CAPÍTULO PRIMERO

La lluvia caía con fuerza y la calle principal de Fosterville se había convertido en una especie de río.

Steve Dawson se acercó pausadamente a la puerta de la comisaría, y como la marquesina le ofrecía un refugio bastante aceptable, se desprendió del impermeable y el sombrero para no llenar de agua la oficina.

La voz de Pat, su ayudante, le llegó desde el interior.

—Eh, sheriff… Límpiate también las botas en el felpudo o juro que te presento la dimisión.

Steve esbozó una sonrisa y pasó las suelas por la pequeña alfombra que Pat acababa de poner en la puerta.

—Te veo de mal humor, Pat.

El ayudante lanzó un salivazo explosivo contra la escupidera del rincón.

—La lluvia me pone enfermo, Steve.

Steve arrojó el impermeable y el sombrero a una silla del rincón.

—Pues tendremos agua para días —dijo, y tras echar una ojeada al cielo cargado, cerró la puerta.

—Maldición, haz el favor de pisar en el serrín. Todavía tienes las botas mojadas.

—Canastos, dispensa, Pat.

—Ahorcaría al tipo que tiene la ocurrencia de meterse a ayudante de sheriff.

—Nadie te trata mal, Pat.

—Pero un ayudante sólo es un mandadero, un criado. Sí, infiernos. Eso es en un pueblo como éste.

—Fosterville ya no es pueblo, Pat.

Pat gruñó malhumorado y rascó con la pala en el suelo, amontonando más serrín hacia la entrada.

—En las grandes ciudades, un ayudante cobra cien dólares, tiene una buena casa y, además, posee otros gajes. ¿Qué es lo que tengo yo aquí? Dímelo tú, sheriff.

Steve se dejó caer en el sillón del escritorio.

Miró fijamente a Pat, quien se movía de un lado a otro para impedir que la oficina se inundara.

—¿Qué pasa?

Pat se incorporó con la pala en la mano.

—¿Cómo «qué pasa»?

—Te ocurre algo, Pat.

—Ya te dije que es el tiempo.

Pat se humedeció los labios. Asintió.

—La bala de aquel bastardo me dolerá más años que le dolió a él. El tipo sufrió un segundo. Pero mírame a mí. Siempre que el tiempo se pone así, ¿qué me sucede?

—Querría que tú me lo dijeras, Pat.

—Pues que me da el dolor y no me deja.

—Debiste ver al médico, Pat.

—¿A ese embustero de Leith? Es un matasanos de lo más repelente. Cada vez que le hablo de la herida, dice que tiene que operarme.

—La bala todavía está ahí, Pat.

—Pero me moriré con ella, sheriff. Sí, muchacho. Esa bala de Kirk Graves se vendrá conmigo a la caja de pino. Ya hemos simpatizado.

—Puede que te lleve ella, Pat.

—Al infierno con tu humor negro, Steve.

Steve lo dejó acercarse con la limpieza del suelo y de repente lo atrapó por un brazo.

—¿Qué ocurre aparte de la bala en las costillas, Pat?

El ayudante pestañeó con sus ojillos redondos.

De repente, pegó un resoplido y trató de arrancarse la mano férrea de Steve.

—¡Maldito seas mil veces! ¡Quítame esa zarpa de encima!

—No será hasta que me digas qué es lo que pasa.

—¡No puedes tratar a un inferior de ese modo!

—Suelta lo que llevas en el buche, Pat.

—¡Soy un viejo! ¡Tengo cincuenta años! ¡Y nadie trató a Pat Roland como me tratas tú! ¡Un día te mataré, Steve!

El joven sheriff sonrió. Soltó al ayudante, y para exasperarlo más, le alborotó el pelo.

Pat chilló, juró, amenazó y por fin arrojó con fuerza la pala contra el suelo.

—¡No me da la gana de decírtelo, Steve!

—Recuerda que soy el sheriff, Pat. Te voy a despedir.

—¡Anda, inténtalo! ¡Inténtalo y juro que le pego fuego a esta cochambrosa oficina, contigo dentro!

—Estás asustado, Pat. Eso es lo que te pasa.

Pat se llevó la mano a la cara.

Steve frunció el entrecejo porque no le gustó el nerviosismo de Pat.

Éste lanzó otro salivazo rabioso y dijo, vuelto de espaldas a Steve, pero mirando sin interés a la calle por la ventana:

—Vi a un tipo ahí enfrente que no me gustó nada.

—¿No te enteraste de lo que quería, Pat?

El ayudante sacudió la cabeza, al tiempo que se daba vuelta con una mueca en el rostro.

—Era un tipo la mar de raro, muchacho. Yo salí para preguntarle qué demonios hacía mojándose hasta los huesos, y cuando empecé a abrir la boca, el tipo se largó corriendo.

—Es extraño.

—Claro que lo es, Steve. Ya sabes que tengo olfato para las cosas extrañas. Y aquel tipo me lo pareció del todo.

—¿Notaste algo especial?

—Eh, vi cómo se tanteaba el revólver. Y lo malo no es eso, Steve.

—¿Qué es lo malo?

—Estoy seguro de que te esperaba a ti.

—¿A mí, Pat?

—Lo vi nervioso, impaciente y asustadizo. Lo bueno del caso es que cada vez que yo salía para preguntarle qué infiernos se llevaba en la manga, el tipo echaba a correr.

—Hola.

—Y cuando yo me daba la vuelta, en una de tantas veces hacia la calle, allí tenía al tipo otra vez, aguantando el chaparrón. ¿No te huele mal, Steve?

Permaneció pensativo un buen rato.

Pat consiguió formar una especie de alfombra de serrín a la misma entrada de la puerta y luego contempló su obra y la aprobó con un gruñido.

—No sé lo que va a ocurrir si sigue este tiempo —dijo.

—¿Ves al tipo ahora, Pat?

El ayudante lanzó otro gruñido y miró por los cristales. Les pasó la mano para desempañarlos y pegó allí el rostro.

—Nada, muchacho. Ni rastro del tipo.

—Es extraño, si dices que parecía esperarme a mí, Pat.

—Te esperaba. Juraría que eso es lo que estaba haciendo.

—Pues ya volverá… —Steve extrajo una botella de whisky del cajón y llenó un par de vasos.

Los ojillos de Pat relucieron con fuerza.

—Gracias, Steve. No sabes lo que necesitaba esto.

—Nadie te invitó.

Pat cerró los ojos con fuerza.

—¡Maldición, no me recuerdes los consejos del matasanos loco que tenemos en Fosterville!

—Dijo que no probaras ni gota, Pat.

—Atrévete a negarme un trago y juro que te presento la dimisión.

—Bueno, si te pones así… —Steve ocultó una sonrisa y sirvió un vaso al ayudante, pero sólo por la mitad.

Pat bebió con fruición.

Luego se quedó muy serio. Emitió un ronco suspiro.

—¿Sabes una cosa, Steve?

—Cuando tú la digas.

—Pues que por un momento creí que el hombre del otro lado de la acera era Tommy.

El rostro de Steve se endureció, adquiriendo las angulosidades del granito. Dejó el vaso sobre el escritorio.

—No me lo nombres.

Pat carraspeó:

—Demonios, algún día tiene que regresar. Hemos de pensar que será así.

—Calla, Pat.

—Está bien, muchacho. Pero no me puedo apartar de la cabeza al chico. Todos tenemos fallos en esta vida.

—Te digo que cierres el pico acerca de ese caradura.

Pat chascó la lengua.

—No es mal muchacho, Steve. A los veinticinco años, yo hice cosas peores.

—Sí —dijo Steve, todavía fijos los ojos en un punto indeterminado—. Seguro que dejaste plantada a la mejor chica del mundo, robaste los fondos de la oficina del sheriff y luego te largaste con una fulana. ¿Hiciste eso, Pat?

—Desde luego que no, muchacho. Pero todo es cosa de mala suerte.

—Basta del tema, Pat. Te repito que no quiero oír nada acerca de ese pájaro.

—Eres demasiado duro, Steve.

—Tengo que serlo, Pat. Un sheriff debe tener la dureza del pedernal. —Clavó la mirada en Pat—. Y también un viejo ayudante.

—¡No soy ningún viejo, condenado! ¡No te toleraré que me hables así!

Steve resolló con fuerza.

—Está bien, Pat. Tú empezaste.

—No te hablaré más de Tommy Bailen si no quieres. Conque punto en boca.

—Así me gusta, Pat.

El ayudante se dirigió rezongando hacia una nueva gotera que acababa de aparecer en el rincón de la oficina.

Desde allí se volvió mostrando un gesto rabioso.

—¡Seguro que lo que más te duele es el comentado que hizo el periódico local!

—Calla, Pat.

—No me da la gana de callarme, sheriff. Hala, arrójame a patadas de la oficina, si quieres. ¿Te devuelvo la placa de ayudante? Ahora me la arranco.

—Arráncate la placa y a continuación te arranco la cabeza.

—¡Te duele la noticia que publicó el papelucho ambulante que tenemos por periódico, Steve! ¡Eso es lo que te pica! ¡No pudiste encajar bien el notición que suponía para ese bastardo rubio de director del periódico lo ocurrido con Tommy! Todavía me acuerdo del título: «Ayudante de sheriff que huye con fondos del erario público. ¿Adónde iremos a parar?».

Steve se incorporó poco a poco.

Atrapó el impermeable y empezó a ponérselo.

—Volveré cuando no haya un viejo loco en mi oficina.

—¿Yo viejo loco? —aulló Pat—. ¡Te haré tragar esas palabras! ¡Juro que te las haré tragar!

En eso la puerta se abrió.

No había llamado nadie.

Steve y Pat se quedaron silenciosos, clavados los ojos en el hueco de la entrada.

La lluvia entraba a ráfagas, en remolinos.

Steve comenzó a moverse hacia el hueco.

Instintivamente, su mano derecha rozó el «Colt», y no se apartó demasiado de allí.

Lanzó una ojeada al exterior.

La lluvia arreciaba.

Se combinaba con un viento insistente que procedía de las montañas y formaba cortinas de agua que azotaban la calle.

Los ojos de Steve recorrieron todo lo que podían abarcar.

No vio a nadie.

Apoyó la mano en la puerta y volvió a cerrar.

Pat dio un salto.

—Eh, ¿no te pareció raro?

—¿Sí?

—No te hagas el demente, sheriff. Demasiado sabes que estaba bien cerrado. Una mano abrió desde afuera.

Steve se pellizcó el labio inferior.

—Tal vez el tipo que viste, Pat.

—¡Seguro que anda por ahí! ¡Ya sabes que tengo un instinto especial para eso!

—Sí, Pat.

—Se me ocurre una idea, Steve.

—Bueno, beneficia al mundo con ella.

—No te rías, infiernos. Te iba a proponer que saliéramos a dar la vuelta. Sería lo mejor para atrapar de una vez a ese sujeto y hacerle decir qué diablos quiere.

—Y andar por ahí con la lluvia cayendo sobre ti, ¿eh?

—Maldita sea, estoy tan fuerte como tú. ¡Entérate de una vez! ¡Soy un hombre fuerte como una…!

Pat se interrumpió, tosiendo con fuerza.

Era una tos sibilante. Primero se puso encarnado, luego ligeramente amoratado, y al llegar a aquel punto, Steve saltó sobre él y lo palmeó con fuerza en el pescuezo.

El acceso de tos se calmó y Pat miró muy cohibido al joven.

Steve pestañeó.

—Deberías seguir las instrucciones del doctor Leith un poco más en serio.

Pat estaba ahora encogido, una mano en el costado, donde tenía la bala desde cinco años antes.

—¡Que se muera ese matasanos del infierno! —gritó.

Y se interrumpió dando un quejido de dolor.

Steve le dedicó una larga mirada y luego observó la calle.

Era todavía demasiado temprano. Pero ya había oscurecido desde hacía rato debido al cielo encapotado.

Steve se dirigió al quinqué y lo apagó.

Pat emitió un respingo.

—¿Qué haces, Steve? ¿Economizar petróleo?

Steve no dijo nada.

Se dirigió al sillón y se dejó caer allí.

Pat debió de caer en la cuenta.

—¿Crees que así el tipo se acercará, Steve?

Steve guardó silencio en el jirón de oscuridad que envolvía la parte del escritorio.

Extrajo los útiles de fumar, lió un cigarrillo y dejó correr el tiempo.

De repente, la puerta se abrió.

Esta vez fue sin violencia.

Alguien se deslizó dentro poco a poco.

Luego, el recién llegado se vino al suelo.

Rebotó allí como un fardo.

Steve y Pat corrieron para lanzarse sobre el visitante. Steve llegó a tiempo de sujetar a Pat.

—Quieto, Pat. Ya no escapará.

—¿Eh?

—Está muerto.

CAPÍTULO II

Pat corrió hacia el quinqué y lo prendió rascando un fósforo en el pantalón.

Cuando se disipó la oscuridad de la oficina, lanzó una fuerte exclamación:

—¡Muerto!

Steve apartó la mano del corazón del caído.

Permaneció agachado mientras examinaba el aspecto del hombre muerto.

—No tuvo tiempo de pasarme el recado.

—¿Un recado, Steve? —Pestañeó el ayudante.

—Tenía que ser algo así —cabeceó Steve, pensativo—. Un tipo se moja horas y horas en la calle. Llego yo y todavía no se atreve a entrar. De repente, le apagamos la luz. ¿Entiendes algo, Pat?

—Que me ahorquen cabeza abajo si chamullo algo del asunto, sheriff.

—Se ve que llevaba el plomo en el cuerpo desde hacía rato.

—¿Quieres decir que lo apañaron y el tipo se arrastró hasta aquí?

—No hace falta ser un sabio para adivinarlo, Pat.

—Maldita sea mi sangre negra. —Pat golpeó el suelo con el pie—. Ya me olía yo que este tipo nos iba a dar la noche.

—No, Pat. Sería inútil buscar al sujeto que le dio el plomo.

—También opino yo que nos mojaríamos en balde por esos caminos.

—Llama al doctor Leith.

Pat dio un respingo.

—¿Al doctor? ¿Para qué, sheriff? Al tipo ya no le duele nada.

—Es posible que este hombre visitara al médico cuando se sintió herido. O tal vez Leith nos pueda decir cuándo le dispararon. Me gustaría conocer todos esos extremos, Pat.

—Y un cuerno, Steve —escupió rabiosamente el ayudante—. Tú lo que quieres es que el matasanos me recete algo y juro que arrojaré los medicamentos a la escupidera. Conque no te hagas el listo.

—Anda, Pat. El doctor debe de estar dos manzanas más abajo, en el despacho del juez.

Pat fue rezongando hacia la puerta. Se enfundó el impermeable y se atascó el sombrero de hule hasta las mismas cejas.

Steve aprovechó la espera para registrar los bolsillos del muerto.

Encontró una cartera, pero vacía. El dinero estaba en el bolsillo del pantalón. Sólo tres dólares y sesenta centavos.

Steve revisó el sombrero porque muchas personas tenían la costumbre de meter cosas entre la badana.

Entonces dio con algo.

Era un papelucho doblado en dos veces.

Steve desdobló el papel y se incorporó para leerlo a la luz del quinqué. Lo escrito estaba tan borroso, debido al agua que se había filtrado por el sombrero alterando la escritura a lápiz.

Steve atirantó los músculos del rostro.

Sus pupilas cobraron un brillo especial.

Iba a dar una segunda leída al mensaje del muerto.

Pero en aquel instante entró el doctor Leith seguido de Pat, quien entonaba una sarta de denuestos, maldiciones y palabras de grueso calibre, todo dedicado al tiempo.

Leith era un hombre de unos cuarenta años, rostro grave y ojos hundidos.

Posó la mirada en el muerto y lo tanteó con la mano.

—Vaya, sheriff. ¿Cuándo pidió que se lo sirvieran a domicilio?

—Doctor, hoy no me reiré con nada —respiró Steve.

El doctor Leith dio vuelta al muerto. Bostezó.

—No puede imaginarse la cantidad de enfermos que tengo en la ciudad y en los pueblos de alrededor.

—Las lluvias, ¿eh?

—Sí, sheriff. Un tiempo así aniquila al organismo más poderoso. —El doctor hizo una mueca—. Vaya chapucería. Dos balas en la parte izquierda. El pulmón está atravesado, inundado de sangre que ahogó al caballero. ¿Por qué será tan estúpida la gente y creerá que el corazón está en la parte izquierda? Eso sólo ocurre en las poesías.

—¿Lo vio alguna vez, doctor?

—No parece de estos andurriales. No. No le vi nunca. Pero se habría muerto de todos modos muy pronto. Tenía el corazón muy estropeado a causa del whisky.

Pat soltó una maldición.

—¡Entre la sangre y el agua que traen encima me están poniendo la oficina hecha un asco, infiernos!

Steve dijo sin volverse:

—Avisa a Fitzgerald para que acerque el carretón y se lleve el cadáver, Pat.

—Eh, por lo menos llevaría algo suelto en el bolsillo, ¿no? O cree esta gente que tiene derecho a morirse sin un centavo.

El doctor carraspeó.

—A propósito, sheriff. Me debe dos dólares por esto.

—Pásele la nota al juez y que le pague.

—Esa frase se está haciendo famosa en la ciudad, sheriff —suspiró el médico—. No sabe la gente que me debe dinero.

Pat lanzó un salivazo despectivo.

—Ustedes, los médicos, piensan solamente en cobrar. ¡Qué bonito es ganar dinero engañando a la gente pachucha!

El doctor lanzó una risotada, que Pat acogió con un fuerte salivazo mientras salía.

—Este Pat es un buen hombre —dijo Leith cuando el ayudante se lanzó a la calle.

Steve vio que el doctor Leith había interrumpido tan bruscamente la risa que su rostro parecía ahora una máscara.

—¿Qué pasa, doc?

Leith entornó los ojos, ahora como dos puntas de alfiler.

—Pat es un buen hombre y merece una muerte rápida.

—¿Qué está diciendo, Leith?

—Pat va a morir.

Steve observó la calle, envuelta en una especie de niebla a causa de las gotas finas pero espesas. De cuando en cuando, una ráfaga de viento las empujaba contra los cristales y producía un rumor sordo como el del aceite en la sartén.

El doctor recobró su buen humor.

—Bueno, sheriff. Si quiere pasar un buen invierno, procure tomarse unas tisanas calientes. Y en cuanto note los pies demasiado fríos, háganos el favor de darse un baño bien caliente. Lo necesitamos a usted mucho, sheriff.

Steve dejó caer la mano sobre el hombro del doctor.

—A usted también lo necesitamos y no me gustaría fracturarle nada, doc.

—¿Qué le pasa?

Steve apretó los maxilares.

—Escuche, ¿cree que puede decirme así de tranquilo que Pat va a morir? ¿Sin ninguna explicación?

—¿No lo sabe usted, sheriff? ¿No sabe la causa?

—La bala. ¿Es eso?

Leith asió el maletín con brusquedad.

—Le dije a Pat que eso lo mataría. Que la bala no permanece quieta en ese lugar, ¿entiende? Ese condenado trozo de plomo se abre paso día a día. Cada mes recorre unas fracciones de milímetro, cada semestre un milímetro entero. Y se dirige recto al corazón. ¿Sabe lo que es eso, sheriff? Se trata de una bolsa musculosa que empuja la sangre a…

—Cierre la boca, doctor.

Leith resolló por las narices.

—Hasta la vista, sheriff.

—¡No puede dejarme así, doctor!

—Ya le di todos los pormenores a esa mula que tiene por ayudante. Se lo dije y se rió. De esto hace un año.

—Tiene que hacer todo lo que pueda por él. ¿Lo oye, doctor?

Leith sacudió la cabeza.

—Ese condenado no se da cuenta de que es un viejo. Bebe como una esponja y se fuma unos cigarrillos como el dedo de gordos. Está acabado, sheriff.

—¿Cuánto, doctor?

—No tiene mucho tiempo de vida.

—Veríamos de procurarle todo lo que necesita. Incluso lo mandaríamos con una especie de vacaciones a Pomorosa, su tierra. ¿Eh, doctor? Es posible que aquel clima tan seco detuviera el curso del plomo. Oí decir algo de eso en alguna parte.

—Demasiado tarde, sheriff.

—Por lo menos, que se pegue buena vida durante unos meses.

—¿Meses? —El doctor lanzó una risa extraña, demasiado aguda.

Steve endureció el rostro.

—¿Cuánto le queda? ¿Un mes?

El doctor inspiró profundamente y luego dejó escapar el aire en un fuerte suspiro.

—Una semana.

Steve miró con un solo ojo al doctor.

—¿Cómo?

—Demasiado lo oyó. Le doy una semana de vida a ese viejo avinagrado, sheriff.

—Calle, doctor. ¿No sería bueno que usted se revisase la cabeza?

—No estoy loco, sheriff. Pat tose y se pone amoratado. Y además, tengo una prueba palpable. He visto la bala.

—Ande, ahora cuénteme el de Blancanieves.

—Escuche, sabueso listo. ¿Oyó hablar del tubo de Kruger?

—Demasiado sabe que no, Leith.

—El tubo de Kruger es una ampolla alargada de cristal. Dentro se hizo el vacío con una bomba. Bueno, ya no queda aire dentro. Ahora se hace pasar una corriente eléctrica por las dos placas que lo sostienen y de repente se pone azulado. Ahora interponga un cuerpo opaco entre el tubo y una placa fotográfica, y, ¿sabe, qué ocurre?

