CAPITULO PRIMERO

—¿Dónde está la fiera de mi nieta, Tom?

—La vi esta mañana pegando una paliza a Jerry Smith.

—¿Por qué le pegó la paliza?

—Porque Jerry trató de besarla a traición. Madre mía, cómo lo dejó, señor Emerson. ¿Usted vio cómo quedó el señor Hamilton cuando le pasó por encima aquel rebaño de bisontes locos? Pues así quedó Jerry después de que su nieta le dio unas pasadas.

—Necesito que la encuentres inmediatamente. Me estoy muriendo, Tom.

—¿Qué dice, señor Emerson?

—¿Es que no me has oído? ¿Quieres que te rompa un jarrón en la cabeza para que lo comprendas? ¡Me estoy muriendo!

—Usted no puede morirse.

—A todos nos llega la hora y a mí me llegó ya.

—Sólo tiene ochenta y cuatro años, señor Emerson. Y ahora mismo le traigo yo a una girl del pueblo para que lo cure.

—No me servirá, Tom.

—Le ha servido otras veces, señor Emerson. Recuerde que, sin ir más lejos, hace un mes le traje a dos girls y lo pasó bomba.

—Y tan bomba... Eso fue lo que me mató.

—Oh, no.

—Sí, Tom, la bomba estalló. No se pueden cometer excesos después de los ochenta y tres años. Ni siquiera yo puedo hacerlo.

—Pero usted es Jeff Emerson. El hombre que lo ha resistido todo. Recuerde que luchó contra los indios, contra los pistoleros, contra los rancheros rivales. Y se casó tres veces y mandó a las tres esposas al cementerio.

—Eres un bruto, Tom. ¿Por qué me recuerdas esas cosas? ¡Te digo que ha llegado mi hora porque tengo ganas de comer sopita! El viejo Henry me lo dijo. Ya sabes que Henry murió a los 103 años. Un buen día me dijo: «Amigo Jeff, tú sabrás cuando te llegará la hora de la muerte.» Y yo le pregunté: «¿Cómo lo sabré?» Y él contestó: «Cuando pidas sopita.»

—En confianza, señor Emerson, ¿por qué en lugar de sopita no me pide una girl? Ha llegado una nueva al pueblo. Se llama Marión y está como un tren.

El viejo Jeff Emerson miró con tristeza a su criado y éste le guiñó un ojo.

—¿Qué? ¿Hace o no hace, señor Emerson?

El ranchero estaba sentado en un sillón, el rostro pálido.

—¡Oh, Tom! No me pongas los dientes largos.

—Si ya los tiene largos. Hala, a dar la dentellada a Marión.

—¡No, Tom! Tú no sabes lo enfermo que estoy. Mi corazón apenas late.

—En cuanto vea a Marión su corazón se va a poner como un tambor. Tan-tan, tan-tan...

El viejo, al oír el tan-tan, se puso a saltar.

—¡No sigas, Tom, no sigas o me moriré más pronto...! Estoy cada vez peor... ¡Me muero, Tom...! ¡Me muero!

—Oiga, señor Emerson, el doctor está al llegar.

—¿Él doctor? ¡Prefiero morirme solo! ¡No quiero que me mate el doctor Dowell!

En aquel momento llamaron a la puerta.

Tom fue a abrir y vio en el hueco al doctor Dowell con su maletín en la mano. Se volvió hacia su patrón y anunció:

—Señor Emerson, el funerario.

El doctor Dowell arrugó el ceño.

—Tom, no te consiento esa broma.

—Lo siento, doctor Dowell, pero no fue idea mía El señor Emerson dice que se muere.

El doctor entró corriendo en la estancia. Se detuvo de pronto al ver a Jeff tan pálido.

—¡Dios mío! ¡Tiene razón! ¡Está en las últimas!

A Emerson se le descompuso más la cara al oír aquellas palabras.

—¡No diga eso, matasanos!

—¿Qué le pasa, señor Emerson? ¿Cuáles son los síntomas?

—Tengo amarga la boca.

—Eso es el hígado.

—La sangre la tengo helada.

—Eso es el corazón.

—Los oídos me zumban.

—Eso es el cerebro.

—¡Basta, doctor, de decir tonterías! Sé que tengo un hígado, un corazón y un cerebro.

El criado intervino con tristeza:

—Y todo lo tiene hecho puré.

—Tom, si vuelves a decir una palabra más, te largas al cementerio.

—¿A llevarle flores?

—No, Tom, yo seré el que te lleve flores porque me vas a preceder en el camino a la fosa. ¿Qué haces ahí quieto? Búscame a mi nieta. Quiero decirle a esa salvaje cuál es mi última voluntad.

—Sí, señor. Como mande el señor.

El criado levantó la barbilla y salió con aire muy digno de la habitación.

El doctor Dowell sacó el termómetro del mate y lo incrustó en la boca de Emerson. Al mismo tiempo le tomó la muñeca.

—¿Qué hace, doctor? —rezongó el anciano.

—Tomarle la temperatura. Cállese o se tragara el termómetro.

—Sólo faltaba eso. Que muriese de una indigestión de cristal.

—Eso sería el estómago.

A Emerson le produjo tanta ira la respuesta de Dowell que rompió en dos trozos el termómetro.

—¡No coma eso! —exclamó el doctor—. ¡No lo coma, que no es un faquir!

—¡Estúpido, matasanos! Me ha puesto nervioso. ¡Me va a dar una hemorragia! ¡Y por lo que más quiera! ¡No me diga que eso sería de la cabeza!

—No, eso también sería del corazón.

—¡Que lo asesino, doctor!

—Señor Emerson, no debe excitarse.

—Usted me excitó con su maldito termómetro y su palabrería.

—Yo sólo trato de que dure un poco más.

—Entonces, estese quietecito y duraré por lo menos el rato que necesito para hablar con mi nieta.

—Señor Emerson, si va a venir su nieta, prefiero marcharme.

—¿Por qué?

—La última vez que estuve aquí me rompió dos muelas.

—Oh, sí, ya sé que mi nieta le soltó un tortazo porque usted le pegó un pellizco.

—Un pellizco amistoso, señor Emerson.

—No hay pellizcos amistosos cuando se dan a una mujer tan atractiva como mi nieta, doctor.

Dowell carraspeó.

—Señor Emerson, ya que se va a morir, quiero pedirle algo.

—No hace falta que pida nada. Los honorarios se los pagará mi nieta.

—No son los honorarios.

—Entonces, ¿qué es?

—La mano de su nieta.

—¿Cómo?

—Que le pido la mano de su nieta. Bueno, al decir la mano, quiero decir toda ella, de la cabeza a los pies. Me quiero casar con Sheyla.

Emerson soltó una carcajada.

—Ay, que me muero de risa.

—¿Por qué se pone así, señor Emerson?

—Porque me decepciona, doctor. Yo creí que era usted más sensato. ¿Usted casarse con Sheyla? Ella no tendrá con usted ni para empezar. Se lo comería a zarpazos. Bien pensado, sería sensacional. Pasaría a la historia como el primer doctor comido en Texas por una mujer.

—Estoy dispuesto a domar a su nieta, señor Emerson.

—Calle y no diga tonterías. Mi nieta sería quien lo domase a usted. Ya lo veo encerrado en una jaula, doctor.

La puerta se abrió de golpe y entró una bola.

El moribundo Emerson y el doctor Dowell miraron aquella bola que fue a estrellarse contra la pared.

—¡Cielos, si es un hombre! —exclamó el doctor.

Una voz femenina restalló desde la puerta:

—Es un hombre, pero no lo será cuando yo termine con él.

—¡Sheyla! —dijo el doctor.

Allí estaba la nieta de Emerson. Era una joven de rostro bello, a pesar de que sus ojos estaban llenos de ira. Se cubría con una camisa a cuadros y pantalones varoniles. La camisa estaba muy hinchada debido a que respiraba agitadamente.

Señaló al hombre que estaba en el suelo:

—¡Levántate, pingajo!

El cow-boy se levantó. Tenía un ojo negro, el cabello deshecho, la camisa destrozada. Hizo un enjuague da la boca y escupió una muela.

—¡Socorro, señor Emerson! —gritó, mirando a la pared.

—Estoy aquí.

—¡Sálveme, señor Emerson! —chilló el cow-boy, mirando al sofá—. ¡Su nieta me quiere matar!

—¿Por qué?

—Sólo porque al pasar por mi lado, cuando yo estaba trabajando en una valla, le pegué un silbido y le dije: «Vaya hembra.»

—¿Eso fue todo?

—Sí, señor. Se lo juro por mi padre. Dígale a su nieta que jamás la volveré a decir: «Vaya hembra.» Le diré: «Vaya macho.»

—¡Ahora sí que te la ganaste, Nick! —exclamó Sheyla—. ¡Yo soy una mujer muy mujer!

Se abalanzó sobre Nick y éste se puso a gritar:

—¡Que me mata, patrón! ¡Qué me mata!

Sheyla cogió a Nick por el brazo y lo volteó, mandándolo a través de la estancia.

Ocurrió la catástrofe. El bólido humano arrolló en su camino al doctor.

Los dos hombres chocaron contra la pared.

El doctor se levantó casi inconsciente.

—Vaya hembra —dijo y se desplomó.

Emerson se frotó las manos y soltó una risita.

—Ya era hora de que alguien le zumbase al doctor, Sheyla.

—Contéstame, viejo carcamal. ¿Qué es eso de que te vas a morir?

—Sí, nietecita. Ha llegado mi último momento.

—Pamplinas, abuelo. Tú tienes que llegar a los cien años, como llegó tu padre.

—Es que no puedo más. Te lo juro, Sheyla. No puedo más.

—No quiero oír una palabra de morirte. ¡Tú vivirás, y es una orden!

—Sheyla, no te pongas así conmigo. Hay órdenes que uno no puede obedecer y ésa es una de ellas.

Emerson se quedó inmóvil y de repente gritó:

—¡Maldita sea, no voy a consentir que me des órdenes! ¡Hasta ahora has hecho tu voluntad, pero ya se acabó!

Sheyla le miró con asombro.

—Abuelo, no te consiento que me alces la voz.

—Tendrás que consentirlo, aunque sólo sea por una vez, y luego me moriré.

Sheyla cruzó los brazos bajo los senos.

—Muy bien, desahógate, escupe.

Emerson respiró profundamente.

—Sheyla, vas a pasar por una dura prueba, pero es necesario porque no quiero que sigas siendo la clase de mujer que eres.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—Todo el mundo sabe que eres la criatura más salvaje de Texas.

—Abuelo, que te la ganas.

—Es la pura verdad. Pero yo he sido el culpable de que eso haya llegado a ocurrir. Te quedaste huérfana cuando tenías dos años y yo tuve que hacer de niñera. Y confieso que lo hice muy mal. Siempre te consentí tus menores caprichos. Aún recuerdo la que me armaste con los chupetes. No querías el rosa y te compré uno verde. Y luego no querías el verde porque preferías el morado. Y así hasta doce chupetes, doce.

—¡Deja los chupetes ahora, abuelo!

—Eso fue sólo el comienzo. Luego seguiste haciendo tu condenada voluntad. ¿Y cuál ha sido el resultado? Que tratas a todo el mundo como si fuesen criados a tus órdenes. Al menor descuido ya le estás pegando a alguien en el trasero. Y con tus veintidós años te has convertido en el cow-boy más fuerte del rancho. Viviste y vives como un muchacho. Te has atrevido a domar a los caballos más salvajes.

—¿Tienes alguna queja de mi trabajo?

—No, pero no es cosa de una mujer.

—¿Ya terminaste?

—Falta lo más importante. Mi testamento.

—No hace falta que me lo repitas. Si tú te vas al otro mundo, yo seré la heredera del rancho porque no tienes ningún familiar.

—Que te crees tú eso.

—¡Abuelo! No me salgas ahora diciendo con que tienes un hijo por esos mundos. Conque es eso ¿eh? ¡Ya sabía yo lo que pasaría con tanta girl para arriba y tanta girl para abajo!

—¡Condenación! ¡No tengo ningún hijo! ¡Sólo tengo una nieta! ¡Y eres tú!

—Entonces, asunto arreglado.

—¡Ni hablar! He hecho un nuevo testamento y tendrás que cumplir la condición que te impongo si quieres heredar el mejor rancho de Texas.

—Ya imagino cuál es la condición. Debo vestir como una mujer. ¡De acuerdo! ¡Vestiré como una mujer!

—No, no es eso. Lo que yo pretendo es otra cosa. Que te comportes como una mujer.

—Trato hecho y cierra ya el pico.

—¡Tendrás que casarte!

—¿Eh?

—¡Casarte! ¿Sabes lo que es eso? Decirle a un hombre: «Sí, te quiero, y prometo cuidarte en la fortuna y en la desgracia, hasta que la muerte nos separe.»

Sheyla se metió el dedo índice en la boca y lo sacó bruscamente, produciendo una explosión como si hubiese abierto una botella de champaña.

—¿Te estás burlando de mí, Sheyla?

—Sí, abuelete, me estoy burlando de ti. ¡Ya no sabes lo que dices! Ahora es cuando pienso que te vas a morir de verdad. ¿Y sabes por qué lo sé? ¡Porque estás chocheando!

—¡Maldita sea, que me da...! ¡Qué me da!

Emerson se llevó la mano al corazón.

Sheyla se acercó a su abuelo y le pasó una mano por la cabeza.

—Abuelito, ¿por qué no dejamos de discutir y te tomas la medicina que te recetó el doctor?

Emerson tragó una bocanada de aire y dijo:

—¡Te casarás con Rock Sullivan, Sheyla! ¡Esa es la condición!

—De modo que también me señalas al hombre que debo querer hasta que la muerte nos separe.

—Eso es.

—¿Quién es Rock Sullivan?

—Un sheriff.

—¿De dónde es sheriff?

—De Matagorda.

—Abuelo, si ese hombre es sheriff de Matagorda, es un desgraciado.

—Pues te casas con él o dejo el rancho a la misión de los franciscanos.

—¿Eso has hecho?

—Sí, Sheyla, está firmado con testigos y todo.

—¿Quiénes son los testigos?

—¿Para qué lo quieres saber?

—¡Para deslomarlos!

—No, tú no harás nada. Nadie quería firmar como testigo porque todos dijeron que tú les ibas a dejar sin esqueleto. Y por eso he dispuesto que, si haces daño a cualquiera de los testigos, también te desheredo.

—¡Abuelo, es una canallada!

—No, no es una canallada, porque lo hago por tu bien.

—¡Yo no necesito ningún marido!

—Lo necesitas más que ninguna otra mujer.

—¡Me casaré cuando me dé la gana!

—Terminarías por casarte con cualquiera y por tu capricho. Al pobre lo harías un desgraciado y tú serías una desgraciada también. ¿Y qué pasaría con los hijos de dos desgraciados? Que nacerían con la marca de la desgracia. No, Sheyla, esta vez no vas a hacer tu voluntad. ¡Te vas a casar con Rock Sullivan!

—¿Por qué con Rock Sullivan?

—Porque es el marido que te conviene.

—Pero yo no te he oído nunca hablar de Rock Sullivan.

—Lo conocí hace seis meses cuando llevé unas reses para embarcar en Matagorda.

—Así que todo lo tenías preparado.

—Sí, lo tenía preparado para cuando llegase al final del camino y ya estoy llegando.

—Estás hablando como una persona normal.

—Yo sé que no pasaré de esta noche, hija. De modo que he querido hablar contigo para que sepas cómo he dispuesto las cosas. Tú verás lo que te conviene.

Sheyla apretó los menudos dientes hasta hacerlos rechinar.

—Abuelo, esto no se le hace a una nieta.

Emerson soltó una risita.

—Te lo hago porque, por primera vez entre nosotros, yo soy el que hace las cosas como le da la gana.

Jeff Emerson cumplió su palabra.

Murió aquella noche.

Sheyla presidió los funerales, que se celebraron al día siguiente, y cuando el abuelo hubo ocupado su lugar en el panteón familiar, preparó el equipaje para viajar a Matagorda.

CAPITULO II

El ayudante del sheriff de Matagorda era un poco sordo. Se llamaba Joe Masón y tenía cincuenta años.

Su jefe, Rock Sullivan, frisaba los veintiocho años y era moreno, rostro de facciones varoniles, ojos muy negros, nariz recta y mentón hendido. Su piel tenía el color del bronce. Medía uno noventa y en su cuerpo de ochenta y cinco kilos no había una molécula de grasa. Todo eran músculos y huesos.

—Joe, se te ha olvidado regar las flores.

—No, hoy tenemos de cena coliflores, jefe.

—¡Las flores, Joe! ¡Te estoy hablando de las flores!

—Oh, sí, el vestido de flores de la señora Brent es muy bonito y le costó muy barato.

Rock dio un suspiro.

—Como tú quieras, Joe.

Rock Sullivan se levantó de la silla. Estaban en la oficina.

—Voy a dar una vuelta por ahí.

—Dele recuerdos.

—¿A quién?

