CAPÍTULO PRIMERO

El alguacil Ike Martin estaba afeitándose en la puerta de la oficina, frente a un trozo de espejo.

De pronto vio reflejarse en él a un jinete cubierto de polvo. Un sujeto de unos veintiocho años, piel tostada y barba de vanos días.

—¿Tiene un fósforo, alguacil? —preguntó el jinete.

Ike Martín dio la vuelta y repasó el pelaje del viajero.

Éste pasaba la lengua por el filo del papel de fumar y acababa de liar el cigarrillo con una sola mano.

—Se me mojaron los fósforos cuando atravesé el río, alguacil.

Ike extrajo la caja sin apartar los ojos del recién llegado.

La lanzó al aire y el viajero la atrapó al vuelo. Encendió el cigarrillo.

—Tampoco el tabaco está demasiado seco, alguacil.

Devolvió los fósforos por el mismo camino.

Ike Martin sacudió la caja en la palma de la mano.

—Eh, ¿no será usted el nuevo maestro?

—No, alguacil.

Ike entrecerró los ojos.

—¿Puede ser el que iba a abrir una funeraria?

—Tampoco.

—El nuevo dueño del establo. Usted tiene que ser.

El forastero sacudió la cabeza de un lado a otro.

Ike Martin comprobó con las yemas de los dedos que el jabón empezaba a secarse de su rostro.

—¿Cuál es su negocio?

El jinete echó pie a tierra. Inhaló repetidas veces en el cigarrillo que no tiraba demasiado bien.

—Matar.

Ike Martin escupió el jabón que acababa de tragar.

—¿Un matarife? ¿Quién es el loco que ha tenido la idea de montar un matadero de reses en Palomilla? —Ike se echó a reír dando cabezadas—. Confieso que no es mala idea la del matadero. Pero nadie querría conducir aquí las cabezas de ganado por temor a que se las robaran por el camino…

—No acierta una, alguacil.

Ike Martin parpadeó perplejo.

El viajero renunció a sacar humo del húmedo tabaco y aplastó el cigarrillo entre los dedos.

—Me llamo Pratter —dijo.

—¡Je! No quisiera yo llamarme así, señor Pratter.

—¿Por qué?

Ike Martin apuntó el mango de la navaja de afeitar al viajero.

—Seguro que más de una vez le han confundido con Sol Pratter, el pistolero de Denver, ¿eh, Pratter?

—Seguro, alguacil.

—Un apellido así puede traerle a uno dificultades.

—Quizá.

Ike chascó los dedos.

—Ahora caigo. Usted es el técnico que el señor Morrón llamó para matar a los escarabajos de la patata. Los malditos bichos no están dejando una sana. Morton habló de un tal Plester. Pero debió querer decir, Pratter. Bueno, señor Pratter. Ya puede sacar los aparatos de fumigación y dedicarse a la caza del escarabajo, que es lo suyo.

Ike acabó soltando la carcajada.

—Yo soy Sol Pratter —dijo el forastero.

Ike quedó serio repentinamente.

—¿Cómo?

—Entendió bien, alguacil.

Ike dio un paso atrás, los ojos muy abiertos.

—¡Sol Pratter!

—¿Comprende ya?

—Me…, me parece que sí, señor Pratter —balbució el alguacil.

—He venido a Palomillas a matar.

El alguacil Ike Martin quedó mudo un buen rato.

Sol Pratter agregó después de sacarse el sombrero.

—Usted se está preguntando a quién, ¿verdad, alguacil?

Ike movió la cabeza de arriba abajo.

Pratter enjugó el sudor de su frente con un pañuelo.

—Los cinco jinetes que llegaron esta mañana.

Ike era una pieza de granito.

—¿Usted…? ¿Quiere decir que va a matar a los cinco?

—Veo que comprende bien, alguacil.

—¡Eso no es posible, Pratter!

Sol Pratter chascó la lengua.

—Desde luego no será al mismo tiempo.

—Perdone, señor Pratter, pero yo…

—Ya. Usted no acaba de entender.

Ike Martin tragó saliva.

—¿Por qué…? ¿Por qué los va a matar?

—Nunca contesto a esa clase de preguntas.

—Perdone, señor Pratter…

—¿Dónde están?

—¿Sus cinco víctimas? Oh, perdón. Quería decir…, sus cinco enemigos.

—¿Dónde’?

Martin arrugó las facciones revelando su preocupación.

—Cada uno tiró por un lado.

—Eso facilita las cosas, alguacil.

—El pelirrojo pidió una habitación en el hotel que se ve al otro lado de la calle.

—Ése es Cari Benedict —murmuró Sol.

—Otro, bajo y ancho de espaldas, se coló en la cantina y todavía no ha salido de allí.

—Se llama Stan Lonman. —Sol observó el local de la cantina—. Será el primero. Está más a mano.

—¡Demonios!

Sol se volvió alzando una ceja.

—¿Decía algo, alguacil?

—¿Yo? Oh, nada importante.

—El más joven debe andar con alguna mujer del pueblo, ¿eh, alguacil?

—¿Cómo lo sabe?

—Es un mujeriego Zachary Reeves es su nombre.

—Usted parece conocerlos muy bien, ¿eh, Pratter?

Sol Pratter clavó en el alguacil sus pupilas frías.

—Jamás los vi en mi vida —dijo.

—¿Quiere decir que intentará matar a cinco sujetos a los que no conoce?

—No lo intentaré, alguacil. Lo haré.

Ike apretó el puente de su nariz entre dos dedos y cerró los ojos como fatigado.

Sol Pratter añadió:

—Llevo cuatro semanas tras ellos. Es la primera vez que voy a tomar contacto con el grupo. Pero he recogido datos acerca de la pandilla mientras les seguí el rastro.

—Y los conoce como a la palma de su mano.

—Sí, alguacil. A los seis.

—Eh, ¿cómo a los seis? Son cinco.

—Liquidé a uno en San Pascual. Se demoró por culpa de una mexicana y lo pesqué. Se llamaba Steve.

Ike Martin pasó la mano por el rostro y la retiró cubierta de jabón completamente seco.

—Oiga, Pratter. Quizá consiga acabar con los tres que andan sueltos. Pero le será difícil ajustar las cuentas a los dos restantes.

—Los hermanos Smith. Sé que nunca se separan. Los cazaré juntos.

—Infiernos, Pratter, ¿qué tiene usted en las venas?

Sol Pratter clavó su fría mirada en el alguacil.

—¿Qué cree usted, alguacil?

—Hielo. Eso creo que corre por sus venas, Pratter. Y siento que el frío me llega hasta aquí porque le juro que estoy temblando.

—Simples apreciaciones, autoridad.

—¿Adónde va, Pratter? ¿A matar al de la cantina?

Sol apersogó el caballo y, en vez de palmearse la funda del revólver, se palmeó el estómago.

—Hace varias horas que no pruebo bocado. Su jabón se ha secado, alguacil.

Ike se llevó instintivamente la mano al rostro.

Contempló boquiabierto a Sol Pratter que se alejaba hacia la cantina.

Y renunció a rasurarse porque estaba seguro que se habría producido un corte.

* * *

El dueño de la cantina se aproximó sonriente.

—¿Le gustó el barbo con salsa, señor?

Sol Pratter pasó la servilleta de papel por los labios.

—No estuvo mal.

—Si quiere acabar el menú con dos medias cabezas de cordero al horno, se acordará de este día que tuvo la ocurrencia de pasar por Palomilla.

Sol indicó con un gesto al sujeto que dormitaba en el rincón opuesto.

—La cabeza que me apetece es aquélla —dijo.

El dueño de la cantina pestañeó confuso.

—¿Es una broma, señor?

—Míreme a los ojos, Sam.

Sam, el dueño de la cantina, quedó tenso al observar las pupilas del cliente.

—No —balbució—. No es una broma.

—Despiértele, Sam Y dígale que tire del revólver cuando quiera.

Sam empalideció.

—Señor yo… Me temo que no…

—Hágalo.

Sam tragó saliva ante la expresión del cliente.

Dio un par de cabezadas rápidas y dijo con un hilo de voz:

—Pasaré su recado al cliente del rincón.

—Luego, apártese rápido. ¿Alguna pregunta, Sam?

Sam no pudo contestar porque se le había pegado la lengua al paladar.

Avanzó con un extraño trote hacia el fondo de la cantina.

Al llegar junto al cliente dormido, le dio unos golpecitos tímidos en el hombro.

Cuando lo tuvo despierto, acercó su boca al oído del cliente y traspasó el mensaje del otro comensal.

Stan Lo riman acusó la dinamita del mensaje porque se puso en pie de un brinco.

—¿Quién es? —gritó.

Sam señaló con el dedo al joven forastero y se retiró a toda prisa.

Una anciana protestó por la tardanza de su segundo plato, pero nadie le hizo el menor caso.

Un hombrón, con aspecto de mexicano comprendió lo que estaba ocurriendo y corrió hacia el lavabo de hombres.

Un vendedor ambulante se aproximó a su mesa y ofreció tabaco y fósforos de madera.

—Ahueque —dijo Sol.

Stan Loriman tuvo suficiente con la mirada del forastero.

Desenfundó como una centella y apretó el gatillo.

Sol hizo desaparecer una mano de sobre la mesa.

Súbitamente un seco estampido atronó la cantina.

Stan Loriman nunca pudo acabar de apretar el gatillo a fondo.

Lo intentó sumando todas sus fuerzas, pero no lo consiguió.

Al inclinar la cabeza para averiguar qué estaba pasando, sus ojos desmesurados descubrieron el enorme agujero que acababa de aparecer en su esternón.

Hizo un supremo esfuerzo para gatillear. Y en vez de hacer luego, el revólver se le escapó de las manos.

Sol se puso en pie, apartó la silla y atravesó la cantina.

Stan Loriman aferraba los dedos contra el borde de la mesa para no caer.

—¿Por qué? —gritó—. ¿Por qué?

Sol desparramó la mirada y observó una serie de rostros empavorecidos, pero curiosos.

Aproximó sus labios a la oreja de Stan Loriman y cuchicheó unas palabras.

Stan agrandó más los ojos.

Y de repente, dobló las rodillas y se desplomó para no levantarse más.

Sol atrapó una servilleta y se inclinó para cubrir el rostro del muerto.

A continuación, regresó a su mesa y batió palmas.

Sam llegó presa de un tembleque que apenas le permitía mantenerse en pie.

Sol apuró el resto de la cerveza de su vaso y dijo:

—Veamos si esas medias cabezas de cordero al horno son tan buenas como dijo, Sam.

CAPÍTULO II

Sol entró sin llamar en la habitación veintinueve del único hotel de Palomilla.

El ocupante del cuarto canturreaba dentro de una tina, vuelto de espaldas hacia la puerta. Se estaba enjabonando el cuello.

—¡Te he llamado cuatro veces, condenado! —gritó al interrumpir el canturreo—. ¡Más agua caliente!

—Ahora mismo, señor Benedict.

El pelirrojo Benedict se repantigó en la tina y runruneó:

—Déjala caer con suavidad, chico. Quiero que me resbale por el pescuezo, por el pecho, como si fuera una caricia.

—Entiendo, señor Benedict —dijo Sol.

Alcanzó la jarra de loza que humeaba como un infierno. No añadió agua fría.

Inclinó la jarra sobre la roja cabeza de Benedict y vació el contenido de un golpe.

Benedict aulló dentro de la nube de vapor y saltó sin tocar el borde de la tina.

—¡Bastardo…! ¡Me has abrasado…! ¡Me aso…!

—No, Benedict. Te abrasaré a continuación.

El pelirrojo estaba demasiado entretenido en enfriar su piel, dando saltos por la estancia, y no entendió las palabras del joven.

—¡Te voy a romper el cuello, estúpido! ¡Juro que te despellejaré…! ¡Voy a llenarme de ampollas…!

—No sufrirás mucho, pelirrojo.

Benedict detuvo sus evoluciones y quedó tieso porque el hombre que tenía enfrente no era el chico del hotel.

—¿Quién es usted, puerco?

—Pratter.

—¡Se arrepentirá de haberme rociado con el agua caliente! ¡Pagará la broma ahora mismo…!

—Tienes el revólver a los pies de la cama, pelirrojo.

Benedict detuvo un pie en el aire, con expresión de sospecha.

—Un tipo duro y bromista, ¿eh?

—Sólo duro, Benedict.

El pelirrojo asió el revólver.

—¡Maldición, vas a saber quién soy yo…!

Al levantar el arma quedó perplejo porque el desconocido Pratter había desenfundado.

—Vístete, pelirrojo. Me repele matar a un tipo desnudo.

—¿Matar? —rugió Benedict—. ¡Yo seré quien te mate!

Hizo fuego.

Sol escuchó el plomo en su oreja y disparó a su vez.

La bala empujó al pelirrojo Benedict.

Éste se hallaba cerca de la ventana y embistió la vidriera con el cuerpo.

Cayó a la calle.

Sol fue a salir de la estancia, pero se detuvo un instante para introducir un dedo en el agua de la tina.

—Tibia —dijo.

Luego, abandonó la habitación y emprendió el regreso a la calle.

Comprobó que Benedict había producido un serio estropicio. La marquesina del hotel se había venido hacia un lado al rebotar el cuerpo del pelirrojo.

Éste se hallaba moribundo al pie de la acera.

Los habitantes de Palomilla estaban demasiado asustados para prestar auxilio.

Sólo un perro husmeó el pie de Benedict y después se echó sobre los cuartos traseros para observar.

Sol llegó junto al caído.

La herida de bala podría haberse curado. Pero las lesiones de la caída eran mortales porque la inmovilidad del pelirrojo evidenciaba una fractura de la base del cráneo.

—Benedict, si puedes oírme cierra los párpados.

El pelirrojo oía porque obedeció. Apenas respiraba.

Sol se arrodilló a su lado.

El alguacil ladeaba la cabeza por una esquina próxima para enterarse de lo que Sol Pratter estaba diciendo al moribundo.

Pero no pudo enterarse de nada, hasta que lo llamaron.

—Eh, alguacil.

Ike Martin avanzó hacia Sol Pratter.

—¿Me llamaba, señor Pratter?

—Intervenga los efectos personales de este individuo.

—Sí, Pratter, pero no comprendo…

—Vi que asomaban unos billetes por el bolsillo de su pantalón…

—¿Y…?

—Que sirvan para pagar los desperfectos del tejado del porche y, si sobra algo, que lo vistan.

—¿Cómo…, que lo vistan?

—Encontrará alguna vieja mestiza de las que se dedican a amortajar a la gente.

—Hay una. Dolores la Tuerta.

—¿Cuánto halló en el otro?

—¿En los bolsillos de Lorigan? Oh, sólo cuatro dólares y algo de suelto.

—Júntelo todo y tome los servicios de un enterrador.

Ike Martin cabeceó, con una mueca de amargura en su rostro.

—Billi Hoyos, es nuestro enterrador… Oiga, Pratter.

—¿Sí, alguacil?

—¿Va a convertirme la ciudad en una carnicería?

—No es por mi gusto, alguacil.

—¡Usted puede enfrentarse con ellos cuando salgan de Palomilla!

—Atendí esas mismas razones del comisario de Turpin City y lo que conseguí fue que los seis fulanos se largaran cuando yo estaba durmiendo. Parece ser que Palomilla es su punto final del recorrido.

—¿Quiere decir que buscaban algo en mi ciudad?

—Lo averiguaremos a su debido tiempo, si tanto le interesa, alguacil.

—¡Lo que me interesa de veras es que cesen los tiroteos, Pratter!

—Ya le advertí que tendríamos jaleo, alguacil.

—¡No creí que llegara…!

—Continúe, autoridad. Usted tenía la esperanza de que uno de ellos me matara y acabaran los tiros.

—Era una esperanza muy remota —arrugó Martin los labios.

—Nadie le recrimina. Las autoridades odian estas cosas con toda su alma.

Ike Martín dibujó una amargura y furiosa sonrisa.

—Usted comprende, ¿en? Se hace cargo de todo.

—Soy humano, alguacil.

Martin dejó escapar un gemido entrecortado.

Después observó al forastero.

—¿Va a por los otros ahora, Pratter?

—No me gusta perder el ritmo cuando ya estoy bailando. De modo que buscaré a Zachary Reeves.

—¿El mujeriego?

—¿Quién es la chica, alguacil?

Ike Martin lanzó un salivazo cerca del cuerpo de Benedict.

—Se trata de una forastera. Zachary y ella se encontraron en la estación de postas. Luego los vi alejarse juntos hacia La Posada de Ramón.

—Está bien.

—La Posada de Ramón queda al extremo del pueblo. Por aquel lado.

Sol siguió la dirección que indicaba el pulgar del alguacil.

—Hoy el calor aprieta —dijo, lanzando una mirada de rencor hacia el cielo.

Y se apartó de Ike Martin, calle arriba.

Zachary Reeves era un joven de cabello plateado y ojos sin color, que ahora brillaban como dos luciérnagas.

Contemplaba una y otra vez a la preciosidad llamada Sue Randall sin acabar de creerse que aquella muñeca de esbeltas curvas y rostro de delicadas facciones fuera la misma Sue que conoció en el colegio.

Acababan de almorzar en un rincón de la cantina regentada por el mexicano Ramón y estaban uno junto al otro, sentados en el mismo banco.

—¿Cómo es posible, Sue?

Ella le miró profundamente.

—¿El qué?

—Me refiero al cambiazo que has dado desde que andábamos juntos.

Sue rió cantarinamente.

—Porque ahora tengo veintidós años y entonces tenía diez. Tú también eres otro. Tienes un precioso color de pelo, en vez de ir pelado al rape.

—Y tú tienes los dientes como perlas en vez de aquellos huesos sujetos con los alambres que te colocó el dentista.

Los dos jóvenes rieron con ganas.

Zachary la sujetó por el talle como si tuviera que sostenerse para no resbalar del banco.

Sue seguía riendo, pero arrancó la mano de Zachary que parecía pegada a su cintura.

—La manita fuera, Zach.

—¡Eh! ¿Qué te pasa ahora? No es la primera vez que hemos recorrido juntos el valle, tomados del talle, tu cabeza apoyada en mi hombro.