—Tendrá que decírmelo usted, doctor.

—Pues que en la placa fotográfica aparece un esquema en sombra de los huesos, partes cartilaginosas del cuerpo… Y también de las balas que uno se ha tragado. Bien, sheriff. Tengo una placa que me fabricó Ben, el fotógrafo, y puede verla impresionada por la luz del tubo Kruger. Lo que verá en el interior del cuerpo de Pat. Y un sabueso como usted reconocerá la silueta en negro de la bala que Pat aloja entre pecho y espalda. Un curioso experimento.

Steve se humedeció el labio inferior.

—¿Una semana, doc?

El doctor se encasquetó el sombrero y tiró del pomo de la puerta.

—Si trata de que no beba y sigue mis instrucciones, tal vez podamos hacerle llegar a la quincena. Adiós, sheriff. No olvide lo de las tisanas y los baños. No fue chiste.

Steve se quedó solo con el muerto.

Escuchó las voces de los que se acercaban por la acera.

Entonces volvió a sacar el mensaje que portaba el muerto en el sombrero.

Estaba dirigido a él, al sheriff de Fosterville.

Steve volvió a releerlo, aunque ya las palabras estaban grabadas en su cerebro como con un hierro de marcar.

El texto emborronado por la humedad decía escuetamente:

«Al sheriff de Fosterville, Steve Dawson:

»Si muero, deben entregar este mensaje a dicho sheriff o advertirle que mañana, viernes, trece, cinco hombres asaltarán el Banco a las once en punto de la mañana».

CAPÍTULO III

El cadáver fue retirado por Fitzgerald, el funerario, y su empleado, un hombrón con cara de torpe.

Cuando salieron, en la oficina quedaron Steve, Pat y el juez Radigan.

Radigan era un tipo de unos cincuenta años de edad. Pesaba ciento diez kilos y tenía el rostro muy colorado. Su impermeable era tan grande que no había tenido tiempo de escurrirse.

Tomó asiento en el sillón del sheriff y dio un puñetazo en la mesa.

—Dawson —gritó—. Si cree que un simple cadáver va a distraerme de lo que tengo que decirle, está… listo.

Steve tomó asiento en el canto de la mesa.

—¿A qué se refiere, juez?

—No intente hacerse el tonto, Dawson.

Steve se inclinó por encima de la mesa.

—Y usted trate de bajar la voz, juez. No tolero que nadie me grite.

—¿Cómo? —aulló Radigan, congestionado.

—Usted puede aullar… todo lo que quiera cuando se encuentre en su oficina, juez. Pero aquí, mantenga un tono normal de voz. Ah, y quítese el impermeable, no vaya a mojarse el sillón.

El juez se puso en pie, se arrancó el impermeable y lo arrojó con fuerza al otro lado del recinto.

Sacudió un dedo amenazador.

—Dawson —dijo con un trémolo en la voz—. Usted acabará con mi paciencia.

—¿Qué le duele, juez?

—Ken Holman, el dueño del periódico, se me quejó de que usted quería romperle la cara.

—No le engañó, juez.

Su señoría entreabrió la enorme boca.

—¿Cómo tiene el valor de…?

—A ese rubio le prometí un puñetazo y nadie se lo va a quitar.

—¡Usted no puede hacer eso, Dawson!

—Baje la voz, juez.

El juez se contuvo a duras penas.

Él y Dawson se observaron a los ojos, como si quisieran probar la dureza del acero de las miradas.

El juez resolló con dificultad.

—Dawson —dijo—. ¡Dawson, estamos en una ciudad civilizada!

—Le oigo perfectamente, juez.

—Y usted no puede amenazar al director del periódico, ¿entiende? Sí, ya sé que me va a decir que puso al corriente al público de ése desagradable asunto de Tommy Bailen. Pero Tommy Bailen era sólo un ayudante y usted no puede responsabilizarse de lo que hiciera.

—Ya cometió el primer error, juez. Tommy Bailen era mi ojo derecho, lo ponía por las nubes ante la gente. ¿Y qué hace de repente?

—Lo sé, Dawson. ¡Lo sé, infiernos! Se largó con una fulana y dejó a Elsa con tres palmos de narices. Además les vació a ustedes el cajón de las multas. Ochocientos dólares. Pero Tommy Bailen se largó y nunca aparecerá por Fosterville.

—No lo diga muy alto.

—Al diablo con él, Dawson. ¿No podía dejar al redactor, director y vendedor del periódico local que se expansionara con la noticia?

—«Ayudante de sheriff que huye con fondos del erario. ¿Adónde iremos a parar?». Eso es lo que publicó, juez.

—Sé leer, infiernos.

—No consiento que nadie intente ponerme en ridículo. Y eso es lo que pretendió hacer Ken Kolman. No estaba resentido con el ladrón. Soy yo el que molesta. Y quiere desacreditarme a cualquier precio.

—Vaya y pídale excusas.

Steve apretó los maxilares.

—Después de que le anude las piernas en el cuello.

—¡Dawson!

—Sólo se librará si me deja en paz de una vez. ¿Comprende? Si no mete las narices en los asuntos de la oficina.

El juez jadeó sin apartar la mirada de Steve Dawson.

—Lastime a ese muchacho y tendrá que vérselas conmigo, Dawson. Infiernos, usted ya es demasiado rudo para una ciudad como ésta. Debería ostentar la insignia de un pueblo de la frontera. Un lugar de ésos donde se pegan tiros por las calles, se persigue a las mujeres en plena vía pública, se asalta el Banco local una vez a la semana…

Steve lanzó el mensaje del muerto en la carpeta de la mesa de modo que quedó vuelto hacia el juez.

Los ojos de Radigan se achicaron a la primera lectura, se agrandaron a la segunda, y, a la tercera, parecieron querer salir de las órbitas.

—¡Condenación! ¿Qué broma es ésta?

Pat estaba ya detrás del juez y leía por encima de su hombro con todo el descaro del mundo.

También respingó a coro con su señoría.

Los dos hombres se quedaron mirando a Dawson asombrados.

Fue el juez quien primero recuperó el habla:

—¿De dónde sacó esto?

—Lo trajo el muerto.

—¿Quiere repetirlo?

—Pat ya le explicó la forma de esperarme de ese pobre diablo.

—Estoy al corriente.

Steve asintió.

—Llevaba ese recado en el sombrero.

—El cielo nos asista. ¡Tiene que ser una broma!

Pat danzó alrededor de la mesa.

—Eh, Steve. Tiene que ser lo que dice el juez. Una tomadura de pelo.

—Podría sospecharse si el mensaje lo hubiese traído Isaías Prince, el viejo bromista del pueblo.

Pat dio un salto.

—¡Ahora has dado en el clavo, Steve! ¡Todo debe de ser cosa de Isaías!

—Pero esto lo trajo un muerto. —Steve golpeó el mensaje con el dedo—. Y los muertos no bromean.

—Ese Isaías está loco, Steve —insistió Pat—. Seguro que cuando atrape y apriete los tornillos a ese viejo badulaque, canta como los ángeles y confiesa que metió ese mensaje en el sombrero del tipo. ¿Recuerdas aquella vez que se desmayó la esposa del alcalde Benson y de su escote brotó una invitación del presidente? Pues lo mismo que aquella vez intentó tomarnos el pelo, esta vez lo ha hecho valiéndose de un moribundo. Pero ya le arreglaré yo las cuentas.

—Tú mismo sabes que eso es demasiado fantástico, Pat.

El ayudante quedó con la cara torcida en una mueca pensativa.

El juez removió su enorme humanidad en el asiento.

Tenía la mirada perdida en un ángulo de la oficina.

—Es increíble el contenido del mensaje —dijo, casi sin voz.

Steve cesó de pasear de un lado a otro del despacho y se volvió hacia el juez.

—La caja del Banco está repleta, según me dijo usted.

—Eso es cierto —masculló amargamente el juez—. Debido a este condenado tiempo, no han podido realizarse las remesas a la capital y ahora hay un exceso de efectivo. Palmer me dijo que alcanzaría a los cincuenta mil dólares. Es lo que se recogió de las minas y ranchos de alrededor. Sin contar con la fábrica de tejidos de los Ronson.

—Ahí lo tiene, juez. No sería raro que alguien intentara un golpe en estas circunstancias.

El juez se pasó la lengua por el grueso labio inferior, tres veces más grueso que el de arriba.

—¿Quiénes pueden ser esos cinco tipos que dice el mensaje?

Steve no contestó.

Fue Pat quien se volvió chascando los dedos.

—¡Ya está, Steve! ¡Cinco tipos! ¿No entiendes? Debe de ser cosa de Bronco Hollitger, ese forajido que estuvo hace un par de semanas en San Ildefonso y trató de vaciar la Caja agrícola.

—Hollitger está listo para la horca —manifestó el juez—. Ustedes deben saber que lo atraparon la semana pasada en Window, Baja California.

Steve asintió.

—Oí hablar del asunto —dijo.

—Será cosa de poner al corriente a Orlave, el banquero. Y a los dos vigilantes que tiene allí.

Steve endureció el rostro.

—Usted no va a decir palabra. ¿Oye, juez? Ni hablará a Orlave del asunto ni a los dos rurales jubilados que tiene como guardianes.

Pat rió nerviosamente.

—A esos dos avechuchos se les dispararían los revólveres oxidados sólo del susto. Eh, juez. Lo que opina el sheriff me parece muy sensato.

La abotargada cara del juez reflejó un triste sarcasmo.

—¿Quiere decir que usted y este hombre enfermo se van a arreglar contra esos cinco desconocidos?

—¿Quién está enfermo, juez? —masculló rabioso Pat.

—Usted, Pat. Y si quiere saber lo que ha dicho el doctor Leith…

Steve empujó la mesa y la botella de whisky saltó al regazo de su señoría, quien mugió al tiempo que se incorporaba:

—¿Qué hace, Dawson? ¡Ya sabe que no puedo ni oler el licor! ¡Dios mío, ya siento las náuseas!

Pat se acercó con presteza y sacudió rápidamente los pantalones del juez, con lo que extendió más el whisky. Al intentar poner en pie la botella, se le escapó de las manos y lanzó otra rociada a Radigan.

Radigan dio una arcada. Se palmeó el estómago, lívido.

—¡Dios! ¡Van a enfermarme!

Steve extrajo un frasco de loción para el afeitado que Pat intervino a un detenido, y salpicó las ropas del juez.

—Vuelva en sí, juez.

—Está nervioso, Dawson —rezongó el juez—. No puede disimularlo. Por eso me tiró la botella.

—Ando algo descentrado, es cierto.

Pat rió.

—Y cuando está así, hace los mejores trabajos, juez. ¿Se acuerda de Ben Damon? Lo dejó seco de un balazo en plena calle. Y eso que no era un pistolero manco.

—De aquello hace cinco años, Pat —refunfuñó el juez—. Los tiempos han cambiado.

—Sí, juez. Han cambiado. —Steve lanzó una ojeada a través de los cristales empañados—. Entonces, Pat y yo éramos un par de héroes, dos tipos aventureros que llegaron a la ciudad cuando el sheriff Smith acababa de morir de un balazo en el pecho. Pero Steve Dawson y Pat Roland pusieron las cosas en orden. Desmembraron la organización de Kirk Graves y liquidaron a sus pistoleros.

Pat comenzó a toser y gimió, apretándose el costado.

—Eh, no me nombres a aquel tipo. Cada vez que me acuerdo de él, esta bala me duele más.

—Vete a la cama, Pat.

Pat entrecerró un ojo, apuntó con el dedo a Steve y chilló:

—¿A la cama? ¿Qué chiste es ése?

—Leith te dijo que permanecieras acostado. Este tiempo no te va bien, Pat.

—¡Tú y ese matasanos del diablo pueden irse a…!

—Frena, Pat.

El juez tosió con estruendo.

—Eh, Pat. Como juez le ordeno que tome los medicamentos que le ordenó el doctor Leith y que se meta en cama.

—Y un cuerno. —Pat se volvió de espaldas y, para demostrar que estaba fuerte como una roca, escupió ostentosamente hacia la escupidera, de la que arrancó un sonido metálico.

El juez boqueó unas cuantas veces y por último dejó por imposible al viejo ayudante.

—¿Y bien, Dawson? ¿Qué piensa hacer?

—Esperaré a esos cinco individuos.

—Así por las buenas, ¿eh?

Steve echó una mirada al reloj de pared.

—Todavía quedan doce horas, juez.

—Insisto en que debería nombrar ayudantes provisionales para esta ocasión. O bien recabar ayuda de los marshalls de los pueblos vecinos.

—No puedo hacer eso, juez.

—¿Por qué?

—El mensaje no será conocido por el vecindario.

—¿Teme que se asusten demasiado?

—Sí, juez.

—Eh, pero no puede aguantar el tipo usted solo.

—¿Para qué estoy yo aquí? —saltó Pat hacia la mesa—. Que vengan cuando quieran esos cinco pistoleros o lo que sean.

El juez se tragó un gemido.

Tras un fuerte carraspeo alzó los ojos hacia Steve Dawson.

—Tengo otra idea, Dawson. Y creo que es la mejor.

—Nada cuesta escuchar, juez.

—Podemos poner al corriente a una docena de los mejores tiradores de Fosterville. Les tomaremos juramento para que sean discretos y se organicen bajo sus órdenes para vigilar el Banco desde distintos puntos. Bueno, así ya podría venir un batallón de pistoleros.

Steve echó la cabeza atrás para observar mejor al juez.

—¿Y quiénes serán esos tiradores, juez? Mike Lomond, que ganó dos pavos en el concurso de tiro con un rifle de su abuelo. Slim Corffe, que acertó seis dianas seguidas después de apuntar diez minutos al blanco. Ah, también reclutaremos a los hermanos Gorkins, los polacos. Entre los cuatro cazaron un jabalí y la sociedad de Cazadores les concedió el Colmillo de Oro.

—¡No me tome el pelo, Dawson!

—Juez —dijo Dawson con las mandíbulas prietas—. Deje este asunto. Yo mismo aportaré las ideas.

El juez se desmadejó, como excesivamente fatigado.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Sea lo que Dios quiera…

La puerta se abrió bruscamente.

Los tres hombres que ocupaban la oficina se dieron vuelta hacia allí.

Un largo silencio se extendió por la oficina, que permitió escuchar el resuello de sus ocupantes.

En la puerta se encontraba un hombre de unos veinticinco años, ropas a la miseria, y aspecto derrotado.

Era Tommy Bailen, el ayudante que huyó con una mujer y los fondos de la oficina.

CAPÍTULO IV

Tommy Bailen se apoyaba sin fuerzas en el marco de la puerta. No vestía impermeable y parecía haber salido del interior de un abrevadero. Un enorme charco de agua se extendía a sus pies.

El viejo Pat pegó un salto al reaccionar.

—¡Tommy! —exclamó—. ¡Sabía que regresarías!

Lanzó una carcajada, a pesar de que le estaban poniendo perdida de agua la entrada, y miró a Steve.

—¡Eh, sheriff! ¡Vino! ¡Regresó el hijo pródigo!

El rostro de Steve Dawson mostraba la misma dureza del granito.

—Largo —dijo.

Pat respingó y agrandó los ojos.

—¿Eh?

—He dicho que se largue, que ahueque.

—¡No puedes hacerle eso al muchacho, Steve! ¡No puedes, infiernos! ¡Seguro que tiene una buena explicación para lo que hizo!

Tommy Bailen se miró tristemente las manos e hizo una mueca.

Sin levantar los ojos, murmuró:

—Perdona, Steve. Yo no quise…

Pat rió forzadamente y tiró de la manta que tapaba los rifles del armero para cubrir a Tommy.

—¡Al diablo con las explicaciones! ¡Ven a calentarte en la estufa y déjame que te abrigue!

Steve carraspeó.

—Yo lo abrigaré, Pat.

—¿Tú? —Los ojillos de Pat se redondearon porque estaba encantado—. ¡Así se hace! ¡Pelillos al aire! ¡Agua pasada! ¡Vuelven a reunirse los lobos! ¡Celebremos esto con un trago!

Steve atravesó la oficina lentamente.

Pat se relamió ante la escena enternecedora que iba a producirse. Pestañeó, emocionado.

De repente, Steve cubrió los dos metros que le quedaban para llegar a Tommy.

Y tras cruzarlos de dos zancadas, soltó la derecha.

Tommy desapareció por el hueco de la puerta.

Se le oyó chapotear fuera.

Pat emitió un chillido.

—¡Condenación!

Steve cerró la puerta.

—¿Adónde nos habíamos quedado, juez?

Pat inició una frenética danza en torno al sheriff.

—¿Qué has hecho, Steve? ¿Te has vuelto loco? ¡No puedes hacer eso a Tommy! ¡No puedes hacerlo!

Steve alzó una ceja.

—¿Decías algo, Pat?

—¡Juro que de ésta te presento la dimisión! ¡Eres un tipo con una tortuga por corazón! ¡No tienes entrañas!

El juez volvió en sí, tras quedarse un buen rato con la cara medio torcida por la sorpresa.

—Eh, Dawson. ¿No le parece demasiado duro lo que hizo con el muchacho?

—Se lo merece, juez.

—Bueno, usted sabe cómo llevar las cosas, Dawson.

Pero me parece que, como juez, debo aconsejar la indulgencia en ciertos casos.

—¡Él sabe cómo llevar las cosas! —Pat carcajeó, amargamente sarcástico—. ¡Mírelo, juez! ¡Se cree el grande, el poderoso! ¡El hombre sin defectos! ¡Y no sabe lo que es tener… algo blando debajo de un caparazón! ¡Él lo tiene todo de pedernal! ¡Lo dijo él mismo! ¡Aggh!

—Calla, Pat —dijo Steve.

—Naturalmente que me callo, sheriff. —Pat alzó la cabeza dignamente y se dirigió al juez, con la estrella de metal en la mano—. Señoría, ruego acepte mi dimisión desde este instante, por incompatibilidad entre el sheriff y yo.

Steve denegó con los ojos, para advertir al juez, quien ocultó una mueca.

—Pat —dijo el juez—. Tendrá que hacerlo en las horas de oficina.

—¿Cómo?

—No puedo anotar dimisiones cuando existe un peligro inminente. —El juez fue a atrapar el martillo de madera, como cuando sentenciaba un caso, pero cerró la mano en el vacío y respingó al notar que estaba cerca de la botella de whisky que tanto odiaba.

Se puso en pie, rezongando.

—Maldita sea. Ustedes dos volverían loco, a cualquiera. Ya les veré más tarde, sheriff.

—¡Yo también me largo para respirar aire puro! —dijo malignamente Pat, y se embutió en el impermeable.

Cuando salieron, Steve se asomó a la calle.

La lluvia parecía caer con más intensidad. Las gotas eran ahora más gruesas, aunque el viento había cesado y no formaba las anteriores molestas trombas de agua.

Tommy no estaba a la vista y Steve dedujo que habría buscado refugio en algún establecimiento de bebidas.

Antes de regresar al interior, vio al doctor Leith que se acercaba por el lado opuesto de la acera.

—Y sigue este condenado tiempo, sheriff —dijo Leith, a través de la cortina de agua que despedía el ala de su sombrero.

—Usted no vino a hablarme del tiempo, doctor.

—Claro, ya sabe que mis conversaciones versan sobre pelirrojas.

—Pase y trate de hablar en serio de una vez, «doc». Hoy no tengo ganas de chistes.

Leith entró en la oficina y Steve lo hizo en pos de él, pero se quedó apoyado en el tablero de la puerta, ahora cerrada.

—¿Qué va a recetarme, Leith?

—Una mujer.

Steve inspiró aire profundamente.

—Bien, ¿quiere pasar de una vez la página cómica?

—Le hablo en serio, sheriff.

—¿Qué mujer es ésa?

El doctor esbozó una mueca.

—Una muchacha que Ralph, el herrero, encontró tirada en el camino.

Steve permaneció con los labios pegados.

El doctor emitió un ligero carraspeo.

—Al parecer, fue atacada por un hombre —dijo—. O por varios.

—Continúe, doctor.

—Por lo que he podido deducir, se trata de una viajera de la diligencia, que perdió el camino hasta North Valley. Bueno, la lluvia debió despistarla.

Se produjo una pausa muy larga.

El péndulo del reloj se escuchó con claridad, en contrapunto con el agua que chorreaba del alero de los tejados.

—¿Ha sufrido algún daño, Leith? Usted ya me entiende.

El doctor lanzó una mirada a la calle, pero evidentemente no le interesaba nada en particular, sino que trataba siempre de ocultar la mirada cuando alguien le hacía una consulta.

—Todavía no he podido comprobarlo, sheriff. La chica llegó en brazos de Ralph, quien me explicó dónde la había encontrado. Ella recobró un momento la lucidez y habló de alguien que quería…

—¿Por qué dijo usted que podrían ser varios sujetos, doctor?

—La mujer también lo dejó escapar a través de su inconsciencia. Pero no pude obtener más datos porque está bajo los efectos de un ataque nervioso. Bueno, no he podido ahondar más en la cuestión porque deduje que lo mejor era informarle del asunto.

—Por una vez se ha movido con ligereza, doctor. —Steve atrapó el impermeable.

Se caló el sombrero.

Leith abrió la puerta.

