CAPITULO PRIMERO

—¿Cuánto dan por mí, Peter?

—Lo sabes perfectamente.

—Quiero oírtelo decir, Peter.

—Quinientos dólares.

—No lo has dicho bien, Peter. Dan quinientos dólares. Pero, ¿por qué te darán ese dinero? ¿Qué es lo que tienes que hacer?

—Entregarte.

—¿De qué forma me tienes que entregar para cobrar esos quinientos dólares, Peter?

Peter Smith, mozo de la cantina Jenny, tragó saliva.

—Vivo o muerto.

El hombre que lo sujetaba por el cuello de la camisa lanzó una carcajada. Era un tipo de unos cuarenta años, fornido, ojos mongólicos, boca ancha, como de rana.

—Sí, Peter, dan quinientos dólares por la captura de Bing McKenna, y ese soy yo. Y te los darán si me entregas vivo o muerto al sheriff de Flaxcombe. ¿Qué estás esperando,

Peter?

—No te comprendo, Bing. Yo sólo soy un mozo que sirve whisky o lo que me pidan.

—Te he visto las intenciones.

—No sé a qué te refieres.

—No mientas, Peter. Leo en los ojos de los demás, y ya leí en los tuyos.

—¿Qué es lo que leíste, Bing? No te comprendo.

—Que tienes deseos de entregarme... Sí, muchacho. No lo niegues. Además, quinientos dólares son muy buenos en estos tiempos. Es toda una fortuna, ¿verdad, Peter?

—Sí, es toda una fortuna, pero yo no deseo ese dinero.

—¿Por qué no lo deseas, Peter?

—Tú eres amigo mío.

—Soy un amigo, ¿eh? Eso no me sirve. He visto amigos que, en un momento determinado, me la jugaron. No existe la amistad. Eso es un mito, Peter. ¿Lo oyes bien?

No existen amigos de verdad. Sólo existen los amigos de conveniencia, tipos que están a tu lado dispuestos a aprovecharse de ti. Son las circunstancias las que mandan. ¿Lo oyes bien, Peter? He dicho que leí en tus ojos. De buena gana me habrías disparado un tiro por la espalda.

—¡No, Bing!

—Sí, Peter, me habrías disparado un tiro en la nuca, o en la espina dorsal.

—Pero si no llevo revólver.

—Has sentido tentación de ir a por él.

—No lo tengo.

—Lo habrías pedido prestado.

—Te equivocas, Bing. Soy un hombre pacífico. No sé manejar el «Colt». Sólo sirvo para trabajar aquí, en la cantina de Jenny.

Bing McKenna miró a la joven que estaba con él en el reservado. Se llamaba Dora y era rubia, de busto desarrollado, del que ella sacaba un gran partido. También poseía un rostro bello, de mejillas ligeramente hundidas, que convertían sus labios en un hociquito tentador, sugestivo.

—¿Oyes a este gusano, Dora?

—No me estoy perdiendo palabra —sonrió la girl.

—¿Qué te parece que haga con él?

—Dile que te bese las botas.

—No está mal.

Peter gritó:

—¡Te besaré las botas, Bing! ¡Ahora mismo te las beso!

Fue a agacharse, pero Bing se lo impidió.

—No, no hagas eso, Peter... Quiero que hagas algo mejor. Quiero que beses los zapatos de Dora.

La girl encontró aquello muy divertido y lanzó una carcajada. El motivo de su humor era que a ella le gustaba Peter, pero el mozo la ignoraba. Era una buena oportunidad para humillarlo.

Bing empujó al camarero hacia la joven, que estaba sentada en una silla.

—Bésame los zapatos.

—Sí, Bing, se los besaré.

Dora estaba con las piernas cruzadas y continuó en la misma posición.

Peter le tomó el zapato derecho y se lo besó.

Dora estaba bebida y se sintió llena de odio contra Peter, porque pensó que él era un estúpido, ya que en varias ocasiones ella le había ofrecido sus labios y él había rehuido, y ahora, el muy idiota, le besaba los zapatos.

Cuando Peter fue a besarle el otro pie, el derecho, ella le disparó la pierna y le pegó con la puntera en la boca.

Peter cayó sobre los cuartos traseros, pero no soltó ningún grito de dolor, a pesar de que había sufrido daño.

Bing rió.

—Eh, nena. Te comportaste como yo esperaba. Si no llegas a pegarle en la bocaza, habría creído que estabas por él.

Peter tenía el labio inferior partido. Se limpió la sangre con el dorso de la mano.

Bing lo señaló con el dedo.

—Peter, hemos terminado con el whisky. Trae otra botella.

—Sí, ahora mismo.

—Date prisa, maldita sea. Si no estás aquí en un par de minutos, vas a hacer algo más que besar los zapatos de Dora.

Peter se puso en pie y salió precipitadamente del reservado, escuchando a sus espaldas las carcajadas de Dora y Bing.

Cruzó el corredor, y ya iba a bajar la escalera, cuando una mano surgió de la oscuridad

y le cogió por el brazo.

Peter dio un respingo, y al ver la cara del hombre a quien pertenecía el brazo, se quedó de muestra.

—Hola, Peter —dijo el hombre.

Era un joven de unos veintiocho años, alto, de ojos y cabellos negros, rostro de facciones que parecían esculpidas en granito.

—¿Cómo está, señor Murray?

—Bien, Peter. ¿Has visto a Bing McKenna?

—¡No, señor! ¡No lo vi! ¡La última vez que estuvo aquí fue hace nueve meses!

—Mientes.

—¿Eh?

—He dicho que mientes. Y no deberías hacerlo. Sabes quién soy, Peter. ¿O necesito decírtelo?

—No, no lo necesita. Sé que es un cazador de recompensas, señor Murray.

—Y ahora estoy detrás de Bing McKenna.

Peter esbozó una sonrisa.

—Pues vino a mal sitio, señor Murray. No he visto a Bing McKenna desde hace nueve meses... Sí, eso es, nueve meses y tres días.

—Lo sabes con mucha exactitud —dijo Bud Murray, y dejó caer aquellas palabras como plomo derretido.

Peter permaneció en silencio durante unos instantes y luego dijo, sonriendo otra vez:

—Eh, señor Murray, tenemos nuevas chicas en el saloon.

—Ya las vi.

—¿A todas?

—A la mayoría.

—Seguro que no vio a Ruth. Es una pelirroja que llegó hace un par de semanas...

¡Madre mía, qué pelirroja! Ha causado sensación. Todos los días hay un par de peleas por ella. Pero usted es un amigo mío. ¿Y sabe lo que le digo? Voy a hablar con el gerente para que Ruth deje su trabajo y vaya con usted... Pasará unas horas inolvidables, señor Murray.

Esa Ruth es pura dinamita.

—Yo paso.

—¿Cómo dice?

—No vine aquí por Ruth, sino para capturar a Bing McKenna.

—Pero ya le he dicho...

—Sí, ya me has dicho que no lo ves desde hace nueve meses y tres días, pero yo sé que está aquí, en uno de los reservados.

—¡No, señor Murray!

—¿Cuál de ellos, Peter?

—Le juro que...

—No jures en falso. Te he considerado como un buen muchacho y no quisiera hacerte daño. ¿Lo oyes, Peter? Vine aquí en busca de quinientos dólares. Es lo mío. Te daré un diez por ciento. Cincuenta dólares.

—Perdone, pero yo no le puedo ayudar.

—Entiendo. Eres de los que sienten repugnancia por nosotros, ¿eh, Peter?

—No, señor.

—¿Por qué no lo confiesas, Peter? Es eso. Somos la hez de la sociedad. Nos ganamos la vida buscando forajidos, liquidándolos o capturándolos... Somos como los asesinos, ¿verdad, Peter?

—Oiga, Murray, no puedo opinar. Yo soy un hombre sencillo, con costumbres sencillas.

Ya ve, me gano la vida como mozo de una cantina. Yo creo que cada uno ha nacido para una cosa, y lo mío es servir, sólo eso, señor Murray.

—Está bien, Peter. Lárgate.

—¿No viene conmigo para que le presente a Ruth?

—No.

—Oiga, el reservado número cuatro está vacío. Métase ahí y dentro de un rato le traeré una botella de whisky, y si no le gusta Ruth, le traeré a Virginia. Seguro que no la conoce. Virginia es una rubia platino. ¿Se ha dado cuenta de lo maravillosa que resulta una mujer con ese color de cabello?

—Lo sé. Tuve una mujer rubia platino en Dodge City.

—Oiga, quizá fue la propia Virginia. Su cabello es del mejor rubio platino que he visto en mi vida. Y si no la ha visto a ella, no ha visto a ninguna de su clase.

—Márchate, Peter. De momento, no necesito a una mujer. Vine aquí en busca de Bing McKenna. Es lo único que me interesa. Los quinientos dólares que voy a ganar por su captura...

Peter se humedeció los labios con la lengua, y echó a correr, bajando la escalera.

Bud Murray se deslizó por el corredor. Abrió una puerta que encontró a su paso. Un hombre y una mujer se estaban besando. El hombre se separó y al ver a Murray, dijo:

—Eh, usted, ¿qué le pasa?

—Perdone, estoy buscando a mi hermano —contestó Murray, y cerró la puerta.

Se detuvo ante el reservado del que había salido Peter. Era el número nueve.

Puso la mano en el tirador y abrió.

Se encontró con la misma escena. Un hombre estaba besando a una mujer. El estaba de espaldas.

Ella apartó la boca de la del hombre y miró a Murray con sus grandes ojos, de un color verdoso.

—Se equivocó, amigo. Este no es su sitio.

Bud Murray no le prestaba atención a ella, sino a él. Estaba observando su cogote, su cabello ensortijado, sus orejas un poco arrepolladas.

—McKenna —dijo—, soy Bud Murray y vine para capturarle.

CAPITULO II

El silencio que se hizo en la estancia fue espeso, profundo.

La joven rió histéricamente.

—Cometió otro error, amigo. Este hombre no es Bing McKenna.

—Es Bing McKenna. Lo sé bien porque soy un cazador de recompensas. Cuando persigo a un hombre me fijo en todos los detalles. Tengo metido en el cerebro todo lo que se refiere a McKenna. Podría decirle a él muchas cosas que ha olvidado.

Bing McKenna volvió la cabeza.

—¿Por ejemplo, Murray?

—Cuando está borracho bebe whisky con una cortada de limón.

—Eso nunca lo olvidé.

—Después de cada comida, se hurga en la boca con un mondadientes.

—Eso lo hacen muchas personas.

—Pero usted es una de ellas.

—¿Eso es todo?

—No. Hay otro detalle.

—Procure ser más original.

—En el otoño uno de sus ojos lagrimea, el izquierdo. Es una enfermedad de la que nunca se curó. Un par de médicos lo asistieron y le recomendaron lo que debía hacer, enjuagues, pero usted no les hizo ningún caso. Ahora estamos en otoño, McKenna, y veo que su ojo izquierdo está enfermo.

Bing McKenna dejó de sonreír.

—He oído hablar de usted, Murray.

—Lo celebro.

—Es el hijo de perra más grande que existe en el mapa de Estados Unidos.

—¿Qué espera? ¿Que me ponga nervioso?

—Ha matado a mucha gente.

—Fugitivos de la justicia, Bing. Como usted.

—¿Qué importancia tiene eso? Usted mata como yo, por dinero.

—Sólo mato a tipos que son requeridos por la ley.

—¿Tranquiliza eso su conciencia?

—No he venido a discutir con usted, Bing.

—Oh, sí, ya lo dijo. Vino a detenerme.

—Eso es.

—¿Y cómo me prefiere, Murray?

—Vivo.

—No. Vivo no me llevará nunca. Tendrá que ser muerto.

McKenna se volvió y ya tenía el revólver en la mano.

Dora vio cómo de la mano derecha de Murray brotaba un fogonazo.

McKenna se desplomó sobre la girl sin haber disparado. Había recibido el impacto en el centro del pecho.

Dora lanzó un grito. Contempló durante unos segundos a McKenna, pero al verlo con los ojos desorbitados, el cuerpo cubierto de sangre, retiró las manos con las que lo había sujetado instintivamente.

McKenna rodó sobre las rodillas de Dora y cayó en el suelo.

Murray se aproximó a su víctima.

—Está muerto —dijo, después de ponerle la mano en el corazón.

Dora escondió la cara entre las manos y lanzó otro agudo chillido.

* * *

El sheriff de Flaxcombe, Ben Barrow, era un hombre de bigote y cabello blancos.

Estaba sentado a su mesa y al otro lado se encontraba Bud Murray, contando el dinero.

—¿Le falta algo de los quinientos dólares? —preguntó el sheriff, desabridamente.

Bud no respondió al pronto porque siguió contando.

Pasaron treinta segundos y, finalmente, Murray dobló los billetes y los guardó en el bolsillo, diciendo:

—No falta ni uno solo, sheriff.

—Está bien, Murray... Oficialmente debo darle las gracias.

—Muy amable de su parte.

—Pero no quiero verlo aquí.

—¿Se refiere a esta oficina o a la ciudad?

—A las dos cosas.

Bud Murray se inclinó sobre la mesa, apoyando en ella las palmas de las manos.

—Sheriff, no le resulto simpático, ¿verdad?

—Ha acertado, Murray.

—Y la razón es porque soy un cazador de forajidos.

—Supóngalo.

—No hay que suponer nada. Es ese el motivo.

—No lo discuto.

—Yo le cacé a Bing McKenna. Traté de traérselo vivo, pero él echó mano al revólver.

Tuve necesidad de matarlo.

—He oído esa canción muchas veces.

—Está bien, sheriff. La ha oído muchas veces a otros cazadores de recompensas. Eso lo admito. Pero dígame, ¿por qué no cazó usted a Bing McKenna? Tiene una estrella en el pecho y sabe manejar un rifle y un revólver. Pudo ir detrás de McKenna. ¿Por qué no lo hizo?

—La caza pudo haber durado meses y yo tengo que atender mi pueblo.

—Su ayudante pudo hacer ese trabajo.

—No habría sido lo mismo.

—Permítame decirle que también he oído esa canción a otros hombres de estrella como usted.

—Cuidado, Murray. No se extralimite.

—Usted ya se extralimitó conmigo. Ahora me llegó el tumo.

—Está bien. Desembuche todo de una vez y lárguese.

—Ustedes, los representantes de la ley, se ven muchas veces incapaces para seguir a un forajido y no es porque teman dejar de prestar servicio en la comunidad por la que fueron elegidos, sino por otras razones.

—¿Cuáles?

—Incompetencia, inseguridad, y hasta miedo.

—¿Ya terminó, Murray? —gritó el sheriff, fuera de sí.

—Casi.

—Entonces acabe antes de que agote mi paciencia.

—¿Y qué va a hacer si eso ocurre, sheriff? ¿Me detendrá por insultes a la autoridad?

El sheriff se puso en pie tan bruscamente que arrojó la silla al suelo.

—Murray, le voy a decir lo que quería callarme.

—No se lo quede en el estómago. Le podría criar una úlcera.

—¡Ustedes son como los buitres! Sí, eso es lo que parecen todos los cazadores de recompensas... Buitres posados en la rama de un árbol, a la espera de que llegue la carroña para caer sobre ella.

—Su comparación es inexacta. Nosotros no volamos sobre la carroña, sino sobre seres vivos, hombres que manejan el revólver, y casi siempre lo manejan mejor que la mayoría de los representantes de la ley. Tipos que se las saben todas, que conocen la manera de escapar, como armar una celada y cómo caer sobre el perseguidor que se acerca demasiado.

—Me está amargando el almuerzo.

—Lo siento, sheriff. Pero ya le dije que usted fue el que empezó. —Bud hizo una pausa—. Esa es la clase de gente con la que nos tenemos que enfrentar y a la que pertenecía el difunto Bing McKenna. Fue usted quien hizo el requerimiento personalmente, y no lo hizo por un capricho, sino porque Bing McKenna mató a un hombre, al cajero del Banco, mientras cometía un asalto. Si usted quería que Bing McKenna siguiese viviendo, no debió hacer su pasquín de recompensa.

El sheriff se había quedado sin habla y Murray no esperó a que se recuperase. Hizo un saludo con la mano y salió de la oficina.

Poco después entraba en el saloon Virginia, se acercó al mostrador y pidió un vaso de whisky.

Una pelirroja vino a su lado y le puso una mano en el hombro.

—Hola, zanquilargo.

Bud le dirigió una mirada.

—No estoy para bromas.

—Eh, ¿acaso no me recuerdas?

—¿Debería hacerlo?

—Claro que sí. Soy Dotty. Tú y yo nos conocimos en Dodge City, me invitaste a un trago en el saloon de Lou Nova. Fue hace siete meses. Aún recuerdo la que. armaste allí, chico.

Dos hombres se metieron contigo: Ibas a beber un trago cuando tu vaso saltó en pedazos.

En los siguientes tres segundos, te volviste y te cargaste a los dos.

—Sí, es cierto. Lo recuerdo. —dijo Bud, y cogió el vaso para beber un trago.

En ese momento sonó un disparo y el vaso de Bud saltó en trozos al ser alcanzado por una bala.

CAPITULO III

La pelirroja soltó un chillido mientras se llevaba las manos a las mejillas.

Pensó que indudablemente se iba a repetir la escena de Dodge City.

Bud Murray se volvió y ya tenía el revólver en la mano.

La rubia estaba mirando hacia la puerta de donde había llegado el disparo. Vio a un hombre rubio que tenía el «Colt» en la diestra. Pero, cosa extraña, el rubio sonreía y ahora estaba apuntando al suelo.

—Steve —dijo Bud Murray—, Steve Brown.

—¿Cómo estás, Bud?

—Dispuesto a levantarte la tapa de los sesos.

—Ya lo veo. ¿Y por qué no disparas, Bud?

—Porque los dos caeríamos muertos. Tú me meterías una bala antes de que mi proyectil te alcanzase la cabeza.

—Sabes mucho, Bud.

—Sólo lo que se tiene que saber de un gun-man como tú.

—Esas palabras son muy halagadoras saliendo de la boca de Bud Murray.

—Tendrás que pagarme el whisky que derramaste.

—Seguro, Bud —dijo Steve Brown, y haciendo girar el revólver en el dedo índice, lo enfundó.

Murray también metió su revólver en la pistolera.

Steve Brown se acercó al mostrador y se fijó en la pelirroja.

—Eh, nena, deja de poner ojos asustados. Sólo era una broma.

—Podrías gastar otra clase de bromas.