—Hace doce años, Zachary.

—¡Me siento tan niño! —suspiró Zachary y enlazó a Sue por los hombros para apoyarla contra él.

—Quita, Zach. Hace calor…

—¿Por qué no subimos a tu cuarto y nos ponemos frescos, Sue?

Ella dio un respingo.

—¿Cómo has dicho…?

—Infiernos, Sue. Ya tenía la imaginación puesta doce años atrás. Cuando nos subíamos al granero para tomar el fresco y cazar petirrojos.

—Debes tener presente que ahora soy una señorita, Zachary.

—¡Déjame que viva en el pasado, Sue! —Cerró Zachary los ojos—. ¿No es encantador?

—Es cierto, Zach —sonrió Sue, también cerrando los ojos.

—Concentra el pensamiento en el verde valle de Peoría, salpicado de amapolas… ¿Lo ves, Sue?

—Sí, Zach. Lo estoy viendo.

—Los dos pisamos el pasto, muy unidos… Así…

Sue estaba demasiado concentrada para darse cuenta de que la volvían a enlazar por el talle. Esta vez eran las dos manos de Zachary.

La voz de él sonó como un susurro.

—Tienes diez años y yo once… Nuestros rostros se frotan uno contra el otro.

—Sí, Zach. ¿No hueles a heno recién cortado? El viejo Pat está fumando su pipa a la puerta del establo…

—Oigo ladrar al fiel «Lincoln». El perro de la señora Mortimer.

—Porque estamos llegando al granero, Zach.

El sufrió agradables escalofríos, porque la joven frotaba la naricilla contra su cuello.

—Ya no nos ve el viejo Pat, nena… Te voy a dar el beso de todas las tardes, ¿eh?

—Sólo uno —murmuró Sue, completamente en el pasado—. En la mejilla.

—El mes pasado cumplí los once años, Sue. Conque hoy probaremos en los labios.

—¿Cómo lo vimos hacer a la viuda Spencer con el ranchero Hugh Plee? Me da vergüenza, Zach.

—Y a mí. Pero estamos creciendo y hay que apechugar con los años, nena.

Zach la besó en la comisura de los labios.

—¿Qué tal, Sue?

—Más.

Zachary la abarcó con sus brazos para poderla besar en forma, ahora que Sue estaba completamente fascinada por los recuerdos.

Aproximó su boca a la de ella, con deliberada lentitud.

Sue abrió los ojos de pronto.

—¡Nos están mirando! ¡El viejo Pat y la señora Mortimer!

Zachary maldijo para sus adentros.

—Si están ya muertos…

—Ahora has acabado de romper el encanto.

—¿Cómo? —masculló Zachary.

Sue lo empujó con las dos manos para apartarlo, porque estaba prácticamente sobre ella. Compuso un mohín.

—Al decir que el viejo Pat y la señora Mortimer han muerto, hemos regresado al presente de un salto.

—Yo te devolveré al pasado, primor —intentó Zach abrazarla.

—Nones, Zachary.

—¿Qué ocurre contigo, muñeca?

—Por desgracia, los años no pasan en balde.

—¿De veras, abuelita?

—No te enfades, Zachary. Estamos en Palomilla por algo de actualidad.

—Ya no me acordaba —gruñó el joven, comprendiendo que sería mejor posponer un segundo ataque para más tarde.

—Te necesito, Zach.

—Me llamaste para que te echara una mano. Aquí tienes las dos.

—Ya basta de dobles sentidos, Zach —dijo Sue muy seria—. Debes ayudarme formalmente. Es un negocio. En mi carta te dije que tú y cada uno de tus amigos cobraríais cien dólares.

—Cien dólares por cabeza —gruñó Zachary—. No está mal.

—Ahora debes escucharme atentamente.

—Está bien, infiernos —gruñó Zachary—. Puedes exponer el negocio. Aunque en tu cuarto podríamos hablar sin temor a que nos escucharan.

—Eres un pillín, Zach. Y también un pesado.

El joven cruzó los brazos y suspiró renunciando de momento a sus deseos.

—Adelante, Sue.

—¿Recuerdas a tío Archibald?

Zachary alzó las cejas.

—¿Aquel viejo loco que hacía excavaciones y se pasaba el tiempo traduciendo libracos de la Edad de Piedra?

Sue rió.

—Llegó a ser un arqueólogo.

—Ya le repetía el doctor que atraparía una enfermedad de los sesos.

—No es una enfermedad, Zachary. Arqueólogo es el especialista en Historia y civilizaciones antiguas.

—¿Para qué infiernos sirve eso?

—Es una aportación a la ciencia, a la cultura…

—Me dejas igual, muñeca.

—Lo comprenderás ahora, Zachary. Tío Archibald descubrió un antiguo poblado en el subsuelo de México.

—Una especie de pueblo fantasma, ¿eh? Seguro que los tipos encontraron un filón de plata, pero se les acabó el hilo y decidieron abandonar.

—El poblado pertenece a los poncas. Una remota civilización india muy semejante a los mayas.

El rostro de Zachary mostraba cada vez mayor desencanto.

—Creo que ya adivino el asunto. El viejo loco Archibald metió la cabeza en un pozo y hemos de ir a sacarlo de allí. ¿Acerté?

—En parte, Zach —dijo Sue, súbitamente entristecida—. Tío Archibald está en un hoyo. Pero nadie sale de ese hoyo jamás, porque se llama sepulcro.

—Vaya, el viejo Archibald murió en México.

—Sí, Zachary. Pero no antes de descubrir el emplazamiento del poblado de los poncas.

—Eh, nena, ¿por qué queremos andar entre los poncas si tenemos hordas de comanches cerca de aquí…?

—Todavía no has entendido, Zachary. Los poncas no eran los salvajes que conoces hoy. Eran un pueblo muy avanzado, floreciente, culto.

—¿A quién quieres embromar, primor?

—Tenían curiosas ceremonias, dedicadas a la reina Luna, quien en realidad era una mujer de extraordinaria belleza a la que rendían culto con valiosos presentes.

—¿Valiosos?

—Me refiero a collares, brazaletes, sortijas, diademas y otros adornos propios de una diosa.

—¿De oro? —exclamó Zachary, recobrando el brillo sus pupilas.

—Piezas de oro macizo, Zachary. Piezas que siguen ocultas en el poblado ponca.

Zachary apuró de un trago el resto de su vaso.

Pasó la manga por los labios y dijo:

—Preciosa, vas a explicar punto por punto el emplazamiento del poblado ponca.

Sue sonrió.

—Sabía que aceptarías, Zachary.

Zachary la tomó de una mano, aunque conservó la distancia con toda astucia. Su voz fue un ensayo de sinceridad.

—Sue —dijo—. Haría por ti cualquier cosa. No es porque tengas a la vista las piezas de oro. Ni tampoco é por los cien dólares.

—Eres un tesoro, Zachary.

—Aunque fueras tan pobre, que carecieras de ropa, yo me encargaría de abrigarte…

—¡Zachary!

—Perdona, corazón. Reconozco que soy un frescales y que durante la entrevista no he pensado más que en… Bueno, ya sabes en qué…

—Conseguiste ponerme colorada, Zach.

—Los doce años que han pasado los aprovechaste de un modo que estás increíble. ¿Tú sabes cómo te has puesto, corazón?

—Tengo una idea bastante concreta después de oír los requiebros de los hombres —abatió Sue los párpados—. Pero no es mi culpa.

—Eres genial, nena —rió Zachary.

—Y tú un sol.

Zachary se dio cuenta de que ya estaban demasiado juntos otra vez.

De aquel modo no habría forma de hablar de negocios.

Se apartó, emitiendo un carraspeo y dijo:

—Vamos al punto, Sue. ¿En qué lugar se halla el poblado ponca?

—Justo al otro lado de esta ciudad, después de pasar la frontera. En el Valle del Ángel.

Zachary engulló un respingo.

—¿En el Valle del Ángel…?

—¿Ocurre algo, Zachary?

—¡Es el territorio más azotado por las bandas de apaches!

—Tenía entendido que los apaches se hallaban más al este.

—Eso fue antes del empuje del ejército de la Unión. Los supervivientes cruzaron la frontera y se afincaron por las colinas que rodean el Valle del Ángel. A pesar del nombre, el lugar es el mismo infierno.

—Estás tratando de asustarme, Zachary.

—Eh, nena —la mirada de Zachary brilló con sospecha—. Dime cómo murió el viejo Archibald.

Sue repuso, contemplando sus manos sobre el regazo:

—Él y tres peones fueron masacrados por una pandilla de indios forajidos.

—¿Qué decía yo? —masculló Zachary, sarcástico.

—De acuerdo, Zachary. Puedes renunciar.

—Tendré que hablar con los muchachos, pequeña.

—Tú dijiste que eran bravos.

—Pero no tontos, corazón. Tal vez se rajen cuando se enteren del lugar de emplazamiento.

—Si no podemos realizar las excavaciones, cada uno recibirá los cien dólares a pesar de ello. Ésa fue mi oferta, Zach.

—Quizá no nos den ni tiempo de pensar en la retirada. He oído decir que incluso las patrullas de soldados mexicanos dan un rodeo para no cruzar el Valle del Ángel.

De repente, Sue se apretó contra el joven y abrió mucho los ojos fijos en un extremo del local.

—¡Zachary!

—¿Qué ocurre, nena?

—¡Esos dos hombres! ¡Nos están vigilando por detrás de aquella columna!

Zachary apoyó la mano en el «Colt» y buscó con la mirada.

De pronto se echó a reír con ganas.

—Son los hermanos Smith, pequeña. Dos de los muchachos que recluté.

Los hermanos Smith eran una réplica exacta uno del otro. Se movieron al mismo compás, cuando se acercaron a la mesa de Zachary.

—Zachary —dijo el Smith de la derecha—, hay que acabar con un fulano.

El amigo de la infancia de Sue alzó las cejas.

—¿Matar a un tipo?

—Al que acaba de liquidar a Cari Benedict y a Stan Loriman.

Zachary dio un brinco en el banco.

—¿Cari y… Stan muertos? Si los acabo de ver…

—Los ha despachado Sol Pratter, el pistolero de Denver.

—Infiernos —masculló Zachary—. ¿Qué tenían que ver con Sol Pratter?

El Smith de la derecha chascó la lengua y añadió:

—Lo único que sé es que el pistolero de Denver te ha señalado a ti como la próxima víctima.

El joven lanzó la carcajada mirando a la bella Sue.

—¿Te das cuenta, nena? El único defecto que tienen estos camaradas es empinar el codo a la hora de los negocios.

—No estamos borrachos. Zach —agregó el mismo Smith.

El joven abrió y cerró la boca, al ver la expresión de los dos hermanos.

—¿De veras hablas en serio, Jim?

John Smith extrajo el revólver y rodó el cilindro con el pulgar.

—Gracias a que nos avisaron a tiempo, podremos preparar una buena trampa y darle la sorpresa a Sol Pratter.

—No puede ser cierto, infiernos…

—Mira por esa ventana, y verás a Pratter detenido afuera.

Zachary volvió el rostro y vio a un sujeto alto, joven de piel tostada.

—Sol Pratter —murmuró, perplejo.

John Smith enfundó y comenzó a apartarse.

—Abriremos fuego desde el otro lado.

—¡Eh, no me gusta hacer de carnada, hermano!

—Será el único modo de coser a Sol Pratter a balazos.

CAPÍTULO III

Sol Pratter abrió la puerta de la Posada de Ramón y desparramó la mirada por el interior.

La detuvo en una joven pareja situada en el rincón más alejado del local.

Sol se hizo cargo del joven de cabello plateado y ojos sin color.

Pero dedicó especial atención a la dama que lo acompañaba porque consideró que era algo fuera de serie.

Sol jamás había visto un rostro de óvalo tan perfecto y una silueta de curvas tan esbeltas.

Avanzó lentamente llevado de un cambio de tácticas. En vez de pasar recado a Zachary Reeves con un intermedio, le daría la oportunidad de defenderse ante la dama.

Se aproximó a la mesa.

—¿Zachary Reeves?

Zachary simulaba mantener una ágil conversación en voz baja con su pareja.

Movió una mano sin mirar al pistolero.

—Soy yo, muchacho. Pero no quiero comprar nada.

—No vengo a vender, Zachary.

El joven le dedicó una ojeada e hizo una mueca.

—Nadie regala nada.

—Yo sí, Zachary.

Zachary emitió una seca risita, vuelto hacia la chica.

—Seguro que empieza por regalarme una pastilla de jabón de afeitar, pero luego intenta colocarme media docena más y otra media de cajas de betún. Conozco a esta clase de pájaros como si yo mismo los hubiese empollado. Nunca te fíes de un vendedor ambulante, nena.

La joven no podía despegar los labios.

Sol Pratter se aclaró la garganta.

—Mi mercancía es el plomo, Zachary.

Zachary abrió la boca fingiendo enorme sorpresa.

—¿Plomo? Oye, hermano. Metiste la pata. El comprador de plomo, hierro viejo y demás metales debe ser aquel vejete mugroso del rincón. Sigue la flecha. De nada, hijo.

Sol apretó los labios.

Fue a extraer el revólver.

Durante una fracción de segundo observó la dirección que tomaba la mirada de la muchacha, ahora evidentemente sobrecogida.

Sol se volvió en redondo, y gatilleó a dos manos.

El local se llenó de estampidos.

Los hermanos Smith brotaron por detrás de una columna dando saltos como dos muñecos mecánicos con la cuerda descompuesta.

John Smith disparaba sin control, llenando el local de balas perdidas.

El otro Smith buscaba algo donde agarrarse para no caer.

Finalmente se precipitó de bruces porque el plomo de Pratter lo había herido de muerte.

John Smith murió primero y fue a caer cerca de las botas de su hermano moribundo.

Sol se había reservado una bala para el joven del cabello platino.

Giró sobre los talones y mandó la última posta.

Zachary emitió un alarido y se llevó las manos a la cabeza, soltando el revólver que se disponía a utilizar.

Luego cayó como un fardo.

El local quedó silencioso como un cementerio.

La bella acompañante de Zachary abrió la boca y rompió el silencio con un alarido penetrante.

Se arrojó sobre el cuerpo de Zachary, emitiendo sollozos.

Sol prestó atención al moribundo Jim Smith, junto al cadáver de su hermano.

—¿Decías algo, Jim?

Jim Smith boqueo una espuma sanguinolenta por sus labios.

—¿Por qué…?

Sol asintió y se aproximó al superviviente.

Se arrodilló junto a él y murmuró unas palabras.

Jim Smith abrió mucho los ojos. Resultaba curioso para Sol que todos mostraran tanta perplejidad.

De pronto, Jim Smith alargó los brazos para asir con fuerza las botas del hermano muerto y dio el último suspiro.

—¡Asesino! —gritó la bella acompañante de Zachary.

Sol dio la vuelta hacia ella.

Creyó que estaba todavía junto al caído Zachary.

Pero resultó que la muchacha había salvado la distancia y ahora dejaba caer una botella.

Sol levantó una mano para detener el golpe, per© fue tarde.

El frasco estalló en mil pedazos contra su cráneo.

Sol dio un traspiés.

Y se derrumbó sin sentido.

Al abrir los ojos, Sol contempló el agujero de un revólver a tres pulgadas de su cara.

El otro lado del revólver se hallaba en la mano de Zachary Reeves.

Tenía un brazo vendado cerca del sobaco. Sonreía fieramente.

—Esperaba que recuperase el conocimiento.

Sol trató de moverse, pero comprobó que lo habían atado de pies y manos.

También comprobó que viajaban dentro de un carromato que traqueteaba espantosamente porque la vibración le repercutía en el cráneo y le producía dolorosos alfilerazos.

—Bien, Zachary, ¿por qué no disparas?

Zachary rechinó los dientes.

—Te lo dije. Quería que estuvieras bien despierto para que vieras el fogonazo que te enviará al infierno.

Sol no movió un solo músculo.

—De acuerdo, ya abrí los ojos.

—Eres bravo, ¿eh, Sol Pratter?

—La profesión lo lleva consigo.

—Muy ingenioso, Sol. Pero veremos si tienes tantas ganas de chistes cuando te arranque un trozo de pómulo con el primer balazo.

Sol no dijo nada.

El joven del cabello platino agregó riendo siniestramente:

—La segunda bala se te llevará un ojo. El izquierdo, que me gusta menos.

—¿Y la tercera?

—Te entrará por la boca. Sí, señor. Luego, barreré los sesos con la boca y los arrojaré al camino.

—Un suicidio, Zachary.

—Quizá lo piense mejor, y cuando hagamos un alto en las afueras, te rocíe con petróleo y prenda fuego por las botas. ¿Te imaginas lo divertido que sería, Sol? Tú retorciéndote como una lagartija al notar que te asas por abajo. Demonios, me está fascinando la idea.

—Te falta coraje —dijo Sol.

Zachary torció las facciones con rabia.

—¡Maldición, no me provoques!

—Estás excitado, Zachary.

—¡Juré que te asaría en la misma Posada de Ramón! ¡Pero tuvo que impedirlo Sue!

—¿Quién es Sue?

—La muñeca que me acompañaba. A ella le debes que no haya dejado hueca tu cabeza de un plumazo. ¿Sabes la ocurrencia que tuvo?

—Ni idea.

—Las mujeres son el demonio. Propuso que te entregáramos al alguacil de Palomilla. Dijo que un asesino debe ser puesto en manos de las autoridades.

—Muy razonable, Zachary.

El joven del cabello platino emitió un gemido y aproximó el «Colt» a la frente de Sol Pratter.

—Tuvo gracia, infiernos. Hube de ponerme serio para poder liarte con la cuerda y cargar contigo.

—Cometiste un error, Zach.

—¿De veras?

—Si llego a soltarme, te romperé el pescuezo.

Zachary se sujetó el estómago con la mano libre y rió con ganas.

—¡Eres el rey del chiste, Sol! ¿Tú… soltarte, para romper…? Por favor, Sol. No me mates de risa.

—Eres el último de la lista, Zachary.

El joven amigo de Sue engulló una maldición.

—¿Por qué?

—Todos hacen la misma pregunta, Zachary. Pero la contesto cuando se están muriendo.