—Creí que estas cosas sólo ocurrían en los pueblos de la frontera —suspiró—. Lo que tiene uno que aprender todavía de la vida. Una mujer atacada en pleno camino. ¿Vamos, sheriff?

Los dos hombres salieron a la calle.

Steve lanzó una ojeada a la esquina de la misma.

Era el lugar donde se ubicaban las oficinas del Banco.

A través de uno de los cristales, vio un resplandor rojizo.

Era el reflejo del quinqué que utilizaban los dos guardianes.

Steve echó a andar tras el doctor pensando que los dos viejos rurales jubilados estarían echando un sueño en el archivo, y titubeó una fracción de segundo en apartarse demasiado de aquel tramo de calle.

Sin embargo, llegó al consultorio del doctor Leith porque tenía la certeza de que Pat estaría en algún rincón sin perder de vista el Banco. Bien, podría olvidarse del problema por unos minutos.

El doctor Leith abrió la puerta de la casa y, cuando se volvió para franquear el paso al sheriff, una mujer brotó del interior y trató de abrirse paso hacia la calle.

—¡Atrápela, sheriff! —chilló Leith.

Steve no tenía necesidad de la orden, porque había reaccionado a tiempo y cazó a la mujer entre los brazos.

Ella emitió un fuerte chillido.

Steve Dawson la zarandeó, hasta que la muchacha rompió a llorar.

Steve la alzó en vilo y la transportó al interior de la casa.

Cuando llegó a la sala grande, se dio cuenta de que sostenía a una mujer muy bella.

CAPÍTULO V

Steve depositó a la muchacha sobre el diván del despacho de Leith.

—Trate de serenarse, muchacha.

Ella se revolvió en el diván y mostró una expresión furiosa.

—¿Cómo quiere que me calme, sheriff? ¡Esos individuos se arrojaron sobre mí como cinco lobos!

—¿Ha dicho cinco?

Ella asintió con la cabeza.

Steve se aclaró la voz.

—¿Cómo se llama usted?

—Kim Sweet. Viajaba en la diligencia que se dirige a North Valley.

—¿Por qué descendió a medio camino, Kim?

—Tenía que hacerlo porque uno de mis clientes está en el apeadero de San Ramón. Tengo un negocio de piensos.

—Eso queda lejos de aquí, Kim.

Ella lo miró con sus grandes ojos, ahora húmedos de lágrimas.

—Ya le dije al doctor que me perdí. De repente, me encontré en un camino que no se acababa nunca. Fue cuando me di cuenta de que había perdido la ruta debido al mal tiempo. Sí. Eso debió ser. No pude ver la bifurcación y me vine por este lado.

—¿Dónde ocurrió?

Ella esbozó una mueca.

—¿Cree que va a sacar algo en limpio? Seguro que los cinco lobos son de esta comarca y ahora ellos tratarán de negarlo todo.

Steve resolló con fuerza.

—Escuche, esos individuos son forasteros. Me interesa saber dónde se esconden.

—Uno de ellos me sorprendió en el descampado que queda al margen derecho del río. Salió por detrás de mí y me atrapó por un brazo. Me ofreció cobijo en la cabaña de arriba. Pero lo mandé al diablo. Bien, fue inútil. Aquel sujeto era un verdadero gigante. Me levantó como una pluma y me llevó arriba, quieras o no.

Steve se pasó la mano por la cara.

—No sabe lo que me cuesta preguntarle esto, Kim. ¿Qué le pasó, en realidad?

La chica clavó en él sus grandes ojos.

—Estuvo a punto de pasarme, sheriff.

Steve y el doctor dieron un fuerte respiro.

—Ya nos pegó buen susto —dijo Steve.

—¿Qué esperaba? —exclamó la muchacha—. Los cinco se me disputaron como si fuera un objeto, incluso me jugaron a las cartas. Luego tuvieron una pelea. Y entonces, aproveché para escaparme.

—Entiendo.

—No quiera saber cómo me las he visto para sacármelos de encima. Me persiguieron como si fuera una liebre. Por fin, conseguí hacerles perder la pista. Luego, anduve sin parar y de repente me caí y debí darme con una piedra.

El doctor pegó fuego a un cigarro de grueso calibre.

—Entonces la encontró Ralph y la trajo aquí.

Steve se inclinó sobre la muchacha.

—¿Qué aspecto tienen esos sujetos, Kim?

—¿Es que no piensa ir a por ellos, sheriff? Todavía se hallan en la cabaña.

—Es posible que hayan levantado el vuelo, Kim.

—Uno de ellos es alto y delgado, de nariz ganchuda y ojos muy hondos. Tiene los dientes torcidos. Otro es regordete y de cara aceitosa; un tercero de origen mestizo porque tiene la piel demasiado negra. Los otros dos parecen hermanos. Son pelirrojos, llenos de pecas.

Por la mente de Steve pasaron cientos de fichas de malhechores que se sabía de memoria.

Pero como no encajó los rostros en ninguna, optó por hacer una nueva pregunta:

—¿Esperaban a alguien?

Kim hizo un gesto de asombro.

—¿Cómo ha podido adivinarlo, sheriff?

—Un sheriff adivina muchas cosas, Kim. También adiviné que a usted no le había ocurrido nada irremediable.

—¿Sí, eh?

—Esos individuos no tienen ningún interés en destacarse. ¿Comprende? La cabaña del bosque está habitualmente abandonada, excepto en las temporadas de caza. Es un lugar para todos. Bien, esos sujetos estaban refugiados, escondidos.

—Ésa fue la sensación que me dieron.

Steve atrapó el sombrero de tela impermeable y se lo encasquetó.

—Doctor —dijo, y tomó el pomo de la puerta—. Esos cinco hombres esperan al tipo que los tiene que dirigir en el asunto.

—Entiendo, sheriff —dijo Leith—. Eso quiere decir que no son cinco los que harán el trabajo.

Kim Sweet observó alternativamente a los dos hombres, sin comprender.

—También hablaron de un trabajo especial —dijo—. Pero no dieron ningún dato acerca del sujeto que esperaban.

—Cuídela, doctor —dijo Steve—. Y luego acompáñela al hotel.

—¡No pienso quedarme un minuto más en estos andurriales! ¿Lo oye, sheriff? Bastante he tenido con lo del bosque.

Steve abrió la puerta y dijo desde el hueco:

—Necesito que permanezca en la ciudad para identificar a esos sujetos, Kim. Es una orden que le doy como sheriff.

Ella fue a contestar con un exabrupto, pero se cruzó de brazos y dio la espalda a la puerta.

Steve contempló unos segundos a la bella muchacha, hasta que el doctor Leith le sacó de la abstracción con un fuerte carraspeo, al que agregó un guiño de ojo.

La lluvia caía otra vez en forma de polvo, arremolinada por el viento.

Steve aprovechó el refugio que le ofrecían los soportales y de aquel modo llegó al final de la calle Mayor.

En eso, un vehículo bien cubierto, tirado por un caballo, dio un frenazo y levantó cortinas de agua.

Steve masculló una imprecación al ver pintadas las letras en un costado del vehículo que rezaban: «Prensa: La Verdad de Fosterville».

La portezuela se abrió y dejó escapar a un rubio bien plantado, de rostro cínico y dientes muy blancos.

—¡Eh, sheriff! Apuesto a que sólo una mujer estupenda es capaz de hacerle salir en una noche así.

Steve apretó los maxilares.

Apuntó con un dedo al rubio.

—Holman —dijo—. Métase de nuevo en su carricoche.

Ken abrió los ojos.

—¡Infiernos! ¿Qué oigo? ¡Huelo un notición!

Steve soltó un juramento entre dientes.

—Vuélvase.

—Ni hablar, sheriff. Usted no puede impedir que la Prensa siga a las autoridades hasta los lugares del siniestro.

—Holman…

—Lo dicho, sheriff. Estamos en un país libre. Existe la libertad de Prensa. El público necesita saber. Quiere conocer lo que pasa en su ciudad. ¿Puede impedirlo un sheriff?

—Puede impedirlo un puño, Holman.

El rubio se carcajeó al ver que el sheriff descendía de la acera.

Retrocedió hacia el vehículo y chascó los dedos.

—Eh, muchachos. Protéjanme contra las iras de un sheriff cacique.

Steve dio un respingo porque no se esperaba aquella nueva payasada de Ken Holman.

Del interior del vehículo se descolgaron dos tipos semejantes a gorilas escapados de un zoo.

Holman rió con ganas, sin importarle hundir las botas hasta la caña en el agua enfangada de la calle.

—¿Sorprendido, sheriff?

Steve apuntó con el dedo a los dos guardaespaldas del rubio.

—Holman —dijo penosamente—. Le doy diez segundos para que regrese a estos dos buenos hombres al portamaletas.

El rubio rió ahora con estruendo.

—¡Demonios, autoridad! ¡Usted no pierde nunca el buen humor! —Chascó la lengua—. Pero siento tener que desobedecerle esta vez. Vamos a seguirlo, sheriff. Y estos dos empleados me protegerán contra sus iras.

—Cuatro segundos…, tres…, dos…

—Un momento, sheriff.

Steve detuvo la cuenta.

—Hable y lárguese de una vez, Holman.

La cara del rubio estaba ahora repentinamente torcida de rabia.

—Si usted pelea con los chicos, no sólo va a recibir una paliza de las históricas, sino que lo pondré en ridículo en mi periódico explicando cómo se lo buscó al atacar a los empleados de La Verdad de Fosterville.

—Se le acabó el plazo, Holman.

Los dos gorilas al servicio de Ken Holman se interpusieron entre el sheriff y su dueño.

De repente, ocurrió algo demasiado aprisa para retenerlo en la memoria.

Steve Dawson acortó la distancia entre los dos individuos.

Y sonó un fuerte chasquido.

El de la derecha, dio una vuelta completa de campana.

Steve dejó caer la mano derecha, ahora armada con el revólver que sirvió a guisa de cachiporra.

Y el otro gorila a las órdenes de Holman pareció decrecer en estatura.

Realmente, había ocurrido que se clavó en el barro a impulsos del golpe.

Steve empujó al rubio y lo introdujo en el vehículo.

Pero Dawson no tenía un perfecto control sobre sus músculos cuando estaba irritado.

Por ello, Holman no sólo entró en el vehículo.

Además de tocar el asiento, cruzó la cabina y salió por la otra parte, arrancando la portezuela de cuajo.

Steve se ajustó el sombrero y el impermeable. A continuación, se dirigió a la acera.

Holman gritó desde el otro lado, un tanto histérico:

—¡Publicaré esto en primera página! ¡Juro que lo publicaré, sheriff!

Steve siguió su camino por la acera.

Un minuto más tarde, alcanzó el establo público y escogió una montura apta para los días lluviosos.

Poco después partía en dirección a la cabaña del bosque.

CAPÍTULO VI

La cabaña constituía un buen escondrijo para el que quisiera pasar desapercibido en una noche de lluvia. Se ubicaba detrás de una cortina de abetos que impedía ver la luz a través de los cristales o el ligero chorro de humo que emergía por la chimenea.

Steve contempló la cabaña por un costado de la cortina de abetos.

Había dejado el caballo abajo, porque la pendiente estaba muy resbaladiza a causa de las lluvias.

Ahora trataba de acercarse a la cabaña sin ser visto, pero su objetivo tenía una dificultad. Cualquiera que intentara aproximarse a la edificación podría ser visto por los ocupantes.

Y era muy probable que los de dentro se turnaran para vigilar los alrededores.

Era lo que se desprendía de lo ocurrido con Kim, la muchacha atacada por los indeseables. Uno de ellos la debió ver al cruzar el camino de abajo y se dio prisa para alcanzarla y amenizar así la espera.

Steve interrumpió las meditaciones al escuchar un crujido muy cerca de él.

Se dio vuelta.

Pero fue tarde, porque alguien se le acercaba por detrás.

Steve dio un brinco y cayó sobre el tipo.

Los dos forcejearon en silencio, cayeron por la pendiente resbaladiza y fueron a chocar contra un pino solitario de grueso tamaño.

—¡Pat! —exclamó Steve, al ver a su ayudante escupir el barro que había tragado.

—¡Maldito seas mil veces, sheriff! ¡He comido barro y piedras…!

Steve apretó los maxilares.

—¿Qué diablos haces aquí?

El ayudante se sacudió furioso el impermeable.

—Me llegué a por setas. No sabes lo que me gustan las setas… Y por estos andurriales crecen así de grandes.

—Te voy a retorcer el pescuezo, Pat.

Pat dio un salto atrás.

—¡Atrévete, grandullón! ¡Ponme una mano encima y juro que te arrojo la estrella en las narices!

—Lárgate ahora mismo, Pat.

—¿Sí?

Steve resolló.

—Atiende, condenado. Éste es un trabajo que puedo hacerlo muy bien solo.

—Ah, no me digas. De modo que te enteras de un asado para diez hombres y tú vienes solito a meterte en la boca del lobo.

—Los sorprenderé alrededor del fuego, Pat.

—Vete al infierno. ¿Crees que no estarán mirando por todas las ventanas ahora que saben que la muchacha se les escapó y andará con la historia?

—De modo que estás al corriente de todo.

Pat lanzó un salivazo y movió los labios muy aprisa.

—Siempre juré que en este bosque se encontraría petróleo. Maldita sea. Este barro no sabe de otra manera. Es el peor que he probado.

—¡Ven aquí, Pat!

Pat hizo una mueca de burla y se largó hacia la cabaña, moviendo manos y pies sobre la resbaladiza pendiente.

Steve corrió un buen trecho y se detuvo al ver que el ayudante le mostraba el revólver.

—¿Te has vuelto loco, Pat?

—Yo seré el que entre en la cabaña, sheriff.

—Sí, ¿eh?

—Será el último acto de insubordinación.

—Claro que lo será. Te llenarán de plomo apenas atravieses el claro hasta la cabaña. ¡Ven aquí, Pat!

—Atrápame tú —el ayudante corrió como una liebre.

Tuvo que detenerse con un jadeo violento, a causa de la lesión que sufría.

Steve y él se miraron a una distancia de quince metros.

Pat emitió una risita amarga.

—Cuando yo entre dándole al gatillo, tú debes colarte unos segundos más tarde y los atraparás a todos.

Steve no dijo nada.

Pat lanzó un fuerte salivazo.

—¿Crees que no estoy enterado de que me queda poco tiempo de vida, sheriff?

—No sabes lo que dices, Pat. Seguro que agarraste la botella por tu cuenta allá abajo.

—No, muchacho. Escuché la conversación del loco doctor. Pero no tenía que hablar de su tubo mágico ni todas esas chifladuras. Sé que estoy mal, sheriff. En las últimas. Y eso me lo dice mi cuerpo, no ese bastardo de matasanos.

—Regresa, Pat. Estás descontrolado.

—No, muchacho. Sé lo que ibas a hacer y yo he procurado servir de algo. Bueno, uno tiene que morir. Y no quiero que sea la bala de Kirk Graves la que me lleve al otro barrio. No, Steve. No quiero que aquel puerco se ría desde el infierno viendo que lo consiguió cinco años más tarde. Bueno, sheriff. Hasta nunca.

—¡Pat!

Steve agregó una maldición y echó a correr tras el ayudante.

Pat aceleró la marcha en dirección a la cabaña.

Steve podría alcanzarlo, pero era demasiado tarde, porque le llevaba mucha ventaja.

Pat corrió a través del claro que lo separaba de la choza.

Steve todavía pudo escuchar el grito de alarma de uno de los ocupantes.

Ellos apagaron la luz para protegerse, pero debieron ver al hombrecillo solo, porque de repente se escuchó un vozarrón que llegó muy lejos.

—¡Ha dado la vuelta a la casa! ¡Agarren a ese pájaro!

Steve corrió ahora sin ninguna protección, a través del claro del bosque.

Sabía que era la manera más absurda de atacar una fortaleza.

Pero tenía que hacer algo, si quería llegar a tiempo.

Pat debió colarse por la ventana, porque de repente sonó un estallido de cristales rotos.

También se escucharon dos, tres, cuatro disparos.

Y Steve ya no llevó la cuenta, porque entró apretando el gatillo.

La cabaña se convirtió en un infierno.

Steve se sirvió de los propios fogonazos para alumbrarse en la oscuridad, donde todo ocurría en fracciones de segundo.

Luego, se produjo un silencio.

Steve percibió a la muerte.

Encendió un fósforo con la uña.

Las tinieblas se disiparon y pudo ver el quinqué que todavía se balanceaba pendiente del techo.

Lo cogió y encendió la mecha.

En el suelo había tres cadáveres.

Steve les lanzó una ojeada.

El viejo Pat no estaba entre ellos.

La puerta que daba al dormitorio general se abrió dando paso al ayudante, que se empinaba una botella de whisky.

—Maldita sea —dijo—. Menos mal que encontré esto ahí dentro para quitarme el mal gusto del barro.

Steve pestañeó como si viera un fantasma.

—Pat —resolló—. ¿Cómo infiernos…?

El ayudante lanzó el frasco a una cesta.

—¿Cómo infiernos estoy vivo, quieres decir…? —Lanzó un salivazo—. En realidad ya estoy muerto…

Steve saltó hacia delante.

Pero Pat se desplomó como un fardo.

CAPÍTULO VII

El juez Radigan, el doctor Leith, y Fitzgerald, el funerario, que además era alcalde de Fosterville, concentraron las miradas sobre Steve Dawson, repantigado en el sillón del escritorio.

Radigan se sonó con fuerza porque había pescado un fuerte resfriado, a causa de la humedad.

—Sabíamos que lo conseguiría, Dawson.

—Sí, sheriff Dawson —sonrió el funerario—. Y además, ahora no es necesario que se ande con misterios.

El doctor también agregó su pala de cemento a la conversación.

—El caso está terminado, sheriff. Los tipos que había en la cabaña hicieron muy bien en morirse. La banda está desmembrada, como usted hizo hace cinco años en Fosterville. Y los supervivientes estarán sacando polvo en la huida por lugares qué no llueve.

El sheriff lanzó una bocanada de humo y, a través de ella, contempló a los personajes importantes de Fosterville.

—Qué ingenuos son ustedes, amigos.

Los tres interlocutores de Steve respingaron a coro.

Steve dejó caer el resto del cigarro en un cubo que servía para recoger la gotera del centro.

—Supongo que uno de ustedes ya traía la medalla para colgármela al lado de la insignia.

El funerario alcalde enrojeció, sufriendo un golpe de tos, y la mano que escondía en el bolsillo se movió inquieta.

Radigan, el juez, empezó a torcer las facciones.

—¿Qué diablos se lleva en la sesera, sheriff?

—¿Por qué no lo medita y dará con la solución?

—Maldición, ¿cree que puede afearnos de este modo? ¡En efecto, Fitzgerald traía un colgante del Mérito para ofrecérselo! ¿Qué pretende con sus chistes de mal gusto, sheriff?

—El caso no terminó, señores.

Hubo un largo silencio en la oficina.

La gotera del rincón sonaba machaconamente en la palangana de allí.

El juez alzó el labio superior, mostrando sus dientes de oro.

—¿Cómo?

Steve alargó las piernas para estar más cómodo.

—Los forajidos están en la ciudad.

Fitzgerald sufrió otro golpe de tos.

El juez y el doctor Leith cambiaron una mirada de estupefacción.

—¿Qué dice, sheriff? —Ladeó Leith la cabeza—. Diga que ya está de buen humor y que podemos gastarnos las bromas de antes.

—Estoy para menos bromas que nunca, señores.

El juez Radigan volvió a sonarse con fuerza y, aprovechando el viaje del pañuelo, se enjugó el sudor que ahora perlaba su frente.

—Escuche, sheriff. Sospecho que tengo fiebre. Debería meterme en la cama. ¿Y qué hace usted? Nos entretiene a medianoche con extrañas revelaciones. ¿Adónde va a parar?

Steve respiró ruidosamente.

—De aquellos tres sujetos de la cabaña, sólo uno pertenecía a la banda. Identifiqué a los otros dos. Uno era Luke Cannor y el otro Bev el Nervioso.

—Siga, sheriff —murmuró Radigan.

—El jefe de la banda mandó a esos delincuentes conocidos para que exploraran el terreno. Luke y Bev eran buscados para esos trabajos. Metían un poco de ruido en las ciudades antes de producirse el golpe.

—Continúe, sheriff. Por todos los santos, no se interrumpa —el juez estrujó el sombrero.

Steve lo miró con fijeza.

—Sí, juez. El resto está claro. Luke y Bev se reunieron con tres miembros de la banda que mañana tiene que asaltar el Banco de Fosterville. Esos cinco tipos son los que vio Kim Sweet, la chica atacada. El resto de la banda estaba en camino y tenía que reunirse con ellos. Pero estaban cerca cuando sonaron los disparos y optaron por introducirse en la ciudad.

—Eh —masculló el juez—. ¿Cómo sabe usted todo eso, sheriff?

—Eché una ojeada por los alrededores apenas acabó el tiroteo. Vi huellas de caballos en la parte baja del monte. Los jinetes dieron un rodeo y las huellas se perdieron al este de la ciudad. Quiere decir que los tipos ya se han introducido aquí.

—Pero la señorita Sweet vio a cinco. Y usted liquidó a tres. ¿Dónde estaban los otros, sheriff?

—Se lo he dicho, juez. Dos de los tipos salieron al encuentro de los que se acercaban. Luego se produjo el tiroteo. Con el jaleo, no hicimos más que espantarlos del lugar. Pero ya los tenemos aquí.