—A la viuda Brent.

—No he dicho que vaya a ver a la viuda.

Sullivan se marchó pegando un portazo.

Joe, apenas quedó a solas, corrió hacia el archivo y sacó un frasco de whisky. Bebió un largo trago. Su jefe le había prohibido que bebiese mientras estaba en la oficina, pero él y el whisky eran muy amigos, y Joe no podía abandonar a un amigo demasiado tiempo.

Estaba por el tercer trago desde que se marchó Rock Sullivan cuando entró una bella joven.

—Soy Sheyla Emerson. ¿Es usted el desgraciado sheriff de este maldito lugar que se llama Matagorda?

La sordera de Joe se acentuaba cuando bebía whisky. Él había entendido que aquella joven preguntaba si aquello era Matagorda.

—Sí —le contestó.

Sheyla lo repasó con la mirada de arriba abajo.

—No sé lo que vería mi abuelo en usted, pero está hecho un asquito.

—¿Cómo se llama usted?

—Ya se lo dije, Sheyla Emerson. Bien, amigo, las cosas claras y el chocolate espeso. He venido a casarme con usted.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—¡Casarme! —gritó Sheyla—. ¡Usted y yo!

Joe se quedó con la boca abierta.

—¿Dónde nos hemos conocido, señorita Emerson?

—Usted y yo no nos hemos visto nunca, y no piense que estoy loca.

—Tengo ya una vaca —contestó Joe.

—¡No dije vaca, dije loca! Y si vuelve a llamarme vaca, lo hago saltar por la ventana.

—Está bien. Vuelva mañana.

—¿Qué mañana ni qué niño muerto? Oiga, si lo que pretende es tomarme el pelo, se ha equivocado de chica, de parte a parte.

—Hable, señorita Emerson. Hable.

—¡Es lo que estoy haciendo!

Sheyla apoyó una mano en el hombro de Joe y casi lo hizo tambalear.

—¿Qué le pasa? ¿Tan poca fuerza tiene que no puede aguantar ni siquiera a una mujer?

—No, no tengo mujer. Puedo casarme con usted si quiere. Pero, dígame, ¿por qué esa manía del matrimonio?

—Por un rancho.

—No, no tengo ningún rancho, señorita Emerson.

—La que tiene el rancho soy yo. Mire, amigo, voy a poner las cartas boca arriba. Mi abuelo debería estar chiflado cuando me impuso la condición de casarme con usted. Pero entérese de esto. Apenas nos hayamos casado, nos divorciaremos, y así cada cual seguirá su camino.

—No, no me gusta el vino. Me gusta el whisky.

—¿Quién habló de vino, sordo? Le estoy diciendo que nos casaremos y nos divorciaremos. Y por las molestias que le ocasione, le daré mil dólares.

Joe estaba confuso. Había entendido lo del casamiento con Sheyla Emerson.

Bebió otro trago. Demonios, aquel whisky se le había subido a la cabeza. ¿Y si todo aquello que le estaba pasando no le pasaba en realidad?

Decidió cerciorarse tocando a Sheyla y la abarcó por la cintura.

El resultado fue que recibió una tremenda bofetada en la mejilla.

—Las manos quietas, amiguito.

Joe se tambaleó de nuevo. Hacía mucho tiempo que no le habían soltado una bofetada como ésa.

—Señorita Emerson, es usted dinamita.

—Eso me han dicho muchos moscones. Pero no quiero que usted sea uno de ellos. Pórtese bien y se habrá ganado mil dólares. Pórtese mal, y tendrá que costearse con los mil dólares una dentadura postiza. ¿Me hago entender o no me hago entender?

—Sí, señorita Emerson —contestó Joe, aunque entendió muy poco.

—Entonces, está todo arreglado. Voy a alojarme en el hotel Juno, de ahí enfrente. Quiero que dentro de una hora en el hotel con el juez y los testigos esté usted. En resumen, que yo pongo mi personita y usted pone lo demás. ¿Lo oyó, sordo?

—Sí, señorita Emerson.

—Pues hasta luego. No me falle. Quiero marcharme de Matagorda hoy mismo. Así que tenemos que arreglar el casamiento y el divorcio al mismo tiempo.

La joven hizo un saludo con la mano y salió de la oficina.

Joe se quedó como hipnotizado, mirando la puerta que se había cerrado tras la joven.

Quiso volver en sí y para ello bebió otro trago de whisky.

Al cabo de quince minutos, tenía ya la botella vacía, y en ese momento entró Rock Sullivan.

—Felicíteme, jefe.

Rock arrugó el ceño al ver el frasco sin whisky.

—¡Infiernos, Joe! ¿Te has bebido todo eso?

—Sí, señor.

—¿Y quieres todavía que te felicite por ello?

—No, no quiero que me felicite por haber bebido el whisky, sino por mi matrimonio.

—¿Qué?

—Me voy a casar.

—Vaya, por fin te enganchó Susan la Muda.

—No, no fue Susan.

Sullivan estaba irritado y hablaba fuerte a Joe, y de esta forma Joe podía entenderlo.

—¿Y con quién te vas a casar, si puede saberse?

—Con Sheyla.

—¿Qué Sheyla? Yo no conozco a ninguna Sheyla.

—La recién llegada. La del rancho.

—¿Qué rancho?

—Jefe, ¿quién de los dos es el sordo? Aquí llegó hace un rato una mujer muy hermosa y me dijo que se iba a casar conmigo.

Sullivan se acercó a Joe y le pegó dos palmadas en el hombro.

—Joe, te dije que dejases el whisky porque te sentaba mal. Y ya lo ves. Estás peor que nunca.

—Jefe, lo que le digo es verdad. ¡Esa mujer existe! Me quise cerciorar y me pegó un tortazo que por poco me mete en la celda.

—¿Cerciorarte de qué?

—De que existía. Y la toqué. Qué cintura y qué caderas, jefe. Tenía usted que haberlas tocado como yo. ¡Qué medidas! Ni Bárbara se puede comparar con ella.

—No hay ninguna mujer que tenga unas caderas como las de Bárbara.

—Que se cree usted eso.

—Joe, esa mujer no existe.

—Conque me desafía, ¿eh? Tiene una forma de comprobarlo.

—¿Qué forma? ¿Atrapando un trozo de aire?

—No, jefe. La prueba está a su alcance. Ella está en el hotel Juno.

—No me digas.

—Sí, sheriff, está en el hotel Juno y yo debo llevar allí al juez y a los testigos.

Rock entornó los ojos y miró atentamente a su ayudante.

—¿No es una broma, Joe?

—Le juro que no es una broma.

—Muy bien. Iré al hotel Juno, pero si no existe ninguna Sheyla, prepárate porque no vas a probar el whisky mientras seas mi ayudante.

Rock salió de la comisaría con su larga zancada. Cruzó la calle y entró en el hotel Juno.

En el registro estaba la viuda Brent, la cual, al ver a Rock, se ahuecó el cabello y sonrió. Era una mujer de unos treinta años con una gran belleza, ojos rasgados. Se inclinó sobre el registro y habló en voz muy baja:

—Sheriff, lo estuve esperando anoche.

—Perdoné, señora Brent, pero es que anoche tuve que poner orden en el saloon de Kenton. Dos rancheros armaron la gresca.

—Qué lástima que no la armásemos nosotros... Oh, quise decir que lo siento, Rock.

—Señora Brent, vengo a confirmar algo que me parece una tontería de mi ayudante. Ya sabe cómo es. Lo encontré ebrio y se inventó una historia absurda. Imagínese, se va a casar con una forastera, una joven llamada Sheyla que, según él, se aloja aquí.

La señora Brent se echó a reír.

—Sheriff, me imagino que su ayudante habrá inventado esa historia. Pero lo cierto es que tengo como huésped a una joven llamada Sheila Emerson.

Rock parpadeó, sorprendido.

—¿Cuál es la habitación?

—La siete.

—Gracias —dijo Rock, y se encaminó a la escalera.

Una vez en lo alto, llamó en la habitación número siete.

Le abrieron la puerta y se quedó impresionado al ver a la joven que estaba al otro lado. Su ayudante Joe se había quedado corto al establecer las medidas de la forastera.

CAPITULO III

—Hola —dijo Rock.

—Hola —le contestó ella.

—¿Sheyla Emerson?

—Sí.

—¿Puedo hablar con usted?

—Ya veo que es una autoridad. Apuesto a que me quiere hablar del viejo, de su compañero.

—Sí, eso es. Del viejo.

—Empiece, autoridad.

—¿Está segura de lo que va a hacer?

—Claro que estoy segura.

—No lo comprendo.

—¿Qué es lo que no comprende?

—Usted está muy bien, se la mire por donde se la mire. —Rock observó los encantos de Sheyla que eran más patentes.

—Oiga, autoridad, ¿no se está propasando con esas miraditas?

—Yo creo que no, puesto que lo tiene todo a la vista.

—¿A qué le cierro la boca de un castañazo?

—¿Usted a mí?

—Yo a usted.

—No lo. creo.

—Conque no, ¿eh? Chúpese ésa —contestó Sheyla, y le soltó un terrible derechazo.

Rock rodó hasta la otra pared del corredor y miró a Sheyla y la vio doble.

—¿Tiene una hermana gemela, señorita Emerson?

—No.

—Entonces, estoy mal.

—Todavía estará peor si insiste en llamar a esta puerta.

Sheyla cerró de un golpe.

Rock sacudió la cabeza y se levantó, moviéndose la mandíbula de un lado a otro. Demonios, aquella chica tenía malas pulgas.

Llamó con el puño otra vez en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Sheyla, desde dentro.

—El de las flores. Le traigo un ramo del novio.

—Se cree gracioso, ¿eh?

—Todavía no acabé con usted, señorita Emerson.

—Ya oí todos sus chistes y debo decirle que su repertorio es muy malo. Ahueque de aquí.

—Abra o echo la puerta abajo.

La puerta se abrió de nuevo y Sheyla cruzó los brazos bajo los desafiantes senos.

—Oiga, autoridad, no quisiera hacerle demasiado daño.

—Es usted una persona muy humanitaria.

—Hágase humo si no quiere sufrir más desperfectos.

Rock se masajeó otra vez el mentón.

—Parece que le gustan las peleas.

—Me pirro con ellas, sobre todo cuando he de enfrentarme con tipos entrometidos como usted.

—Está bien, señorita. Usted se lo ha buscado. Pero le voy a dar una mala noticia. Usted no se va a casar con el viejo.

—¿Qué?

—Lo que oyó. Olvídese de esa boda.

Los ojos de Sheyla centellearon.

—¿Por qué no puedo casarme con el viejo?

—Porque yo le defiendo contra toda clase de salvajes.

—¿Me está diciendo que soy una salvaje?

—Es usted muy inteligente, señorita Emerson. Le estoy diciendo justamente eso.

—De acuerdo, autoridad. Soy una salvaje y le voy a pegar un zarpazo para demostrárselo.

—¿Usted a mí?

—Yo a usted.

—Me gustará verlo.

—Será servido, autoridad.

Sheyla alargó la mano y atrapó a Rock por el brazo derecho.

Luego, la joven dio media vuelta e hizo palanca con el brazo de Rock para voltearlo, pero falló por primera vez en su vida. Rock dio un giro como debía hacerlo y se cambiaron las tomas.

Sheyla salió disparada por la habitación mientras pegaba un alarido. Por fortuna para ella, fue a caer sobre la cama, pero ésta no era demasiado resistente y se vino abajo, armando un estropicio de mil diablos.

La nieta de Jeff Emerson quedó aturdida.

Rock entró en la estancia, cruzó los brazos y dijo:

—¿Qué decía de un zarpazo, señorita Emerson?

La joven tenía un mechón de cabello sobre el ojo izquierdo y le pegó un resoplido.

—¡Ahora...! ¡Ahora...!

—¿Ahora qué?

—¡Ahora es cuando me lo devoro!

—No le veo la servilleta.

—Me la pondré luego.

—¿Con cuchillo o tenedor?

—Me bastan estas dos manos. —Sheyla levantó la diestra y la siniestra con los dedos hacia arriba, como garras.

—Nena, no se excite demasiado. Se pone muy feúcha, créame.

—¿Yo feúcha, monstruo?

—En algunas partes me llaman el Guapo.

—Pues ya no se lo llamarán más porque le voy a dejar la cara que dará lástima.

—Yo en su lugar me estaría quietecita.

—Que lo muelo.

Sheyla se levantó de un salto. Estaba realmente furiosa, más que en ningún otro momento de su vida.

Rock retrocedió.

—Cuidado, señorita Emerson. Si olvida que es una mujer no va a conseguir un marido ni por recomendación.

—¡No huya, cobarde...! ¡No huya!

—Serénese.

—De acuerdo.

—Buena chica.

—¡Me voy a serenar en cuanto le haya convertido en un despojo!

—¿Usted a mí?

—Yo a usted.

—Vamos, eso se lo dirá usted a todos.

—A todos los que son gentuza como usted.

—Cuidado, señorita Emerson. No se pase. Puedo detenerla.

—¿Y cuál sería el cargo?

—Insultar a la autoridad.

—Va a agregar unos cuantos cargos más.

—¿Por ejemplo?

—¡El de comerme a una autoridad!

—Tengo mucho cuero encima y le voy a resultar un poco correoso.

—Ahí va eso, por gracioso.

Sheyla se abalanzó sobre Rock, tirándole el puño a la cara, pero él la burló y, en el siguiente segundo, la atrapó por la cintura.

Sheyla llevaba demasiado impulso y los dos cayeron, armando un gran estrépito.

Rodaron por el suelo mientras Sheyla pegaba chillidos.

—¡Farsante! ¡Quíteme las manos de encima!

—Se las quitaré en cuanto me prometa que se va a comportar como una persona decente.

—Conque yo soy un indecente, ¿eh?

Rock quedó encima de la joven y la miró a los ojos.

—Tráteme con un poco de cariño, hermosa.

En eso se oyeron golpes en la puerta.

—Eh, ¿qué está pasando ahí dentro?

Era la señora Brent.

Rock volvió la cabeza y Sheyla aprovechó aquel momento para pegarle un rodillazo en el bajo vientre. El sheriff cayó hacia atrás y Sheyla se le echó racima mientras gritaba.

—¡Ya lo tengo...! ¡Ya lo tengo!

La señora Brent gritó desde el corredor:

—¿A quién tiene?

—¡Al larguirucho! ¡Ya es mío! ¡Ya es mío!

La señora Brent golpeó la puerta.

—Oh, qué inmoralidad. No puedo consentir que pasen estas cosas en mi hotel. Tengo un establecimiento muy respetable.

—¡A callar, bruja! —respondió Sheyla y trató de pegar un izquierdazo en la cara del sheriff.

Pero Rock volvió la cabeza y Sheyla estrelló los nudillos en el piso.

—¡Ay! —gritó la hermosa joven.

—¿Qué le ha pasado, señorita Emerson?

—¡Mi mano...! ¡Me ha dejado sin mano!

—Eso le puede pasar a cualquiera.

—¡Maldito, yo le voy a enseñar quién es Sheyla Emerson!

—¡No, no se quite la ropa, señorita Emerson!

La señora Brent gritó desde el corredor:

—¡Oh, sheriff! ¿Qué intentan hacer con usted?

—¿Es que no lo ha oído? Seducirme.

Sheyla se estaba chupando el puño.

—¡Me lo ha partido...! ¡Me lo ha partido...! ¡Me ha dejado sin mano!

—Eso no se queda así.

—¿Ah, no?

—Eso se le pone como una bota.

—¡A usted le voy a poner yo la cabeza como si la hubiese metido en un avispero...! ¡Se lo juro por mi abuelo!

—¿Es posible que haya tenido abuelo? Pensé que entre sus antepasados sólo habría gorilas.

Sheyla miró al techo.

—Abuelete, esto te lo dedico a ti —y disparó la izquierda contra la cabeza de Rock, pero este frenó el golpe que se le venía encima.

Quedó sentado en el suelo, con Sheyla sobre sus rodillas boca abajo, y empezó a palmearla con fuerza en los cuartos traseros.

—¿Qué hace, canalla?

—Castigarla donde la espalda pierde su honesto nombre, suponiendo que usted tenga algo de honesto.

—¡No toque ahí, gusano!

La señora Brent gritó desde el corredor:

—¿Dónde la toca...? ¿Dónde la toca?

—No es asunto suyo, señora Brent.

Sheyla pegó chillidos.

—¡Socorro...! ¡Auxilio!

La puerta se abrió y entró la señora Brent, seguida de Joe Masón y otros tres hombres.

Rock dejó de castigar a Sheyla y miró con asombro a su ayudante.

Joe Masón se había puesto el traje nuevo, que solamente usaba el 4 de Julio. Día de la Independencia, y el Día de Acción de Gracias.

Pero eso no era todo. Joe se había peinado también de una forma muy rara, con mucha brillantina, la raya en medio.

—¿A qué baile de disfraces vas? —dijo el sheriff.

—A mi boda. ¿No lo sabe...? Eh, ¿qué hace por el suelo con mi novia?