—¡Estás loco. Sol! ¡Has matado a tantos tipos que ahora te da por apretar el gatillo sin detenerte a pensarlo!

—No, Zachary. Mi trabajo fue eliminaros a los seis.

Zachary cerró los ojos con fuerza.

—¿Vas a decirme por qué?

—No, muchacho.

—¡Hablarás, aunque tenga que rociarte con el petróleo!

—No puedo asegurarlo, muchacho.

Zachary observó admirado al pistolero de Denver.

—Maldita sea, ¿de qué barro estás hecho?

—Sólo de carne y hueso.

—¡Liquidaste a cinco! ¡Y ninguno sabía por qué moría!

—Lo supieron al final.

Zachary entrecerró los párpados.

—Ya creo entender, Sol. Fue un trabajo a sueldo.

—En cierto modo.

—¿Cuánto cobraste?

—Sesenta y siete dólares.

Zachary mugió entre dientes.

—¿Todavía tienes ganas de broma, Sol? ¡Te voy a hundir el hueso de la oreja…!

—Sesenta y siete dólares, Zachary. Los vecinos de un pequeño pueblo del Este aportaron un dólar cada uno en la cuestación que se hizo en la plaza Mayor. Pagaron los más pobres. Sólo un dólar. El total de la colecta me fue remitido a Denver con una carta.

Zachary estaba perplejo porque Sol Pratter parecía hablar en serio.

Sol añadió, después de respirar hondamente:

—La carta describía lo que seis individuos habían hecho en la ciudad. Era una canallada. Conque acepté el trabajo mas mal pagado de mi vida.

Zachary se pellizcaba el entrecejo tratando de estrujar el hilo de sus recuerdos.

—Un pequeño pueblo más, al norte… Infiernos, no consigo acordarme… ¿Colina City?

—No.

—¿Hasville?

—Frío.

—Entonces debe ser en Pierpont Creek… Recuerdo que ocurrieron ciertas cosillas…

—Frío.

Zachary engulló aire.

—¡Demonios! ¿Por qué no lo sueltas de una vez?

—Va contra mis principios.

—Muy bien, reverendo. Te llevarás el secreto al infierno.

Sol contempló serenamente el «Colt» de Zachary.

El rubio entrecerró un ojo.

Curvó el dedo sobre el gatillo.

Y apretó.

CAPÍTULO IV

La detonación repercutió en toda la llanura.

El chico que viajaba en el pescante tiró de las riendas para detener el carromato y asomó la cabeza al interior.

—¿Lo mató, señor Reeves?

Zachary Reeves enfundó el «Colt» rabiosamente y señaló al pistolero de Denver.

—¿Cómo voy a matar a este bastardo si lo necesito como el aire que respiro, Jim?

El chico llamado Jim agrandó los ojos y abrió la boca.

Era un pecoso, no mal parecido, con mucha picardía en la mirada.

—Eh, míster. Si llega a soltarse, le dará un disgusto.

—Cierra el pico, infiernos. No estoy de humor.

Sol Pratter continuaba mirando con fijeza a Zachary Reeves.

Éste maldecía entre dientes y señaló el rostro de Pratter, aunque se dirigió al muchacho del pescante.

—Ahí donde lo ves, ni pestañeó cuando hice fuego. La bala le peinó el mechón que le cuelga a un lado de la cabeza. Pero ¿crees que se inmutó lo más mínimo? No, hijo. El bastardo tiene chorros de hielo en las venas en vez de sangre.

Fue interrumpido por la cabalgada de dos jinetes.

Uno era la linda Sue y el otro un anciano de unos sesenta años.

Sue detuvo el caballo junto al carromato y agrandó los ojos.

—¡Zachary! ¿Qué hace este hombre con nosotros?

—Quiero rellenarlo de serrín y plantarlo en mi chimenea como un adorno —gruñó Zachary.

—¡Quedamos en que lo pondrías en manos de la ley!

—Lo intenté, pero el alguacil no quiso quedarse con él.

Sue apretó los labios con fuerza.

—¿Qué te propones, Zach?

El joven del cabello platino saltó del carromato.

—¿No está claro, muñeca? ¡El comandante abatió a todos los muchachos! ¡Eran tipos de pelo en pecho! ¡Hechos a la medida para el trabajo en el Valle del Ángel! ¡Pero este hijo de perra se los tuvo que cargar uno a uno!

El anciano del caballejo huesudo apuntó con voz cascada:

—Con los Smith se cargó a la parejita.

—Cósete la boca, abuelo —gruñó Zachary, colérico—. Después de la matanza, todo lo que he podido reclutar han sido el chico, el viejo y mi brazo sano. ¿Puede hacerse algo, útil con un mocoso, un vejete reumático y un herido como yo?

El anciano empezó a abrir la boca, herido por lo de «reumático», pero la furiosa mirada del tipo de pelo de plata lo silenció.

Sue echó pie a tierra, no menos furiosa que Zachary.

—Si crees que voy a permitir que el pistolero de Denver nos ayude en las excavaciones, estás muy equivocado.

—¡Estoy falto de brazos, Sue!

—¿Es que no te das cuenta, Zachary?

—¿De qué?

Sue apuntó con el dedo al maniatado pistolero de Denver.

—Este sujeto resulta mucho más peligroso que los indios apaches.

—¿Me lo dices o me lo cuentas, primor?

—Cuando encontrara la menor ocasión nos mataría a todos y se largaría con el tesoro ponca.

Sol Pratter volvió la cabeza a medias, interviniendo por primera vez.

—¿Ha dicho «tesoro ponca», señorita?

Sue se aproximó, los brazos en jarras.

—Como si usted no lo supiera.

—¿Qué quiere decir?

—Zachary y yo discutimos tratando de encontrar el motivo de sus asesinatos.

—¿De veras?

—Y finalmente yo llegué a una conclusión.

—Me gustaría conocerla, Sue.

—Usted liquidó a los hombres que contraté para el trabajo de excavaciones en el antiguo poblado ponca perqué fue pagado por Alan Mac Adams.

Sol revolvió el cuerpo en el suelo del carromato para observar a la bella Sue.

—¿Alan Mac Adams?

—¡No se haga el desentendido, señor Pratter!

—Nunca conocí a un sujeto llamado Alan MacAdams.

Sue resolló con fuerza.

—Quizá fue contratado por el brazo derecho de Alan Mac Adams: Burt Halley, su capataz de equipo de excavaciones.

Sol sacudió la cabeza.

—Lo lamento, pero no me pagó ningún enterrador.

—¿A quién quiere tomar el pelo, señor Pratter? Usted sabe muy bien que cuando mencionamos «excavaciones» no estamos hablando de abrir fosas en un cementerio. Nos referimos a erosionar el terreno del poblado ponca.

—¿Para qué?

Sue sonrió irónica:

—De acuerdo. Le regalaré el oído. Buscamos el tesoro de los poncas, consistente en brazaletes, diademas y demás joyas que se ofrecían a la reina Luna. El poblado ponca se halla en el subsuelo de Valle del Ángel.

—Mal lugar.

—Por la boca muere el pez. Usted está al corriente de lo del Valle del Ángel.

Sol respiró hondamente, apoyado ahora en las manos atadas.

—Sólo en lo referente a las pandillas de forajidos indios que recorren aquellos andurriales, Sue.

—¿Y nada más?

—Acabo de enterarme que bajo aquella tierra hay un tesoro.

—¿Quiere escuchar a un patriarca? —interrumpió el anciano.

Sue hizo una mueca.

—Hable, Jumb.

El viejo Jumb acabó de desgranar una tos de bronquios adentro y dijo:

—De nada le serviría al señor Pratter fingir que desconoce el asunto. Si lo van a entregar a las autoridad des…

—Lo haremos en el pueblo próximo —dijo Sue—. No quiero negocios con asesinos.

Zachary dio un paso.

—Eh, un momento. Insisto en que debemos sacarle partido, Sue.

—Para que trabaje en las excavaciones y cuando saquemos el tesoro a la luz nos mate a todos. No, gracias.

—Atiende, preciosa. Mi cabeza corre más peligro que ninguna, porque el tipo me la tiene jugada. Conque por lo que me concierne, yo lo vigilaré atentamente.

—Nones, Zachary.

—En vez de un revólver, pondremos una pala en su mano a ver qué tal se le da. Luego…

—¿Qué, Zachary?

Zachary sonrió al pistolero de Denver.

—Luego le soltará un pildorazo y le pondré la quijada sobre el cráneo como si fuera una diadema.

—No accederé jamás a una cosa así, Zachary. Lo sabes demasiado bien.

—Eh, muñeca. Por estos andurriales somos así de duros. Es el pan de cada día.

—¿Me permiten una sugerencia? —dijo Sol Pratter.

—Oigamos a míster Témpano —gruñó Zachary.

Sol se apalancó contra la pared del carromato.

—Podríamos hacer un trato.

—Nunca pacto con pistoleros —dijo Sue, altivamente.

—Un momento, Sue. Quiero advertirles que en cuanto pisen el Valle del Ángel no tardarán en ser muertos.

Nadie dijo nada.

Sol añadió, tras sacudir la cabeza:

—Los indios forajidos son los carniceros peores de todo México.

—Miren quién habla —dijo Sue.

—Debo cobrar la piel de Zachary. Pero no me interesa que muera gente inocente.

—Ya empezó a regenerarse, gracias a las buenas compañías.

—Estoy hablando en serio, Sue. Acepte la solución de Pelo de Plata. Iré con ustedes para que me pague les cien dólares que estaba dispuesta a abonar a cada acompañante.

—No necesitará dinero allá donde va a ir, señor Prater.

—Le concederé la oportunidad de que volvamos al punto de partida. A partir de aquel instante, quedará abierta la caza.

—¡Acepto! —exclamó Zachary—. Está claro que nuestro pistolero de Denver anda escaso de plata y quiere ganar algo en el entreacto.

—Sí, Zachary —dijo Sol Pratter—. Después de ganar mis cien dólares, iré detrás de ti como si nada nos hubiera interrumpido.

—¿No es razonable lo que dice el pistolero, muñeca?

Sue fue a decir algo, pero nunca llegó a hacerlo.

Sonó una descarga cerrada que retumbó en toda la llanura.

El grupo entero miró hacia donde sonó el trueno, pero comprobó que no se trataba de una tormenta.

Cinco individuos acababan de salir de una hendedura del suelo, las armas en ristre.

Un sexto fulano de mediana estatura, grueso, de boca ancha y no mal trajeado, fue el último en salir de la enorme grieta y el primero en hablar.

—No te alarmes, Sue —dijo—. Sólo ordenaré la muerte de tus acompañantes.

—¡Alan Mac Adams! —exclamó Sue.

Mac Adams esbozó una sonrisa.

—Ya veo que te alegras de verme de nuevo, muchacha.

—Usted es el ser más despreciable de todos.

—Vamos, preciosa. Quiero firmar la paz contigo.

—No me explico cómo un cerebro privilegiado para la Arqueología pueda caer tan bajo.

Alan Mac Adams se frotó un costado de su carnoso rostro.

—¿Lo dices por mis procedimientos, pequeña Sue? Aunque no lo creas, debo ponerlos en práctica por el bien de la ciencia. Mi objeto es llegar antes que nadie a las profundidades donde se esconde el poblado ponca que descubrió el buen Archibald. Dios lo tenga en lo alto.

—Mi tío Archibald ya sabía bien la clase de tipo que es usted, señor Mac Adams.

El científico sonrió filosóficamente.

—Archibald era un renegón. Y un avaricioso.

En vez de compartir su descubrimiento conmigo, ¿qué es lo que hizo? Yo te lo diré, Sue. Se limitó a atrapar una pala y cavar con los peones. Era un genio. Pero tenía sus momentos de estupidez… En, ¿quién es el muchacho que llevan atado, Sue?

—Esperaba que usted me lo dijera.

Mac Adams emitió un gruñido.

—Jamás lo vi, pequeña.

—¿No fue pagado por usted para que matara a mis empleados?

—No, Sue. Aquí traigo mi pequeño ejército. No está mal, ¿eh?

Los cinco hombres al mando de Mac Adams parecían sacados de un vertedero a causa de la suciedad y la mugre. Sus rostros eran de los más patibularios.

Uno de dientes largos guiñó un ojo a Sue.

—Hola, preciosa. Te dejaron sola a la hora del reparto.

Mac Adams sonrió.

—Son rudos, pero efectivos, pequeña. Ya tendrás ocasión de comprobarlo cuando vayamos al poblado ponca.

—Yo no iré jamás con usted a ningún lado, señor Mac Adams.

—¿Qué es eso de «señor Mac Adams»? Recuerda que de niña me llamabas tío Alan. En cuanto a venir conmigo, ya es una realidad. Estos piojosos que te acompañan están mejor bajo tierra que encima de ella.

El fulano de los dientes largos se relamió sin quitar ojo de la bella Sue.

—En, profesor. ¿Ordeno a los muchachos que le den al gatillo?

El profesor Adams bostezó.

—Siento tener que dejar un reguero de sangre en mi viaje. Pero estos testigos acabarían por liquidarnos a nosotros si no los liquidamos a ellos.

Zachary respingó e intervino:

—¡En, profesor! ¡Yo soy Zachary Reeves! ¿No se acuerda de mí? El hijo del barbero Reeves, el picado de viruela…

Mac Adams arrugó los labios.

—Sí… Ya me acuerdo de ti, hijo.

Zachary sonrió.

—Ya está claro —dijo, dando un paso—. Me salvé de la quema, ¿eh, profe?

Mac Adams chascó la lengua.

—Lo siento, Zach. Pero no puedo llevarte con nosotros.

—¡Profesor, le seré útil…!

—No hay plaza vacante, Zach. Créame que lo siento.

—¿Va a… matarme, profe?

—La ciencia exige a veces vidas humanas, que no se le pueden negar. Cuantos menos testigos del poblado ponca existan, más protegido estará el secreto arqueológico.

—¡Juro que seré una tumba, profesor! —rogó Zachary.

—Di mejor que ocuparás la tumba.

—¡Profesor Adams!

—No insistas, muchacho.

—¡Sue! ¡Intercede por mí!

Mac Adams sonrió a Sue.

—Querida, sólo tu vida…

—Usted es un canalla, profesor.

—¿Crees que no lo sé, criatura? Pero la ciencia me obliga a ello.

Alan Mac Adams asió el brazo de Sue y la llevó hacia un lado.

—Mientras los chicos realizan el desagradable trabajo, tú y yo nos enfrascaremos en el tema que más nos agrada. Los poneos y sus costumbres. ¿O prefieres El ponca y sus jeroglíficos?

—Váyase al cuerno, profesor.

Mac Adams apartó a Sue a pesar de su negativa.

El fulano de los dientes amarillos levantó el rifle.

—Bien, camaradas. Llegó la hora de ganarse el pan. Fuego con ellos.

—¡Esperen! —gritó el joven del cabello plateado.

—Se acabó la cháchara, chico canoso.

—¡Les daré cien dólares!

—Gracias. Ya registraré el cadáver.

—¿Qué cadáver?

—El tuyo, muchacho, el tuyo…

Los cinco asesinos se retiraron para abarcar mejor al grupo.

Dientes Amarillos hizo un gesto gráfico para que barriera al grupo empezando por el chico del pescante, luego al fulano atado de pies y manos, para acabar con el viejo con cara de espanto y el chico del pelo plata.

Sol forcejeaba desde hacía rato para desprenderse de sus ligaduras.

Sabía que estaba perdido, pero no era la primera vez que se lo decía a sí mismo y había salido del atolladero.

De pronto, el chico del pescante deslizó un objeto pesado por la pernera del pantalón para no ser visto por los asesinos.

Los dedos de Sol identificaron el objeto pesado como un revólver.

No tuvo dificultad en empuñarlo. Lo difícil consistía en usarlo. Había que revolverse, apuntar, apretar el gatillo y hacerlo todo con el cuerpo torcido. Así de fácil.

—¡Ya! —gritó Dientes Amarillos.

Las armas rugieron a coro.

Sol había impulsado el cuerpo hacia el aire.

Mientras caía, hacía crepitar el revólver en su mano.

También mientras caía se preguntó si llegaría vivo al suelo.

CAPÍTULO V

Sol, de cara al suelo, escuchó el eco de las detonaciones en la lejanía.

Luego, hubo un silencio de sepulcro.

Sol empezó a dar vueltas en el suelo, y lo que vio le dejó tenso como un muelle.

No quedaba nadie en pie. A su alrededor se veían cuerpos yacentes, inmóviles, muertos.

Se arrastró hacia el chico del pescante que estaba despatarrado en el suelo.

Le dio la vuelta y observó que estaba sin conocimiento, quizá debido a la caída desde lo alto del carromato. No tenía heridas de bala, a juzgar por la somera inspección que Sol realizó.

Sin embargo, notó algo en el muchacho que lo dejó perplejo, a pesar de las circunstancias.

Se dijo que investigaría más tarde el asunto y comenzó a reptar hacia el rubio Zachary, que estaba muy quieto.

—Eh, Zachary —dijo Sol.

—Ahueca, Sol. Estoy pensando.

—Pensando, ¿eh?

Zachary quedó sentado en el suelo.

—¿De dónde diablos sacaste el revólver?

—Me lo traspasó una mano inocente.

—El chico, ¿eh?

—Premio.

Sol y Zachary se arrastraron hacia el viejo Jumb.

—Eh, Jumb —dijo Sol, sacudiéndolo por un brazo.

—No me toques, hijo. Estoy muerto.

—De miedo, ¿eh?

El viejo dio un brinco incompatible con su edad y se movió como un títere.

—¡Todavía respiro, Dios santo!

—Eh, Jumb. Vuelve en sí.

Jumb tuvo entonces la reacción, emitió un estridente alarido y se perdió en la lejanía a la velocidad de una ardilla.

Zachary examinó los cuerpos de los asesinos.

—Todos muertos —dijo—, menos éste.

Aplicó una patada a uno de los fulanos que se hacía el muerto y le arrancó un alarido.

—¡No me maten, caballeros! ¡Soy el ayudante del profesor Mac Adams!

—Con mayor razón —dijo Zachary, amartillando el «Colt»—. Cierra los ojitos, nene.