—De modo que usted se cargó a un tipo de la banda y a esos dos exploradores a sueldo, ¿eh?

—Justo, juez. Ahora quedan cuatro, pero se mantendrán en los cinco, porque sospecho que el que los comanda, ocupará el puesto vacante para que el golpe salga con todas las ventajas.

—Infiernos, no puede ser. ¡Hay que hacer algo, antes de que estalle todo!

—No, juez. Hay que esperar a que asomen las narices. Ésa es la marcha.

—Insisto en que deberíamos poner al corriente a la ciudad. Necesitará ayuda, sheriff.

—Trabajaré sobre la marcha, juez.

—Escuche, sheriff. Ahora está solo. No podrá evitar el golpe. Y hemos de aprovechamos de la ventaja que nos concede saber las intenciones de esos prójimos gracias al mensaje del muerto.

El funerario tosió, reclamando la atención.

—Oigan, ¿qué debo hacer con los fiambres de la cabaña? Todos querrán saber qué es lo que ha ocurrido.

Steve frunció el entrecejo.

—Déjelos allá hasta después de las once.

El doctor Leith lanzó una ojeada al reloj.

—Debo marcharme a casa porque estoy cargado de trabajo, señores. Permaneceré en pie por si me necesitan.

Steve estiró las piernas y contuvo un bostezo.

—Hagan lo mismo los demás —dijo—. Pero métanse en la cama. Yo soy el que debe permanecer despierto.

Steve los vio salir cabizbajos.

Apenas habían pasado cinco minutos, la puerta se volvió a abrir.

Steve dio un respingo porque alguien entraba cargado con un cuerpo humano.

—¡Pat! —exclamó, al ver quien cargaba con el cuerpo.

Pat Roland emitió una risita.

—Échame una mano, sheriff. —Puso al hombre sobre una silla y agregó—: Es Tommy; lo he detenido por borrachera y escándalo público.

CAPÍTULO VIII

Steve apretó los labios.

—De modo que te escapaste de casa del doctor.

Pat cojeó hacia la botella de whisky de sobre la mesa y pegó un trago.

—Me vendó muy bien la pierna ese matasanos. ¿Para qué tenía que permanecer más tiempo allí?

—Ya. Y te dedicaste a recoger beodos en la vía pública.

—¡Tú dirás lo que quieras, sheriff! ¡Pero no puedo consentir que un tipo vaya borracho por esas calles! Bueno, lo detuve y ahora lo meto en la celda.

Steve trató de ocultar la sonrisa que pugnaba por salir a sus labios. Sabía que el viejo Pat había aprovechado la melopea de Tommy para meterlo bajo techo con aquella excusa.

—Tíralo al barro, Pat.

—¡Y un cuerno! ¡Está borracho! ¿Oyes? Después de, que lo arrojaste de acá, el muchacho se largó al bar de Freddy y allí me pidió fiada una botella. Ya ves lo que has conseguido. Tenía que olvidar.

—No puede olvidarse de Elsa. La chica va a tener un hijo. Y, ¿qué hace este pájaro?

—Ya sé, infiernos, ya sé, se larga con los fondos de nuestra caja y deja a la chica plantada.

—No quiero saber nada de él hasta que no arregle su situación con Elsa.

—Miren al reverendo. Hace un par de días te encontré muy acaramelado con Sally la Coja. ¿Qué hacías en su departamento? ¿Buscar un ratón?

—Elsa es una chica decente. Y este vivales sacó partido de que, además, es ingenua.

—Lo meteré en la celda y no se hable más. —Pat cargó con el medio inconsciente Tommy, quien canturreó roncamente al ser introducido en la celda.

Steve abrió la puerta y se puso el impermeable y el sombrero.

—Me marcho para no ver cómo le das una tisana caliente y un baño de pies.

—Vete al infierno, sheriff.

—Además, tú deberías estar en la cama. Tienes un agujero en la pierna que te salió en la cabaña, y para postre, la bala de Kirk Graves.

Pat se desentendió de Steve. Pegó otro trago de licor y comenzó a hacer gárgaras.

Steve salió de la oficina dando un portazo.

Le llamó la atención la luz que salía a raudales por las ventanas de la redacción de La Verdad de Fosterville.

Empujó la puerta y entró en el periódico.

Reinaba allí tal agitación que nadie se dio cuenta de la presencia del sheriff.

El rubio director iba de un lado para otro arreando a tres tipos cargados con rollos de papel.

—¡Aprisa! —gritaba Holman—. ¡Quiero que aprovechemos hasta el último minuto para que la edición esté lista antes de las ocho!

—Señor Holman —balbució un tipejo al borde del agotamiento—. Estamos aquí desde hace siete horas.

Holman le dio un cachete sesgado y el tipo movió las piernas con gran ligereza, desapareciendo con el rollo de papel.

De repente, el rubio dio un respingo agudo.

—¡Por las barbas de…! ¿Qué hace usted aquí, Dawson?

—Vine a poner un anuncio.

La cara del rubio se contrajo.

—¡Déjese de bromas, sheriff! ¡Usted y yo tenemos declarada la guerra!

—Vaya noticia fresca.

—Conque lárguese y deje que haga el capullo de seda en este rincón. ¡Salga de acá, sheriff!

Steve arrancó el folio que salía de la máquina.

Estuvo a punto de dar un respingo.

Antes sus ojos se ofrecían unos titulares que eran pura dinamita.

Holman había escrito en letras bien grandes:

«Forajidos en la ciudad. El Banco en peligro. ¿Quién es la autoridad de Fosterville?».

A continuación, había un candente relato, en forma de crónica, de lo ocurrido en las últimas horas.

Se achacaba al sheriff Dawson la ocultación de noticias que todo buen ciudadano debía saber, tales como la muerte de cuatro hombres. Se describía al muerto que portó un mensaje extraño al sheriff. También se agregaba que La Verdad de Fosterville haría público el texto del mensaje en la segunda edición de la mañana, que prometía ser especial debido a las circunstancias.

Holman reaccionó saltando hacia una mesa.

Steve corrió tras él.

Lo alcanzó a tiempo de que extrajera un revólver del cajón.

Steve pegó con rudeza en la muñeca del rubio e hizo saltar el arma.

Acto seguido conectó un directo en la mandíbula del director y lo hizo saltar por encima de la mesa.

Pronto acudieron los satélites de Holman.

Steve sabía que tenía las de perder, porque las leyes protegían a la prensa incluso contra las autoridades. Por ello no podía esperar sino un ataque en masa del personal de Holman.

Sin embargo, la plantilla de Holman era muy escasa.

Los tres tipos de los rodillos de papel se aproximaron, blandiendo tubos de hierro.

El rubio apuntó rabiosamente al sheriff y chilló:

—¡Rómpanle los huesos, muchachos! ¡Paga doble!

Steve reculó hacia un rincón y uno de los tipos se lanzó con el tubo en ristre.

Los otros dos lo siguieron en la embestida.

Pero Steve se movió muy rápido.

Derrumbó al primer tipo con un puñetazo en la mandíbula, tras burlar el tubo, y lo envió de cabeza contra las máquinas.

Acto seguido movió la izquierda de arriba abajo y golpeó al segundo tipo con el cañón del revólver.

El tercero soltó la barra y huyó al sótano, pegando gritos, cuando vio que Steve curvaba el dedo sobre el gatillo.

Sin embargo, no llegó a sonar ningún disparo.

Steve se dirigió al rubio.

Lo puso en pie, se lo acercó al rostro y lo envió con un gancho fenomenal hacia el despacho.

Muebles, cristales y otros objetos frágiles saltaron en pedazos al paso del rubio, que cruzó el espacio a una velocidad meteórica.

Steve se caló el sombrero y, cuando llegó a la puerta, se volvió.

—Ahora atrévase a publicar algo de esto o a abrir el pico y sabrá quién es Steve Dawson.

Después, salió, cerrando con tanta fuerza la puerta que uno de los cristales se hizo añicos.

CAPÍTULO IX

Steve cruzó la calzada a paso rápido y sus botas se hundieron hasta las cañas, porque la calle estaba convertida en un río.

Al llegar a la otra acera, un individuo surgió por la esquina corriendo y tropezó con Steve de modo violento.

—¡Dios santo, sheriff! ¡Menos mal que le encuentro!

—¿Qué pasa, Tim?

El empleado Tim jadeó, al borde del agotamiento.

—Me dieron con un revólver en la cabeza.

Steve tensó los músculos del rostro.

—¿Quién fue?

Tim tragó saliva.

—Fueron dos tipos. Eran dos desconocidos. Creí que buscaban alojamiento y el más alto me sonrió cuando se acercaba.

—Continúa, Tim.

—Luego me pegó con algo muy duro y caí al otro lado del registro. Ellos creían que yo estaba sin conocimiento, pero tuve tiempo de oírles hablar. Buscaron el número del cuarto de la señorita Sweet y se marcharon escaleras arriba. Cuando los oí andar por el corredor, me largué del registro y gracias al cielo que le encuentro en plena calle.

Steve sintió una campanada en su cerebro.

Se maldijo por no haber tomado las precauciones necesarias respecto a Kim Sweet.

Era probable que los tipos de la cabaña trataran de eliminarla para que no los describiera ante las autoridades y arruinar así el plan del asalto.

Steve cruzó como una exhalación el trecho que lo separaba del hotel.

Entró violentamente y trepó escaleras arriba.

Se detuvo ante el cuarto de Kim.

Respiró aliviado al oírla hablar.

—No conseguirán nada con esto, canallas —decía.

Escuchó una voz bronca en respuesta a las palabras de Kim.

—¿Sabes una cosa, nena? Estamos dudando entre meterte un plomo en la linda orejita o llevarte con nosotros al nuevo escondrijo.

—Ustedes son unos miserables.

—No, pequeña —rió el de la voz bronca—. Sólo obedecemos órdenes.

El otro era un sujeto de voz atiplada, en contraste con la de su compañero.

—Eh, Jim, quedamos con atarle esta media de seda al cuello. ¿Por qué lo demoramos?

Voz Bronca, chascó la lengua.

—Lástima, renacuajo. Tardaremos mucho en encontrarnos una mujer como ésta. Infiernos, debieron dar un premio a sus papás por sacar una cosa tan buena.

—Hala, la media en el cuello y déjate de cuentos, Jim.

Voz Bronca rió.

Steve trataba de ubicar a los tipos por el lugar donde sonaban las voces.

También quería saber dónde estaba situada la chica, para que no recibiera una bala perdida si había plomo.

Aunque lo que más le interesaba a Steve era pescarlos vivos.

Miró por la cerradura y los vio de espaldas a la puerta.

También vio el rostro de Kim.

La muchacha no denotaba temor, sino indignación.

Steve probó el pomo de la puerta y encontró que habían pasado el pestillo por dentro.

Entonces tomó impulso y dio un fuerte empujón con el hombro.

La puerta saltó.

Los dos tipos se volvieron a la par.

Miraron con asombro al recién llegado.

Voz Atiplada chilló:

—¡Es el sheriff!

Y los dos tipos hicieron algo inesperado.

Sacaron las manos de debajo de los impermeables, ya armadas.

El departamento se llenó de estampidos.

Steve cayó al suelo, mientras disparaba.

Voz Bronca chilló agudamente.

En cambio, Voz Atiplada dio un ronquido y abrió muchos los ojos.

Los dos asesinos se desplomaron casi uno sobre otro.

Kim gritaba a más y mejor.

Steve la alcanzó y la sacudió con fuerza hasta que ella cesó de gritar.

El hotel se llenó de voces y en la calle se escucharon corridas a través del fragor de la lluvia.

Pat disparó al aire en plena calle y ordenó que todos se largaran a la cama.

El doctor Leith, el juez, Fitzgerald y un par de vecinos más, se hallaban pendientes del suceso del hotel.

Steve abrió la ventana y miró abajo.

—Todo marcha bien, señores. Hagan lo que dice Pat.

Pat se engalló.

—¡Ya oyeron al sheriff! ¡Todo el mundo a la cama! ¡No pasa nada!

Steve cerró la ventana y miró a los muertos.

—Lo siento, Kim.

Ella se incorporó, echando fuego por los ojos.

—Esto me pasa por seguir sus instrucciones. ¡Yo me habría largado de este condenado pueblo! ¡Pero usted me ordenó que permaneciera aquí para identificar a los sujetos de la cabaña!

—Tranquilícese, Kim.

—¿Es que no sabe otra frase, sheriff?

—No le ocurrió nada, ¿no es así?

Ella apretó los labios.

—Pudo ocurrirme, sheriff. ¿Entiende? Por una casualidad, sigo viva. Esos sujetos se habrían olvidado de mí después de que los burlé en la cabaña. Pero al quedarme en la ciudad temieron que yo hablara con usted y por eso quisieron cerrarme la boca para siempre.

—Sí. Eso es lo que querían, Kim.

Kim puso los brazos en jarras.

—¿Y lo dice tan tranquilo? Pues atienda bien, sheriff. Ahora mismo me largo de Fosterville por cualquier medio que encuentre a mi alcance.

—No podré garantizar su seguridad, si sale de la ciudad.

—¿Y aquí puede garantizármela, sheriff? Ande, conteste.

Steve resolló con fuerza. Se sentía cansado, lleno de sueño.

—Ordenaré que vigilen su apartamento. Usted sólo tiene que dejar la puerta bien cerrada y no abrir a nadie.

—¿Cree que soy tonta? Pero recuerde al de la voz chillona. Era ventrílocuo y se puso a imitar su voz, sheriff.

—Mi voz, ¿eh?

—Ahí lo tiene, sheriff. Golpearon la puerta y, cuando pregunté quién era, escuché la voz de usted. Decía que no podía dormir desde que me había visto. Que jamás había conocido a una mujer como yo.

Steve esbozó una sonrisa que trató de ocultar.

—¿Qué hizo usted, Kim?

—Naturalmente, creí que usted se había vuelto loco.

—¿Sí?

—Usted apenas me conoce, no puede sentir nada por mí, apenas me ha mirado. ¿Cómo podía decir todo aquello a través de la puerta a altas horas de la madrugada?

—Ya.

—Conque salí con intenciones de estrellarle el jarro del lavabo en la cabeza.

—Bien, lo tendré en cuenta, por si alguna vez se me ocurre esa chifladura.

—¡Oiga!

Steve se detuvo en el hueco de la puerta.

—¿Ocurre algo, Kim?

Ella apuntó con un dedo a los cadáveres.

—¡No irá a dejarme con esto en la habitación!

—Le diré a Tim que le dé otro apartamento. Recoja sus cosas.

—Claro que las voy a recoger. Pero será para marcharme de esta ciudad, antes de que sea demasiado tarde.

—Ya le dije que necesito que esté aquí para identificar a los tipos de la cabaña.

—Éstos no son, sheriff.

Steve respingó.

—¿Quiere decirlo otra vez?

—Dije que estos tipos no son los que estaban en la cabaña.

Steve cerró los ojos con fuerza. No. No podían ocurrirle tantas cosas de una sola vez.

—Escuche. Estos hombres venían a matarla porque usted los conocía.

—Desde luego, pero esta pareja debía de ser enviada por los tipos de la cabaña. No estaban allí.

Steve endureció las facciones a la vista de los dos muertos.

Asintió sin decir nada.

Cuando ya estaba en el pasillo, agregó:

—No se mueva del hotel, Kim.

Luego se largó por el corredor.

La muchacha salió al pasillo y gritó:

—¡No conseguirá retenerme un segundo más en este poblacho! ¿Lo oye, sheriff?

Pero Steve no oyó nada porque ya estaba en la planta baja.

Dio instrucciones a Fitzgerald y a Tim respecto a los muertos. De paso, advirtió al empleado que montara guardia con un rifle, en el mismo vestíbulo.

Después abandonó el hotel y se dirigió a la oficina.

Pat tosía con fuerza.

—Maldita sea. ¿Qué hemos hecho para que ocurran estas cosas, sheriff?

Steve estaba estirado sobre el sillón.

—Déjame descabezar un sueño, Pat.

—Al diablo. Yo no tengo ganas de pegar el ojo y necesito desahogarme.

—¡Yo también lo necesito, sheriff! —rugió el juez, en la puerta.

Steve contuvo una sonrisa.

El juez vestía un impermeable, pero por debajo se le veía el camisón de dormir.

Steve pegó fuego a medio cigarrillo que se le había apagado en la comisura del labio.

—¿Qué le ocurre ahora, juez?

Radigan entró como una tromba.

—¡Usted ha vuelto del revés el periódico, sheriff!

—Ya salió.

—¿Cree que puedo tolerarlo, Dawson? ¡Usted no puede hacer eso!

—Debí machacarle la cabeza a ese rubio del infierno.

El juez emitió un ronco gemido.

—Escuche, Dawson. Usted tiene a estas horas a toda la ciudad en contra.

—He decidido presentar mi dimisión después de las once de mañana.

—Y yo también, sheriff —dio Pat un paso adelante.

—¡Usted se calla; condenado! —rugió Radigan, y el ayudante pegó un salto, regresando a su sitio.

Steve sostuvo la indignada mirada del juez.

Éste apoyó las manazas en el escritorio y se inclinó hacia el sheriff.

—Óigame bien, Dawson.

—Le escucho perfectamente.

—Usted tiene que decir a la gente lo que ocurre.

—¿Cree que así evitaría el asalto, juez? Recuerde lo que ocurrió en San Procopio el año pasado.

—Ya sé. Una banda anunció el golpe que daría en el Banco. Lo hizo por medio del periódico. Todos lo tomaron a risa y los facinerosos aprovecharon la hilaridad general para dar el golpe. ¡Pero en este caso, todo va de distinta forma!

—No debemos difundir la noticia, juez.

Radigan se puso rojo.

—¿Cree que podrá contenerlos por medio de la magia, Dawson? Usted está hecho polvo, muerto de cansancio. Y sólo tiene la ayuda de un herido, Pat, y de un borracho, Tommy. ¿Le parece ayuda para un caso como éste?

—Escuche, juez. Pat permanecerá en su puesto frente al Banco. En cuanto a Tommy, voy a retenerlo en la celda hasta que dé su consentimiento para casarse con Elsa. ¿Entiende?

—Ya. Quiere arreglarlo con algún truco que se guarda para el final.

—Sé que le gustaría saberlo, pero no se lo diré, juez.

Su señoría enrojeció al máximo.

Sacudió un dedo frente al rostro de Dawson.

—¡Dawson! ¡No le toleraré…!

Steve lanzó una bocanada de humo que hizo toser al juez con enorme violencia.

Por fin, su señoría se fue hacia la puerta y volvió a rugir desde allí:

—¡Hablaremos seriamente cuando todo esto pase, Dawson!

Después salió, dando un fuerte portazo.

Steve y Pat lo escucharon alejarse corriendo por la acera para esquivar los azotes de la lluvia.

Pat lanzó un salivazo.

—Creo que después de las once tendremos que despedirnos del puesto para siempre, Steve. Pero te juro que tenía ganas de largarme de esta condenada ciudad. Trabajar para la ley. ¿Y cómo te lo agradecen? Ya has oído al juez. Te has convertido en un tipo impopular. En un sheriff tirano. Eso es lo que eres por querer llevar las cosas como debes…

Tuvo que interrumpirse a causa de un fuerte golpe de tos.

Steve se incorporó y lo palmeó en el cogote para que se le pasara el acceso.

Pat se quedó encogido, las manos apretadas sobre el costado.

—Maldito pistolero —dijo, sin voz—. Me dejó bien arreglado.

—Saldrás de esto, Pat.

—Eh, ¿a quién quieres engañar, muchacho? Sé que me queda poca cuerda.

Steve se humedeció los labios.

—Nunca di nada por perdido, Pat. Tú puedes curarte.

—Sí —gruñó Pat, sin aliento a causa del dolor—. Seguro que quieres que deje de beber y fumar. Pues no, hijo. Moriré con la botella puesta.

Tommy, el ex ayudante, comenzó a pegar en el suelo con un cazo.

—¡Eh, quiero agua! —gritó.

Pat fingió enfurecerse y se acercó al corredor de las celdas.

—A callar, bastardo.

—Eh, Pat. Me muero de sed. Quiero beber.

—Muérete de una vez, infiernos. Muérete de alguna cosa.

Tommy lanzó una imprecación.

—Eh, quiero ver al sheriff.

Pat consultó a Steve con la mirada.

—¿Sí, sheriff?

Steve se pellizcó el mentón.

Dio una cabezada hacia el corredor.

—Anda, sácalo un momento.

Pat ocultó un relincho de alegría, pero lo hizo muy mal.

Se largó trotando hacia el fondo del corredor.

Poco después regresaba con el ex ayudante detenido.

Tommy tenía una expresión de pesar en el rostro.

Rehuyó mirar a Steve Dawson.

—¿Puedo hablar, sheriff?

—Poco, pero que sea sustancioso.

Tommy cabeceó.

—He venido para casarme con Elsa.

Pat lanzó un hipido de alegría.

—¿Oíste, sheriff? ¡Quiere casarse con la muchacha! ¡Tenemos boda a la vista!

Steve se volvió a medias hacia Tommy.

—¿Y del dinero, qué?

Tommy se volvió totalmente de espaldas, fijos los ojos en la lluvia espesa que se abatía en aquellos instantes.

—Trabajaré hasta que consiga la cantidad, sheriff.