—Los hombres como Murray y yo no conocemos otras. Anda, lárgate. Los hombres van a hablar.

La pelirroja se encogió de hombros y se marchó hacia las mesas.

Los clientes, tras el incidente, habían reanudado la conversación.

Steve hizo una señal al camarero que había atrás del mostrador y éste les sirvió.

—¿Por quién brindamos, Murray? —preguntó Steve cuando los dos tuvieron el vaso en la mano.

—No se me ocurre nada.

—Entonces, lo haré yo.

—Como quieras.

—Por Bing McKenna, que te ha servido para ganar quinientos dólares.

Murray no dijo nada y los dos bebieron.

Steve se quedó mirando su whisky al trasluz y dijo:

—Me quitaste a McKenna de las manos, Bud.

—No sabía que fueses detrás de él.

—Lo debiste suponer, puesto que te encontraste con Oscar Bushord.

—Sí, eso es cierto.

—¿Cuándo hablaste con Oscar Bushord?

—Hace unos días.

—Entonces, Oscar te debió decir que yo iba detrás de McKenna.

—Está bien, Steve, lo supe.

—Entiendo... Y por eso te diste más prisa. Yo te llevaba alguna ventaja, pero tú me la sacaste a mí en el último momento. Llegué a Unionville tres horas más tarde que tú. Ya te habías marchado.

—Son gajes. Unas veces se gana y otras se pierde.

—Tú esta vez ganaste, Murray.

—Y la próxima puedo perder.

—¿Y cuándo será la próxima?

—En estos momentos estoy libre. Todavía no elegí a mi próximo requerido.

—Yo tampoco.

—Entonces será mejor que nos separemos y así habrá menos oportunidad de que volvamos a coincidir en la presa.

—Sí, lo mismo digo. Hasta la vista, Murray.

—Eh, Steve. Olvidas algo.

Steve ya se había apartado del mostrador y se echó a reír.

—Yo era quien pagaba.

Arrojó una moneda hacia el tablero, y dijo al mozo:

—Con eso se pagan las consumiciones. El resto, de propina pan ti.

Steve continuó andando y salió del establecimiento.

La pelirroja regresó.

—Eh, chico, menos mal que te libraste de ese pesado.

Bud observó más atentamente a la joven. Era bonita, de ojos grandes, nariz respingona.

—¿Te gusto, valiente?

—Sí, claro.

—¿Y cómo lo vas a demostrar? —dijo ella, y guiñó picarescamente un ojo.

Murray le sonrió y los dos se marcharon hacia la escalera que conducía al piso alto, donde estaban las habitaciones.

Ya llegaba arriba, cuando Bud oyó que lo llamaban.

—¡Eh, Murray!

Volvió la cabeza y vio subir por la escalera a un anciano. Lo identificó al instante. Era

Samuel Harvey.

—Eh, Sam, ¿qué haces por aquí?

Samuel Harvey frisaba en los setenta años y cubría su cabeza con un gorro de piel de oveja.

—Me enteré de que estabas en Flaxcombe... Quiero hablar contigo de algo importante.

—Ahora no puedo atenderte, Sam. Pero dentro de un par de horas te escucharé.

—Ha de ser ahora.

La pelirroja intervino:

—Eh, abuelo, ¿por qué, para variar, no se toma un baño?

—¿Un baño para qué? —dijo Samuel.

—Así entraría en contacto con el agua —rió Dotty.

—Graciosa, muy graciosa... Eh, Bud, ¿desde cuándo las eliges tan ingeniosas?

—Dotty tiene razón, Sam. Y dicen que los baños son buenos para la salud.

—No para la mía. Pero no vine a hablar contigo de lo que me conviene. Se trata de un negocio, Bud. Con cinco machacantes te daré la información que necesitas.

—Luego, Sam.

—Luego sería demasiado tarde, Bud. Se trata de un asunto de envergadura. Te va a gustar, Bud. Te lo aseguro. Hasta ahora no te pudiste enterar porque ibas a la caza de Bing McKenna. He traído la noticia caliente. Vine detrás de ti. Nadie la conoce todavía en este pueblo.

—Está bien. Habla.

—¿Pero es que lo vas a escuchar? —dijo Dotty.

—Calla, nena.

Samuel Harvey mostró la palma de la mano.

—Los cinco pavos, Bud.

—Cuando hayas hablado.

—Me fiaré de ti —rió el abuelo.

—Gracias por tu confianza.

Samuel se pasó el dorso de la mano por los labios y dijo:

—Son dos mil dólares de recompensa.

—¿Por quién?

—Por Barry Welteman.

—¿Qué es lo que hizo?

—Asesinó al hijo del juez de Dalford. Ocurrió hace una semana. Las autoridades de Dalford acorralaron a Barry Welteman en el monte, pero él se defendió bien y se cargó a tres hombres. Y lo mejor de todo fue que logró romper el cerco. Fue entonces cuando el juez, Errol Child, ofreció los dos mil dólares, aunque él no lo va a pagar todo. La comunidad de Dalford aportará el cincuenta por ciento.

—¿Sabes hacia dónde fue Barry Welteman?

—Sólo pudo ir a un sitio, que es donde está su salvación.

—México.

—Sí, Bud. ¿A qué otro lugar podría ir?

Murray sacó un billete de a cinco dólares, hizo una bola con él y se lo arrojó a Samuel, el cual lo atrapó en el aire.

—Eres un buen amigo, Bud —dijo, y echó a correr escaleras abajo.

—¡Eh, Sam! —le gritó Murray.

El anciano se detuvo al pie de la escalera.

—¿Qué pasa, Bud?

—¿A quién se lo dijiste?

—Á nadie. Sólo te traje la noticia a ti, y desde ahora seré como una tumba.

Sam continuó corriendo y ganó la calle. Dobló hacia la izquierda y poco después entraba en el restaurante Flaxcombe.

Vio al rubio Steve Brown que estaba encargando el menú a una camarera.

—¿Qué tal, Steve? ¿Me puedo sentar?

El rubio arrugó la nariz.

—Ya decía yo que olía mal. Maldita sea, Sam. ¿No sabes que no debes entrar en lugares públicos?

—No te preocupes. En seguida me voy al establo. Sólo quería darte una noticia.

—Estoy harto de buenas noticias.

—La mía vale mucho.

—¿Como cuánto?

—Cinco dólares.

—Un periódico cuesta cinco centavos y trae más noticias que tú.

—Pero ninguna tan interesante como la mía.

—Te daré dos dólares.

—No, Steve. Pero tienes razón. Si quieres esperar a que salga el diario, ahorrarás dinero. Hasta la vista, muchacho.

Sam fue a retirarse, pero Steve lo cogió por un brazo.

—Correcto. Cinco dólares.

—Págalos ahora.

Steve Brown sacó un billete de a cinco dólares que puso ante la cara de Samuel.

—No los soltaré hasta que hayas hablado. No quiero que me engañes.

—En Dalford dan dos mil dólares por la captura, vivo o muerto, de Barry Welteman.

Mató al hijo del juez —agregó Sam los detalles.

Steve se había quedado pensativo.

—¿A quién se lo dijiste, Sam?

—A nadie. Vine por ti, porque me enteré de que estabas aquí, Steve.

—¿No oíste que Bud Murray está también en Flaxcombe?

—¿Es posible? Maldita sea... Ya hice mal el negocio. Seguro que él me habría dado más de cinco dólares por la noticia. Por eso nunca tendré dinero, porque soy el peor negociante del mundo.

Steve abrió la mano. El billete cayó sobre la mesa y Samuel Harvey lo cogió con avidez.

—Gracias, Steve. Eres un buen amigo.

El anciano echó a correr hacia la puerta.

—Eh, Sam —lo llamó Steve.

—Dime, Steve.

—Espero que no se lo digas a Murray, o el día que te encuentre te echo la dentadura abajo.

—Claro que no se lo diré, Steve. Soy un hombre que sabe guardar un secreto.

Dicho esto, Samuel Harvey salió muy aprisa a la calle.

CAPITULO IV

Bud Murray despertó y, al desperezarse, sintió que su brazo estaba esposado a la cama.

—Eh, Dotty —llamó.

Miró a un lado y a otro de la habitación, pero no vio a Dotty.

—Dotty, ¿dónde te has metido?

Oyó pasos y la puerta se abrió.

Entró un camarero, un tipo grasiento, de ojos muy juntos, nariz aguileña.

—Eh, señor Murray, ¿qué hace ahí?

—¿Dónde está Dotty?

—Se marchó.

—¿Adónde?

—Dijo que a San Francisco de California. Estaba muy contenta. Hace un rato tomó la diligencia de Santa Fe. Contó un manojo de billetes. Pensé que se los había dado usted.

—¡Yo no se los di!

—Entonces, no comprendo.

—No es necesario que comprendas nada, Joe. Anda, ayúdame a salir de aquí.

—Demonios, son unas esposas.

—Pero yo no tengo la llave.

Murray cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Seguro que las llaves se las llevó Dotty.

—Pero, ¿por qué?

—Porque alguien le pagó para asegurarme a esta cama. Joe, vete s casa del herrero.

Que traiga las herramientas que necesite.

—Sí, señor.

—¡Date prisa, maldita sea!

* * *

Bud Murray quedó libre al cabo de dos horas. Tuvo que pagar al herrero tres dólares por su trabajo.

Examinó su cartera. Sólo le faltaban cinco dólares. Eso quería decir que Dotty se había conformado con el precio que le pagaron por su trabajo.

Bajó la escalera y vio entrar a Joe.

—Lo siento, señor Murray, pero le traigo malas noticias. Su amigo Steve Brown salió de aquí hace muchas horas.

Murray apretó los maxilares rabioso.

Desde que se vio prisionero en la cama supo a quién atribuir aquella hazaña.

Naturalmente, había sido cosa de Steve, y eso quería decir que el rubio se disponía a capturar a Barry Welteman.

Bud Murray dio las gracias a Joe y se dirigió al establo en donde había dejado su caballo.

No encontró a Eneas, el cuidador del establo, y se dispuso a preparar su caballo.

Se encontraba haciendo esa faena en uno de los cobertizos, cuando oyó una voz a sus espaldas:

—Continúe con las manos sobre la silla, Bud.

Murray sabía que no obedecer ciertas órdenes podía significar la muerte.

Volvió la cabeza y vio a un tipo que le estaba apuntando con el revólver. Era de pómulos altos y ojos hundidos en las cuencas. Aquel rostro le recordó a una calavera.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Tiene una cita, Murray.

Bud arrugó el ceño. No conocía al tipo. Era la primera vez que lo veía. Sin embargo, eso no tenía nada de particular. Muchas personas deseaban su muerte, y no era la primera vez que alguien contrataba a un asesino para retirarlo de la circulación. Así era su vida, llena de peligros, siempre huyendo o siempre corriendo detrás de alguien. Había llegado a la conclusión de que el papel de fugitivo o de perseguidor eran muy parecidos, porque uno y otro debían hacer las mismas cosas para conservar la vida.

—¿Quién le paga?

—No es asunto suyo, Murray.

Bud tenía muchos trucos para hacer frente a las emergencias. Echó mano a uno de ellos.

—Su revólver no va a dar en el blanco, amigo.

—¿Por qué cree que no?

—Está demasiado bajo.

—Lo subiré en el momento oportuno. Pero no creo que usted quiera morir.

—No, claro. Soy una persona bastante normal. Me gusta la vida.

—Entonces, no haga nada que me obligue a disparar.

Aquellas palabras hicieron impacto en la mente de Bud, porque daba un nuevo giro a la situación. Pensó que quizá se trataba de un simple ladrón. Sí, eso debía ser. Un salteador que se había informado de que él recibió quinientos dólares por la captura de Bing McKenna.

—¿Qué quieres, muchacho?

—Vas a venir conmigo.

—¿Adónde?

—Ya lo sabrás.

Otra vez sintió Bud aquella sensación de inseguridad. La persona que había contratado a Calavera, no quería que muriese con demasiada rapidez. ¿Y si se trataba de un sádico que quería atormentarlo?

No, no iba a dejar las cosas como estaban. Chascó la lengua y dijo:

—No tengo inconveniente en acompañarte.

—Te desarmaré, Murray. De modo que continúa con las manos en la silla.

—Trato hecho.

—Vuelve a mirar hacia adelante.

Bud fijó los ojos en la pared. Aquel tipo estaba cometiendo un error y él debía aprovecharse. Nunca se debía desarmar a un hombre por sí mismo. El procedimiento mejor era obligar al prisionero a sacar el revólver con la punta de los dedos, por la culata, y vigilarlo estrechamente hasta que el arma estuviese en el suelo.

Oyó los pasos de Calavera, a pesar de que se deslizaba sigilosamente. Calavera no tenía en cuenta que se encontraba en un establo y allí había paja.

Bud se dijo que no podía fallar porque eso era lo malo del asunto. Si fallaba el golpe, o no pegaba donde debía pegar, se produciría el estampido y una bala se alojaría en su cuerpo.

Calculó bien la distancia. Calavera tendría que estar un poco a su derecha para desarmarlo.

Se revolvió como una centella y su puño golpeó la cara de Calavera.

El tipo se fue hacia atrás lanzando un grito, y su cabeza se estrelló contra la rueda de un carro. Puso los ojos en blanco y se deslizó al suelo sin conocimiento.

CAPITULO V

Bud se apoderó del revólver de Calavera y lo incrustó en el cinturón. Luego cogió un balde de agua sucia y lo arrojó sobre la cabeza del individuo.

Este volvió en sí, ahogándose. Respiró entrecortadamente mientras trataba de enfocar las imágenes. Al fin, detuvo los ojos en Bud.

—Murray, maldita sea. ¿Por qué hiciste eso?

—Además de torpe, eres idiota. Me ibas a matar.

—Oh, no, yo no iba a matarte.

—No, claro. Tu revólver no es de verdad. —Bud lo cogió e hizo girar el cilindro—. En lugar de balas tienes pastelillos. Pero, ¿qué veo? Son balas. Claro, te equivocaste al comprar tu munición... ¿Cuánto te pagó Steve Brown?

—¿Steve Brown?

—No lo conoces, ¿eh?

—Bueno, oí hablar de él, pero no lo conozco personalmente.

Bud dio unos pasos hacia Calavera moviendo el revólver. De repente, lo disparó de arriba abajo.

Calavera recibió el golpe en el mentón y chilló, cayendo de rodillas en el suelo.

Bud lo agarró por el cabello y le levantó la cara. Apoyó el cañón entre los dos ojos de Calavera.

—Eh, amigo, no dispares.

—¿Por qué no debo hacerlo? Dime una razón.

—Te llevaré a presencia de la persona que me paga.

—¿Está aquí?

—Sí.

—Mentira.

—Te juro que está aquí, Murray, en Flaxcombe.

—¿Adónde?

—Hotel Amador.

—¿Qué habitación?

—La ocho.

Bud sonrió mientras pensaba. Sería bueno presentarse ante Steve Brown. El rubio estaría en compañía de una mujer. Esta vez no había salido aún de Flaxcombe, porque reunía todos los naipes del triunfo en la mano y no tenía que darse prisa.

—¿Cuál es tu nombre?

—Pat School.

—Levántate, Pat.

—Sí, Murray. Ahora mismo.

—Y será mejor que no intentes nada. Yo no soy como tú, Pat. Antes de que me toques, te meteré una bala en la espina dorsal.

—No te preocupes. No te haré nada. Conozco tu fama y seré hombre muerto si intento escapar.

—Así se habla, Pat.

Salieron del establo y se encaminaron al hotel Amador, que se ubicaba en la calle Mayor.

El empleado, un tipo regordete, estaba hablando con un par de clientes. Bud y Pat subieron la escalera sin detenerse.

Llegaron ante la habitación ocho y Pat School miró interrogativamente a Murray.

—Llama, Pat.

School golpeó con los nudillos en la puerta.

—Adelante —dijo una voz de mujer.

Bud sonrió. Era tal como había imaginado. Steve Brown estaba en compañía de una chica.

Murray hizo una señal a Pat y éste abrió la puerta.

Entonces, Bud le dio un empellón y entró detrás.

—¡Quieto, Steve!

Al fondo de la habitación vio a una mujer sentada ante un espejo. Se estaba peinando.

Era joven y bonita.

Murray apartó los ojos de ella para examinar el resto de la habitación, pero tampoco encontró a Steve.

—¿Dónde está él?

La joven no contestó. Se estaba poniendo roja y en sus ojos chispeaba la indignación.

—Lo siento, señorita —dijo Pat School—, pero ya le advertí que Bud Murray era un hueso duro de roer. Tomé precauciones y, a pesar de esto, él se libró de mí.

—No te preocupes, Pat.

—Eh, ¿qué clase de conversación es ésta? —exclamó Murray—. ¿Quién eres tú, muchacha?

—Mi nombre es Margaret.

—¿Contrataste a este hombre?

—Claro que lo contraté.

—Empiezo a comprender. Steve dejó empleados a sus espaldas antes de marcharse. Si fallaba su trampa, otro podría encargarse de mí.

—No sé de qué está hablando.

—Ya cité un par de veces el nombre de tu patrón, monada, Steve Brown.

—Oiga, yo no tengo ningún patrón.

—Trata de colocarme otro cuento.

—No voy a colocarle ningún cuento. Mandé a este hombre, a Pat School, en su busca porque quiero plantearle un negocio.

Bud permaneció inmóvil, aunque su rostro reflejaba los contradictorios pensamientos que surcaban su mente. Infiernos, allí había algo que no marchaba.

—Quiero que trabaje para mí, señor Murray —dijo la joven.

La examinó con más atención. No sólo poseía un rostro bello, sino que era hermosa desde cualquier sitio que se la mirase.

Ella se levantó.

—Míreme bien, señor Murray.

—No me estoy perdiendo detalle.

La joven dio media vuelta.

—¿Me encuentra de su gusto?

—Bastante perfecta.

—Lo celebro.

Murray se dijo que todo aquello sólo podría ser una nueva celada. ¿Por qué lo dudaba?

Ella era una girl. Desde luego, una girl muy atractiva. Pero, al fin y al cabo, se trataba de una aventurera, la mujer sobre la que probablemente Steve Brown tenía derechos adquiridos.

—Señor Murray, es usted un impertinente —dijo Margaret.

—Oh, sí, claro. Lo soy por no haberme dejado matar.

—No, no me refería a eso, sino a su forma de mirarme. ¿Cree que soy una yegua?

—No estás mal de estampa y tus remos son finos.