—Espera, Zachary —intervino Sol Pratter.

—Eh, no irás a perdonarle la vida, ¿verdad?

—Nunca liquidé a un tipo desarmado.

Repasó los cadáveres una y otra vez.

—De modo que ésta era una buena adquisición, ¿eh, Jumb?

El tipejo que rogó por su vida se aproximó a Mac Adams dando diente con diente.

—¡Me aseguraron que eran tiradores de primera clase! ¡Dientes Amarillos me costó cien dólares! ¡Cien dólares es lo que vale alquilar por aquí a un tipo con coraje!

—Cien dólares de coraje —musitó el profesor.

Zachary tomó dos revólveres del suelo.

—Tendrán cada uno un arma para que se defiendan su vida antes de que apretemos el gatillo.

Alan Mac Adams suspiró profundamente.

—¿Yo? ¿Con un arma? —rió, sacudiendo los hombros.

De repente, quedó muy serio y alzó la barbilla, fijos los ojos enfebrecidos en el joven Zachary Reeves.

—Las únicas armas que conozco son las de la ciencia, muchacho. Dame un jeroglífico maya y te lo traduciré. Pon en mis manos una oscura referencia de escritura cuneiforme y yo te descubriré los secretos de civilizaciones perdidas, la cultura que ya se hundieron en el pozo de los siglos. Pero soy capaz de sacarlas a la luz. Sí, Zachary. Puedo lidiar con los mejores arqueólogos europeos. Podría barrerlos con mi «teoría logística de deducción en cadena». Yo puedo matar las tinieblas de los siglos porque mis armas son más poderosas que el tiempo mismo. También puedo usar las armas para exterminar la ignorancia y restablecer la verdad. ¡Oh, Historia! ¡Rétame a duelo y yo te desmenuzaré!

Zachary batió palmas durante la pausa.

—En, profe. Si con lo que usted nos acaba de colocar cree que va a librarse de una bala en el cuerpo, está muy equivocado.

—Entonces, mátame. Sí, hijo. Dispara tu revólver habrás apagado un cerebro que brilla en la sabiduría de estos tiempos. Pero te advierto que sufrirás las consecuencias. Tú, tus hijos y los hijos de tus hijos, se dejarán privados del avance de la ciencia. Con una bala habrás borrado para siempre la oportunidad de salir de las tinieblas a la ignorancia.

Zachary estaba de muestra. A pesar de ello, levantó el arma.

—Un momento, Zachary —intervino Sue.

—En, no intentes suplicar por este charlatán, primor.

—No lo mates, Zach.

—¿Te has vuelto loca, criatura? Si los dejamos libres, pronto contratarán otra pandilla. Tal vez no tengamos tanta suerte.

—Lo que ha dicho es cierto, Zach. Harías una injusticia, privarías al mundo de un cerebro privilegiado.

Zachary hizo una mueca y miró a Sol.

—Tú, Témpano de Hielo, échame una mano en este asunto.

Sol mostró las manos atadas.

—Nunca puedo tomar decisiones cuando tengo trabadas las muñecas.

Zachary extrajo un cuchillo y cortó las ligaduras del pistolero de Denver.

—Adelante. Te has ganado la libertad.

Sol se aproximó al profesor y le dio unos golpecitos con el dedo, justo en el centro del pecho.

—Métase esto en su privilegiado cerebro, profesor.

—La ciencia te escucha, hijo mío.

—Ahueque, ¿entiende, profesor? No lo quiero ver más. Desaparezca de nuestra vista.

Alan Mac Adams tosió a la manera de un doctor.

—¿No habría forma de arreglarlo, hijo mío?

—¿A qué se refiere, profesor?

—Resulta delicado, pero te lo diré de una vez. Yo pagaría cien dólares de coraje. Cien para ti y cien para el hijo del barbero.

—Ya nos hicieron esa oferta. Fue la que llegó primero.

—Para compensaros, os daré la mitad de la recompensa que ofrezca la Universidad por el descubrimiento. También podéis compartir a Sue para que os haga más agradable el viaje. Es hermosa y hay que aprovecharlo. Luego, la echaremos a un agujero de la excavación.

Sol echó el puño atrás.

Mac Adams gritó:

—¡No golpees a la ciencia!

Los nudillos de Sol estallaron en el mentón del profesor, quien rodó por el suelo.

Mac Adams fue asistido por su ayudante y pudo incorporarse, dando masaje a su quijada.

Alzó el rostro y se dejó conducir por su ayudante hacia los caballos.

El orgullo se reflejó en su frente altiva.

—Vamos, Burt. El oscurantismo y la ignorancia son los peores enemigos de la ciencia.

Y se alejó del grupo a lomos de su caballo.

Al siguiente día, la expedición llegó al Valle del Ángel.

El valle estaba flanqueado por colinas arboladas muy aptas para ocultar indios.

Sol Pratter acabó de realizar una somera exploración y fue a regresar al campamento que habían levantado junto a unos pedruscos que Sue identificó como restos del poblado ponca.

Sue apareció por detrás de una de las moles de piedra que, según manifestó, pertenecieron al templo.

—¿Qué está haciendo, señor Pratter? ¿Acaso busca una salida de emergencia para cuando tenga que huir con el tesoro?

Sol la observó con fijeza.

—Creí que se habían desvanecido tus sospechas, Sue.

—Al contrario. Se han acrecentado.

—Sí, ¿eh?

—No me embaucará, señor Pratter. El interés que manifestó por la situación de las ruinas del templo y la forma de excavación no me ha pasado desapercibido.

—Eres muy suspicaz, Sue. Sólo quiero colaborar.

—Ya. Colaborar al hallazgo y largarse con él.

—Es curioso, Sue.

—¿El qué?

—Me dan ganas de agarrarte del pelo y darte unos azotes.

—Si lo hace, ordenaré que lo alejen del campamento a tiro limpio. Zachary, el anciano Jumb y Tim tienen mis instrucciones para proporcionarme la debida protección.

Sol se humedeció los labios con la lengua a la vista de tanta belleza. Jamás había visto una mujer como Sue Randall.

—Sue —dijo, la voz ligeramente ronca—. Me gustas de un modo salvaje.

Ella dio un respingo entrecortado.

—¿Cree que no lo había notado, señor Pratter?

—¿Sí?

—Lo que nunca me imaginé es que me lo diría a boca de jarro.

—No importa, cuando ya se sabe todo.

—¿Qué quiere decir, señor Pratter?

—Cuando nos vimos por primera vez en la Posada de Ramón, allá en Palomilla, tú y yo nos lo dijimos todo con los ojos.

—¿Cómo se atreve…?

—Es una simpleza disimular que estás por mis huesos, Sue.

—Sol…

Sol la abarcó por la cintura.

—La gente se pasa el tiempo con disimulos que no conducen a ningún lado.

Sue abandonó su talle en manos de Sol, quien sentía el dulce peso del rostro de Sue en su pecho.

—Oh, Sol…

—Tienes que decirlo, Sue.

—¿El qué?

—Lo que sientes. Di: «Me gustas con locura, Sol Pratter».

Sue alzó el rostro, los ojos cerrados y retozó su rostro contra el cuello del pistolero de Denver.

—Hay otra forma de decirlo, Sol —murmuró Sue, como en trance.

—Ya lo sé.

Sol salió al encuentro de sus labios y la besó con violencia.

El tiempo fue transcurriendo. Realmente, el tiempo no existía.

Sue apartó su boca de la de él y susurró:

—Cuando tengamos el tesoro podremos empezar una nueva vida. —Un hogar, unos hijos, bonos del Estado…

—Sí, cariño.

—Yo administraré las joyas de la Diosa Luna.

—Puedes tomarlas todas, Sol…

El y ella se besaron de nuevo.

La voz del muchacho del cabello de plata resonó entre maldiciones.

—De acuerdo, Sol. Has ganado la apuesta, condenado me vea… Ahí van los diez dólares… Cumpliste tu palabra de embaucarla en diez minutos y conseguir que disipara sus recelos y pusiera el tesoro a tus pies.

Sue perdió el habla, los ojos agrandados, aterrada.

Sol sacudió una mota de polvo de su camisa.

—La verdad es que fueron doce minutos, incluido el beso, Zachary. Pero una apuesta es una apuesta.

Zachary pagó a regañadientes.

Sue retrocedió, dando boqueadas, incrédula por lo que acababa de escuchar.

Como no pudo recuperar el habla, lanzó un grito, dio la vuelta y desapareció entre las enormes rocas, restos de la civilización ponca.

El viejo Jumb pasó cerca, volviendo la cabeza, una pala al hombro.

—Eh, ¿qué le hicieron a la muchacha? Llegó a la tienda y aplastó todos los cacharros como si estuviera loca.

—¿Cómo van los trabajos, Jumb? —preguntó Sol a su vez.

El viejo escupió en su derecha y atrapó la pala con ambas manos.

—No en balde fui enterrador en Salinas Creek, muchachos. Acabo de abrir un agujero que da justo a una galería con escalones.

—¿Lo has oído, Sol? —exclamó Zachary alborozado.

—Calma, muchacho.

—¡Deben ser las gradas que conducían al altar! ¡Sue lo tiene registrado en los planos!

—Habrá que echar una ojeada, Zach.

—Dejadme que limpie primero el agujero —gruñó el viejo enterrador—. Ahora hay que seguir buscando agua, vigilar los alrededores y ocuparse de los caballos por si tenemos que salir de estampida.

—Estoy echando de menos a los forajidos indios —dijo Sol, observando las colinas.

—Tim nos pasará aviso si les ve el plumero, muchacho.

—¿Dónde se colocó?

—Justo en el Cuerno de la Diosa, la roca que servía de remate al templo.

Sol se apartó de los dos hombres y acudió en busca de Tim.

Lo halló rifle en ristre, oteando los alrededores.

Tim dio la vuelta rápidamente y encañonó a Sol.

—Te había confundido con un apache, Sol —rió.

—Estás obsesionado, muchacho. Eso te pasa.

—Acabo de ver algo que no me gustó nada en aquella colina que parece un toro echado.

—¿Sí?

—Unas siluetas furtivas que se deslizaron por la cresta.

—Indios.

Tim observó con fijeza a Sol Pratter.

Éste dijo, tras un carraspeo.

—¿Por qué te enrolaste en el equipo, Tim?

—Necesito esos cien dólares que ofrece la señorita Randall.

—Lo mismo que yo.

Tim sacudió la cabeza. Lanzó un salivazo sesgado.

—Cuando tenga la plata, regresaré a Texas. Pienso emprender un pequeño negocio y darle ampliación con el tiempo.

Sol no le quitó ojo durante todo el rato.

—Bien, hijo. Sigue con la mirada vigilante.

—En Texas me llamaban Tim el Bonito. En Nuevo México, Tim el Avispado. De modo que deje la vigilancia en mis manos.

Sol emitió un gruñido pensativo y se apartó de Tim.

Mientras descendía, se hizo la pregunta unas cuantas veces y no halló respuesta.

Decidió meditar lo que ocurría con Tim.

Lo descubrió cuando estaba desmayado por la caída del pescante, el día de la agresión del profesor.

Tim era una mujer.

CAPÍTULO VI

Al día siguiente por la mañana, el viejo Jumb lanzó un alarido comanche al viento.

—¡La cámara del tesoro! —gritó con todas las fuerzas de sus pulmones.

Sol, Zachary, Tim y Sue se concentraron en la especie de plazoleta que servía de vestíbulo al agujero excavado por el viejo.

Sue desenrolló el plano de tío Archibald, presa de la excitación.

—¡Es cierto! —exclamó, asomando la cabeza al interior del boquete—. ¡El mapa indica que el tesoro está detrás del altar! ¡Veo el final de las gradas!

La excitación creció de punto en el campamento.

Todos querían colarse a la vez, pero Sol destacó a Tim para que mantuviera la vigilancia afuera.

—Abre los ojos mientras nos hallemos dentro, Tim.

—Ya sabe que soy un búho, en cuestión de ojos abiertos, señor Pratter —dijo Tim.

Sol observó con fijeza aquellas pupilas negras, profundas y grandes como dos lagos de alquitrán.

—¿Cuántos años tienes, Tim?

—Dieciocho, señor Pratter.

—Oye, Tim…

—¿Sí, señor Pratter?

Sol descubrió una chispa irónica en los ojos negros.

Sacudió la cabeza y acudió al agujero.

—Nada, Tim… Antes de penetrar lanzó una postrer ojeada a la ropa holgada de Tim, que tan bien cumplía la misión de ocultar unas formas femeninas.

En el interior de la cueva reinaba un gran alboroto, aunque sólo se veían pedruscos sueltos por todas partes.

El hueco constituía una especie de túnel abovedado, en cuyo techo figuraban jeroglíficos, dibujos con carbón vegetal y signos misteriosos representativos del culto a la Reina Luna.

Sue andaba de un lado a otro, tomando nota de todo, aunque evitaba ostensiblemente cruzarse con Pratter.

De repente, la voz del viejo Jumb resonó sepulcral, porque se hallaba dentro de un pasadizo.

—¡Un brazalete! ¡Un brazalete de oro puro, muchachos!

Zachary entró primero en pos del viejo.

Sue y Sol lo hicieron a la vez y el hueco les resultó demasiado estrecho.

Sus cuerpos se apretaron uno contra otro, mientras avanzaba con pies y manos.

La proximidad de Sue ocasionó a Sol un agradable repeluzno que le impulsó a ayudarla a atravesar el pasadizo.

—Será mejor que no me toque, señor Pratter.

—Siempre procuro aprovecharme en estos pasadizos. Sue.

—Se cree muy gracioso, ¿eh?

—¿Todavía estás enfadada, muchacha?

Ella desvió la mirada.

—Cuando recuperemos el tesoro, no quiero verle jamás, señor Pratter. Usted me resulta el hombre más odioso del mundo.

—¿Cuánto de odioso? —La sostuvo Sol entre sus brazos para que avanzara en el agujero.

Como habían llegado al lugar más estrecho, Sol percibió las palpitaciones de la joven.

—Terriblemente odioso…, Sol.

Sus cuerpos se arrastraron muy juntos, embozando el pasadizo.

Sol observó que ella se dejaba abrazar para seguir el avance, pero tenía los ojos cerrados.

Aprovechó el momento y la besó con fuerza.

Sue colaboró salvajemente en el beso. Le hundió las uñas en el pescuezo.

La voz de Zachary resonó en el tubo.

—Ya me has fastidiado otra vez, maldición. Otros diez morlacos que se me van porque apostamos que la reconquistarías en el pasadizo. ¿Cómo te las arreglas para alelarla, Sol?

Sue abrió los ojos y en sus forcejeos pareció ensanchar el túnel.

—¿Qué clase de monstruo es usted, señor Pratter? ¡Quiero salir de aquí! ¡Suélteme antes de que le saque los ojos!

Sue salió vomitada por el otro extremo del pasadizo.

Como Zachary reía a mandíbula batiente, ella le sacudió una patada en la espinilla y el chico del cabello plateado, cojeó, dando alaridos.

—¡Salgan todos de aquí! —gritó Sue, enfurecida. El viejo Jumb sacudió el brazalete.

—¿Qué infiernos le pasa? ¡Somos ricos! ¡Mire esto!

—¡Afuera! —chilló Sue al tiempo que tomaba el revólver del viejo—. ¡Quiero estar sola! ¿Me oyen?

Hizo fuego y una bala rebotó peligrosamente en las paredes de piedra.

Jumb y Zachary se colaron en el pasadizo como dos lagartos, a toda prisa.

Sol esperó en la cueva y, cuando Zachary salió del pasadizo, disparó la derecha.

El chico del cabello plateado dio una vuelta y quedó sentado en el suelo, dándose masaje en la quijada.

—¿Qué pasa ahora, Sol?

—Esta vez no hubo apuesta, Zachary.

Zachary rió sin dejar de acariciarse el moretón del puñetazo.

—Sí, ¿eh?

Zachary lanzó una mirada retrospectiva para cerciorarse de que Sue no podía escuchar desde aquella distancia.

—¿Crees que voy a dejar que te la lleves ahora que es rica?

—Eres una sabandija, Zachary.

—Di mejor un lince. Eso es lo que soy, Sol. Ella conoce los tipos chiflados que darán una fortuna por las piezas de oro. Sacaremos el doble que vendiéndolas a peso. De modo que me interesa conservarla a mi lado.

Sol no dijo nada.

Zachary suspiró.

—Ha sido como un juego y ahora has perdido definitivamente, muchacho. Ella se refugiará en mis brazos para consolarse. Buscará el abrigo de los brazos del amigo de la niñez. Bueno, el producto de la venta de joyas antiguas dará para que ella y yo vivamos como reyes.

—No anticipes el futuro, Zach.

—¿Por qué? Ella necesita ahora quien le pase la mano por el lomo. Y yo soy el llamado a hacerlo. Te juro que lo haré muy a gusto, porque Sue es un bombón y además va a tener dinero por encima de sus lindas orejas.

—Tú no vas a vivir tanto tiempo, Zachary.

Zachary arrugó el rostro.

—Ya volvemos a lo antiguo, infiernos. ¿Todavía piensas en liquidarme, Sol?

—Pienso cumplir el trato que establecimos.

—Ya. Llegar a Palomilla de regreso y recomenzar la caza interrumpida, ¿eh?

—Sí, Zachary.

El muchacho del cabello de plata torció la boca.

—Escucha, viejo. ¿Qué tienes contra mí? ¿Qué ocurrió cuando yo andaba con aquellos sujetos?

—Creí que le darías vueltas y recordarías.

—Te juro que me pasé la noche en vela y no encontré un maldito dato que me sirva para justificar tu sed de matar.

—Lo sabrás a su debido tiempo, Zach.

—Déjame que recomponga mis andanzas con Loriman. Benedict, Steve y los hermanos Smith. Espera, recibí una carta de Sue demandando mi ayuda.

—Sigue, muchacho.

Zachary se pellizcó el mentón.

—Pedía que buscara a hombres de mi confianza para un trabajo al otro lado de la frontera.

Sol no quiso interrumpir el hilo de los recuerdos de Zachary.

Éste prosiguió, ceñudo por el esfuerzo mental.