Sheyla Emerson se levantó:

—Hola, novio.

—¿Cómo está, señorita Emerson?

—Muy mal, y todo porque esta miserable autoridad, por llamarlo de alguna forma, ha tratado de abusar de mi persona.

Las palabras de la joven causaron una gran conmoción entre todos los que estaban allí, excepto Sullivan.

—¿Cómo ha llegado a hacer eso, muchacho?

—Te vas a casar con una embustera.

—Usted dirá lo que quiera, pero yo me caso.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué...? ¿Es que no lo está viendo? Porque la chica merece un marido como yo... Señorita Emerson, le presento al juez Hunter, y éstos son los testigos.

Sheyla se miró la mano, que se le había hinchado bastante, y dijo:

—Juez, ya he sufrido demasiadas cosas en este condenado pueblo, de modo que empiece la ceremonia. Ven aquí, novio.

Joe sonrió satisfecho y se acercó a la joven.

El juez tosió suavemente.

—Estamos reunidos para celebrar un matrimonio.

Rock se apoyó en la pared.

—Una farsa.

—¿Por qué no cierra la bocota, mamarracho? —chilló Sheyla.

—Me estoy preguntando cuál es el naipe que se esconde en la manga...

—No soy jugadora de póquer.

—No se necesita ser jugadora de póquer para ir por la vida con la mentira.

—Juez, no le haga ningún caso. ¡Continúe la ceremonia!

El juez Hunter miró a Joe y éste le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Señorita Sheyla Emerson, ¿quiere usted por esposo a Joe Masón?

Sheyla abrió la boca para dar la respuesta afirmativa, pero se interrumpió.

—¿Quiere repetir la pregunta, juez?

—Señorita Sheyla Emerson, ¿quiere usted por esposo a Joe Masón?

—¿Quién es Joe Masón?

—¿Quién va a ser? El novio. ¿Es que no lo conoce?

—¡Yo no quiero casarme con Joe Masón! ¡Yo quiero casarme con Rock Sullivan!

Rock dejó de apoyarse en la pared.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Rock Sullivan. ¡Y le dije que se estuviese callado!

—Yo soy Rock Sullivan.

—¿Qué?

—Yo soy Rock Sullivan.

—¡No...! ¡No puede ser...!

—Señor juez, ¿quiere decirle a la señorita Emerson quién es la persona a la que ella calificó de mamarracho?

—Rock Sullivan —contestó el juez.

La joven soltó un resoplido.

—Está bien. Usted ya no me sirve. —Le pegó un empujón a Joe y lo mandó tambaleándose por la estancia.

—Eh, ¿qué es lo que pasa aquí, novia? —exclamó el ayudante.

—¡Le dije que cerrase el pico, señor Masón! ¡Usted, señor Sullivan, venga aquí!

—¿Ir ahí? ¿Para qué?

—Para casarse conmigo.

Rock Sullivan se echó a reír mientras sacudía la cabeza.

—¿De qué se ríe, pelagatos? —rezongó Sheyla.

—De eso que ha dicho, de que me acerque a usted para casarme.

—¿Qué es lo que encuentra de malo?

—Señorita Emerson, si yo me casase con usted, me estaría dando bofetadas ante el espejo durante una semana.

—¡Señor Sullivan, tiene que casarse conmigo!

—Dígame una razón.

—Soy una mujer bella. Soy una mujer atractiva. Soy una mujer seductora.

—Usted es tan bella, tan atractiva y tan seductora para mí como un alacrán.

—¿Qué bicho dijo?

—Alacrán, señorita Emerson. Ya sabe, uno de esos animalitos que se esconden debajo de las piedras y que cuando atacan levantan el rabo.

Sheyla se miró la espalda.

—¿Yo rabo?

—No trate de buscárselo. Las personas tienen rabo, aunque no se vea.

—Señor Sullivan —Sheyla le apuntó con el dedo—, no me puede hacer a mí esto.

—¿Qué cosa?

—Dejarme plantada.

—Oiga, señorita Emerson, ¿está usted bien de la cabeza?

—Claro que sí.

—Me temo que es demasiado optimista. Yo he conocido a personas chifladas, pero nunca tropecé con una como usted.

—Señor Sullivan, tiene que casarse conmigo para que yo pueda heredar un rancho.

—Conque ya salió el motivo.

—Se lo expliqué a Joe Masón.

—Es posible que se lo dijese, pero Joe es un poco sordo.

—Ahora se lo digo a usted.

—Creo que empiezo a comprender. Su abuelo era Jeff Emerson.

—Sí, señor Sullivan, usted y él se conocieron hace unos meses, cuando mi abuelo vino a Matagorda para embarcar unas reses.

—Era un tipo simpático.

—Yo también soy simpática.

—No, señorita Emerson. No lo es.

—Según mi abuelo, usted y yo habíamos nacido el uno para el otro.

—Su abuelo me resultó agradable, pero no puedo decir lo mismo de la nieta.

—El abuelo dijo que, si no me casaba con usted, me desheredaría.

—Pues despídase del rancho porque usted y yo nunca nos casaremos.

Rock echó a andar para salir de la habitación.

Sheyla gritó:

—¿Adónde va?

—Fuera, para respirar un poco de aire puro.

—¡No se vaya!

—Hasta la vista, señorita Emerson.

—¡Quédese! ¡Le daré cinco mil dólares!

—Guárdeselos.

—¡No me puede hacer a mí esto, señor Sullivan!

—Le deseo buen viaje de regreso —contestó Rock, y salió de la habitación.

Sheyla quiso decir algo más, pero las palabras se le atropellaron en la boca. Dio una patada en el suelo.

Joe Masón se adelantó.

—¿Empezamos ya la ceremonia, novia?

Sheyla le soltó una bofetada que sonó como un cohete, y Joe se fue dando tumbos hacia la pared.

—Eh, ¿por qué me pega?

—¡Usted es el culpable por no haberme dicho que era Joe Masón y no Rock Sullivan! ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Todo el mundo fuera!

La señora Brent, Joe, el juez y los testigos salieron de la habitación precipitadamente.

Y cuando Sheyla hubo quedado a solas, pegó un portazo y se arrojó en la cama destrozada. Se puso a golpear la almohada con los dos puños mientras gritaba:

—¡Te odio, Rock Sullivan...! ¡Te odio con todas mis fuerzas! ¡Pero juro que te casarás conmigo!

CAPITULO IV

Sheyla Emerson ya estaba preparada para salir a la calle. Se miró en el espejo y dijo a su propia imagen:

—Sheyla Emerson, tienes una guerra entablada, y no puedes perderla. Debes admitir que has perdido una batalla. Pero sólo es eso. ¡Una batalla!

Hizo un gesto afirmativo y, naturalmente, la imagen le devolvió el asentimiento.

—¡A la lucha, Sheyla!

Abrió la puerta para salir de la habitación y se quedó de una pieza al ver a Tom Garret, su criado.

—¡Tom! ¿Qué haces en Matagorda?

—Señorita Emerson, no hubiese querido meterme en el lío.

—No te ordené que me siguieses.

—Verá, es que le prometí a su abuelo, antes de que se fuese al otro mundo, que yo cuidaría de usted.

—¡No necesito que nadie cuide de mí!

—Cuánto celebro que se haya casado ya con Rock Sullivan.

—No me he casado.

—¿Todavía no? ¿Y qué pasó?

—Te lo contaré en el camino.

—¿Adónde va?

—A un saloon.

—Señorita, ¿no me diga que se va a contratar como girl?

—No, aún no he pensado en eso. Aunque tendré que contratarme como girl si pierdo el rancho.

—Señorita, eso no sería muy digno por su parte.

Sheyla retuvo a Tom antes de bajar la escalera.

—Está bien, Tom. Te contaré lo que ha pasado.

Le hizo un relato de su aventura.

—¡Dios mío! —exclamó Tom, después de haber escuchado—. Se confundió de tipo. Se iba a casar con un sordo.

—Sí, Tom.

—Bien mirado, un marido sordo tiene sus ventajas.

—Tom, ¿de qué estás hablando? Yo sólo me quiero casar con Rock Sullivan. Es la condenada condición que me puso mi abuelo para que no perdiese el rancho.

—Oh, sí, señorita.

—Vamos al saloon.

—¿Para qué?

—Para contratar a un par de matones.

—¿Un par de matones? ¿Quiere decir que les va a ordenar que liquiden a Rock Sullivan por no querer casarse con usted?

—No, Tom. Entonces no me serviría. Sólo quiero que convenzan a Rock Sullivan de que debe casarse conmigo. Aunque para ello tengan que emplear la mano dura...

—Señorita Emerson, ¿está segura de que sabe lo que hace?

—Claro que lo sé.

Tom miró al techo.

—Que el abuelo nos proteja.

Bajaron la escalera.

La señora Brent sonrió y dijo, con cierta ironía:

—¿En busca de novio, señorita Emerson?

—Oiga, guapa, menos burla, o la dejo sin un pelo.

—¿Quién se cree que es?

—Sólo Sheyla Emerson —contestó la joven y salió del hotel.

Tom galopó detrás de ella.

—Eh, señorita Emerson, parece que no es usted una figura muy popular en Matagorda.

—Me tiene sin cuidado. Recuerda que sólo persigo un fin, Tom.

Llegaron ante el saloon Parris.

Las hojas de vaivén se abrieron y un hombre salió dando vueltas.

Sheyla y Tom tuvieron que apartarse para impedir que el bólido humano lo arrollase.

El tipo que había sido golpeado dejó de dar vueltas.

Otro hombre salió del saloon, pero lo hizo por su propio pie. Señaló al caído.

—Oye, hijo de perra. La próxima vez que tropieces conmigo te la vas a ganar.

El otro se medio incorporó, se puso bizco y, después de soltar un hipido, se desplomó.

Sheyla sonrió.

—Ese es nuestro hombre, Tom.

—¿Usted cree que es un hombre, señorita Emerson? Yo creo que es un oso. Si coge a una persona entre sus brazos es capaz de partirlo en dos.

—Es el tratamiento justo que necesita el sheriff de Matagorda. Y no necesito contratar a otro.

El sujeto a que se refería era grande y enorme. Después de soltar un salivazo al suelo, se metió en el local.

—Vamos por él, Tom.

—Sería mejor que nos comprásemos una pistola por si muerde.

—Vamos, Tom, no seas aguafiestas.

—Como usted quiera, señorita Emerson. Pero me parece que no es un lugar adecuado para gente fina.

—Debiste dejarte la finura en Palmira.

—Ojalá estuviésemos ya en Palmira, porque estaríamos en casa.

Sheyla entró en el local seguida de su criado.

Había mucha gente y la atmósfera era irrespirable, debido al humo.

En varias mesas estaban entabladas partidas de naipes.

Las girls entretenían a los hombres en las mesas o en el mostrador.

—¿Dónde está el oso, Tom?

—No lo veo.

—Allí está. En la esquina del mostrador.

Se acercaron a aquella parte y Tom, sin querer, tropezó con el sujeto, el cual se revolvió furibundo.

—Eh, mequetrefe, ¿qué es lo que has hecho?

—Le golpeé sin querer, señor oso.

—¿Qué has dicho?

El tipo alargó las dos manos, atrapó a Tom por las solapas, dio un tirón y lo levantó dos palmos, dejándolo suspendido en el aire.

—¡Señorita Emerson, que me van a hacer volar como un pájaro!

—Eh, usted, deje a mi criado quieto.

—¿Quién lo dice?

—Sheyla Emerson, la mujer que lo va a contratar a usted.

—Oiga, señorita Emerson, si vino aquí a contratar a un hombre para trabajar se equivocó de puerta.

La girl intervino, aclarando:

—Gordon Dalton sólo trabaja soltando puñetazos.

—Para eso lo necesito —contestó Sheyla—. Para que suelte puñetazos. Deje a mi criado quieto.

Dalton todavía tenía suspendido a Tom en el aire, y exclamó, sonriendo:

—¿Pegar? ¿Ha dicho que me quiere contratar para que pegue, señorita?

—Ni más ni menos, señor Dalton.

El grandullón abrió las manos bruscamente y Tom cayó en el suelo como un fardo.

Dalton sonrió a Sheyla, agrandando mucho el tajo de la boca.

—Adelante, señorita Emerson.

—Quiero que pegue una paliza a Rock Sullivan.

—¿Se refiere al sheriff de Matagorda?

—Al mismo.

—¿Por qué he de pegar al sheriff?

Sheyla se mordió el labio inferior e inventó sobre la marcha.

—Verá, señor Dalton, yo soy una pobre chica que tuvo la desgracia de caer en las manos de Rock Sullivan, ¡y qué manos tiene ese hombre! Debo aclararle que el lugar donde me sorprendió estaba lejos de la ciudad. ¿Y qué podía hacer una chica indefensa como yo para impedir que un hombre tan fuerte como Rock Sullivan hiciese su santa voluntad...?

—¿Quiere decir que usted y él...?

—Sí, señor Dalton. Y, además, con consecuencias.

—Un hijo, ¿eh?

—Sí, y nacerá dentro de siete meses. Y por eso he venido a Matagorda. Para que mi hijo tenga un padre.

Gordon se rascó el cogote.

—Oiga, usted ha vivido todo un drama.

—Y que lo diga, señor Dalton. Un drama que se puede convertir en la tragedia de un hijo sin padre.

Tom ya estaba en pie, escuchando asombrado a su patrona.

Gordon cabeceó muy impresionado.

—Señorita Emerson, admito que Rock Sullivan hizo algo feo. Pero eso no basta. Quiero decir que yo pego buenos puñetazos, pero necesito comer para vivir.

—Le pagaré cien dólares por hacer justicia.

Dalton agrandó los ojos porque nunca le habían hecho una oferta de cien dólares por pegar puñetazos, ni siquiera cuando disputó un campeonato de boxeo en Kansas City. En aquella ocasión tumbó a tres adversarios y sólo le pagaron cincuenta dólares. Y esta vez, por machacar a un solo rival, iba a recibir el doble.

—De acuerdo, señorita Emerson. Pague ahora la mitad, y ya me pagará la otra mitad cuando el sheriff de Matagorda haga el pío pío.

Sheyla pagó los cincuenta dólares.

Dalton dio una palmadita a la girl en la mejilla.

—Nena, te voy a comprar un camisón.

—Que sea negro con puntilla, amorcito.

—Ya puedes ir a elegir.

—Oh, Gordon, qué gran tipo eres.

—Vamos, señorita Emerson. A nuestro negocio.

La joven se puso en marcha, pero se detuvo al ver que Tom no iba con ella. Tom estaba mirando con ojos encandilados a la girl porque mostraba mucha piel cremosa por su generoso escote.

—Eh, pasmado, que nos vamos.

—A la orden, señorita Emerson —tartamudeó Tom, y tropezó con una silla en su camino antes de ir en pos de Sheyla.

Dalton los estaba esperando en la calle y ya estaba haciendo ejercicios de precalentamiento porque tiraba los puñetazos al aire.

—¿Cómo quiere al sheriff, señorita Emerson? ¿Muy hecho o poco hecho?

Sheyla se mordió el dedo pensativa, y al fin se decidió:

—Muy hecho.

—Correcto, señorita Emerson. Tendrá al sheriff madurito.

—Pues no perdamos el tiempo.

Los tres avanzaron hacia la oficina del sheriff.

Sheyla se detuvo y dijo:

—Esperaremos fuera a que le haya dado el tratamiento, señor Dalton.

Gordon se escupió en las manos.

—Allá voy, señorita Emerson.

Abrió la puerta y entró en la comisaría.

Sheyla sonrió a Tom.

—Me ha gustado eso de que el sheriff vaya a hacer el pío pío.

CAPITULO V

Rock Sullivan estaba diciendo a Joe:

—Sí, Joe, esa mujer es de las que uno no puede quitarse de encima por más que trate de sacudírsela.

Y en ese momento entró Gordon Dalton.

—Vaya, sheriff, lo pillé con las manos en la masa. Rock arrugó el ceño.

—¿Qué haces aquí, Gordon?

—Vine a tratar un asunto con usted.

—Pues no te oí llamar.

—Es que yo entro donde me da la gana.

—Gordon, te he dicho muchas veces que, si no aprendías educación, deberías quedarte en el establo.

—¿Y qué más me dijo, sheriff? Ande, siga acariciándome los oídos.

—Agregué que si no aprendías urbanidad yo te la iba a enseñar.

—¿En cuántas lecciones, jefe?

—Bastaría con una.

Gordon soltó una risita.

—Sheriff, usted siempre me ha infundido mucho respeto.

—Lo celebro.

—Pero ya le perdí todo el respeto.

—¿Y por qué lo perdiste, si puede saberse?

—Porque me ha resultado usted un pajarín.

—Oye, Gordon, ¿ya volviste a beber demasiado?

—No, jefe, nada de eso. Hoy estoy muy sereno y he venido a decirle que usted no es la persona que pretende ser.

—¿Ah, no? ¿Y qué es lo que soy, además de sheriff?