Ella levantó la mano para abofetearle y Bud la atrapó por la muñeca. Apuntó con el revólver a Pat, pero éste no se había movido.

—Otro truco, ¿eh, nena? Mientras tú me pegabas, él se habría lanzado contra mí.

—No da una en el clavo, señor Murray.

—¿Cuánto te pagó Steve Brown por esta faena?

—¿Otra vez Steve Brown? ¿Cuándo se va a convencer de que no tengo nada que ver con él?

—Tu amigo Calavera me dijo que había oído hablar de él. Fue un poco más modesto que tú.

—Cuidado, señor Murray. No debería insultar a una mujer que se encuentra en inferioridad de condiciones.

Bud la seguía sujetando contra sí y sintió la tibieza de su cuerpo.

—Tú no me vas a conquistar a mí, gata —dijo, y la apartó de un empellón.

—Señor Murray, ¿por qué no se calla un momento y me escucha?

—Ya te lo dije antes. No me gustan las fábulas.

—No le voy a colocar ninguna fábula. Mandé a Pat School en su busca para que lo trajese aquí.

—¿Por qué usó el revólver?

—Porque pensé que con usted no habría otra forma de que acudiese a la cita.

—Continuaré la broma, ricura. ¿Para qué es la cita?

—Quiero que trabaje para mí, señor Murray. Estoy dispuesta a pagarle muy bien.

—¿Cuánto?

—Mil dólares ahora, y otros mil cuando el trabajo haya terminado.

—¿Y en qué consiste ese trabajo? Suponiendo que sea verdad, te equivocaste de hombre, Margaret. Yo no soy un asesino, aunque todo el mundo esté dispuesto a jurar que no han conocido a otro peor.

—Señor Murray, no necesita matar a nadie. Todo lo contrario. Quiero contratarlo para que conserve la vida de un ser humano, para que impida que lo maten.

—¿Y quién es esa persona?

—Barry Welteman.

Bud se echó a reír, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué es lo que encuentra divertido, señor Murray?

—Margaret, eres genial. Barry Welteman es precisamente el hombre que voy a capturar.

—No quiero que lo capture.

—Creo que voy entendiendo. Eres la esposa de Barry Welteman.

—No, señor Murray. No soy la esposa. Soy su hermana.

CAPITULO VI

Se había hecho un silencio tras la declaración de Margaret.

Bud dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Eh, ¿adónde va, señor Murray? —exclamó Margaret.

—Me largo de aquí. Ya tuve bastante.

—Debe quedarse.

—No, no me voy a quedar ni un minuto más.

—Está justificando por qué contraté a Pat School. Acerté. Usted no le habría escuchado nunca, porque tampoco me quiere escuchar a mí.

—De acuerdo. No quiero escucharla... Hasta la vista.

Bud fue a abrir la puerta y ella dijo con gran energía:

—Mi hermano es inocente del crimen que le acusan.

Bud se detuvo y volvió la cabeza.

—Imaginé que me ibas a colocar esa historia.

—Usted no cree en nadie, ¿verdad, señor Murray?

—En mí mismo.

—Oh, sí. Usted es lo único que le importa. Ya no existe nadie más en el mundo. Por eso se dedicó a cazar forajidos. Para usted debe ser algo así como cazar alimañas. Disfruta con ello, ¿Verdad, señor Murray? Tiene licencia para matar y además recibe dinero por ello.

Qué placer debe sentir cuando una pieza se le pone a tiro, y sobre todo, cuando vea a su enemigo en el suelo, muerto.

—¿Ya acabaste?

—Sí.

—Fue un discurso muy bonito.

—No pronuncié un discurso. Dije verdades como puños.

—Inténtelo. Se lo agradeceré.

Bud apuntó con el dedo extendido a la joven.

—Comprendo tu punto de vista. Tienes que defender a Barry Welteman porque es tu hermano. Pero también es un asesino.

—¡Ya le he dicho que mi hermano no es un criminal!

—¿Qué vas a decir tú...?

—Barry me escribió una carta. Se la puedo enseñar.

—No, gracias, Margaret, pero no puedo hacer nada por ti. Hasta la vista.

Dicho esto, Bud salió de la habitación, cerrando tras de sí.

Estaba de mal humor cuando entró en el restaurante Martins.

Se sentó a una mesa del fondo y pidió un filete de carne con patatas fritas.

Mientras esperaba, encendió un cigarrillo.

Vio que entraba el sheriff y que se dirigía hacia él. Ben Barrow tenía un diario en la mano.

—¿Todavía aquí, Murray?

—Sí, señor Barrow.

—Me deja usted confuso,

—Entiendo. Yo debía estar persiguiendo a Barry Welteman.

El sheriff arrojó el diario sobre la mesa.

—Imagino que lo ha leído.

—Recibí la noticia por otro conducto.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Tengo mis propios informadores.

—Lo he estado vigilando, Murray.

—¿De veras? ¿Y por qué?

—No quiero jaleos en la ciudad. Le dije que se marchase.

—No me lo recuerde. Además, le voy a dar una buena noticia. Me marcharé en seguida, en cuanto haya comido.

—Que sea cuanto antes.

—Eh, sheriff. No me dé prisa. Si quiere que le diga la verdad, estoy deseando perder de vista a Flaxcombe. Pero se lo repito, no me atosigue.

El sheriff señaló el diario.

—Está llegando gente muy sospechosa. He visto dos cazadores de forajidos.

—¿Estoy yo incluido en el lote?

—No. A usted lo teníamos ya con nosotros.

—¿Quiere decirme quiénes son esos dos fulanos?

—Los primos Shelton.

—Vaya —sonrió Bud—. Lou y Mike se encuentran aquí...

—Llegaron hace cosa de media hora. Están en uno de los saloons.

—¿Ya habló con ellos?

—Sí, y les dije lo mismo que a usted. Que no son gente bien venida. Me han prometido que comprarán provisiones y se largarán.

—No se preocupe. Cumplirán su palabra. A ellos sólo les interesa cazar a Barry Welteman.

El sheriff dio un suspiro y cogió su diario.

—Lo malo de esta noticia es que nosotros la hemos conocido con un poco de retraso.

Pero ya estamos enterados y no consentiré que nadie se desmande en Flaxcombe.

El camarero llegó con el filete de carne y las patatas.

—Perdone, autoridad, pero necesito comer —dijo Murray.

—Espero no verlo más.

—Lo mismo digo.

El sheriff soltó un gruñido y salió del restaurante.

Murray sonrió. Muchos representantes de la ley eran como Ben Barrow, y nadie los podría cambiar, gruñones, demasiado nerviosos para soportar el cargo. A veces se adelantaban a los acontecimientos y, otras veces, llegaban demasiado tarde.

Empezó a comer su filete y las patatas.

De vez en cuando, miraba a la puerta. Y en una de esas ocasiones vio entrar a los primos Shelton, a Lou y a Mike.

Los dos se quedaron en la puerta y, conforme a su costumbre, observaron el local. Eso era normal en todo cazador de forajidos. Nunca se podía saber de dónde saldría un enemigo y había que observar hasta los rincones.

Los dos Shelton no hicieron un pestañeo cuando lo descubrieron.

Bud bajó la mirada al plato, como si no los hubiese visto, y continuó comiendo.

Pasaron unos segundos y oyó los pasos de los dos. Sin embargo, tampoco levantó los ojos.

Se detuvieron ante la mesa.

—¿Qué tal, Bud?

Entonces los miró.

Lou era muy delgado y tenía un ojo errabundo, el izquierdo, pero no le hacía falta para su profesión, porque el otro ojo, el derecho, era muy bueno.

Por añadidura, Mike Shelton tenía una gran vista, y siempre iban juntos. Más que primos parecían hermanos siameses. No daban un paso el uno sin el otro. Eran dos de los mejores cazaforajidos.

—¿Cómo estáis, muchachos? —inquirió a su vez Murray.

—Muy bien —contestó Lou—. Ya nos enteramos de tu éxito con Bing McKenna.

Enhorabuena.

—Gracias —dijo Bud, y continuó comiendo.

Los dos primos cogieron sillas y se sentaron.

—Perdonadme, muchachos, pero prefiero comer solo —dijo Murray.

—Terminaremos en seguida —contestó Lou.

—¿Algún asunto pendiente entre nosotros?

—Hay uno desde ahora.

—¿Cuál?

—Barry Welteman.

—¿Qué pasa con él?

—Mike y yo queremos los dos mil dólares que dan por Barry.

—Sí, y también los quieren otros.

—Te daremos diez dólares.

—¿Por qué la limosna?

—Para que te estés quieto.

—No, chicos. No voy a estarme quieto. Yo también quiero capturar a Barry Welteman.

Hubo un silencio.

Lou y Mike se miraron y los dos a una se pusieron en pie.

—¿Ya os vais? —preguntó Murray.

—Sí. Tenemos que ocuparnos de un tipo.

Bud supo que se referían a él.

—No os conviene hacer eso, primos.

—Nos vamos a la calle, ¿verdad, Mike?

—Sí, nos vamos a la calle.

—Pensé que os quedaríais a comer.

—Perdimos el apetito, pero comeremos luego, cuando nos hayamos ocupado del tipo.

—Escuchadme un momento.

Mike sonrió por primera vez.

—¿No te lo dije, Lou? Bud Murray es un hombre muy comprensivo. Ahora mismo nos dirá que si nosotros nos vamos hacia el norte, él se irá hacia el sur.

—No hay nada de eso. Sólo quiero deciros que en esta cacería os encontraréis con muchos rivales. No podéis enfrentaros a todos.

—Nos enfrentaremos al más peligroso.

—Y ése soy yo, ¿eh?

—Si tú lo dices...

Los dos Shelton echaron a andar, pero lo hicieron hacia atrás, sin dar la espalda a Murray.

Bud se sintió lleno de cólera. Los dos Shelton le habían declarado la guerra.

Los vio salir del local, pero supo que se quedarían en la calle, esperando a que él saliese. Sería un duelo a muerte, y los dos Shelton eran tipos muy buenos con el «Colt», de lo mejor que había en el territorio de Nuevo México.

Terminó de comer el filete y las patatas y se limpió la boca con la servilleta.

—¿Postre? —preguntó el camarero.

—Plomo.

—¿Eh?

—Perdona, chico. Estaba hablando conmigo mismo, pero no quiero postre.

—¿Una taza de café?

—Tampoco.

Bud pagó el importe de la comida y agregó una propina. Luego caminó hacia la calle, donde le estaba esperando la muerte.

CAPITULO VII

Bud Murray salió del restaurante y se detuvo en la acera de tablones.

A la derecha se ubicaba el saloon Star, y frente a él vio un abrevadero.

Los primos Shelton estaban allí. Lou se apoyaba en el abrevadero; el otro, Mike, estaba en cuclillas jugando con piedrecitas.

Bud oyó la voz del sheriff a la izquierda:

—¿Ya terminó de comer, Murray?

—Sí, sheriff.

—Entonces se irá de Flaxcombe.

—Antes tengo que pasar por el establo de Eneas para retirar mi caballo.

—Le acompañaré.

—Yo no lo haría, sheriff.

Barrow se había acercado mucho a Bud.

—¿Por qué no?

El representante de la ley se había interpuesto entre los primos Shelton y Murray.

—Señor Barrow —dijo Bud—, eche una mirada a su espalda.

El sheriff no se movió.

—¿Qué ocurre a mi espalda, Murray?

—Vuelva la cabeza y lo sabrá.

El sheriff se volvió y, al descubrir a los dos primos Shelton, saltó como si le hubiese picado un escorpión. Lo hizo con tanta fuerza que tropezó con una de las barras del porche y pareció que la iba a partir.

—Maldita sea, Bud, ya me la jugó.

—No, sheriff. Yo no tengo nada que ver con esto. Los primos Shelton vinieron a verme al restaurante poco después que usted me dejó. Me comprometieron y yo traté de arreglarlo, pero fracasé, y ahí están.

—Hablaré con ellos.

—No lo intente.

—¿Por qué no? Soy el sheriff.

—Sí, lo es, pero será un sheriff muerto, si camina hacia el abrevadero.

—No diga tonterías. No tienen nada contra mí.

—Fíjese en sus caras y sabrá que cualquier hombre que se interponga ahora entre ellos y yo, se convertirá en un cadáver.

El sheriff se pasó un dedo por el cuello de la camisa como si notase de pronto que le venía estrecho.

—¿Qué quiere que haga, Murray?

—Métase en el restaurante.

—¡Y un infierno, me voy a meter en el restaurante!

—Entonces, aléjese hacia la comisaría.

—¡No puedo dejar que se maten a tiros en la calle Mayor de mi pueblo!

—Entonces, impida este duelo...

El sheriff se quedó en suspenso unos segundos y por último, carraspeó.

—No, no puedo hacer nada —miró a los primos Shelton—. Tiene usted razón. Lou y

Mike parecen dos asesinos sedientos de sangre.

—Lo son, sheriff.

Bud Murray bajó del porche y caminó hacia el lugar en que se encontraban los Shelton.

Otros ciudadanos se habían dado cuenta de que estaba pasando algo raro en aquel sector de la calle, y se detenían, como si hubiesen encontrado en su camino una barrera.

Bud se detuvo a unas seis yardas de los Shelton.

Mike continuaba jugando con los guijarros y Lou se mantenía en pie, a su lado.

—Bud —dijo Mike—, te estábamos esperando.

—Lo sé.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace mucho tiempo. Os quité de las manos un par de piezas.

—¿Cuál fue la primera, Bud?

—Cliff Frazze.

—Sí, Bud. Cliff Frazze. Y valía setecientos dólares.

—Fue culpa vuestra no atraparlo. Os entretuvisteis demasiado en aquel saloon de Los Chorros.

—Cuestión de faldas.

—Me dijeron que os encontrasteis con un par de mestizas de categoría.

—Lou y yo tuvimos una duda.

—¿A qué te refieres, Mike?

—Precisamente a las mestizas, Bud. Le dije a Lou que tú las habrías pagado para que nos entretuviesen.

—No, nunca he echado mano a esa clase de tretas.

Bud Murray no pudo por menos que recordar a Steve Brown, el cual se la acababa de jugar en Flaxcombe, pagando a Dotty para que lo esposase a la cama.

—Bud —prosiguió Mike—, ¿cuál fue la segunda pieza?

—Robert Cassio.

—Trescientos dólares, Bud. Otros trescientos dólares que nos quitaste de la boca.

—Fue otro descuido vuestro.

—Esa vez no hubo mujeres, Bud.

—No, esa vez fue una partida de póquer, y apuesto a que habréis imaginado que yo pagué a los demás jugadores para que os incitasen a jugar.

—Ya da lo mismo. Lo vamos a solucionar de una vez por todas. Lou y yo no volveremos a pensar mal de ti. No, nunca pensaremos que te las has arreglado para que se cruzasen en nuestro camino mujeres o jugadores de póquer... Te vamos a liquidar, Bud. Y esta vez, Lou y yo capturaremos la pieza.

—Barry Welteman.

—Sí, Bud. Barry Welteman. Lo vamos a cazar nosotros.

—Hay mucha gente detrás de Welteman, sin contarme a mí.

—Pero tú eres el más temible. Si te suprimimos a ti, le sacaremos ventaja a los otros.

—¿También a Steve Brown?

—Vaya, Steve Brown también está en el ajo... —rió Lou.

—Te lo dije, Lou —dijo Mike—, Steve no podía faltar en esta carnicería.

Bud chascó la lengua.

—Sois unos ingenuos. Esta es caza mayor y, suponiendo que me liquidéis, os vais a encontrar con todos los cazadores de recompensas del país.

—Muy bien, les haremos frente —dijo Mike, y arrojó al suelo los guijarros que tenía en la mano. Luego se enderezó.

—Muchachos —dijo Murray—, ¿por qué no lo pensáis mejor?

—Ya lo pensamos —dijo Lou—. Tú estás de sobra.

Los dos primeros tiraron del revólver.

Bud flexionó las piernas ligeramente y de su mano derecha empezaron a brotar fogonazos.

Lou fue lanzado con terrible violencia sobre el abrevadero, dio una vuelta de campana y cayó en el agua.

Mike había saltado hacia uno de los extremos del mismo abrevadero, pero ya estaba alcanzado en el pulmón derecho. La herida hizo temblar su mano y quitó efectividad a las dos balas que mandó contra Murray.

De todas formas, aquellos dos proyectiles habrían sido fatales para Bud si éste no se hubiese dejado caer en tierra, y desde allí mandó otro plomo contra la cara de Mike, el cual se desplomó.

Un gran silencio se hizo en la calle Mayor.

Bud se puso en pie y fue hacia el abrevadero.

Lou estaba de bruces en el agua.

Bud lo cogió por el cabello y le levantó la cabeza. Vio sus ojos grandes, como huevos duros, y ya parecían de cristal.

Dejó caer aquella cabeza, que se volvió a hundir en el agua. Luego, siguió andando junto al abrevadero, hasta llegar al lado de Mike.

La cara de éste era un despojo porque le faltaba la nariz y parte de la boca.

El sheriff Barrow llegó corriendo hasta allí.

—Murray, es usted un carnicero —exclamó.

—Sí, es posible que lo sea.

—¿Se siente orgulloso?

—Sólo porque salvé la vida una vez más.

—¡Por lo que más quiera, márchese de este pueblo!

Murray dio media vuelta y echó a andar hacía el establo de Eneas.

No se entretuvo mucho tiempo allí.

Poco después, salía al trote.

En la calle Mayor había una gran reunión junto al abrevadero. Un representante de las fuerzas vivas de la ciudad, dirigía la palabra a los ciudadanos.

—¡No podemos consentir que se convierta Flaxcombe en una ciudad de la frontera! Si es necesario, nombraremos una Comisión de Vigilantes... Ya le he dicho al sheriff que debía detener a Bud Murray...

Murray ya estaba muy cerca y oyó aquello.

Las cabezas empezaron a volverse hacia él.

Dirigió una mirada al orador, y éste, un tipo muy gordo, con triple papada, se puso a palidecer como si estuviese viendo al mismo diablo.

—Hable menos, gordo —dijo Murray—. Y no me eche a la gente encima, o le daré un escarmiento.

Se hizo un silencio sepulcral.

Bud movió las bridas del caballo y éste reanudó el paso.

Al cruzar por frente al hotel Amador, alzó los ojos y vio en la ventana a Margaret Welteman. Bud le hizo un saludo, llevándose la mano al ala del sombrero, pero ella no le contestó.

