana y allí me crié hasta los doce años en que mi padre, al enviudar, decidió que nos trasladásemos a Kansas. Crecí junto a una vecina nuestra, June Smith. Nos llevábamos como hermanas. Después de separarnos, continuamos la amistad carteándonos con frecuencia. Hace unos tres años, June me escribió diciéndome que estaba enamorada.

—De John Pandro.

—Sí, entonces él era un hombre como todos. June me dijo que Pandro le correspondía, y que se casarían en seguida. Entonces, de la noche a la mañana, John desapareció, dedicándose al bandidaje…

—¿Por qué lo hizo? ¿No se lo dijo June?

—Se limitó a decirme que había pasado algo horrible, y que todo había terminado para ella.

—¿No le preguntó usted qué era?

—Sí, lo hice, pero jamás me dio una respuesta, aunque, desde luego, a partir de ese incidente, sus cartas fueron más espaciadas y lacónicas.

—¿No la ha visto usted?

—He pasado por Savana antes de venir a Weensbury, pero no he encontrado a June. Ya no vive allí. La última carta suya es de hace cinco meses, y en ella no me decía nada sobre su cambio de domicilio. En Savana me enteré de que June se había quedado sola. Su padre murió hace dos años, y su madre en enero último. Eso es lo que no comprendo. ¿Por qué no me comunicó lo que ocurría? Yo la hubiese invitado a vivir conmigo.

—Probablemente supuso que usted la invitaría, y por eso, creyendo que sería una carga, prefirió silenciar sus desgracias.

—Sí, he pensado también en ello. June tiene un carácter apocado. Siempre ha querido pasar inadvertida. Temía molestar hasta cuando hablaba, y prefería guardar silencio a menos que la preguntasen. Yo he sido la única persona que la comprendía…

—Y John Pandro, al parecer.

—No lo sé. Ese asesino ha debido aprovecharse de la cortedad de June.

—Tenga en cuenta que se enamoraron, y prometieron, antes de que él tomase la senda del delito —dijo Keith, arrugando el ceño.

—El hombre malo demuestra su instinto antes de que infrinja por primera vez la ley. Pero June no estaba en disposición de saber eso.

—¿Y no tiene usted idea del lugar a donde June se haya podido dirigir?

—No. No tenía parientes ni amigos. No tenía a nadie… más que a mí.

La joven se quedó pensativa. Y Keith respetó su silencio, sumergiéndose él también en profundas cavilaciones.

CAPÍTULO IV

El tren entró en la estación de Lake Ozarks, y Nancy se adelantó a la plataforma del vagón para ser la primera en bajar. Keith, a su lado, empezó a despedirse.

—Bien, señorita Coleman. Estoy encantado de haberla conocido…

—Le deseo éxito en su ruta, señor Moore.

Se estrecharon la mano, sonriendo.

El convoy se detuvo, y Nancy bajo al andén seguida por el detective.

Había mucha gente esperando, pero al instante surgió de entre la masa un hombre robusto, bien parecido, que se dirigió al encuentro de Nancy esgrimiendo en sus labios una sonrisa de satisfacción.

Se abrazaron, juntándose sus bocas y, Keith sintió, con sorpresa, que algo como una fina aguja se clavaba en su corazón. Quedose quieto, con la maleta en la mano, a unas yardas de la pareja, escuchando instintivamente el diálogo.

—¿Qué tal ese viaje, Nancy? —decía el prometido de la joven—. Telegrafiaron desde Barkanova que os había asaltado John Pandro. ¿Te asustaste mucho?

—Oh, no. Ellos sólo querían el dinero.

—Sin embargo, mataron a dos hombres…

—No me lo recuerdes, Bill.

—Lo siento. Ya pasó todo. Ahora estás en casa. ¿Y tú equipaje?

—Lo facturé en Weensbury. Te daré el resguardo.

Al abrir el maletín, cayó una polvera, que rodó por el suelo hasta los pies de Keith. Éste se agachó y la recogió, alargándosela a la muchacha antes de que Bill pudiese intervenir.

—Gracias, señor Moore… Bill, te presento a James Moore, un compañero de viaje. Se ha portado muy amablemente conmigo. Mi prometido, William Tyndale.

Los dos hombres hicieron una ligera inclinación de cabeza, cambiando las frases de rigor.

—¿Viene a establecerse aquí, señor Moore? —preguntó luego Tyndale.

—No. Vengo a dar solamente una vuelta.

—El señor Moore es vendedor de lencería —explicó Nancy.

—¿Vendedor de lencería? ¿No sabe que hay muy buenas tiendas aquí? Me temo que haya hecho el viaje en balde.

—Mis encajes son muy superiores a los que se puedan expender en Lake Ozarks —ponderó Keith—. Son genuinamente europeos, Chantilly, Malinas, Bruselas…

—Bueno, no le quito la esperanza, pero en esta región me parece que no saben distinguir a ese respecto. Sobre todo si sus artículos son de mucho precio. Prefieren lo barato, aunque sea de inferior calidad… ¿Nos vamos ya, Nancy? He traído mi mejor tronco de caballos para que nos lleve a la hacienda. ¿Le dejo en algún sitio, señor Moore?

—No, muchas gracias.

Se despidieron y Keith los vio alejarse hacia un coche tirado por cuatro caballos de fina estampa. Nancy subió, y Tyndale se dirigió al vagón de facturación.

El detective echó a andar hacia el pueblo cercano, y a los diez minutos se encontraba en la calle Mayor. Vio un cartel en el que se anunciaba con letras grandes el hotel de la Unión. Un hombre en camiseta lo recibió en un vestíbulo de pobre aspecto, preguntándole:

—¿Habitación?

—Sí, una que esté ventilada.

—¿Cuántos días?

—La tomaré por un par de semanas.

—Son siete dólares. Firme ahí —indicó el encargado, señalándole la hoja del libro que tenía sobre un corto mostrador.

Keith firmó con el nombre de James Moore, sacó los siete dólares de un bolsillo interior del pantalón y dijo:

—¿Puedo bañarme ahora?

—Daré orden para que le suban la cuba y el agua caliente.

La habitación era pequeña, pero no peor que otras en las que tuvo que residir Keith en distintas ocasiones.

Después de bañarse se vistió con ropa limpia, examinó sus revólveres y bajó al vestíbulo. El encargado del hotel fumaba una pipa de apestoso tabaco.

—Es usted rápido, señor Moore. Creí que se acostaría un rato. El viaje de Weensbury acá no es una delicia que digamos.

—Dormí en el vagón durante diez horas. Mi profesión me exige estar fresco a la llegada a la meta.

—¿A qué se dedica?

—Vendo lencería.

—¿Lencería? ¿Es algún nuevo líquido para la calvicie?

—Encajes, eso que se ponen las mujeres en las enaguas.

—Ya le entiendo. Pero le aconsejo que no utilice esa palabra que primero ha dicho. Pocas personas la conocerán.

—Bien, amigo —dijo Keith, frotándose las manos—, el caso es que he de empezar a trabajar, y antes desearía que me informase sobre las mujeres de por aquí…

—Pues son como las de otras partes, solamente que no tan avanzadas, ya me entiende. Donde tendrá usted éxito es entre los equipos de los saloons. Ésas se preocupan más de las enaguas… je, je, ¿no se ríe?

—Ja, ja, ja, claro que sí —forzó la carcajada Power—. Por cierto que deseaba hacerle una pregunta sobre una mujer.

—¿Vive aquí?

—Eso es lo que no sé. Me dijeron que vino hacia Lake Ozarks desde Savana, hace unos cuatro o cinco meses.

—¿Sola? —inquirió el de la camiseta, tirándose de las cerdas de la barba.

—Es posible y también lo es que viniese acompañada por un hombre.

—¿Y dice usted que se quedó aquí, en Lake?

—Quizá marchase hacia el interior.

—No le puedo ayudar, aunque su descripción es bastante pobre. ¿Qué cara tiene? ¿Es bonita? ¿De qué color es su cabello?

Keith movió la cabeza en sentido negativo.

—Bueno —carraspeó el encargado—, hay un tipo en Lake que lo sabe todo. Lo voy a mandar a él. Está al corriente de las caras nuevas que llegan a la región.

—¿Y es?

—Douglas Roberts. Tiene un almacén de provisiones, dos… manzanas más arriba. Dígale que va de mi parte.

—De acuerdo… —Keith se quedó con la voz vacilante.

—Llámeme Peter.

—Gracias, Peter —el detective dejó un dólar sobre el mostrador y añadió, yendo hacia la puerta—: Bébase un whisky a mi salud.

Douglas Roberts era un individuo gordo, de cejas pobladas y boca ancha, Keith esperó a que un cliente terminase su compra para hablarle.

El almacenista escuchó la presentación y después dijo:

—Bien, ¿qué se le ofrece?

Power repitió la consulta que había hecho al del hotel.

—¿Una mujer sola o acompañada por un hombre? —repitió Roberts, quedándose pensativo—. Hace cuatro o cinco meses…

—Eso es.

Durante un minuto el almacenista recorrió el techo con la mirada. Al fin, detuvo sus ojos en el rostro de Keith y declaró:

—Por esas fechas recuerdo a dos mujeres que llegaron solas. Una de ellas trabaja en el Saloon Appomatox…

—¿Y la otra?

—La otra…, la otra… —Roberts cerró los ojos en su intento por recordar—. ¿Qué demonios me pasará con esta memoria?… Sé que hubo dos, pero no logro identificar a la segunda…

—No se esfuerce más. Como pienso permanecer aquí varios días, ya tendrá oportunidad de acordarse.

Douglas abrió los párpados y manifestó:

—No, señor, no la recuerdo. Vuelva luego por aquí o mañana. Ya verá como cazo la imagen de esa mujer…

—¿Dónde está el Appomatox?

—Siga por la acera, y lo verá a unas cincuenta yardas de mi puerta. Pregunte allí por Sarah. Se llama así la muchacha.

El agente se despidió, encaminándose hacia el saloon. No era la hora de mayor afluencia de público. En el mostrador había cuatro parroquianos y sólo dos mesas estaban ocupadas. Varias beldades con vestidos brillantes y rostros maquillados, se afanaban en conseguir una invitación.

Keith pidió a un sujeto patilludo un whisky, y cuando se lo servían, le preguntó por Sarah.

—Allá está —le contestaron—, es la que fuma sola, junto al piano.

El detective bebió el pequeño vaso de licor, pagó con una moneda de cincuenta centavos, y se dirigió en busca de Sarah. Era ésta una joven de unos veinticinco años, de cabello rojizo y ojos de mirada ingenua. Keith dio la vuelta a una mesa, aproximándose a la hembra por la espalda.

—¿Qué tal, June? —inquirió, deteniéndose inmediatamente detrás.

La joven vaciló un segundo antes de volver la cabeza. Midió desde los pies al sombrero al cliente y respondió:

—No soy June.

Keith observó el movimiento de sus azulados párpados.

—Es una lástima.

—¿Por qué?

—Si usted fuese June, le hubiese dado buenas noticias.

—Pues ya lo sabe. Tendrá que seguir buscando. Y lo gracioso es que no hay ninguna muchacha aquí que se llame así.

—No esperaba encontrarla con su verdadero nombre.

—Oh, comprendo —Sarah se trasladó de silla, sentándose en la que había ante el piano y dejó correr los dedos por las teclas, produciendo una escala. Después dijo—: Celebro haberle conocido, y le deseo suerte en su búsqueda…

Empezó a tocar una melodía. Keith no se movió de donde estaba y se ocupó en liar un cigarrillo. Cuando lo encendía, la muchacha ladeó la cabeza y preguntó:

—¿Todavía está ahí?

—La verdad es que no sé dónde ir. Me estaba preguntando si usted aceptaría una invitación.

—Es mi trabajo, gracias. ¡Eh, Bob, trae un whisky!… ¿No se sienta, señor…?

—Moore, James Moore.

El camarero dejó el servicio sobre el piano, Keith se sentó, y la pelirroja continuó interpretando la pieza.

—¿No sabe la letra? —preguntó el detective.

—Sí, pero tengo muy mala voz. Me está prohibido espantar a los clientes.

—Es bonita. La oí por primera vez en Savana.

Ella no se inmutó, contra la creencia de Power.

—¿Ha estado alguna vez allí, Sarah?

—¿En Savana? Sí, de paso, un par de días. ¡Uf, qué poblacho!…

—¿Por qué?

—¿No sabe el origen de Savana?

—No soy de esta parte del país.

—Los que primero se establecieron allí fueron escoceses. Luego se cruzaron con otros emigrantes y perdieron algunas características raciales, pero han conservado ese condenado apego al dinero.

—Sabe usted mucho de Savana para haber estado allí solamente de paso.

—No se extrañe. En mi oficio se aprende un poco de todo. Somos como las enciclopedias.

—¿Sabe que la June que busco, nació y vivió en Savana?

—No me diga.

—Así es. Se me ocurre una cosa tonta.

—Dígala —sugirió ella, con ironía, sin dejar de tocar el piano.

—Que me está tomando el pelo.

Keith oyó pasos que se acercaban, y vio unas botas altas que casi le rozaban las rodillas. Levantó la mirada y descubrió un rostro huesudo con dos ojos retadores.

—Hola, Sarah —dijo el recién llegado.

—Hola, Turkey —contestó la joven, sin mirarlo—. Éste es el señor Moore. Busca a una mujer.

—¿Sí? Pues será mejor que la siga buscando. Pronto se hará de noche.

—No seas mal educado, Turkey —rezongó Sarah.

—¡No me gusta que me quiten la novia! —Levantó la voz el huesudo.

—Nadie le quita la novia, Turkey —explicó Keith—. Estaba preguntando…

—¡Ya acabó hoy el interrogatorio!

Sarah descargó con rabia las manos sobre las teclas, y giró la cabeza, airada.

—¡Basta ya, alcornoque!… ¡No soy tu novia!… ¡Si me da la gana hablo con quién quiero!… ¿Lo entiendes?

Turkey apretó los labios, echando fuego por los ojos.

—Repite eso, Sarah —masculló.

—¡Lárgate y déjame en paz!

—Creo que no vale la pena ponerse así —intervino Power, conciliador—. La señorita y yo…

—¡Usted se calla! —le interrumpió y descargó un tremendo bofetón en la mejilla de la pelirroja. Ésta estuvo a punto de caer de la silla, lo cual evitó agarrándose a uno de los extremos del piano.

—Eso ha estado muy feo, Turkey —reprochó Keith, levantándose.

—Sí, ¿eh? Ahora le toca el turno a usted.

Turkey lanzó un derechazo, que el detective burló doblándose. Después sólo hubo otro disparo y acabó la pelea. La izquierda de Power hizo explosión en la mandíbula de su contrincante y éste se desplomó con la velocidad de un meteoro. Allí quedó, sobre el piso de madera, inerte.

Unos cuantos clientes que habían girado la cabeza al oír el chasquido de la bofetada, volvieron a sus quehaceres. Bob y otro camarero se llevaron a la calle a Turkey, y todo quedó como si no hubiera pasado nada. Keith se dirigió a Sarah, los dos ahora de pie.

—Lamento que por mi culpa haya ocurrido esto.

—No lo sienta. Un día u otro tenía que acabar con ese bruto. Me alegro que se haya presentado esa oportunidad…

El detective hizo una seña al camarero y pagó el importe de la invitación.

—¡Se va ya!, ¿señor Moore? —dijo ella.

—Sí, creo que debo marcharme. Nos veremos otro día. Es mejor para Turkey. La próxima vez querrá que dilucidemos la cuestión con el revólver…

—Como quiera.

—Hasta la vista, pues.

Keith iba a salir, cuando la joven le detuvo.

Cuando salió del local, había empezado a anochecer. Se encontraba cansado después del largo viaje, y decidió retirarse a su habitación.

—¿Encontró lo que buscaba? —le preguntó el encargado del hotel.

—Aun no, pero Roberts me dará la solución mañana. Buenas noches.

CAPÍTULO V

Keith despertó al oír fuertes golpes a la puerta.

—Ya voy, ya voy… —refunfuñó, despezándose.

Al abrir vio en el umbral a Peter y Roberts.

—¿Qué pasa? ¿Se incendió el hotel?

—¡La mujer!… ¡La segunda!… ¡Me he acordado de ella esta madrugada!… —exclamó, con júbilo, el almacenista.

—Ya le dije que Douglas lo recuerda todo —comentó Peter—. Tiene una memoria de elefante.

—Está bien. Pasen y cuénteme eso, Roberts.