—Un granuja como la copa de un pino.

Rock dio un suspiro.

—Joe, ¿estás oyendo?

—Claro que estoy oyendo, jefe. Dalton ha entrado aquí y le está diciendo que es usted un tipo estupendo y que se van a comer un pájaro juntos. Imagino que debe ser un pavo.

—No has dado una en el clavo, Joe.

—Eso, bebamos todos un trago.

—Calla, Joe, calla.

Dalton se escupió otra vez en las manos.

—Sheriff, nunca me ha sido simpático, pero ahora me lo es menos que nunca.

—Acaba de una vez, Gordon. ¿Qué es lo que pretendes?

—Darle un repaso, sheriff. Simplemente eso. Darle un repaso.

Dalton ya no dijo más. Se abalanzó sobre Rock, tirándole el puño derecho a la cara.

Rock hizo un quiebro con una gran rapidez y Dalton estrelló el puño contra la pared.

—Guau —ladró el grandullón.

—¡Un perro! ¿Quién ha traído un perro? —dijo Joe, mirando a un lado y a otro.

—El perruno es Dalton —le contestó Rock, y tocó en el hombro al grandullón para que se volviese.

Y cuando Dalton se volvió, recibió un tremendo izquierdazo.

Dalton corrió por la estancia con la velocidad de un tren. Pero allí no existían vías, ni siquiera había un túnel para poder cruzar la pared, y por eso se estrelló contra ella y sus ojos se pusieron bizcos.

—El pío, pío... El pío, pío —dijo.

Se vino hacia delante y se desplomó como un saco de plomo.

Se abrió la puerta de la oficina y entró Sheyla, diciendo:

—Bien hecho, Dalton.

Justo fue a tropezar con el grandullón, y cayó en el piso.

Tom también había entrado siguiendo a su patrona y se quedó estupefacto porque comprendió más pronto que Sheyla lo que había pasado.

La joven soltó un gritito al caer y ahora vio la cara de Gordon.

—¡Dalton!... ¿Qué hace ahí, Dalton?

—Me temo que está sin sentido —le contestó Tom.

Sheyla cogió a Dalton por el cabello y le gritó:

—¡Despierte, Dalton!... ¡Usted se equivocó! ¡Usted no puede hacer el pío pío!

Rock le contestó:

—Debí suponer que usted estaría metida en el ajo.

La joven miró a Rock y dejó de sujetar el cabello de Dalton y la cabeza de éste golpeó contra el suelo y el grandullón murmuró por los labios:

—Pío, pío, pío, pío —y se quedó otra vez callado.

La joven se levantó furiosa.

—¡Sheriff, acaba de atropellar a un ciudadano!

—Es posible.

—¡No tiene ningún derecho a hacer esto con un semejante!

—Oh, claro que no. Debí dejar que el semejante me pegase a mí.

—Eso habría sido más justo.

—No, señorita Emerson. No habría sido más justo. Dígame, ¿por casualidad tiene que ver algo con este hombre?

—¿Yo?

La joven reaccionó al darse cuenta de que estaba metida en una trampa.

—¿De qué tontería me está hablando, sheriff?

—¿Mandó usted aquí a este hombre, señorita Emerson?

— 39

—¿Yo?

—Oiga, ¿es que no sabe decir otra palabra? Le hice una pregunta concreta. ¡Responda concretamente!

—Me niego a contestar.

—¿Por qué?

—Por... porque me duele un pie.

—¿Ah, sí? Pobrecita.

—Usted puso en mi camino a este hombre para que me partiese el tobillo. Dios mío, cómo me está doliendo el pie. ¡Un masaje, Tom! ¡Un masaje!

Sheyla se tambaleó y buscó una silla para sentarse.

Tom dio unos pasos hacia la joven, pero Rock lo detuvo.

—¡Quédese ahí, Tom!

—¿Es que no me ha oído? —gritó Sheyla—. ¡Quiero que Tom me dé un masaje!

—Yo soy especialista en masajes.

Rock puso una rodilla en tierra ante Sheyla y atrapó el pie izquierdo de la joven.

—¡Ese no es el tobillo!

Rock dejó aquel pie con mucha delicadeza y cogió el otro.

—Caramba, es verdad. Se le está hinchando.

—¡Lo debo tener partido!

Rock le quitó el zapato con mucha finura.

—Señorita Emerson, ¿puedo decirle que tiene usted un bonito pie?

—¿Ah, sí? ¿Le parece a usted?

Rock observó el pie como un entendido.

—Yo diría que es el pie más lindo que he tenido en mis manos en lo que va de temporada, señorita Emerson.

—¿Se refiere a la temporada de caza?

—Oh, no, de ninguna forma. Me refería a la estación que disfrutamos. En Matagorda, la temperatura es muy agradable durante seis meses del año, y justamente nos encontramos en esos seis meses. Las mujeres pueden lucir sus modelitos sin excesiva ropa y la que vale lo puede demostrar sin lugar a dudas.

Sheyla se había inclinado sobre Rock.

—Siga.

Rock torció el tobillo de la joven y ésta pegó un escalofriante chillido.

—¡Bruto!... ¡Animal!

—Me dijo que siguiese.

—Que siguiese hablando, diciéndome cosas...

—Le hice la torsión para saber si tenía partido el tobillo. Y tengo que darle una agradable noticia. No lo tiene partido.

—¡Si no lo tenía partido, ahora usted me lo partió!

—Le daré un masaje y se lo dejaré como nuevo.

—¡Nada de masajes! ¡Tom, sácame de aquí antes de que a este sheriff se le ocurra cerciorarse si tengo el cuello partido!

—Sí, señorita Emerson.

Rock se levantó y dijo:

—Como usted quiera, señorita Emerson. Es usted muy dueña de su tobillo.

—Ponme el zapato, Tom.

—Ahora mismo, señorita Emerson.

El criado le puso el zapato.

Luego, Sheyla se apoyó en el hombro de Tom.

—Oh, Tom, creo que no volveré a ser la misma en el resto de mi vida. Cielos, me puedo quedar coja. ¡Y usted será el culpable de todo, sheriff!

Rock se tironeó de una oreja.

—Usted necesita los cuidados médicos.

—No tenga duda de eso.

—Y estoy seguro que tendrá su doctor particular.

—Los Emerson tenemos nuestro doctor en Palmira.

—Estupendo, señorita Emerson. Vuelva a Palmira. Allí podrá recuperarse con más tranquilidad.

Los hermosos ojos de Sheyla despidieron chispas de furia.

—Sheriff, es usted la persona más desaprensiva que he conocido en mi vida. Usted lo que quiere es librarse de mí.

—Para que tratase de librarme de usted yo debería tener un interés en su personita. No, señorita Emerson, lo único que persigo al hacerle la recomendación de que regrese a Palmira es que nos deje en paz. Simplemente eso. ¡En paz!

La joven abrió la boca, pero durante unos segundos no pronunció palabra alguna. Por fin, dijo:

—¡Tom, sácame de aquí antes de que le rompa el cráneo al sheriff!

—Sí, señorita Emerson.

Apoyada en Tom y cojeando, Sheyla Emerson abandonó la oficina del sheriff.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras sus visitantes, el sheriff se volvió hacia Joe, que estaba como alelado.

—Cierra la boca, Joe. O te entrará una mosca.

—Demonios, jefe, nunca habían pasado tantas cosas en esta oficina.

—¿Dónde estoy?... ¿Dónde estoy?...

—Vas a ir a parar a una celda, Gordon —le respondió Rock.

Dalton se tambaleó.

—Sheriff, ¿de qué me está hablando?

—Viniste aquí a pegarme.

—Usted hizo una mala faena y merecía que yo lo estrujase como un limón.

—¿A qué faena te refieres?

—A la que le hizo a la señorita Emerson.

—¿Y qué le hice a la señorita Emerson?

—Hay cosas que cuesta mencionar. Se lo dije al principio, sheriff. Usted tenía mi respeto, pero ya lo perdió.

—Gordon, suéltalo de una vez o te hago escupir la dentadura.

Gordon había quedado en malas condiciones después de la paliza. No tenía más ganas de pelear. Después de todo, había recibido cincuenta dólares. Aunque no recibiese los otros cincuenta, podría comprar el camisón negro con puntilla a la girl.

—Ella va a tener un hijo. ¿Y de quién es el hijo? Del sheriff Rock Sullivan.

Joe había entendido, y observó con sorpresa a Sullivan.

—Eh, jefe, qué calladito se lo tenía. Conque se fue al hotel a visitar a Sheyla. Y yo creí que habían sostenido una pelea.

Rock se pasó una mano por la cara.

—Oye, Joe, sostuve sólo una pelea. ¿Es que no te das cuenta de que todo es una mentira? ¡La señorita Emerson inventó esa historia para poner en marcha a Gordon Dalton contra mí!

En aquel momento se abrió la puerta.

—¡Señorita Emerson! —gritó Rock.

Pero no era la señorita Emerson, sino un tipo muy feo que vestía de luto.

—No me cambie el sexo, sheriff —fue lo primero que dijo.

—¿Quién es usted?

—¿No me conoce?

—No, nunca lo he visto. Empiece a decir su nombre y no le cambiaré el sexo.

—Gary Kendall.

—Conque es Gary Kendall.

—El mismo. Desde los pies hasta el cabello.

—Está muy lejos del territorio donde acostumbra a cometer sus fechorías, Kendall.

Gary rió estridentemente.

—Sheriff, es usted un tipo gracioso.

—Celebro que le haga reír, pero va a dejar de hacerlo en seguida, en cuanto me oiga.

—Adelante, sheriff —siguió sonriendo Kendall.

—En mi ciudad no admito pistoleros de su clase, Kendall. De modo que se va a largar.

—Me largaré.

—Gracias por ser tan comprensivo.

—Me largaré después de cepillármelo.

—¿Qué?

—Apuesto que me oyó bien.

Joe se había vuelto hacia el archivador y después de abrir un cajón sacó un cepillo.

—Aquí lo tiene. Cepíllele el polvo, forastero.

Kendall lo miró con lástima.

—¿Quién es el payaso, sheriff?

—Mi ayudante.

—Me lo cargaré después de usted. Como postre.

—Quiero hacerle una pregunta, Kendall. ¿Por qué me quiere matar? Usted y yo no hemos tenido ninguna relación jamás.

—Sólo le diré una frase, sheriff.

—Le escucharé.

—Lo mato por algo feo que le hizo a un hombre.

Joe intervino:

—¿Va a usar o no va a usar el cepillo, forastero?

—Dígale al payaso que se quite de en medio, Sullivan. Quiero que este duelo sea entre usted y yo.

Rock empujó a su ayudante.

—Atrás, Joe.

Masón comprendió y pegó tal salto que llegó a la pared.

En la siguiente fracción de segundo, Kendall sacó el revólver.

No pilló desprevenido a Sullivan, quien desenfundó y disparó.

Gary Kendall se fue contra la pared. Tenía un agujero en el pecho. No había tenido oportunidad para apretar el gatillo. Estaba asombrado.

—Sheriff, ¿cómo lo hizo?

—Con el dedo.

La respuesta produjo una mueca de tristeza en Kendall.

—Y encima con chistes —dijo, y se desplomó.

Joe pegó un alarido.

—Tranquilo, muchacho —dijo Rock—, ya se acabó.

—Pero jefe, yo no creí que Sheyla Emerson le mandase pistoleros.

—No fue ella, Joe. A la señorita Emerson le intereso vivo porque no se podría casar con un muerto. Y yo estoy seguro de que Gary Kendall no mintió. Dijo que era cosa de un hombre. Hay algunas personas que querrían vengarse de mí. Llevo seis años como sheriff en Matagorda, y a lo largo de ese tiempo he tenido que vérmelas con mucha gentuza.

Rock hizo una pausa para rascarse la patilla con el cañón del revólver.

—¿Quién será el patrón de Gary Kendall?

Pero el pistolero no le podía contestar y él, Sullivan, tampoco encontró una respuesta.

CAPITULO VI

—Señorita Emerson, ¿por qué no nos vamos?

—¿Irnos, Tom?

—Estamos lejos de casa y sólo nos están pasando desgracias.

—Tom, otra palabra como ésa y te dejo chato.

Tom se tocó la nariz.

—Oh, señorita Emerson, estoy muy contento con mi apéndice nasal.

—Pues a callar, botarate.

—¿Le doy el masaje en el tobillo?

—No seas bobo, Tom. No tengo absolutamente nada en el tobillo. No quise que el sheriff se enterase de que yo le había mandado al matón.

—Lástima de dinero que gastó en el oso.

—Sí, el oso nos resultó un borrego. Pero la próxima vez...

Tom dio un respingo.

—¿Se va a contratar a un elefante?

—Sería buena idea, si aquí hubiese elefantes.

La joven paseó de un lado a otro de la habitación, nerviosa.

—Tom.

—Diga, señorita.

—Te ordeno que pienses en una solución.

Tom también se puso a pasear y, de vez en cuando, se cruzaban los dos en el centro de la estancia.

De repente, Tom se detuvo.

—¡Ya lo tengo!

—Oh, Tom, eres maravilloso. Dilo.

—¡La dinamita! ¡Emplearemos la dinamita para vencer la resistencia del sheriff! —Los ojos de Tom se agrandaron—. ¿No se lo imagina? Una buena carga de dinamita debajo de la comisaría con una mecha larga para que yo me pueda escapar. ¡Le pego fuego a la mecha...!

Los ojos de Tom corrieron por la estancia y Sheyla, sugestionada, también miró de esa forma, como si la mecha estuviese prendida.

—¡Zas! —gritó Tom—. ¡Comisaría por el aire!

—¡Animal!

—¿Qué?

—¡Si tú haces eso, me casaría con un pingajo!

—Bueno, a lo mejor el sheriff queda un poco deteriorado y le podía servir. Ya sabe, él sólo estaría lo suficientemente achicharrado para darle el sí ante el juez.

—No, Tom, no podemos correr el riesgo de que tengamos que recomponer al sheriff en trocitos para poderme casar con él. ¡Tu idea es una porquería de idea!

—Lo siento, señorita Emerson, yo trataba de ayudar.

—Pues si se te ocurren cosas como ésa, prefiero que te pegues con un canto en la boca.

De repente llamaron a la puerta.

—Palomita, ¿estás ahí, palomita linda?

Tom arrugó el ceño.

—Señorita, ¿ha concertado usted alguna entrevista con un palomo?

—¿De qué me está hablando, Tom?

Se oyó otra vez la voz varonil procedente del corredor.

—Palomita, te vengo a ver la pechuguita.

—Señorita Emerson, será mejor que se tape bien —dijo Tom.

—¡Ya estoy tapada!

El tirador de la puerta empezó a girar. Se produjo un chasquido y la puerta quedó abierta. Por el hueco apareció un hombre con bigotes de morsa. Tendría unos cuarenta años.

—Palomita.

Vio a Tom y entonces terminó de abrir la puerta y sacó el revólver y dijo:

—Conque un cuervo, ¿eh?

—¡No soy de esa clase de ave!

—Te voy a meter una bala en un ala y ya no podrás volar, cuervo.

Sheyla, que estaba al otro lado de la estancia, gritó:

—¡Señor como se llame! Ese cuervo que ve usted ahí es mi criado.

El hombre de la pistola observó con asombro a la joven.

—¿Usted?

—Oiga, no soy su palomita.

El hombre soltó una carcajada.

—Claro que no es mi palomita. Aquí hay una confusión. Perdone, señorita. Permítame que me presente. Soy Harry Baxter, ranchero de Matagorda.

Harry Baxter tenía el cabello rubio y los ojos azules. Y era alto, tanto como el sheriff Sullivan.

—Soy Sheyla Emerson.

—¿Casada?

—No, todavía no.

—Qué suerte para mí.

—¿Usted cree?

El rubio sonrió, enseñando los dientes blancos y parejos. Guardó el revólver, se acercó a la joven y la cogió una mano, que besó respetuosamente.

—Señorita Emerson, le aseguro que es un placer conocerla.

—También es un placer para mí.

—¿Puedo preguntar cuánto tiempo permanecerá en Matagorda?

—Todavía no lo sé, señor Baxter.

—Señorita Emerson, me gustaría mucho invitarla a mi rancho.

—No sé si podré aceptar su invitación.

—Oh, concédame una oportunidad. Estoy seguro de que ha sacado una falsa idea de mí. Me refiero a la forma en que nos hemos conocido.

En aquel momento se oyó una voz femenina por el corredor.

—Palomito. ¿Dónde estás, palomito?

Tom carraspeó y, haciendo una reverencia, dijo:

—Señor Baxter, su pájara lo está esperando.

—Oh, sí, debo ir con ella. —Baxter sonrió forzadamente a Sheyla—. Un asunto de negocios. Simplemente eso. También soy dueño del almacén. Esa señorita es viajante y le iba a comprar una partida de botones. Vine al hotel porque me iba a enseñar su muestrario. Con su permiso, me retiro, señorita Emerson. Espero que nos volvamos a ver.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció la cabeza de una rubia.