—Encontré a los cinco tipos en Abilene. Eran cinco tipos duros con las armas.

—Un grupo de miserables.

—En, Sol. No me interrumpas. Viajé con ellos a través del territorio de Texas, entramos en Nuevo México… —Zachary sacudió la cabeza, dándose por vencido—. Nada, Sol. Estoy limpio.

—Eres un tipo muy desmemoriado.

—Oye, Sol, ¿no te parece ridículo que mantengas tanto secreto en el asunto?

—Prometí a los que me pagaron que guardaría el debido silencio.

—Ya. A los tipos que recaudaron sesenta y siete dólares para que despacharas a media docena de hombres. ¡Un momento, Sol!

—¿Sí?

—No te pagarían los hermanos de una tal Remedios, de Book City. Juraron que el hombre que pusiera los ojos en su hermana no viviría para contarlo. Era ligera de cascos y había tenido ya tres hijos.

—No, Zachary.

—Espera. —Zachary chascó los dedos—. Creo que lo tengo.

—Haz una prueba, muchacho.

Zachary arrugó la boca, apenado.

—Tenía que ser eso, demonios. ¿Por qué no se me ocurrió antes?

—¿Sí, Zachary?

—Al pasar por Badén Rock me declaré a una viuda ranchera. Todo ocurrió en el mismo día. Cuando ya la tenía embaucada, me largué con todo el contenido de su despensa y treinta dólares que encontré en su escritorio…

—No, Zachary. No te esfuerces.

Zachary respiró hondamente.

—El tiempo lo dirá, cabezota.

—Yo te lo diré cuando mueras, Zachary.

—¡No me hables de la muerte, infiernos!

A pesar de la advertencia de Zachary, alguien gritó desde fuera de la cueva:

—¡Os voy a matar a todos, muchachos! ¡Os lo dice la voz de la ciencia!

Zachary y Sol maldijeron a coro al reconocer la voz del excéntrico profesor Alan Mac Adams.

Sol fue el primero en asomar la cabeza a la salida de la cueva, pero tuvo que retirarla a toda prisa al sonar un estampido acompañado de un rebote de plomo a dos pulgadas de su rostro.

La risotada de Alan Mac Adams resultó demasiado siniestra.

—¡Tengo conmigo al chico, caballeros! ¡Conque no intenten nada!

Zachary observó por un hueco y desgranó un juramento entre dientes.

—¡Lleva cuatro mexicanos con él! ¡Nos tienen atrapados!

La voz de Zachary debió llegar al fino oído de Mac Adams, porque contestó:

—¡No lo sabes tú bien, pequeño Zach! ¡Además de los cuatro muchachos que os impedirán salir del agujero, llevo conmigo al último descubrimiento de la ciencia…!

La risotada de Mac Adams resonó antes de que agregara:

—¡Se trata de un mexicano llamado Pedro el Hondero!

Sol y Zachary se miraron desconcertados.

El viejo Jumb salió por un pasadizo como si fuera un ratón.

—¿Dijo Pedro el Hondero? —Galleó, aterrado.

Los dos jóvenes lo observaron con fijeza.

—¿Quién es? —inquirió Sol.

—¡Un tipo diestro con la honda! ¡Un fulano adiestrado en lanzar cartuchos de dinamita con honda! ¡Es un viejo guerrillero de Juárez, más asesino que el tifus!

Para corroborar las palabras del viejo Jumb, una tremenda detonación estalló frente a la boca de la mina, obligando a los tres hombres a retirarse más al fondo.

Sintió extrañas sensaciones, porque ella se relajó súbitamente.

—No iré, Sol.

El la besó en los labios y agregó:

—Debes hacerlo por ti, por nosotros, por…

—No, Sol, no te dejaré —murmuró Sue, apoyada sobre su hombro.

Sol la besó con más fuerza y agregó en un murmullo que apenas fue audible para Sue.

—Hazlo por nuestros hijos, Sue.

Sue sonrió, los ojos cerrados, y dio la vuelta hacia la salida, como si estuviera en estado de sonambulismo.

Al llegar a la luz del exterior dio un respingo y volvió hacia la cueva.

—¿Qué hijos voy a tener, si te entierran aquí?

Sol no pudo replicar, porque una explosión de pequeña intensidad levantó mucho polvo y ocultó a Sue en una cortina.

El vozarrón del profesor Mac Adams resonó triunfal:

—¡Ya la tengo, señor Pratter! ¡Vamos, pequeña Sue!

—Juro que lo despellejaré vivo si salgo de la cueva, Mac Adams —gritó Sol.

La carcajada burlesca de Mac Adams llegó hasta la misma bóveda de la cueva.

—Ustedes no vivirán ni un minuto más, señor Pratter. Adiós a todos, caballeros. ¡Todo sea por la ciencia! Fuego, Pedrito.

La cueva fue sacudida como una cascara de nuez debido a otra explosión.

Jumb galleó, aterrado:

—¡El bastardo hondero está punteando la zona para afinar la puntería! ¡No tardará en colocarnos un petardo aquí dentro, muchachos!

Zachary empuñaba el rifle y trataba de hallar una cabeza donde colocar el plomo.

—Están escondidos detrás de los pedruscos de la entrada del palacio, infiernos.

Tuvo que arrojarse al suelo cuando un espantoso rugido aventó a los ocupantes de la excavación.

Jumb tenía los ojos fuertemente cerrados y murmuraba:

—La siguiente… Ésta nos cae…

La siguiente sólo empujó un pedrusco de dos toneladas que entró como una canica por la boca de la cueva.

Al estallar en el fondo, provocó un derrumbamiento parcial que dejó a los acorralados pegados a su respectivo trozo de pared.

Pero lo peor llegó casi inmediatamente.

La cueva entera se resquebrajó. La gigantesca detonación que sonó en la misma puerta salpicó todo de pedruscos con la fuerza de obuses.

Trozos de piedras parecidos a martillos pilones comenzaron a desprenderse en el interior de la bóveda.

CAPÍTULO VII

El anciano Jumb tosió apareciendo en la espesa nube de polvo.

—¡Prefiero morir baleado que ahogado, muchachos! ¡Voy a asomar las narices!

Sol apartó los escombros que tenía sobre sí y gateó hacia la salida para evitar que convirtieran al viejo en un colador.

H Zachary ya había salido contra todo riesgo, los brazos en alto, dispuesto a rogar por su vida.

En un momento dado, Sol se vio rodeado por los mexicanos contratados por Mac Adams.

Levantó las manos para no desentonar, aunque sabía que los iban a freír allí mismo.

Mac Adams apareció por detrás de una piedra, portando en brazos a la desvanecida Sue.

—Vamos, muchachos. Hagan fuego.

Los mexicanos apretaban los gatillos.

Nunca pudieron llegar a hacerlo a fondo, porque una descarga cerrada los barrió como si fuesen muñecos.

El grupo de sentenciados volvió la cabeza y vio una pandilla de indios aullantes que descendía por la colina del centro.

—¡Los apaches! —gritó Jumb, trazando una línea quebrada en su recorrido, porque no sabía dónde esconderse.

Sol dio un brinco para ocultarse en las ruinas, pero seguido por un reguero de balas que estuvo a punto de devorarlo por los talones.

Jumb y Zachary adoptaban posiciones opuestas para la defensa del campamento.

Jumb le daba al rifle con la adecuada experiencia que le proporcionaba su edad. Tumbó a dos indios y saltó entre las peñas cubriendo su propia retirada a balazo limpio.

—¡Hijo mío! —exclamó cuando estuvo cerca de Sol Pratter—. ¡Son varias docenas de indios forajidos!

—No cambió mucho nuestra suerte —dijo Sol y su bala levantó una nube de cabellos cien yardas más allá porque reventó una cabeza.

—¡Ésta es la ocasión de colocarnos en la cueva, Sol! ¡Seremos inexpugnables!

Sol volvióse ceñudo ante la palabreja del anciano y dijo:

—Recuerda que el profesor Mac Adams quedaría fuera.

—Que lo embadurnen con brea caliente, Sol.

—¿Y Sue? No, abuelo. Los indios las prefieren como Sue. Y recuerda que ella está con el doctor. Tampoco sabemos nada de Tim.

—Maldita sea… Esta batalla está llena de grietas como un barco viejo… ¿Qué hacemos?

Zachary llegó corriendo perseguido por un reguero de balas que levantaron chorros de polvo.

—¡A la cueva, muchachos!

Sol sacudió la cabeza.

—No voy a dejar a las mujeres afuera.

—¿Mujeres?

—Quería decir a Sue —rectificó Sol aprisa—. A la ciencia y a Tim.

—Ya deben de estar muertos, Sol. Lo que hemos de hacer es ahorrar minutos de vida porque nos queda muy poca.

—Estoy rodeado de pesimistas, infiernos —dijo Sol y comenzó a alejarse por el laberinto de ruinas.

—¿Adónde vas? —gritó Zachary.

—Por el cadáver de Pedro el Hondero.

Zachary y Jumb se miraron sin comprender.

Entendieron perfectamente unos minutos más tarde. Fue al sonar una de las conocidas explosiones.

Sin embargo, aquella vez la dinamita no retumbó en las ruinas.

Las explosiones salpicaron los alrededores del campamento.

Un par de ellas llegaron a alcanzar la falda de la colina.

Zachary y Jumb vieron retroceder una oleada de indios y saltaron uno sobre otro danzando con alborozo.

Poco más tarde, Sol regresó con la honda y un manojo de cartuchos.

Detrás de él aparecieron Sue, Tim, Mac Adams y su ayudante Burt Halley.

Zachary y Jumb salieron a darles la bienvenida y, de paso, a repartir una rociada de plomo para alejar a los indios más remolones que no aceptaban haber perdido la primera batalla.

Sol empujó a Mac Adams, quien no parecía demasiado contrariado.

Zachary emitió un rugido y pretendió lanzarse contra él, pero fue sujetado por Sol Pratter.

—Espera, Zachary. Nos lo tenemos que repartir como buenos hermanos.

—¡Quiero estrangularlo con mis propias manos, Sol!

Alan Mac Adams emitió una risita bien timbrada.

—Caballeros —dijo—, no van a ser tan estúpidos de poner a salvo a la ciencia para destruirla a continuación.

El ayudante Burt Halley dijo por encima de su hombro, dando diente con diente:

—Profesor, sus miradas me dicen que seremos dos mártires de la ciencia.

—Tranquilo, Burt. Tu maestro todavía confía en la capa emotiva más elevada del reino animal: El instinto cultivado del hombre. Los ejemplares que tenemos delante de nuestros ojos responden al tipo antropológico superior a los apaches que acabamos de estudiar. Fíjate en el más viejo —levantó la barbilla de Jumb y contempló su perfil— responde a la etapa más noble del género que estamos tratando. El alero prominente de sus cejas indica un entronque con el desaparecido pitecántropo. Pero observa la mirada inteligente, los rasgos enérgicos de la boca, el cráneo abombado indicando el crecimiento de la masa gris.

El viejo Jumb sonrió encantado mostrando sus mellas.

—Eh, chicos, ¿oyeron al profesor? ¡Soy un tipo de clase…!

—¡Por todos los santos, Sol! —gritó Zachary, los ojos cerrados, en son de súplica—. ¡Déjame al forastero un momento! ¡Sólo un momento!

Sol apretó los maxilares, apartando a Zachary, pero avanzado hacia Mac Adams.

—Se lo advertí, Mac Adams. Le dije que no quería verle más.

Mac Adams reculó alarmado.

—Oiga, joven… Recupere su capa mental de homo sapiens. No vuelva a la época de las cavernas…

Sol le golpeó el estómago y, cuando Mac Adams se arrugó, lo percutió con dureza en el cuello.

Mac Adams se desplomó como una res, rodando por el polvo.

Jumb trotó hacia él y le levantó un párpado.

—Infiernos, Sol. Creí que lo habías enviado a la edad Cuaternaria para siempre.

—Será mejor atarlo para que no haga diabluras, Jumb.

El ayudante Burt Halley intentó deslizarse sigilosamente, pero Jumb lo cazó a lazo y lo ató junto con su patrón.

Sol y Zachary se acercaron a la excavación en cuyo interior ya se hallaban Sue y Tim.

—Debiste volarle la cabeza de un balazo, Sol —dijo Zachary.

—¿Y privar a la ciencia de un elemento valioso?

—Eh, ¿no te habrás dejado embaucar por Mac Adams?

—Sí, Zach. Es un sabio. Pero debe estar atado para trabajar mucho en pro de la ciencia.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando salgamos de territorios mexicanos, lo entregaremos a nuestras autoridades para que le adjudiquen una celda y lo mantengan ocupado en sus estudios.

—No está mal. Pero habrá que mantenerlo vigilado o nos dará otro susto.

Los dos hombres se asomaron al pasadizo y comprobaron que Sue y Tim buscaban entre los escombros, a la caza de piezas de oro.

Zachary también gateó por las piedras y Sol aprovechó la ocasión de que Tim se hallaba a solas en un corredor para ir en su busca.

Sorprendió a Tim probándose una diadema que acababa de hallar.

—Si encuentras unos pendientes también te los probaré, Tim.

Tim emitió un grito y se arrancó la diadema, forzando una sonrisa.

—No puede resistir la tentación.

—Es un gesto muy femenino.

—Eh, Sol. Cuidado con lo que dices.

—Oh, sí, perdona. Tú eres un muchacho.

Pratter se hizo el distraído buscando entre unos escombros.

De pronto soltó una exclamación y sacó el revólver.

Tim exclamó:

—¿Qué pasa, Sol?

—Una víbora.

—¿Qué?

—Una víbora. La acabo de ver entre las rocas.

Tim lanzó un alarido y, para cortarlo, se cubrió la boca con la mano.

Pero luego, lo pensó mejor y quiso escapar a gatas.

Sol lo atrapó por un pie y tiró fuerte.

—¡Suéltame, Sol…!

—No corras, chica.

Tim volvió la cara.

—¿Qué has dicho?

Sol le cogió la barbilla.

—Fue una trampa. No hay tal víbora. Sólo quería oírte gritar y moverte ante el peligro. Eres una mujer, Tim, ¿o cómo debo llamarte ahora?

CAPÍTULO VIII

—¿Te has vuelto loco, Sol? —dijo Tim.

—No, querida, no me he vuelto loco.

—Soy un hombre.

—Muy bien. Vamos a verlo.

—¿De qué forma?

—Quítate la camisa.

—¿Eh?

—He dicho que te quites la camisa.

—No puedo.

—¿Por qué no puedes?

—Me enfriaría mucho.

—¿Qué es lo que te aprieta el pecho?

—Sol, ¿cómo te atreves a preguntarme eso?

Pratter se echó a reír.

—Ya volviste a caer en la trampa, pequeña. Has dado una respuesta como la daría una mujer.

—Soy un hombre.

—Muy bien. Si no te quitas la camisa por las buenas, lo haré yo.

—No te atreverás a ponerme la mano encima.

—Claro que me atreveré —dijo Pratter y se echó sobre Tim.

El supuesto jovenzuelo le pegó un rodillazo.

Sol cayó hacia atrás, pero, en el último instante, había logrado atrapar por el brazo a Tim y lo arrastró consigo.

Los dos dieron vueltas por tierra.

—¡Maldito entrometido! —gritó Tim—. ¡Te voy a sacar los ojos!

—¿Sabes cuántas veces me quisieron sacar los ojos? —gritó Pratter—. Yo te lo diré. Cinco veces me amenazaron, y las cinco veces fue una mujer…

Pratter había logrado quedar encima de Tim y le cogió el cuello de la camisa.

—En, ¿qué vas a hacer? —gritó Tim.

—Rasgarte la camisa.

—¡No lo hagas!

—Quiero salir de dudas de una vez, ya que tú no me ayudas.

Tim respiraba entrecortadamente.

—Soy una mujer.

—Repítelo.

—Soy una mujer, maldita sea… ¿Es que quieres que lo sepan todos?

—¿Qué inconveniente hay en que lo sepan todos?

—Es un secreto.

—Sí, ya supuse que sería un secreto desde el momento en que te enrolaste haciéndote pasar por un muchacho. Pero quiero conocer tus intenciones…

—No es asunto tuyo.

—Claro que es asunto mío.

—Sol, tú eres un aventurero.

—¿Y qué eres tú, preciosidad?

—Tengo mis motivos para querer permanecer en el incógnito.

—¿Cuáles son esos motivos?

—¡No lo sabrás!

—¿En…? Vamos a salir ahí fuera con los demás y yo les diré quién eres.

—¡No me harás esa jugarreta, Sol!

—Entonces explícate.

—Te prometo explicártelo.

—Oh, sí, me lo explicarás el día del juicio final.

—No, un poco más pronto.

—¿Dentro de treinta años y si nos encontramos algún día en alguna parte?

—No seas estúpido Te lo explicaré dentro de un par de horas.

—¿Y por qué no ahora?

—Nos pueden oír.

—Aquí no hay nadie.

—No se ve a nadie, pero nos pueden escuchar por cualquier agujero. Esta galería está llena de grietas…

En aquel momento, Zachary apareció por el agujero lateral que había utilizado Pratter para llegar allí.

—¡Eh, muchachos! ¡Sue encontró algo sensacional!

—¿A qué te refieres?

—Al genuino tesoro de los poncas. Hay oro a kilos… Plata, esmeraldas… ¡Somos ricos…! ¡Somos ricos…!

Sol se preguntó si Zachary habría estado escuchando su diálogo con Tim.

—¿Qué os pasa, muchachos? —preguntó Zachary.

—Tim y yo estuvimos peleando —dijo Sol.

—¿Y cuál fue el motivo de la pelea?

—Tim se encontró una diadema, y dijo que tenía derecho a la mitad.

—No me gusta eso, Tim. Fuiste contratado como un vulgar peón. Ya recibiste cien dólares, que es lo que te corresponde. Naturalmente, se te dará algo más, pero eso es cosa de Sue.

La joven se mordió el labio inferior.

—Fue un mal pensamiento que tuve —al mismo tiempo agradeció con la mirada a Sol la excusa que él había buscado para justificar la extraña posición en que Zachary los había sorprendido, Sol encima de ella.