—Fue hace unos cuatro meses y medio. Llegó a mi almacén sola. Me gusta charlar con los clientes, sobre todo cuando son nuevos en la región. Me dijo que venía de Kansas, pero no pareció muy dispuesta a hablar sobre su pasado.

—¿Cómo era?

—Rubia, esbelta, pómulos un poco salientes, ojos verdes…

—Ya le dije… —comenzó a repetir Peter, pero Keith le interrumpió con un gesto de la mano.

—¿Le preguntó cómo se llamaba?

—Naturalmente, soy la mar de curioso. Me dio el nombre de Elsa.

—¿Y el apellido?

—Sólo Elsa.

—¿Qué más?

—Le pregunté si se quedaría en Lake Ozarks, y me contestó que sí, pero que no residiría en el pueblo de momento.

—¿Le dijo dónde viviría?

—Cambió de conversación.

—¿Qué fue lo que le compró?

—Latas de conserva, bacalao, tocino…

—¿En mucha cantidad?

—Bastante. Eso me extrañó.

—¿Le dio alguna explicación al respecto?

—Sí, me dijo que la esperaba su hermano, y que las provisiones serían para los dos. Recuerdo que comenté: «Pues tienen ustedes para comer durante un año». Pero no fue así.

—¿Qué quiere decir?

—Que hace cosa de un mes y medio volvió al almacén.

—¿Elsa?

—Sí, me hizo una segunda compra tan importante como la primera.

—¿Consiguió saber en qué punto de la región vivía?

—No, tampoco.

Power quedose pensativo.

Peter carraspeó y preguntó:

—¿Por qué tiene tanto interés en dar con esa joven?

—Oh, sí… Es cuestión de una herencia. El tío de esa mujer murió dejándola una herencia.

—¿Y qué tiene que ver usted con ello? ¿No es vendedor de lencería?

—Lo soy, claro que lo soy. Lo que pasa es que en Kansas me enteré del caso, y como me dijeron que hace cinco meses se vino ella hacia acá, he querido aprovechar mi ruta.

—Ya entiendo.

Keith dio un suspiro de alivio, y habló a Roberts.

—Necesito encontrar a esa joven.

—Si quiere, podemos esperar a que vuelva al almacén.

—Pueden pasar meses. Es imprescindible que la hable en seguida. Un primo de ella intenta conseguir una presunción de fallecimiento de los Tribunales de Kansas; ¿lo comprende? Cuando la muchacha vuelva a Lake Ozarks para aprovisionarse, será demasiado tarde…

—Bueno, ¿y qué hacemos? —consultó Roberts, cruzando los brazos.

—¡Debe existir algún medio para encontrarla!

—Usted no conoce Lake Ozarks —terció Peter—. Hay algunos rincones tan inexplorados como lo estaba América antes de llegar Colón. Son lugares poco adecuados para vivir en comunidad, pero que constituye una preciosa fuente de riqueza para ciertos individuos.

—¿Para qué clase de individuos?

—Para los tramperos. Antes de llegar a los pantanos del Sur, existen bosques inmensos donde viven osos, zorros y castores entre otros bichos.

—¿Cuántos días necesitaría para recorrer esa parte de Lake Ozarks?

Roberts soltó una carcajada.

—¿Días? ¿Qué dice, muchacho? ¡Meses!… ¡Muchísimos meses emplearía, y se le quedarían miles de acres sin visitar!…

Keith echó agua del jarro en la palangana del lavabo, y dijo, antes de empezar a lavarse:

—¿Qué se les ocurre a ustedes que haga?

Durante un buen rato no se oyó más que el ruido producido por el detective lavándose, limpiándose los dientes y vistiéndose.

—¡Tengo una idea! —exclamó, de pronto, el almacenista.

—¿Cuál? —preguntaron al mismo tiempo, Keith y Peter.

—Diez millas al Sur tiene su cabaña Spencer Eagle. Él le sacará las castañas del fuego.

—¿Quién es ese Eagle? —quiso saber Power.

—Un viejo de los que no quedan ya. Fue de los primeros en llegar aquí, cuando esto era territorio cheyenne. Se conoce el país como yo la palma de mi mano.

—¿Dónde puedo encontrar un buen caballo?

—Vaya a la herrería de Spinter, a la salida del pueblo, en la misma dirección que tiene que seguir para ir a la choza de Eagle.

Power se puso el cinturón con los dos revólveres, y el sombrero. A continuación abrió la maleta de cuero, de espaldas a sus visitantes, y extrajo de un doble fondo un fajo de billetes que guardó en uno de sus bolsillos interiores. Antes de salir de la habitación, Roberts le dijo:

—Tenga cuidado con Spencer. Dependerá de usted el que lo eche de su casa a tiros o que lo trate como a un hijo.

—Lo tendré en cuenta.

Al salir, cerró Keith la puerta con llave, se despidió de los dos serviciales hombres, y bajó la escalera rápidamente.

Minutos más tarde se encontraba observando dos caballos que el herrero Spinter ofrecía en venta. Quedose con un bayo de finos remos y cuello musculoso, y con la correspondiente silla. Abonó el importe de la adquisición, y en seguida partió al galope hacia el Sur.

La cabaña de Eagle se levantaba a la entrada de un espeso bosque de sicómoros. No más la distinguió Keith, aflojó la carrera del caballo, y cuando llegó a unas cincuenta yardas lo dejó ir al paso.

Desmontó y examinó prudentemente los alrededores. No distinguió señal de vida, se puso las manos en torno a la boca para aumentar la voz y gritó:

—¡Spencer!… ¡Spencer!

No necesitó repetir el nombre más veces, porque vio que algo se movía entre dos árboles.

Spencer Eagle avanzó, llevando en su mano un rifle «Winchester». Keith, cuando lo tuvo cerca, le calculó unos sesenta años de edad. Así lo reflejaba el rostro, pero sus movimientos eran los de un hombre en plena posesión de sus facultades ambulatorias. Cuando le separaban dos pasos de Power, se detuvo.

—¿Es usted Spencer Eagle?

—El mismo. ¿Qué se le ha perdido por aquí?

—Mi nombre es James Moore. Necesito de usted para dar con una persona desaparecida, la cual creo fundamentalmente que se encuentra en esta región.

—Pues ya puede volver la espalda y largarse antes de que le dé gusto al gatillo —repuso el viejo con voz amenazadora, levantando el rifle.

—¿Es que no quiere ayudarme? Se trata de un servicio humanitario.

—No he ayudado jamás a un policía a capturar un proscrito. Yo cazo animales, no hombres.

Power sonrió conciliatoriamente.

—No se trata de lo que usted cree. Lo que busco es una mujer.

Eagle quedose unos segundos perplejo. Al fin murmuró:

—¿Una mujer?

—Sí. Ha heredado una fortuna, y ella no lo sabe —mintió de nuevo, en la seguridad de que sería la única razón que convencería al trampero.

Éste escrutó atentamente el rostro del joven, como si tratase de descubrir en él la verdad. Después inquirió:

—¿Cuáles son sus señas?

—Esbelta, rubia, ojos verdes y pómulos salientes. Dice llamarse Elsa.

—No conozco su nombre, pero he visto una muchacha así un par de veces.

—¿En dónde?

—No aquí. Muchas millas al Sur. Pero será mejor que desista. No sé dónde pueda estar.

—Estoy dispuesto a seguirle el tiempo que sea necesario hasta que la encontremos.

—Si espera una semana, podré acompañarle.

—Debe ser ahora.

—No puedo, muchacho. He de ir a los bosques a poner las trampas. Es la mejor época del año para la caza, y es imposible demorarla.

—¿A cuánto se elevará el producto líquido de las piezas que cobre?

—¿Qué dice?

—¿Que cuánto valdrán en dólares los animales que caigan en sus trampas?

—Pues… unos cien a doscientos dólares, depende.

—Le daré trescientos si decide servirme de guía.

—¿Trescientos dólares?

—Eso he dicho. Tanto si la encontramos mañana como si es dentro de dos semanas.

—¿Y si no la hallamos?

—Le pagaré igualmente.

Eagle hizo descansar la culata del rifle en el suelo, y se acarició la barba.

—Muy importante para usted debe ser hallar a esa joven, señor Moore. Pero ¡que me maten si no acepto su oferta!

Keith sonrió, y se acercó a Spencer.

* * *

Llevaban cinco días recorriendo los bosques. Habían visitado media docena de cabañas con resultado infructuoso. Keith se encontraba algo decepcionado, ya que pensaba que en cualquiera de las chozas examinadas podía hallarse escondida June Smith. Se dio a sí mismo el plazo de tres días más para terminar la investigación. Si fracasaba, seguiría otra pista que lo condujese a John Pandro. Se consolaba pensando que, después de todo, aun cuando encontrase a la amiga de Nancy, sería fácil que ella no tuviese nada que ver ya con el salteador de trenes. Entraba dentro de lo probable que la joven, llevada por su carácter retraído, y teniendo sobre sus hombros el cúmulo de desgracias que le habían sobrevenido en la última etapa de su vida, se hubiese retirado a vivir a aquella apartada región, huyendo de una sociedad que nada había hecho en su favor. En ese caso, ¿por qué le había dicho a Roberts que vivía con un hermano suyo? Y lo que era más interesante, ¿cómo acabó las provisiones de muchos meses en tres?

Sumido en este mar de contradicciones cabalgaba Power junto a Spencer al mediodía de la sexta jornada.

Atravesaban un bosque de pinos, cuando el viejo Eagle dijo:

—Sé que está a punto de darse por vencido, Moore.

—Tiene razón. Esto es como buscar una aguja en un pajar.

—Pues no debe quejarse aún. Sólo hemos recorrido una vigésima parte de Lake Ozarks…

—¡Una vigésima parte! —exclamó Keith, compungido.

—Sí, señor.

—Pues creo que las diecinueve partes restantes no verán mi figura.

—Eso usted lo ha de decidir. Es lástima que tenga tanta prisa. Lo llevaría a sitios muy bonitos.

—No he venido a ver las bellezas naturales del país, Spencer.

—Ni yo tampoco vine a eso cuando aparecí por estos andurriales y ya ve, llevo cuarenta años sin apenas moverme de Lake.

—¿Por qué se retiró de la vida?

—¿Retirarme? ¡Lo que hice fue elegir la mejor vida! No crea que llegué aquí huyendo de la justicia, o resentido por haber sido engañado por una mujer. Vine voluntariamente, y por mi voluntad me quedé. Comparé esto con nuestra brillante civilización, y la Naturaleza salió vencedora.

—Comprendo su filosofía, pero yo prefiero el ruido.

Spencer rió y empezó a cantar una canción que Power jamás había oído.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó el detective.

—Es una cantinela de los cheyennes. Narra una historia de amor. En ella se habla de la Hija de la Luna, princesa india, que se enamoró de Pico de Cuervo. Éste era cojo de nacimiento, y jamás pudo guerrear. Era despreciado por todos. Pero la princesa lo quería locamente. No se podían casar, y tenían que verse a escondidas en un lugar llamado Mansión de los Desamparados. Un día fueron sorprendidos por un guerrero, quien contó lo que había visto al padre de la Hija de la Luna, el jefe de la tribu. Éste ordenó que los desgraciados fueran sacrificados. Los dos amantes pidieron que se les diese muerte en la Mansión que escogieron como nido, y así tuvieron fin sus amores. Bonita, ¿verdad?

—No está mal.

Spencer inició de nuevo la canción.

De pronto, Keith detuvo su bayo, y el viejo lo imitó.

—¿Qué le ocurre? ¿Ha visto algo?

—¿Dónde fue eso, Spencer?

—¿El qué?

—La Mansión de los Desamparados. ¿Dónde se halla situada?

—Es una especie de gruta natural. Hace lo menos ocho años que no la visito. Está a un par de días de camino de aquí.

—¡Hemos de llegar mañana al amanecer!

—¿Se ha vuelto loco? ¿Qué mosca le ha picado?

—No discuta, y lance su caballo al galope.

—¿Ahora?

—Sin perder un segundo.

Eagle no se hizo repetir la orden. Fustigó su alazán y dijo:

—Bueno, hijo. ¡Adelante! Usted es el que paga…

Los dos jinetes salieron disparados, como si tratasen de ganar una carrera.

Galoparon durante toda la tarde y noche, salvo un par de horas que descansaron para que los animales recobrasen el aliento.

Hora y media después de la salida del sol, Spencer hizo una señal a Keith para que se detuviese.

—Ya hemos llegado, muchacho. ¿Ve aquella cascada?

—Sí.

—Pues a la derecha, volviendo el recodo, se encuentra la gruta.

—De acuerdo. Espéreme aquí y no se mueva.

—¿Tardará mucho en volver?

—No lo sé. Si dentro de una hora no estoy aquí, vuelva a su cabaña. —Keith sacó una carta de un bolsillo interior y añadió, mientras se la alargaba a su guía—: Eche esta carta cuando pueda en el buzón de Lake Ozarks.

Después sacó un puñado de billetes, contó trescientos dólares, guardó el resto, y entregó aquéllos a Eagle.

—Aquí tiene lo prometido, y recuerde que sólo ha de esperar una hora. Si oye cualquier ruido que no sea producido por un animal, marche. ¿De acuerdo?

—Conforme.

Power se separó del viejo, picando espuelas. Pocos minutos más tarde llegó al recodo que le habían indicado. Bajó del caballo, ató las bridas a la rama de un árbol, y se encaminó al pie de la cascada.

Quedose perplejo, decepcionado, contemplando las rocas que echaban por tierra sus esperanzas.

De súbito, los ojos del detective tropezaron con algo que llamó su atención. Algo que no era debido solamente a la naturaleza. A la izquierda de donde él se encontraba había una lata vacía. Cuando la cogió, comprobó que la herrumbre aún no la había atacado. Incluso conservaba el olor característico del pimiento. Echó a andar despacio, sigilosamente, y a treinta yardas de la cascada se detuvo emocionado al ver entre los álamos una cabaña.

Tiró la lata, y se dirigió a la casa. Cuando estuvo cerca, inspeccionó el lugar atentamente. No había señales de vida. Vio que a uno de los lados de la cabaña existía un cobertizo. Dio la vuelta, procurando que sus pasos no fuesen oídos, y descubrió una cuadra. Dentro debía haber tres o cuatro caballos. Volvió a la parte principal. Cerca de la puerta había una ventana.

Y entonces Keith se dio cuenta de que, tras los cristales, unos ojos seguían sus movimientos.

CAPÍTULO VI

El detective procuró adoptar un aire de preocupación, y se acercó a la puerta. Dio dos golpes con el puño, y esperó. Transcurrieron dos minutos sin que del interior abriesen. Cuando iba a llamar de nuevo, la puerta se desplazó rápidamente, y en el hueco que se produjo apareció una joven con un revólver en la mano. Era esbelta, rubia, con ojos verdes y pómulos salientes. Estaba evidentemente asustada.

Keith parpadeó, intentó sonreír, y se quitó el sombrero.

—Buenos días, señora. Perdone que la moleste, pero el caso es que me he extraviado.

—¿Quién es usted? —interpeló ella, con voz que pretendía ser enérgica.

—James Moore, vendedor de lencería.

—¿Y qué hace por aquí? No pretenderá que crea ha venido a esta región a colocar su mercancía…

—No; me dirigía a la cabaña de un trampero amigo mío, Jeremías Mahoney. Yo vendo solamente en Lake Ozarks y en los pueblos de la comarca, pero como hace años que no veía a Jeremías y sabía que vivía por estos bosques me animé a encontrarlo…

—No lo puedo ayudar. Márchese.

—¿No ha oído hablar de Mahoney?

—No.

—Bueno, en ese caso he de continuar mi camino. Realmente estoy perdido en este lugar. No sé cómo salir de él.

—Dé la vuelta a la cascada, y coja el sendero que verá junto a una roca negra. No se aparte de él, y llegará en cinco días a Lake Ozarks.

—Gracias, señora —Keith titubeó, y al fin dijo—: Quería pedirle un favor… No sé si usted…

—Hable.

—Acabé mis provisiones. No calculé que podía extraviarme. Si usted me diese algo, yo se lo pagaría, naturalmente…

La joven miró al forastero con ojos observadores.

—Está bien. Pase.

La rubia, después de cerrar la puerta, señaló una silla con el revólver.

—Puede sentarse mientras le preparo algo.

—Es usted muy amable. No sabe cuánto siento causarle estas molestias.

Keith, sentado en la silla, dijo:

—¿No está su marido?

—No, no está.

—¿Preparando las trampas quizá?

—Sí.