—¿Palomito? ¿Estás ahí, palomito?

Baxter ya había llegado a la puerta, y apoyando su mano en la bonita cara de aquella joven, la hizo desaparecer y luego desapareció él, sonriendo siempre.

Sheyla dio un suspiro.

—Menudo caradura es el tipo.

Tom asintió:

—Pero tiene una forma de elegir los botones que ya me gustaría a mí ver también el muestrario.

—¡Tom, te prohíbo que seas tan cínico!

—A sus órdenes, señorita Emerson. Retiro lo del muestrario.

—Tengo una idea, Tom. Ella me la dio.

—¿A quién se refiere?

—A la pájara.

—¿Quiere decir que usted venderá botones?

—No voy a vender botones. Pero ¿no viste la cara de esa chica?

—Sí, era muy bella.

—Yo soy bella también. Tú lo dijiste al principio, Tom. Me preguntaste si me iba a contratar como girl.

—Oh, no, señorita Emerson, no continúe, por favor.

—A los hombres les gustan las girls.

—Admito que tiene razón, que nos gustan. Pero ¿usted sabe lo que es una girl?

—Claro que lo sé.

—Señorita Emerson, abandone esa idea. Usted no puede estar en un saloon como girl aceptando las invitaciones de los hombres.

—Tomaré un trago de vez en cuando.

—La besarán.

—Aceptaré un beso de vez en cuando.

—Se la llevarán a un reservado.

—Iré al reservado de vez en cuando.

—Señorita Emerson, ¿es que no lo ha visto? Las girls terminan por encontrarse a solas en... —Tom tragó saliva—. ¿Me permite decirlo?

—Te lo permito.

—En un dormitorio, señorita Emerson. ¡Y le prohíbo que diga que irá a un dormitorio de vez en cuando! A su abuelo se le caería la cara de vergüenza. ¡Y estoy aquí en su nombre para cuidarla!

—Tom, yo sólo trabajaría como girl para conquistar al sheriff.

—¿Y si al sheriff no le gustan las girls?

—A todos los hombres les gustan las girls. Estoy decidida, Tom, y voy a ocuparme ahora mismo de ese asunto.

—La acompañaré.

—No puedes acompañarme. Sería ridículo que una girl llevase un criado.

La joven salió de la habitación.

Tom miró al techo y dijo:

—Abuelo, no se pierda esto. No se lo pierda porque ahora lo necesitamos más que nunca.

Sheyla llegó ante el saloon. Tenía un bolso en la mano y empezó a darle vueltas.

Una girl salió en aquel momento. Estaba muy escotada.

—Espere un momento, señorita —dijo Sheyla.

La girl miró hacia atrás porque no sabía que se refería a ella.

—Es a usted —le sonrió amistosamente Sheyla.

—¿A mí? Como dijo señorita.

La girl era rubia platino, muy mona.

—Soy Sheyla Emerson. ¿Cómo se llama usted?

—Magda. Pero me llaman más a menudo por el apodo.

—¿Cuál es?

—Conejita.

—Magda, quiero trabajar en ese saloon.

—Entiendo, quiere entrar ahí y soltar un discurso para redimirnos.

—No, Magda, quiero trabajar como usted.

—¿Como yo?

—Sí.

—¿Sabe bien lo que dice?

—Claro que lo sé.

Magda se echó a reír.

—Oh, no, ni lo piense.

—¿Por qué no? ¿Acaso no tengo medidas para ser una girl?

—Las medidas las tiene usted de primera. Caramba, son mucho mejores que las mías.

—¿Entonces?

—Mire, Sheyla, hay cosas que se han hecho para cierta clase de jóvenes. A usted se la ve con cierta clase.

—Es sólo una apariencia. En realidad, me dicen que soy una salvaje. Por favor, ¿qué debo hacer para contratarme?

—¿Está decidida?

—Lo estoy —asintió Sheyla, con la barbilla levantada, como si fuese a la guerra.

—Está bien. Venga y le presentaré al dueño. Pero debo advertirle contra Pat Carring. Es un tipo con las manos muy largas, y le gusta que sus chicas le muestren su repertorio para saber a qué atenerse.

—Estoy de acuerdo en mostrarle mi repertorio.

—No diga que no la avisé.

CAPITULO VII

Sheyla y Magda entraron en el saloon.

Algunos hombres se quedaron mirando a la nueva, pero ninguno intentó detenerla.

Magda llamó a una puerta del fondo y una voz ronca dijo:

—Adelante.

Magda y Sheyla entraron en un despacho.

Un hombre estaba sentado en un sillón, y tenía una girl en las piernas, la cual le estaba dando de beber whisky en un vaso.

—Corazoncito, toma tu biberón —decía la girl.

Pat Carring ya tenía clavados los ojos en Sheyla y apartó el vaso de un manotazo.

—¿Quién es, Magda?

—Se llama Sheyla Emerson y quiere contratarse como girl.

Carring dio un salto y la girl que tenía en las piernas rodó por el suelo.

—Corazoncito, que me partes la espina dorsal.

—A callar, nena. Estoy de negocios.

Pat Carring parecía un barril debido a su voluminoso abdomen. Estaba casi calvo. Sonrió a Sheyla mientras se acercaba a ella.

—Has llegado al mejor saloon de todo el Oeste, Sheyla.

—No tengo la menor duda, señor Carring.

—Eso está muy bien. ¿Eres una chica dócil?

—Lo soy, señor Carring.

Pat se frotó las manos.

La pelirroja que había caído al suelo se levantó tocándose la cadera.

—¿Te sirvo más biberón, corazoncito?

—¡Vete al infierno con tu biberón!

—¿Eh?

—¡Fuera! Quiero estar a solas con Sheyla.

La pelirroja no tuvo más remedio que marcharse con Magda.

Carring cerró la puerta y se volvió hacia Sheyla sonriente.

—Creo que tú y yo vamos a llegar muy lejos.

—Sí, señor Carring.

Pat dio una vuelta alrededor de Sheyla, repasándola con la mirada.

—Sí, señor, tienes muy buenas cualidades.

—Gracias, señor Carring.

Pat rodeó a Sheyla por la cintura.

—¿Eh, qué hace, señor Carring?

—Vamos al sofá.

—¿Para qué?

—Para cambiar impresiones. Recuerda que eres una chica muy dócil.

—Oh, sí, señor Carring.

Carring, sin apartar las manos de la cintura de Sheyla, la llevó hasta el sofá y allí se sentaron.

El dueño del saloon observó atentamente el rostro de Sheyla.

—Qué hermosos ojos tienes.

—Dos, señor Carring. Son dos.

Carring soltó una carcajada.

—Y hasta eres chistosa.

—Me gusta hacer todos los chistes que puedo.

—Tus labios son muy rojos.

—Siempre lo han sido. Me he criado muy sano, respirando aire de lo mejor.

—Dame un besito.

—¿Qué?

—Que me des un besito. Recuerda que eres una chica muy dócil.

—Cierre los ojos, señor Carring.

—Ya están cerrados.

Sheyla cogió la cabeza de Carring y le dio un beso en la calva.

Carring abrió los ojos.

—¿Qué fue eso, Sheyla?

—Usted me pidió un besito, y yo le doy un besito porque soy una chica muy dócil.

—¡No es ese beso el que te pedí! Quiero un beso apasionado, un beso de tomillo.

En aquel momento se abrió la puerta y entró el sheriff, diciendo:

—Señor Carring, aquí le traigo... —Interrumpió la frase al ver a Sheyla Emerson en brazos de Pat Carring.

—¿Qué es lo que trae ahí, sheriff? —preguntó el dueño del saloon.

Rock tenía el ceño arrugado.

—Necesito su firma para las nuevas obras de mi comisaría.

—¿No puede venir otro día?

—Ya se demoró demasiado y necesito ampliar la celda y la cocina.

Al mismo tiempo que hablaba, Rock tenía los ojos fijos en Sheyla.

—Es mi nueva girl, Sheyla Emerson —sonrió Carring—. Sheyla, éste es el sheriff Rock Sullivan.

Sheyla se ahuecó el cabello.

—El sheriff y yo ya nos conocemos.

—Yo creí conocerla, señorita Emerson... Pero me equivoqué un poco. Conque ahora se va a contratar como girl.

—Una hace lo que puede. Me voy a quedar sin el rancho de mi abuelo, y no querrá que me muera de hambre por ahí.

—¿No cree que hay otras formas de ganarse la comida?

Sheyla empezó a sentirse satisfecha. El sheriff estaba enfadado por haberla encontrado en aquella situación con Carring. Demonios, si el sheriff estaba enfadado era porque sentía cierto interés por ella.

—Señor Carring, ¿quiere despachar al sheriff para que le pueda dar ese beso de tomillo?

—Oh, sí. Sheyla, en seguida le doy al sheriff la firma que quiere. ¿Me da el papel, señor Sullivan?

Rock parecía no haber escuchado a Carring por que seguía inmóvil, mirando a Sheyla.

Tuvo que ser el propio Carring quien le quitase el papel de la mano.

El dueño del saloon corrió hacia la mesa. Cogió una pluma y firmó con rapidez el documento.

—Aquí lo tiene listo, sheriff.

—Gracias.

Sullivan atrapó de un manotazo el papel y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de salir Se detuvo y volvió la cabeza.

—Señorita Emerson.

Sheyla aparentó estar distraída.

—¿Decía algo, sheriff?

Rock titubeó.

—Ya le puede dar el beso de tornillo al señor Carring.

Rock salió de la habitación cerrando tras de sí.

Sheyla estaba sorprendida.

Carring trotó hacia ella.

—¡Nena, al fin solos!

Se sentó al lado de la joven, que seguía mirando hacia la puerta, y se echó sobre ella para besarla.

—Señor Carring, ¿qué es lo que está haciendo?

—El besito de tomillo, nena. El besito.

—Cierre los ojos.

—No, ya no cerraré los ojos.

—Que se los cierro yo, señor Carring.

Carring soltó una carcajada mientras trataba de besar a Sheyla en la boca.

De pronto, Carring salió despedido del sofá. Sheyla lo había volteado con suma facilidad, a pesar de su peso.

Carring arrolló en su camino un florero, y cuando se levantó tenía una rosa en la boca.

—¡Sheyla, que eres una chica dócil!

Corrió otra vez hacia ella.

Sheyla quiso levantarse, pero Carring le cayó encima y los dos rodaron por el suelo.

Sheyla soltó un puñetazo en la barbilla de Carring y otra vez lo echó a rodar por el piso.

Carring se levantó tambaleándose, con los ojos errabundos, como bolas de cristal más ajustadas.

—¡Que eres una chica muy dócil! —dijo, y después de exhalar un suspiro se desplomó.

Sheyla ya estaba junto a la puerta, y volviéndose, dijo:

—Señor Carring, renuncio a lo de ser girl, y le diré algo en secreto. No soy una chica dócil.

Sheyla tenía otra idea.

Fue al almacén y allí se encontró con Harry Baxter, el cual la recibió con una sonrisa.

—Celebro que nos volvamos a ver tan pronto, señorita Emerson.

—Perdone, señor Baxter, pero tengo mucha prisa.

—La serviré yo mismo.

—Necesito un vestido.

—Tenemos telas preciosas.

—No, señor Baxter. He dicho un vestido.

—También tenemos unos modelitos de flores que da gusto verlos.

—¿Y de girls? Vestidos de escote, ya sabe.

—Entiendo, quiere hacer un regalo.

—No, me lo quiero poner yo.

—¡Señorita Emerson!

—Por favor, señor Baxter. ¿O quiere que compre en otra tienda?

—¿Quiere seguirme, señorita Emerson?

Fueron a la parte interior del almacén. Allí, sobre una barra, había varias perchas, y cada percha sostenía un vestido de girl.

Sheyla examinó los que había y se decidió por uno verde.

Baxter tosió por detrás de ella.

—Si se lo quiere probar, ahí tiene un biombo.

—Gracias, me lo probaré.

Sheyla se metió tras el biombo.

Baxter se frotó las manos y, tras asegurarse de que no había nadie a su alrededor, se acercó al biombo.

—Cucó.

Y saltó a la otra parte, sorprendiendo a Sheyla en enaguas.

—¡Señor Baxter, salga de aquí!

—Querida, me han conquistado muchas mujeres echando mano a toda clase de trucos, pero ninguna utilizó el del vestido de la girl.

—¿Qué dice, señor Baxter?

—¡Eres adorable, Sheyla?

Baxter se abalanzó sobre ella y la cogió por la cintura.

Sheyla se dobló.

—¡Que me caigo!... ¡Qué me caigo!

—Caigámonos juntos.

—¡No, señor Baxter!

Pero los dos se vencieron y cayeron en el suelo, él encima de ella.

Baxter besó el cuello de Sheyla.

—Oh, qué cuello tan adorable tiene, Sheyla.

La joven le soltó un terrible puñetazo en la cara.

Baxter se levantó como un autómata.

—¿Qué pasó? —ladró, inconsciente—. ¿Quién me pegó con un garrote?

Sheyla se levantó y le pegó otro puñetazo.

Baxter salió galopando y embistió las perchas con los vestidos de girls y al final se puso uno rosa. Pero le sentaba muy mal.

—¿Quién apagó la luz? ¿Quién apagó la luz? —dijo, y se desplomó sin conocimiento.

Sheyla dio un suspiro.

—Señor Baxter, no debería abusar de chicas indefensas.

Luego, muy tranquila, se puso el vestido de girl.

Salió para mirarse en el espejo que había allí y dijo a su propia imagen:

—Caramba, Sheyla, no estás nada mal. Palabra que no estás nada mal.

Miró la etiqueta del precio. Eran ocho dólares. Notó que faltaba algo. Un sombrero. Pero allí también había sombreros. Eligió uno de cinco dólares con una gran pluma de avestruz.

Sacó el dinero, que dejó caer sobre el cuerpo inanimado de Baxter.

Un empleado del almacén la miró al salir.

—¿Dónde está el jefe?

—Ahí dentro, contando el dinero.

Sheyla se fue al hotel.

Al verla entrar en la habitación, Tom dijo:

—Dios mío, ya está hecha una girl. No sirvió de nada la protección del abuelo.

—Cierra el pico, Tom. Todavía me falta algo para ser girl.

—¿Qué cosa?

—Pintarrajearme.

CAPITULO VIII

El sheriff Rock Sullivan estaba solo en la oficina.

Fumaba un cigarrillo pensativo. Tenía dos preocupaciones: Sheyla Emerson y el patrón de Gary Kendall.

Sí, debía convenir en que Sheyla se había convertido también en una preocupación.

¿Por qué infiernos el abuelo Jeff Emerson le había tenido que poner aquella condición?

Justo en aquel instante se abrió la puerta y apareció una joven que se parecía mucho a Sheyla Emerson.

Ella entró, cerró la puerta y se puso una mano en la cadera.

—Hola, sheriff —dijo, con voz ronca.

Rock parpadeó y se puso en pie.

—¿Es usted, Sheyla?

—Sí.

—¿Por qué se echó un cubo de pintura en la cara?

Efectivamente, Sheyla tenía los ojos casi negros, la boca cuatro centímetros más larga y más gruesa.

—Y parece que comió tomate —dijo Rock, observando aquellos labios.

Ella abanicó las pestañas, que también se había pintado, alargándolas.

—Cuidado, que va a armar un ciclón —dijo Rock.

Sheyla se puso a andar hacia Rock, dándole vueltas al bolso y contoneando las caderas. Se detuvo ante el sheriff.

—Señor Sullivan, ¿me ha mirado bien?

—¡Claro que la miré bien!

—¿Y qué dice?

—Que con ese escote va a atrapar una pulmonía.

—¿Sólo se le ocurre eso?

—Sólo eso.

Los ojos de Sheyla empezaron a chispear.

—A usted le gustan las girls.

—Sí, pero no me gustan las falsas girls.

—No soy ninguna falsa girl. Usted vio que me contrató el señor Carring, pero no vio lo mejor.

—¿Qué fue lo mejor?

—El beso de tomillo.

—La verdad es que no tenía ningún interés en ver la continuación.

—¿No me ofrece un trago, sheriff?

—Esto no es una cantina.

—¿Qué le pasa, señor Sullivan?

—¿A mí? Nada.

—Veo que se le están formando pequeñas gotas de sudor en la frente.

—Es que hace mucho calor.

—¿Se lo doy yo, sheriff? —le sonrió Sheyla.

Rock se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Sí, hace mucho calor. Será mejor que abra la ventana.

Rock se fue hacia la ventana para abrirla y Sheyla fue detrás sonriendo.

Rock abrió la ventana y, al volverse, tropezó con Sheyla.

—¿Está ahí?

—Claro que estoy aquí, sheriff. Soy sólida. ¿Es que no lo nota?

—Oiga, Sheyla, no me comprometa.

—¿Por qué no?

—Al fin y al cabo, soy un hombre.

—¿Usted? —dijo ella, y abanicó las pestañas.

Rock la atrapó por la cintura. Dio un tirón fuerte de ella y la besó en los rojos labios.