—Tendrás que hacer horas extraordinarias, porque nos vaciaste ochocientos dólares.

—Lo sé, sheriff.

Pat tosió, no a causa de la bala de Kirk Graves, sino porque iba a decir algo.

—Escuchen, yo tengo unos ahorros…

—No sigas, Pat —dijo Steve.

—¿Qué infiernos? —Se engalló el ayudante, que iba a morir pronto—. ¿Para qué quiero ese dinero? Lo guardaba para comprarme un carricoche con dos caballos, de los de adorno. Pero maldita la falta que me harán.

—No hables así, Pat —dijo Steve—. Nadie va a morir.

—Nadie va a morir, Pat —agregó Tommy.

Pat emitió un triste quejido.

—Si vieran lo mal que me huele cuando los dos se ponen de acuerdo para decir lo mismo. Casi siempre resulta que tratan de tomarme el pelo.

—Nadie sería capaz de tomarte el pelo, Pat —dijo Steve.

—Eh, esto sería como un regalo de boda. Yo ayudo a Tommy a pagar lo robado.

CAPÍTULO X

—Muy bonito —rió con ironía Steve—. El muchacho hizo una mala faena y tú, ahora, se las quieres premiar.

—No se trata de eso, Steve —repuso Pat—. Es mi dinero, ¿lo entiendes? Y yo puedo hacer lo que quiera con él. Puedo salir ahora a la calle con todos mis billetes y meterlos en el barro… Y luego podría saltar sobre ellos hasta convertirlos en pulpa. Es dinero mío. Yo soy su dueño… Anda, dime que tú me vas a impedir hacer lo que quiera con mis ahorros.

—No, no te lo voy a impedir, viejo loco, pero me da en la nariz que te equivocas. Tommy no se merece ese trato.

—Oh, sí, tú eres un tipo muy vengativo. Ojo por ojo y diente por diente. Él lo hizo y ha de pagarlo.

—Así es la ley.

—Esta vez no te saldrás con la tuya, Steve.

—¿Quién dice que no?

—Lo robado fueron ochocientos dólares y Tommy devuelve en estos momentos los ochocientos dólares.

—¿Dónde está el dinero? Yo no lo veo.

—Lo verás en seguida.

—Soy un tipo muy escéptico, Pat. No me digas que tienes ochocientos dólares ahorrados.

—Conque no, ¿eh? —Pat echó a correr y desapareció por el corredor.

Steve miró a Tommy con ironía, la cabeza ladeada.

Tommy no pudo resistir aquella mirada y bajó la suya hasta las botas. Estaban muy gastadas, rotas por la puntera, dejando asomar un trozo del calcetín.

—¿Dónde estuviste, Tommy?

—Por ahí.

—¿Dónde, te pregunté?

—Fui a Dallas.

—Oh, sí, Dallas es una ciudad muy hermosa. Especialmente, cuando se tiene al lado una mujer y ochocientos dólares para gastar… Ochocientos dólares que no son de uno…

—Por favor, Steve…

—Oh, sí, te da vergüenza, ¿verdad?

Tommy no contestó a eso.

Steve sacó un cigarrillo del cajón. Estaba muy maltrecho y tuvo que alisarlo con los dedos.

—Te lo dije, Tommy —dijo con voz ronca—. Dije que aquella mujer no te convenía, pero tú no me quisiste escuchar…

Tommy se pasó una mano por la crecida barba. Pareció que iba a decir algo, pero luego sólo emitió un gruñido.

—¿Cuánto tiempo estuviste con Margaret? —preguntó Steve.

—Una semana, puede que diez días, no recuerdo bien.

Steve lo miró con ojos en los que brillaba una lucecilla de sarcasmo.

—De modo que ochocientos dólares sólo te dieron para una semana, todo lo más diez días…

—Te lo ruego, Steve, quiero olvidar todo aquello.

—Y viniste aquí para eso, para olvidar.

—Sí, Steve.

—Es lo más gracioso que he oído en mi vida. Fue aquí donde pasaron las cosas, te enamoraste de Margaret, decidiste largarte con ella y para eso robaste a tu jefe la caja donde guardaba el dinero…

Tommy boqueó como si le faltase el aire.

—No me hagas pasar este mal rato…

—Lo has de pasar, Tommy.

—¿Por qué?

—¿Tienes el valor de preguntarlo…? ¿Qué crees que me hiciste…? ¿Pensaste en Dallas lo que habías hecho con tu amigo Steve Dawson…?

—Sí, Steve. Lo pensé.

—¡Y un cuerno! Pero yo te lo voy a decir. Me pusiste en ridículo. Confié en ti. Yo tenía un crédito en esta ciudad, he sido un buen sheriff y tú eras mi ayudante. Todo lo que he hecho siempre ha merecido la aprobación de la gente que siente respeto por la ley. A ti te llegaba ese respeto de rechazo. Confiaban en mí y en ti.

—Sí, Steve, lo sabía —dijo Tommy.

—¿Y de qué valió eso? Anda, dímelo.

—Me cegué por un momento…

—Debió de ser un momento muy largo.

Tommy se mojó los labios con la lengua. Los tenía secos.

Steve lo apuntó con el cigarro, sin encender todavía.

—Algún día, tú habrías sido el sheriff de esta ciudad, te lo dije, ¿verdad?

—Sí, me lo dijiste.

—Pero tú tiraste todo eso por la borda, todo tu crédito y el mío también. Tu futuro… ¿Quién crees que va a confiar en ti?

—Steve, pude marcharme a otra ciudad, pero vine a Fosterville. Quise responsabilizarme por lo que había hecho.

—Y te presentaste sin dinero.

—Gasté los últimos dólares en una partida de dados, porque quería reunir los ochocientos, pero me falló la suerte.

—Yo diría que te falló la suerte el día en que se te metió Margaret en la cabezota. Sabes lo que era ella, ¿verdad…? Había sido mi amiga mucho tiempo. Tú lo sabías.

—Sí, Steve.

—¿Por qué, entonces, te fuiste con ella?

—Me gustaba.

—¿Desde cuándo?

—Desde que era tu amiga. Cuando subías a su habitación del hotel, yo me quedaba en el vestíbulo fumando un cigarrillo tras otro.

—¿Eso hacías?

—¡Sí, maldita sea! ¡Eso es lo que hacía! Y sólo pensaba en ella y en ti.

—¡Cállate!

—Te llegué a odiar, Steve.

Steve se quedó inmóvil.

—Así que el ayudante odiaba a su jefe, sentía celos de él.

—Sí, Steve.

—Por Margaret.

—Sí, por Margaret. Cuando tú la dejaste, me dije que ella sería para mí.

—¿Y por qué no te casaste con ella, si era eso lo que pensabas?

—Nunca pensé en el matrimonio. Sabía la clase de mujer que era ella. Sólo la quería tener como tú la habías tenido.

—Óyeme bien, estúpido. Yo nunca di un solo dólar a Margaret. Se lo podían dar los demás, pero yo, no.

Steve sacudió la cabeza.

—Comprendo —dijo en voz muy baja.

—Ellas se alimentan de tipos estúpidos como tú. ¿Sabes cómo se llaman los fulanos que hacen lo que tú…? ¡Primos!

—Es posible que yo sea uno de ellos, pero tú tienes la culpa.

Steve frunció el entrecejo.

—Eh, oye, dime que también tengo culpa de eso y te rompo la cara. —Se levantó, atrayéndolo por las solapas de la camisa—. Te la rompo, Tommy.

—No me importa lo que hagas conmigo, que me hagas crujir los huesos. Puedes pegarme. No me defenderé.

—¿Por qué dices que yo tuve la culpa?

—Tú has sido para mí como un dios.

—Un dios al que odiabas, ¿eh?

—Sí. Puedes reírte lo que quieras, Steve, pero yo veía en ti al hombre que yo quería imitar… Es lo que tú decías, uno tenía que ser duro en la vida para hacerse respetar… Quería ser como tú.

—No puede haber dos personas iguales, Tommy.

—Dijiste muchas veces que debía seguir tu ejemplo.

—No lo decía en el sentido que lo tomaste.

—Sí, pronto me di cuenta de que yo no podía ser como tú…

Pat habló en aquel momento. Había aparecido en el corredor sin que se diesen cuenta.

—Claro que no puedes ser igual que él, Tommy. Para eso necesitarás tener un corazón de piedra.

Echó a andar hacia la mesa, mientras agregaba:

—Tommy, continúa siendo el que eres, con tus defectos, con tus pecadillos.

—¡No le digas eso al muchacho, Pat! —gritó el sheriff—. ¿Qué clase de principios le quieres inculcar?

—Un ser humano se puede equivocar. Eso es lo que quiero decirle. Por eso tú no te equivocas nunca. Tú eres el gigante de granito que puede soportar todas las tempestades, todos los golpes… Él hizo muy mal en querer ser como tú. No lo podría conseguir nunca. Por eso se echó a perder.

—¿Piensas, como él, que yo tuve la culpa…?

—Quizá sí…

—Muy bonito. Los dos os habéis confabulado contra mí. Pensé que estaba en esta oficina al lado de dos hombres que me apreciaban tanto como yo a ellos, y, ¿qué es lo que pasa ahora? Tommy confiesa que me odiaba. ¿Tú también, Pat?

El viejo ayudante chascó la lengua.

—No. Y tampoco creo que Tommy te odie.

—Lo ha confesado.

—Olvidemos de una vez eso. Estábamos hablando antes de dinero. Aquí tienes los ochocientos dólares de Tommy.

Pat dejó caer sobre la mesa una valija de cuero tan sucia que levantó una ola de polvo.

Steve se retiró, tosiendo.

—Quita esa porquería de ahí, Pat.

—Abre esa porquería y verás lo que tiene dentro. Hay mil dólares.

—¿De dónde los sacaste?

—Ahorrándolos.

Steve arrojó el cigarrillo sobre la mesa y miró asombrado al viejo.

—¿Ahorraste mil dólares…?

—Sí. ¿Tienes algún inconveniente?

—¿Cómo es posible que llegases a eso? Gano el triple que tú y yo no he ahorrado un dólar.

—Claro que no, todo lo gastaste en mujeres… Sí, ya sé que has dicho al chico que no te costaban nada. —Miró a Tommy, al ex ayudante—. Es falso, Tommy.

—Más despacio, Pat, o también te la ganas tú —gritó Steve—. Nunca di un centavo a una mujer.

—No les has dado dinero en efectivo, pero les hacías regalos; collares, pendientes, pulseras. Anda, di que no te costaban nada.

—Bueno, yo…

—No busques una excusa. He visto cómo comprabas una pulsera que te costaba doce dólares. ¿Lo oyes, Tommy? Se gastó también doce dólares en un collar. Ésa es la clase de conquistas que ha hecho él. Aprende ese sistema y verás cuántas mujeres conquistas. Podrás ser como él. Todas te sonreirán.

—¡No lo he hecho con todas, Pat! —exclamó Steve.

—Claro, se corrió la voz entre ellas de que hacías esa clase de regalos y todas esperaban que se los hicieses. Por eso te abrían los brazos. Ésa es la verdad, Tommy. ¿O pensaste quizá que él tenía un encanto especial para las damas?

—Ya hablaste demasiado, Pat —dijo Steve, rabioso.

—Tenía que descubrir tu secreto para que el muchacho abriese los ojos. Quiero meter en su cabeza que si te creyó un dios, tienes los pies de barro.

—No sé cómo no te retuerzo el pescuezo.

—No me lo puedes retorcer porque estoy diciendo la verdad. Nunca te ha gustado que nadie te tosa, ¿eh, Steve? Tú eres el tipo que todo lo sabe, el que puede arreglar todas las cosas. No necesitas ayuda de nadie.

—Sí, es cierto, me hice a mí mismo sin que nadie me echase una mano. Y las cosas seguirán así.

—¿Por cuánto tiempo?

—¡Por el que yo quiera!

—¿Sabes una cosa, Steve? Cuanto más alto quiere llegar un hombre, más dura es la caída.

—Ponle música.

—No soy compositor, pero quizá haya quien lo haga.

—Está bien. Punto final. Dejemos de una vez esto —dijo Steve, irritado.

—Ahí tienes el dinero. Aparta ochocientos dólares y mételos en la caja de donde los sacó Tommy.

—Fueron sus manos las que sacaron el dinero. Que lo devuelva él mismo.

Tommy dio media vuelta y se dirigió hacia la ventana, donde miró la calle.

Vio los charcos de agua, los pequeños géiseres que levantaban las gotas de lluvia al caer.

—¿Es que no me oíste, Tommy? —dijo Steve—. Atrapa los ochocientos dólares y mételos en la caja.

—No lo haré —contestó Tommy, sin dar la vuelta.

—¿Lo has oído, Pat? El muchacho quiere que seamos nosotros los que nos ocupemos de la devolución.

Tommy se volvió bruscamente.

—No he dicho eso.

—¿Entonces…?

—No quiero el dinero de Pat.

El viejo se quedó con la boca abierta.

—Eh, chico, ¿qué dices?

Tommy echó a andar y se detuvo junto al ayudante. Levantó una mano y la puso en el hombro del viejo.

—Pat, eres un gran amigo, pero no puedo aceptar tu sacrificio.

—No es ningún sacrificio.

—Quiero ser yo quien devuelva ese dinero, dólar a dólar.

—Muy bien. Yo te hago un préstamo de ochocientos dólares. Me lo irás devolviendo a mí, dólar a dólar, como tú dices.

—En aquel momento se abrió la puerta de golpe. Dos hombres entraron con los impermeables negros chorreando agua. Eran el juez Radigan y el rubio Ken Holman, propietario de La Verdad de Fosterville.

—Eh, juez, mire eso —rió Holman—. El prófugo confraternizando con el sheriff y su ayudante. ¿Vio alguna vez algo igual…?

CAPÍTULO XI

Steve se puso en pie de un salto y la silla se derrumbó en el suelo.

Echó a andar hacia Ken, pero éste lo vio llegar y se refugió tras de Radigan.

—¡Eh, juez, me quiere pegar!

—Párese, sheriff —dijo el juez.

Steve se detuvo con los puños cerrados.

—Ordene a ésa sanguijuela que salga de aquí, juez, o no respondo de lo que haga con él.

El juez pegó una patada en el suelo y el agua de su impermeable salpicó a su alrededor.

—Maldita sea, Dawson, ¿cómo quiere que le meta las cosas en la cabeza? No tiene ningún derecho a tratar así a un ciudadano.

—¿Qué ciudadano?

—Ken Holman viene aquí a cumplir su obligación.

—¿A qué obligación se refiere, juez?

—Dirige un periódico.

—Una basura, un mentidero, eso es lo que es su periódico.

—Dawson, serénese.

—Y un rábano me voy a serenar.

—Ken Holman pidió mi protección.

—¿Su protección para qué?

—Para hablar con usted.

—No me diga.

—Como director del periódico, quiere saber ciertas cosas. Alegó sus razones y las encontré justificadas. Ken Holman sólo quiere hacerle una entrevista.

—Una entrevista, ¿eh?

—Sí.

—¿Cuál va a ser el tema?

—Él se lo dirá.

Steve apretó los maxilares. Estaba furioso. Miró a Ken Holman, que asomaba la cabeza por encima del hombro del juez.

—Está bien, su señoría. Holman puede entrevistarme cuando quiera.

Holman salió de detrás del juez.

—Gracias, sheriff. —Sacó un cuaderno de notas y un lápiz—. ¿Puedo empezar, sheriff?

—Sí. Estoy esperando.

—Según rumores, su ex ayudante Tommy Bailen llegó al pueblo.

—¿Qué rumores ni qué pepinos? Claro que regresó a Fosterville. Ahí lo tiene delante y usted lo está viendo con sus propios ojos desde que llegó.

—Sí, eso lo he confirmado por mí mismo, pero ahora el pueblo quisiera saber algo más.

—¿Qué quiere saber usted?

—Su ex ayudante se marchó de Fosterville de una forma muy extraña, ¿verdad, señor Dawson?

—¿Qué es para usted extraño, señor Holman?

—Por ejemplo, llevarse ochocientos dólares de la caja. Otro ejemplo, escapar con una mujer de muy dudosa reputación.

—¿Qué hay de Mary, la Rizos, señor Holman?

—¿Qué?

—Mary la Rizos, ya sabe, la fulana que usted visita una vez por día en la casa azul de la colina.

Ken se puso rojo.

—Sheriff, no le consiento…

—¿Qué clase de reputación tiene Mary la Rizos? —le interrumpió el sheriff.

—No he venido a que me haga usted preguntas. Soy yo quien las tiene que hacer.

Steve se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Está bien, periodista. Puede continuar.

—El pueblo se pregunta qué va a hacer usted con su ex ayudante.

—Le interesa mucho, ¿eh?

—Sí, muchísimo, señor Dawson. Es un delincuente. Robó, y lo hizo siendo una autoridad. Nada menos que ochocientos dólares…

—Tengo una noticia para usted, señor Holman. Mi ex ayudante acaba de entregarme los ochocientos dólares que se llevó.

Holman hizo un gesto de perplejidad, pero no fue menor el de su señoría.

—No me hará creer eso —dijo al fin Holman.

El viejo Pat tomó la valija, cuyo contenido volcó sobre la mesa. Billetes y monedas cayeron en confusión.

—¿Tiene ojos en la cara, periodista? Ande, acérquese. Eche un vistazo a los billetes y muerda las monedas para que se convenza de que no son de plomo.

Fue el juez quien se adelantó hacia la mesa y miró el dinero. Tomó un billete y lo observó al trasluz. Luego una moneda, que sopesó.

—Es dinero legítimo, señor Holman.

—Gracias, juez —dijo Pat.

El periodista expulsó el aire que retenía en sus pulmones.

—Bueno, pero queda el delito.

—Por si no lo sabe, Holman —dijo Steve—. Tommy estaba metido en una celda. Lo saqué hace un momento para interrogarlo y fue cuando usted llegó. Y ahora que ha cumplido con su dichosa obligación, déjeme en paz para que yo la pueda cumplir también.

—Mi información es hasta ahora incompleta, sheriff.

—¿Qué es lo que le falta, Holman?

—¿Qué va a pasar con su ex ayudante?

—No es cuenta mía. Yo sólo soy un sheriff. Está detenido. Lo demás compete al juez. Pregúnteselo a él.

Holman se dirigió al juez.

—¿Qué dice usted, señor Radigan?

Su señoría miró el dinero que había sobre la mesa.

—Señor Holman, nos encontramos en una situación de emergencia.

—¿Qué quiere decir?

—Es absurdo que usted pregunte eso, puesto que sabe el peligro que se cierne sobre Fosterville.

—¿Se refiere a esa banda de forajidos que van a asaltar el Banco mañana?

—Sí.

—No creo una palabra de eso, señor juez.

—Sin embargo, los hechos parecen dar la razón al hombre que trajo el mensaje y por lo que le fue quitada la vida.

—Naturalmente, usted se refiere a los hombres que el sheriff ha matado con su revólver.

—Exactamente.

—No se ha probado que tengan relación alguna con la hipotética banda de salteadores.

—No, pero cuando en un pueblo empiezan a ocurrir cosas, puede servir para tomar precauciones. Es nuestro caso. El sheriff no tiene la ayuda suficiente en Fosterville para hacer frente a esa gentuza. El viejo Pat pone toda su buena voluntad, pero no se encuentra en condiciones físicas para rendir el máximo.

—Juez, ¿adónde quiere ir a parar?

—Ésta es la pescadilla que se muerde la cola, Holman. Usted quería saber qué iba a hacer con Tommy y yo he querido hacerle un examen de la situación antes de contestar. En resumen, voy a dejar a Tommy en libertad.

—¿Cómo?

—Si es que él está dispuesto a depositar cien dólares como fianza.

—Es lo más absurdo que he oído en mi vida —exclamó Holman.

El juez miró a Tommy.

—¿Promete presentarse ante la Corte cuando sea citado para juicio?

—Sí, señor juez, prometo asistir, a no ser que esté muerto.

—Muy bien, señor Bailen. Quiero hacerle otra pregunta. ¿Estaría dispuesto a cubrir la vacante del ayudante del sheriff hasta que su caso sea juzgado?

—¿Yo, juez?

—Le he hecho una pregunta. Conteste.

—Sí, su señoría. Estoy dispuesto.

Holman saltó.

—¿Qué clase de farsa es ésta?

El juez pegó un puñetazo en la mesa.

—Señor Holman, le impongo dos dólares de multa por insulto a mi persona.

—Pero usted no se da cuenta de lo que hace.

—Oiga, señor Holman, conozco perfectamente cuáles son mis poderes y también sé los límites, hasta dónde puedo llegar con arreglo al estatuto de jurisdicción. Puedo nombrar ayudante del sheriff a la persona que yo juzgue competente, siempre que se produzca una situación de emergencia. Y sería mejor que, como periodista, echase un vistazo de vez en cuando a las leyes.

Holman se quedó con la boca abierta.

El juez se volvió hacia Steve.

—Sheriff, quiero que haga jurar su cargo a Tommy Bailen.

Steve emitió un gruñido.

—Muy bien, autoridad. Lo haré a condición de que sea una orden.

—Es una orden.

—Le ruego que me la dé por escrito, aunque estoy dispuesto ya a tomarle juramento.

—Le enviaré el mandato judicial antes de medianoche.

Steve dio una cabezada.

—Pat —dijo.