—No soy un profesional, pero sé que este tiempo es el mejor para la caza.

La muchacha hizo un movimiento afirmativo y continuó sus quehaceres.

Keith armó un cigarrillo despaciosamente, y lo encendió.

—¿Lleva mucho tiempo por aquí? —inquirió Keith, mientras metía la cuchara en el plato.

—Bastante.

—Admiro a su marido, señora. Eso de aislarse de la civilización enfrentándose con la soledad de esta comarca tiene su mérito. No todos los hombres somos capaces de hacer una cosa así… por nuestra voluntad.

La mujer se dirigió con paso rápido a la habitación de la derecha, y a los pocos segundos, Power oyó las palabras suaves y cariñosas de una madre a su hijo.

Se levantó, y anduvo hasta la puerta abierta del dormitorio. La rubia tenía en brazos a una criatura de unos cinco meses. Ella se le quedó mirando con más miedo que nunca.

—¿Niño o niña?

—Niño —respondió la muchacha, tragando saliva.

—Entonces el padre estará contento.

—Y yo también.

—¿Me permite que lo vea?

—Naturalmente.

Keith entró en la habitación y contempló al bebé, el cual rió con los ojos muy abiertos, lanzando unos cuantos gritos.

—Es un bebé hermoso —elogió—. ¿Cómo se llama?

—Johnny —declaró la joven, y repentinamente se estremeció, hizo una pausa y añadió—: En recuerdo de un hermano mío. Mi marido se llama Jeffrey.

—Comprendo —murmuró Keith, giró sobre sus talones y volvió al comedor.

Al poco rato, la joven mamá regresó junto a él.

—Le haré un paquete con unas cuantas latas de conserva y tocino —anunció. Luego, mientras lo preparaba, recomendó—: Tenga cuidado por las noches. Quedan por ahí algunas familias de indios. Aunque tienen con la caza para comer, acostumbran a robar lo que pueden, y no vacilan en matar si se les ofrece resistencia y no anda uno listo.

—Gracias.

Cuando ella le ofrecía el paquete atado, Keith la miró a las pupilas y comentó:

—Debe estar muy enamorada de su marido.

—Lo estoy —repuso ella, irguiendo la cabeza con orgullo.

—Es un sentimiento noble, pero a veces me pregunto si los hombres lo merecemos.

—Mi marido lo merece, señor Moore.

Hubo un silencio entre los dos. Keith arqueó las cejas y sugirió:

—¿Aunque fuese un hombre malo?

La muchacha sonrió por primera vez, mostrando unos dientes blancos y bien alineados, y respondió con voz firme:

—Mi marido es un hombre bueno, señor Moore.

Keith no pudo sonreír ahora.

—Le estoy muy agradecido por la ayuda que me ha prestado, señora.

—Quizá algún día sea usted quien me la preste a mí.

El detective sintió un escalofrío en la espina dorsal. Se encaminó hacia la puerta, la abrió y se volvió. Ella continuaba junto a la mesa.

—Adiós, señora.

—Le deseo suerte, señor Moore.

Keith fue a decir: «Yo también se la deseo», pero se contuvo a tiempo, salió de la cabaña y cerró.

Cuando diez minutos después llegó cabalgando al lado de Spencer, éste manifestó:

—Empezaba a impacientarme. ¿Dio con la hembra?

—No. Mi corazonada me engañó.

—¿Y ese paquete? No lo llevaba cuando se separó de mí.

—Encontré a un trampero, y tuve que decirle que me había extraviado.

—¿Cómo se llama?

—No me lo dijo. Se limitó a señalarme el camino de regreso a Lake Ozarks, y me dio unas cuantas provisiones. Devuélvame la carta que le di. Ya no hace falta…, gracias.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora?

—Aquí termina mi trabajo y el suyo —contestó Keith, guardando la carta—. Quiero llegar cuanto antes al pueblo.

—Sé de varios atajos a ese respecto.

—¡Pues adelante!

Durante los tres días siguientes, apenas cambiaron entre sí las palabras necesarias. El único afán de Keith era llegar cuanto antes a Lake. Se concentraba en sus pensamientos cuando hacían una acampada, y dejaba muy pocas horas para el sueño.

Al terminar la tercera jornada, después de cenar junto a un arroyo, expuso Spencer:

—Mañana a mediodía estaremos en Lake.

—No es necesario que me acompañe hasta el pueblo —repuso Power.

—Ahora es cuando tengo interés en ir. Se olvida de que poseo trescientos dólares. Compraré a Douglas media docena de cosas que me hacen mucha falta.

—Como quiera. —Y al cabo de unos minutos, dijo el detective—: Oiga, Spencer, ¿dónde se halla la hacienda del señor Tyndale?

—Al este de mi cabaña.

—¿Mucha distancia?

—Unas veinte millas.

—Iré a hacerle una visita antes de llegarme a Lake.

—Para ser usted un vendedor, parece que está muy atareado con otras cosas.

—En los ratos libres me dedico a arreglar los asuntos de los demás —respondió Keith, tendiéndose junto al fuego.

Al día siguiente, poco antes de que el sol llegase a la mitad de su carrera, los dos hombres se detuvieron para separarse, pues habían de seguir distinto camino.

—Continúe hacia el Este —dijo Spencer, señalando la dirección—. Tras aquel monte verá la casa de Tyndale.

—Gracias, Eagle. Ha sido usted un buen compañero.

—Usted lo ha pagado bien, pero de todas formas, si me necesita para alguna cosa, ya sabe dónde me tiene.

—Hasta la vista, Spencer.

Keith cabalgó durante media hora. Al llegar a un arroyo bajó del caballo, y se lavó y afeitó. Desde el monte que le había indicado el viejo trampero, divisó el rancho de William Tyndale, y poco después desmontaba a la puerta de una casa soberbiamente construida en estilo virginiano.

Un hombre ancho de espaldas que mostraba una cicatriz en la frente se le acercó.

—¿Qué se le ofrece?

—¿Está el señor Tyndale?

—Sí, ¿qué quiere?

—Hablar con él.

El del rancho observó la cara de Power, y asintió:

—Espere aquí. ¿Quién le digo que pregunta por él?

—James Moore. Sabe quién soy.

Transcurridos cinco minutos, lo recibió en un despacho bellamente decorado y mejor amueblado.

—¿Qué tal le va, señor Moore? —le saludó, estrechando su mano.

—No me puedo quejar.

El rico propietario señaló un mullido sillón de terciopelo azul, y Keith probó su suavidad. Aquél se sentó en otro sillón, frente a su visitante.

—Usted dirá…

—Realmente, a quien deseaba ver es a la señorita Coleman, su prometida…

—¿Sí? Ella no está aquí. Hasta la boda se hospeda en casa de unos vecinos, los Huller. ¿Piensa venderle sus encajes? Si mal no recuerdo, tiene completamente terminado su ajuar.

—Se trata de un asunto ajeno a mi profesión.

—Muy interesante. ¿Tiene algún inconveniente en que yo lo sepa? Como prometido de la señorita Coleman e inminente marido, creo fundamental saber de sus cosas, sobre todo en estos días que precederán a la boda…

—Bien. Se trata de una amiga suya, una tal June Smith. ¿La oyó hablar alguna vez de ella?

—¿Una amiga de su infancia?… Sí, creo que en Kansas me habló de esa June.

—June y su prometida se llevaban como hermanas. Al trasladar el padre de Nancy…, quiero decir de la señorita Coleman, su residencia a Kansas, continuaron escribiéndose con frecuencia. Hace cinco meses, June dejó de hacerlo. Desapareció de Savana sin dejar rastro. Circunstancialmente, hace un par de días, me tropecé con una joven y…, bueno, tengo razones para suponer que se trata de la amiga de su prometida.

—La encontró en un saloon, ¿no es cierto? —Y antes de recibir respuesta, Tyndale continuó—: Preferiría que no dijese nada a la que va a ser mi mujer. Ya me entiende; gozo de una posición destacada en esta comarca, y no quisiera que mi esposa reanudase una amistad con una mujer de esa clase…

—No la encontré en un saloon, señor Tyndale. Esa joven está casada, y tiene un hijo.

Hubo un silencio. Tyndale sonrió un poco embarazado, y murmuró:

—Oh, así la cosa cambia.

—Desearía hacer esa comprobación…

En aquel instante llamaron a la puerta. El dueño de la casa dio permiso para entrar, y apareció un criado negro, diciendo:

—La señorita Coleman acaba de llegar, señor.

Tyndale se incorporó, y al tiempo que miraba a Keith, comentó:

—Magnífico, Moore. Aquí tiene su oportunidad. —Volvió la cabeza, y ordenó—: Dile a la señorita que pase, Tom.

Nancy entró plena de belleza y jovialidad. Su vestido blanco realzaba el aspecto angelical de su rostro. Se detuvo de pronto, al contemplar erguido al vendedor de lencería.

—Le presento mis respetos, Nancy, digo señorita Coleman… —saludó Power, haciendo una inclinación.

—El señor Moore ha venido para hacerte una consulta, Nancy —explicó Tyndale.

—¿Marcha bien su negocio? —inquirió la joven.

—De primera —repuso Keith, sentándose cuando lo hubo hecho ella.

William se apoyó en el brazo del sillón, y dijo:

—Nuestro querido vendedor cree haber encontrado a tu amiga June…

—¡June! —exclamó la muchacha, con visible emoción, mirando a Power—. ¿Es cierto?

—Aún no lo sé. ¿Quiere describírmela? He venido para hacer la comprobación.

—No la veo desde hace años. Pero cuando me separé de ella era de cabello rubio, ojos verdes y…

—¿Y los pómulos, cómo tenía los pómulos?

—Un poco salientes —sonrió, recordando, Nancy—. Yo la llamaba «chinita».

—¿No puede darme más detalles?

—Pues que la nariz era recia, y no sé…, eso es lo principal. ¿Coincide con la mujer que ha visto?

Power movió la cabeza en sentido negativo.

—No —manifestó—. La joven que me pareció ella es morena, de nariz achatada, ojos negros y sus pómulos no son salientes…

En la cara de Nancy se reflejó una gran decepción.

—Lo siento —añadió Keith—. Yo hubiera querido darle una agradable sorpresa, algo así como un regalo de bodas.

Tyndale carraspeó, y preguntó:

—Dígame, señor Moore, ¿por qué al hablar con esa joven morena, de nariz achatada, creyó que era June?

—Porque ella dijo llamarse así, y yo no sabía cómo era la amiga de su prometida. Coincidía también la edad. —Keith se levantó, concluyendo—: En fin, les ruego perdonen esta intromisión…

—No tiene que disculparse —sonrió el hacendado—. Estoy seguro de que será mejor vendedor que detective.

—Puede usted apostar a que sí. Buenas tardes, señorita Coleman. Gracias, señor Tyndale.

Power salió de la casa, montó el bayo y partió hacia Lake Ozarks.

CAPÍTULO VII

Keith dedicó los días siguientes a exhibir en Lake Ozarks artículos de ropa interior. Tuvo más éxito del que cabía esperar después de las advertencias que le habían hecho sobre las mujeres de la localidad. Al tercer día prefirió dejar la maleta de cuero en la habitación del hotel, ya que con otra salida agotaría las existencias, y le convenía alargar éstas cuanto pudiese. Escribió una carta a su jefe informándole del curso de su investigación, y la remitió a nombre de Jack Butherfield —almacenista de lencería—, 34 Washington Street, Kansas City. Poco antes del mediodía salió a la calle, arrojó la carta en el buzón de la estación y luego se dedicó a pasear por Lake, aprovechando los reconfortantes rayos del sol.

Se encontraba observando los objetos de artesanía india que había a la puerta de un establecimiento, cuando oyó a sus espaldas una voz femenina.

—¿Encontró a su June, señor Moore?

Se volvió y vio la figura interesante de Sarah, la joven beldad del saloon Appomatox.

—Hola, Sarah. No, no la he encontrado, y lo que es más importante, he desistido de buscarla. ¿Y su Turkey?

—Hemos hecho las paces.

—Lo celebro. No parece mal chico. Un poquito celoso nada más.

—Y un poco bruto también. ¿Sabe que esperábamos su visita en el saloon? Nos han dicho que trae usted cosas muy bonitas.

—Las he dejado para el último día. No lo tome como una descortesía. Ya sabe lo que es el negocio de lencería. Si primero hubiese ido a enseñarles a ustedes el muestrario, ya no hubiese vendido una prenda en toda la comarca.

Sarah rió comprensiva, y dijo:

—Bueno, pero usted puede ir al saloon… sin el muestrario.

—No he vuelto porque he estado muy ocupado últimamente.

—¿Vendrá esta noche? —preguntó Sarah, con ojos insinuantes.

—¿Para qué arme otra Turkey?

—Turkey no estará.

—¿Hay seguridad en ello?

—La hay. Quizá nos divirtamos. Eso depende de usted.

—Y de usted —rió Keith.

En aquel instante, un carruaje pasó frente a los dos, por la calzada. El detective giró la cabeza aún sonriendo y su mirada se encontró con la de Nancy Coleman. Ésta la desvió hacia la mujer del saloon, y después la fijó en los caballos que tiraban del vehículo.

Todo fue tan rápido que Power no tuvo tiempo de saludar. Siguió con la mirada al coche, hasta que éste se detuvo al lado del almacén de Douglas Roberts.

La escena no había pasado inadvertida para Sarah.

—Tenga cuidado, vendedor.

—¿Por qué? —inquirió Keith, contemplando a Nancy al saltar del pescante.

—No apunte tan alto. Esa mujer es la prometida de William Tyndale. Se va a casar la semana próxima.

—Nunca me ha gustado apuntar alto —declaró él, volviendo los ojos hacia Sarah—. Y por eso dicen que tengo puntería.

—Soy poco ilustrada para que me hablen con acertijos. ¿Por qué no lo hace claramente?

—Claramente le digo que esta noche pasaré por el saloon, y por lo que a mí respecta, haré lo posible para que me entienda desde que nos encontremos hasta que nos separemos.

A Sarah le chispearon los ojos de regocijo.

—Y yo pienso ser una digna compañera.

—¿Hasta la noche, pues?

—De acuerdo, hasta luego.

Keith la dejó alejarse, y después retrocedió hacia el hotel. Al pasar por la puerta del almacén de Douglas, oyó a éste que le llamaba:

—¡Señor Moore!… ¡Señor Moore!

Entró en el establecimiento. Nancy estaba junto a Roberts. Keith la saludó doblando ligeramente el ala del sombrero, pero ella se limitó a mirarlo.

—Señor Moore —dijo Roberts—, ¿puede usted hacernos un favor?

—Naturalmente. ¿De qué se trata?

El almacenista miró a derecha e izquierda y se acodó en el mostrador mientras Nancy se apartaba discretamente.

—Se trata de lo que usted lleva —indicó el hombre, en voz baja.

—¿De lo que llevo? —repitió Power, con el ceño arrugado.

—Ya sabe, de esas enaguas. La señorita Coleman quisiera…, en fin, ya me entiende…

—Quiere ver el muestrario.

—¡Eso es!

Keith bajó la cabeza para que no viesen la sonrisa de su rostro. Después se aproximó a Nancy.

—¿Quiere que se lo traiga aquí?

Nancy se mordió los labios, y contestó:

—Si no le causa molestia…

—En absoluto.

Al rato estaba en el almacén con la maleta. Comprobó con sorpresa que la muchacha no se hallaba en el local, pero Roberts le aclaró sus ideas.

—Está dentro, en la trastienda. Quiere examinarlas a solas, ya sabe. Yo le llevaré la maleta.

Keith accedió y durante cerca de media hora esperó mientras fumaba un cigarrillo. Roberts sirvió a los clientes en el intervalo.

—Señor Roberts —llamó la joven, desde el interior.

El almacenista entró, y a poco volvió junto al vendedor rascándose una oreja.

—Se queda con un par de cosas… —Aquí Douglas hizo una descripción gráfica con las manos—, ¿me comprende?

—Sí, sí, lo comprendo.

—Quiere saber su importe.

—Cinco dólares.

El obeso comerciante entró, y pasados unos minutos regresó con la maleta y los cinco dólares.

Nancy salió también, con el rostro coloreado.

—Gracias, señor Moore.

—Encantado de haberla servido, Nancy, digo señorita Coleman.

Ella debía haber guardado su adquisición en el bolso.

—¿Se van ustedes ya? —inquirió Roberts—. ¿Quiere quedarse, señor Moore, mientras voy a un recado? No tardo cinco minutos.