Sheyla se dejó besar y, cuando él se apartó, dijo:

—Ahora el que parece que comió tomate es usted.

Rock se pasó la mano por la boca y se la vio llena de pintura.

—Sheyla, quiero que me haga un favor.

—El que usted quiera, sheriff —sonrió la joven, muy segura de sí misma y, sobre todo, de los estragos que estaba produciendo en el sheriff.

—¡Lárguese!

—¿Cómo?

—¡Que se largue y no me tiente!

—¿Le estoy tentando, sheriff?

—Mucho. Le he dicho que soy un hombre.

—Demuéstrelo.

—¿Qué?

—Demuestre que es un hombre.

—¡Sheyla, que está jugando con fuego!

—¿Ya se abrasa, sheriff?

Rock la estrechó otra vez entre sus brazos.

—Sheyla.

—Dime, Rock.

—Eres hermosa.

—¿De verdad?

—Y bella.

—Oh.

—Y seductora.

—Entonces, ¿ya dejé de ser un alacrán?

—Nunca fuiste un alacrán.

—Por fin, amor mío... Bésame... Bésame.

Rock la besó con más furia que antes.

—Sheyla.

—¡Dime, vida!

—¡No me voy a casar contigo ni, aunque te vistas de girl!

Sheyla le soltó una bofetada que sonó como un disparo y Rock retrocedió muy aprisa, golpeando las espaldas contra la pared.

—Eh, ¿qué haces, Sheyla?

—¡Canalla!... ¡Miserable!... ¡Gusano! ¡Tratabas de aprovecharte de mí!

—¿Quién se aprovechaba de quién?

—¡Tú, manos largas!

—¿Quién entró aquí haciendo la gata? ¿Quién se acercó a mí abanicándome las pestañas, entreabriendo los labios, comprometiéndome con los movimientos de cadera? —Rock la imitó, poniendo una mano sobre su cadera y moviéndola de un lado a otro.

—¡Yo no hice eso, sheriff bastardo!

—Conque no, ¿eh?... ¡Las moviste con más lentitud, que es peor!

Sheyla lo apuntó con el dedo.

—Sheriff, te has propasado conmigo. ¡Eso lo tienes que admitir!

—Te di un par de besos.

—Ya es suficiente.

—¿Para qué?

—Para que te cases conmigo.

—De eso nada, monada.

—¿Bravuconadas a mí?

—¡Bravuconadas a ti!

—Sheriff, no empecemos o me vuelvo loca y te dejo sin esqueleto.

—Atrévete a pegarme y te suelto otra paliza en las nalgas que te vas a chupar los dedos.

Sheyla echó a andar hacia Rock.

—¡Acabo de noquear a dos hombres, sheriff!

—¿Qué dos hombres?

—A Pat Carring y a Harry Baxter.

—¿Por qué hiciste eso?

—A Pat Carring lo dejé fuera de combate porque no quise darle el beso de tornillo.

—Conque no se lo diste, ¿eh?

—Yo no beso a un sapo.

—¿Y por qué dejaste fuera de combate a Harry Baxter?

—Porque quiso hacer la pulga conmigo.

—¿Eh?

—Se metió en el biombo cuando yo me estaba desvistiendo.

Rock soltó una carcajada.

—Bien hecho, Sheyla.

—Sólo quiero que un hombre haga la pulga conmigo. ¡Y ése eres tú!

—Perdona, pero yo no chupo sangre.

—Rock, dijiste antes que era hermosa, bella y seductora. ¡Y no me vuelvas a decir que soy un alacrán!

—Escúchame, Sheyla, eres una mujer sensacional.

—Estupendo. También seré una esposa sensacional.

—De eso quería hablarte. No me interrumpas. No tengo la culpa de que tu abuelo te impusiese como condición casarte conmigo para que heredases su rancho.

—De acuerdo. Tú no tienes la culpa, pero yo tampoco la tengo. Y hay una forma de arreglarlo.

—¿Cuál?

—Nos casamos y...

—¡Ni hablar!

—¡No me dejaste terminar! ¡Nos casamos y nos divorciamos!

—¿Qué?

—Lo que oyes. Ni siquiera tendremos noche de bodas. Y te aseguro que yo lo celebro mucho más que tú porque no pasaría una noche contigo ni, aunque me prometiesen todo el estado de California. Lo único que pretendo es heredar mi rancho. Nada más que eso, Rock Sullivan. No creas que he venido aquí para conquistarte porque me gustas. ¿Sabes lo que hago yo con tus besos? Míralo —Se pasó el dorso de la mano por la boca y también la llenó de pintura—. ¡Ya están borradas las huellas de tus besos, grandísimo idiota! ¿Qué es lo que has creído? ¿Que yo también estaba abrasándome? ¡Ni hablar de eso, sheriff... Ni siquiera llegué al punto de ebullición. ¿Y sabes por qué? Porque en tus brazos me siento como un témpano de hielo. Anda, rechaza mi oferta, impide que yo herede el rancho y así te quedarás contento.

Se abrió la puerta y entró un hombre que también vestía de luto.

—¿El sheriff Rock Sullivan?

—¡Usted se calla! —le gritó Sheyla—. ¡Yo estoy primero!

—Lo siento, bombón, pero tengo preferencia.

—¿Por qué?

—Porque yo soy el que reparte el bacalao.

—Sheyla —intervino Rock—, lo que el señor pretende decir es que reparte el plomo. ¿Me equivoco, forastero?

—Ya está claro. Usted es Sullivan.

—Lo soy.

—Se le nota en seguida por lo contestón.

—¿Quién es usted, amigo?

—Me llamo Duke Keller, y no soy su amigo.

—Ya —repuso Rock—. Y apuesto a que vino a lo mismo que Harry Kendall.

—Usted lo adivina todo, sheriff, pero no le veo la bola de cristal.

—Es pura intuición, Duke. Pura intuición.

—¡Eh, ustedes! —gritó Sheyla—. ¿De qué infiernos están hablando?

—A callar, bombón.

—¡No me da la gana de callar!

—Cerrarás el piñoncito que tienes por boca hasta que yo haya emplomado al sheriff.

CAPITULO IX

Sheyla Emerson hizo un gesto de asombro al oír las últimas palabras del pistolero.

—Rock, ¿qué quiere decir este hombre?

—Sencillamente, lo que dijo. Que se llegó a Matagorda para meterme unas cuantas balas en el cuerpo.

Sheyla se puso delante de Duke Keller.

—Señor Keller, no le voy a permitir eso. Usted no puede emplomar al hombre que se va a casar conmigo.

—Lo siento, pequeña, pero ya te quedaste sin marido.

—Oiga, sea comprensivo. Déjeme que me case un rato con él.

—Nada de eso, muñeca.

Rock chasqueó la lengua.

—Sheyla, no le vas a convencer. ¿Por qué no dejas de molestar al caballero?

Sheyla miró al sheriff.

—Rock, si te mata, estoy perdida. ¡Me quedo sin el rancho!

—Apártate, querida.

—¿Es que te vas a enfrentar con él?

—Sí, Sheyla, prefiero enfrentarme con él ahora y no después.

Sheyla dio una patadita en el suelo.

—¡Eres un desconsiderado!

Keller sonrió.

—Tiene agallas, sheriff.

—Sí, eso me han dicho algunos.

—Pero no le servirá conmigo.

—Gary Kendall falló.

—Yo no lo haré.

—Oiga, Keller, quiero que continúe lo que empezó a decirme Gary Kendall.

—¿A qué se refiere?

—Gary Kendall me habló del hombre que lo contrató.

—¿Ah, sí?

—Agregue usted ahora su nombre.

Keller rió con estridencia.

—No, sheriff, no se lo diré.

—¿Qué inconveniente hay si me va a mandar al otro mundo?

—El patrón dijo que usted se tenía que morir sin saber por qué. Y yo le tengo que dar ese gusto. Soy un profesional honrado.

Rock exhaló el aire de sus pulmones.

—De acuerdo, Keller.

—¡Ya!

Los dos sacaron al mismo tiempo, pero sólo un revólver disparó, el de Rock Sullivan.

Keller recibió la bala entre los dos ojos y cayó cuan largo era.

Sheyla soltó un grito:

—¡Dios mío, está muerto!

—¿Es que lo vas a sentir?

—De ninguna manera. Prefiero que tú seas el vivo. Pero no creas que se trata de mi interés por el rancho... Me doy por vencida. Rock. Perderé mi herencia. Disculpa que haya insistido tanto, pero quise continuar el trabajo de mi abuelo. Hasta la vista, y buena suerte.

Sheyla se dirigió a la puerta.

—Espera, Sheyla.

La joven se detuvo.

—¿Qué quieres, Rock?

—¿Nos divorciaremos después?

—Claro.

—Entonces, me casaré contigo.

Sheyla empezó a sonreír.

—Oh, Rock, ¿vas a hacer eso por mí?

—Me casaré por ti y nos divorciaremos por mí.

—Rock, qué maravilloso eres.

Sheyla le echó los brazos al cuello y le dio un beso en la boca.

Joe entró en aquel momento y vio al sheriff, que era besado por Sheyla.

—Que aproveche, jefe.

—Gracias, Joe; ocúpate del muerto.

—¿Qué muerto?

—El que tienes a tus pies.

Joe soltó un grito:

—¡Jefe, yo prefería verlo a usted besando a la chica!

—Ya se terminó la sesión de besuqueo. Ahora estamos en momentos de luto.

—¿Quién era el tipo?

—Duke Keller.

—¿Y por qué lo mató, jefe?

—Porque él me quería defuncionar a mí. Y si preguntas la razón, no la sé. Duke Keller era como Gary Kendall: un pistolero a sueldo, y los dos se fueron al otro mundo sin decir quién les pagaba.

—Señor Sullivan, a este paso vamos a tener aquí a todos los pistoleros de Texas.

—Pues espero que me concedan al menos una hora para casarme.

Joe hizo un gesto de extrañeza. Se metió el dedo en la oreja y lo sacó.

—Jefe, ¿dijo algo de casarse?

—Sí, Joe.

Joe miró a la joven.

—No me diga quién es la novia. Ya lo sé.

—Tú eres un gran observador —repuso el sheriff, con ironía.

Sheyla intervino:

—Rock, no es por nada, pero preferiría que nos casásemos cuanto antes.

—Oh, sí, por si los pistoleros...

—¡No me los nombres!... Espero que ellos mismos no se inviten a la boda.

* * *

El juez Hunter bebió un trago de la botella de whisky cuando la puerta de su despacho se abría.

Era su ayudante Tim Howard, un tipo pequeñajo.

—Señor juez, tiene una boda.

—¿Otra?

—Creo que es una parecida a la que usted interrumpió. Ya sabe, la forastera.

—¿Se va a casar al fin con Joe?

El sheriff Sullivan le contestó por sí mismo, entrando con Sheyla en la estancia.

—No, juez, esta vez el novio soy yo.

—Demonios, señorita Emerson, ¿qué les da?

El ayudante contestó con una sonrisa:

—Creo que está a la vista. La señorita Emerson es muy bella.

Sheyla agradeció el requiebro con una sonrisa.

—Señor juez, le agradecería que nos casase sin preámbulos.

—Caramba, usted siempre tiene prisa.

—Es la vida, juez, la vida.

—Sheriff, ¿está seguro de lo que hace?

—Claro que estoy seguro.

—Le he hecho la pregunta porque he oído siempre que usted era un hueso para el matrimonio.

—Sí, juez, eso es cierto, pero ahora me convertí en un bloque de mantequilla... ¿Quiere empezar ya?

—Nos falta un testigo.

—Joe llegará de un momento a otro.

—De acuerdo. Entonces, empezaremos.

El juez buscó su libro de tapas negras y se puso en pie.

—Fuera preámbulos, señores —carraspeó—. Señorita Sheyla Emerson, ¿quiere por esposo a Rock Sullivan?

—Sí, quiero.

—Señor Rock Sullivan, ¿quiere usted por esposa a Sheyla Emerson?

Una voz dijo:

—No quiero.

Todos se volvieron al mismo tiempo que un hombre entraba en el despacho.

El juez dio un respingo.

—Eh, usted, ¿por qué se metió en esto?

—Me llamo Bernard Tracy y, según la ley, me puedo oponer a que se celebre este matrimonio. ¿Cierto o no cierto, juez?

—Cierto.

—Pues me opongo.

—¿Por qué, señor Tracy?

El llamado Bernard era delgado, de mejillas chupadas y ojos de loco.

—Tengo una cuenta pendiente con el presunto novio.

El sheriff lo señaló con el dedo.

—Usted, matasiete, ¿de qué estercolero salió?

—Sheriff, no debía hablar con tan poca corrección.

—Conteste pronto o me hará perder la paciencia.

—Usted se cargó hace poco a mi primo.

—¿A su primo? ¿Quién era?

—Duke Keller.

—De modo que ustedes eran primitos.

—Sí, sheriff, y nos ganábamos la vida honradamente y con mucho sudor.

—¿Se refiere al sudor de la mano cuando aprieta el gatillo?

—Más o menos.

—Eso no es un trabajo.

—Oh, sí, lo es.

—Está bien, Tracy, fuera rodeos.

—¡Muera el novio! —dijo Tracy, y tiró del «Colt».

CAPITULO X

En el despacho del juez se organizó un tumulto.

El pequeñajo Tim se tiró de cabeza debajo de un sofá, buscando la protección del mueble.

El juez Hunter se dejó caer de rodillas en el suelo mientras, desconcertado, gritaba:

—¡Yo os declaro marido y mujer!

La novia lanzó un alarido.

Y los revólveres estaban tronando.

Dio la impresión de que Tracy no tenía mucha puntería porque estaba disparando contra el techo. Pero había una razón para ello. Varios abejorros de plomo le estaban mordiendo desde el ombligo hasta la garganta.

Fue empujado y chocó contra la pared.

Para entonces tenía serios desperfectos en su cuerpo y resbaló hasta caer en el suelo. Dejó de disparar a lo loco y exhaló el aire de sus pulmones.

Sheyla seguía gritando.

Rock le dio unas palmaditas en la cara.

—A callar, novia.

El pequeñajo Tim asomó la cabeza por el sofá.

—Sheriff, nunca escuché una marcha nupcial como ésta.

El juez Hunter, que seguía de rodillas en el suelo, atrapó la botella de whisky y se atizó un largo trago.

Tim le quitó el frasco.

—Juez, que los pobres también tenemos derecho.

La puerta se abrió dando paso a Joe, y sin reparar en el cadáver, dijo:

—He oído una música estupenda. ¿Quién tocaba el órgano, jefe?

—No hay órgano, Joe.

—Creí que el juez se habría comprado uno.

—Eran pistolas.

—No me diga que otra vez... —Joe interrumpió su frase porque le bastó mirar hacia la izquierda para descubrir el otro cadáver.

Se tambaleó buscando el apoyo de la puerta.

—Lo que le dije, jefe. Esto ya es una epidemia.

Sheyla recuperó el habla.

—Señor juez, cásenos pronto. Corro peligro de quedarme otra vez sin el novio.

—¿Quieren pasar al living? Será mejor que celebremos allí el acto. Hay cosas que no puedo contemplar.

Fueron al living y esta vez no hubo ninguna interrupción, y los dos novios respondieron con el sí quiero a la pregunta del juez.

—Yo os declaro marido y mujer —terminó el juez Hunter.

Sheyla y Rock se miraron a los ojos.

—Puedes besarme si quieres, Rock.

—No sería leal conmigo mismo si lo hiciese. Recuerda que se trata de una boda de compromiso.

—Pero eres mi marido.

—Sí, lo soy, a pesar de todo, pero dile al juez ahora lo del divorcio.

Ella levantó la barbilla.

—No quiero.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Que no quiero divorciarme.

—¡Eh, un momento...! ¡Acordamos que sería casamiento y divorcio!

—Pero ya cambié de opinión.

—No te entiendo.

—Me gustas.

—¡Despacio, muchacha, despacio!

—He dicho que me gustas. Eres mi marido y lo continuarás siendo.

En los ojos de Rock brilló la cólera.

—Muchacha, una palabra más sobre esto y te meto en una celda.

—¿Cuál sería el cargo?

—Engaño.

—¿A quién he engañado yo?

—A la autoridad.

—Señor juez, quiero que me corrija si me equivoco.

—Diga, señorita Emerson.

—¿Me ha visto amenazar con una pistola al señor Sullivan para que me aceptase como esposa?

—No, señorita Emerson; sólo he visto al sheriff con la pistola en la mano para enfrentarse al pistolero que se oponía a la boda.

—Gracias por su aclaración. O sea, que el sheriff mantuvo un duelo con un hombre que quería impedir la ceremonia.

—Exactamente, señora Sullivan.

—¿Oyó usted que yo coaccionase de alguna forma al sheriff?

—Yo no oí nada.

—¿Considera que la ceremonia es legal?

—Absolutamente legal.

—Es cuanto quería saber.

Sheyla cruzó los brazos bajo los desafiantes senos.