Pratter se apartó y la obligó a levantarse.

Siguieron a Zachary hasta una galería en donde se encontraban los demás.

Jumb bailoteaba en el centro, cubierta la cabeza con un extraño gorro en donde brillaban las piedras preciosas.

Sue, arrodillada en el suelo, delante de un gran arca, sacaba de ésta objetos de oro, collares, broches, pulseras…

Mac Adams y su ayudante Halley ya habían recuperado el conocimiento, pero seguían atados y miraban con ojos atónitos el tesoro.

El profesor gritó:

—¡Eso me pertenece!

Sue se volvió hacia él y contestó con una sonrisa:

—No, profesor. Usted no tiene derecho a nada. Trató de asesinarnos y sólo merece un castigo por ello.

—Sue, recuerda lo que Archibald fue para mí. No hubo en el mundo un par de amigos mejores.

—Menudo sinvergüenza está usted hecho. Si hubiese podido, habría aplastado la cabeza de Archibald para arrancarle el tesoro.

—No digas eso.

—Claro, le doy mucha pena.

—No lo sabes bien. Admito que me he portado mal contigo.

—Vaya, es una sorpresa.

—Pero a todo hombre le llega el momento de arrepentirse. Eso es lo que me pasa a mí ahora, Sue. Me doy cuenta de que el tesoro es tan grande que puede haber para todos.

Zachary lanzó una carcajada.

—Lo verá, pero no lo catará, profesor.

Mac Adams lo fulminó con la mirada.

—Zachary, eres un miserable gusano.

—Usted es peor que un gusano. Usted es una sabandija, profe.

—Sue —grito Mac Adams—, tengo que prevenirte contra Zachary. Te la va a jugar. Lo oí perfectamente. Estaba hablando con Sol Pratter. Ellos están de acuerdo para dejarte sin un solo pedrusco del tesoro.

Sue arrugó el ceño.

—¿Es eso verdad, Zachary?

—¿Es que vas a creer a este cochino profesor?

—Te lo he preguntado a ti, Zachary.

—Claro que no es verdad.

Mac Adams se dirigió de nuevo a Sue.

—Sol, ¿cuál es tu respuesta con respecto a la acusación del profesor? —preguntó la joven al pistolero de Denver.

—Está bien. Te responderé. —Pratter hizo una pausa—. Zachary pretende casarse contigo.

—¡Claro que quiero casarme con Sue! —gritó Zachary—. Pero es porque me enamoré de ella. Sue, te lo dije antes de que encontrases el tesoro. Eres la mujer de mi vida. ¿Recuerdas cuando éramos niños?

—Cállate, Zachary.

—No consentiré que Sol Pratter se interponga entre nosotros, Sue. ¿Es que no te das cuenta de la clase de tipo qué es? Se trata de un pistolero, de un asesino, de lo peor. Yo lo enrolé porque supuse que nos haría falta y se ha demostrado que di en la diana. Gracias a él nos hemos librado de la gentuza que quiso quitarnos el tesoro, de esos mexicanos, de Mac Adams… Y también nos libró de los apaches. Pero él no te quiere, Sue, y cuanto más pronto renuncies a él, será mejor. Sólo yo puedo ser el marido que tú necesitas.

—¿Ya has terminado de hablar, Zachary? —preguntó Sue.

—Si.

—Pues te voy a dar la respuesta. No me voy a casar contigo.

—¿Qué?

—No estoy enamorada de ti. Ni tampoco de Sol… De modo que, ninguno de vosotros dos va a tener mi mano, ni por tanto las joyas. Y ahora basta de charla. Nos marcharemos de aquí inmediatamente. Quiero regresar cuanto antes a la civilización.

CAPÍTULO IX

Había llegado la noche e hicieron un alto.

Habían logrado distanciarse muy poco del pozo del tesoro de los poncas, exactamente ocho millas, debido a lo quebradizo del terreno.

Mac Adams y su ayudante Burt Halley, cabalgaban en sendos caballos, pero convertidos en paquetes, atados, y eso también era un impedimento para avanzar más aprisa.

Para acampar habían elegido un pequeño valle.

Sol manifestó sus dudas con respecto a que aquel terreno fuese el mejor para pasar la noche, pero Sue y Zachary estuvieron de acuerdo en no cabalgar una milla más.

—En, Sue —dijo Mac Adams, que estaba sentado en el suelo, atado de pies y manos como Burt Halley—. Tenemos que comer como todos y no querrás que lo hagamos con las manos atadas.

—Te quitaremos las ligaduras para comer.

—Gracias.

—Pero sólo las de las manos.

—En, muchacha, ¿por qué no me consideras un buen amigo?

—Porque nunca has sido un buen amigo.

Tim había frito huevos con tocino, que fue sirviendo en los platos de hojalata.

Sue, personalmente, se encargó de cortar las ligaduras de las manos de Mac Adams y de Burt Halley para que pudiesen comer.

Zachary y Pratter estaban haciendo la primera guardia, un poco retirados del campamento.

—En, Sol, ¿qué tienes en la mente? —preguntó Zachary.

—No entiendo.

—No te hagas de nuevas, ya oíste a Sue. No se va a casar con ninguno de los dos.

—¿Y qué?

—¿Cómo y qué? He hecho un cálculo del tesoro. Llevamos un millón de dólares en oro y piedras preciosas. ¡Te vas a conformar con los cien dólares que te pagaron! Y no me contestes que te bastaron para pagar el coraje que se necesitaba en esta expedición.

—Zachary, tienes muy mala memoria. Yo no me enrolé en la expedición. Me trajiste tú a la fuerza.

—Eso es lo que me tienes que agradecer, puesto que te pude levantar la tapa de los sesos.

—Sí, es cierto. Me pudiste vaciar la cabeza. Pero no lo hiciste por tu propio interés.

—¿Quién te dijo eso?

—Tú mismo. Si no fuese por mí, todos estarían convertidos en gusanos.

—Muy bien. No vamos a pelear por algo que pertenece al pasado.

—Trato hecho.

Hubo un silencio entre ambos, y Zachary, tras un carraspeo, dijo:

—A mí me interesa el presente. ¿A ti no, Sol?

—Sí, desde luego.

—¿Qué te parece si nos pusiésemos de acuerdo?

Pratter miró a Zachary y observó que sus ojos brillaban intensamente.

—Sé por dónde vas, Zachary.

—Lo celebro porque así evito andarme con rodeos.

—Sí, puedes ir derecho al asunto.

—El tesoro, Sol.

—Para ti y para mí, ¿eh, Zachary?

—Hermoso, ¿verdad?

—Mucho.

—Ya sabía que íbamos a llegar a un acuerdo.

—No, Zachary, no podemos llegar a un acuerdo.

—Eh, muchacho, ¿qué clase de impedimento hay en que tú y yo nos partamos un millón de dólares?

—Es bien sencillo. He de matarte.

—En, Sol, ¿qué clase de homicida eres tú?

—Soy un justiciero.

—¡Vete al infierno con tu justicia! Anda, dime, ¿qué te he hecho yo para que me persigas así?

—Sólo lo digo al oído de los que están agonizando.

—De acuerdo. Pero alguna vez podrás hacer una excepción. ¿Por qué no me lo dices a mí? ¡Te lo exijo…! ¿Por qué mataste a Stan Loriman, a Cari Benedict, a los hermanos Smith…?

Pratter respiró profundamente.

—Está bien, Zachary, te lo voy a decir.

—Suéltalo de una vez.

—Tú lo sabes, pero lo disimulas.

—No lo sé, maldita sea…

—Carmen Ramírez…

—¿Quién es Carmen Ramírez?

Sol atrapó a Zachary por el cuello.

—Dime que no la conoces y te destrozo la cara.

—Puedes destrozarme la cara, pero no he conocido nunca a Carmen Ramírez.

—Te daré detalles.

—Ya los estoy esperando.

—El pueblo se llama Los Abedules.

—Nunca pasé por allí.

—No me interrumpas, Zachary.

—Muy bien. Sigue.

—Los Abedules es un pueblo que está al norte de Lampasas. Cállate y déjame que termine —gritó Sol al ver que Zachary lo iba a interrumpir de nuevo.

Zachary apretó los maxilares y no dijo nada, Sol prosiguió:

—Hay una fuente a la izquierda, conforme se llega por el sur. Allí van las mujeres a llenar los cántaros y los botijos… Fue un atardecer. Sí, Zachary, el sol se estaba ocultando. Seis jinetes se estaban aproximando al pueblo. Una joven de diecisiete años salió de su casa…

—Carmen Ramírez.

—Sí, Carmen Ramírez. ¿Ya la recuerdas?

—¡No, maldita sea, no la recuerdo, pero estabas hablando de Carmen Ramírez y por eso he pensado que se trataba de ella!

—Su madre estaba enferma con fiebres, su padre trabajaba en el campo… Había otros tres hermanos más pequeños, de ocho, de seis y de cinco años…

—Ya sé lo que me vas a contar, Sol.

—¿Sí?

—Un drama.

Acertaste. Zachary. Va a ser un drama.

—No me gustan los dramas.

—Sí, ya lo sé. Tú prefieres las comedias, en donde salen muchas mujeres con trajes brillantes.

—Contra menos ropa mejor.

—Cállate o te hundo los dientes en las encías.

—Sigue, muchacho, sigue. No quiero perdérmelo —exclamó Zachary con sarcasmo.

—Carmen Ramírez se acercó a la fuente para llenar el cántaro y fue justamente cuando aparecieron los seis jinetes… Carmen era muy bonita, muy atractiva. Los seis jinetes habían hecho una larga caminata, estaban cansados, sudorosos…

—Y sedientos.

—Sí, Zachary. Estaban sedientos, pero echaban de menos algo más que el agua. Una mujer.

—Imagino el resto.

—Dilo tú entonces, Zachary.

—No, muchacho. Eres tú el que cuenta la historia. Yo no la conozco.

—Tú y los otros cinco hombres abusasteis de la muchacha.

—Cuidado, Sol, estabas hablando de seis jinetes, pero yo no estaba entre ellos.

—¡Tú estabas entre ellos!

—Te voy a dar la sorpresa, Sol.

—Dámela, si puedes.

—Yo no estaba con ellos por la sencilla razón de que me uní a los hermanos Smith, a Stan Loriman, y a Cari Benedict, en Lampasas, más allá de Los Abedules.

—¡Mientes!

—¿Por qué he de mentirte? Anda, dímelo, ¿por qué?

—Tú estabas con ellos.

—No, Sol, no estaba con ellos, y eso explica porque no he podido acordarme. ¿Cuántas veces has intentado colocarme el asunto? He buscado en mi mente un motivo, una razón para justificar tu actitud hacia mí, la espantosa persecución que estoy sufriendo… ¡Sí, Sol, ha sido una espantosa persecución, y ahora resulta que soy inocente…! ¡Soy inocente…!

—Me estás tratando de colocar una historia.

Zachary sonrió:

—No, Sol, eres tú el que tratas de colocarme la historia a mí. ¿No te das cuenta? Según tú, yo soy el culpable como Stan Loriman, como Cari Benedict, pero entérate de una vez por todas que yo no estaba en ese grupo que abusó de Carmen Ramírez. ¿Quieres que te lo jure por mi madre? ¡Muy bien, te lo juraré! ¡Yo no tuve nada que ver con aquello…!

CAPÍTULO X

Se había hecho un nuevo silencio entre Pratter y Zachary.

Los rostros de ambos parecían tallados en granito.

—Te voy a arrancar el corazón, Zachary —dijo Sol.

—Oye, te voy a decir una cosa.

—Será mejor que te calles.

—¡No sabes lo que voy a decir! ¿Por qué no me dejas que hable? Un condenado a muerte tiene derecho a decir algo en su defensa.

—De acuerdo. Te dejaré hablar.

—Has hablado de seis hombres y tú siempre has perseguido a seis.

—Sí, eso es cierto.

—Te voy a decir el nombre del sexto hombre, del tipo que el destino colocó en mi lugar. Es por su culpa que tú me estés persiguiendo a mí.

—¿De qué sexto hombre hablas?

—Eliot Mugs.

—¿Eliot Mugs? ¿El pistolero?

—Sí, muchacho. Eliot Mugs, fue la persona que acompañaba a mis amigos, a los hermanos Smith y a los demás. Pero pasó algo que fue trágico para mí. En Lampasas, Eliot Mugs se dio de baja de la pandilla y yo entré a formar parte de ella…

—Me gustaría creerte.

—¿Por qué no has de creerme? Es la verdad. Eliot Mugs era el sexto hombre que abusó de Carmen Ramírez… Yo entré a formar parte del grupo cuando ya había ocurrido eso.

Sol seguía sujetando a Zachary por el cuello de la camisa.

—¿Por qué he de creerte, Zachary?

—Porque te lo digo yo. —Ésa no es una razón.

—¡Te lo he jurado por mi madre, maldita sea! ¿Por quién quieres que lo haga?

Pratter habló con voz ronca:

—No te he contado el final de la historia.

—¿Cuál es?

—La chica, después de haber soportado a aquellos canallas volvió a su casa, arrastrándose. Al verla, su madre sufrió un ataque al corazón y murió. Carmen no tardó mucho tiempo en seguirla, tres días.

Zachary cerró los ojos con fuerza y en esa posición dijo:

—Te voy a decir algo que me sale del fondo del corazón, Pratter… Hiciste bien en matar a esos fulanos, a Stan y a todos los demás. Yo mismo los habría matado con mi revólver, te lo aseguro, muchacho… No sabes cuánto me alegro que estén bajo tierra. Eso que hicieron merecía el más horrible de los tormentos. Ahora pienso que fuiste demasiado benévolo con ellos matándolos a tiros…

—El padre no tenía dinero… Pero aquella horrible tragedia produjo una gran emoción entre todos los vecinos. Se juntaron en el pueblo. Uno de ellos me conocía y me mandó llamar. El alguacil no quiso saber nada. Tenía miedo porque eran seis forajidos que podían volver y tomar venganza. Por eso me llamaron a mí y me dieron sesenta y siete dólares para que hiciese justicia.

—La hiciste, Pratter. La hiciste.

—Ahora sólo falta un hombre. —No soy yo.

—El sexto hombre, Zachary.

—¡Te repito que no soy yo, sino Eliot Mugs, ya te lo he dicho…!

—¿Dónde está Eliot Mugs?

—No lo sé.

—¡Tienes que decírmelo! —Espera que recuerde.

—Recuerda, Zachary, o tú vas a ocupar el lugar de Eliot Mugs.

—¡No es justo que digas eso, Sol! —Entonces debes hacer memoria.

—Dame un poco de tiempo.

—Te concederé un poco de tiempo. Un minuto.

—¿Un minuto? ¿Crees que soy una máquina?

—Ya agotaste tres segundos del minuto, Zachary.

—No me aturdas…

—Piensa.

—Ya estoy pensando, maldita sea, ya estoy pensando, Pratter… Sí, ahora recuerdo lo que me dijo Stan Loriman.

—¿Qué es lo que te dijo?

—Que Eliot Mugs se largaba a Siempreviva.

—¿Por qué iba a Siempreviva?

—Por una mujer. Eliot Mugs siempre fue un hombre muy romántico.

—¿Qué mujer?

—Te diré su nombre si hago otro esfuerzo de memoria.

—Hazlo.

—Ten un poco de paciencia… Se iba a Siempreviva y ella se llamaba Maggie. Sí, Sol, no tengo ahora la menor duda… Maggie Norman era una girl. Trabajaba en un saloon.

—¿Qué saloon?

—No recuerdo. Pero ya tienes los datos más importantes, los que necesitas… Eliot Mugs. Siempreviva. Maggie Norman…

Sol dio un empellón a Zachary, el cual trastabilló y cayó en el suelo.

—¿Ése es el premio por haberte ayudado, Pratter?

—Perdona. Lo siento.

—Estás perdonado.

Zachary se levantó palmeándose las caderas.

—¿Qué hay de lo nuestro?

—¿A qué te refieres?

—¿A qué me iba a referir? Al tesoro.

—No, Zachary, no cuentes conmigo y te voy a dar un consejo. Olvida el tesoro.

—¡No puedo olvidarlo! Se trata de un millón de dólares… Escúchame, Pratter. Si tienes ese dinero, tendrás más probabilidades de atrapar a Eliot Mugs.

—Lo atraparé sin dinero.

—Pero el medio millón de dólares te ayudará. ¿Porqué despreciar esta oportunidad que te ofrece el destino. Pratter? Dime, ¿por qué has de renunciar al donativo que un ángel bueno te pone en tus manos…?

—Eres un miserable, Zachary.

—No digas eso.

—Eres un miserable… Vas a traicionar a una mujer que conociste de niños. He oído algo de las antiguas relaciones entre tú y Sue.

—No sigas. Tú lo acabas de decir. Fueron cosas de chiquillos.

—Fue tu amiga y tú pretendes robarla.

—El tesoro no le pertenece a ella. Nos pertenece a todos. Pratter. Anda, dime, ¿por qué tiene esas joyas de los pencas que valen un millón de dólares? Yo te lo diré, por si lo has olvidado. Lo tiene gracias a ti, y a mí especialmente…

—No me recuerdes la forma en que yo me metí en esto.

—¡Al diablo con eso! El caso es que te metiste.

—Ahora comprendo muchas cosas.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Tú solo no podías apoderarte de todo. En ningún momento pensaste en matarme, Zachary. Tú tuviste en cuenta la clase de tipo que era yo.

—Anda, suéltalo todo.

—Conocías mi fama… Y dado el carácter de la expedición, te serviste de mí. Sí, Zachary, imaginaste que yo podría servirte de ayuda.

—De acuerdo. Lo acepto.

—Así está mucho mejor.

—¿Y cuál es tu conclusión, Pratter?

—Me vine bien porque gracias a eso sigo viviendo.

Zachary se echó a reír.

—Tú lo has dicho, Sol. Sigues respirando y lo debes a Zachary Reeves. Y ése soy yo. Tienes que corresponder al favor que te hice y sólo hay una forma de que lo hagas. Ayudándome a hacerme dueño del tesoro… No contestes todavía. El premio para ti es mucho mayor, muchacho. Aparte de conservar la vida, cosa que me debes, vas a tener la mitad de un millón de dólares.