—Vaya sin cuidado, me quedaré. Me han dicho que su boda es la semana próxima —expuso Keith, cuando estuvieron solos.

—Sí —afirmó Nancy.

—Es buena época.

—Sí.

—Estará deseando que llegue ese día.

—Sí.

—Bueno, lo importante es la felicidad, y usted lo será con el señor Tyndale.

—Eso creo.

—Es un hombre rico, y la rodeará de todo lo que una mujer pueda desear.

—Indudablemente.

—Yo no me he casado por esa razón.

—¿Por qué? —preguntó, con rapidez, ella.

—Pues porque soy un vendedor. Ya lo comprende. Un día estoy aquí, al día siguiente cincuenta millas más abajo… No es vida para una esposa…

—Pero puede usted elegir otra profesión.

—¿No le gusta la que tengo?

—A una esposa no le puede gustar que su marido pase veinte días en el hogar cada año. Hay infinidad de profesiones sedentarias, que permiten ganar dinero suficiente, sin necesidad de tener que hacer esas rutas comerciales que realiza usted.

—Quizá cambiase de profesión si encontrase a una mujer que me quisiese como… como, por ejemplo, quiere usted al señor Tyndale.

Nancy levantó la mirada hasta la de él.

—Estoy segura de que la encontrará.

—Yo no lo estoy tanto. Tengo una extraña sensación.

—¿Una extraña sensación?

—Sí, la de que he llegado demasiado tarde…

La muchacha fue a replicar, pero de pronto se dio cuenta del significado de las palabras de él, y quedose con la boca abierta, mirándolo.

Roberts llegó en aquel instante.

—Bien, muchachos. Ya se pueden ir. Agradecido.

Nancy salió, y subió al carruaje. Keith la miraba desde la acera, con la maleta en la mano. A la prometida de Tyndale se le hacía difícil la despedida. Se pasaba la lengua por los labios sin encontrar la frase apropiada, y el detective no hacía ningún esfuerzo por ayudarla.

Finalmente, ella dijo:

—Yo… yo, señor Moore, no sé qué hablarle…; desde luego, queda invitado a la boda… Adiós…

Fustigó a los caballos, y éstos salieron al trote.

Keith sonrió, y echó a andar. Antes de llegar a la puerta del hotel vio acercarse corriendo al jefe de la estación ferroviaria, quien entró como una exhalación llamando a Peter. El detective se apresuró a seguirlo.

—¡John Pandro, Peter! —gritó, al encontrar al encargado en el vestíbulo—. ¡Un nuevo asalto! ¡Entre Cambers y Livingstone!… ¡Se llevaron nueve mil dólares, y mataron a tres hombres!

Peter lanzó un silbido, frotándose el cogote.

—¡Nueve de los grandes!… ¡y tres fiambres! Ahora sí que la ha hecho buena Pandro…

—¿Cuándo ha sido eso? —inquirió Power.

—Esta mañana, entre las nueve y las diez.

—¿A cuántas millas está de aquí el lugar del asalto?

—A unas ciento noventa.

—Por lo menos, parece que se va alejando de Lake Ozarks —comentó Keith, y siguió hacia la escalera. Apenas entró en su habitación, tiró la maleta sobre la cama. Había sonado la hora que estaba esperando. Se puso una chaqueta de cuero, la abotonó, y se cercioró del buen estado de sus armas. Inmediatamente salió, y cerró con llave.

—¿De viaje? —le preguntó Peter, abajo.

—He de ver a una rubia que conocí el otro día.

—Cuidado con ella, muchacho. Son las más peligrosas.

Recogió su caballo en la cuadra de Spinter, quien le vendió también provisiones, y salió al trote corto del pueblo, dirigiéndose al lugar en donde tres días antes se había separado del viejo Eagle. La noche era oscura, y cuando llegó tardó varios minutos en orientarse. Una vez estuvo seguro de la ruta que conducía a la Mansión de los Desamparados, lanzó al bayo al galope.

Al amanecer hacía un frío terrible, y se detuvo para encender una hoguera, desentumecer los músculos y dar descanso y un pienso al caballo.

A media mañana el sol calentó, y tuvo que desabotonar su chaqueta de cuero por la parte superior.

Cuando la tierra empezó a cubrirse de tinieblas, se percató de que estaba a mitad de su camino. Palmeó al noble animal, y continuó la carrera.

Durmió cuatro horas al lado del fuego, junto a un sicómoro, y después cabalgó durante otras cuatro horas, al galope, al trote, o al paso cuando el bayo lo exigía.

Tenía un pensamiento fijo en su mente. Había de llegar antes que John Pandro a su cabaña. Sabía que de ello dependía el éxito de su empresa. No podría capturarlo, luchando contra él y sus hombres, si se veía obligado a atacarlo desde fuera. Lo coserían a tiros antes que pudiera poner un pie en el interior de la casa. Pero si conseguía ser él quien los recibiese, entonces los sorprendería y desarmaría. Sabía también que debía acumular valor para esta coyuntura. Saliendo bien todo, habría de rodear su corazón de una fría capa que lo hiciese impermeable a los sentimientos. John Pandro tenía mujer y un hijo. June Smith era buena, sencilla y amorosa. ¿Qué no le diría en favor de su esposo? ¿Qué no le suplicaría por su libertad? Pero John Pandro era un ladrón y un asesino. Era un hombre malo, cuya hora de rendir cuentas a la justicia había llegado.

Al atardecer, calculó que lo separaban diez millas de la cabaña del forajido. Cuando esta distancia se aminoró en siete, adoptó toda clase de precauciones. Cabalgó lentamente, revólver en mano, y observando con ojos atentos el escenario que tenía ante sí.

Al distinguir la cascada desmontó y escondió el caballo entre unos arbustos. Ya iba a descender hacia la casa de Pandro, cuando oyó el ruido producido por los cascos de un animal. Se guareció junto a un álamo, y sacó la otra pistola.

El ruido se fue acercando. Podía percibir el chasquido de los tallos jóvenes al ser tronchados. Y súbitamente, entre dos árboles, apareció el caballo y el jinete. Keith quedose perplejo mirando a éste. Cabalgaba doblado hacia delante, sobre el cuello de su montura.

Corrió a su encuentro, y sujetó por las bridas al cuadrúpedo. Entonces el jinete levantó ligeramente la cabeza. Aparentaba unos treinta años, era moreno y de ojos azules. De uno de sus costados le manaba sangre, manchando la ropa y cayendo después sobre la silla, la cual se hallaba enrojecida. El brazo izquierdo también estaba herido.

—Lléveme… abajo…, cabaña… —murmuró.

—¿Quién es usted? —inquirió Power, guardando las armas.

—John… Pandro… —declaró, y resbaló de la silla, desvanecido.

Keith tuvo tiempo de sostenerlo y evitar su caída.

CAPÍTULO VIII

Cuando Keith se acercaba resoplando, con Pandro a las espaldas, la puerta de la cabaña se abrió, y aparecieron tres hombres armados. El detective se detuvo, pero uno de aquéllos dijo:

—¡Vamos, camine!… ¡Acérquese y no intente una jugarreta!…

Keith obedeció y dio unos pasos con su carga, pero de pronto se oyó un grito como de animal herido, y por la puerta abierta salió corriendo la mujer de Pandro.

—¡Johnny!… ¡Johnny! —exclamó, con voz angustiada.

Al estar junto al detective, cogió la cabeza de su marido entre las dos manos.

—¡Johnny!… ¡Lo han matado! ¡Lo han matado!…

—No ha muerto, señora —repuso Power—, pero será mejor que entremos cuanto antes.

La rubia asintió, moviendo nerviosamente la cabeza.

Keith pasó por entre los forajidos al interior de la casa.

La joven tenía ya abierta de par en par la puerta del dormitorio, y el detective pasó y dejó el herido sobre la cama. La esposa, al ver las manchas de sangre, prorrumpió en sollozos arrojándose sobre el cuerpo inerte.

Power oyó que le llamaban.

—¡Eh, usted!;… ¡Salga de ahí!

Obedeció, y ya en el comedor contemplé los rostros barbudos de los tres hombres. Uno de ellos se le acercó, y lo desarmó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el que hasta entonces había llevado la voz cantante, de frente ancha y ojos oblicuos.

—No lo sé. Lo encontré herido arriba, y me dijo que lo trajese aquí.

—¿Quiere que nos lo traguemos?

La mujer habló desde el umbral del dormitorio.

—¡Es el mismo hombre que vino hace cinco días…!

—¡Ah, ya! —asintió el salteador—. El que buscaba a un amigo por estos bosques. ¿Lo encontró?

—Será mejor que atendamos a Pandro —sugirió Keith, moviéndose hacia atrás.

—¡Quédese donde está o le levanto la tapa de los sesos!

—Está bien. ¿Qué quiere?

—¿Quién es usted?

—¿Por qué no dejamos eso para luego? Les he traído un hombre moribundo. ¡Ahora estamos a tiempo de impedir que muera!… ¡Los minutos, los segundos pueden ser preciosos!

—Es usted genial para inventar, pero esta vez no le valdrá. No se encuentra hoy con una mujer sola. Aquí hay hombres…, ¿entiende?

—No, no lo entiendo.

—Es sencillo. Si Pandro está muriéndose, no existe fuerza humana que lo pueda salvar, porque el médico más cercano se encuentra a ciento cincuenta millas…

La rubia cruzó los brazos en el quicio de la puerta, sepultando su cabeza entre ellos y ahogando un sollozo.

—Yo puedo intentar salvarlo —dijo Keith, resueltamente.

—¿Usted? —replicó el bandido.

—Sí, y lo han de decidir cuanto antes. He estudiado varios años de medicina. No soy un cirujano de primera categoría, pero sé sacar una bala si no está clavada en un órgano vital…

—¿Puede hacerlo? —inquirió ella, acudiendo junto a Keith con el rostro iluminado por un rayo de esperanza.

—Puedo intentarlo nada más. No respondo de que salga bien.

La mujer miró a los salteadores, y éstos cambiaron miradas de inteligencia.

—¡Déjelo que lo intente, Hugh! —suplicó, dirigiéndose al único que hasta entonces había abierto la boca.

—De acuerdo. Le extraerá esa bala.

—Son dos —aclaró el agente—. Una en el brazo y otra en el costado.

—¡Bien! ¡Son dos!… Pero escuche esto: Si Pandro se queda en la operación le haré desear estar en su pellejo. ¿Lo ha oído?

—Y usted oiga esto, Hugh. Voy a hacer lo posible por salvar la vida de ese hombre, pero no lo hago por miedo a su amenaza. ¿Se ha enterado? Lo mismo lo haría por cualquier otra persona. Bueno, ¡basta ya de conversación!…

Hugh apretó los labios con rabia y estuvo a punto de disparar, pero la mirada que le dirigió la joven impidió el crimen.

—Usted, señora, ponga agua… —ordenó Keith.

—¿Cuánta?

—Emplee todos los cacharros que tenga a mano, cuanto más grandes mejor; necesitaremos mucha. Si no tiene bastante con el hogar, que uno de estos hombres encienda una hoguera fuera. ¡Han de darse prisa!… Cuando tengan hervida bastante agua laven esa mesa…

De pronto, las cuatro personas que había en la cabaña parecieron contagiadas por el fervor y el dinamismo del que daba las órdenes.

Keith entró a ver al herido y después regresó diciendo:

—Habremos de trabajar rápidamente si queremos conseguir algo efectivo. Señora, ¿tiene sábanas limpias?

—Sí, señor.

—Pues cuando esté la mesa lavada, póngalas sobre ella.

—¿Cuántas?

—Un par. ¿Me enseña su cuchillería?

Power cogió en su mano, uno a uno, cuatro cuchillos, y examinó su hoja y punta. No quedó conforme. Preguntó:

—¿Tiene alguien un cuchillo de monte?

Hugh, que no abandonaba el revólver, le entregó lo que pedía. Le pareció adecuado, y salió al exterior, donde ya había una gran olla sobre una fogata. Hugh lo siguió por precaución.

—Tome este cuchillo —dijo el detective de Templeton al hombre que atendía al fuego—. Páselo por la llama con la ayuda de lo que sea, hasta que queme. Tenga cuidado para que no arda el mango…

La mesa estaba ya siendo lavada. Volvió al dormitorio, y tomó el pulso a Pandro, comprobando que era muy débil. Examinó la herida, y por la sangre seca de la ropa calculó que las heridas habían sido producidas hacía muchas horas. Ello quería decir que la pérdida de sangre era enorme.

Al poner los pies en el comedor vio que la mesa estaba lista. Se dirigió a la mujer.

—Antes de coger las sábanas, póngase usted ropa limpia. ¿Tiene las manos lavadas?

—Sí, señor, con agua hervida.

—Pues cuide de no tocar nada. ¿Tiene un delantal para mí?

—Sí, señor.

—Tráigamelo. —Y cuando ella fue a la otra habitación, Keith habló a los tres hombres, que lo miraban todavía con prevención—: Ustedes no se acerquen a esta mesa mientras yo trabaje en el cuerpo de Pandro. Cuanto más lejos estén, mejor. La esposa me ayudará, pero si se desmayase, uno de ustedes ocupará su lugar. Si esto se produjese, el que de ustedes haya de actuar de enfermero, que se quede a torso desnudo y se lave pecho, espalda, cabeza y brazos en agua caliente, como yo voy a hacer ahora…

Empezó a despojarse de la vestimenta, a excepción de los pantalones, que cubrió con el delantal de limpia albura que le entregó la rubia, después de haberse lavado concienzudamente.

—¿Tiene vendas? ¿Alcohol? ¿Algodón?…

—Sí, de todo…, aunque no en mucha cantidad.

—Traiga lo que tenga, y póngalo en un extremo de la mesa.

Keith entró en el dormitorio, y dejó desnudo a Pandro desde la cintura para arriba. Lo cogió en brazos y lo puso sobre la mesa del comedor, extendido a lo largo.

—¡Necesito luz sobre la mesa! ¡Más luz!

El propio Hugh se encargó de colgar del techo tres candiles de aceite.

—Uno de ustedes que no deje de echar leña al hogar, para que no falte la llama.

Cuando todo estuvo dispuesto, Keith tomó en su mano derecha el cuchillo de monte, y aplicó la punta a la herida del costado, que era la más grave. En ese momento no se oía siquiera la respiración de los cinco seres que, de un modo u otro, intervenían en aquel juego con la muerte.

* * *

Keith terminó de vendar el brazo. Había logrado extraer las dos balas del cuerpo de Pandro, pero ello no quería decir que lo hubiese salvado. Su estado seguía siendo gravísimo, y temía que la operación no hubiese servido de nada.

Su frente estaba bañada en sudor, a pesar de que la mujer del moribundo constantemente pasaba un pañuelo para secarlo. Al fin se enderezó, apartándose unos centímetros de la mesa. Los tres hombres, compañeros en el delito de Pandro, lo miraron expectativamente.

—Yo he hecho lo mío. Ahora todo es cuestión de la naturaleza de John y de Dios. Ayúdenme a transportarlo a la cama. Hay que tener sumo cuidado. Si se abre de nuevo la herida del costado, se morirá irremisiblemente.

El traslado se hizo sin contratiempo. La esposa se quedó junto a Pandro, y los cuatro hombres regresaron al comedor. Hugh había cerrado la puerta del dormitorio. Keith se lavó cuidadosamente de nuevo, se quitó el delantal, y se vistió. Después se sentó en una silla, apoyando la cabeza en la pared, y cerró los ojos. Pocos minutos después dormía profundamente.

Se despertó al ruido de cacharros de cocina. Al moverse, desperezándose, sintió un agudo dolor en el cuello. Se masajeó y movió la cabeza de derecha a izquierda, girando, y se sintió mejor. Se dio cuenta de que el sol estaba muy avanzado en el suelo de la cabaña, y consultó su reloj. Eran las once y media.

En el comedor sólo estaba la mujer de Pandro, que le miraba con ojos agradecidos.

—Siento que haya dormido así. Le tiré de la manga y del brazo anoche, pero fue imposible despertarlo…

Keith sonrió, diciendo:

—Estaba muy cansado…

—Le he ofrecido una cama.

—No tiene importancia. Esto hace resistente al cuerpo. ¿Cómo está su esposo?

—Ha recobrado el conocimiento, pero está muy débil.

—Ahora le echaré una ojeada.

Hugh penetró en la habitación, procedente del exterior. Al ver a Power se quedó cerca de la puerta, hizo una mueca y preguntó:

—Qué, ¿durmió bien?

—Como un lirón.