Pat se movió muy aprisa, riendo por lo bajo. Sacó de un cajón una Biblia que golpeó, sacándole el polvo y depositó luego en el lado de la mesa cercano a Tommy Bailen.

—Pon la mano sobre la Biblia, Tommy —dijo Steve.

Tommy carraspeó. Levantó poco a poco la mano. Todos pudieron ver que le temblaba.

La apoyó en la Biblia.

—Tommy Bailen —dijo el sheriff—. ¿Juras defender la ley en cualquier circunstancia que estés, aunque te vaya en ello la vida?

—Juro —contestó Tommy, con voz ronca.

—Que Dios te niegue el descanso eterno si violas tu juramento. Pat, dale la placa.

Pat se metió la mano en el bolsillo y sacó una insignia ya reluciente. Eso quería decir que la tenía preparada.

—¿Me permites que se la ponga yo, jefe?

—Está bien.

Pat hinchó el pecho de aire y, sonriente, clavó la insignia en la sucia camisa de Tommy Bailen.

—Bueno —dijo Ken Holman—. Como ciudadano responsable, quiero elevar mi más enérgica protesta por este nombramiento.

El juez Radigan miró al periodista con los ojos entornados.

—Holman, no se salga del tiesto o le juro que se acordará de mí. Lo he defendido siempre contra el sheriff y lo seguiré defendiendo contra cualquier medida arbitraria por parte de Dawson, pero no trate de inmiscuirse en los asuntos de mi competencia.

Holman miró a las personas que se encontraban en la habitación, dio media vuelta y salió pegando un portazo.

Pat rió satisfecho.

—Eso estuvo bien, juez. Dio una lección a ese entrometido.

Radigan carraspeó fuertemente deteniendo sus ojos en la cara del sheriff.

—Quiero hacerle también a usted una advertencia, Dawson.

—¿No acabó ya de sermonear?

Radigan empezó a ponerse rojo.

—Sheriff, no me saque de mis casillas. He querido poner a Holman en su sitio, pero ahora le toca a usted.

El rostro de Steve adquirió una gran dureza.

—Cuando necesite un consejo se lo pediré, juez.

—Usted me va a oír ahora.

—Eh, juez, no está en la Corte. Está en mi oficina, de modo que no me levante la voz.

Radigan estalló:

—¿Quién cree que es usted, Dawson?

—Lo único que soy, el sheriff de Fosterville.

—El único gallo en el corral debería decir.

—¿Eh?

—Eso es lo que cree ser. El único gallo. ¿Le gusta eso, verdad?

—Juez, ya dijo bastante.

—No. Todavía no lo dije. Admito que ha hecho cosas buenas por Fosterville. Que la limpió de forajidos, que se desvive porque la ley sea respetada…, pero no trate a los miembros de esta comunidad como si fuesen chiquillos. Al parecer, todavía no se dio cuenta de que vive con hombres, lo quiera o no. Siempre he pensado que con mano dura podría llevar las riendas de Fosterville, y que le bastaría un tirón para que el ciudadano desmandado volviese al buen camino. Confieso que hay momentos en la vida de una ciudad en que es necesario eso, mano dura. Pero existe algo muy sagrado que también lo debe ser para usted. La libertad. ¿Sabe lo que es?

—Claro que lo sé.

—Es muy fácil gobernar sin ella. Ordeno y mando, y al que se mueva, cabeza cortada…

—No he cortado ninguna cabeza.

—Usted decapita todos los días.

—¿Es que me va a comparar a un verdugo?

—Sí, sheriff. No es un verdugo sólo el que emplea simplemente el hacha para cercenar un cuello. También es un verdugo aquel que pretende regir una comunidad amenazando continuamente a sus semejantes.

—¿A quién amenazo yo?

—Con su sola presencia amenaza. ¿Es que no se dio cuenta? Todo el mundo le saluda con una sonrisa, pero ¿qué ve en sus ojos? Miedo. Y no se puede gobernar con miedo, sheriff.

El juez giró sobre sus talones y echó a andar hacia la puerta. Antes de salir volvió la cabeza.

—No es usted el buen sheriff que cree. Le falta mucho para serlo.

—Váyase de una vez, juez —exclamó Steve.

Radigan dio una cabezada y salió de la oficina cerrando tras de sí.

Steve se frotó el cogote. Alzó la mirada y vio que Pat y Tommy lo estaban observando fijamente.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miráis así los dos? ¿Es que no tenéis nada que hacer? Tú, Tommy, vete a la habitación. En el armario encontrarás ropa y unas botas mejores que las que llevas. Si has de ser ayudante durante algún tiempo, quiero que estés presentable.

—Sí, jefe.

—Y otra cosa, ¿ya te enteraste de lo que pasa?

—Pat me lo contó todo.

—Cuando te hayas cambiado, quiero que recorras los saloons. Pregunta por los forasteros. Quiero saber quién llegó esta tarde al pueblo.

—De acuerdo, jefe.

Tommy desapareció por el corredor.

Pat atrapó la botella de whisky, dio un trago y se puso a canturrear: «Hoy es un gran día en mi pueblo».

El sheriff tomó el cigarrillo que había arrojado sobre la mesa y le prendió fuego con la llama de un fósforo.

—Hazte cargo del dinero, Pat. Mete ochocientos dólares en la caja y envíale los cien dólares de fianza al juez. El resto lo guardas en esa valija maloliente.

—El señor será servido —dijo Pat.

El sheriff se levantó, dirigiéndose hacia el perchero y tomó el sombrero y el impermeable.

—¿Adónde vas, Steve? —preguntó Pat.

—Al hotel Cactus.

—Ya entiendo, la chica.

—Quiero asegurarme de que no le pasa nada.

—Puedo encargarme yo de eso.

—Tú te quedas. Tommy y yo haremos el resto.

—¿Otra orden, jefe?

Steve se había puesto ya el impermeable y calado el sombrero. Observó que Pat lo miraba con una mueca de burla. Fue a decir algo, pero cerró la boca y salió de la oficina.

La lluvia caía con más fuerza, aunque el viento parecía haberse calmado un poco.

La calle estaba ahora desierta.

Vio luz en algunas ventanas. La gente que todavía no se había ido a la cama porque la encontraba demasiado fría. Seguían junto a las estufas, calentándose.

Se detuvo junto a la entrada del Banco. A través de los cristales divisó a los dos vigilantes, sentados ante una estufa cuyo tubo desaparecía en la pared, junto a la puerta del despacho de Michael Orlave, el director.

Golpeó con los nudillos en la ventana.

Los dos vigilantes, Alan Madison y George Book dieron un respingo. El más rápido, Madison, tardó dos segundos en echar mano al rifle, pero Book se había quedado inmóvil como una estatua.

Steve soltó una maldición para sus adentros, aunque sabía no podía contar con los vigilantes.

Madison se acercó a la ventana con el rifle en la mano, y al reconocer al sheriff, sonrió haciéndole una señal para que fuese hacia la puerta.

Steve así lo hizo. Poco después oyó el ruido de la cadena de seguridad, y a continuación, el chirrido de la llave.

Madison le franqueó el paso y entró en el Banco.

—Buenas noches, sheriff.

—¿Alguna novedad?

—Todo va bien. Bueno, sólo pasa que a Book le ha dado su dolor de muelas.

Steve miró a Book y notó que tenía muy hinchado el carrillo derecho.

—Un flemón, ¿eh, Book?

—Le dije al doctor Leith que me sacase la muela, pero él dijo que no podía hacerlo hasta que bajase la hinchazón. Insistí mucho, pero él no quiso. Sólo me dio una botella de un potingue verdoso para que hiciese gárgaras. ¿Qué le parece eso, sheriff?

—Leith es un buen médico. Confía en él, Book.

Llegó a la conclusión de que los vigilantes ignoraban todo lo que se refería al asalto anunciado. Pero tal como estaban las cosas, lo sabrían por el diario. Era mejor que se lo dijese él.

Se acercó a la estufa llevando tras de sí a Madison.

—Muchachos, van a intentar un asalto a este Banco.

CAPÍTULO XII

Los dos ayudantes se habían quedado inmóviles.

La cara de Book era más cómica debido a su flemón.

Madison y Book frisaban en una edad aproximada: cincuenta años. No eran vigilantes permanentes del Banco. Durante el día se dedicaban a otras cosas. Book trabajaba el cuero; su especialidad eran las sillas de montar. En cuanto a Madison, llevaba la contabilidad en la estación de postas, por cuenta de la Wells y Fargo.

Book tenía nueve hijos y se veía precisado a aportar a su casa un poco más de dinero. Dormía por la tarde cuatro horas, y por la madrugada, cuando terminaba su trabajo en el Banco, dormía otras cuatro antes de ponerse a trabajar el cuero. Madison era un hombre aburrido. Siempre se veía en sus manos un libro de aventuras y hablaba de las luchas en la frontera. Poseía una gran imaginación, pero su vida era muy sedentaria. Por tal motivo había aceptado el cargo de vigilante, satisfaciendo con eso sus deseos de evasión.

Book fue el primero en romper el silencio.

—Está bromeando, ¿verdad, sheriff?

—No, no bromeo con estas cosas y vosotros lo sabéis.

Contó la historia a los dos hombres.

La cara de Madison se fue tornando blanca. Eso ya lo sabía Steve. Sabía que era un tipo con muy pocas agallas, a pesar de leer continuamente libros de aventuras.

—Quiero que estéis preparados. No debéis dormir.

—Pero, sheriff —repuso Madison—, acaba de decir que el asalto será mañana a las once.

—Es posible que cambie el horario.

—¿Quiere decir que pueden asaltar el Banco esta noche?

—Quién sabe…

—¿Se quedará con nosotros?

—No, Madison. No me voy a quedar. Si hiciese eso es posible que no realizasen el asalto.

—¿Quiere… quiere que nos asalten?

—Sí, Madison.

—¿Por qué?

—Para cazarlos.

Book se puso la mano en el carrillo hinchado.

—¿Es que no lo entiendes, Madison? El sheriff quiere utilizarnos como cebo.

—No quiero utilizaros como nada —repuso Steve—. Sólo quiero que las cosas continúen normalmente.

—No puede hacer eso con nosotros —exclamó Madison—. Debe montar una vigilancia especial, rodear el Banco de hombres…

—Qué hermoso sería eso, ¿eh, Madison? Entonces no pasaría nada. Los salteadores suspenderían el golpe, ¿y qué haríamos entonces? ¿Seguir guardando el Banco? Durante días, semanas o meses tendríamos que estar a la espera, vigilando. No, Madison… No voy a hacer tal cosa. Quieren asaltar el Banco. Muy bien, que vengan. Les daremos su merecido.

—Esto no me gusta, señor Dawson.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Madison?

—Un año y cuatro meses.

—¿Cuánto cobras al mes?

—Ochenta dólares.

—Casi tanto como Pat; él cobra cien. Sólo que Pat se las tiene que ventilar todos los días con algún hueso. Ha de tener cuidado con los borrachos, con los forasteros que llegan, con los ciudadanos demasiado peleones. ¿Qué has hecho tú durante estos dieciséis meses, Madison?

—Bueno, nadie vino a robar.

—Todo lo que tuviste que hacer es venir aquí, sentarte en una silla y pasar las horas leyendo… Pero te dieron el cargo de vigilante del Banco y no el de lector. Ahora tienes que justificar por qué aceptaste el empleo.

—Eh, no acepté para que me matasen. Tampoco querrá que la mujer de Book se quede viuda con sus nueve hijos.

—No quiero que os quedéis aquí para que os maten.

—Eso es lo que dice usted. Eh, Book, ¿por qué no respondes al sheriff? ¿Es que no tienes lengua?

—Claro que la tengo, pero cada vez me duele más la muela.

—Me has dicho un montón de veces que sólo aceptaste porque necesitabas dinero para alimentar a tus nueve gorriones.

—Y es la verdad. Pero ya has oído al sheriff. No va a pasar nada.

—Eres un valiente, ¿eh? ¿Qué vas a hacer con tu rifle si aparecen doce hombres de pronto?

—El sheriff nos echará una mano, ¿verdad, señor Dawson?

—Seguro, Book.

Madison rió con sarcasmo.

—¿Quién nos asegura que va a impedir que nos maten?

—Eso nunca se puede asegurar —repuso Steve—, pero os voy a dar un consejo. Si los tipos aparecen y no me veis por ninguna parte, no ofrezcáis resistencia.

—Gracias, sheriff, es usted muy amable.

—Pero óyeme una cosa, Madison. Tenéis que estar preparados para impedirlo. Tenéis rifles y revólver. La puerta tiene una llave y una cadena de seguridad. Esto puede ser convertido por dos hombres en una fortaleza. No tenéis por qué entregaros inmediatamente por el simple hecho de que los veáis venir. Uno de vosotros debe estar al lado de la ventana y el otro escondido entre las sombras, sentado en una silla. Os podéis relevar en esa misión. Yo me acercaré de vez en cuando por aquí, pero no volveré a entrar. Me veréis por la ventana cruzando la calle hacia la oficina o saliendo de ella. ¿Entendido?

Book sacudió la cabeza en sentido afirmativo, pero Madison se había quedado quieto.

—¿Qué te pasa, Madison? —dijo el sheriff—. ¿No estás conforme?

—Sí, sheriff, lo estoy.

—Eso esperaba. Hasta luego.

Steve salió del Banco y se detuvo junto a la puerta, hasta que oyó cómo Madison echaba la llave y ponía la cadena de seguridad.

Cruzó corriendo por el callejón del Ángel, porque la lluvia lo azotó con fuerza, y se introdujo en el hotel.

Tim, el muchacho del registro, le hizo un saludo.

—¿Le diste el nuevo apartamento a la señorita Sweet?

—Sí, señor, pero parece un flan.

—¿Por qué dices eso?

—Está demasiado nerviosa. Ya bajó dos veces por la escalera porque dice que oyó ruidos en la habitación de al lado; se refiere a la 13.

—¿Quién hay en ella?

—Ese tipo que cría cerdos en Orange.

—Spencer Innes, ¿eh?

—Sí. Atrapó una buena. Ya sabe cómo le gusta el whisky. Cuando vino aquí a que le diese habitación, me estuvo llorando media hora. ¿Y sabe por qué? Por una mujer. El señor Innes tiene ya los cuarenta y cinco años y me dijo que cuando tenía veintitrés lo abandonó una actriz de teatro. Luego se fue a dormir, pero ya sabe que ronca mucho. Ésos son los ruidos que oyó la señorita Sweet.

—Subiré a verla.

Tim le guiñó un ojo.

—Cuidado, sheriff, la chica tiene lo suyo.

—¿Qué dices, Tim?

—Oh, perdón, no decía nada.

—Y tampoco lo pienses.

Se arrepintió de haber dicho aquello, recordando el discurso que le había soltado el juez sobre la libertad.

Se internó por el corredor, deteniéndose ante la puerta número catorce.

—¿Quién es? —Oyó en seguida la voz de Kim.

—El sheriff.

—¿Otra vez el ventrílocuo?

—No, señorita Sweet. No soy el ventrílocuo, sino el sheriff en persona.

La joven hizo girar la llave por la cerradura y abrió un poco, mirando por el resquicio.

Steve empujó la puerta y la joven estuvo a punto de caer.

—¿Qué modales son ésos?

—¿Es que no me vio ya?

La joven estaba vestida, aunque la cama aparecía deshecha.

—¿Por qué no trata de dormir, Kim?

—Qué gracioso es usted, ¿cree que puedo? Estoy esperando que de un momento a otro entre alguien para hacerme rebanadas. Y si eso llega a ocurrir, la culpa será de usted.

—Nadie le va a hacer rebanadas.

—Oiga, tengo experiencia.

—Vaya… Con sus veinte años…

—Veintiuno, sheriff. Pero me estaba refiriendo a esas seguridades que dan los sheriffs de que a una persona no le va a pasar nada porque está bajo su custodia.

—¿Qué me va a contar?

—Un amigo fue testigo de un robo. Un sheriff le prometió que no le pasaría nada si declaraba ante el juez, que él lo defendería ante cualquier intento de coacción. Pero el sheriff no impidió que mi amigo fuese secuestrado durante la noche. ¿Y sabe lo que hicieron con él? Lo untaron con brea y lo emplumaron. No llegó a morir pero, desde luego, no compareció ante la Corte para testimoniar en contra de los hombres que había visto robar. Sabía que si lo hacía, lo matarían.

—Entiendo. Usted está llena de miedo.

—¿Quién dice que lo estoy?

—La estoy viendo.

—Lo único que me pasa es que quiero seguir viviendo. No tengo nada que ver con ustedes. Ni siquiera soy de este pueblo, y si aquí hay forajidos, es cuestión suya enfrentarse con ellos.

—Gracias; es lo que intento hacer.

—Me quedaré aquí esta noche, pero mañana mismo me iré, sheriff.

—Puede hacer lo que quiera, señorita Sweet. No está detenida.

—No diga que usted no me obligó a pasar aquí la noche.

—Lo hice por su seguridad. Si hubiese continuado viaje en seguida, los hombres de la cabaña le habrían dado alcance con mucha facilidad.

—Lo mismo puede ocurrir mañana.

—Espero que mañana esos forajidos no puedan amenazar a nadie.

—Parece estar muy seguro.

Steve no contestó nada a eso y se dirigió hacia la ventana, desde donde miró a la calle. No vio a nadie y se volvió hacia la joven.

—Me dijo que tiene un negocio de piensos.

—Sí.

—¿Negocio de familia?

—No. Lo regento yo sola.

—¿En dónde?

—En Limehouse. Tengo dos empleados.

—Una chica muy voluntariosa.

—Hay que serlo para abrirse camino en la vida en estos tiempos.

—¿Cómo se le ocurrió lo de los piensos?

—Quedé huérfana a los doce años y me recogió una tía. Ella tenía una granja. Fue allí donde establecí contacto con los animales…, aunque luego he encontrado otros de peor especie.

—No le veo el anillo de casada.

—¿Quién ha dicho que lo esté?

—Es un buen partido. Pensé que…

—Oh, sí, hay muchos hombres que sólo piensan en eso, en casarse con una muchacha que aporte al matrimonio una buena dote.

—O un negocio en marcha. ¿Acaso le van mal las cosas?

—Me van muy bien. El negocio es cada vez más próspero.

—Ya comprendo, es por su genio.

—¿Qué dice?

—Tiene muy mal genio y por eso los hombres le rehúyen.

—Usted es un sabelotodo, sheriff. Nadie me rehúye. Al contrario, los tengo como moscas.

—Sí, y como ellas, seguro que se van apenas levanta la voz.

—No los espanto, señor Dawson.

—Se espantan ellos.

La joven frunció el ceño.

—Sé muchas cosas de usted, sheriff, de modo que no se equivoque conmigo.

—¿Qué es lo que sabe?

—Que sólo sabe tratar a las girls de saloons.

—¿Quién le ha dicho eso? Bueno, ¿por qué lo pregunto? Ha sido cosa de Tim.

—¿Qué importa quién haya sido?

—¿Le preguntó usted o la informó gratuitamente?

—Le pregunté yo.

—¿Por qué?

—Era lógico que quisiese saber más acerca de usted. Mi vida está en peligro y usted me dio seguridades de que no me pasaría nada. Tenía que informarme de su crédito.

—¿Está ya satisfecha?

—Me dijeron que como sheriff es bueno, pero en el otro aspecto deja bastante que desear. Tim nunca lo vio con una mujer honesta.

—Hablo con todas las mujeres de Fosterville.

—No me refería a eso, sino a sus relaciones íntimas.

—Las girls son mujeres como las demás.

—Sí, se ha especializado en ellas.

—Son con las que mejor me entendí.

—¿Intentó comprender a alguna que no fuese una girl?

—A un par de ellas.

—¿Lo espantaron o fue usted el que voló por propia voluntad?

—Me aparté de ellas por propia decisión.

—Ya entiendo. Lo querían pescar. ¿Es eso lo que va a decir?

—Supongo que ése sería el motivo.

—Y claro, usted es un hombre que ha de permanecer solo. Piensa que todavía no ha nacido la mujer que lo pueda retener más de dos meses a su lado.

—Suponga que es así.

—Es un egoísta. Sólo piensa en sí mismo.

—Tengo una comunidad en que pensar.

—Ése es el pretexto que se ha buscado para eludir la responsabilidad como hombre.

—¿Se dedica realmente a los piensos o a la filosofía, señorita Sweet?

—A los piensos. En cuanto a la filosofía, no me ha hecho falta aprender en los libros. Me basta con observar a mi alrededor para conocer lo indispensable. Tenemos el caso de usted. Sabía que volvería aquí y que, cuando tuviese una oportunidad, me haría el amor.

—¿De veras?

—Sí.

Steve echó a andar hacia ella y se detuvo muy cerca.

De pronto le pasó la mano por la cintura y la atrajo hacia sí, besándola fuertemente en la boca.

Kim no hizo ningún esfuerzo por separarse, pero cuando él terminó, sus ojos despedían chispas de furia.

—Es usted un bruto.

—No quise defraudarla. Pero se equivocó con respecto a mí. No vine a hacerle el amor, sino a interesarme por su seguridad. Esta vez le fallaron sus conclusiones, señorita Sweet. Debió recordar que sólo me gustan las girls. No las mujeres honestas. ¿O es que erré con respecto a usted?

La joven le soltó una bofetada en la mejilla.

Steve no se movió.