CAPITULO VIII

Margaret Welteman se retiró de la ventana cuando Bud Murray le hizo el saludo de despedida desde su montura.

Pat School fumaba un cigarrillo, arrimado a la pared. Miró por los cristales y vio a Murray que se alejaba. Sacó el revólver.

—¿Qué vas a hacer, Pat? —preguntó Margaret.

—Matar a ese hombre.

—¡No!

—¿Es que no se ha dado cuenta? Va a por su hermano. Y es el más peligroso cazador de recompensas que existe en el país... Lo puedo matar ahora. Por la espalda. No correré ningún riesgo.

Margaret se mordió el labio inferior.

Pat levantó el revólver y apuntó a Bud Murray.

Margaret vio cómo arqueaba el dedo en el gatillo. Ya iba a disparar.

Echó a correr hacia él y le bajó el brazo armado.

—¿Qué diablos hace, señorita Welteman?

—No quiero que cometas un asesinato.

—Esto no sería un asesinato, sino un ajusticiamiento. ¿Es que no vio la clase de tipo que es? Yo no me tengo por ningún santo, pero Bud Murray es un sujeto sin entrañas...

¡Apártese! Todavía le puedo alcanzar con uno de mis plomos.

—No, Pat. Te he dicho que no lo voy a consentir —dijo Margaret, y siguió sujetando el brazo armado de Pat.

Pat miró por la Ventana y vio que Bud desaparecía por el recodo de la calle.

—Perdimos la oportunidad, señorita Welteman.

Margaret le dejó libre y se retiró unos pasos de la ventana.

Pat dio un suspiro y metió el revólver en la funda.

—Bien, señorita Welteman. Ya no me necesita.

—Es cuando te necesito más.

—¿De qué me habla? No ha dejado que matase a ese hombre.

—¿Qué hubiésemos adelantado?

—Ya se lo dije. Quitar de en medio al enemigo más peligroso.

—Pero la muerte de Bud Murray no me habría devuelto a mi hermano.

—Escuche, le advertí que perdería el tiempo con ese hombre. Se lo advertí, señorita Welteman. Murray es un perro de presa. ¿Se ha sentido perseguida por uno de esos animales?

—No.

—A mí, una vez me siguió toda una jauría. Son animales feroces, que se lanzan sobre su víctima como si fuesen a comérsela. Tienen agudos dientes, cortantes como los lobos, y si lo atrapan a uno, le despedazan. Así es Bud Murray.

—Tú y yo iremos en busca de Barry.

—No, señorita. No cuente conmigo.

—Te pagaré bien.

—Ya me pagó bien. Tuve bastante con doscientos dólares.

—Te daré más dinero.

—Sólo me serviría para adornar mejor mi tumba. No, gracias, señorita Welteman.

Quiero vivir. La traje a este pueblo. Usted se empeñó en hablar con Murray. Me arriesgué mucho cuando me las tuve que ver con ese hombre. Hubo un momento en que creí que me mataría, pero salvé el pellejo. La próxima vez, no tendré tanta suerte, y por eso no quiero que tenga otra oportunidad.

—No puedes dejarme sola, Pat.

—Escuche, señorita. Lo que se ha propuesto es imposible.

—No hay nada imposible.

—Sí, ya sé que se dice muchas veces, pero la realidad demuestra que es sólo un proverbio estúpido. Usted no tiene nada que hacer, señorita Welteman. No conseguirá lo que se ha propuesto.

—Quiero ayudar a Barry.

—¿Por qué se preocupa por él, si no está en manos de la justicia?

—Pero lo atraparán.

—Quizá no.

—Ni tú mismo piensas que logre llegar a México.

—Con suerte, podrá lograrlo.

—¿Y burlar a toda la gente que va detrás de él? Hace un momento comparabas a Bud Murray con un perro de presa. ¿Y qué son los demás? ¿No son también perros de presa como Murray?

—Sí, es posible.

—Todos se han lanzado en busca de Barry y uno u otro terminará por atraparlo.

Pat, se encogió de hombros.

—Ya le he dicho que lo siento. No puedo hacer más por usted. Acepte un consejo señorita Welteman. Regrese a su ciudad.

—¡No haré tal cosa!

—¿Acaso piensa continuar sola?

—Si te vas, continuaré sola.

—No sabe lo que dice. Usted no puede andar por esos montes sin compañía. Se expondría a muchos peligros.

—Estoy dispuesta a correrlos.

—Es demasiado testaruda, señorita Welteman.

—Sí. Admito que lo soy. Pero mi testarudez tiene un fin noble. Salvar a mi hermano.

Margaret se acercó a Pat y le puso una mano en el brazo.

—Pat, te pagaré mil dólares si vienes conmigo. No importará si Barry muere. También recibirás el dinero.

—La oferta es tentadora, señorita Welteman. Pero ya le he dicho que no soy el hombre más adecuado. Yo sería un suicida si aceptase. Y no quiero morir, señorita Welteman.

Usted me entiende, ¿verdad?

La joven movió la cabeza en un gesto desalentador.

—Le deseo suerte —dijo Pat, y salió de la habitación.

Se dirigió hacia la escalera, cuando se abrió una puerta a la izquierda y un hombre le interrumpió el camino.

—Ven aquí, Pat. Alguien quiere hablar contigo.

School frunció el ceño, observando al tipo que tenía nariz chata y cejas espesas.

—Eh, ¿quién es usted?

—No importa quién sea. Te he dicho que alguien quiere hablar contigo.

—Yo no quiero hablar con nadie.

Pat fue a proseguir su camino, cuando el otro sacó su revólver.

—Eh, ¿qué significa esto? —dijo Pat.

—Significa que vas a entrar ahí —señaló la puerta abierta—. ¿Lo haces por tu propio impulso o te empujo con un par de balas?

Pat se estremeció de pies a cabeza. Había tratado de apartarse de aquel asunto y ahora se daba cuenta de que eso le sería muy difícil.

Entró en la habitación y se quedó asombrado al ver a la persona que había allí, porque él la conocía. Era Philip McQueen, el sheriff de Dalford, la ciudad en que Barry Welteman había matado al hijo del juez Child.

CAPITULO IX

—¿Qué tal, Pat? —saludó el sheriff de Dalford.

—Sheriff —forzó una sonrisa School—, está muy lejos de su jurisdicción.

Philip McQueen era un hombre de treinta y cinco años, cabello castaño, ojos azules y rostro de facciones enérgicas.

Se señaló el lugar de la chaqueta donde debía llevar la estrella.

—Ya ves que no tengo la insignia, Pat. Estoy de incógnito. Ni siquiera el sheriff Barrow sabe que me encuentro aquí.

—Pero, ¿qué hace en Flaxcombe?

—¿Tú qué crees, Pat?

School se dijo que no valía la pena disimular. Si Philip McQueen estaba allí de incógnito, significaba que, como todos los demás, perseguía a Barry Welteman.

—Es por el asunto del hombre que mató al hijo del juez Errol Child.

—Así es, Pat. No sabía que estuvieses relacionado con el caso.

—Sólo fue una relación indirecta.

—Sí, claro. Estás al servicio de la señorita Welteman.

—Estaba.

—¿Quieres decir que ya te licenciaste?

—Eso es, sheriff. Me acabo de despedir de ella.

—Por un cuarto de hora, ¿verdad? Te disponías a beber un trago o a preparar los caballos para vuestra marcha.

—Oh, no, sheriff. No pensaba volver con Margaret Welteman.

—Eso es una casualidad —el sheriff se volvió hacia el hombre de cara ancha y cejas espesas—. ¿Qué piensas tú, Jud?

—Nunca me han gustado las casualidades —contestó el llamado Jud, con voz áspera—.

Y tampoco me gusta este tipo.

El sheriff sonrió.

—A propósito, Pat. ¿No conoces a Jud Reagan?

—No.

—Es un buen hombre. Hacía, de verdugo en varias ciudades. Ya sabes, es el que ahorcaba. El y yo hicimos varios trabajos juntos. Quiero decir que yo atrapaba a los forajidos y él les ponía la soga de cáñamo. Fue así como establecimos una buena amistad.

Al emprender la persecución, me acordé de Jud Reagan. Ya sabes, si uno viaja solo se aburre, y Jud tiene un buen repertorio de chistes.

Jud abrió la boca y soltó una carcajada.

Pat sintió otro escalofrío.

—Sheriff —dijo—, ¿qué quiere de mí?

—La verdad.

—¿A qué se refiere?

—¿No me entiendes?

—No, señor.

—Yo te voy a ayudar un poco, Pat. Soy un tipo muy paciente. Tú lo sabes.

El sheriff McQueen sonrió de una forma que a Pat no le gustó nada.

—Pat —prosiguió el representante de la ley—, te he dicho que voy en busca de Barry Welteman. Sé que hay mucha gente detrás de él, todos esos buitres que se llaman cazadores de recompensas. Pero yo quiero llegar antes que nadie hasta Barry..., y tú me vas a ayudar.

—¿Yo, señor McQueen?

El sheriff se acercó a Pat, le puso una mano sobre el hombro derecho y lo miró a los ojos.

—Pat, tú estás contratado con la señorita Welteman y ella debe saber dónde está su hermano. ¿Ves qué sencillo? Sólo tienes que decirme dónde se reunirán los dos hermanos, y asunto concluido.

—No lo sé.

—Has respondido precipitadamente, Pat. Pero yo voy a hacer como que no he oído.

¿De acuerdo?

—Le aseguro que...

—No, Pat No te vuelvas a precipitar... Tienes que pensarlo detenidamente. Yo soy un sheriff, un hombre que posee autoridad, y tú debes ayudar a la ley. Hasta ahora, no la ayudaste mucho. Fuiste un ladrón.

—Ya pagué por aquello.

—No digas eso, Pat. Cometiste muchos robos y sólo pagaste por uno de ellos. Fui yo precisamente quien te detuvo en Dalford, y así fue como nos conocimos. Te lo hice pagar con tres años. ¿O fueron cuatro?

—Tres. Quiero decir que fueron cuatro, pero me soltaron a los tres años, por buena conducta.

—Eso significa que te regeneraste.

—Cumplí con los reglamentos de la prisión.

—Eso dice mucho en tu favor, Pat, y debes seguir cumpliendo los reglamentos. Eres un ciudadano con plenitud de derechos, pero también tienes obligaciones, y ahora tu deber te impone ayudar a un sheriff que persigue a un asesino.

—Claro que le ayudaré, sheriff.

—Estupendo. Anda, empieza.

—La señorita Welteman me contrató en Harrison City. La tenía que traer a Flaxcombe.

Hicimos el viaje en tres días.

—¿Qué más, Pat?

—Ella se había informado de que Bud Murray estaba por esta comarca. Su objetivo era hablar con él. Yo debía encontrar a Bud Murray y llevarlo a su presencia. Ella iba a hacerle una oferta.

—Muy interesante.

—Bud Murray y la señorita Welteman irían en busca de Barry y lo ayudarían a llegar hasta México. Pero nada de eso llegó a ocurrir. Puede tranquilizarse.

—¿De veras? ¿Qué pasó?

—Bud Murray no aceptó la oferta de la señorita Welteman.

—Divertido.

—Luego, Murray se lió a tiros con los primos Shelton.

—No hace falta que me cuentes lo que he visto —señaló la ventana—. Lo presencié desde ahí. Pero luego,

Murray se marchó. Anda, dime, Pat, ¿en qué lugar quedaron citados la señorita Welteman y Bud Murray?

—No quedaron citados. Ya le he dicho que él no aceptó.

—No sé si creerte.

—Le juro que no le miento.

—Está bien, voy a creerte.

Pat sonrió satisfecho. Al fin, iba a salir de aquel lío.

—¿Puedo marcharme, sheriff?

—En cuanto me digas lo que falta.

—Ya lo solté todo.

—No, Pat. No lo has soltado todo. Falta que contestes a la pregunta más importante...

¿Dónde se refugia Barry Welteman?

—¿Eh?

—¿Te has vuelto sordo de pronto?

—Le he oído, sheriff, pero no sé nada de eso. Quiero decir que no sé dónde puede estar Barry Welteman.

—Eso es absurdo, Pat. Has estado viajando tres días con la señorita Welteman. Ella te ha debido decir dónde se esconde el asesino, o dónde se encontrará con él.

—No, señor McQueen, no me lo ha dicho, y dude mucho que ella sepa dónde está su hermano, aunque imagina lo que todo el mundo. Que Barry Welteman está corriendo hacia México.

El puño de Jud Reagan se estrelló en la cara de Pat School, el cual cayó sobre la cama, dio una voltereta y se golpeó contra la pared. Quedó en el suelo gimiendo y se levantó trabajosamente, apoyándose en el lecho. Escupió sangre y dijo:

—Sheriff, no le he mentido. Se lo juro por mi madre... ¡No le he mentido!

McQueen se sentó en la cama y atrapó a Pat por el cuello de la camisa.

—Pat, ¿quieres salir de aquí en camilla?

—¡No, sheriff!

—¿Dónde está Barry Welteman?

—¡Le aseguro que no lo sé! —contestó Pat, lloriqueando.

El sheriff le abofeteó dos veces.

—Siento asco por los hombres que lloran.

Pat contuvo las lágrimas. Se mordió el labio inferior e hizo pucheros como un niño.

—¡No le he mentido, sheriff...! ¿Cómo quiere que se lo demuestre?

—Te voy a poner a prueba.

—Dígame qué quiere que haga, sheriff.

—Que me presentes a la señorita Welteman.

—Claro que sí. En seguida le presento.

—Espera, estúpido. No lo he dicho todo.

—Hable, sheriff. Le escucho.

—La señorita Welteman, no me conoce. Nunca me ha visto. No quiero que me presentes a ella como el sheriff de Dalford. Yo seré Alan William.

—Sí, sheriff.

—Repítelo.

—Alan William. Usted es Alan William.

—Un gun-man.

—¿Cómo?

—Un gun-man. Un cazador de recompensas tan bueno como Bud Murray.

Ultimamente no se habló de mí porque estuve en México. Acabo de volver de allí. Por eso soy la persona más adecuada para acompañarla y ayudar a su hermano para que llegue hasta el otro lado de la frontera.

—¿Qué pretende, sheriff?

Jud Reagan soltó una risotada.

—Eh, sheriff, este tipo no va a ganar un premio por inteligente.

—Yo te lo explicaré, Pat —contestó McQueen—, Barry Welteman cometió un crimen en mi ciudad. Mató al hijo del juez Child y yo juré que apresaría personalmente a Barry Welteman, vivo o muerto. Nadie me lo va a quitar de las manos. Ni Bud Murray, ni Steve Brown, ni ningún otro cazador de forajidos. Voy a ser yo. ¿Lo entiendes, Pat? Y para ello necesito montar una comedia para la señorita Welteman. Sigo pensando que ella debe saber dónde está su hermano, y adelantaría mucho en mi camino si logro hacerla hablar.

—Pero a mí no me dijo nada.

—No te dijo nada porque no ganaste su confianza. Tú sólo eras un intermediario, el hombre que debía proporcionarle a Bud Murray, y como Bud Murray falló, ahora le vas a proporcionar a Alan William, ¿Lo entiendes bien, Pat?

—Sí, señor.

—Vamos a la habitación de Margaret Welteman. Jud, espérame aquí.

El sheriff McQueen y Pat salieron de la habitación y fueron a la de Margaret.

Pat se limpió la sangre de la boca con el pañuelo y golpeó la puerta con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó Margaret.

—Soy yo. Pat School.

Se oyeron pasos al otro lado de la puerta y ésta se abrió.

—¡Pat! —dijo Margaret sonriente—. Sabía que... —al ver al desconocido, la joven se interrumpió.

—Señorita Welteman, le presento a Alan William —dijo Pat—. Lo encontré en la calle, cuando salía del hotel... Es un cazador de recompensa. Fue muy famoso hace unos años.

Estuvo en México. Le expliqué el asunto de usted y lo que había pasado con Bud Murray.

La joven miró atentamente a Philip McQueen y dijo:

—Celebro conocerle.

—¿Cómo está, señorita Welteman?

—¿Quieren pasar?

—Desde luego.

Philip McQueen y Pat entraron en la habitación.

La joven dijo:

—Al parecer, Pat ya le ha informado acerca de todo.

—Sé cuál es su problema, señorita Welteman.

—¿Está dispuesto a ayudarme?

—Si no estuviese dispuesto a ello, no habría venido.

—¿Sabe que quizá se tenga que enfrentar con rivales muy peligrosos?

—Sí, señorita Welteman. Pero no debe preocuparse por eso. Manejo bien el revólver, tanto como Bud Murray, por ejemplo.

—Bud Murray lo maneja muy bien. Hace un rato sostuvo un duelo. Mató a dos hombres que eran cazadores de recompensas, como él.

—Oh, sí. Estaba en la calle en ese momento. Y le aseguro que yo también habría terminado con esos hombres como lo hizo Bud Murray.

—Pat —dijo Margaret—, agradezco mucho su colaboración.

Pat sonrió.

—Ahora les dejo. Espero que lleguen a un acuerdo... Buena suerte a los dos.

Pat salió de la estancia.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Philip McQueen preguntó:

—¿Cuándo quiere que emprendamos el viaje, señorita Welteman?

—Lo antes posible.

—¿Hacia dónde quiere que vayamos?

—Tenemos un sitio fijo.

—¿Quiere decir que sabe dónde está su hermano?

—Sí.

—¿Dónde?

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—Perdone, señor William, pero debo guardar el secreto durante algún tiempo.

—Eso no me gusta. Significa que no tiene confianza en mí.

—No, no es ésa la razón, señor William. No quiero decirle el lugar donde está Barry por si usted cayese en manos de otras personas, quiero decir de esos forajidos. Es simple precaución. Tenga usted en cuenta que nos hallamos muy lejos del lugar en donde me debo reunir con mi hermano.

McQueen quedóse mirando el bello rostro de la joven. Sintió deseos de reír. Había acertado. Ella sabía dónde estaba Barry Welteman. No, no había por qué seguir preguntando a Margaret Welteman. De todas formas, a Barry Welteman lo cazaría él, Philip McQueen.

CAPITULO X

—Eres el amor de mi vida, Mercedes —dijo Steve Brown y besó los rojos labios entreabiertos de la mexicana que estrechaba entre sus brazos.

Transcurrieron cinco segundos y ella le pegó una patada en la espinilla.

Steve se apartó de la mexicana saltando a la pata coja.