El forajido soltó un escupitajo de jugo de tabaco afuera y luego declaró:

—Hizo usted un buen trabajo anoche. No sé si Pandro escapará de ésta, pero que me maten si usted no lo hizo como se debe hacer.

—Gracias… Creo, sin embargo, que deben esperar a dar la enhorabuena. Aún habrán de pasar varios días para que se considere a salvo.

Keith se dirigió a la habitación del herido.

—Cuando termine con John, he de hablar con usted —anunció Hugh.

—Eso será en seguida —advirtió Power.

Pandro estaba mejor de pulso, y aunque la fiebre continuaba, había disminuido con relación a la que tenía horas antes. En el momento que lo vio Keith se hallaba durmiendo, y esto era una buena señal.

—Está mejor —le dijo a su mujer, en voz baja.

Y volvió junto a Hugh.

—¿Qué desea de mí, Hugh?

—Aclarar una porción de cosas.

—Si se refiere a las heridas de Pandro, le repetiré lo de anoche.

—¡No sea idiota!

—No lo sea usted; ¿cree que si yo lo hubiese herido habría venido con él a cuestas hasta aquí para caer en manos de ustedes? ¿Ha comprobado mis pistolas? Se dará cuenta de que hace tiempo no han sido disparadas…

—Entonces, ¿qué demonios busca usted por estos bosques?… Le advierto que si repite ese cuento del amigo, le descerrajo un tiro…

Power se quedó pensativo unos segundos. A Hugh le irritó más aquella actitud.

—¿Qué le pasa? ¿Cree que estoy bromeando?

—No, Hugh. Sé que habla en serio. Pero no me interrumpa ahora. Estoy cociendo en la cabeza algo importante…

El salteador lanzó una maldición, pero de pronto, Keith, sin importarle que aquél estuviese armado, le cogió el brazo y preguntó rápidamente:

—¿Cuándo llegaron ustedes?

—¿Que cuando llegamos?… ¿Adónde?

—Aquí.

—Pues hace tres días.

—¿Hace tres días? No es posible. Hay más de ciento noventa millas de aquí al lugar del asalto…

—¿Usted también? Ahora se ha vendido —los ojos de Hugh despidieron fuego—. Es uno de esos malditos detectives…

—Contésteme. Va su vida en ello.

—¿Mi vida? ¡La suya es la que le voy a arrancar ahora! —barbotó el forajido, amartillando el revólver.

—¡Quieto, Hugh! —gritó la mujer de Pandro, a espaldas de Keith.

Éste giró, agradeciéndole con la mirada su intervención.

—Es cierto, señor Moore. Mi marido y estos hombres llegaron a la cabaña hace tres días. Un nuevo asalto, ¿verdad?

Keith asintió y la rubia añadió:

—Y ha sido John Pandro su autor, como siempre.

—Ésa es la noticia que llegó a Lake Ozarks.

La joven se dejó caer en una silla, y prorrumpió en sollozos.

—¿Ve usted lo que ha adelantado? —dijo Hugh a Power—. Ande, dígale quién es usted, dígale a qué ha venido, dígale que sólo persigue la captura de Pandro y de nosotros para hacernos bailar al final de una soga… ¿Qué le detiene?

—Si no depone su actitud, no adelantaremos nada. Ahora mismo tengo la cabeza hecha una olla de grillos…

—¡Así que reconoce ser detective!

—¡Sí, lo soy!

—¡Pues poco va a descubrir en lo que le queda de vida!

—Escuche, Hugh. Puede matarme si quiere, pero jamás cometerá mayor torpeza.

—¡Eso es lo que dice usted!

—Otro detective ocupará mi lugar, y si ése también cae, le sucederá un tercero y los que hagan falta, hasta que usted liquide su cuenta con la justicia. Efectivamente, vine a Lake Ozarks para ocuparme de ustedes, pero ahora me encuentro de pronto con algo nuevo. Le voy a dar un consejo…

—¡Suéltelo! ¡Será divertido!

—Si me han engañado respecto a que ustedes estaban aquí hace tres días, es mejor que me pegue ese tiro de que habla.

Sucedió medio minuto de dramática espera. Hugh arrugó la frente, perplejo.

—¿Lo dice en serio? —inquirió.

—Completamente.

—No le hemos engañado. Estábamos en la cabaña.

—Entonces, guarde el revólver y prepárese a contarme muchas cosas. Será mejor que llame a sus dos compañeros. ¿Están fuera?

Hugh vaciló y tragó saliva. Al fin, enfundó despaciosamente el arma y salió por los otros.

Keith apoyó una mano en el brazo de la joven, que no había dejado de llorar, y dijo:

—Considéreme desde ahora como un amigo, June.

Ella levantó la cabeza, sorprendida.

—¿Sabe… sabe usted mi nombre?

—Sí, he conocido a alguien que la quiere mucho y que me habló de usted.

—¡Nancy!

—Eso es. Está en Lake Ozarks. Ha venido a casarse.

—¿Es cierto? ¿Se va a casar? ¿Con quién?

—Su prometido se llama William Tyndale, un rico hacendado de la región…

Del rostro de June desapareció súbitamente la alegría, dando paso a un gesto de terror.

—¿William Tyndale?…

Keith afirmó, sorprendiéndose de la rápida transformación.

—¡No!… ¡Nancy no puede casarse con ese monstruo!… ¡Usted tiene que impedirlo!… ¿Me oye? ¡Tiene que impedirlo!…

La voz de la rubia se quebró al reanudar sus sollozos.

—Cálmese, June —la confortó él, palmeándole una mano—. No conseguirá nada poniéndose así…

Los tres compadres entraron en la cabaña, y se colocaron alrededor de la mesa.

June levantó la mirada, y exhortó:

—Tiene usted que salvarnos a todos, señor Moore…, lo necesitamos…, lo necesitamos… Ha raptado a mi hijo…, ¡lo ha raptado!

—¿Quién? —inquirió Keith, en el paroxismo de la estupefacción.

—Wylliam Tyndale… y él ha sido quien ha querido matar a mi esposo…

Keith se pasó una mano por la cabeza, y al llegar a la frente se apretó las sienes. Lo que estaba ocurriendo era demasiado vertiginoso para que su mente pudiese asimilarlo hasta sus últimas consecuencias.

—Escuche, June… Me doy cuenta de que me encuentro a las puertas de un gran misterio. Es preciso que todos ustedes me ayuden a descubrirlo. Considero justo decirles que mi verdadero nombre es Keith Power, y que presto mis servicios como detective en la agencia de Arthur Templeton.

—¡La Agencia Templeton! —exclamaron, casi al unísono, los tres forajidos.

—Añadiré —dijo Keith—, que yo les corresponderé a ustedes en la medida que esté a mi alcance.

—Eso está bien —sonrió Hugh.

—No he terminado. Esta oferta mía está condicionada a que ni John Pandro ni cualquiera de ustedes tenga las manos manchadas de sangre…

—¡No hemos matado a nadie! —protestó el hombre que había a la derecha de Hugh, un zanquilargo de encías melladas.

—¿Qué me dicen del asalto al convoy ciento setenta hace cosa de nueve días, después de la salida de Weensbury? Mataron a un pasajero y a un empleado.

—¡No fuimos nosotros! —negó el mellado.

—¿Ni tampoco tuvieron que ver con los anteriores asaltos en que se derramó sangre?

—Se lo podemos jurar, señor Power —aseguró Hugh—. Es cierto que hemos metido mano media docena de veces al vagón correo, pero jamás hemos herido a una mosca. ¿Y sabe cuánto dinero nos hemos llevado? ¡En total, tres mil dólares!…

—No importa si lo que se han llevado es mucho o poco. El caso es que han cometido un delito de robo, cada vez que han detenido un tren. Pero de eso hablaremos en el momento oportuno. Ahora desearía, señora Pandro, que me informase sobre su caso, sobre el caso de su marido…

June se secó las lágrimas del rostro, y movió la cabeza, asintiendo.

—Creo que debe empezar por el principio —la animó Keith—. ¿Quién es John Pandro? ¿Por qué se dedicó a asaltar trenes?

El detective se preparó para oír el relato, que presentía iba a dar un nuevo giro a la investigación que había sido confiada a la Agencia Templeton por la Compañía Ferroviaria del Oeste.

CAPÍTULO IX

—John Pandro —comenzó a decir June, mientras Keith se sentaba—, nació y vivió en Little Bogahoma, una comarca situada a unas ciento veinticinco millas al oeste de Lake Ozarks. Los padres de John vinieron de Inglaterra, y tomaron posesión de unas tierras que labraron y cultivaron y hasta defendieron contra los usurpadores. Hace siete años que las compañías ferroviarias empezaron a tender sus tentáculos por esta parte del país. Ya sabe cómo se han hecho muchos de estos tendidos. Unos cuantos financieros se constituían en sociedad, y presentaban al Gobierno el plan para la construcción de un ferrocarril de una ciudad a otra. El Gobierno aprobaba el proyecto, por cuanto significaba un gran paso para el engrandecimiento del país. Y sabe también que, como el ferrocarril propiamente dicho no constituía en principio una buena inversión, la Casa Blanca, previa petición de los interesados y la correspondiente información, concedía la propiedad a la compañía ferroviaria de unos cuantos miles de acres del terreno que recorrían los tendidos de las vías. Esto no tenía importancia cuando el ferrocarril atravesaba terrenos incultos que no tenían dueño alguno, pero en muchos casos la concesión incluía propiedades. Para salvar este escollo, se acordó que cuando se plantease alguno de estos problemas, ambas partes nombrarían un árbitro para señalar una indemnización a cobrar por el propietario que se veía privado de sus tierras. Si los árbitros no llegaban a un acuerdo, entonces un juez fallaba irrevocablemente sobre la cuestión. La joven hizo una pausa, y se echó hacia atrás un bucle rubio que tenía sobre la frente.

—Esto es lo que ocurrió con las tierras de los Pandro. En cumplimiento de los derechos y obligaciones de una concesión de este tipo a la Compañía Ferroviaria del Oeste, escribieron al padre de Johnny comunicándole que sus propiedades estaban comprendidas entre las que pasaban a ser detentadas por la sociedad. Él acató la orden, y se entrevistó con el representante de la compañía. Éste era William Tyndale. Fred Pandro pidió una indemnización discreta por sus tierras, pero se encontró con la sorpresa de que Tyndale la rechazó, ofreciendo a su vez una cifra ridícula. Nombraron árbitros y, como se esperaba, tampoco llegaron a una inteligencia. Ya no quedaba más, que la solución extrema: la sentencia del juez. Pandro no dudó de que siendo éste un funcionario nombrado por el Gobierno, establecería una indemnización relacionada con el valor real de los terrenos. Pero aquí apareció el cohecho. El juez fue comprado por Tyndale.

—¿Qué pruebas tuvo Fred Pandro para suponer tal cosa?

—La prueba la conserva Johnny, mi marido.

—¿Cuál es?

—La bala que mató a su padre, Keith echó hacia adelante el busto.

—¿Quiere decir que lo asesinaron?

—Eso es lo que hicieron.

—¿Qué ganaban con ello?

—Ahora lo oirá. Cuando las cosas se pusieron feas, al no haber conformidad sobre la indemnización entre los árbitros nombrados por la compañía y Fred, éste envió a su mujer y a Johnny con un hermano que residía en Alabama. Johnny era impulsivo, acababa de cumplir los veintitrés años, y sentía en sus venas el hervor de la sangre cada vez que llegaba a casa su padre contando los incidentes de la sucia faena de Tyndale. Fred dijo que arreglaría la cuestión sin dificultad, para tranquilizarlos, y se quedó solo en Little Bogahoma. Días más tarde fue cuando el juez dictó la sentencia favorable a la Compañía, ya que en virtud de ella se declaraba que la indemnización justa por los terrenos de Fred era la ofrecida por Tyndale. El padre de John quedó anonadado. Había perdido no sólo las tierras labradas durante decenas de años, sino la fe en la justicia. Era una inquietud contra la que tenía que cruzarse de brazos. Y entonces llegó lo providencial.

June hizo una nueva pausa.

Los cuatro hombres escuchaban atentamente el relato y, entre ellos, Keith se daba cuenta de que la joven poseía una inteligencia nada común, y una gran facilidad de expresión para desenmarañar el tecnicismo legalista que rodeaba el caso de Fred Pandro. Él conocía perfectamente algunos abusos a que dio lugar la implantación del «caballo de hierro» en la nación, pero prefería oír a June contarlo a su manera y no interrumpirla.

—Continúe —la invitó, con una mirada afectuosa.

—Al Gobierno debieron llegar noticias de que, al amparo de las concesiones de terrenos a favor de los trusts ferroviarios, se estaban cometiendo una serie de tropelías por todo el país, y decidió otorgar al atropellado por la codicia de las compañías un recurso contra la sentencia de los jueces que fallaban en los casos de indemnización. Dos días después de que a Fred se le comunicase la nefasta declaración recaída sobre sus tierras, se publicó la ley estableciendo que los que se encontrasen en su situación podían interponer un recurso ante la Suprema Corte por «injusticia notoria». Fred lo pensó bien. La Suprema Corte echaría por tierra la sentencia del juez comprado por Tyndale. Tenía un plazo de quince días para someter el fallo al organismo judicial superior de Estados Unidos. Tyndale pensó igual que el padre de John. La sentencia quedaría invalidada. Era un caso claro de atropello de los derechos constitucionales, una expoliación. ¿Qué podía hacer para impedir el fracaso de sus planes? Eliminar a Fred, matarlo. Fred estaba solo, su esposa e hijo se hallaban en Alabama. Si él moría, acabaría el plazo antes de que Johnny o su madre pudieran interponer el recurso. Lo demás fue fácil… Por unos cuantos dólares hay hombres que aprietan el gatillo, sobre todo si la víctima es desconocida para ellos y las sombras de la noche protegen su identidad… Fred Pandro fue muerto cuatro días después de la publicación de la ley. Cuando la esposa y John supieron la noticia, no pensaron en la verdadera causa del crimen. Johnny, ciego de ira y sabiendo que su padre había sido asesinado por orden de Tyndale, regresó a Little Bogahoma con sed de venganza. Pero allí se encontró con que el hombre que buscaba había salido «en viaje de negocios» con rumbo desconocido. Investigó, pero no pudo sacar nada en claro, y cuando pensó en ejercitar su derecho y el de su madre para interponer el recurso ante la Suprema Corte, el plazo había terminado. El robo estaba consumado. Johnny no quiso volver con su madre.

Esperó en Little Bogahoma, pero transcurrieron las semanas, los meses, sin que Tyndale diese señales de vida. Y un buen día le llegó una carta a Johnny en la que le comunicaban que su madre había muerto de un ataque al corazón. Puede usted imaginarse, señor Power, el dolor de mi marido. Es preciso pasar por esa prueba para determinar el aguante de un hombre. Meses atrás vivía con sus padres en un tranquilo y honrado hogar, y en aquel instante todo se había derrumbado, y sólo quedaba él… ¿Qué hubiera hecho usted en su lugar? ¿Qué hubiera hecho cualquier hombre?

Keith se limitó a humedecerse los labios con la lengua, y June siguió hablando:

—Johnny no se dio a la bebida. Johnny no dedicó a pasar el tiempo con mujeres de saloon. Ni tampoco decidió enrolarse con cualquier pandilla de bandidos. Sí, pensó vengarse; no sería humano si no lo hubiera hecho. Pero serenó su corazón, y decidió dar tiempo al tiempo. Debía esperar a que Tyndale creyese que estaba a salvo. Por ello se dedicó a trabajar en las granjas, y rodando por la comarca vino a parar a Savana. Allí le conocí yo. No me contó nada de lo que le había ocurrido, pero adiviné en sus ojos una gran tragedia. Al fin un día me abrió su pecho. Le comprendí, porque yo siempre había estado sola y nuestras almas eran comunes.

»Me asustó saber que me había enamorado de un hombre deseoso de matar, y desde el mismo instante en que me dijo que él también me quería, me impuse una misión: la de hacer olvidar a Johnny su venganza. Era un trabajo arduo, lo sabía, pero no por ello claudiqué. Poco a poco, con mi cariño, con nuestros sueños sobre el futuro, él fue relegando el pasado. Decidimos casarnos y marcharnos a California, a Texas, ¡lejos de la comarca que pudiese suscitar tristes recuerdos!…

—¿En qué época fue eso? —preguntó Keith.

—John y yo nos conocimos hace unos tres años y medio, y cuando adoptamos la decisión de casarnos fue un año después. Mis padres no se opusieron, porque confiaban en que yo sería feliz con Johnny. Pero luego empezaron a torcerse las cosas.