—¿Oíste todo eso, sheriff?

Sullivan se seguía llenando de ira.

—Sheyla, eres la mujer más tramposa que he conocido en mi vida.

—Querido, guarda tus cariñosas palabras para cuando estemos a solas.

—¡Tú y yo no vamos a estar a solas!

—Se me olvidó decirte que he alquilado una suite matrimonial en el hotel.

—¿Qué?

—Ya sabes, un lugar de ésos donde pasan los novios la noche de bodas.

—¿Qué noche de bodas ni qué novios? ¡Tú y yo no tendremos noche de bodas!

El juez y su ayudante Tim se estaban pasando el frasco de whisky y Joe se apuntó también al reparto, diciendo:

—Yo también quiero brindar por la felicidad de los señores Sullivan.

Sheyla sonrió a Joe.

—Gracias, Joe, creo que tú y yo nos vamos a llevar bien.

—¡Joe! —gritó Rock—. ¿Cuándo infiernos te vas a curar de la sordera? ¡No tienes que brindar por la felicidad de los señores Sullivan porque ella no va a durar mucho como señora Sullivan!

—¿Qué dice, jefe? ¿Qué dice?

—Nada, Joe, no digo nada. ¡Pero mantén el pico cerrado!      

Sullivan se volvió furioso hacia la joven.

—Sheyla, quedas detenida en nombre de la ley.

Sheyla miró a Rock con asombro.

—¿Me vas a detener?

—Hablé antes en serio y ahora te lo demuestro.

—Miren al sheriff rabioso.

—¡Tengo motivos para estar rabioso!

—¿Serás capaz de meterme en la cárcel?

—¿Que si soy capaz? ¡Ahora lo vas a ver!

La cogió del brazo.

—Andando a la celda.

—¡Tú no me llevarás a la cárcel!

—Conque no, ¿eh?

—¡Trata de llevarme a tu oficina y te marco la cara!

—¿Con zarpas a mí?

—¡Zarpas a ti, maridito!

—No, mujercita. De maridito nada.

—Lo eres, y sí tienes alguna duda le pido un certificado al juez.

—Tendrás que dejarlo para otro momento porque tú te vienes a la cárcel como yo me llamo Rock Sullivan.

Diciendo eso, el sheriff se abalanzó sobre la joven.

Sheyla trató de pegarle un zarpazo, pero él la burló un par de veces y luego la cogió por la cintura, y la levantó en vilo echándola sobre su hombro, e inmediatamente se puso en marcha.

—¡Paso!

—¡Suéltame!

—Sólo te soltaré cuando hayamos llegado a la celda.

—¡No tienes ningún derecho a detenerme!

—Tengo todos los derechos del mundo.

Rock abandonó con su carga la casa del juez. Salió a la calle. Justamente allí había dos señoras que hablaban de sus cosas, pero interrumpieron el diálogo al ver la extraña escena.

—¡Rock! —gritaba Sheyla—. ¡Has jurado respetarme hasta que la muerte nos separe!

—¡Y te voy a respetar! —contestó Rock y empezó a pegarle palmadas en los cuartos traseros.

—¡Sheriff piojoso! ¡Sheriff bandido!

—No está bien que digas eso a tu maridito, nena. —Rock agregó dos palmadas más fuertes—: Ahora somos marido y mujer. ¡Y la mujer debe ser obediente!

Las dos ciudadanas seguían embobadas, mirando la escena, y una de ellas dijo:

—Qué tiempos, ¿eh, señora Smith?

—Vivir para ver, señora Holmes... Mi esposo, mi pobre John, cuando se casó conmigo, estaba convertido en mermelada.

—¿Y qué me dice usted de mi Jimmy? El día que nos casamos estaba dispuesto a regalarme el mundo.

—Y ahí tiene a ésos. Se acaban de casar y ya se están zurrando.

—Y qué manera de zurrar tiene el sheriff.

Mientras tanto, Rock seguía su camino hacia la oficina y todos los transeúntes se detenían a su paso.

—¡Socorro! —gritaba Sheyla—. ¡Auxílienme! ¡No consientan este atropello!

Pero nadie se atrevía a intervenir porque sabían cómo se las gastaba el sheriff Sullivan.

Sin embargo, hubo un tipo más valiente que los demás, un grandullón que respondía al nombre de Ernest y que trabajaba en la herrería.

—Eh, sheriff, párese.

—¿Qué mosca te ha picado, Ernest?

—La chica está pidiendo socorro y usted le está pegando.

Sheyla intervino:

—Gracias, Ernest... No permita que me maltrate.

—Claro que no lo voy a permitir.

Rock dio un suspiro.

—Ernest, te presento a mi mujer.

—¿A su qué?

—A mi mujer. Me acabo de casar con ella. Será mejor que te apartes.

—¡No se aparte, Ernest! —repuso Sheyla—. Es cierto que Rock Sullivan se ha casado conmigo, pero mire lo que está haciendo.

Ernest cerró un ojo y miró con el otro al sheriff.

—Señor Sullivan, es usted un marido pegón, pero ahora voy a ser yo quien le sacuda.

Ernest se escupió en las manos y eso lo perdió porque, antes de que pudiese levantar un solo brazo, Rock le cascó en la mandíbula un tremendo derechazo.

Ernest emprendió una escalofriante carrera. Tropezó en su camino con el abrevadero y lo partió por la mitad, como si estuviese hecho con mondadientes. Fue empujado por el agua y cayó en tierra y ya no se volvió a mover.

—Eso es lo que hago yo con tus defensores —dijo el sheriff.

Sheyla estaba asombrada.

—¡Eres Un bruto, Rock Sullivan!

Rock continuó su camino mientras decía:

—Y si vuelves a ponerme a otro tipo en mi camino, seguirás recibiendo palmetadas en la popa.

—¡Yo no tengo popa!

—¿Cómo quieres que lo llame?

Sheyla no pudo decir nada.

Llegaron a la oficina y Rock atrapó el llavero y abrió la celda. Luego, sin ningún miramiento, dejó caer a Sheyla en el camastro, la cual rebotó cayendo al suelo y golpeándose en la cadera.

—¡Maldito, me has roto un hueso!

—A ti no hay quien te rompa un hueso. Pero si me equivocase, lo tendrías bien merecido.

Rock cerró la celda con un fuerte golpe.

Sheyla corrió a la reja.

—¡Sácame de aquí!

—Te va a sacar tu tía.

—¿Crees que es una respuesta correcta a tu esposa?

—¿Qué esposa? —Rock miró a su alrededor—. ¡Yo no la veo por ninguna parte!

—¡Soy tu esposa, Sullivan! ¡Y entérate de una vez, sheriff piojoso! Hay centenares de hombres en Palmira que darían años de su vida por estar en tu lugar.

—Estupendo, Sheyla, nos divorciamos y te vas a Palmira. Que hagan cola los que se quieren casar contigo. ¡Pero no esperes encontrarme allí!

—Soy una estúpida.

—Estoy de acuerdo.

—¡No me dejaste terminar! ¡Soy una estúpida por haberme enamorado de ti!

—¿Tú enamorada de mí?

—Eso dije.

—No, Sheyla, tú no sabes lo que es eso. No has nacido para sacrificarte por los demás... Tú eres una chica que está acostumbrada a hacer su antojo. No te he conocido de niña, pero apuesto a que todo lo arreglabas a tu manera. Y has creído que vas a continuar haciendo tu voluntad y por eso has logrado lo que pretendías. Yo soy el estúpido por haber sentido lástima por ti.

—¿Qué es lo que has dicho?

—¡Que sentí lástima por ti! ¡Me casé contigo para que no perdieras tu rancho!

—Te equivocas, Rock. Tú te casaste conmigo porque me quieres.

—¡Y un cuerno!

—¡Porque no puedes vivir sin mí!

—¡Y dos cuernos!

—Porque deseas tanto como yo estar en la suite matrimonial del hotel Juno. ¡Y no me digas tres cuernos! —De acuerdo. No te diré tres cuernos.

—Gracias, Rock.

—¡Y seis cuernos! —gritó Rock y se fue de la comisaría.

CAPITULO XI

El dueño del saloon, Pat Carring, se estaba consolando ante la pérdida de Sheyla con su pelirroja.

—Corazoncito —le decía ella—, hace mucho tiempo que no compras nada que le venga bien a mi lindo cuello. Hay cada collar por ahí que es para morirse.

—Quincalla.

—¡Yo no quiero quincalla!

—Entonces, tendrás que esperar. Scott, ese maldito viajante de joyas sólo lleva quincalla. No comprendo cómo os encandila para que le compréis. Todos los objetos que os ofrece son de chatarra.

—Me enseñó un collar de perlas.

—Si Scott vendiese perlas auténticas, yo me ahorcaría.

—Quizá te ahorques —dijo una voz.

Carring dio un salto y la pelirroja que estaba en sus piernas cayó otra vez en el suelo.

Pero no era el quincallero quien estaba allí, sino Rock Sullivan.

—Sheriff, menudo susto me has dado. Y mira lo que has hecho con Glenda.

—No voy a ganar hoy para cardenales —dijo la pelirroja.

—Sal, Glenda —dijo Rock.

La pelirroja miró a Pat Carring, y éste dijo:

—No salgas, Glenda. Aquí doy yo las órdenes.

El sheriff sacudió la cabeza.

—De acuerdo, Pat. Sólo das órdenes tú.

—Eso está mucho mejor —sonrió satisfecho el dueño del saloon.

Rock caminó hacia Carring y, al llegar a su lado, le soltó una bofetada.

Carring se tambaleó.

—¡Maldita sea, sheriff! ¿Es que te has vuelto loco?

—Por eso dije que te convenía que se fuese Glenda.

—¿Qué significa esto?

—Yo te lo diré, Carring. Punto primero: He tenido que ventilármelas con tres pistoleros. Punto segundo: Alguien pagó a esos tres forajidos. Punto tercero: He llegado a la conclusión de que el patrón eres tú.

—¿Yo? ¿Por qué iba a ser yo?

—La respuesta es fácil. Quieres vengarte de mí. Tenías instalado un garito. Pagabas a jugadores profesionales para que desplumasen a los forasteros. Era un negocio que te proporcionaba muy buenos beneficios. Y yo acabé con ese tinglado. ¿Sigo hablando o lo vas a hacer tú?

—No tengo nada que ver con esos pistoleros.

—Pruébalo.

—¡Tú eres el que tienes que probar que los contraté!

—Murieron sin abrir la boca.

—Entonces sigue buscando.

—No, Pat, no me gusta esta clase de juego. Hasta ahora los pistoleros pelearon conmigo frente a frente. Pero, en vista del fracaso, puedo encontrarme con una bala en la nuca o en la espina dorsal. Ya me cansé. No voy a consentir que me maten a traición.

—Entonces, tendrás que comprarte un ojo para ponértelo en la nuca.

Rock le soltó una bofetada con la izquierda y Carring se tambaleó de nuevo yendo a golpear con el filo de la mesa.

—¡Sheriff, esto no se lo consiento a nadie!

Rock lo apuntó con el dedo.

—Yo tampoco consiento que me asesinen.

—¡Te juro que yo no soy el hombre que buscas! Y tampoco soy el único al que has perjudicado desde que te pusiste esa maldita placa. Hay otros que se podrán sentir más lesionados en sus intereses y que tendrán muchas más ganas que yo de que te largues al cementerio.

—De acuerdo, Carring, no vamos a seguir esta conversación. Es posible que no tengas nada que ver. Pero si me engañas, juro que lo vas a pagar con tu cuello.

Rock dio media vuelta y salió de la habitación.

Le pelirroja se echó en los brazos de Carring.

—Corazoncito, cómo te han puesto.

Carring le pegó una sonora bofetada.

—Estúpida, ¿por qué no saliste cuando él te lo dijo?

* * *

Se abrió la puerta de la comisaría y Tom asomó la cabeza.

—¿Está ahí, señorita Emerson?

La joven estaba tendida en el camastro.

Rock dormitaba en la silla, con las piernas apoyadas en la mesa y el sombrero echado sobre la cara.

—Aquí estoy, Tom —contestó Sheyla.

—Me dijeron que estaba usted presa y no me lo quise creer. ¿Por qué la detuvieron?

El sheriff seguía en la misma posición.

Sheyla se acercó a la reja y respondió:

—Caí en manos de un individuo desaprensivo, Tom.

—Indíqueme dónde está para decirle en su cara que no es un caballero.

Rock se apartó el sombrero.

—Servidor.

—¿Cómo? —tartamudeó Tom.

—Aquí tienes al individuo desaprensivo —dijo el sheriff, señalándose a sí mismo.

Tom forzó una sonrisa.

—Sheriff, usted no puede hacer eso. Me han dicho que se casó con mi patrona. ¿Es cierto?

—Cierto.

—Por muchos años.

—Si vuelves a repetir eso, te meto también en la celda.

—Oiga, sheriff, es lo que se dice siempre.

—Se dice siempre cuando se trata de un matrimonio normal. Pero a mí me engañaron como a un chino, Tom.

—Pero usted no tiene coleta.

—¿Tratas de burlarte de mí, Tom?

—Oh, no, señor. De ninguna forma. Es que se me fue la lengua. ¿Puedo hablar con la señora Sullivan?

—¡No es la señora Sullivan!

—Entonces, ¿me permite hablar con la señorita Emerson?

Sheyla dio una patada en el suelo.

—Tom, soy la señora Sullivan y desde ahora te prohíbo que me llames de otra forma.

—Sí, señorita Emerson. ¡Digo, señora Sullivan!

Rock se levantó.

—Tom, si vuelves a decir otra vez señora Sullivan, te deslomo.

—Sí, señor Emerson, digo, señor Sullivan. Cielos, ¿quién soy yo? ¡Díganme cómo me llamo, por favor! ¡Empiezo a creer que yo soy el señor Emerson!

—Eso, Tom —asintió el sheriff—. Serás el señor Emerson si te casas con la señorita Emerson.

—Pero es la mujer quien lleva el nombre del marido.

—Eso sólo ocurre cuando se habla de una persona normal. Pero si se trata de la fiera que está en esa jaula, serás el señor Emerson durante toda tu vida. Hasta los restos.

Sheyla gritó desde la reja:

—¡Bandido! ¡Sheriff granuja! ¡Entra si eres hombre! ¡Ven aquí y yo te enseñaré quién es la fiera!

—No hace falta que me lo enseñes, rica. Veo bien tus garras. Las tienes listas para despedazar a alguien. Pero yo no voy a ser tu víctima.

Sheyla lloriqueó:

—Tom, qué desgraciada soy.

—¿Es desgraciada la señora, digo la señorita?

—Imagínese, Tom. Casada y, en el mismo día, presa por mi marido. ¡Hay alguna mujer más desgraciada en el mundo? ¡Contesta con imparcialidad!

—Admito que su desgracia es muy gorda, señorita. Con perdón del sheriff.

—¡No le pidas perdón al sheriff!

—Retiro lo del perdón, sheriff, si usted me lo permite.

—Te lo permito, Tom.

—El señor es muy amable.

Sheyla seguía gimoteando.

—¿Qué va a ser de mí? ¿Qué va a ser de mí? ¡Tom te ordenó que mandes una carta a los periódicos!

—¿A qué periódicos?

—¡A todos!

—¿Y qué les cuento?

—¡Mi tragedia! ¡Lo que me está pasando! He sido golpeada, insultada, detenida, encerrada, maltratada, perseguida, humillada y... y...

—¿Ultrajada señorita Emerson? —sugirió Tom.

—No, eso no.

—Menos mal.

—¡Porque el muy bruto no ha tenido tiempo!

—Sheriff, ¿puedo pedirle que trate mejor a mi señorita?

—¡No, no puedes pedírmelo!

—Entonces no se lo pido.

Sheyla exclamó:

—¡Tengo hambre!

Rock le contestó:

—¡No es hora de comer!

—¿Quién ha dicho que no es hora de comer?

—¡Yo lo he dicho y soy el jefe!

—¡Déspota! ¡Tirano...! ¿Lo has oído, Tom?

—Sí, señorita, lo he oído.

—¡Me quiere matar de hambre! ¡Pero no lo va a conseguir! ¡Tom, acércate al restaurante más próximo y tráeme comida!

—¿Permite, sheriff?

—Sí, lo permito, a condición de que no le traigas un pan con una lima dentro.

—Oh, no señor, yo no haría tal cosa.

—Entonces, puedes traerle la comida.

—Muchas gracias, sheriff.

Tom salió de la oficina.

El sheriff se dispuso otra vez a dormitar y, para ello, apoyó los pies sobre la mesa y se echó el sombrero sobre la cara.

—Rock —dijo Sheyla.

Sullivan no contestó.

—¡Rock!

—¿Qué pasa ahora?

—¿No me quieres?

—No, no te quiero.

—¿Ni una pizquirritina?

—Ni eso.

—¿No me echas de menos?

—¿Cómo voy a echarte de menos si desde que apareciste en mi vida no he podido librarme de ti?