—Eh, Mercedes, ¿qué te pasa?

La mexicana, bella y hermosa, gritó con los brazos en jarras:

—¿Crees que no sé que eres un farsante?

—No te comprendo. Tú eres el amor de mi vida.

—Lo mismo le dijiste hace cinco minutos a mi hermana Asunción, cuando la abrazaste en el establo.

—Bueno, es que con vosotras me pasa algo importante.

—¿Qué cosa?

—Que os quiero a las dos.

—Oh, si. Las dos somos los amores de tu vida.

Steve levantó la mano, como si jurase ante un tribunal.

—Mercedes, digo la verdad y nada más que la verdad.

—Pero no toda la verdad.

—Claro que sí. Toda, entera, completa...

Steve se encontraba en la posada de Los Tres Candiles, regentada por un mexicano llamado Pancho Ramírez, un tipo de una gran verbosidad, grueso, rollizo, que tenía dos hijas, Mercedes y Asunción. Malas lenguas decían que tenía otras hijas en los cercanos pueblos de Los Madroños, Cabezales y Redondo. Pero eso nunca había sido comprobado.

Mercedes atendía aquel día el pequeño local, que servía como comedor.

Poco antes había llegado Steve Brown, y era Mercedes quien le estaba sirviendo el almuerzo, y Steve se había querido servir un postre especial. Por eso había abrazado y besado a Mercedes.

—Cariño, tienes que creerme —dijo el rubio.

—No te creo una palabra.

—¿Qué tengo que hacer para que no dudes de mí, Mercedes?

—Cásate conmigo.

—¿Eh? Pero, ¿qué te he hecho yo?

—Sinvergüenza.

Mercedes fue a marcharse, pero él la atrapó por el brazo y tiró de ella, abarcándola por la cintura.

—Mercedes, sólo tú puedes ser la madre de mis hijos... No me interrumpas. Deja que termine. Ahora estoy metido en un gran jaleo. Voy en busca de un hombre que me va a proporcionar la bonita suma de dos mil dólares.

—Barry Welteman.

—Lo sabes, ¿eh?

—Claro que lo sé. Mi padre leyó en un diario la noticia. Dijo que no tardaríamos mucho en veros a vosotros los cazadores de forajidos.

—Pero he sido el primero, ¿verdad?

—Sí, has sido el primero.

—Esto te demuestra que soy el más listo de todos —Steve guiñó un ojo—. Sí, nena. Yo voy a ser quien cace a Barry Welteman. ¿Me imaginas con dos mil dólares en los bolsillos? Voy a ser un hombre respetable.

Steve Brown dejó libre a Mercedes y paseó alrededor de ella, como supuso lo debería hacer un caballero. La joven agrandó los ojos.

—Steve, ¿qué vas a hacer con los dos mil dólares?

Brown continuó su comedia.

—Se pueden hacer muchas cosas, ¿no crees? Pero ya tengo destinados esos dos mil dólares. Sí, Merche, sé lo que voy a hacer... Compraré un trozo de tierra que he visto en un lugar cercano al río Nueces. Es maravilloso... Una tierra llena de verdor, con mucho arbolado a la orilla del río, montañas al fondo, por las que se oculta el sol al atardecer. A esas horas, siempre sopla una suave brisa acariciante.

Conforme hablaba, Steve se acercó a Mercedes, la cogió por la cintura y siguió hablándole al oído, mientras ella ponía una expresión ensoñadora.

—Es un lugar en el paraíso, Mercedes... Allí me tenderé en la yerba, en las tardes de verano, bajo la sombra de los árboles, y escucharé el canto de los pájaros:

Mercedes volvió la cara lentamente.

—Steve, llévame contigo.

Brown no respondió a eso. La besó en la boca.

De pronto, una mano cogió a Steve por el hombro y lo apartó bruscamente.

Brown vio cómo un puño llegaba a su cara.

Mercedes dio un grito cuando Steve cayó en el suelo y dio una vuelta de campana.

—Bud, ¿qué le haces a tu amigo Steve?

—No es mi amigo. Es una serpiente de cascabel —contestó Murray, que era quien había golpeado a Steve.

Brown se enderezó, dando un traspiés y, habría caído de nuevo, si no se hubiese apoyado en una mesa. Logró enfocar la imagen de Murray y dijo sonriendo:

—Bud, por fin llegaste.

—Claro que llegué.

—Te estaba esperando. Se lo estaba diciendo a Mercedes, ¿verdad, nena? Le estaba diciendo: «Dentro de poco llegará mi mejor amigo».

—No soy tu mejor amigo.

—Eh, Mercedes, ¿oyes eso? Te hablaba de que estaba dispuesto a repartir la recompensa de Barry Welteman con alguien que es casi un hermano para mí —se acercó a Bud mientras proseguía—: Y aquí lo tienes. Este es el único amigo que he tenido, el hombre con quien partiría mi pan, mi agua...

De repente, soltó un izquierdazo que llegó al mentón de Bud.

Murray cayó sobre una mesa que convirtió en astillas, y Mercedes lanzó otro grito.

Steve fue detrás de Murray y le pegó un patadón en los riñones. Iba a pegarle otra patada, pero Bud lo atrapó por la pierna y tiró de ella.

Los dos rodaron por el suelo trabados, derribando sillas, mesas, pegándose puñetazos.

Se levantaron y Murray logró conectar la derecha en el rostro de Steve, enviándolo contra el mostrador.

Un mexicano estaba bebiendo una botella de tequila.

—Con permiso —dijo Steve, y atrapando la botella, la arrojó contra Bud.

Este se agachó y la botella golpeó contra la pared, haciéndose añicos.

—Mercedes —dijo Steve, respirando entrecortadamente y señalando a Murray—, éste es el único hombre conque gustosamente formaría sociedad. Sí, señor. Así soy yo de honrado. Tengo al alcance de mi mano dos mil dólares. ¿Y qué es lo que hago? No los quiero para mí sólo. Estoy dispuesto a repartirlos con él, y para que veas que no te engaño, Bud, ahí está mi mano. Un apretón y el pacto quedará sellado.

Se dirigió a Bud con el brazo extendido.

Cuando estaba llegando junto a Murray, atrapó una silla que encontró en su camino y la lanzó contra su rival.

Murray saltó a un lado y dejó pasar el proyectil. Luego, él cogió a su vez la silla más cercana, y la arrojó sobre Brown.

Steve también cambió de lugar y la silla chocó contra el suelo, estallando en pedazos.

Cada uno de ellos sujetó al otro por la camisa para sacudirse y en ese momento, varias personas se pusieron a aplaudir desde la puerta.

Bud Murray y Steve Brown interrumpieron su pelea y miraron hacia allí. Los que estaban aplaudiendo eran tres tipos de vestimenta llena de polvo. Ambos conocían al individuo que estaba en medio. Era Bill Cook, un cazador de forajidos muy especial, porque se hacía acompañar por dos locos, dos asesinos sin una sola brizna de humanidad.

—Eh, muchachos —dijo Bill Cook—, por mí podéis continuar el número. Os está saliendo muy bien.

Bill Cook frisaba en los treinta años y era alto, de cabello y ojos muy negros, rostro de facciones alargadas. Tenía aspecto de indio y se decía que su madre había sido una comanche. Pero eso nadie lo podía probar, ni siquiera el propio Bill Cook, ya que no conoció a su madre ni a su padre.

Steve habló por la comisura de la boca:

—Nos van a matar, Bud.

—Ya lo sé. Conozco bien a esos dos desequilibrados mentales. Tienen la boca hecha agua. Les ocurre siempre cuando van a utilizar el revólver.

—Eh, ¿qué os pasa? —gritó Bill Cook—. ¿Por qué infiernos no os pegáis?

—Sí, Bill, ahora mismo —dijo Bud Murray y pegó un puñetazo a Steve.

Brown se tambaleó y gritó:

—¡Maldita sea, Bud! ¡Esta vez te voy a hacer pedazos...!

—¡Ven aquí, pedazo de animal y te haré probar mis nudillos en la boca...!

—Allá voy.

Bill Cook reía a mandíbula batiente.

—Eh, muchachos, ¿no es bueno esto?

Sus muchachos tenían los ojos brillantes, la boca entreabierta, por la que babeaban.

Sus manos se crispaban sobre la pistolera.

—Todavía no, estúpidos —rezongó Bill Cook—. Dejad que los muchachos me diviertan.

—No te preocupes, Bill —dijo uno de los locos, de cabello rubio y cejas blancas—. En cuanto uno de los dos quede fuera de combate, nos lo cargamos.

—Así se habla, Ricky.

Steve echó a correr sobre Bud Murray y los dos chocaron, cayendo en el suelo.

De súbito, los dos a una, desde tierra, empezaron a disparar sobre los tres hombres que estaban en la puerta.

Bill logró sacar el revólver e hizo un disparo, pero ya llevaba dos plomos en el cuerpo.

Uno de los locos mandó un plomo hacia el techo, pero eso era debido a que su sistema nervioso había saltado como la maquinaria de un reloj, después de recibir un obús.

El otro hizo una cosa más rara. Volvió el revólver hacia sí y se disparó un tiro en el estómago, pero quizá fue el único, acto responsable que hizo en su vida, ya que cuando se disparó aquella bala, tenía tres plomos royéndole las tripas y quiso acabar antes.

Bill Cook fue el último en derrumbarse.

Todo quedó en silencio y éste fue roto por un chillido histérico de Mercedes, los puños apretados contra el pecho.

Steve y Murray ya se habían levantado.

Mercedes corrió hacia ellos, pero se dejó caer contra Murray y éste la apretó contra sí.

—Calma, muchacha. Ya pasó todo.

Steve protestó, diciendo:

—Eh, Mercedes, que yo estoy aquí...

—Pero yo le doy más protección —dijo Murray.

Steve se rascó detrás del cogote y se echó a reír.

—Bueno, socio. Esto te demostrará la clase de tipo que soy yo. Mi novia te abraza y no me lío a tiros contigo.

—Oh, sí, claro. Tú eres tan buen amigo mío, que dejas que comparta tu novia.

La joven pareció recuperarse, porque gritó:

—¡Bud, yo no soy la novia de Steve!

Bud le acarició la mejilla.

—Ya sé que tú no podrías ser la novia de un monstruo como ése.

Steve hizo un gesto como si fuese a echarse a llorar.

—¿Dónde está la justicia en el mundo? ¿Dónde? Bajo este techo crecía la mujer de mis sueños. ¿Y qué es lo que pasa? Mi mejor amigo me la quita.

—Deja de hacer el payaso. Ella no significa nada para ti.

—¿Qué sabes tú de lo que yo siento aquí dentro, en mi pecho? —se golpeó el corazón con el dedo índice—. Siempre he querido a Mercedes, siempre...

—A Mercedes, a Asunción, a Lola, a Mary, a Jenny... ¿Quieres que continúe la lista?

—Me estás calumniando. ¿Lo oyes? ¡Me estás calumniando ante Mercedes! ¿Y sabes por qué? Yo te lo diré. Para que ella te prefiera a ti. Pero podéis continuar. El mundo ya no existe para mi, cuando mi mejor amigo me traiciona.

—Te he dicho que yo no soy tu mejor amigo.

—Podéis continuar pegándomela delante de mis propias narices. ¿Sabes lo que os digo? ¡Quisiera ir a un desierto para morir solo de asco y de vergüenza!

—¿Y por qué no te vas?

—Porque todavía no comí —dijo Steve y se dirigió hacia su mesa.

Bud Murray chascó la lengua.

—Es el caradura más grande que hay por estos contornos.

Mercedes dio un suspiro y dijo:

—Y lo peor es que estoy loca por él, y no lo sabe.

—Ni se dará cuenta, porque es un tipo engreído.

—Me ha engañado lo menos una docena de veces.

—Ya lo supongo.

—Y siempre dice lo mismo. Que comprará una tierra estupenda en el rio Nueces, donde hay un rincón lleno de verdor.

—Con muchos árboles —prosiguió Murray—. Y por las tardes se tenderá en la yerba a la sombra de los árboles y oirá cantar a los pájaros.

—¡Bud!

—No te extrañe. Varias chicas me hablaron del número especial que monta Steve Brown para conquistarlas.

—Pero, ¿por qué no sienta la cabeza?

—Es su profesión, Mercedes.

—Tú también tienes su profesión.

—Y por eso tampoco me comprometo con una mujer demasiado tiempo.

—Sois tal para cual.

En ese momento otra mujer dio un chillido. Era Asunción, la hermana de Mercedes, atractiva y bella. Estaba en la puerta mirando los cadáveres del suelo.

—Creo que me voy a desmayar... Murray, cógeme en brazos.

Bud dejó a Mercedes y corrió hacia Asunción.

Ella pareció desmayarse, pero lo hizo colgándose del cuello de Murray.

El la besó en los labios y dijo:

—Estás más bonita que nunca.

—Sabía que vendrías, Bud.

—¿Y por qué lo sabías?

—Por Barry Welteman.

—¿Lo viste por aquí?

—No. Pero mi padre me habló de este asunto.

En ese momento, por detrás del mostrador apareció un hombre desperezándose. Era Pancho Ramírez, un tipo grasiento, de tez muy oscura. Miró los cadáveres y dijo:

—Ya imaginaba que hoy no podría dormir tranquilo la siesta.

—Hola, Pancho —saludó Murray.

—Eh, Bud, la última vez que estuviste te dije que no armases tanto jaleo. Me vas a desprestigiar la posada.

—Perdona, Pancho, pero ellos fueron los camorristas.

—Sí, me hago cargo.

Murray pellizcó la mejilla de Asunción y gritó:

—Eh, Steve...

—¿Qué pasa?

—Ayúdame a transportar a nuestros amigos hasta el cementerio.

—Estoy comiendo carne.

—Ahora hay que enterrarla.

Steve soltó un respingo. Se levantó y, arrojando la servilleta sobre la mesa, se encaminó adonde estaba Murray para ayudarle.

CAPITULO XI

Bud Murray y Steve Brown habían terminado de comer, y ahora bebían café.

Ambos eran muy bien atendidos por Mercedes y Asunción.

De vez en cuando, cambiaban besos.

En un momento determinado, cuando quedaron a solas, Steve dio un suspiro.

—Esto es lo que yo llamo buena vida.

Murray se puso en pie.

—Ya acabó para mí.

—Eh, ¿por qué tanta prisa, socio?

—No soy tu socio.

—No me desmoralices, hombre.

—Oh, sí, te voy a partir el corazón.

—Hay dos mil dólares a ganar. ¿Por qué no ir juntos por ellos?

—Yo te lo diré, porque eres una serpiente de cascabel. Y tú sabes lo que hace una serpiente de cascabel. Cuando uno está descuidado, ataca, muerde y mata.

—Eres injusto al decirme eso. Quiero jugarte limpio.

—Como las otras veces.

—No puedes comparar esta situación con las de otras veces. Anda, dime, ¿cuándo fuimos detrás de un tipo por el que ofrecían dos mil dólares...? Hay dinero para los dos, Bud. Desengáñate. Tú y yo seremos invencibles —señaló hacia la puerta—. Tuviste una buena prueba antes, cuando nos tuvimos que enfrentar con Bill Cook y sus dos locos.

Murray se rascó una patilla mientras pensaba.

—Está bien, Steve —dijo al fin—. Voy a ser tu socio.

Brown se levantó y abrazó a Murray, palmeándole repetidamente la espalda.

—Nunca te arrepentirás, Bud.

—Eso va a depender de ti.

—Bud, ten con lianza en el hombre que ha sido tu admirador número uno.

—Vámonos ya.

—Eh, podíamos pasar la noche aquí.

—Ni lo pienses.

—Pero Mercedes y yo...

—Nada de Mercedes y tú.

—No sabes aprovechar las ocasiones, Bud. Vi cómo te miraba Asunción. Qué ojos, madre mía.

—Olvídalo.

—Pero ellas no nos van a olvidar a nosotros. Nos dirán que somos un par de desagradecidos. ¿Te fijaste cómo nos cuidaron?

—Sí, y por eso hay que salir de aquí cuanto antes, o nos quedaríamos un par de días.

—Serían unas buenas vacaciones, ¿no te parece?

—Las pasaremos mucho mejor cuando tengamos los dos mil dólares.

—Caramba, eso es verdad.

—Será mejor que no nos despidamos o nos expondremos a que nos rompan la cabeza.

—Creo que tienes razón.

Bud dejó unos billetes sobre la mesa y, dirigiéndose adonde estaban las dos jóvenes, dijo:

—Vamos a ver los caballos. Volveremos en seguida.

Mercedes y Asunción los obsequiaron con sonrisas y con miradas prometedoras.

Bud y Steve salieron dé la posada y, mientras se dirigían al establo, el segundo dijo:

—La de planes que se pierde uno por tener prisa.

Oyeron una cabalgada por la izquierda. Descubrieron a dos jinetes que descendían por la ladera este.

Bud identificó a uno de ellos. Era Margaret Welteman.

—Eh, Bud —dijo Steve—, vaya mujer.

—La conozco.

—Preséntamela y te daré diez dólares de mi parte en la recompensa.

—Creo que a ella no le gustaría conocerte.

—Eso lo dicen algunas, pero, cuando ven mis dientes, se enamoran como chifladas.

—Ella no se enamorará de ti.

—Lo dices porque es una muchacha distinguida, ¿eh?

—Lo digo porque ella es la hermana del hombre que vale para nosotros dos mil dólares.

Steve hizo un gesto de sorpresa.

—¿Estás bromeando?

—Hablé con ella en Flaxcombe. Quería contratarme.

—¿Contratarte para qué?

—Yo tenía que hacer todo lo posible para que Barry Welteman llegase a México sano y salvo.

—Claro, y tú no aceptaste.

—No, no acepté, pero, según veo, encontró a alguien que le interesó el negocio.

—Muy bien, ahora mismo nos lo cepillamos —dijo Steve y empezó a sacar el revólver, porque los jinetes ya estaban cerca.

—Estate quieto, Steve.

—Pero has dicho que ese tipo es nuestro enemigo.

—Si trata de sacar, sacaremos nosotros.

—¿Y por qué no adelantarnos?

—Porque le daremos a él la prioridad.

—Eh, te estás volviendo muy quisquilloso. ¿O se trata de ella?

—¿A qué te refieres?

—Al parecer, la chica te gustó.

—No digas tonterías. Es una mujer como otra cualquiera.

—Demonios, pues no me lo parece a mí. Conforme la voy viendo más de cerca, descubro en ella nuevos atractivos.