»Papá murió, y tuvimos que aplazar la boda y el viaje. Johnny continuó viniendo a casa, hasta que un día se presentó pálido y demudado. Se había encontrado en plena calle con William Tyndale. Los dos se habían parado mirándose, el ladrón con un poco de temor y con la mano cerca del revólver. Johnny, asombrado, resucitando en su alma lo que debía a aquel hombre. Mi marido, nervioso, aturdido, echó a andar y se separó del asesino de su padre. —June secó unas lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—¿Qué ocurrió después? —inquirió el detective.

—Le hice prometer a John que no buscaría a Tyndale, que le dejaría en paz, que no trataría de atacarle. Para mí era más importante la vida de mi prometido que la de todos los ladrones del mundo. Más entonces hizo aparición de nuevo el genio malévolo de ese desalmado.

»Una noche, al salir de mi casa, John fue atacado por un desconocido con un cuchillo. Estuvo rápido, y pudo librarse de la muerte provocando la huida del criminal. No tuvimos duda de que Tyndale quería repetir con el hijo lo que había hecho con el padre. Habría pensado que, estando vivo Johnny, era un peligro permanente para él. No sabía que había renunciado a corresponderle con la misma moneda.

»Una semana más tarde, yendo yo con John por la calle, fui importunada por un hombre. Tenía las trazas de ser un pistolero profesional, pero a Johnny en aquel instante no le importaba nada. Sacaron el revólver al mismo tiempo, y mi esposo fue más certero y mató a su rival. Fue detenido y juzgado. A pesar de que era evidente la legítima defensa, le condenaron a seis meses de cárcel.

»Esta otra sentencia injusta colmó la paciencia de Johnny. Ya no valieron mis palabras, ni mis súplicas, ni mis lágrimas… Al cumplir la condena me dijo que sabía cuál era su destino, y que no existiría fuerza humana capaz de torcerlo. Me pidió que me casase con él y que le siguiese. Me negué, y así nos separamos. Cuando volví a saber de él fue al leer que había hecho aparición un salteador de trenes, audaz y temerario. Inmediatamente lo identifiqué como Johnny. Luego, al seguir los asaltos, ya dieron su nombre. Creí morirme. Ahora era cuando él no tenía salvación. Había luchado durante cuatro años con el rencor, venciéndolo, y de pronto su buena voluntad se transformaba en odio hacia todos. Únicamente me consolaba la noticia de que el hombre que yo quería no mataba a nadie.

»Un día, hace quince meses, Johnny se presentó en casa y me pidió nuevamente que me casase con él… Me dijo que no había podido olvidarme. Yo me encontré entre la espada y la pared. Mi madre estaba muy enferma. No podía abandonarla ni tampoco quería dejar a Johnny a su suerte. Sabía que si él salía de mi casa como la última vez, era hombre perdido. Un día u otro mataría a alguien, aun cuando no lo quisiese, y entonces su final sería la horca. Estando yo a su lado podría hacer un último esfuerzo para que abandonase la senda del delito. Siempre existiría la oportunidad de emigrar a otras regiones en donde nadie nos conociese, y emprender una nueva vida. Le dije que me casaría con él cuando quisiera, pero que no le seguiría estando mi madre tan grave. Nos casamos al día siguiente.

»Él continuó sus correrías, mientras yo esperaba en Savana corroída por la angustia. De vez en cuando venía y se quedaba algunos días. Mi madre lo ignoraba todo, porque estaba postrada en la cama. Al mes de matrimonio me di cuenta de que iba a tener un hijo. Lloré, lloré mucho.

»En enero último falleció mi madre y entonces nos marchamos de Savana. Yo quise llevarme a Johnny de esta región, pero él estaba más decidido que nunca a realizar su venganza. Hasta entonces había asaltado las líneas de compañías pequeñas. Decía que le habían servido de experiencia. Ahora era cuando tenía más interés en quedarse, porque quería acabar con Tyndale. Estaba como loco. Su plan era atacar los trenes de la Compañía del Oeste para provocar en Tyndale poco a poco el pánico. Sería como un suplicio a que lo tendría sometido durante algún tiempo hasta matarlo, como una amenaza que existiese sobre su cabeza y que él sería incapaz de salvar. Johnny era un ingenuo. Tyndale es demasiado astuto para dejarse intimidar por un salteador de trenes.

—Me voy dando cuenta de ello —comentó Keith.

—Hace tres semanas ocurrió el primer hecho extraño. Un convoy de la Compañía del Oeste fue asaltado, y los forajidos mataron a un pasajero y a un empleado. Johnny y estos hombres se presentaron aquí confundidos, asombrados. Me contaron lo que pasaba. Se había dicho que ellos eran los ladrones y asesinos. Hace unos días se repitió el hecho…

—Yo venía en ese tren…

—Johnny me juró solemnemente que estaba a más de cien millas del lugar en que ocurrió ese asalto.

Keith se dirigió a Hugh.

—¿Son ustedes los únicos que componen el grupo de Pandro?

—Hay un indio.

—¿Dónde está?

—Cuando venimos aquí, él vigila por los alrededores. Tiene una choza en un rincón del bosque, donde come y duerme.

—¿Ningún otro?

—En absoluto. John ha tenido muchas ofertas, pero las ha rechazado.

—¿Por qué?

June contestó a la pregunta:

—Porque eran asesinos reclamados por la justicia.

—¿Fueron ustedes los que, en repetidas ocasiones, ayudaron a John a escapar de la cárcel?

—Un par de veces le ayudamos nosotros —repuso Hugh—, pero en la última fue un amigo de su infancia.

—Bien. Hábleme ahora del rapto de su hijo —indicó Keith, dirigiéndose a June.

—Fue anteayer por la mañana. Estábamos aquí reunidos, hablando, precisamente, de los misteriosos asaltos, cuando oímos un disparo procedente del Este. Mi marido y estos hombres se asustaron. Como yo les había hablado de usted y sospechaban que era un detective, creyeron que se trataba de una señal para avanzar sobre la cabaña. Se prepararon para defenderse, aunque yo les aconsejé que se entregasen, pero empezó a pasar el tiempo y el ataque no llegaba. Al cabo de una hora de espera, Johnny decidió darse una vuelta, acompañado por Hugh y Cow. Ransons se quedó a la puerta de la casa, vigilando. Haría unos minutos que se habían marchado, cuando Ransons fue golpeado en la cabeza, perdiendo el sentido. Tres hombres penetraron aquí con el revólver en la mano, y me pidieron el niño. Yo traté de gritar y me privaron también del conocimiento. Cuando volví en mí, los raptores habían desaparecido… —En la voz de June se notaba la angustia que le producía el recuerdo.

—¿Y después?

—Cuando Johnny volvió, quiso matar a Ransons por no haber impedido el hecho. Afortunadamente, no pasó nada. Se lanzaron por el bosque, y estuvieron buscando todo el día, infructuosamente. Ayer, al abrir la puerta de la cabaña por la mañana, vi un papel clavado con un cuchillo; ahora lo podrá leer. —La joven se levantó, entró en el dormitorio, y a los pocos segundos regresó con una hoja escrita, que entregó al detective.

Éste leyó:

«Te devolveré a tu hijo si te presentas esta noche en Boligec, solo. Caso de que se te ocurra ir acompañado, te enviaré su cadáver.

»W. T.».

Luego, resumió:

—Y, naturalmente, su marido fue solo, como Tyndale quería.

—¿Qué otra alternativa le quedaba?

—Sí, es cierto. Me permitirá que guarde esta carta.

—Puede quedársela. Dígame, señor Power: ¿qué vamos a hacer ahora?

En los ojos de June había desesperación.

—Lo tendré que pensar —contestó Keith, levantándose.

Paseó por la habitación, mordiéndose el puño derecho mientras su cerebro trabajaba aprisa. Hugh se adelantó un poco y murmuró:

—Señor Power…

El agente se detuvo, preguntando:

—¿Qué hay?

—Quería hablarle de mí y de éstos, A nosotros no nos han ocurrido las cosas que le han pasado al amigo Johnny, pero la verdad es que no hemos derramado ni una gota de sangre…

—No se preocupen, entonces. El juez se contentará con imponerles una condena corta…, porque no esperarán ustedes que se les dé un premio por los asaltos.

—Quería hablarle también de lo que pasó ayer. No era mi intención matarle a usted; sólo quería meterle miedo, usted lo entiende, ¿no?

Keith sonrió y dijo:

—Sí. Creo que lo comprendo. Ahora, déjeme pensar.

Hugh sonrió. Inclinándose repetidas veces, volvió junto a sus compañeros y les guiñó un ojo a espaldas del detective.

Éste paseó durante un rato. En algunos momentos se detenía como si ya hubiese encontrado la solución, pero, después de vacilar, reanudaba sus idas y venidas por la habitación.

Por fin, al quedar inmóvil una vez, se pellizcó una ceja, y medio minuto más tarde chasqueó los dedos. Giró hacia donde estaba June y pidió:

—¿Tiene usted una carta?

—¿Una carta? —inquirió la joven, con extrañeza.

—Papel, sobre, tinta y pluma.

—Sí, la última vez que estuve en Lake Ozarks traje de todo. —Y mientras iba a buscar los distintos utensilios, explicó—: Lo traje para escribir a Nancy. Varias veces lo intenté, pero siempre me arrepentía antes de empezar, porque pensaba que era como vender a mi marido.

Cuando Keith se sentó a la mesa y puso el papel ante sí, mojó la pluma en el tintero, y escribió el encabezamiento:

«Señor William Tyndale. Lake Ozarks».

Y después empezó la carta.

CAPÍTULO X

William Tyndale se hallaba en su despacho, leyendo un diario atrasado de Kansas City, cuando Tom le anunció la visita de su prometida. Le dijo que la hiciese pasar, y salió al encuentro de ella.

—¿Qué tal, querida?

—Perfectamente. ¿No recuerdas que me has de acompañar a Lake?

—Oh, sí, se me había olvidado.

—Supongo que no se te olvidará que dentro de cuatro días nos casamos.

—Eso no es fácil que ocurra —sonrió Tyndale—. No todos los días puede casarse uno con la mujer más bonita de América.

—A propósito, antes de que se me olvide. Invité a la boda al señor Moore.

—¿Señor Moore? ¿No es ese vendedor de lencería?

—Sí, el mismo. Es simpático, ¿no te parece?

Entre las dos cejas de Tyndale se produjo un fruncimiento.

—Querida, creo que no te das cuenta de la situación.

—¿Qué quieres decir?

—Vas a ser la señora Tyndale. Yo no quisiera herir tus sentimientos, pero tal hecho te obligará a seleccionar tus amistades.

Las mejillas de Nancy se colorearon, y con un poco de rabia, replicó:

—He consentido en casarme aquí, Bill. Sabes que no soy una de esas antiguallas con prejuicios. Por lo que a mi parte se refiere, no habrá ninguna persona amiga en la boda.

—¿No? Vendrán los Huser, los Carrigan, los Jones…

—Sí, ya lo sé, vendrán todas las familias linajudas de la comarca, pero yo me sentiré entre ellos como en un cementerio. Creo que si he invitado al señor Moore es porque… —Nancy titubeó.

—¿Acaso porque te encuentras a gusto en su presencia?

—¡Porque es un amigo mío!

—¿Te basta un viaje de unas horas en compañía de un desconocido para llamarle amigo?

—¡Eso es asunto mío!

—En tal caso temo que llenes nuestro hogar de buhoneros.

La joven fue a replicar, pero de pronto se oyó ruido de cristales rotos y el producido por algo pesado que caía sobre la mesa del despacho.

Nancy soltó un grito, y su prometido giró como un rayo, desenfundando el revólver y quedándose a la expectativa.

No pasó nada, y entonces se acercó a la mesa y cogió una piedra, a la que había atada una carta doblada.

—No te inquietes, querida —dijo, mientras observaba a través de la ventana—. Debe ser el nuevo sistema de reparto de correspondencia.

Volvió al centro de la habitación, desató la carta de la piedra y entregó ésta a Nancy. Después rasgó el sobre y extrajo el papel que contenía.

Sus ojos leyeron con interés:

«Señor William Tyndale. Lake Ozarks.

»Celebro comunicarle que su treta no dio resultado. Logré salir de la trampa que me tendió en Moligec sin un rasguño. Tal hecho ha supuesto que se haya colocado usted en una difícil coyuntura. Seré más claro y preciso. Ahora sé, sin lugar a dudas, que William Tyndale es el hombre que, amparándose en John Pandro, ha organizado diversos asaltos a trenes de la Compañía Ferroviaria del Oeste en los que se han cometido asesinatos, y también conozco perfectamente el motivo que le ha inspirado ese plan. Usted con ello ha provocado un pánico en los tenedores de acciones de dicha Compañía, de la que, por otra parte, es importante accionista, y la correspondiente baja en la Bolsa. Será fácil comprobar que los representantes de usted han adquirido en las últimas semanas importantes paquetes de valores a un precio “interesante”. Naturalmente, para dar fin a tan maquiavélico plan, usted necesitaba que yo desapareciese cuando ya no le hiciese falta, cuando hubiese realizado su negocio, ya que, tarde o temprano, yo podía probar mi inculpabilidad en los asaltos referidos, y crearle una difícil situación. Repito que esta última parte le ha fallado lamentablemente… Hechos estos considerandos, necesarios para establecer nuestras posiciones, resulta evidente que éste es el momento de hacer el reajuste de sus deseos y los míos. Resulta curioso que usted sea algo así como el verdugo de tres generaciones de mi tronco familiar. Mató usted al padre, ha intentado asesinar al hijo y tiene en su poder al nieto. Nos ha robado, nos ha saqueado, nos ha matado… ¿Por qué? ¿Recibió algún daño de un Pandro? Como ve, tengo motivos suficientes para arrancarle a usted el corazón, pero me importa más mi hijo que la venganza que me costaría la vida de esa inocente criatura. Renuncio a hacer un llamamiento a sus sentimientos, que repetidamente ha dado usted muestras de desconocer. A usted hay que atacarle con sus propias armas, y ya que su audacia me las ha puesto en las manos, ahí va mi oferta.

»Esta vez será usted quien vaya a Boligec con mi hijo, sólo con mi hijo, mañana a las doce del día. Tengo el propósito de marcharme de esta región, en la que por hechos que usted provocó me resulta imposible vivir. No quiero nada de lo que perteneció a mi padre y de lo que soy único heredero. Allá usted y su conciencia.

»Si faltase a la cita que le hago, enviaré inmediatamente un informe al director de la Compañía Ferroviaria del Oeste, relatándole los últimos sucesos. Una simple investigación arrojará luz sobre “esos asaltos de John Pandro”. Una copia de ese informe le será también remitida al sheriff de Kansas City.

»Creo que le conviene estar mañana a las doce en Boligec, con mi hijo.

»John Pandro».

El rostro de William Tyndale había ido cambiando de color a medida que avanzaba en la lectura, detalle que no pasó inadvertido para Nancy. Cuando terminó, arrugó rabiosamente el papel en su mano.

—¿Malas noticias? —preguntó la joven.

—Un estúpido que osa pedirme algo.

—¿No se lo debes?

—Sí, creo que sí, y ya es hora de que se lo pague —dijo Tyndale, brillándole los ojos.

—Bueno, ¿vamos? Se nos está haciendo tarde.

El hacendado cogió la piedra que sostenía Nancy, dio unos pasos por la habitación, pensativo, y después giró hacia su prometida, diciendo:

—¿Te importa ir sola? Ahora recuerdo que he de ventilar un par de asuntos importantes.

—Está bien, como quieras.

Tyndale sonrió, dejó el pedrusco sobre la mesa, avanzó hacia Nancy, la cogió por los brazos y la besó en la mejilla.

—Hasta luego, querida.

—Adiós —respondió ella, y se dirigió hacia la puerta.

—Ah, Nancy… Respecto a ese hombre, ese Moore, puedes estar tranquila. Creo que a mí también me resulta simpático. Si le ves, insiste en que venga. Esos tipos que viajan de aquí para allá saben contar buenos chistes. Será una agradable atracción para después de la comida…

* * *

Eran las doce menos cinco en su reloj. Keith, sentado en el seco tronco de un árbol, armó un cigarrillo y lo quemó por el extremo opuesto al que sustentaban sus labios. Echó unas bocanadas de humo, y se entretuvo en contemplar el paisaje. Poco después oyó el ruido de un caballo que se acercaba. No se levantó al ver aparecer a William Tyndale montando un caballo color canela. En sus brazos sostenía, envuelto en una manta, el bulto que debía ser el hijo de John Pandro.