—La respuesta es no.

—No te he oído bien.

—¡Me has oído perfectamente! No voy a luchar por ese tesoro… No mataré a nadie.

—No, ¿en? ¿Has oído a Mac Adams? —Sí, lo he oído.

—El está dispuesto a no dejar a nadie vivo por las joyas de los poncas.

—Me importa un rábano lo que Mac Adams piense. —Eres un tipo loco, Pratter… ¡Sí, estás loco! En ese momento oyeron la voz de Sue—. Aquí tenéis vuestra cena, muchachos…

CAPÍTULO XI

Todos en el campamento parecían dormir excepto Sol Pratter, que se había reservado el primer turno de guardia.

En un momento determinado, le pareció oír un crujido.

Miró los bultos que formaban los expedicionarios. Todo estaba en orden, pero se decidió a comprobarlo.

El profesor y su ayudante dormían pesadamente, Jumb lo hacía pegando ronquidos, y Sue con una sonrisa en los labios como satisfecha. Por el contrario, Zachary descansaba muy serio, con una arruga de preocupación entre las dos cejas.

Se acercó a Tim y se llevó la sorpresa. El bulto había sido preparado para que pasase por un ser humano visto desde lejos.

Pero allí no había nadie.

Sol hizo rechinar los dientes, y se puso a observar el terreno. Sabía cómo seguir un rastro como el mejor perro de caza.

Empezó a alejarse del campamento, y a unas cien yardas a la izquierda, se detuvo al escuchar que alguien amartillaba el revólver.

—No te muevas, Sol.

Era la voz de la joven que se hacía pasar por un muchacho, pero no venía de la izquierda, sino de la derecha. Miró hacia allí, donde había una hondonada.

Tim lo estaba apuntando con un revólver.

—Por fin te encuentro, muchacha.

—Mala suerte para ti, Sol.

—¿Por qué dices eso?

—Porque te voy a pegar un tiro.

—Tú no te atreverás, preciosa.

—Claro que me voy a atrever. Eres uno como ellos… Estás de parte de Sue. ¿O quizá has pensado jugar con Zachary…?

—¿Adonde ibas?

—Fui a dar un paseo.

—No te creo.

—No importa que no me creas. De todas formas, te voy a atizar plomo.

—Sería un error por tu parte. Si disparas, te oirán.

—Dentro de unos minutos eso ya no importará.

—Estás esperando a alguien, ¿eh?

—Te vas a ganar un premio por inteligente.

—Dámelo tú.

—Con esto —dijo la joven y levantó el revólver.

Sol dejó descansar el cuerpo sobre la pierna derecha. Se estaba preparando para el salto, pero tenía que distraer a la muchacha, lograr que le dejase de apuntar un instante.

—Tim, ¿por qué no me cuentas la historia?

—Te vas a quedar sin ella.

—Eso no es justo.

—Lo siento, Sol, pero no tengo tiempo para saber lo que es justo y lo que no lo es.

—No deberías decir eso, muchacha. Hay la misma diferencia que entre convertirse en una asesina o no serlo.

—Debería reírme.

—Pues ríete.

—Me refiero a que tú eres un tipo que se gana la vida matando.

—Mato por hacer justicia.

—Yo también la voy a hacer.

—No, Tim, lo tuyo es distinto. Matas para apoderarte de ese tesoro. No te equivocaste antes al decir que Zachary está dispuesto a pegar el golpe. Pero yo no tengo nada que ver con eso. Mejor dicho, lo rechacé.

—¿Tú lo rechazaste?

—Sí, Zachary me ofreció la mitad del tesoro y yo no quise saber nada.

—Cuéntaselo a tu tía.

—Prefiero contártelo a ti, porque eres la que me está apuntando… ¿Qué es eso?

—¿A qué te refieres?

Sol estaba mirando por encima de la cabeza de Tim, a espaldas de la joven.

—Oí un ruido por ahí. Debe ser la persona que estás esperando.

—No me vas a engañar —dijo la joven.

Sin embargo, la joven bajó el revólver unas pulgadas, las suficientes para que Sol comprendiese que era un buen momento para saltar.

Lo hizo con tanta rapidez que Tim no pudo poner en camino la bala y, como había ocurrido en la galería del tesoro, dieron vueltas por el suelo. Sol retorció la mano de Tim, obligándola a soltar el revólver. De nuevo quedó encima de ella, y le puso la mano en la boca.

—No grites o despertarás a todos, ricura.

Los ojos de la joven despedían chispas de furia.

—Tranquila, nena, tranquila…

Ella le dijo con la mirada que estaba conforme y él le retiró la mano de la boca.

—Me has roto un hueso.

—¿Dónde?

—En la espalda.

—Si te hubiese roto un hueso, estarías chillando como una condenada… Anda, empieza.

—¿Qué cosa?

—¿Qué cosa va a ser? Tu historia. Pero procura ser lo más verosímil posible.

—No te voy a contar nada.

—Muy bien.

Sol se levantó y tiró de la joven.

—Eh, ¿qué vas a hacer? —exclamó ella.

—Llevarte al campamento para despertarlos a todos. Le diré a Sue que eres una mujer. Entonces tendrás que explicar tus actos desde que te enrolaste en la expedición.

—No te atreverás a hacer eso.

—Ahora verás si me atrevo o no —dijo Pratter y la empujó hacia el campamento.

—Espera, Sol.

—Sólo puedo esperar de una forma, conociendo tus razones.

—Está bien. Lo vas a saber.

—Date prisa. Yo debería estar más cerca del campamento, haciendo guardia.

—El tesoro me pertenece.

—¿Cuántas veces he oído hoy eso? He perdido la cuenta…

—Yo soy la verdadera dueña.

—Sí, lo mismo que Sue, que Zachary…

—Mi hermano hizo más por encontrar el tesoro que cualquier otro.

—¿Tu hermano? ¿Qué hermano?

—Frank Crane.

—No he oído nunca hablar de Frank Crane.

—Fue el que encontró las primeras huellas del tesoro, el que se interesó con todo lo relacionado con los poncas. Fue Frank quien informó a Archibald y al profesor Mac Adams… Especialmente a Archibald. Gracias a eso, el tío de Sue logró localizar el lugar donde los poncas tenían sus monumentos funerarios.

—¿Y qué pasó con tu hermano? ¿Por qué no está aquí?

—No está aquí por la sencilla razón de que lo mataron.

—¿Quién lo mató?

—No sé. Lo asesinaron misteriosamente cuando iba a casa de Sue.

—¿Quieres decir que tu hermano no llegó a conocer a Sue?

—No.

—¿Y dónde estabas tú?

—En San Luis.

—¿Cuál es tu nombre?

—Betty.

—Continúa. Tú estabas en San Luis.

—Frank vino allí y me contó la historia de su descubrimiento. Me dijo que íbamos a ser ricos… Y de pronto sobrevino su muerte. Me quedé anonadada. Quería mucho a mi hermano…

—¿Cómo murió?

—Supuestamente, de un ataque del corazón, pero lo asesinaron.

—¿Cómo sabes que lo asesinaron?

—Porque había mucho dinero en juego. Le debieron dar veneno en alguna parte.

—¿Qué dijeron los doctores?

—El hecho ocurrió en un pueblo llamado Los Madroños. Yo tardé cinco días en llegar allí. Para entonces, mi hermano ya estaba enterrado. No valía la pena sacar sus restos para examinarlos, porque imaginé que habrían tomado las medidas para que desapareciesen los rastros de violencia… Yo sabía la historia que había causado su muerte. Por eso decidí seguir la pista del tesoro de los poncas.

—Y te enrolaste en la expedición haciéndote pasar por un muchacho.

—Sí, Sol. Así fue.

—¿Y a quién estás esperando ahora?

La joven no dio respuesta.

—Oye, chica, ¿qué clase de sorpresa nos has preparado? Tienes que decirlo.

CAPÍTULO XII

—Sol, te voy a dar un consejo —dijo Betty Crane.

—¿Va a ser bueno?

—El mejor para ti.

—Anda, dímelo, Betty.

—Monta en tu caballo y lárgate.

—¿Qué has dicho?

—Que montes en tu caballo y te marches.

Sol rió.

—Comprendo. Has contratado a unos cuantos hombres, y naturalmente, son forajidos. Dentro de poco vendrán aquí y se liarán a tiros con nosotros.

—Sólo se liarán a tiros con los que intenten ofrecer resistencia. No soy una asesina, Sol.

—Oh, sí, claro, tú eres una hermanita de la caridad.

—Quiero recuperar lo que me pertenece.

—He llegado a una conclusión, Betty. Todos sois unos ambiciosos… Me han contado muchas historias acerca de personas que se mataron por un trozo de oro. Es lógico que vosotros estéis dispuestos a daros un baño de sangre por un millón de dólares…

De pronto oyeron unos estampidos de rifle.

Precedían del campamento.

Pratter se volvió y sintió un escalofrío en la nuca.

Era Zachary quien había disparado el rifle.

Sol echó a correr con el revólver en la mano y se detuvo cerca de Zachary.

El profesor Mac Adams estaba boca arriba y le faltaba media nariz porque se la había llevado una bala. Sus ojos estaban abiertos, fijos.

Su ayudante Burt Halley también estaba muerto. Los proyectiles le habían mordido el pecho.

—¿Qué pasó, Zachary?

—Lograron desatarse uno a otro. Observa la mano derecha de Mac Adams.

—Ya estoy viendo esa mano. Tiene un revólver.

—Pues ahí lo tienes, explicado, Sol. Oí un ruido. Menos mal que desperté… ¿Dónde diablos estabas tú? Si no hubiese sido por mí, esos dos tipos nos habrían liquidado.

Pratter observó la cara de Zachary. ¿Le estaría engañando? ¿Habría cometido un doble asesinato? ¿O era verdad que Mac Adams y Burt Halley habían estado a punto de matarlos?

Sue se acercó a ellos. Tenía la cara muy blanca.

—Será mejor que nos marchemos.

El viejo Jumb lanzó un salivazo de jugo de tabaco.

—Eh, Zachary, procura despertarme de otra forma.

De repente, Sue exclamó:

—Eh, ¿dónde está Tim?

Sol volvió la cabeza. Betty no lo había seguido.

—Tengo malas noticias para todos… —declaró.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sue.

—A que Tim es una mujer.

—¿Cómo?

—Se llama Betty Crane… ¿Te dice algo ese nombre, Sue?

—¿Por qué había de decírmelo?

—Betty era hermana de Frank Crane.

—¿Frank Crane?

—Apuesto a que ya sabes quién es Frank Crane.

—Sí. Mi tío Archibald tenía un amigo llamado Frank Crane.

—Y al parecer, tu tío Archibald supo muchas cosas de los poncas gracias a Frank.

—¿Quién te contó eso?

—La propia Betty.

Zachary gritó:

—¡Acaba de una vez…! ¿Por dónde se fue Tim, o Betty o como quiera que se llame?

—Estaba esperando a sus hombres.

—¿Sus hombres?

—Sí, los que contrató para recuperar el tesoro que, según ella, le pertenecía.

Sue gritó:

¡Ese tesoro sólo pertenece a Archibald!

—Archibald está muerto.

—Y yo soy su única heredera…

Pratter llevó aire a sus pulmones. Miró con furia a Zachary, el hombre que lo había metido en aquél lió. Eran víctimas de la locura, del odio. Ya no tenían amigos, ni estaban dispuestos a hacer nada por el prójimo. Zachary acababa de matar a Mac Adams y a su acompañante. Probablemente, Zachary lo había arreglado todo para que pareciese una legítima defensa. Estaba seguro de que hasta el viejo Jumb tendría escondido su naipe en la manga. En cualquier momento, el viejo podía sacar el revólver y liarse a tiros, quizá porque también el anciano se consideraba con más derecho que nadie al tesoro de los poncas.

Aquella historia estaba impregnada de sangre, de ambición. Sentía náuseas. De buena gana se habría marchado, pero, lo quisiese o no, formaba parte de aquel pequeño mundo de pesadilla…

Pero una pesadilla se interrumpía cuando uno despertaba.

¿Por qué no despertaba él?

Se dirigió hacia su caballo.

—Eh, ¿adónde vas. Sol? —le preguntó Sue.

—Me largo.

—Con nosotros.

—No. Sin vosotros.

—No puedes hacer eso.

—Ya estoy cansado de soportaros a unos y a otros. Tenéis la mente extraviada. No sois seres humanos, sino fieras… Muy bien, continuad vuestra lucha. Morderos los unos a los otros. La pelea acabará cuando sólo quede uno en pie. Mis felicitaciones al que consiga matar a todos los demás. Pero yo no quiero verlo.

—Tú no te vas, Sol —dijo Zachary.

Pratter se volvió y vio a Zachary que lo estaba apuntando con el rifle.

—Baja ese arma, Zachary.

—No, Pratter. Se la puedes pegar a los demás, pero no a mí.

—¿Qué te pasa por la cabeza?

—Sé la clase de faena que nos vas a hacer.

—¿Faena…? Ninguna. Me voy a Siempreviva, en casa de Eliot Mugs.

—Tú no vas a ir a Siempreviva, ni a ninguna parte. Te vas a quedar aquí muerto, como Mac Adams y su ayudante. Te he dicho que no me la vas a pegar. Imagino tu plan. Te separas de nosotros, y en el momento más inesperado nos tenderás una emboscada.

—No, no haré tal cosa.

—¿Qué vas a decir tú, Sol? Pero eso es lo que has imaginado. Liquidaremos a todos. Te estás haciendo el santurrón. Nos llamas a nosotros fieras sin tener en cuenta que sabemos 10 que tú eres. Un asesino.

—No, Zachary. No soy un asesino.

—Tú matas con la misma facilidad que nosotros bebemos un trago de agua.

—Sólo para hacer justicia.

—Esa fábula ya no te sirve, Sol.

Pratter miró a la joven.

—Sue, tú eres el jefe de esta expedición.

—Sí, lo soy.

—¿Estás conforme con lo que ha decidido, Zach?

Jumb habló por la muchacha.

—¡Sue, dígale a Zachary que apriete el gatillo!

El rostro de Pratter se endureció mientras miraba al viejo.

—Tardaste mucho tiempo en sacar a relucir tus sentimientos, Jumb.

—Señorita, Sol Pratter es un tipo peligroso. Zachary tiene razón. Pratter quiere marcharse para tendernos una trampa. No dejará a ninguno vivo. La matará a usted también, Sue. Ordene a Zachary que apriete el gatillo y así nos libraremos de este pistolero…

De pronto sonó una descarga.

El viejo Jumb lanzó un grito de dolor al ser alcanzado en el pecho y se desplomó.

Pratter saltó sobre Sue y la empujó al suelo. Ambos dieron vueltas hasta llegar a una pequeña hondonada.

Zachary gritó:

—¡Esto es cosa de Betty!

Estaba en el suelo disparando el rifle hacia la oscuridad, por donde habían llegado las balas que acabaron con la vida del viejo Jumb.

Pratter tenía la cara cerca de la de Sue.

—Muchacha, te metiste en un mal negocio.

—Quiero tener otra clase de vida…

—¿Y crees que te la va a proporcionar un millón de dólares que sólo conseguirás a fuerza de matar y matar?

—No es culpa mía que ellos quieran quitarme el tesoro.

—Hay otras personas que tienen derecho a ese tesoro.

—Sólo yo soy la heredera de Archibald.

—No lo repitas. Ya lo oí bien. Pero Betty dice lo mismo, que las joyas de los poncas le pertenecen a ella porque fue su hermano quien las descubrió e informó a tu tío Archibald.

—Esa mujer te ha mentido. Si hubiese dicho la verdad, ¿por qué se enroló conmigo? ¿Por qué no formó su propia expedición?

—Alguien asesinó a su hermano sin darle tiempo a contarle a Betty dónde estaba el tesoro.

—¿Tú crees esa paparruchada?

Zachary vino corriendo.

En ese momento sonaron otros dos disparos.

Pratter hizo fuego para proteger a Zachary.

Zachary llegó ante ellos y tropezó con la cadera de Sue, la cual lanzó un grito.

Zachary dijo:

—Bien muchachos, ya estamos juntos los tres únicos supervivientes.

Pratter lo miró con desprecio.

—Según tú, tres somos demasiados.

—Eh, chico, iba a cometer un error al matarte. Lo confieso.

—Deja ya de confesar cosas… Ahora vuelvo a ser indispensable para ti y quieres engatusarme con tus palabras.

—¿Lo oyes, Sue? Estoy admitiendo que iba a cometer una grave falta y no sirve de nada. Sol Pratter nos salió un tipo muy vengativo.

Se oyeron otros disparos y las balas arrojaron tierra sobre los tres sitiados en la hondonada.

Sue gritó:

—Eh, muchachos, el tesoro está donde yo dormía, ¿por qué uno de vosotros no va a por él?

Sol dijo con ironía:

—Anda, Zachary, ve a por el tesoro, y tráelo aquí.

Zachary midió la distancia que lo separaba del cofre que estaba cubierto con una lona y atado con cuerdas. Tragó saliva.

—No podré alcanzarlo. Mucho antes me morderán las balas. No, chicos, gracias. No puedo ir a por el tesoro. Pero tú eres un chico muy hábil, Sol.

—Cállate y olvídalo.

En ese momento oyeron la voz de Betty:

—¡Están bien atrapados…! ¡Ríndanse!

CAPÍTULO XIII

Sue hizo rechinar los dientes.

—A esa maldita la voy a coger yo por el cuello…

Zachary rió con sarcasmo.

—Me temo que no estás en situación de atraparla, Sue. Ya lo has oído. Quiere que nos rindamos.

—Según tú, es lo que debemos hacer, ¿no?

—No lo sé.

—Esa mujer nos matará a todos.

Zachary se volvió hacia Pratter.

—Estás muy callado, Sol, y quizá yo adivine la razón… ¿Sabes una cosa, Sue? Me ha cruzado por la mente una idea. Quizá Betty nos mate a ti y a mí, pero apuesto a que Sol Pratter se queda vivo.

—¿Por qué va a quedar vivo él?