Sin embargo, Bud ya no miraba a la joven, sino al hombre que la acompañaba.

Los dos jinetes se acercaban a aquel lugar, donde estaba el establo.

Bud y Steve continuaron inmóviles.

—Eh, Steve, ¿conoces al tipo? —dijo Bud.

—Es la primera vez que lo veo. ¿Y tú?

—Juraría que he visto esa cara en alguna parte.

Los jinetes se detuvieron.

—Buenos días, señor Murray —dijo la joven.

—¿Qué tal está, señorita Welteman?

—Ya lo ve. Viajando.

—Hizo muy mal en contratar a otro hombre en mi lugar.

Philip McQueen, el sheriff de Dalford, que para Margaret sólo era un cazador de forajidos de recompensas llamado Alan William, dijo:

—¿Se considera insustituible, Murray?

—Vaya, parece que me conoce.

—He oído hablar mucho de usted. Y la señorita Welteman se refirió a la oferta que le hizo. Además, fui testigo de su duelo con los Shelton en Flaxcombe.

—¿Cuál es su nombre?

—Alan William.

—¿Está seguro?

—¿Por qué dice eso? —preguntó el sheriff— ¿Cree que no conozco mi nombre?

—Me parece haberlo visto en alguna parte, pero el nombre de Alan William, no me es familiar.

—Es usted muy sincero, señor Murray.

—Sí, tengo esa costumbre.

—A mí no me gusta que pongan en duda mi identidad.

—¿Y qué hace cuando eso ocurre?

Hubo un silencio. Murray y McQueen se miraron fijamente a los ojos.

—Está buscando pelea, ¿eh, Murray? Y yo conozco el motivo. Usted sabe cuál es el propósito de la señorita Welteman. Salvar a su hermano. Ustedes, por el contrario, lo quieren capturar, y a ser posible muerto.

—También es usted sincero, William.

—¿Por qué no plantear la cuestión en sus justos términos? Así resulta todo menos complicado.

—Continúe, señor William. Habla usted muy bien.

—Ya terminé... Y ahora, con su permiso, vamos a dejar los caballos en el establo.

—Espere un momento, William —dijo Margaret—. No conozco al hombre que lo acompaña, señor Murray.

—Oh, perdone. Le presento a Steve Brown.

Steve Brown se quitó el sombrero e hizo una cómica reverencia.

—A sus pies, señorita Welteman. En seguida que le eché el ojo, supe que era usted una dama de categoría. Como a mí me gustan.

—Y yo, en seguida me di cuenta de que es usted un reptil.

—Me han dicho cosas peores, señorita Welteman. Pero sigo estando a sus pies.

La joven apreté sus menudos dientes.

—Quiero llegar a un acuerdo con ustedes —dijo Margaret.

—¿Con nosotros? —preguntó Murray.

—Les pagaré para que dejen de perseguir a mi hermano.

Bud Murray no dijo nada, pero Steve Brown se echó a reír.

—Eh, Bud, esto no nos había pasado nunca...

—No nos interesa, señorita Welteman —dijo Murray.

—Todavía no ha oído mi precio.

—No lo quiero oír.

Philip McQueen intervino:

—Pierde su tiempo, señorita Welteman. Estos hombres sólo quieren la recompensa.

—Estoy dispuesta a pagarles mil dólares, y la única condición es la de que regresen a Flaxcombe.

Steve tenía la boca abierta.

—Eh, Bud, ¿es verdad lo que acabo de escuchar?

—Sí, es verdad, pero no hay trato.

—Yo creo que el negocio es bueno para nosotros dos —repuso Steve—. Cobraremos la mitad y no tendremos que hacer nada.

La joven miró a Murray.

—Sigo pensando que es usted un tipo sin entrañas, Me quiere sacar los dos mil dólares.

Es lo que desea Muy bien, usted gana. Los va a tener.

Steve palmeó la espalda de Murray.

—Eh, Bud, recuérdame que vaya diciendo por ahí que eres el mejor negociante del mundo. ¡Ya conseguiste los dos mil dólares...!

Murray dijo con voz grave:

—Trato hecho, si paga ahora los dos mil dólares, señorita Welteman.

—¿Cree que puedo llevar encima el dinero?

—¿Y dónde lo tiene?

—Les haré un cheque para que lo cobren en Harrison City.

—Harrison City queda muy lejos. A cinco días de aquí.

—Ustedes podrán llegar en cuatro.

—Pero si vamos allí y nos encontramos conque no nos dan el dinero, lo habremos perdido todo.

—Cobrarán los dos mil dólares.

—Eso es lo que usted dice, señorita Welteman.

McQueen llevó la mano al revólver.

—No haga eso, William —dijo Murray—, o lo saco de la silla a balazo limpio.

—Eso está por ver —dijo McQueen, y continuó bajando la mano hacia la culata del revólver.

CAPITULO XII

—Señor William, le prohíbo que se bata —dijo Margaret.

El sheriff de Dalford dejó colgar la mano lejos del alcance de su pistola.

—Vámonos, señor William —dijo Margaret—. Usted tenía razón. No se puede llegar a ningún acuerdo con esta gentuza.

La joven movió las bridas de su caballo y se dirigió al establo.

McQueen la siguió.

Bud y Steve quedaron a solas, y el primero se echó a reír.

—¿Lo encontraste divertido? —rezongó Murray.

—Sí, mucho.

—¿En dónde estuvo la diversión?

—En la forma en que descubriste la estafa.

—No estoy muy seguro de que lo fuese.

—Eh, Bud, ¿es que te vas a volver atrás? Diste a entender que cuando llegásemos a Harrison City nos encontraríamos sin dinero, porque rechazarían el cheque.

—Quizá sí, quizá no. Pero nunca lo podremos saber porque nos largamos.

—Espera un momento. Tengo que hacer un trabajo.

—Eh, ¿adonde vas?

—¿Adónde voy a ir? A matar a ese tipo. No me gustó nada el fulano, Bud.

—A mí tampoco.

—Entonces, déjame que lo entierre junto a los otros.

—No.

—¿Es que no viste cómo iba a sacar el revólver? Ese tipo sabe lo que se hace.

—No lo dudo. Parece bueno. Pero si está escrito que nos debemos encontrar de nuevo, lo dejaremos en el hoyo la próxima vez.

—Creo que cometes un error.

—Es cosa mía.

—Eh, muchacho y también mía. Recuerda que somos socios.

—Pero yo soy el que manda.

—¿Desde cuándo?

—Desde que nos asociamos, y si no te interesa, todavía podemos romper el pacto.

Steve sacudió la cabeza.

—No, eso no lo haría por nada del mundo.

Vieron salir del establo a Margaret y a William, los cuales también les dirigieron una mirada, pero no se detuvieron y entraron en la posada.

Bud y Steve fueron al corral y se pusieron a preparar sus caballos.

—Eh, Bud, ¿hacia dónde vanaos?

—Hacia las montañas.

—Eso ya lo supuse. Pero, ¿tienes alguna idea de dónde pueda estar Barry Welteman?

Apuesto a que no, y por eso se me está ocurriendo un plan.

—¿Cuál?

—Hacer cantar a la chica o al fanfarrón que le acompaña. Seguro que ellos saben algo.

—No podemos perder el tiempo en eso.

—¿Tú crees que sería perder el tiempo?

—Basta de discusiones. Tengo un punto fijo. Vamos al pueblo minero de Oro Lindo.

—¿Qué pasa con Oro Lindo?

—He de ver allí a un hombre. Con toda seguridad, él me daré informes acerca de Welteman.

—¿Quién es él?

—Ya lo sabrás.

Poco después, Steve y Murray salían del corral y emprendían la marcha hacia las montañas que se alzaban al oeste.

De pronto oyeron voces femeninas a sus espaldas. Eran Asunción y Mercedes:

—¡Sinvergüenzas...! ¡ Miserables...!

Steve se echó a reír.

—¿Lo ves, Bud? Están loquitas por nosotros. ¿Por qué no nos habremos quedado hasta mañana...?

Bud contestó con la mirada perdida en los montes.

—Porque en un lugar de allá arriba, nos está esperando una recompensa de dos mil dólares.

* * *

Philip McQueen vio por la ventana cómo Bud Murray y Steve Brown se alejaban hacia las montañas, mientras s muchachas gritaban en la puerta.

El sheriff de Dalford sonrió mientras regresaba a la mesa en donde Margaret se había sentado.

—¿Ya se fueron? —inquirió la hermosa muchacha.

—Sí. Pero puede estar tranquila. No los volveremos a ver.

—¿Por qué está tan seguro, señor William? ¿Quiere decir que van por un camino equivocado? Eso supondría que usted sabe dónde está mi hermano.

—No, no lo sé.

—Entonces, explíquese.

—Lo preparé todo para que Bud Murray deje de ser una molestia. Y ahora el plan va a salir mucho mejor, puesto que también caerá Steve Brown.

—¿Quiere decir que van a ser... muertos?

—Eso es.

—Señor William, yo no lo contraté para eso.

McQueen frunció el ceño.

—No la entiendo, señorita Welteman. Ellos son dos forajidos que van en busca de su hermano. Para ellos, Barry es una mercancía que vale dos mil dólares. Quitándolos del medio, damos a Barry más oportunidades para sobrevivir a la persecución.

—Sí, creo que hizo bien.

—Celebro que esté de acuerdo. Empezaba a sospechar que se interesaba por uno de esos dos nombres, por Murray.

—No diga eso.

—Lo tenía que decir. Pero me alegro de haberme equivocado.

—¿Cómo lo preparó?

—Contraté a tres hombres en Flaxcombe.

—¿Por qué no me lo dijo?

—Me gusta dar sorpresas. Ya le dije que soy tan bueno como lo pueda ser Murray.

Espero que ahora ya no tendrá ninguna duda.

—¿Dónde los matarán?

—En un lugar llamado Hoyo Grande, a cinco millas de aquí, dentro de las montañas. Es un desfiladero del que nadie puede escapar, y esos dos tipos, Murray y Brown, se quedarán allí para siempre.

* * *

Steve cantaba una canción en la que hablaba de una mexicana que la quería mucho, con locura, y que no le dejaba pegar ojo. Se llamaba Amparo la Carnívora.

Sonaron dos estampidos.

El caballo de Steve cayó en tierra, alcanzado por una bala y el jinete cantante salió despedido, dando vueltas por el suelo. Quedó inmóvil, como muerto.

Bud saltó como un rayo y rodó por tierra, en busca de un hoyo.

Las balas lo persiguieron para morder su carne. Pero él se estaba dando mucho impulso y logró burlarlas, porque al fin encontró el hoyo. Con la cara llena de tierra, soltó maldiciones. Tenía el revólver en la mano, pero no se atrevió a asomarse porque seguían disparando hacia él.

Calculó en seguida por el fuego que se trataba de tres hombres. Dos estaban en la ladera de la derecha y el tercero en la de la izquierda.

—Eh, muchachos, ¿qué infiernos significa esto? —gritó.

Le contestó una voz ronca:

—¿Eres Murray?

—En carne y hueso.

—Pues dentro de poco, sólo vas a estar en hueso.

—¿Quién eres tú?

—Jud Reagan.

—No conozco a ningún Reagan.

—Pues lo siento, porque te vas a morir sin conocerme.

—Eso va a ser un placer para mí, porque no me gustaría echarme a Ja cara a un hijo de perra como tú.

Murray hablaba mientras trataba de buscar una solución. Había visto rodar a Steve.

Asomó la cabeza y vio a Steve boca abajo, inmóvil. No dudó que estaba muerto, porque una de las balas había alcanzado a su caballo y la otra le debió dar a él.

—Reagan, estoy solo.

—Sí, eso no hace falta que lo digas.

—Quiero un trato.

Reagan soltó una carcajada.

—Eh, chicos, el terrible cazador de forajidos, Bud Murray, quiere que le demos un pase para largarse de la trampa... No, Murray. Estás metido en la ratonera y no vas a salir de ella.

CAPITULO XIII

Bud Murray agarró una rama seca del fondo del hoyo y puso el sombrero sobre ella. Lo asomó.

Hicieron fuego y dos balas alcanzaron al sombrero, lanzándolo por el aire.

Bud se asomó rápidamente y disparó sobre uno de los dos tipos de la derecha.

Uno de ellos lanzó un aullido de dolor y se derrumbó. El otro se escondió rápidamente.

Murray también buscó refugio en el hoyo, y lo hizo muy oportunamente, porque una bala le llegó traidoramente por la espalda y lo habría alcanzado en la nuca.

Ya tenía un enemigo menos, pero seguía estando en inferioridad, no por el número, ya que muchas veces se había enfrentado a dos hombres al mismo tiempo, sino por la situación, metido en aquel hoyo, mientras los otros estaban en las alturas. Jud Reagan había acertado al decir que se había metido en una ratonera de la que no podría salir.

En tales circunstancias, lo mejor era tomarlo con filosofía, relajarse. Otras veces, el tiempo había solucionado su problema, aún cuando nunca había estado tan cerca de la muerte como ahora.

De pronto, oyó la voz de Reagan:

—¡Fuego contra ese tipo!

Murray asomó la cabeza y miró hacia donde había visto a Steve tendido. Su amigo estaba corriendo en zigzag hacia la ladera de enfrente. Tenía que ayudarlo. Se volvió hacia Jud Reagan, que estaba usando su rifle sobre Steve y disparó una y otra vez.

Reagan soltó una maldición, porque una de las balas arrancó esquirlas de una roca y éstas le golpearon en la cara.

Steve pudo llegar a la ladera e hizo fuego hacia arriba.

El tipo que estaba allí para recibirlo con plomo, fue alcanzado en el pecho y se derrumbó, desapareciendo por una de las grietas.

Steve rió con fuerza:

—¡Murray! ¡Estoy vivo!

—¡Yo también!

—Ahora nos vamos a encargar de ese tipo tan listo que se hace llamar Jud Reagan.

—Seguro, muchacho, pero no cometas una locura... Tú, tranquilo.

Transcurrieron unos segundos y oyeron la voz de Reagan:

—Eh, Murray, quiero llegar a ur acuerdo contigo.

—¿A qué acuerdo te refieres?

—Yo me marcho y os dejo en paz.

—Muy bien, Jud. Sal de ahí.

—¿Me dejaréis marchar?

—Sí, ¿por qué no?

—Allá voy —dijo Jud, y salió de las rocas.

Bud se puso en pie y bajó el brazo armado.

Entonces, Jud levantó el rifle para disparar.

Bud esperaba aquel momento, porque nunca confiaba en un hombre que le hubiese disparado.

Hizo fuego dos veces.

Jud puso en camino una bala, pero ya había recibido mucho plomo en el pecho y el proyectil se fue al cielo. Luego, Jud rebotó en las piedras y rodó hacia la hondonada.

Bud lo paró con el pie y le vio los ojos y la boca abierta. Estaba muerto.

Sopló el cañón del revólver y empezó a reponer la munición del cilindro.

Steve se acercó a él, cantando aquella canción en que se hablaba de una mexicana que lo quería mucho, con locura, y que no le dejaba pegar un ojo.

* * *

Margaret Welteman y Philip McQueen se estaban acercando a Hoyo Grande.

—Prepárese a ver un espectáculo desagradable, señorita Welteman.

El bello rostro de la joven palideció.

Se internaron por el desfiladero y McQueen tiró de las bridas. Había descubierto un cadáver.

—Allí hay un muerto —dijo Margaret, con voz temblorosa—. Pero no parece ninguno de los dos.

—Bueno, esos tipos sabían defenderse.

McQueen tenía ya el revólver en la mano.

—Lo prefiero.

Philip McQueen espoleó a su cabalgadura y la dirigió hacia la hondonada.

Poco antes de llegar, ya sabía quién era el muerto. Jud Reagan.

—Imbécil —dijo, sin poderse contener.

Se quedó asombrado al ver otro cadáver en la ladera de la derecha, junto a unas rocas.

Tampoco era Murray ni Steve Brown, sino uno de los hombres que había contratado el propio Jud Reagan, un tal Peter Marty, que Reagan había calificado como mi buen gun-man.

Siguió observando a un lado y a otro. No, no veía al tercer cadáver, pero estaba claro que el otro asesino alquilado en Flaxcombe estaría tan muerto como los otros dos. No vale la pena buscarlo porque habría caído en alguna grieta.

Regresó junto a Margaret.

—El plan fracasó.

—¿Cómo?

—Mis hombres fueron muertos por Bud Murray y Steve Brown.

La joven exhaló el aire de sus pulmones.

—Eh, señorita Welteman, me da la impresión de que se alegra.

—Aborrezco toda muerte violenta, señor William.

—En este caso, era necesario... Ellos nos sacaron ventaja.

—Pero van a ciegas.

—¿Y nosotros, Señorita Welteman?

—Nosotros sabemos adonde vamos.

—Un momento. Lo sabrá usted, pero yo no.

—Será mejor que continuemos.

—¿Por qué no me lo dice de uña vez? Armé una trampa’ para eliminar a esos dos hombres, porque los consideré los más peligrosos. Usted habló con Murray y trató de convencerlo. Llegó a ofrecerle hasta el pago de los dos mil dólares. Debo admitir que era un buen cebo, pero él no picó.

—No era un cebo, señor William.

—¿Quiere decir que hubiese pagado los dos mil dólares?

—Sí.

—No sabía que tuviese tanto dinero.

—Tenía bastante para pagar los dos mil dólares a Bud Murray y a Steve Brown.

—Está bien. Usted habló en serio, pero Murray no la creyó. Y yo preparé esta celada, que tampoco dio resultado. ¿No está ya convencida en cuanto a mi lealtad?

—Desde luego.

—¿Entonces?

La joven se mordió el labio inferior. Titubeaba. Al fin, dijo:

—De acuerdo, se lo voy a decir.

McQueen disimuló su emoción. Iba a conocer el refugio de Barry Welteman. Cuando salió de Dalford, nunca pudo imaginar que la captura de Barry Welteman iba a ser tan sencilla.

—Iremos a Oro Lindo, señor William.

—¿Está Barry en ese pueblo minero?

—No, allí, no. En otro pueblo minero, mucho más pequeño y abandonado, a unas seis millas.

—¿Cómo se llama ese pueblo? Hay muchos por las montañas. Un viejo minero me habló una vez de doce.

—El pueblo donde está escondido mi hermano, se llamaba antiguamente Atlantic City.