Tyndale detuvo bruscamente su montura al distinguir al vendedor de lencería, mostrando en su cara el mayor asombro.

—Buenos días, señor Tyndale.

El aludido carraspeó, sin saber qué contestar.

—He recorrido doce Estados —siguió Keith—, y en ninguno he hallado más bellos rincones. ¿No baja del caballo?

—No, el caso es que…, bueno, daré una vuelta por ahí.

—Es una lástima. Quería describirle un lugar que visité hace un par de días. La Mansión de los Desamparados.

Tyndale había puesto en movimiento al animal, y de pronto tiró de las bridas, frenándolo en seco. Se quedó mirando al vendedor fijamente, y por fin desmontó para acercarse al tronco en que aquél permanecía sentado, llevando al niño en brazos.

—¿Me deja ver el bebé? —preguntó Power, con ingenuidad—. Siempre me han gustado las criaturas…

—¿Qué hace aquí, señor Moore?

Antes de contestar, Keith se cercioró de que, efectivamente, bajo la manta se hallaba el hijo de John Pandro. Sólo tuvo que levantar un poco para contemplarlo dormido. Luego sonrió, observando el rostro serio de Tyndale, y declaró:

—Alguien me dijo que viniese a Boligec para hacerme cargo de un niño que traería usted.

—¿Pretende gastarme una broma?

—En absoluto, señor Tyndale.

El prometido de Nancy seguía confuso. No ofreció resistencia cuando el vendedor se hizo cargo del rorro.

—Bueno, ya he cumplido parte de lo que me encargaron —añadió el detective.

—¿Parte?

—Sí, queda algo. La persona que represento me dijo que lo otro carece de importancia.

—¿De qué se trata?

—Me aseguró que usted haría un documento de cesión del cincuenta por ciento de todo su capital a favor de este bebé.

Las pupilas de Tyndale centellearon.

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loco?

—Me limito a repetir lo que me dijeron. La persona de que le hablo añadió que usted sabría lo que le convenía…

—¡Esto es un robo!

—También me aseguró que de eso estaba usted al corriente.

—¿Cómo?

—Del robo.

Tyndale dio un paso atrás, llevándose una mano a la barbilla.

—¿Qué sabe usted, Moore?

—Soy vendedor de lencería. Poco puedo saber. Recuerdo que usted dijo que yo era muy malo como detective.

—¿Qué es lo poco que sabe?

—No vale la pena hablar de ello.

De pronto, de entre los troncos del frente surgieron tres hombres armados, que se fueron acercando lentamente hasta detenerse tras Tyndale. Éste dijo:

—Quizá ahora se decida a abrir la boca, ¿no es cierto, señor Moore?

—Hay demasiada gente. Siempre he tenido vergüenza de hablar en público. ¿Por qué no invita a estos tipos a que se marchen y nos quedamos mano a mano?

El expoliador de los Pandro se erizó como un puerco espín.

—Yo en su lugar dejaría las ocurrencias para otra ocasión, señor Moore.

—Eso me parece buena idea —asintió Keith, levantándose del tronco y empezando a dar la espalda al grupo—. Es hora de regresar a casa.

—¡Quédese ahí! —gritó Tyndale, fuera de sí.

El detective se volvió, preguntando:

—¿En qué quedamos? ¿Se decide ya? Si lo hace por ese documento de cesión, lo podemos dejar para otra ocasión…

—¡Me está agotando la paciencia!

—Está bien, ¿qué es lo que quiere de mí?

—¡Que me diga ahora mismo qué papel juega usted en este asunto!

—Ya se lo dije, represento a una persona.

—¿A quién?

—No me reveló su nombre. Es un simple favor que le hago. ¿No los hace usted también, Tyndale?

El interrogado apretó los dientes, ladeando la cabeza hacia los hombres que tenía detrás:

—¡Quítale el niño, Rogers!

El llamado Rogers, un individuo rechoncho, de cabeza grande, echó a andar hacia Keith.

Súbitamente sonó un disparo detrás del agente, y Rogers se desplomó, como herido por un rayo.

Tyndale y los otros dos tipos fueron a hacer cantar sus pistolas, pero Power habló rápidamente:

—¡No intenten nada! ¡Hay una bala preparada para cada uno de ustedes!

Se quedaron quietos, escrutando la arboleda que había más allá de donde estaba el que les amenazaba. Luego, a una señal de Tyndale, empezaron a retroceder con los dedos en los gatillos. El cañón del revólver del hacendado apuntó al niño que Power sostenía.

—Si oigo un nuevo disparo —conminó—, mataré al chiquillo.

Keith se dio cuenta de su mala posición. ¿Se enterarían también los hombres de Pandro?

Tyndale y los suyos continuaron retrocediendo por el claro en que se desarrollaba la escena.

El cerebro de Power trabajaba a toda presión. En cuanto el asesino de Fred Pandro llegase al límite del bosque, haría fuego contra él. Midió con los ojos la distancia que lo separaba de ese linde. Cinco yardas, cuatro, tres…

En ese instante, Keith dio un salto hacia atrás, buscando el refugio del tronco en que antes había estado sentado. En el aire rectificó el cuerpo, para caer de forma que la criatura no sufriese daño. Al propio tiempo que chocaba contra el suelo, retumbó un disparo, y la bala arrancó astillas de la madera. En décimas de segundo dejó el bebé en tierra, se ladeó y desenfundó el revólver de la cadera derecha, el cual empezó a escupir plomo por su negra boca. Levantó la cabeza, y vio un cuerpo que se movía en lo alto de un árbol. Apuntó y disparó simultáneamente. Se oyó un aullido de dolor, seguido por el chasquido de las ramas bajas al tropezar con ellas el que caía.

Después, el bosque recobró la serenidad.

Hugh, Cow y Ransons llegaron corriendo.

—¿Está bien, señor Power? —preguntó Hugh.

—Perfectamente —declaró levantándose.

—No disparamos porque vimos que, si lo hacíamos, Tyndale mataría al pequeño.

—Todo fue bien. Háganse cargo del niño. Voy a ver quién es el que ha caído.

Era uno de los que acompañaban a Tyndale. Había muerto instantáneamente al atravesarle la bala el corazón.

Keith volvió con los compañeros de John Pandro.

Ransons, que sostenía el bebé, le dijo sonriendo:

—June se pondrá contenta cuando vea que ha recobrado a su hijo.

—Queda lo más importante. Escuchen esto…

CAPÍTULO XI

Keith estaba apoyado en una roca, teniendo a cada lado a Hugh y Ransons. Un poco más allá se encontraban sus cabalgaduras.

—Tarda demasiado —decía Hugh, consultando su reloj—. Son ya las nueve.

Los tres hombres tenían la mirada fija en un sendero que serpenteaba treinta yardas más abajo del montículo en que se encontraban.

—Si lo cogen, habremos perdido el tiempo —comentó Ransons.

—No sean tan pesimistas —repuso Keith—. Ya tendrán oportunidad luego. El asunto no ha hecho más que empezar.

De pronto oyeron que un jinete se acercaba. Echaron mano a las pistolas, pero las volvieron a sus fundas cuando vieron que se trataba de Cow. Éste descabalgó, y se acercó presuroso.

—¿Qué tal el panorama? —inquirió el detective, enderezándose.

—Muy malo. No nos queda más remedio que abrirnos paso a tiros.

—¿Cómo es eso?

—Los hombres de Tyndale rodean la casa. Hay uno cada diez pasos y a la entrada he contado doce.

—Bueno, ¿y qué? —replicó Hugh—. Atacando los cuatro a una, puede entrar alguno.

—No —negó Keith—. Recuerde que hasta ahora no se ha manchado las manos de sangre. Además, con ese sistema no adelantaríamos nada. Sería imposible conseguir lo que pretendo de Tyndale.

—¿Qué vamos a hacer, entonces? —inquirió Ransons.

Power quedose pensativo, murmurando como para sí:

—No lo sé. Es difícil encontrar una solución…

Comenzó a pasear, pellizcándose una ceja, bajo la mirada expectante de los compañeros de Pandro. Así transcurrieron varios minutos.

—Buena boda va a tener ese tipo —apuntó Cow—. He visto llegar unos cuantos personajes. Iban vestidos como senadores…

—¡Bah! —soltó Hugh—. ¿Qué sabes tú cómo viste un senador?

—¡Vi a uno en Dallas hace un par de años!

Súbitamente, Keith se revolvió, chasqueando los dedos y con los ojos muy abiertos. Llegó ante Cow, y le cogió por los brazos. El salteador se echó hacia atrás, instintivamente.

—¡Le juro que es cierto! ¡Le vi en Dallas!… —protestó con temor.

—¡Usted ha dado con la solución, Cow! —exclamó Power.

—¿Él? —preguntó Hugh, torciendo la boca.

—¡Claro que sí!… ¿Cómo no se me ha ocurrido?…

—¿Qué dice?… —inquirió Ransons, frotándose la barba.

—¡Seremos invitados a la boda!… ¡Vamos! ¡A los caballos!

Cow miró a Hugh, y se encogió de hombros en un gesto de perplejidad.

Veinte minutos más tarde, cuatro jinetes se detenían junto a una encina situada en una escarpadura desde la que se contemplaba un camino.

—Ahora nos tocará esperar —dijo Keith.

—¡Eh! —exclamó Ransons, con la cabeza doblada hacia el sur—. Viene por allí gente…

Era un carro tirado por dos caballos, en cuyo pescante viajaban dos hombres.

—No nos sirven —declaró el agente.

El coche pasó poco después frente al grupo refugiado tras las rocas.

Diez minutos más tarde, el mismo Ransons, que debía tener una vista de águila, anunció que se acercaban nuevos invitados.

Éstos eran seis hombres a caballo.

—Son los que nos interesan —afirmó Keith—. Los sorprenderemos en el recodo del camino. Nada de disparar. No será necesario.

Espolearon a los caballos, situándose en el sitio elegido por Power.

Cuando los seis jinetes aparecieron, quedaron estupefactos al encontrarse frente a cuatro pares de pistolas.

—Hago un llamamiento a su comprensión, caballeros —exclamó Keith—. No sufrirán un solo rasguño si obedecen sin hacer preguntas. Pónganse delante de nosotros, y cabalguen hacia el desfiladero que ven ustedes a la derecha.

Apenas llegaron al sitio mencionado, todos echaron pie a tierra, y los sorprendidos invitados a la boda de Tyndale fueron desarmados.

—Elijan el traje que mejor les cuadre —dijo Keith a los que le ayudaban—. Yo me quedo con el del caballero alto.

El despojo de la indumentaria se hizo con alguna leve protesta. Después, Power ordenó que los seis hombres fueran atados a unos corpulentos abetos que había cerca de donde se hallaban, y luego amordazados.

—Siento tomar estas medidas de precaución, caballeros —declaró el detective—, pero si todo rueda bien, apenas permanecerán en esta lamentable situación un par de horas…

Más tarde cambiaron los trajes por los que habían elegido. Keith quedó admirado de lo casi bien que le quedaba el suyo. Una carcajada de Cow le hizo volver la cabeza. Se estaba riendo del aspecto que ofrecía Hugh. La chaqueta le venía tan estrecha que no la podía abotonar, y los pantalones demasiado largos. Realmente, tampoco Cow ni Ransons estaban muy presentables. Los tres tenían barba de cinco días y, sobre todo, su forma de moverse distaba mucho de ser, con mucho, la de unos caballeros.

—Eh, ¿qué os parezco? —preguntó Cow, dando vueltas—. Si me vieran ahora por Dallas, creerían que me he dedicado a la política…

Ransons y Hugh soltaron una carcajada que les obligó a cogerse el estómago.

—Bien, muchachos —intervino, sonriendo, Keith—. ¿Están preparados?

—No sé de qué se ríen —masculló Cow, despreciativo.

—Métanse esto en la cabeza —recalcó el agente—. No le dan gusto al gatillo hasta que yo lo indique o sean descubiertos. Recuerden que es necesaria la máxima discreción para llevar a buen fin mi plan…

—Pierda cuidado —aseguró Hugh.

—De acuerdo. Observen si cada uno lleva la cartera, y si en ella está la invitación.

Keith sacó la suya, y del interior extrajo una cartulina. Estaba dirigida a nombre de Barry O’Malley. Contó también treinta dólares en billetes. Ello le hizo fruncir el ceño, y se dirigió a sus compañeros.

—Entréguenme el dinero que encuentren en las carteras.

—Oiga, señor Power —objetó Hugh, con voz plañidera—. ¿No podemos quedarnos unos pocos billetes, como compensación por el trabajo…?

—¿Cuándo quieren la compensación? ¿Ahora o cuando se encuentren frente al juez?

La elección fue rápida. Keith recibió el dinero que cada cartera contenía, más veinte dólares que Hugh se había guardado ya en el bolsillo. Con él en la mano se acercó a los prisioneros y manifestó:

—Aquí tienen esto que es suyo. —Lo puso en tierra y colocó una piedra encima—. Cada uno de ustedes sabe lo que llevaba. En cuanto pueda, les enviaré a un hombre para que los liberte.

Media hora después, los cuatro flamantes invitados llegaban a las puertas de la casa de Tyndale.

Keith fue el primero en entendérselas con el hombre que hacía de «chambelán». Los otros se pusieron detrás de él con alguna precaución, porque estaban rodeados por once sujetos bien armados.

—Barry O’Malley —dijo el agente, con voz resuelta.

—¿Su invitación?

—Sí, por aquí la tengo —sacó la cartera, y exhibió la cartulina.

El otro asintió.

Los guardianes se reían del triste aspecto del trío que seguía al señor O’Malley. Éste no se preocupó, ya que supuso que sus acompañantes pasaran por nuevos ricos o gente zafia que jamás había vestido un traje decente. Se dio el visto bueno a las invitaciones, y Keith suspiró más tranquilo mientras se encaminaban hacia la casa.

Había un centenar de invitados en el gran salón, más los que estaban por llegar. Ello hizo comprender al detective por qué no había sido descubierta la superchería de sus identidades, ya que la mayoría de los que allí estaban sólo serían conocidos por William Tyndale.

Habló en voz baja con Hugh, y éste asintió. Luego se apartó de ellos, y se dirigió a una escalera que conducía al piso superior, donde ubicó las habitaciones en que se hallarían los novios.

Ante el primer escalón había un guardia que le cerró el paso.

—No puede subir —le dijo ominosamente.

—Eso no reza conmigo —repuso Keith sonriendo—. Soy Barry O’Malley, un compañero de la infancia de Bill. Voy a verle la cara a ese grandísimo bribón…

El otro vaciló, y Power aprovechó el instante para darle una palmada en la espalda y emprender la ascensión con paso rápido.

Al llegar arriba, a la izquierda vio un pasillo largo, en el que había varias habitaciones. La última tenía la puerta abierta, y por ella salían voces de mujer. Era, indudablemente, donde se hallaba Nancy. Volvió la cabeza, y observó otro pasillo. Reconoció a Tom, el criado negro, que salía de un cuarto, y se puso de espaldas cuando pasó junto a él. Dejó que descendiese la escalera y entonces rápidamente se dirigió a aquella habitación. Abrió, y se metió dentro.

Era un dormitorio, y a la derecha estaba el cuarto de baño. Desde éste le llegó la voz de Tyndale y el ruido del agua.

—¿Eres tú, Tom? ¿Qué tal está la sala? ¿Han llegado muchos invitados?

Keith se apoyó en la puerta y esperó.

—¿Me oyes, Tom? —repitió el novio.

Nuevo silencio a la pregunta.

Entonces se produjo sonido de pasos, y Tyndale salió del cuarto de baño secándose las manos. Estaba en mangas de camisa, pero ya tenía puesto el pantalón de ceremonia. Quedose inmóvil, como si contemplara una aparición.

—¡Usted! —exclamó.

—Debió primero terminar de acicalarse, y luego ponerse los pantalones. Lleva unas cuantas gotas de agua en él…

—¿Qué quiere? ¿A qué ha venido?

—De pronto me acordé de que Nancy, quiero decir la señorita Coleman, me había invitado a su boda…

—¡No tenía usted invitación! ¡Les dije a esos imbéciles…! —se calló al ver una cartulina en la mano del vendedor de lencería—. Ya veo que es usted listo, señor Moore…

—Uno se defiende como puede.

Tyndale hizo un rollo con la toalla y la arrojó sin fuerza sobre la cama.