—Oh, Rock, qué decepción. Yo creí que me querrías un poco. Sólo un poco. No pido casi nada. Simplemente, que me dijeses algo parecido a esto: «Sheyla, te adoro.»

—¿Nada más?

—Nada más, Rock.

—¿Y luego me dejarás que eche un sueño tranquilamente?

—Sí.

—Está bien. Sheyla, te adoro —dijo Rock de mala gana.

—¡Si te pillase, te estrangulaba!

—¿Por qué? ¡Te he dicho lo que querías!

—¡Pero lo has dicho de una forma como si me tuvieses asco!

—Hombre, yo no diría tanto.

—¿No me tienes asco?

—No, al fin y al cabo, tienes lo tuyo. Y ahora déjame en paz.

—¿Qué es lo que tengo?

—Una cara bonita, un cuello lindo, un par de...

—¿Un par de qué?

—Un par de ojos que son muy grandes y que miran de una forma que...

—¿De qué forma miran?

—Oye, Sheyla, lo que yo quiero es dormir un rato antes de que aparezca el siguiente pistolero.

—Está bien. Te dejaré dormir.

—Eres muy considerada.

Sheyla se marchó hacia el fondo de la celda y el sheriff se removió en la silla para buscar la posición más cómoda.

De pronto, Sheyla, lanzó un alarido y Rock gritó:

—¿Qué pasa ahora?

—¡Un ratón!

—No es posible.

—¡Yo sé lo que es un ratón! ¡Y es un ratón!

Rock se levantó mirando al interior de la celda.

—¿Dónde? No lo veo.

Sheyla estaba subida en el camastro, la falda recogida y gritó:

—¡Allí, en el rincón!

—Yo no veo nada en el rincón.

—¡Me muero! ¡Socorro...! ¡Auxilio!

—Deja de chillar. Se van a creer que estoy haciendo algo contigo.

—¡Que me desmayo, Rock! ¡Qué me desmayo! ¡Saca ese ratón de aquí! ¡Se metió en el agujero! ¡En el agujero aquél!

Rock cogió el llavero y abrió la celda.

—¿Dónde? ¿Dónde está el ratón? —se inclinó sobre el agujero, pero no vio nada—. Ha huido y a estas horas debe estar muerto del susto que le has dado. Pobre roedor.

—¡Canalla! ¡Miserable! De modo que me encuentro con un ratón en la celda y dices pobre roedor. ¡Y a mí que me muerda!

—Si ese ratón fuese capaz de morderte, le daría una medalla, hombre.

—¡Sheriff, eso sí que no lo aguanto!

La joven saltó sobre Rock desde el camastro y ambos cayeron en el suelo.

Rock tuvo que soltar el llavero para defenderse y los dos rodaron por las baldosas.

Rock logró quedar encima de Sheyla y quedaron mirándose con la respiración anhelante. Rock bajó la cabeza y la besó en los rojos labios.

Sheyla soltó gruñidos.

Rock la dejó libre.

—¿Qué es lo que has hecho, Rock?

—Que caí en la tentación.

—¡Me has besado con pasión!

—Está bien, está bien, fue un desliz.

—Pues vaya desliz, hijo. Un poco más y me dejas incrustada en las baldosas.

—Ha sido inevitable. Lo siento.

—¿Que lo sientes?

—Sí, que te pido perdón.

Rock se puso en pie y Sheyla también se levantó.

Ella sonrió al ver que Rock seguía aturdido. Su escote había quedado muy ensanchado. Se acercó a él y dijo picarescamente, arrugando la naricilla:

—Te gusto, ¿eh?

—Lo que tú dijiste. Una pizquirritina.

—Embustero.

—Te aseguro que sí, un poco.

—Prueba otra vez.

—¿Qué?

—Que pruebes a darme otro beso como ése. De tornillo.

—Oye, que no soy cerrajero.

—Anda, tonto, aprovéchate de tu mujercita que te da facilidades.

Rock se pasó un dedo por el cuello de la camisa.

—Oye, eres mi esposa, pero sólo una esposa de pega.

—Bueno, pero eres mi marido.

—Sí, eso es verdad.

Sheyla le guiñó un ojito.

—¿Qué te detiene, Rock?

—Si se trata sólo de un beso.

—Un beso. Simplemente un beso.

—Bien mirado, ¿qué es un beso?

—Eso digo yo, ¿qué es un beso?

—Nada —dijo Rock, acercándose a ella.

—Nada —repitió Sheyla, acercándose más a él.

Ahora las dos bocas se encontraron a mitad del camino.

Pero luego entraron en acción los brazos.

Y en ese momento entró Tom, diciendo:

—Aquí tiene su comida, señorita. Los platos más ricos que he podido encontrar.

Sheyla y su esposo seguían besándose en el interior de la celda, y ella levantó una mano a espaldas de Rock y le hizo una señal a Tom para que se marchase.

Tom dio un suspiro.

—De acuerdo, señorita. Si usted se está sirviendo su menú, yo despacharé la bandeja.

Y salió sigilosamente cerrando tras de sí.

CAPITULO XII

Sheyla y Rock estaban besándose en la celda cuando la puerta de la oficina se abrió una vez más, dando paso a dos hombres.

—Caramba con el sheriff —dijo uno.

—Ha salido un pescador de morenas —comentó el otro.

—Y qué manera de manejar las manos.

Rock soltó a Sheyla para volverse, pero ella no le dejó porque estaba como hipnotizada.

—Oh, Rock, sólo estamos en el primer plato. Sírveme el segundo.

—Espera, nena, se nos colaron dos fulanos sin invitación.

Los dos fulanos a que Rock se refería sonrieron. Uno era más alto que el otro, moreno, con la nariz ganchuda. El segundo era rubio platino, con ojos de reptil.

Nariz Ganchuda dijo:

—Por favor, sheriff, quítese la servilleta.

Ojos de Reptil estaba observando admirativamente a la joven.

_—Eh, muchacho, en cuanto acabemos la faena, yo cojo el cuchillo y el tenedor. A esa chica me la devoro.

—Guárdame un poco de relleno —dijo el otro.

—Oh, sí, ya sabes que de lo que yo como, tú tienes una parte.

Sheyla exclamó:

—Rock, ¿qué es lo que están diciendo los dos cegatos?

—Están diciendo muchas cosas.

—Me quieren comer.

—Sí.

Nariz Ganchuda rió.

—En tu propio jugo, nena, en tu propio jugo.

Rock dio un suspiro.

—No podéis comer aquí. Está prohibido.

—¿Ah, sí? ¿Y en dónde podemos comer?

—En la porqueriza. Tenemos una en el patio. Mi ayudante Joe crió un cerdo y se hizo muy grande, hasta que un día nos lo comimos. Pero os aseguro que vosotros dos sois mucho más gordos que el antiguo inquilino. De modo que os vais a poner a cuatro patas y echar a correr hacia la porqueriza.

Los dos recién llegados se estuvieron quietos, sorprendidos por las palabras del sheriff.

El primero en reaccionar fue Ojos de Reptil.

—Sheriff, usted es un bocazas.

—Sigue, cerdazo.

—Eh, que a mí no me dice nadie eso.

—Oh, perdona. Debí decir otra cosa.

—Eso está mucho mejor.

—Eres el hijo de una puerca.

—¡Sheriff, no consiento que nadie se meta con mi familia!

—Disculpa, muchacho, no he querido ofender a tu familia de puercos.

Ojos de Reptil movió la mano para tirar del revólver, pero su compañero lo detuvo.

—Cuidado, Bill, vas a caer en la trampa.

—¿Qué trampa?

—El sheriff te ha puesto nervioso y tú sabes que, en nuestra profesión, un hombre nervioso vale la mitad.

—Tienes razón, pero es que el tipo me está sacando de mis casillas.

Nariz Ganchuda sonrió con serenidad.

—Sheriff, su truco falló. Ya ve que pudo descontrolar a Bill. Pero yo soy un tipo de mucho aguante. Conmigo no tiene nada que hacer.

—Fuera palabrerías. ¿Qué queréis?

—Su pellejo.

—Vaya, con que ahora me los envían de dos en dos.

—Todo sube.

—Sí, ya veo que sube, y me estoy preguntando si después de vosotros serán tres o cuatro.

—No tendrá oportunidad de saber si podrán ser tres o cuatro porque con nosotros nos bastamos para liquidar este asunto de una vez por todas.

Sheyla gritó:

—¡Esto es increíble, Rock! ¿Qué clase de pueblo es el tuyo que un marido y una mujer no pueden tener su noche de bodas?

—Hay mucho salvaje suelto.

—Caballero —prosiguió Sheyla—, deberían ser ustedes más considerados.

—Lo somos, nena, lo somos —contestó Bill Ojos de Reptil.

—Entonces, vuelvan mañana.

—De eso nada, encanto.

—Prometo guardarles un trozo de tarta nupcial.

—La tarta la ponemos nosotros.

—¿Por qué no van a por ella?

—Va a ser tarta de sheriff a la brasa.

—Oh, no, quiero un sheriff a la brasa. Lo quiero en vivo.

—Eso no puede ser, nena. Pero ya verás como también te gusta calentito. Y hasta le podrás dar un beso. Y luego aquí estaremos mi amigo y yo para consolar a la pobre viuda.

—¡No quiero enviudar!

—A Spencer y a mí nos gustan las viuditas, sobre todo las que están tan bien como tú.

—Yo estoy muy mal. Tengo asma.

—Es un defectillo como otro cualquiera.

Rock interrumpió aquel diálogo.

—Escuchadme, par de payasos. Todavía estáis a tiempo de que arreglemos el asunto.

—¿De veras? —dijo Bill—. ¿Y a qué arreglo se refiere?

—Sencillamente, dejáis los revólveres sobre la mesa y os metéis en la celda.

Ojos de Reptil se echó a reír.

—Spencer, casi me gusta el plan porque así estaremos en la celda con la muñeca del pecho asmático.

Rock negó con la cabeza.

—No, ella saldrá.

—Entonces, no nos interesa, ¿verdad, Spencer?

—Sheriff, ese arreglo no nos conviene.

—Todavía no terminé.

—Acabe de decir la tontería.

—Una vez que entréis en la celda, me diréis el nombre de la persona que os pagó.

—¿Sabe lo que le digo, Sullivan? Que es usted un sheriff loco. Usted va a dejar viuda, y eso se lo voy a escribir en el paladar con una bala.

Rock salió de la celda dejando a Sheyla en ella.

—Rock, ¿qué vas a hacer?

—Cariño, recuerda que estos dos hombres se invitaron ellos mismos a nuestra fiesta particular. Puestas, así las cosas, debo obsequiarlos.

—¿Con qué?

—Con pastelillos de plomo.

Fue la frase definitiva porque Nariz Ganchuda y Ojos de Reptil tiraron del «Colt».

Rock también sacó y lo hizo más rápido que lo había hecho en toda su vida.

La oficina se llenó de estampidos.

Sheyla gritó.

Rock rodó por el suelo, y Sheyla gritó más.

Nariz Ganchuda había ido a parar dando vueltas, empujado por las balas, hasta el armero.

Sólo quedaba un hombre en pie. Ojos de Reptil, con el revólver humeante en la mano. Ya nadie disparaba.

—Nena —dijo Ojos de Reptil—, allá voy para comerte.

Sheyla dejó de gritar, asombrada mirando a Rock que estaba inmóvil. Ya se había quedado viuda. Había logrado conservar su rancho cumpliendo la condición impuesta por su abuelo, pero ahora resultaba que se había enamorado a su manera, salvajemente, del sheriff que no conocía antes de salir de Palmira. Era terrible, pero las cosas habían pasado así para que ella amase a Rock Sullivan. Y lo había perdido.

Ojos de Reptil seguía andando hacia la celda con la sonrisa en los labios. De pronto se detuvo, se le doblaron las piernas y cayó como un fardo.

Sheyla vio que en el pecho de Ojos de Reptil había una mancha de sangre, a la altura del corazón, Rock lo había herido de muerte antes de caer.

—¡Oh, Rock!

Corrió hacia su marido y se arrodilló ante él y le dio la vuelta, y vio que Rock abría los ojos.

—Hola, Sheyla.

—¡Dios mío, estás vivo!

Rock se tocó la cabeza.

—Me golpeé con la esquina de la mesa. Creo que por unos momentos he estado sin sentido.

—Sí, Rock, yo he creído que estabas muerto.

De repente oyeron un gemido. Era Nariz Ganchuda.

Rock se levantó ayudado por Sheyla y ambos se desplazaron hacia el fondo de la estancia.

Nariz Ganchuda tenía un enorme boquete en el vientre.

—Me muero —dijo.

—Parece que sí —contestó Rock.

—Un doctor.

—Te lo traeré en cuanto me digas el nombre de tu patrón.

—¡Me estoy muriendo, sheriff! ¡Usted no puede ser tan malo! ¡Necesito que me atienda!

—De acuerdo, Spencer. Tendrás el doctor, pero suelta primero el nombre del patrón para que yo pueda cumplir con mi deber.

Nariz Ganchuda estaba sudando a mares.

—Está bien, sheriff. Se lo diré...

Rock Sullivan se daba cuenta de que a aquel hombre le quedaban muy pocos segundos de vida. El doctor nunca llegaría a tiempo ni para hacerle la primera cura.

—Harry Baxter —dijo Nariz Ganchuda.

Rock no se equivocó porque, apenas el pistolero pronunció aquel nombre, se murió.

CAPITULO XIII

Rock Sullivan entró en el almacén. Estaba muy oscuro porque a aquellas horas no había ningún cliente.

No vio a Harry y Baxter, pero sí a un empleado suyo, Douglas Parris.

—¿Dónde está tu jefe, Douglas?

—En la oficina de arriba.

—¿Con quién?

—Solo. Está sacando unas cuentas.

—Necesito hablar con él.

—Lo anunciaré.

—No, no hace falta.

Rock subió la escalera y llegó junto a una puerta. Hizo girar el tirador y pegó un patadón a la puerta.

Sonó un estampido en el interior y la bala cruzó por el hueco y mordió la madera de la pared del corredor.

Rock se metió por el hueco dando vueltas.

Otra bala fue en su busca, pero tampoco lo alcanzó.

Rock se quedó de bruces y disparó hacia el hombre que estaba en pie detrás de la mesa, manejando el «Colt», Harry Baxter.

El proyectil golpeó contra el pecho de Baxter y lo empujó contra el sillón, donde quedó sentado. Abrió la mano y dejó caer el arma.

Rock se levantó:

—Harry, llevaste muy lejos tu venganza.

—Maldito seas.

—Tú eres el único maldito, Harry. Me quisiste ver muerto y por eso me mandaste a los pistoleros.

—Esos piojosos fallaron. Debí elegirlos mejor.

—No te mueras con ese pesar. Eran buenos.

—Me quitaste a mi chica, sheriff.

—¿A quién te refieres?

—A Susan Reisner, la girl.

—Es absurdo, Harry.

—Estuviste tres días con ella en Unionville.

—Oye, Harry, estás completamente confundido. Susan me dijo que quería salir de aquí. Era una buena muchacha. Quería volver con su familia. Te tenía miedo y me rogó que la acompañase a Unionville. Yo fui con Susan hasta Unionville, pero entre ella y yo no pasó nada. Te lo puedo jurar. Pasamos tres días en un hotel, pero en distinta habitación. Tuvimos que dejar pasar esos tres días porque hasta entonces no había diligencia para el Este.

Harry miró con asombro a Sullivan.

—¿Entonces, tú y ella...?

—Nada, Harry. Absolutamente nada.

Baxter se echó a reír.

—¡Cielos, no pasó nada! ¡No pasó nada entre Susan y tú!

Y así riendo, soltó una bocanada de sangre y su cabeza se dobló. Había muerto.

* * *

Sheyla y Rock se estaban besando otra vez, estrechamente enlazados.

—¿No habrá divorcio, Rock?

—No, querida, y tengo que darte otra buena noticia. Han aceptado mi dimisión.

—Oh, Rock, te vendrás conmigo al rancho.

—Sí, nena, el matrimonio es indisoluble. Así debe ser hasta que la muerte nos separe.

—No pienses en la muerte ahora, Rock. Sólo en la vida.

—De acuerdo. Pensaré sólo en la vida, aunque la tenga que compartir con una fiera salvaje.

Sheyla levantó una mano como una garra y, arqueándola, la puso en el cuello de Rock y dijo:

—Sí, Rock, y voy a continuar siendo para ti una salvaje.

Se besaron nuevamente y entonces entró Tom.

—Señorita Emerson...

—Soy la señora Sullivan. No me llames de otra forma o quedas despedido —dijo Sheyla y continuó besando a su marido.

Tom se encogió de hombros y dirigiéndose a Joe, que estaba a sus espaldas, dijo:

—Joe, creo que voy a aceptar tu propuesta para corrernos esa juerga en el saloon.

Y ambos se fueron.

Sheyla continuó abrazada, unidos los labios a Rock Sullivan, gracias a la condición que le impuso Jeff Emerson en su testamento.

F I N