—Sí, he oído hablar de él. Se encontró un filón de oro. En pocas semanas, miles de personas llegaron hasta Atlantic City. Se construyó un pueblo, y luego, de la noche a la mañana, todos empezaron a marcharse. Había sido una falsa estampida.

—Ahora ya lo sabe, señor William.

—¿Cómo supo usted que su hermano Barry está allí?

—Me envió una carta con un mensajero. Barry necesita dinero para proseguir su huida.

—¿Por qué no le mandó usted el dinero con ese hombre?

—Preferí hacerlo personalmente. Quiero ver a mi hermano, para tratar de convencerlo de que vuelva a Dalford.

—No la entiendo.

—Mi hermano es inocente.

—¿Quién le ha dicho que es inocente? Oh, sí, ¿por qué lo pregunto? Fue ese mensajero.

—Quiero que lea la carta que me envió Barry.

—Démela.

Margaret extrajo de la silla la carta que entregó a McQueen. Este leyó su contenido:

«Querida Margaret, imagino tu sufrimiento al saber que tu hermano se ha convertido en un asesino. Pero eso no es verdad, Margaret. He sido víctima de una confabulación. Ni siquiera es cierto que yo maté al hijo del juez Errol Child. El hombre que mató al hijo del juez Errol Child es el sheriff de Dalford, un tipo llamado Philip McQueen. Por favor, Margaret, necesito mil dólares para llegar a México, y he de tenerlos en mi poder cuanto antes. Dáselos al hombre que te entregará esta carta. Es Rock Letham. Algún día volveré a tu lado. Muchos abrazos de tu hermano.»

A continuación, estaba la firma de Barry Welteman.

El rostro de Philip McQueen parecía esculpido en piedra. Miró a la joven.

—¿Por qué no siguió los consejos que su hermano le da en esta carta? Debió entregar el dinero a Rock Letham.

—Pensé algo mejor. Ir con Rock Letham hasta el lugar donde se encontraba mi hermano. Quería hablar con él, que me lo contase todo. ¿Por qué tenía que huir si era inocente? ¿Por qué no ir a Dalford y probar su inocencia? El sheriff Philip McQueen debe pagar su crimen... Por eso me puse en camino con Rock Letham. Tuve que convencerle, pero lo logré.

—¿Dónde está Rock Letham?

—Murió.

—¿Cuándo?

—Dos días antes de que llegásemos a Harrison City. Cruzábamos un bosque, cuando sonó un disparo. Rock fue alcanzado en el pecho... Oí que un jinete se alejaba, pero no pude verlo. Acudí a su lado. Estaba moribundo. Fue entonces cuando me dijo que mi hermano estaba en el pueblo minero de Atlantic City, tras las montañas. Luego, murió.

—Reanudemos el viaje. Nos queda todavía mucho camino.

Margaret y el sheriff de Dalford se pusieron en marcha.

McQueen sonreía para sus adentros. El sabía perfectamente cómo había muerto Rock Letham, porque la bala que lo mató, había salido de su revólver, y fue su mano derecha la que lo empuñaba.

CAPITULO XIV

Bud Murray y Steve Brown llegaron a Oro Lindo. Este era el pueblo minero más grande de la montaña. En otro tiempo, había llegado a tener hasta diez mil habitantes, pero ahora sólo quedaban un par de centenares.

No existían verdaderas calles, ya que las casas habían sido construidas anárquicamente. Por otra parte, el terreno quebrado no se prestaba a milagros de urbanización.

Una mujer rubia, dio un chillido desde una gastada acera de tablones.

—¡Bud Murray...!

Bud miró hacia allí y, al ver a la rubia, saltó de la silla.

La rubia corrió a su encuentro y Bud la atrapó por la cintura y la levantó en vilo. Los dos reían.

Ella cogió la cara de Bud y lo besó en la boca.

—Bárbara, estás sensacional.

Bárbara había cumplido los treinta años y era alta, con muchas curvas.

—Sinvergüenza, dijiste que te ibas a casar conmigo.

—¿Cuándo fue eso?

—Durante tu última borrachera.

—Debiste pegarme en la cabeza.

—Eso es lo último que habría hecho. Fui tan ingenua que corrí en busca del pastor, pero cuando regresé ya te habías largado.

—Bueno, menos mal que me libré esa vez del casamiento.

—No me digas que me has hecho traición y te casaste con otra o te rompo la crisma, Bud Murray.

—No, no ha habido boda.

Steve Brown, desde la montura, dijo:

—Hola, Bárbara.

Bárbara miró todavía sonriente a Bud y, al ver a Steve, se quedó súbitamente seria.

—Bud, ¿con qué clase de tipos te juntas ahora?

—Steve y yo formamos sociedad.

—¿Con ese tiñoso, Bud? ¿Cómo has caído tan bajo? Steve chascó la lengua.

—Eh, Bárbara, me lavo siempre que veo agua y hace una temperatura superior a los treinta y cinco grados.

—Bud, ¿sabes la última faena que me hizo Steve?

—¿Qué fue?

—Me vendió una caja de botellas de whisky.

—No sabía que Steve se dedicase a vender whisky.

—No era whisky, sino agua coloreada. ¡Y de esa forma me estafó treinta y cinco dólares! —La joven hizo un movimiento bajo la falda y sacó una pistola.

Steve levantó las manos.

—Eh, Bárbara, no me puedes matar por eso.

—He visto ahorcar a hombres que robaron un dólar.

—Te voy a pagar.

—No, muchacho. Esta vez no me engañas.

—¡Eh, Bud, dile que le voy a pagar!

Bud sacudió la cabeza.

—Lo siento, Steve, pero nunca me he metido en negocios de mujeres.

—¡Bárbara es capaz de pegarme un tiro y quedarse tan fresca!

—Sí, es posible —dijo Bud, y apoyó los codos en la barra de apersorgar los caballos.

Steve parecía verdaderamente asustado.

—Bárbara, juro que te debo treinta y cinco dólares. Eso se llama legalmente un reconocimiento de deuda.

—¿Y qué?

—Que te los voy a pagar.

—Sólo hay una forma de que me convenzas.

—Dime cuál es y puedes estar segura de que cumpliré.

—Estupendo, págame.

—¿Qué?

—¡Que me pagues ahora!

—¡No tengo dinero! Bueno, a decir verdad, sólo tengo un dolar. Te lo daré como adelanto.

—¿Un dólar de adelanto sobre treinta y cinco dólares? Oh, si, claro, ya te veo venir, Steve Brown, me pagarás un dólar ahora, y el segundo dentro de dos años, y el tercero dentro de cinco años.» ¡No, y mil veces no! ¡Te vas a ganar un plomo en la rótula!

—¡Bárbara, necesito mis dos piernas!

—Eso debiste pensarlo antes de robarme.

—¡Bud, haz algo por mí!

Bárbara arqueó el dedo en el gatillo.

—¡Espera un momento, Bárbara! ¡Espera! —chilló Steve, despavorido.

—No voy a esperar ni un minuto.

—Tendré muy pronto mil dólares.

—Cuentos.

—Voy a tenerlos. A eso vinimos a Oro Lindo Bud y yo.

—Mentira. Aquí no hay ese dinero ni juntando todo lo que tienen los ciudadanos.

—¡Se trata de una recompensa! ¡Es lo que dan por Barry Welteman! ¡Ya lo deberías saber!

—No lograrás engañarme.

—Bárbara, ¿qué somos Bud y yo? Cazadores de recompensas. Eso es lo que somos. ¿O crees que nos dedicamos ahora a la venta de un crecepelo?

—En ti nada me extrañaría.

—Muy bien. Yo sería capaz de vender un crecepelo. Pero, ¿qué me dices de Bud Murray? Hace unos días cazó a Bing McKenna.

—Ya lo sé.

—Ahora nos asociamos porque el pez es muy gordo. Barry Welteman.

—Claro, y ahora me vas a decir que está aquí. ¿Crees que no conozco mi pueblo? Sé perfectamente quien entra y quién sale. Barry Welteman no se encuentra en Oro Lindo, y si habéis venido aquí a por él, es que Bud Murray se está haciendo viejo.

Bud habló desde la barra, donde estaba apoyado. Ya había encendido el cigarrillo:

—Yo no he dicho que Barry Welteman estuviese en Oro Lindo.

Steve parpadeó.

—Eh, Bud, ¿qué hacemos aquí, entonces?

—Vine a hablar con un hombre y es él quien nos dará la información que necesitamos.

Bárbara seguía apuntando a Steve con el revólver. Este dijo:

—¿Qué dices a eso, preciosa rubia? ¿No te ha sonado en el oído a canto de sirena? Bud y yo vamos a atrapar el premio mayor. Y tu amigo que no te olvida, Steve Brown, te pagará los treinta y cinco dólares que te debe y, de propina, te regalará el mejor sombrero que vendan en este pueblo.

—Ni hablar.

—¿Todavía no te conformas?

—Si, a condición de que el sombrero me lo compres en otro sitio. Los sombreros de aquí son los que se llevaban hace diez años en Kansas City.

Steve soltó una risotada y bajó de la silla.

—¿Por qué te quiero tanto, Bárbara?

Por pura precaución, bajó la mano con la que ella empuñaba el revólver, y entonces la besó en la boca.

—Steve —dijo Bud—, llégate con Bárbara hasta su saloon y allí brindáis por el feliz éxito de nuestra empresa. Yo hablaré con el fulano.

—Eh, yo también quiero hablar con él.

—Prohibido. Tengo mis propios confidentes y nuestra sociedad no me obliga a informarte de los secretos de mi negocio.

—¿Lo ves, Bárbara? Ahí tienes a un tipo bien organizado.

Bud sacudió la mane en el aire, y después de apersorgar su caballo en la barra, desapareció por un callejón. De vez en cuando, se detenía como para saber dónde ponía el pie, pero en realidad era para cerciorarse de que no era seguido.

Al final del callejón había una cabaña muy separada de las demás.

Llamó a la puerta, pero del interior no le llegó ninguna respuesta.

Golpeó más fuerte y escuchó el gemido de un colchón.

—¿Quién es?

—Abre, Slim. Soy yo, Bud Murray.

—Entra.

—¿Cómo quieres que entre si la puerta está cerrada?

—Echala abajo. Ya me ocuparé yo de ponerla en su sitio.

Bud dio un suspiro y cargó la puerta con el hombro. La puerta cedió a su impulso.

En una mesa había platos con restos de comida, y al fondo un jergón donde yacía Slim Morgan. Vestía tan sólo una camiseta que le cubría del cuello hasta los tobillos. Pero la prenda necesitaba un buen lavado.

Slim se incorporó en la cama. Tenía una botella de whisky en la mano. Su cabello era blanco y estaba en desorden, la barba muy crecida. Sus pequeños ojos miraron a Murray.

—Diablo, Bud... No sabía que tuvieses un hermano gemelo.

—No hay hermano gemelo. Eres tú que me ves doble porque te emborrachaste.

—¡Iros al diablo los dos!

—De modo que en eso te gastas el dinero, en whisky...

—¿Qué esperabas?

—¿Por qué para variar no comes? Te estás quedando en los huesos.

Slim señaló la mesa.

—Claro que comí. Ahí tienes la prueba.

—El alimento que hay en los platos es de hace tres días.

—¿Tanto tiempo pasó?

Bud se sentó en el camastro y atrapó a Slim por la camiseta a la altura del pecho y lo levantó.

—Slim, quiero hacerte unas preguntas.

—Déjame dormir.

—Te daré dos dólares.

—¿Cuánto has dicho?

—Dos dólares.

—Que sean cinco.

—Tres.

—Te escuchare por cuatro. Y no pienso rebajar ni un centavo.

—Está bien, Slim. Cuatro dólares... Busco a Barry Welteman.

—Dame primero los cuatro dólares.

Bud soltó una maldición entre dientes y sacó cuatro monedas de a dólar que puso en la palma de Slim. Este observó las monedas, y tras cerciorarse de que eran legítimas, las guardó bajo la almohada.

—Te voy a dar mi información, muchacho. Barry Welteman no está aquí.

—¿Dónde está, Slim?

—Eso no vale cuatro dólares. Te diré que está en las montañas, en alguno de los pueblos. Búscalo.

—No puedo perder mi tiempo. Tú sabes dónde está, Slim. No hay nadie que entre o salga por estos montes sin que tú lo sepas.

—Dame otro dólar.

—Aquí tienes otro dólar, pero desembucha de una vez o te retuerzo el pescuezo.

—Barry Welteman está en Atlantic City.

—¿Cómo lo sabes?

—El otro día vino a verme John Kenton. Traía mucho dinero. Le pregunté cómo lo había conseguido. Me dijo que había encontrado unas cuantas pepitas de oro. —Slim soltó una carcajada—. ¿Lo oyes, Bud? El viejo John Kenton quiso engañarme. ¡A mí, que soy el mejor buscador de oro de estas montañas! ¡Te lo aseguro, muchacho! No hay una sola pepita por estos andurriales, quiero decir una pepita que valga veinticinco dólares, y John Kenton tenía cincuenta dólares. Pero yo sabía, que no hablaría. De modo que empezamos a beber y a beber, y cuando Kenton estuvo convertido en una esponja, se lo saqué.

Kenton le lleva las provisiones a Barry Welteman.

—¿En qué lugar se encuentra?

—En una mina abandonada.

—¿Qué mina?

—No le pude sacar más. Pero te estuve esperando, ¿sabes? Sabía que vendrías, Bud. Tú no te podrías perder un tipo como Barry Welteman.

—¿No se lo dijiste a nadie?

—Claro que no.

La puerta se abrió de golpe y un hombre entró con el revólver por delante, diciendo:

—Debiste contar también conmigo. ¿No es verdad, Murray?

Bud no llevó la mano hacia el revólver porque sabía que era demasiado tarde. Conocía al fulano. Era otro cazador de forajidos como él, Cliff Frazze.

—Hola, Cliff —dijo Bud.

Cliff tenía cara de conejo.

Rió con estridencia.

—Tenía ganas de hacerte morder el polvo, Bud.

—Cliff, creí que estabas por Arkansas.

—Estuve en Arkansas.

—Me dijeron que habías cazado a un par de tipos por los que te dieron quinientos dólares.

—Sí, fue una buena caza. Pero ésta va a ser mucho mejor porque me va a proporcionar dos mil dólares.

—Muy bien. Que tengas suerte.

—No, no me voy a marchar sin liquidarte.

—Eh, Cliff, tú no puedes hacer eso.

—Claro que puedo —dijo Cliff, y apuntó al pecho de Bud, listo para disparar.

* * *

—Cliff, no comprendo tu actitud —dijo Bud.

—Escuché desde el otro lado de la puerta.

—¿Qué es lo que oíste?

—Todo lo que tenía que oír. Ahora sé dónde está Barry Welteman.

—Me has seguido, ¿eh? —dijo Bud, y se enderezó.

—Cuidado, Bud. Ten alejadas las manos de la pistola.

—Te he hecho una pregunta —dijo Murray mientras separaba las manos del cuerpo.

—Te voy a contestar, Bud. Te vi llegar a Oro Lindo y me dije que quizá podrías ayudarme.

—Debiste pedírmelo, y te habría ayudado con mucho cariño.

—¿Es un chiste?

—No, Cliff. Pero ya sabes que siempre te he respetado. Cuando me dijeron que mataste por la espalda a Spencer Jinton, me dije: «Bud, ahí tienes a un miserable que un día de estos podrías matar.» Y cuando me dijeron que incendiaste la casa en donde se encontraba Ray Carnies y que lo convertiste en un tizón, en unión de su padre, me dije:

«Bud, acuérdate de abrazar a Cliff cuando lo veas, porque hazañas como ésas no son capaces de cometerlas un hombre cualquiera, pero al abrazarle, rómpele seis costillas.»

Cliff Frazze rió otra vez con estridencia.

—Estás rabioso, Bud.

—Eres un puerco asesino.

—¿Y qué eres tú, Bud?

—Sólo un cazaforajidos.

—¿Qué diferencia hay?

—Entre tú y yo hay mucha.

—Y va a ser mucho mayor, porque tú serás un cazaforajidos muerto y yo seré un cazaforajidos vivo.

Cliff rió con estridencia brotándole las lágrimas de los ojos.

Bud se dejó caer en el suelo.

Cliff se puso a disparar.

Dos balas picotearon la pared y otra destrozó el frasco de whisky que Slim tenía en la mano.

Bud estaba gatilleando desde el suelo.

Cliff Frazze fue empujado por los proyectiles y así salió de la cabaña.

Bud Murray fue detrás de él y lo vio tendido en el suelo, muerto, aunque todavía parecía sonreír, pero ese era un efecto de su labio. Su boca estaba abierta enseñando sólo una paleta porque la otra le había sido destrozada por una bala.

Bud entró en la cabaña.

Slim estaba encogido en el camastro y gimió:

—Eh, Bud, me rompió la botella de whisky y era la última que me quedaba.

—Cómprate otra —dijo Bud, y le arrojó otras tres monedas de a dólar.

—Gracias, muchacho. Eres un buen amigo.

—Slim, no abras la boca si viene a preguntarte alguien.

—No me van a encontrar aquí. Ahora mismo me visto y me largo monte arriba, a los bosques de abetos. No regresaré hasta que hayáis liquidado ese asunto de Barry Welteman.

—Creo que es una buena idea.

Bud volvió a salir de la cabaña. En Oro Lindo no había por qué preocuparse de una muerte. Existía un alguacil, Mike Amston, pero estaba demasiado viejo porque ya pasaba de los sesenta años y padecía mucho de los pies. Se pasaba el día en su mugrienta oficina, una choza, quejándose de sus extremidades. Por otra parte, en Oro Lindo eran frecuentes las muertes violentas, a pesar del poco número de habitantes, pero los que se mataban no eran los que vivían allí, sino los forasteros que traspasaban de un lado a otro la frontera y que solucionaban sus cuentas.

Al cruzar la esquina, casi se dio de bruces con el hombre que viajaba con Margaret Welteman aquel llamado Alan William, pero ahora ella no estaba con él.

—Hola, William.

—Nos volvemos a encontrar.

—Eso es fácil, porque los dos llevamos el mismo camino.

—Hasta ahora sí, pero espero que muy pronto nos separemos para no volvemos a encontrar.

—Quién sabe.

—Murray, quiero hablarle de Margaret. Está pasando por una amarga experiencia. Su hermano mató al hijo del juez de Dalford, pero quizá él tenga razón y sea inocente.

—Continúe.