—¿No te das cuenta, Sue? Lo que estoy pensando es que quizá Sol Pratter se puso de acuerdo con Betty. No es ninguna tontería. Sol Pratter estaba haciendo su guardia cuando ella huyó y parece que la alcanzó. Estuvieron hablando. Seguro que llegaron a un acuerdo…

Pratter le pegó con el dorso de la mano en la boca.

Zachary rodó por el suelo lanzando un grito. Cuando quedó de bruces, su rifle estaba apuntando al cuerpo de Pratter, pero éste a su vez, lo amenazaba con el revólver.

—Anda, Zachary, dispara el rifle, pero te garantizo que moriremos al mismo tiempo.

Zachary miró el revólver de Pratter y comprendió que el justiciero no hablaba en vano. También él moriría si ponía en marcha el obús del rifle. ¦ Se restañó la sangre de la boca y dijo:

—No vale la pena jugarse la piel cuando uno está en inferioridad de condiciones.

Pratter no pudo contestarle porque en ese momento oyeron otra vez la voz de Betty.

—Eh, Sue, ¿estás ahí?

—Sí, pequeña víbora. Aquí me tienes.

—Quiero hacer un arreglo contigo.

—¿Qué clase de arreglo?

—Te daré una parte del tesoro.

—Oh, sí, pequeña víbora, tú me vas a dar un brazalete, o una corona…

—La mitad.

Se hizo un silencio y Sol Pratter tocó el brazo a Sue.

—¿Qué quieres, Sol? —inquirió la joven.

—Me parece razonable lo que Betty propone.

Los ojos de Sue destellaron con intensidad.

—Eres un estúpido, Pratter. ¿Crees que ella iba a cumplir?

—¿Por qué no? Betty puede haber llegado a la conclusión lógica.

—¿Y cuál es la conclusión lógica?

—Una persona puede vivir maravillosamente con medio millón de dólares.

Zachary se echó a reír.

—Creo que el buen muchacho justiciero quiere convencerte para que pongas la cabeza en la guillotina, Sue. Te lo dije antes. Era una ligera sospecha, pero ahora los hechos me están dando la razón. Sigo pensando que Sol está en combinación con Betty.

Sol se volvió rápidamente hacia Zachary.

—¡Cuidado! —gritó Zachary—. ¡No consentiré que me pegues más!

Pratter cerró y abrió el puño. Pero no lo disparó contra la cara de Zachary.

—Sol —dijo Sue—, ¿cuántos hombres tiene Betty?

—No lo sé.

—¿No te lo dijo?

—No, no me lo dijo. Pero si lo quieres saber, es la mar de sencillo. Acepta la oferta que Betty te ha hecho.

—¿Y si tratase de engañarnos?

—Nunca lo sabrás hasta pasar por la experiencia, pero yo creo que la chica es sincera.

Sue miró a Zachary.

—¿Cuál es tu opinión?

—Ya la conoces.

—Sí, según tú es una trampa, pero si no aceptamos, tendremos que enfrentarnos a un enemigo invisible y tendremos que disparar desde este hoyo.

Zachary sacudió la cabeza.

—Pero cuando sea de día, sabremos cuántos son.

Pratter soltó una risita.

—¿Crees que viviremos al amanecer?

Zachary permaneció pensativo unos instantes y al fin dijo:

—De acuerdo, Sue. Dile que aceptamos.

Sue gritó:

—¡Eh, Betty…!

—¿Qué pasa?

—Ya lo pensé.

—¿Cuál es tu respuesta?

—Me conformaré con la mitad.

—Muy bien. Abandonad las armas.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Que abandonéis las armas.

—Ni hablar. Eso sí que no lo haremos. Conservaremos nuestras armas para asegurarnos de que vas a cumplir tu parte.

Sobrevino un silencio.

Zachary intervino:

—Ahora está claro que era una celada. Y tú la estabas defendiendo, Sol. Esa mocosa sólo pretende atraparnos desarmados para matarnos mejor.

En ese momento, Betty dejó oír de nuevo su voz:

—¡Aceptaré tu condición, Sue…! No hace falta que tiréis las armas, pero renuncia a la idea de serviros de ellas para asesinarnos. Nosotros también estamos armados hasta los pies.

—Nadie piensa en mataros, Betty.

—Ya vamos para allá.

Zachary puso el dedo en el gatillo del rifle.

—Cuidado —le dijo Pratter—. No dispares.

—Es una simple precaución.

Oyeron pasos en la colina y por entre la oscuridad se fueron dibujando algunas figuras.

Betty apareció flanqueada por dos hombres, y luego, por la derecha, aparecieron otros dos.

Los cuatro tenían aspecto de mexicanos. Manejaban rifles, pero también tenían pistola, el pecho cruzado por una bandolera de proyectiles. Todos eran barbudos, grasientos, sucios.

Betty manejaba un «Colt» con la diestra.

Los sitiados se fueron incorporando, pero ninguno abandonó el arma.

Al fin, Betty se detuvo muy cerca de los componentes del otro bando. Sus labios sonreían.

—Te felicito, pequeña, —dijo Sue—. Supiste arreglar bien las cosas.

—No tuve más remedio que hacerlo como lo hice.

—¿Por qué no me dijiste quién eras realmente?

—¿Me habrías hecho caso?

—Claro. Si eres la hermana de Frank Crane, te hubiese dado una parte del tesoro.

—No te creo, Sue.

Sol Pratter dejó oír su voz:

—Es preferible que no discutáis. Llegasteis a un acuerdo. La mitad para cada una. Y tal como están las cosas, será mejor que cada cual atrape su parte y que sigáis caminos distintos.

—Estoy conforme —dijo Betty.

—Yo también —asintió Sue.

Los dos grupos se encaminaron hacia el lugar donde se encontraba el cofre.

Pratter y Zachary vigilaban a los mexicanos y éstos los vigilaban a ellos.

—Señorita Crane —dijo el mexicano más barbudo—, no se cruce entre ellos y nosotros. Ya le advertí que eso era importante.

—No te preocupes, Manuel. No me voy a cruzar.

El llamado Manuel sonrió a Pratter.

—Sólo quena decirlo para que estos gringos supiesen que no vacilaremos en hacerles un relleno de plomo si hacen algo malo…

Zachary le sonrió también enseñando sus dientes blancos.

—No. Manuel. No vamos a hacer nada malo. Mi amigo y yo somos un par de buenos chicos. Vamos a comportarnos tan correctamente que creerás que somos caballeros de la mismísima capital de México.

—Yo no me fío de los caballeros del campo, ni de los caballeros de la capital.

Las dos jóvenes abrieron el cofre.

—¿Cómo hacemos el reparto, Betty? —preguntó Sue.

—Soy entendida en joyas. Si te tías de mí, te daré la mitad.

—No te preocupes. Yo también entiendo de joyas, de modo que, no pretendas darme menos de lo que me corresponda.

Tardaron más de quince minutos en hacer la división. Discutieron algunas veces, pero siempre se pusieron de acuerdo.

Al fin cada uno tuvo lo suyo.

—Yo me quedo con el cofre —dijo Sue.

—No tengo inconveniente. Yo transportaré mi parte en la lona —repuso Betty.

Convirtió la lona en una bola que ató con un cordel por la embocadura.

Sol Pratter dio un paso hacia Betty.

—Oye, ¿adónde te dispones a ir?

Manuel gritó:

—¡No se lo diga, señorita Crane!

La joven miró a Pratter y al fin dijo:

—Tú mencionaste antes que es mejor que cada cual vaya por un camino distinto.

—Puedo ir contigo.

El mexicano Manuel intervino:

—No, usted no puede venir con nosotros.

Betty enarcó las cejas.

—¿Por qué quieres venir conmigo, Pratter?

—Estás sola con ellos, y no me gusta ninguno de estos tipos.

Manuel lanzó una risotada.

—En, muchachos, no le gustamos al gringo… Yo le diré una cosa, Pratter. Usted tampoco me gusta y tampoco le gusta a ninguno de mis muchachos. Por eso no queremos que venga con nosotros. ¿Me entendió o prefiere que se lo diga en otro idioma?

—¡No hace falta que utilices otro idioma, Manuel! Te entendí bien.

—Entonces usted se queda con los suyos.

Betty tendió la mano a Pratter. Fue un gesto espontáneo y él se la estrechó.

—Buena suerte, Sol —dijo ella.

—Lo mismo te deseo —contestó Pratter.

Betty dio media vuelta y se alejó cargada con su pesada carga, la mitad del tesoro de los ponca.

Los mexicanos no dieron la espalda. Se fueron retirando poco a poco, siempre vigilantes, pero al fin fueron tragados por la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO XIV

Cuando volvieron a quedar solos, Zachary soltó una carcajada.

—Eh, Sol, no nos querías como amigos.

—No, Zachary.

—Preferías irte con ella.

—Creo que esa chica está en peligro. Contrató a cuatro bandidos, Me gustaría equivocarme, pero temo por ella.

Sue se puso delante de Pratter.

—¿Es la única razón?

—¿Qué otra podría haber?

—El amor.

—No sabes lo que dices.

—No te hagas el tonto. Me refiero a que te has podido enamorar de ella.

—No, no me he enamorado de ella. ¿Estás ya tranquila?

Sue se encogió de hombros.

—Es asunto tuyo… Ahora será mejor que nos marchemos.

Zachary habló con voz ronca.

—Nos vamos a ir tú y yo solos, Sue.

—¿Y Pratter?

—El se queda aquí para siempre.

Sol escupió una maldición porque ya había enfundado el revólver y ahora Zachary le estaba apuntando con el rifle.

—Ya te decidiste, ¿eh, Zachary?

—Sí, me he decidido porque ahora me distes la oportunidad.

—¿Y qué vas a hacer?

—Liquidarte.

—Sue no Jo consentirá. Zachary habló por la comisura de la boca. —¿Has oído a Pratter, Sue?—. Claro que lo he oído. —¿Y qué dices?

—Que puedes matarlo, Zachary. Pratter clavó los ojos en el rostro endurecido de la joven.

—Sue, ¿a qué se debe eso?

—A que ya no me haces falta en ningún sentido. Pensé que, como hombre, serías mi tipo, pero ya veo que tienes muchas debilidades…

—Tú querías un amante y no un marido.

—¿Qué diferencia hay?

—Celebro que tú también pongas en claro tus ideas.

—Eres un tonto por no haberlo comprendido sin necesidad de que te lo dijese. Me gustaste como hombre. ¿Pensaste que me iba a casar contigo por eso? No seas estúpido.

—En tal caso, tampoco te casarás con Zachary.

—¿Por qué no? Zachary es un vividor…

—Y tiene tan pocos escrúpulos como tú.

—En, Sue, parece que está rabioso.

Zachary lanzó una carcajada.

—Tengo que estarlo porque nunca me gustó morir como una oveja en el matadero.

—Son cosas que pasan.

—Acabad de una vez con vuestra matanza.

—Muy bonita la palabra, ¿verdad, Sue? —siguió riendo Zachary.

Sue dirigió una mirada a su alrededor.

—¿Qué culpa tengo yo de que todos fuesen tontos?

Pratter estaba muy alejado de Zachary. Sabía que nunca podría alcanzarlo si saltaba sobre él y por eso saltó hacia la izquierda.

Zachary disparó su rifle.

No supo si la bala había alcanzado a Sol y disparó otra vez.

Pratter se había convertido en un blanco que se movía a una velocidad vertiginosa.

—¡No falles, Zachary…! ¡No falles…! —exclamó Sue.

Zachary hizo su tercer disparo cuando ya Sol desaparecía por una hondonada.

—¡Persíguelo. Zachary…!

—No puedo. Me matará.

—Tú tienes el rifle y él sólo un revólver.

Zachary echó a correr por el lugar donde había desaparecido Pratter.

Se encontró con que por aquella parte, la colina descendía bruscamente.

—No lo veo. Sue. Ese tipo cayó por aquí y se ha debido matar… No habíamos visto este agujero…

Sue llegó corriendo al lado de Zachary y miró hacia abajo. Las rocas eran de aristas muy puntiagudas.

—Sí, creo que tienes razón. Debe estar en el fondo, convertido en un pingajo. De lo contrario, nos habría disparado… Vámonos de una vez.

Sue y Zachary cabalgaban por entre las montañas.

Zachary llevaba a su zaga el caballo en que transportaba la mitad del tesoro.

Los dos hablaban y reían mucho acerca de lo que iban a hacer.

—Te digo que San Francisco de California es la mejor ciudad —decía Zachary.

—Prefiero Boston.

—En Boston vive gente estúpida y remilgada. Ya sabes, aristócratas de pacotilla que te hacen la vida imposible… San Francisco está naciendo ahora. Dentro de unos años se convertirá en una ciudad tan importante como Nueva York. Allí habrá una crema de millonarios y nosotros estaremos entre ellos…

—Bueno, quizá me convenzas.

—Además. San Francisco nos pilla más cerca… Y ay otro motivo, Sue.

—¿Cuál?

—Debemos hacer una buena inversión del dinero.

—¿Y qué negocio se te ha ocurrido?

—Un saloon en la Costa Bárbara. Dicen que un saleen allí produce más que el mejor yacimiento de oro…

—No está mal.

—¿Te lo imaginas, Sue? Seremos los dueños de un gran negocio, del más importante de la Costa Bárbara. Pero yo no me conformaré con tener un solo local. Seguiré ampliando el negocio con otros locales…

De pronto sonó un estampido.

El sombrero de Zachary voló por el aire al ser alcanzado por una bala.

—¡A tierra, Sue! —gritó.

La voz del mexicano Manuel dijo:

—Si se mueven de la silla los matamos.

Había aparecido por detrás de unas rocas. Y a su lado había otro mexicano.

—¡Levanten las manos los dos!

Zachary levantó las manos y Sue lo imitó.

La joven era presa de una gran ira.

—Ha ocurrido lo que yo dije, Zachary… Esa miserable de Betty nos tendió una trampa…

El mexicano lanzó una risotada.

—No, señorita. Betty no les tendió ninguna trampa. Bajen de los caballos y vengan aquí para ver él paisaje. ¡Vamos, dense prisa…!

Zachary bajó del caballo y ayudó a Sue.

Se acercaron al mexicano, para lo cual tuvieron que rodear la roca.

Entonces vieron a Betty tendida en el suelo, atada de pies y manos, amordazada.

—La tuve que silenciar para que no les diese aviso —dijo Manuel—. Eh, Paco, ya puedes quitarle la mordaza.

El llamado Paco quitó el pañuelo de la boca a Betty y ésta llevó aire a sus pulmones.

—¿Dónde está Sol Pratter? —inquirió.

—Prescindimos de él —contestó Zachary.

—¿Quieres decir que lo mataste?

—No lo sé.

—¡Eres un asesino, Zachary…!

Manuel, el mexicano, hizo fuego.

La bala golpeó contra el pecho de Zachary y lo arrojó contra la piedra.

Se quedó allí de pie y agrandó los ojos al verse el boquete en el pecho.

—Maldito cerdo grasiento… —dijo.

Manuel, con gran cinismo, contestó:

—He oído que mataste al otro gringo y tengo que hacer justicia.

Zachary arrojó un chorro de sangre por la boca y se desplomó.

Luego, el mexicano desvió el revólver hacía Sue e hizo fuego otra vez.

La joven, alcanzada por la bala en el estómago, cayó de rodillas.

Betty gritó también:

—¡Asesino…! ¡Maldito asesino…!

—¿De qué te quejas, nena? —rió Manuel—. Eran tus enemigos. Te quitaron la mitad del tesoro…

—Yo les di la mitad del tesoro.

—Mal hecho. Ellos no pensaban darte nada…

—Se conformaron después del reparto que hicimos.

—Bueno, es posible que se conformaran, pero yo no me conformé.

—Tú lo quieres todo, ¿verdad, Manuel?

—Sí, nena. Quiero el tesoro y te quiero a ti porque eres la mujer de mis sueños…

Betty le soltó un salivazo, el cual no llegó a su destino.

Sue retorció los dedos sobre su estómago. —Betty— dijo—. Lo siento… Luego expiró.

Los ojos de Betty se llenaron de lágrimas. Manuel se inclinó sobre ella y le acarició el cabello.

—Nena, no te preocupes. Nos vamos a divertir mucho. Te lo prometo.

De pronto sonó un disparo.

Manuel recibió el impacto en la espina dorsal.

Su cara se crispó.

Betty lanzó un grito porque creyó que Manuel iba a caer encima de ella, pero, en el último instante, el bandido desvió la cabeza y se estrelló contra las rocas.

Sonaron más disparos.

Dos de los compañeros de Manuel rodaron heridos de muerte.

El otro mexicano echó a correr, saltó a su montura y huyó como un diablo lanzando aullidos de terror.

Betty estaba asombrada. ¿Quién la había librado de los mexicanos?

Oyó pasos por entre las rocas y vio aparecer a Sol Pratter.

—¿Cómo estás, Betty?

—No te puedes imaginar lo contenta que estoy de verte.

Pratter sacó un cuchillo y le cortó las ligaduras.

Entonces Betty se cubrió la cara con las manos y se puso a sollozar.

—Ya pasó todo, Betty.

Pratter se acercó a Sue y comprobó que estaba muerta.

Sin embargo, Zachary vivía, aunque le quedaban pocos segundos de vida.

Zachary abrió los ojos y al ver a Pratter sonrió amargamente.

—Hola, justiciero.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro… Pero sé cuál es… Me vas a preguntar si fui yo el sexto hombre…

Pratter sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

Entonces, Zachary dijo:

—Es difícil engañarte a ti, ¿verdad, Sol…? No te creíste que el sexto hombre fuese Eliot Mugs…

—Tenía mis dudas.

—Fui yo el que acompañaba a los otros cinco… Qué cosas, ¿eh…? Resulta que también este trabajo lo hiciste bien… Hasta la vista, justiciero.

Luego, Zachary cerró los ojos y murió. Sol volvió junto a la muchacha. La besó en la comisura de los labios y dijo:

—A partir de ahora no debes preocuparte porque yo voy a cuidar de ti, Betty. Si me dejas, claro. Ella dejó de sollozar y sonrió a Pratter.

—Sí, Sol, cuida de mí. A continuación le besó en la boca.

FIN