Los dos se miraron en silencio durante un rato y de pronto el sheriff dio media vuelta y salió de la habitación cerrando tras de sí.

Cuando bajaba la escalera, oyó cómo la joven hacía girar la llave en la puerta.

—Caramba, sheriff —dijo Tim—. Parece que la visita fue larga.

Steve le fulminó con la mirada.

—Tim, te voy a pedir un favor.

—Ya está hecho, sheriff.

—No vuelvas a hablar de mí a nadie, o te la ganas.

—Pero, sheriff…

Steve cruzó el vestíbulo con sus largas zancadas y salió a la calle.

Se detuvo un momento en la acera, bajo la lluvia. La mejilla donde Kim le había golpeado le quemaba. Se la tocó con la mano.

Al infierno con las mujeres.

Reanudó el paso y poco después empujaba los batientes del saloon Star.

Tommy estaba en el mostrador, pero no bebía.

La rubia Lili que se encontraba con un cliente, se puso en pie de un salto y salió al encuentro del sheriff.

—Steve, te estuve esperando esta tarde en mi habitación. Dijiste que vendrías.

—Tuve trabajo. Anda, vuelve con tu cliente.

—¿Te espero después?

—No te aseguro que vaya —dijo el sheriff, y continuó andando hacia Tommy.

El mozo que estaba tras del mostrador, y que respondía al nombre de Jake, le dio las buenas noches.

—¿Lo de siempre, sheriff?

—Sí, que sean dos.

Tommy denegó con la mano.

—No, Jake. Yo no bebo.

—¿Cómo van las cosas, Tommy? —preguntó el sheriff después de vaciar su vaso de un solo trago.

—En la mesa del rincón hay dos fulanos sospechosos que no me gustan nada.

Steve miró por el rabillo del ojo hacia el lugar que Tommy indicaba.

—Vaya, son el rubio Harold Francis y el moreno Marty Mollison. Dos asesinos. ¿Les preguntaste qué hacen aquí?

—Todavía no.

—Entonces, iré yo a preguntárselo.

CAPÍTULO XIII

Steve se apartó de Tommy y se encaminó a la mesa del rincón donde se encontraban Marty Mollison y Harold Francis.

—Buenas noches, señores —dijo.

Francis y Mollison alzaron los ojos de su vaso. Fue el rubio el que contestó:

—¿Qué se le ofrece, sheriff?

Steve atrapó una silla y la acercó para sentarse.

Mollison torció la boca.

—No le invitamos, sheriff.

Steve tuvo que hacer un esfuerzo para serenarse. No le gustaba tratar con aquella gentuza.

—Estoy en acto de servicio.

—Vaya, eso es bueno, sheriff —repuso Francis—, pero no trate de endosarnos nada.

—¿Por qué temen que les endose algo?

—Es lo corriente cuando se llega a un pueblo. Si ha ocurrido alguna cosa sucia, el sheriff siempre busca una víctima propiciatoria. Es su forma de arreglar las cosas para que los ciudadanos estén satisfechos con el hombre que eligieron para llevar la estrella.

—No está mal —sacudió la cabeza Steve.

—Pero no nos tome por chivos expiatorios. Mi amigo y yo no somos de esa clase de personas.

—Oh, no, ustedes son un par de tipos muy respetables, que se encuentran de paso por nuestra ciudad para ventilar un negocio honrado.

Los dos hombres se miraron en silencio. Luego volvieron a depositar los ojos en el sheriff.

—Ábranos su pecho, sheriff —dijo Francis—. ¿De qué se trata?

—¿Quieren ganarse un par de dólares cada uno?

—El dinero nunca viene mal, pero enséñenos su color.

Steve sacó del bolsillo cuatro billetes de a dólar que alisó con la mano.

—¿Vinieron ustedes por el camino de Norton?

—Sí.

—Debieron ver a mucha gente por el camino.

—No, no vimos a nadie.

—Bueno, quizá no le dieron importancia, pero estoy buscando a ciertos tipos. Si no los vieron en el camino de Norton, han podido verlos en alguna otra parte. Yo les doy la descripción y ustedes me dicen quiénes son los fulanos.

—Y por eso usted nos gratifica con cuatro dólares.

—Seguro.

Otra vez se miraron los dos forajidos y Mollison dio una cabezada de asentimiento.

El rubio Francis sonrió.

—Trato hecho, sheriff.

Steve se mojó el labio inferior.

—Uno de ellos es alto, delgado, de nariz ganchuda, ojos muy hondos y dientes torcidos.

Francis miró a su amigo.

—Eh, Marty, ése podría ser Latorre.

—No. Latorre murió hace tres meses de un ataque de plomo al hígado.

—Entonces sólo puede ser Stump Evans. —Francis sonrió—. Bueno, sheriff, ya tiene a uno de los hombres.

—¿Por dónde circuló Stump Evans últimamente?

Fue Mollison quien respondió esta vez.

—Vi hace unas ocho semanas a Stump Evans por el norte de Wichita.

—¿Solo?

—No. Iba con otro tipo.

—¿Cómo era ese tipo?

—Uno regordete, de cara aceitosa.

Era otro de los hombres que Kim había descrito.

—¿Cómo se llama el regordete de la cara aceitosa?

—Tolly Farrest.

Francis alargó la mano para tomar los cuatro dólares, pero Steve la retiró diciendo:

—Todavía faltan dos fulanos.

—Eh, sheriff, usted quiere saber demasiado a cambio de tan poco dinero.

—Pongamos que aumento un dólar más.

—Digamos que aumenta dos.

—Está bien. Cobrarán seis dólares.

Steve agregó dos billetes a los cuatro que tenía en la diestra.

—¿Qué quiere saber más, sheriff? —preguntó Francis.

—Se trata de dos pelirrojos con la cara llena de pecas. Parecen hermanos.

—Y lo son, sheriff. Usted se refiere seguramente a los hermanos Winter. Se llevan sólo un año de edad. Uno es Dale y el más pequeño Cliff. Estuvimos con ellos hace poco.

—¿Dónde?

—En Wichita.

Steve dejó los seis dólares sobre la mesa.

—Ahí los tienen. Son suyos. Y gracias por el servicio.

El sheriff se puso en pie.

Mollison se echó atrás en la silla y Francis hizo lo mismo. Ninguno de los dos había alargado la mano para tomar los billetes.

—Sheriff —dijo Mollison—. Gracias por el dinero, pero pudo obtener su informe gratuitamente.

—¿Sí?

—No hace aún media hora que hablamos con los cuatro hombres por los que usted acaba de preguntar.

—De modo que estuvieron con Stump Evans, Tolly Farrest y los hermanos Winter.

—Sí, sheriff, comimos con ellos. Yo despaché una tortilla con dos huevos y mi amigo un muslo de pollo. Luego bebimos dos tazas de café y estuvimos hablando de negocios.

—¿Dónde fue eso?

—A muy poca distancia de aquí.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Un par de horas.

—No, Francis —le corrigió Mollison—. Ya han pasado dos horas y cuarto.

Steve relajó el cuerpo descansando todo el peso sobre la pierna derecha. De esa forma, su pistolera bajó un poco más.

—¿Llegaron a un acuerdo en el negocio que trataron?

—Sí, sheriff, aunque hubo sus más y sus menos. Hay gente que no comprende las cosas.

—El mundo está lleno de tozudos.

—Es lo que tratamos de hacerles comprender Mollison y yo. Nos lleva mucho tiempo. La gente tiene una idea equivocada de lo que es el trabajo de matar.

—Muy penoso.

—Y que lo diga, sheriff. Quitar la vida a un semejante es un verdadero cargo de conciencia.

—Estoy con ustedes.

—Además, cada persona tiene su categoría. Eso es una cosa que se debe tener en cuenta. No es lo mismo matar a un pastor de ovejas que a un senador.

—O a un sheriff.

—Sí, señor Dawson. Un sheriff también es una persona importante. Se supone que es un tipo con bastantes agallas para aceptar una estrella y hacer frente a los delincuentes que se le dejan caer por el condado. Se debe suponer que un hombre así ha de tener un gran saque.

Mollison intervino sonriente.

—Figúrese que pretendieron pagarnos cincuenta dólares.

—¿A cada uno, o veinticinco por cabeza?

—Cincuenta por todo el trabajo.

—Absurdo.

—Es lo que decíamos antes, sheriff. La gente no se da cuenta de lo que es nuestro trabajo.

—Pero estoy seguro de que ustedes los convencieron para que llegasen a un precio más alto.

—Sí, pero nos costó mucho, ¿eh, Francis?

—Fue una gran pelea —asintió Francis.

—¿Hasta dónde llegaron? —preguntó Steve.

—A los cien dólares, pero de ahí ya no pudimos arrancarles un dólar más. Y todo eso por matar a un sheriff.

—Al sheriff de Fosterville.

—Sí, compañero.

—Bueno, estoy seguro de que alguna vez habrán cobrado algo más… y cien dólares no son despreciables.

—Menos mal que usted se acercó para ofrecernos otros seis. Contaremos la anécdota por ahí. No le importa, ¿verdad, señor Dawson?

—Oh, no, pueden contarla.

Francis rió.

—El propio sheriff pagando seis dólares por su ataúd.

Steve se rascó la mejilla con el índice de la mano izquierda.

—Estoy preocupado, ¿saben?

—Oh, sí, ellos nos dijeron algo de eso, que usted estaría andando de un lado a otro como un oso enjaulado. Le decía a Marty que tendríamos que ir a buscarlo en la comisaría, pero hemos tenido suerte. Usted ha venido aquí.

—No me refería a esa clase de preocupaciones.

—¿A qué entonces, sheriff?

—¿Sólo hablaron con los cuatro tipos?

—Sí, solo.

—Entonces no hablaron con el jefe.

—¿Hay un jefe?

—Sí, detrás de Stump, de Farrest y de los hermanos Winter hay un quinto hombre. El jefe. El que los trajo aquí para que llevasen a cabo un asalto.

—No sabemos una palabra de eso.

—¿Qué les parece si agrego un par de dólares más? Bueno, por tratarse de ustedes llegaría hasta los diez. Es un precio razonable, ¿no les parece?

—Sí, señor, lo es —convino Mollison—. Pero esta vez no podemos satisfacer su curiosidad, sheriff. Sólo hablamos con los cuatro tipos y en ningún momento se refirieron a que hubiese alguien que los respaldase.

—Entonces, me ahorro cuatro dólares.

—No diga eso, sheriff. Usted no se va a ahorrar nada. Los muertos no gastan.

Marty Mollison y Harold Francis tiraron del revólver.

En la misma fracción de segundo sacó Steve.

Los dos asesinos estaban muy separados, uno frente al otro en la mesa.

Steve, con su rapidez de reflejos, comprendió que sólo podría matar a uno de los tipos. Para matar al otro tendría que hacer una pirueta.

Disparó sobre Mollison antes de que éste pudiese hacer fuego, porque lo consideró como más peligroso.

Al mismo tiempo se dejó caer en el suelo, pero se le enganchó el impermeable en la pata de la silla.

Eso impidió que cayese donde él quería.

Había girado unos cuantos grados para evitar la posta de Francis, pero comprendió que para cuando apretase otra vez el gatillo sería demasiado tarde.

Todo ello pasó por su mente en insignificantes trechos de tiempo, en millonésimas de minuto.

Por detrás de él sonaron dos estampidos.

Francis había logrado disparar, pero la posta no hizo más que abrasar el costado de Steve.

Sentado en el suelo, el sheriff vio cómo Francis se venía hacia adelante sobre la mesa. Tenía dos agujeros en el pecho. Arrojó una bocanada de sangre y se derrumbó.

Mollison estaba inmóvil, boca arriba, y había volcado una silla al caer.

La docena de clientes que había en el local guardaba un silencio de muerte.

Steve se levantó y alzó la cabeza.

Tommy seguía junto al mostrador, pero ahora tenía un revólver en la mano. Por el cañón salía una espiral de humo.

Echó a andar hacia él.

—Gracias, Tommy.

—Te arriesgaste demasiado. ¿Por qué no me llamaste en tu ayuda? Bueno, no sé por qué lo pregunto. Tú no necesitas que te echen una mano.

Steve lo miró a los ojos.

—Basta de ironías. Me has salvado la vida, ya lo sé.

—Lo siento, no lo dije por irritarte.

—Ocúpate de todo. Yo me marcho.

—¿No me vas a decir lo que sacaste en claro?

—Sí. Esos dos tipos fueron pagados para liquidarme. Ya conozco los nombres de los cuatro fulanos. Uno es Stump Evans, alto, delgado, nariz ganchuda, ojos muy hondos, dientes torcidos. Otro Tolly Farrest, regordete, cara aceitosa. Los otros dos son los hermanos Dale y Cliff Winter, pelirrojos, de cara pecosa.

—¿Qué más?

—Deben de estar en el pueblo, escondidos en alguna casa. Hace poco más de dos horas que hablaron con Mollison y Francis para encargarles el negocio de matarme. Acordaron un precio de cien dólares.

—¿Qué hay del jefe?

—No estaba allí y Francis y Mollison no oyeron hablar de él en ningún momento.

—Fue por eso que les diste cuerda, ¿eh, jefe?

—Sí. No pude avisarte… Ellos hubiesen sacado en seguida si me hubiesen visto hacerte alguna señal, y yo debía conservar la ventaja.

—Me hiciste la señal.

—¿Cuándo?

—Vi cómo relajabas el cuerpo en la pierna derecha, y llevo mucho tiempo contigo para no saber lo que significa eso.

Steve le sonrió, le pegó una palmada en el brazo y echó a andar hacia la puerta.

—Jefe —dijo Tommy.

—¿Sí, Tommy?

—Después que ventile esto, me gustaría ir a casa de Elsa. Todavía no la he visto y he de hablar mucho con ella.

—Muy bien, Tommy. Puedes ir.

—Gracias, Steve.

El sheriff salió definitivamente del saloon.

Pocos minutos después, entraban en la casa de Judith Loewe.

Era una cantina en donde Judith había reunido el mejor equipo de girls de Fosterville. El local estaba muy concurrido.

La dueña del local, Judith, hizo una señal al sheriff desde el piano donde interpretaba una canción.

Steve serpeó por entre las mesas. Atrajo una silla y se sentó junto a Judith.

Ella hacía correr los dedos por el teclado. Estaba terminando su canción, que fue acogida con muchos aplausos. Después, la joven preguntó:

—¿Alguna cosa, sheriff?

—Estoy buscando a cuatro tipos.

—Oh, creí que sería algo personal.

—No, Judith.

—¿Quiénes son?

Steve dio la descripción de Stump Evans, Tolly Farrest y los hermanos Winter.

La joven negó con la cabeza.

—No, Steve, no vi a ninguno de esos hombres por aquí, pero yo no estuve todo el día. Preguntaré a Kathy. Creo que no se movió ella. Ella lo sabrá. —Hizo chascar los dedos por encima de su hombro.

Kathy era una pelirroja que estaba sentada sobre las rodillas de un cliente, pero se levantó en seguida.

—Hola, sheriff —dijo acercándose.

Judith habló a Kathy de los cuatro hombres, y la joven, tras escuchar, también hizo un gesto negativo.

—No, sheriff. Ninguno de esos hombres estuvo aquí.

En aquel momento se oyó una voz fuerte.

—Sheriff, ¿qué infiernos hace en este local?

Steve volvió la cabeza y vio ante él a Michael Orlave, el director del Banco.

—¿Qué le pasa, señor Orlave?

—Me acabo de informar de ese asalto.

—Nadie pegó un asalto.

—Pero dicen que lo harán. Fui a su oficina y también al Banco. Entonces decidí buscarlo por los establecimientos que acostumbra frecuentar.

—Tuvo una buena idea.

—¿Sólo se le ocurre decir eso, sheriff? Su obligación es detener a esos hombres, impedir el robo.

Steve dio un suspiro y se puso en pie. No había el menor vestigio de jovialidad en su rostro.

—¿Qué cree que estoy haciendo, señor Orlave? Nadie tiene que decirme cuál es mi obligación.

—¿Por qué no ha reforzado la guardia del Banco? Estuve hablando con Book y Madison. Usted fue allí, y, sin embargo, los dejó solos.

—Señor Orlave, sé lo que me hago.

—Tengo mis dudas a ese respecto. Pero dígame, ¿van a continuar así las cosas? ¿Dejará a Book y Madison solos?

—Sí, señor Orlave. Así van a continuar las cosas.

—Haré llegar mi protesta a la capital. Y métase esto en la cabeza, sheriff. Si ese asalto llega a ocurrir, usted cargará con las consecuencias porque usted será el único responsable.

Orlave dio media vuelta, furioso, y echó a andar rápidamente hacia la puerta.

Judith lanzó un suspiro.

—Quizá sepas sacar ahora la lección, sheriff.

—¿Qué lección?

—¿Crees que vale la pena llevar esa insignia en el pecho para pasar tan malos ratos?

—¿Quién pasa malos ratos?

La joven dejó caer sus dedos sobre el teclado.

—Nunca cambiarás, ¿verdad, sheriff? Siempre serás el mismo. No hay nadie sobre la tierra que te pueda apartar del camino que emprendiste.

No supo por qué, pero en aquel momento Steve pensó en una mujer. En Kim Sweet.

CAPÍTULO XIV

Tommy Bailen titubeó unos instantes antes de penetrar en el jardín de Elsa.

Se frotó fuertemente el mentón. Habría dado cualquier cosa por ahorrarse aquel mal rato. Lo había pensado muchas veces. Sabía que era irremediable, que tenía que llegar, pero no por ello, ahora que había llegado, se sentía más seguro.

Todo lo contrario. Estaba más nervioso que nunca.

Al fin abrió la cancela del jardín y subió al porche.

Golpeó con suavidad el aldabón, sin hacer mucho ruido, y se quedó a la espera.

En una de las ventanas había luz, la de la derecha, pero quizá no le habían oído.

Iba a llamar otra vez, más en aquel momento la puerta fue abierta.

Y era Elsa quien estaba en el hueco.

La joven agrandó los ojos y se quedó con la boca abierta.

—Tú…

—Hola, Elsa.

La joven movió los labios sin pronunciar una sola palabra.

—¿Puedo pasar, Elsa?

—No, vete.

—Perdona, Elsa, pero necesitaba hablar contigo.

La joven se mordió el labio inferior. Frisaba en los veintidós años y era esbelta, de rostro bello.

—Juré no verte más, Tommy.

—Pero es necesario que tú y yo… —Bailen se interrumpió porque sabía que no tenía ningún derecho a insistir.

—Está bien, entra.

—Gracias —dijo Tommy y entró en la casa.

De pronto, algo duro hizo presión sobre su espina dorsal.

Delante de él, Elsa dio un grito.

—¡No le mate!

Tommy se había quedado quieto y entonces oyó una voz bronca a su espalda.

—¿Es éste el fulano que te la jugó, nena?

—¿Quién es el hombre, Elsa? —preguntó Tommy a su vez.

Una mano le quitó el revólver y entonces Tommy giró la cabeza y vio al hombre que lo amenazaba con el «Colt».

Era un tipo alto y delgado, de nariz ganchuda y ojos hundidos en las cuencas. Sonreía, y al hacerlo, mostraba los dientes torcidos.

—Stump Evans —dijo Tommy.

—¿Me conoces?

—Sí, te conozco.

—Bravo, muchacho, pero no recuerdo haberte visto en mi vida. ¿Acaso llegó algún requerimiento sobre mí?

—Fue eso.

Stump levantó el revólver con rapidez y le golpeó el mentón con el cañón.

Tommy se tambaleó junto a la pared, cerca de Elsa.

—¡Es usted un animal! —gritó la joven.

Stump rió.

—Lo malo que tienen los representantes de la ley es que se creen demasiado listos. Tú me conoces, ayudante, pero yo sé por qué. Esos imbéciles de Francis y Mollison fallaron con tu jefe, y en cuanto a la descripción, tu jefe la sabía por la chica que atrapamos en el bosque.

Se oyeron pasos junto a la sala y tres hombres aparecieron por el hueco. Un tipo gordito, de cara grasienta, tenía puesta la servilleta, pero ésta no le había servido para nada, ya que la salsa le había caído por la comisura de la boca manchándole la solapa de su chaqueta de cuero.

Los otros dos tipos eran pelirrojos, de cara pecosa. Sus rasgos faciales tenían una gran semejanza, pero uno era más alto que el otro. El más bajo se hurgaba en la boca con un mondadientes.

Tommy Bailen dio mentalmente a cada uno su nombre. El gordito era Tolly Farrest, el pelirrojo alto Dale Winter, y el otro su hermano Cliff.

—¿Qué pasa, Stump? —preguntó Dale Winter.

—Llegó el muchacho pródigo, ya sabéis, el tipo que burló a nuestra hermosa muchacha. Qué feo estuvo eso, Tommy. ¿No te da vergüenza? Tomaste el pelo a una pobre chica, te aprovechaste de ella jurándole amor eterno… Tipos como tú deberían estar a muchos palmos bajo tierra.

Al tiempo que hablaba, se iba acercando a Tommy. De pronto disparó su puño.

Tommy no pudo burlar el golpe. Lo recibió en la boca, chocó contra la pared y se derrumbó en el suelo.

Elsa soltó un gemido y se agachó sobre él.

—¡Tommy!

Le tomó la cabeza porque estaba semiinconsciente.

Stump Evans soltó una risita.