—¿Por qué no renuncia? Después de separamos de aquella posada, hablé sobre ustedes con la señorita Welteman. Me dijo que tenía el dinero en Harrison City... Ustedes todavía podrían cobrarlo.

—Eso me da a entender que nos acercamos a Harry Welteman tanto como ustedes.

—No está aquí.

—Sí, lo supongo.

—Sea sensato, Murray. La señorita Welteman se aloja en el hotel Gardenia. Hable con ella. Ella está bien dispuesta hacia usted. Se lo aseguro.

—¿Adónde va, William?

—¿Debo darle cuenta de mis actos? —McQueen sonrió—. Pero no se preocupe. Se lo voy a decir. Necesitamos provisiones. Todavía se va a prolongar mucho nuestro viaje. Si yo estuviese en su lugar, no perdería el tiempo y me aseguraría esos dos mil dólares que la señorita Welteman ofrece. Hasta la vista.

McQueen se apartó de Bud y éste lo vio alejarse hacia el almacén.

Reanudó también el camino y se detuvo ante el saloon donde se encontraban Bárbara y Steve. Titubeó unos instantes y miró al otro lado, donde se ubicaba el hotel Gardenia.

Por último, cruzó la calle y se metió en el hotel.

El registro era atendido por otro amigo suyo, un tipo escuálido que respondía al nombre de Henry Farrell y que tenía muchos dientes de oro.

—Hola, Bud, ¿qué haces por aquí?

—¿En qué habitación se aloja una joven que llegó hace un rato? —Bud supuso que

Margaret no se habría registrado con su nombre.

—Oh, si, la señorita Marsh. En la habitación número cinco. Pero sería mejor que la dejases en paz. Ya sabes, no es de las de tu clase.

—¿Cuáles son las de mi clase? —repuso Bud, mientras se dirigía hacia la escalera. Se detuvo en el primer peldaño, y volviéndose hacia Henry, agregó señalándole con el dedo—: Y será mejor que no contestes a la pregunta o te expondrás a que te incruste los dientes de oro en el paladar.

Bud continuó ascendiendo y, poco después, llamaba en la puerta número cinco.

—Adelante, señor William —dijo Margaret.

Bud entró.

La joven se estaba peinando ante un espejo de pared y al ver reflejado en él a Bud, se volvió bruscamente.

—¿Usted?

—Me he encontrado con William.

—¡Y lo ha matado!

—No, señorita Welteman, no lo he matado.

—Entiendo, lo ha dejado para más tarde.

—¿Por qué no deja de ironizar? Y para que se entere de una vez por todas, yo no soy un matarife como usted cree.

—¿Sólo vino a decirme eso?

Murray cerró la puerta a sus espaldas.

—Margaret, usted sabe dónde está su hermano.

—No, no lo sé.

Bud sonrió.

—Lo ha dicho con muy poca convicción.

—Le ruego que se marche —dijo ella, muy seria.

—Está bien. Deme la carta.

—¿Qué?

—Usted dijo que tenía una carta. Se la mandó Barry.

—Ya no hace falta que conozca su contenido, señor Murray.

—Opino lo contrario. Es ahora cuando la debo leer.

—Lo siento, señor Murray, pero no voy a enseñársela.

—Margaret, usted dijo que había emprendido este viaje porque estaba convencida de que su hermano no asesinó al hijo del juez Child.

—Eso es cierto. Mi hermano no mató al hijo del juez. El asesino fue otro hombre.

—Yo también quisiera convencerme.

—¿Usted? Sólo le interesa cazar a mi hermano para cobrar la recompensa de los dos mil dólares.

—Sólo me interesaría cazarlo en cuanto fuese culpable. Se lo aseguro.

Margaret guardó un silencio mientras observaba atentamente la cara de aquel hombre.

—De acuerdo, señor Murray... Le voy a enseñar la carta.

CAPITULO XV

Bud terminó de leer el mensaje que Barry Welteman había enviado a su hermana.

A continuación, Margaret le contó la muerte de Rock Letham.

—Todo esto es muy extraño —comentó Murray.

—Para mí está claro, Bud. Asesinaron a Letham. Nos estaban esperando en aquel bosque. El criminal debió ser la misma persona que mató al hijo del juez Child. Mató a Letham para que yo abandonase, para meterme miedo, pero si él hubiese sabido que yo iba a seguir adelante, me habría matado a mí. El sacrificio de Letham sirvió para demostrar, sin lugar a dudas, que Barry es inocente.

—Voy a creerla.

—¿De verdad?

—Sí.

Margaret sonrió y dio unos pasos hacia Bud.

—Gracias, señor Murray.

Bud estaba embargado de una extraña sensación. En realidad, no era nueva. Le había ocurrido las veces anteriores, cuando había estado delante de Margaret. Aquella mujer tenía algo especial. No sabía en qué consistía. Sentíase atraído por ella. Quizá fuese su bello rostro y su hermoso cuerpo, o su forma de mirar, o el rojo de sus labios. Infiernos, eran demasiadas cosas.

—Margaret, iremos todos juntos a por su hermano.

—¿Usted y Brown?

—Sí.

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Qué le pasa, Margaret? Entiendo. Cree que es una trampa, que Brown y yo nos valdremos de usted para llegar hasta Barry.

—Le aseguro que me gustaría no tener ninguna duda.

—Pues abandónela porque sé dónde está Barry y podía haber ido yo solo a por él.

—¿Usted lo sabe?

—Si. Sé que se encuentra en una mina abandonada de Atlantic City.

—Entiendo. Se lo dijo William.

—No, no hablé con William sobre ese tema. Tuve mi propio confidente. Ya que hablamos de William, a él le va a sentar muy mal que formemos una sola sociedad.

—No se preocupe. Tendrá que conformarse porque yo le pago bien.

La puerta se abrió y una voz dijo:

—Los dos quietos, palomos.

El tipo que hablaba no venía solo. Le acompañaba otro hombre. Los dos vestían ropas desaseadas y mostraban en la cara cuál era su profesión. Asesinos.

El segundo en entrar cerró la puerta.

Bud les sonrió.

—Hola, Edward... ¿Cómo estás, Frank?

Los dos hicieren saludos con la zurda porque usaban la diestra con el revólver.

Edward tenía los ojos muy juntos y Frank era de talla muy poco superior a la de un enano. Este era el más peligroso, porque tenía mejor puntería que su compañero. Bud los había visto actuar en un concurso de tiro.

—Edward, no me gusta que me interrumpan un romance con mi chica —dijo Murray—. Tú ya lo sabes. Cuando salgáis, procurad no hacer ruido. Ella y yo estábamos en lo mejor.

Diciendo eso, Bud atrapó a Margaret por la cintura y la besó en la boca.

Edward se echó a reír:

—Eh, Frank, estamos asistiendo a un espectáculo de categoría. Para que luego digas que no te traigo a buenos sitios.

A Frank se le habían agrandado los ojos.

—Me gusta la chica, Edward. Va a ser para mí... Eh, tú, payaso. Termina ya.

Margaret se había relajado porque sabía mejor que nadie que ella y Bud no habían iniciado ningún romance y, por tanto, tenía que ser una trampa de Murray.

Ocurrió de pronto.

Bud empujó a Margaret y ya tenía el revólver en la mano, cuyo gatillo apretó una y otra vez.

Todo acabó en unos segundos, tres a lo sumo.

Frank cayó sin disparar, y Edward sólo puso en marcha una bala, que rompió el cristal de una ventana.

Margaret había ido a parar al suelo.

Bud se acercó a los dos asesinos. Frank estaba muerto, pero a Edward le quedaba un hilillo de vida.

—Edward, has llegado al final.

—Puerco... —contestó el asesino a sueldo, y soltó una bocanada de sangre.

—¿Quién te pagó?

—El forastero.

—¿Qué forastero?

—William...

Margaret lanzó un grito.

—¡No, no puede ser!

—Repítelo, Edward —dijo Murray.

—Maldita sea... Me estoy muriendo.

—¿Se llama Alan William?

—Sí.

De pronto, el moribundo se echó a reír.

—Hay algo más que tú no sabes. Bud —rió otra vez a golpes y arrojó más sangre por la boca.

—¿Qué me falta por saber, Edward?

—Me iré al infierno, pero no te lo voy a decir...

—Todavía hay cura para ti —le mintió Murray—. Tienes una bala en el pulmón izquierdo.

—Yo diría que la tengo en el corazón.

—No. no la tienes en el corazón.

—¿ Estás seguro. Murray?

—Claro que estoy seguro. La herida está muy lejos del corazón. Te llevaré al doctor Simmons y él te quitará la bala. Te recuperarás, Edward.

—Llévame entonces al doctor.

—Te llevaré en seguida, en cuanto me digas eso que tú sabes y que yo ignoro.

—Alan William no es su verdadero nombre.

—¿Cuál es?

Edward abrió la boca y soltó otra carcajada.

—Se hizo pasar por un cazador de forajidos... Es un buen tipo, y también uno de los mayores canallas que encontré en mi vida... Menuda trampa armó el muy gusano. Alan William es Philip McQueen, el sheriff de Dalford...

Edward soltó un gemido y expiró.

Murray le cerró los ojos y se puso en pie, acercándose a Margaret.

El bello rostro de la joven estaba tan blanco como la pared.

—Barry está perdido —dijo—. Ahora lo comprendo todo... Ese hombre, William, os tendió una trampa a ti y a Steve Brown.

—De modo que los tres hombres que nos esperaban más allá de la posada fueron pagados por Philip McQueen.

—Sí.

—Todo coincide. Me encontré con William en la calle y él me sugirió que viniese aquí para que tú y yo nos pusiésemos de acuerdo. Es un buen psicólogo el amigo William.

Debió suponer que vendría, y por eso contrató a los dos hombres que nos tenían que matar, porque él ya sabe dónde está Barry.

—Lo sabe. Le enseñé la carta en el desfiladero donde os tendió la emboscada, y le hablé del escondite de mi hermano.

Se oyeron pasos y Bud movió el revólver hacia el hueco.

Esta vez no se trataba de un enemigo, sino de Steve Brown, quien saltó al interior de la habitación mientras gritaba:

—¡Todos quietos o hay plomo!

Al ver a Bud en compañía de Margaret, dijo:

—Eh, Bud, me has hecho pasar un gran susto. ¿Qué haces aquí?

—Las cosas han cambiado mucho.

—Ya voy entendiendo. Ahora resulta que Margaret te convenció.

—Barry Welteman es inocente.

—¿Y quién es el culpable?

—William.

—¿William? ¿El tipo que la acompañaba?

—Sí, pero su verdadero nombre no es Alan William, sino McQueen y es el sheriff de Dalford.

Steve encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Quédate con ella, Steve —dijo Murray—. Yo me largo a Atlantic City.

—Bud —dijo Margaret—, McQueen debe estar todavía en la ciudad.

—No. Apuesto doble contra sencillo a que ya se marchó. No tenía motivos para esperar el resultado de esta masacre y va en busca de tu hermano.

Bud salió rápidamente de la habitación.

* * *

Philip McQueen se estaba deslizando por el corredor de la mina. Debía de tener cuidado. Las vigas estaban carcomidas. Rozó uno de los maderos que apuntalaban el techo y se desprendió un montón de tierra.

No podía llamar a Barry Welteman porque identificaría su voz. ¿Dónde estaba aquel maldito? Había corrido mucho camino para llegar allí.

Sonrió pensando que había sido el más astuto de todos. Margaret Welteman y Bud Murray ya estarían muertos.

Era una lástima que ella hubiese tenido que morir, porque era una mujer maravillosa.

Pero había otras mujeres en el mundo. Esa era su virtud, que nunca se había dejado dominar por una mujer. El se aprovechaba de todas. Sabía que una mujer podía ser el animal más peligroso. Recordaba a su madre. La recordaba gritándolo a su padre, convirtiéndolo en una hormiga. El había vivido aquella experiencia, y, desde entonces, se juró que jamás lo dominaría una mujer, por muy hermosa y atractiva que fuese.

Y sobre todo, se alegraba de que Bud Murray estuviese listo para criar gusanos. Murray era el mejor cazador de forajidos del territorio de Nuevo México, y puede que de todo el país. Y ya se había librado de él, maldito fuese.

Había llegado al último trozo de su camino. Mataría a Barry, lo haría embalsamar y lo transportaría a Dalford.

Sería recibido como un héroe. Saldría en los periódicos. Todo el mundo lo pondría como ejemplo. El sheriff que cumplió con su deber. El sheriff que recorrió quinientas millas en busca de un asesino... Sí, iba a ser el hombre más famoso de Texas.

El juez Child le tendría que estar reconocido. Su posición en el condado de Dalford iba a ser la más alta de todas, y ya sabía lo que tenía que hacer. Se casaría con la hija del juez, con Sally, que también era hermosa y atractiva. Y Sally heredaría al juez. Tendría las casas, las tierras y el poder político, y él, Philip, sería realmente quien lo regentaría todo.

María una gran carrera, y quién sabe si con el tiempo llegaría a senador de Estados Unidos.

Una voz le llegó por la derecha:

—¡Alto!

Fue a volverse, pero lo pensó mejor. Había reconocido la voz de Barry Welteman.

Maldito. Sintió que la cólera inundaba su cerebro. Ahora resultaba que Barry lo había cazado, en lugar de cazar él a Barry.

Volvió la cabeza y lo vio pegado a la pared, la cara sudada, los ojos hundidos en las cuencas, las ropas deshilachadas.

—Hola, Barry.

—¡ Sheriff!

—Sí, soy yo.

—Deje caer el revólver, McQueen.

—Muchacho, vengo por ti de parte de tu hermana.

—¿Eh?

—Margaret me envía. Ya todo se arregló.

—¿A qué se refiere?

—A la muerte del hijo del juez.

—¡Usted lo mató!

Philip McQueen estaba orgulloso de su rapidez mental. Siempre lo había estado. Y ahora demostraba una vez más que era una condición indispensable para hacer frente a una emergencia, a un peligro de muerte.

—Tú y yo somos los únicos en saber que yo lo maté, Barry.

—¿Y qué?

—Ya te he dicho que lo arreglé para que ni tú ni yo sufriésemos las consecuencias.

—¿Y de qué forma lo hizo?

—Cargué la muerte del hijo del juez sobre un vagabundo. El ya está muerto. Murió al caerse del caballo. Fue una buena oportunidad que no dejé de aprovechar. Al fin y al cabo, ese hombre murió accidentalmente y me hizo pensar que no tenía por qué llevar las cosas adelante.

—Pero usted pensó en mí.

—Pensé en ti porque eras la única persona que lógicamente podía haber matado a Johnny Child.

—Oh, sí, Johnny Child me ganó aquellos trescientos dólares en el póquer. Usted me dejó sin sentido y me llevó al lugar donde había matado a Johnny Child. Le sacó el dinero y me lo puso en el bolsillo. Muchos hombres nos habían visto jugar aquella partida.

—¿Por qué hablar del pasado?

—Johnny Child me contó la clase de descubrimiento que había hecho con respecto a usted. Usted se iba a casar con su hermana, pero no le resultaba simpático a Johnny Child, y él descubrió ciertas cosas.

—Cállate.

—Descubrió que usted era un ex salteador, que su verdadero nombre era Jeffrey Bailará... Johnny cometió un error al decirle que dejase en paz a su hermana, que presentase su dimisión y se largase de Dalford. Sólo consiguió una cosa, que usted lo asesinase, y, naturalmente, montó el escenario para que yo cargase con la culpa.

Philip McQueen respiró profundamente.

—Está bien, Barry. Pero ya te he dicho que todo quedó arreglado. Ese vagabundo nos solucionó la papeleta a los dos.

—No. sheriff. No voy a picar el anzuelo... No le creo una palabra. Además, jamás formaría sociedad con usted. Suponiendo que lo hubiese montado todo bien, como usted dice, yo estaría siempre en peligro de morir porque conozco su secreto.

—No, Barry, no voy a hacer nada porque echaría por tierra mi futuro. Lo vamos a arreglar entre tú y yo.

El sheriff levantó el pie. Lo hizo muy oportunamente porque Barry perdió la pistola, y cayó hacia atrás.

McQueen sólo tuvo que agacharse y recuperar su Colt.

Barry se incorporó, y al ver al sheriff que lo apuntaba con el arma, sonrió con amargura:

—Usted gana.

McQueen rió con los dientes apretados. Dio un paso hacia Barry.

—Si, muchacho. Pero no fue por casualidad. Tuve que trabajar mucho. Nada es producto de la casualidad. Un hombre ha de ganarse lo que quiere poseer, y ha de ganárselo palmo a palmo. Todo lo que soy lo debo a mí mismo. No puedo agradecérselo a nadie.

Arqueó el dedo en el gatillo para disparar.

Sonó un estampido.

El sheriff salió despedido hacia la pared y se desplomó.

También a él se le había escapado el revólver de entre los dedos. Se miró el pecho, en donde tenía un agujero. No, Barry no podía haber disparado porque no tenía ningún arma.

Entonces oyó pasos y vio aparecer a Bud Murray.

* * *

Margaret estaba a solas en aquella habitación del hotel Gardenia, en Oro Lindo.

Oyó que llamaban a la puerta y corrió a abrir.

Era Bud Murray.

—¿Qué ha pasado, Bud?

—Philip McQueen confesó delante del alguacil Mike Amston y de otros dos testigos.

Luego, murió.

—¿Dónde está Barry?

—Se fue con Steve a celebrarlo al saloon.

Hubo un silencio y la joven dijo:

—Todo esto ha sido posible gracias a ti, Bud.

—Estuve a punto de estropearlo por ser un incrédulo.

—Era natural que lo fueses.

La joven se fue hacia la mesa, cogió un papel y regresó junto a Murray.

—Aquí tienes el cheque de dos mil dólares.

—No lo quiero. Steve se ha conformado con cobrar doscientos.

—Entonces le daré a él los mil que le correspondían.

—Bueno, tendré que descontar los doscientos —sonrió Bud.

Sobrevino otra pausa y ella se fue hacia la ventana.

—Seguirás cazando forajidos, ¿verdad, Bud? Es lo tuyo.

—Ya me cansé de eso. Tengo unos dólares ahorrados, bastantes para formar un hogar.

Claro que para ello me hace una cosa, la más importante: la esposa.

Bud se estaba acercando a Margaret. Ella se volvió y los dos quedaron mirándose a los ojos.

—¿Cómo crees que lo puedo solucionar, Margaret? —dijo Bud.

Ella le dio la respuesta más concreta. Le puso las manos sobre los hombros y lo besó en los labios.

F I N