—¿Cuál es su juego?… —Y sonrió, añadiendo—: ¿Sabe que he pensado bastante en usted?

—¿Sí?

—Confieso que me ha llegado a intrigar su conducta. Primero aquel día con la historia de la amiga de Nancy, y luego con aquella representación que ostentaba usted…

—¿Y qué conclusión ha sacado?

—¿Conclusión? La de que se ha metido usted en un buen lío, sin saber entre qué clase de gente está.

—Continúe.

—Es sencillo. Su buena fe ha sido sorprendida por un tipo al margen de la ley, por un desalmado, ese John Pandro. Le habrá contado una historia tristísima, y usted se la ha tragado. Confiese que otro en su lugar hubiese adoptado precauciones para creer a un hombre que está perseguido por la justicia…

—¿Qué precauciones?

—La de comprobar la veracidad de lo que afirmaba, la de asesorarse antes sobre la honradez de las personas que él haya inculpado…

—¿Por qué supone que es usted una de ellas?

—¿Su presencia aquí no indica tal cosa? —inquirió a su vez Tyndale, sin borrar la sonrisa de los labios.

—Supongamos que así sea. Asesóreme usted sobre su propia persona. ¿Qué hay de la muerte de Fred Pandro?

Tyndale se golpeó el pecho, al tiempo que decía:

—¿Cree que lo maté yo?

—¿Qué hay de la indemnización por las tierras de Fred que la Compañía Ferroviaria del Oeste, actuando usted en su nombre, tenía que abonarle?

—Recayó una sentencia sobre ese caso. El juzgado de Little Bagahoma se la podrá mostrar cuando quiera.

—¿Qué hay de los intentos de asesinato en la persona de John Pandro, después de encontrarse usted con él en Savana?

—No sé una palabra.

—¿Qué hay de los asaltos a la Compañía de que es accionista, en los que han resultado víctimas?

—Los cometió John Pandro; eso lo sabe hasta el más torpe.

—¿Qué hay del rapto del hijo de Pandro, de la carta que le escribió citándole, y de los dos balazos que ha recibido?

—Le tendí una trampa para cazarle, en cumplimiento de un deber de ciudadanía.

Keith fue ahora quien sonrió.

—No, señor Tyndale. Ha volado demasiado lejos. Es hora de que descienda. Reconozco que es usted mal enemigo y compadezco a las personas sobre las que haya dirigido sus miradas. Pero ahora todo se acabó. Ya basta de marrullerías y palabrería. Esta vez no se saldrá con la suya.

Tyndale se movió hacia la cama, en donde tenía el cinturón con las pistolas. Antes de llegar a tocarlas, le apuntó Keith con una de las suyas.

—Desearía que lo hiciese —le dijo—. Ande, coja un revólver, y así pondré punto final a su repugnante vida…

El rostro del dueño de la casa se tornó pálido.

—Le haré arrepentirse de sus palabras, Moore…

—Llámeme por mi nombre. Keith Power, de la Agencia de Detectives de Arthur Templeton…

El asombro de Tyndale llegó al paroxismo.

—No tenemos tiempo que perder —continuó el agente—. Siéntese en aquella mesa. Veo sobre ella lo necesario para escribir. ¡Muévase, rápido!

El amenazado obedeció y, cuando estuvo sentado y ante un papel y con la pluma en la mano, Keith habló de nuevo:

—Redacte lo que le dicte, sin pestañear. ¿Está preparado? Adelante. «Yo, William Tyndale, en este día, ocho de marzo de mil ochocientos ochenta y nueve, en pleno uso de mis facultades mentales y de los derechos constitucionales, suscribo por propia voluntad que cedo…». ¿Voy demasiado aprisa?… Bien… «Que cedo mis propiedades y mis valores a favor de John Pandro, hijo de John Pandro y June Smith…». ¿Ha terminado? «… Y de otras personas que puedan justificar el que hayan sido expoliadas por mí, a cada una de las cuales se les hará entrega de lo que legítimamente les corresponda». Nada más… ¡Fírmelo!

Tyndale firmó y rubricó, poniéndose en pie después, diciendo:

—Si cree que esto le va a servir de algo, está equivocado. Usted sabe que lo he hecho bajo la amenaza de su revólver…

Keith leyó el texto del papel, comprobó que estaba seco, y lo guardó en el bolsillo al tiempo que replicaba:

—Esto es sólo el comienzo. Póngase la chaqueta. Nos vamos.

—¡Me he de casar!

—Ése es uno de los asuntos que tendrá que suspender por el momento…

De pronto llamaron a la puerta. Keith hizo una señal a Tyndale y éste pregunto:

—¿Qué pasa?

—Soy yo, señor —dijo la voz del negro—. La novia va a bajar. Dese prisa. Todo está para empezar…

—Bien, ya voy.

El sonido de los pasos de Tom se perdió por el pasillo.

—Prepárese como si realmente fuese a contraer matrimonio, ¡deprisa! —apremió Power.

Minutos después, Tyndale salía del dormitorio en traje de ceremonia seguido por el detective, quien había enfundado el revólver, asegurándose antes de que su prisionero estaba desarmado.

En aquel momento también salió Nancy de su habitación. Estaba esplendorosamente hermosa con el vestido blanco, cuya larga cola sujetaban cuatro niñas.

Se encontraron al borde de la escalera, y la joven dijo a Keith:

—Celebro que haya venido —pero en su rostro no había el menor vestigio de jovialidad.

—No me hubiese perdido esta boda por nada del mundo —contestó el detective, sonriendo.

Ella se mordió los labios, mirando con ojos furibundos al que creía vendedor, y luego se dirigió a su prometido:

—¿Bajas tú primero, Bill?

—Sí —contestó Tyndale, con sequedad.

Keith dio un paso atrás para conceder al novio la preferencia en el descenso.

Un piano empezó a desgranar a destiempo las notas de la marcha nupcial.

Tyndale se adelantó, pero de pronto giró como un rayo y asestó un puñetazo a la mandíbula de Power, el cual cayó hacia atrás hecho un ovillo. Aquél, sin esperar un segundo, se abalanzó sobre el sorprendido Keith.

Nancy dio un grito y abajo se produjo una conmoción.

El detective logró despedir a su agresor con las piernas y se incorporó de un salto. Apenas lo hubo hecho, tuvo ante sí a Tyndale, que con el rostro desencajado por la furia que le invadía, lanzaba un golpe tras de otro.

Keith consiguió conectar un directo entre ceja y ceja de su antagonista, y éste fue tambaleándose hacia donde se hallaba la novia.

Nancy se retiró rápidamente hacia la pared.

El pianista atacó con más energía la marcha. Los invitados se apretujaban abajo, sin saber todavía lo que ocurría.

Pero Keith se lanzó sobre Tyndale y entonces fueron vistos ambos.

El guardián que había en el piso de abajo sacó el revólver y apuntó cuidadosamente a Keith, en el instante en que éste hundía su puño derecho en el hígado del novio. De repente sonó un estampido, al que siguió un grito de dolor.

El tipo de Tyndale soltó la pistola, sujetándose la mano en la que brillaba la sangre.

Tres hombres se destacaron de entre los invitados.

—¡Punto en boca todos! —gritó Hugh, teniendo a cada lado a uno de sus compañeros.

Una mujer soltó un alarido y se desmayó cayendo al suelo.

El pianista aceleró la marcha. Arriba continuaba la pelea. Tyndale consiguió colocar un gancho y Keith se estrelló contra la baranda. Allí fue sujetado, y unos dedos como garfios se clavaron en su garganta. El cuerpo del detective fue resbalando poco a poco hacia el vacío. De súbito, cuando era cuestión de segundos su caída mortal, levantó la rodilla y la clavó en el estómago de su enemigo, el cual lanzó un quejido y se echó hacia atrás. Keith siguió golpeándole velozmente el rostro hasta situarse otra vez donde se hallaba la asustada Nancy, quedando Tyndale de espaldas a la escalera.

El agente de Templeton hizo un amago con la mano derecha, y su rival se equivocó, porque lo que recibió fue un tremendo zurdazo en plenas narices.

El novio salió despedido, cayendo por la escalera y rebotando varias veces hasta llegar a su mitad.

Keith bajó corriendo, y al ver a Tyndale ya de pie, se arrojó en el aire sobre él. Ambos contendientes rodaron abrazados hasta el piso inferior.

Otro tipo quiso intervenir a favor del propietario de la casa e intentó sacar el revólver, pero Cow le disuadió arrancándole de un disparo el lóbulo de una oreja.

El pianista se dio por vencido y dejó de aporrear.

Entonces le llegó el turno a Ransons.

—¡En!… ¡El músico! ¡Que siga tocando hasta nueva orden! ¿No se le ha pagado para eso?

El pianista, febrilmente, volvió a empezar la marcha nupcial.

Los dos luchadores se incorporaron a un tiempo, y continuaron golpeándose. Ahora las mujeres empezaron a chillar, y por donde iban aquéllos, los invitados se apresuraban a dejar la vía libre.

Era una suerte para Keith y sus compañeros que la plana mayor de Tyndale se hallase, por orden de éste, custodiando la casa por fuera, para evitar precisamente algo parecido a lo que estaba ocurriendo.

Pero la mente del detective le dijo que ahora, con los gritos femeninos y los disparos, los del exterior acudirían para ver lo que pasaba y cambiaría la situación.

Redobló por ello sus esfuerzos y lanzó dos puñetazos al estómago de Tyndale, sabiendo que desde el rodillazo era su punto débil. No se equivocó. El prometido de Nancy se dobló intentando tragar aire, y entonces, aunando todas sus energías, Keith lo fulminó con un derechazo.

El expoliador se derrumbó y quedó fuera de combate, boca arriba, con las piernas y los brazos extendidos.

Entre el público se produjo un silencio sensacional, ya que el pianista coincidió en quedarse definitivamente quieto al terminar la pelea.

Del exterior llegaron ruido de pasos presurosos, y entraron rápidamente seis hombres.

Keith sacó sus dos pistolas y en un instante tuvo a su lado a los hombres de Pandro.

Los recién llegados no tuvieron necesidad de oír una amenaza. Apenas vieron las armas y a su jefe, en el suelo, levantaron las manos, perplejos.

Entonces, de entre los invitados, surgió un hombre que se acercó a Keith.

—¡Señor Power! —exclamó.

El detective lo miró y dijo:

—¿Cómo está, señor Kendall?

—La creía investigando los asaltos a los trenes de la Compañía, y me lo encuentro peleando con uno de nuestros más importantes accionistas…

Keith sonrió e hizo una mueca de dolor, ya que tenía el rostro magullado y con algunos cortes.

—Ya no habrá más asaltos, señor Kendall. Tendrá que abonarme los veinte mil dólares de recompensa que prometió… Ese hombre que está en el suelo, es el organizador de los robos de los trenes en que ha habido víctimas…

—¡Qué dice!

—Una bonita operación. Provocó la baja de las acciones, y luego las compró…

En los ojos de Kendall se reflejó el rayo de luz que brotó de su mente.

—¿Es cierto?… —se pregunto a sí mismo, con estupefacción.

Power vio brillar una estrella en la camisa del hombre que se acercaba.

—Soy el sheriff de Lake Ozarks —se presentó—, ¿quiere explicarme lo que ocurre?

—Celebro que esté usted aquí, sheriff —replicó Power—. Quiero que se haga cargo de William Tyndale.

—¿De Wi…? —no terminó la frase—. Es preciso que exista algún cargo contra él. Me temo que sea usted quien deba responder…

Keith extrajo de un compartimiento secreto de su cinturón un papel que alargó al sheriff y manifestó, mientras éste leía su contenido:

—Como verá, soy detective de la Agencia Templeton. Y le diré los cargos que existen contra ese hombre. Asesinato de Fred Pandro y de todos cuantos han muerto en los asaltos a los trenes de la Compañía Ferroviaria del Oeste… Enciérrelo, y en el momento oportuno serán presentadas las pruebas…

—Yo avalo esa petición, sheriff —declaró Kendall—. La Compañía que represento, desde este instante, se une a la parte acusadora…

CAPÍTULO XII

Faltaban pocos minutos para la salida del tren.

Keith se despedía de June Smith.

—¿Cree que le impondrán una condena larga, señor Power? —preguntaba June, con ansiedad.

—No se preocupe. Yo trabajaré el asunto. Naturalmente, no se escapará sin algún tiempo de cárcel. Hirió a un sheriff en Culver City. Pero John me dijo el otro día que esta vez será distinto. Los meses pasan rápidos, y usted tendrá para siempre un marido y un hogar…

—Le estoy muy agradecida, señor Power. ¿Ha vuelto a ver a Nancy desde aquel día?

—No tuve oportunidad. Cuando acabé las investigaciones sobre Tyndale, me dijeron que se había marchado…

—¿Por qué no la visita en Kansas?

—Creo que no es del caso. Interrumpí su boda y le quité un esposo…

—Ella le debe ese favor. Todos le debemos mucho a usted.

—Olvídelo.

—¿Ha hablado con Hugh, Cow y Ransons?

—Sí, en la cárcel. Dan la impresión de hallarse en el mejor hotel del mundo. Saldrán también pronto. Me ayudaron a ejecutar el plan, y sin ellos no hubiera acabado bien. El juez lo tendrá en cuenta. Naturalmente, John tendrá que indemnizar a los perjudicados en los delitos que cometió…

—Eso carece de importancia. Aun cuando nos quedásemos sin un centavo, yo estaría contenta. Me ha devuelto usted al hombre del que me enamoré… —En los ojos de June brillaron las lágrimas.

El jefe de estación hizo sonar el silbato.

Keith alargó la mano y June quiso besársela, pero él lo impidió.

—Buena suerte, señora Pandro… —dijo, y se separó hacia el vagón cercano.

—Dios le bendiga… —murmuró la joven, llorando y sonriendo a la vez.

Keith ocupó su sitio, y el tren echó a andar. El compartimiento estaba vacío.

Apoyó la cabeza en el respaldo y pensó en lo ocurrido en las últimas semanas. Aún no había redactado el último informe de su investigación para la Agencia. El que se refería a las correrías que tuvo que realizar con el sheriff de Lake y sus ayudantes, hasta dar con la guarida de los hombres que habían asaltado y matado, siguiendo órdenes de William Tyndale.

Después, estaba tan cansado que se durmió.

Le despertó el roce de una falda con su pantalón, al que siguió una voz femenina:

—¿Está ocupado ese asiento?

Se refería al que estaba situado frente a él.

—No, no —dijo instintivamente. Y al levantar los ojos vio a Nancy Coleman.

Entonces se dio cuenta de que el tren estaba parado.

—¿Es Weensbury?

—Sí —se limitó a contestar ella. Y se sentó.

—¿Y no se fue usted a Kansas?

—Quise pasar unos días con el hermano de mi padre.

—Bueno, celebro esta coincidencia… Yo… yo… —tartamudeó él.

—¿Qué?

—Deseaba darle una explicación sobre lo ocurrido aquel día.

—Me alegro de que llegase usted tan a tiempo.

—¿Se alegra…?

—Ajá.

—Entonces, ¿no le quería?

—No. Lo vi en Kansas y… me cegó su posición.

—¿Y cuándo se dio cuenta de que ese sentimiento era falso?

—Cuando me dirigía a Lake Ozarks.

—¿Al emprender el viaje?

—No.

—Ya —asintió él con la cabeza, y quedó callado mirándola.

Transcurrieron dos minutos.

—¿Quiere casarse conmigo, Nancy? —preguntó, de un tirón, Keith.

—¿Casarme con… con usted?

—Eso he dicho.

—Pe… pero…

—Sí, he pensado que, puesto que salió de Kansas para casarse, es lógico que llegue con un marido.

Nancy sonrió, se puso un dedo en los labios y preguntó:

—¿Usted cree… que nosotros…?

—Ajá —asintió él.

—Bueno —replicó ella.

—¡Nancy!

Keith pasó junto a la joven, la rodeó con sus brazos y la besó en los labios.

Nancy se separó, parpadeando y diciendo:

—Oh… Ooooh…

—¿Qué te ocurre? ¿Es que no beso bien?

—No, no es eso.

—¿Qué es?

—Que he de confesarte una cosa.

—¿Qué? Dilo —pidió él, perplejo.

—Pues que no ha sido coincidencia el que nos hayamos encontrado.

—¿Cómo?

—Sí, June y yo… bueno. June y yo quedamos en que ella me telegrafiaría en cuanto salieses de Lake Ozarks.

Keith lanzó una carcajada, y luego besó de nuevo a Nancy.

FIN