—Eh, Dale, ¿te das cuenta de lo que te dije? A las mujeres hay que tratarlas como seres inferiores. Ahí tienes el ejemplo. El chico hizo la cosa más fea con ella y ya lo ves. Se arrastra por el suelo.

Elsa volvió la cabeza bruscamente.

—Conozco bien a todas las que son como tú. Seguro que deseaste tener cerca su cuello para estrangularlo después que te hizo aquello… ¿No lo recuerdas? Lo sabemos porque uno de este pueblo nos lo contó. Tommy te arrojó al barro.

—No me arrojó al barro.

—Era una forma de hablar, nena. Tú puedes llamarlo como quieras. Vas a tener un hijo y no estás casada. Eso es lo que importa. Llámalo como quieras, pero no cambiarás la situación. Se pueden sacar dos consecuencias: que tú eres una cualquiera o que él es un bribón de la peor calaña… ¿Y qué pasa ahora? Ya lo tienes a tu lado… Sí, juraste estrangularlo, pero ya estás soñando con que te abrace y te llene de besos. Todas sois iguales.

Los ojos de Stump Evans brillaban como ascuas mirando el cuerpo de la joven.

El gordito Tolly Farrest dejó oír su voz:

—Oye, Stump, déjalo ya.

—¿Qué es lo que tengo que dejar?

—No tienes nada que ver con lo que les pasó a estos dos. ¿Por qué te has de complicar la vida? Es cosa de ella y de él lo que hicieron antes.

Stump miró a Tolly con furia.

—¿Por qué te metiste, Tolly?

—No quiero que haya jaleo, ¿lo oyes? Hemos venido aquí a hacer un trabajo y nada nos debe impedir que lo hagamos. ¿Qué tiene que ver lo que le ocurrió a Elsa con el asalto?

—Te advertí que no te metieses en mis asuntos privados, Tolly.

—Sólo quiero que las cosas vayan bien para todos.

—Irán bien, si me dejas en paz.

Dale Winter intervino:

—Ya basta de discutir. Parecéis el perro y el gato. Apenas uno de vosotros abre la boca, el otro le lleva la contraria. ¿Cómo podéis vivir así, maldita sea? Mi hermano y yo debimos estar locos para unirnos a vosotros.

De repente, Tommy se arrojó sobre Stump pegándole un puñetazo entre los dos ojos.

Stump lanzó un grito y se estrelló contra la pared.

El revólver resbaló de sus dedos cayendo en el suelo.

Tommy Bailen se lanzó sobre el arma para apoderarse de ella.

Pero Dale Winter estaba cerca y levantó la pierna con rapidez pegándole en la barbilla.

Tommy cayó otra vez hacia atrás.

Elsa intentó ahora agarrar el arma de Stump Evans, pero éste se le arrojó encima y la atrapó por los brazos.

Elsa se revolvió, pegándole un zarpazo en la cara.

Él la tenía bien sujeta y los dos rodaron por el suelo.

La joven se puso a dar gritos.

—¡Maldita sea! —gritó Dale—. Hazla callar.

Stump golpeó a Elsa en la barbilla y la joven perdió el conocimiento.

Tommy se levantó rabioso al ver a Elsa en brazos de Stump.

Una nube roja se interpuso ante sus ojos.

—¡Maldito! ¡Suéltala!

Dale desenfundó el revólver.

—Dé un paso más y le meto una bala en la cabeza.

—No me importará que me la meta si no ordena a ese puerco que la deje.

Stump apretaba contra sí a la joven. Su boca estaba muy cerca de la de Elsa. Parecía abstraído, como si no oyese lo que Tommy estaba diciendo.

—Stump —dijo Dale Winter—. ¡Te estoy llamando, Stump!

—¿Qué pasa, jefe?

—Deja en el suelo a esa mujer.

—Está desmayada. La llevaré a la cama.

—Yo lo haré —dijo Tommy.

Stump torció la boca en una mueca.

—Tú no le pondrás las manos encima, ayudante.

—Oiga, Dale —dijo Tommy, apuntando con el dedo al mayor de los Winter—. Ordene a Stump que se esté quieto, que se aparte de ella; hágalo o le juro que tendrá que apretar el gatillo para llenarme de plomo.

Hubo un silencio y Dale dijo:

—Es la última vez que lo ordeno, Stump. Deja a la muchacha.

Stump apretó los dientes, pero dejó a la mujer en el suelo y se puso en pie.

—No me gusta tu actitud, Dale.

—No podemos arriesgarnos… Recuerda que hay una persona por encima de nosotros. A él no le gustaría que armásemos escándalo antes de hacer el trabajo.

Tommy tomó en brazos a la joven y echó a andar.

—Eh, ¿adónde vas? —dijo Stump.

—A su dormitorio.

Dale cabeceó.

—Déjalo. Yo iré con él.

Tommy caminó por el corredor y abrió la segunda puerta de la derecha.

Dale frotó un fósforo y encendió un quinqué que había sobre la mesilla de noche.

Tommy había dejado a Elsa en la cama.

—Hizo un mal negocio viniendo aquí, ayudante —dijo Dale.

Tommy besó a Elsa en la frente y se volvió hacia Dale.

—No me importa lo que hagan conmigo, pero la tienen que respetar a ella.

—Quizá eso sea posible.

—Ha de prometérmelo.

—Yo nunca prometo nada. A veces resulta difícil cumplir la palabra.

—No puedo consentir que ese puerco de Stump la vuelva a tocar. ¿Lo oye? ¡No lo consentiré!

—No se ponga nervioso, ayudante, y salga conmigo. Cerraré con llave el dormitorio.

—Muy bien, cierre con llave.

—También a mí me interesa que Stump olvide a la chica durante las próximas horas, hasta que hayamos dado el golpe.

Dale tomó el quinqué y caminó hacia la puerta.

—¿Sale ya?

Tommy se había agachado sobre la joven, que continuaba sin conocimiento.

—Perdóname, Elsa —murmuró en voz baja—. Te hice mucho daño y vine para repararlo… Pero ya lo ves, no me dejan.

Dio media vuelta y siguió a Dale.

Éste sacó la llave de la cerradura, que estaba metida por la parte de dentro.

Primero salió Dale y luego Tommy. Aquél cerró con la llave, que guardó en el bolsillo.

Dale hizo una señal a Tommy con la cabeza para que fuera al comedor.

El gordito Tolly estaba rebañando la salsa de un plato con un trozo de miga.

Stump Evans se había sentado en una mecedora y se limpiaba la sangre de la boca con un pañuelo.

Cliff Winter liaba un cigarrillo parsimoniosamente.

—Dale —dijo Stump—, quiero que me lo dejes a mí. Yo lo mataré.

—Tendrás que esperar un poco.

—¿A qué tengo que esperar? No tengo necesidad de la pistola. —Stump exhibió una navaja, cuyo resorte hizo funcionar, mostrando la brillante hoja.

—Esperaremos de todas formas. El jefe dijo que vendría. Ya es la hora. No deberá tardar mucho. Él decidirá cuándo lo despachamos.

Stump se echó a reír y se puso a sacar brillo a la hoja en su sucia manga.

—Al jefe le parecerá muy bien que quitemos del medio a este muchachito.

* * *

Steve Dawson entró en la comisaría.

El viejo Pat Roland estaba escribiendo sobre un papel.

—¿Qué escribes, Pat?

Pat dobló el papel, y al hacerlo, volcó el tintero. La tinta se esparció sobre la mesa.

—Maldita sea, ya me has puesto nervioso.

—¿Qué escribías?

—¿Es que un hombre no puede mandar una carta a un amigo?

—Será la primera carta que has escrito en tu vida. A mí no me engañas.

—Era a una mujer.

—Tampoco lo creo. —Steve hizo una pausa—. Creo que ya lo entiendo. Era tu testamento.

—Qué tontería.

—Déjame que lo lea.

—No me da la gana.

—Muy bien, no te voy a obligar.

Pat guardó el papel en el bolsillo. Luego tomó un trapo y se puso a limpiar la mesa.

Steve se había despojado del impermeable y del sombrero. Se alisó el cabello con la mano y se dirigió a la ventana, mirando a la calle.

—¿Te enteraste ya de lo del saloon, Pat?

—Sí, el doctor Leith estuvo aquí hace un rato para decirlo. Los salteadores están en la ciudad.

—Sí, Pat. En este momento se encuentran en una de las casas y ya puedes imaginar lo demás. Habrán atrapado a los que estén dentro y los tendrán prisioneros.

—¿Qué vas a hacer?

—No quiero poner en peligro la vida de personas inocentes, no me gustaría. Sé cómo es esa gentuza, criminales sin compasión. No vacilarán en matar si alguien se interpone en su camino. ¿Qué harías tú, Pat?

—No lo sé, y me alegro mucho de no ser el sheriff para decidirlo. Te lo he dicho una vez, ¿te acuerdas? Por nada del mundo sería sheriff. Yo sólo soy tu ayudante, el que obedece.

Steve sonrió con amargura.

—Se espera de mí que sea un ser humano cuando es necesario, un hombre duro en ciertos momentos, cruel en otros, y cuando todo pasa, la gente está de acuerdo en decir que soy un monstruo.

Pat lo miró con la boca abierta y luego bajó la mirada.

—Bueno, Steve, quizá seamos injustos cuando más imparciales deberíamos ser. Pero debes admitir que tienes defectos.

—Lo admito.

—Caramba, eso es nuevo en ti.

—No digas tonterías. Siempre lo supe, pero ¿qué gano con confesar mis faltas a los demás? ¿Crees que no me disgusta pensar aparecer como un orgulloso o un soberbio? ¿Crees que me divierto cuando he de mostrar a la gente que tengo un corazón de piedra? No, Pat. No paso un buen rato en esos instantes. Pero he de hacerlo. Tú mismo lo acabas de decir. He de tomar la decisión de buscar a esos hombres casa por casa o bien permanecer con los brazos cruzados, esperando a que esos forajidos se decidan a atacar el Banco.

En aquel momento, la puerta se abrió de golpe.

El doctor entró en la oficina. Su cara estaba muy pálida. Dejó caer la valija que llevaba en la mano y se quedó mirando al viejo Pat.

—¿Qué le ocurre, Leith? —dijo Steve—. ¿Se tropezó con un fantasma?

—Pat, no te mueres.

—¿Eh? —rezongó el viejo ayudante.

—Me equivoqué.

—¿Qué dice, doctor?

—Es cierto. El tubo de Kruger es bueno, pero yo fallé. Tomé una cosa por otra, no hice el experimento bien. La bala, efectivamente, se movió, pero sigue el mejor camino para ti. Continuará en tu cuerpo, pero no morirás por culpa de ella. Podrías vivir diez años más, o veinte.

Pat se quedó con la boca abierta y de pronto dio un chillido.

—¡No me muero! ¡No necesito ataúd!

Sacó el papel, con el que hizo una pelota, y lo tiró contra el techo. Se puso a dar chillidos.

Steve rió mientras cogía la pelota de papel del suelo. La deslió con cuidado y leyó su contenido, que decía así:

«Yo, Pat Roland, juro no haber bebido en este momento una gota de whisky y, por lo tanto, pienso como una persona decente. Quiero decir a todo el mundo que dejo mis bienes por partes iguales a mi jefe, Steve Dawson, alias Corazón de Piedra, y a mi compañero Tommy Bailen. Mis bienes consisten en mil ciento quince dólares que guardé en una valija y de los cuales ya he hecho uso de novecientos dólares en favor de Bailen. El resto de mi fortuna, que consiste en ochocientos dólares, está guardado en un bote de conserva, qué antes contenía tomate, y que está a cuatro pasos a la derecha del patio, conforme se va a la pared de la derecha, y a sólo cuatro palmos de profundidad…».

Ya no había más porque Steve lo había sorprendido, al entrar en la oficina, en plena redacción del testamento.

Pat seguía haciendo cabriolas ante el doctor Leith, que sonreía satisfecho.

—Bueno —dijo Steve—. El bote es para mí.

Pat dio un grito.

—¿Qué infiernos de bote? En este momento te desheredo. Y entérate de una vez, voy a invertir en whisky todos mis ahorros.

CAPÍTULO XV

Tommy Bailen estaba sentado en una silla, fumando un cigarrillo, bajo la mirada vigilante de Stump Evans, que jugueteaba con la navaja.

Tolly se quitó la servilleta y la tiró sobre la mesa.

—¿Por qué infiernos no viene el jefe?

—Todo a su hora —contestó Dale Winter.

—Ya pasan quince minutos desde que dijo que vendría.

Tommy Bailen estaba pensando mientras fumaba el cigarrillo. Comprendía por qué habían elegido la casa de Elsa. Ella vivía sola y los salteadores no podían comprometerse demasiado. Ninguno de aquellos tipejos había visto a Elsa con anterioridad. Era cosa del jefe, alguien que conocía muy bien el pueblo, que probablemente vivía allí.

En aquel momento llamaron a la puerta sin fuerza.

—Ya está ahí —dijo Dale—. Ve a abrir, Cliff.

Cliff, que había interrumpido su trabajo de hurgarse con el mondadientes la boca, salió de la habitación.

Tommy dio una larga chupada al cigarrillo. Oyó que la puerta se abría y luego se cerraba, los pasos, de dos personas fuera. Primero entró Dale y luego el otro hombre.

Tommy no se movió de la silla al descubrir al banquero Orlave. En cambio, Michael dio un respingo al ver al ayudante.

—¿Qué significa esto, Dale?

—Tommy Bailen vino aquí para ver a la muchacha. Al parecer, quería pedirle perdón. Le dije a la chica que no lo dejase entrar, pero el ayudante se puso tan pesado que tuve que rectificar.

—Hola, banquero —dijo Tommy.

Orlave lo miró con ojos chispeantes.

—Cometiste un error al volver a este pueblo, Tommy.

—Ya oí eso con anterioridad. Diga algo más original; por ejemplo, «Voy a robar mi propio Banco».

Una vena se hinchó en la sien derecha de Orlave.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie —dijo Tommy—. Después de todo, es usted un ingenuo, Orlave. ¿Qué quiere que piense al verlo llegar aquí? Ellos estaban esperando a su jefe.

—Está bien, Tommy, voy a robar mi propio Banco, pero tú no vivirás bastante tiempo para verlo.

—El asalto será mañana a las once. Puede dejarme vivir hasta entonces.

—No será mañana, sino esta noche.

—De modo que cambió el horario.

—No tuve más remedio que hacerlo cuando aquel bastardo fue con el cuento al sheriff.

—¿Por qué fue con el cuento, Orlave?

—Me reuní en San Calixto con Dale, en un reservado del saloon Amarillo. Estaba hablando con él del asunto cuando oímos un ruido en la habitación vecina. Alguien nos había estado escuchando. Salí muy aprisa y vi a un hombre que desaparecía por el fondo del corredor. Lo demás, ya te lo puedes imaginar… Aquel tipo quiso avisar al sheriff, pero antes se la ganó por idiota. Dale le metió los plomos donde debía antes de que pudiese avisar a tu jefe.

—Pero el muchacho había tomado precauciones y se metió un mensaje en el sombrero.

—No servirá de nada porque el asalto se va a llevar a cabo esta noche.

—¿Es usted tonto, Orlave? Steve ya está avisado y también los esperan sus dos vigilantes.

Orlave se echó a reír. Sacó una llave del bolsillo, que tiró al aire, recogiéndola otra vez.

—Soy el banquero y hay una puerta trasera que da acceso al Banco.

—Tiene una doble barra de seguridad.

—Sí, Tommy. Tiene una doble barra, pero hace cinco minutos estuve allí, con la excusa de cerciorarme de que todo estaba en orden, y quité esas dos barras.

—Suponga que uno de los dos vigilantes se da cuenta.

—Les dije que no se moviesen de la oficina y ellos obedecerán.

—Cuando lo cuenten todo, mi jefe sabrá sacar las consecuencias.

—Los dos vigilantes van a morir y no podrán contar de qué forma entraron los salteadores. Naturalmente, quitaremos la cadena de la puerta principal y parecerá que entraron por allí y salieron por detrás.

Tommy se sintió poseído por una gran ira. Tal como había sido planeado por Orlave, el asunto estaba muy feo para Steve.

—¿Satisfecha su curiosidad, muchacho? —dijo el banquero.

—Es usted el peor bastardo que he conocido en mi vida.

Orlave rió con ganas y luego dijo:

—Dale, ya puedes ultimarlo, pero en silencio.

—Eso es cosa mía —dijo Stump, y se levantó empuñando la navaja.

Sus ojos brillaron mirando a Tommy, que continuaba sentado en la silla.

—Si te estás quietecito te haré el afeitado de una sola sentada.

Empezó a trazar un semicírculo alrededor de Tommy para ensartarlo por detrás.

De repente, la puerta se abrió de golpe.

—¡Todo el mundo quieto! —gritó Steve Dawson.

Pero nadie se estuvo quieto.

Dale ya tenía el revólver en la mano y los demás empezaron a sacarlo.

El «Colt» del sheriff de Fosterville se puso a vomitar plomo.

Tommy se arrojó sobre las piernas de Stump, el cual tenía la navaja en una mano y en la otra el «Colt».

Los dos se derrumbaron en el suelo.

Stump lanzó un aullido y fue a clavar la navaja en el cuello de Tommy.

Pero de pronto se disparó su propio revólver, que manejaba con la otra mano.

La bala le destrozó la cabeza matándolo instantáneamente.

Tommy se apoderó del «Colt» y se revolvió.

Disparó sobre Orlave, el único que quedaba en pie, y que manejaba un «Derringer», con el que iba a disparar sobre Steve, que estaba inmóvil en el suelo.

Orlave recibió un plomo en el pecho y se desplomó.

La habitación estaba llena de humo.

Tommy oyó los gritos que daba Elsa mientras golpeaba en la puerta del dormitorio.

Se puso en pie y se acercó a Steve.

Se detuvo sorprendido al ver que el sheriff se estaba levantando.

—Creí que te habían matado, Steve.

—Me aturdí un poco al golpear la cabeza contra la pata de la mesa. ¿Queda alguno?

—Orlave.

—Ocúpate de la chica —dijo Steve, porque Elsa seguía gritando.

Tommy, después de coger la llave del bolsillo de Dale, salió de la habitación.

Steve se acercó a Orlave, que apoyaba la espalda en la pared. Del centro del pecho le salía un chorro de sangre.

—¿Cómo pudo presentarse aquí, sheriff?

—Tenía la sospecha de que usted era el jefe.

—No es posible.

—Sabía que su Banco iba muy mal. Un sheriff se ha de preocupar de todo. Pedí informes a la capital. La comisión de banqueros del Estado iba a realizar una investigación en ciertos Bancos. Usted estaba al descubierto en cuarenta mil dólares. Necesitaba reponer esa cantidad cuanto antes. Pensé lo demás. Usted tenía contratado un seguro. Se robaba a sí mismo y recibía los cuarenta mil dólares.

—No continúe, maldito.

—Pagué cinco dólares a Isaías Price para que lo vigilase… Usted sabe que tiene facilidad para esconderse. Quedamos en que él me informaría cuando usted se metiese en una casa. Supuse que se reuniría con los muchachos para cambiar el horario del golpe. Isaías me hizo una señal desde la calle. Me reuní con él y me dijo que había entrado aquí… Lo demás lo hizo mi ganzúa.

Orlave respiraba entrecortadamente. Sus labios se estremecieron y de pronto dobló la cabeza, expirando.

Steve salió de la estancia.

Tommy y Elsa se estaban abrazando en el fondo del corredor.

—Perdóname, Elsa. Te quiero… Lo supe demasiado tarde.

—Oh, no, Tommy, no digas eso… Es pronto, muy pronto para que volvamos a empezar.

Steve sacudió la cabeza y abandonó la casa.

Respiró el aire fresco y alzó la cara para que la lluvia le bañase.

—¡Sheriff! —oyó gritar a una mujer.

Al volverse vio correr hacia él a Kim.

La joven se echó en sus brazos y él la apretó contra sí.

—¿Qué le pasa, Kim?

—Tengo miedo… Oí un tiroteo… No me diga que vuelva al hotel. No me lo diga, porque no le obedeceré.

De pronto, ella apartó la cara, sorprendida de que se hubiese abrazado a él.

—Kim, no te voy a pedir que vayas al hotel.

—¿Va a llevarme con usted a la comisaría?

—Claro que sí, vendrás conmigo a la comisaría… Tú y yo tenemos mucho de que hablar…

—¿Acerca de qué, sheriff?

—No lo sé. Ya surgirá el tema.

—Eh, no me irá a hacer el amor…

Steve chascó la lengua.

—Oye, Kim, tú lo sabes. Siempre me relacioné con girls, pero nunca con una mujer honesta. Me dije hace un rato que ya era hora de que probase con una de ellas.

—¿Con qué intenciones?

—Quizá me cueste mucho, pero estoy dispuesto a sacrificarme; ya me entiendes, a que nos echen la bendición.

—¿Es eso… verdad? —dijo ella, tragando saliva.

—Pídemelo y nos casaremos mañana.

Ella no dijo nada y entonces él la atrapó entre sus brazos y la besó fuertemente en la boca.

Pat llegó corriendo con una botella en la mano.

—¿Dónde fueron los tiros?

Se detuvo al ver al sheriff besando a Kim y sonrió, rezongando:

—¿Quién dijo que tenías un corazón de piedra?

FIN