CAPÍTULO PRIMERO

Lou Bates, estaba tendido en la cama, en paños menores, leyendo los anuncios del diario.

Era lo único que Lou leía, además de la página de chistes. En su juventud fue boxeador, y a consecuencia de los golpes y, según el diagnóstico de un siquiatra, su inteligencia era la de un hombre de las cavernas, antes de que se descubriese el fuego.

Pero era una buena persona.

Su amigo, Duke Martin, dormía en la cama de al lado, y, como individuo, era el polo opuesto de Lou, ya que resultaba atractivo para las mujeres, simpático para los hombres de negocios, y un auténtico hueso para la policía.

—Duke —llamó Lou.

Su amigo despertó dando un respingo.

—¿Qué pasa, Lou?… No, no me lo digas… Ya sé. Acertamos el ganador de la tercera carrera.

—Llegó el último.

—¿Estás seguro?

—Fue por lo que compraste el diario. ¿Es que no lo recuerdas?… Tú leíste eso antes que nada.

—Oh, sí, Lou. Ya lo había olvidado. Todo por culpa de la rubia.

—¿De modo que estuviste visitando a un amigo enfermo?… Eso es lo que me dijiste anoche para justificar las tres horas que te estuve esperando aquí.

Duke carraspeó.

—Bueno, me estaba refiriendo a la rubia con la que estaba soñando. Ya la tenía en el bote cuando me despertaste.

Lou miró a Duke con un solo ojo, cerrando el otro, porque no estaba muy seguro de que aquella rubia fuese cosa de sueño.

—¿Para qué me despertaste, Lou?…

—He descubierto que hay gente que sabe ganar dinero.

—También nosotros lo ganamos.

—Sí, pero nos cuesta mucho trabajo y, además, nos dura muy poco. Eso es lo malo… Pero te repito que hay gente que gana la plata sin mucho esfuerzo… Mira lo que dice aquí.

Lou leyó en el diario:

«Hágase millonario criando conejos Broillers, y véndalos para carne. Facilitamos pareja, macho y hembra, que le formarán su gran conejera. También facilitamos pareja de chinchillas, macho y hembra, para vender rica piel de sus hijos. Sólo tiene que hacer una inversión de 5 dólares».

—No está mal… Sólo ellos se harán millonarios si atrapan a muchos clientes.

—Hay más anuncios. Aquí hay un fulano que es el director del club «Haga amigos en todo el mundo». A cambio de un dólar envía cincuenta direcciones, y por seis dólares manda mil direcciones con cien fotografías gratuitas.

—Tampoco está mal.

—Duke, ¿por qué no se te ocurre una cosa así?…

—No me agrada defraudar a la gente, a las personas que confían en mí. ¿Te gustaría hacer eso, Lou?… ¿Te gustaría que una viejecita o un ancianito llegase a tu oficina y te confiase una parte de sus ahorros?…

Lou hizo una mueca compungida.

—Pobres viejecitos. Siento ganas de hacer una visita a ese director de «Haga amigos en todo el mundo» para arrancarle un par de muelas sin anestesia.

En aquel momento golpearon a la puerta con furia.

Lou dio tal salto que quedó de bruces en la cama, y miró aterrorizado a Duke.

Se oyó enseguida la voz de quién golpeaba. Una voz de mujer.

—¡Abran la puerta!… ¡Sé que están ahí!…

—Es la ballena, Duke.

Lou se refería con aquel apodo a Alma Rick, la dueña del «Descanso del Viajero».

—Le debemos dos semanas por nuestra habitación, Duke.

—No te preocupes. Eso lo arreglo yo enseguida.

Alma Rick golpeó otra vez la puerta.

—¡Abran inmediatamente! ¡Es una orden…!

Duke esbozó su mejor sonrisa, y abrió.

Una masa de 120 kilos de carne se deslizó por el hueco. En lo alto de la mole había una cabeza y, en ella, dos ojos que brillaban como brasas.

—Buenos días, amigos. ¿Descansaron bien?

—Ya que lo dice, tengo que hacerle una queja, Alma.

Ahora, los dos ojos de Alma Rick parecieron dos sopletes, listos para cortar el metal más duro.

—¿Una queja?… —repitió con voz de bajo de ópera.

—Uno de los muelles del somier se me clavó en el costado… Y harías bien en cambiar el colchón.

Lou, que se había cubierto con la sábana hasta el cuello, se cubrió también la cabeza.

Alma Rick respiró profundamente y dio la impresión de que agotaba el aire de la estancia.

—Señor Martin —dije—. He venido para cobrar. Con hoy, son quince días los que me deben. Y debo recordarles que esto no es un refugio de vagabundos.

—Alma, siempre nos hemos tuteado. ¿Por qué andar ahora con protocolo?…

—Porque USTED me debe setenta y cinco dólares. ¿Lo sabe USTED?…

—¿Sólo setenta y cinco dólares? —repuso Duke—. Yo creí sinceramente que eran ciento cinco, pero celebro que me lo hayas recordado.

—Estupendo, pague.

—Justamente, esta mañana Lou y yo hemos de cobrar quinientos.

—¿Quién es la víctima?

—Pero Alma, no debes decir eso. Lou y yo somos un par de buenos chicos.

Alma arrugó la nariz como si hubiese llegado a sus narices una oleada de mal olor.

—Escucha bien, Duke Martin… Estoy harta de todos tus trucos… Pagas hoy o te juro que dormís en la calle… Tienes de plazo hasta la noche. ¡Ya lo sabes!…

—¿Por qué tienes el corazón tan duro, Alma?

—Es sólo una impresión tuya. Está hecho de materia blanda, como los demás. Pero no estoy dispuesta a soportar a tipos que aborrecen el trabajo.

—¿Quién te ha dicho eso de nosotros?…

—El sargento Flagg.

—De modo que el bueno de Timothy Flagg se dedica a meternos en el barro a nuestras espaldas…

—El sargento dice que os conoce bien.

—¡Protesto! —gritó Lou Bates dejando ver su cabeza—. El sargento dice eso porque nos tiene envidia. Él es un policía profesional y nosotros hemos descubierto asesinos siendo aficionados.

—El sargento Flagg dice que los dos acabarán en la cárcel. Y que eso ocurrirá más pronto de lo que ustedes piensan. Ya está deseando echarles el ojo para meterlos en la fresquera…

—¿Y cuál va a ser el cargo?

—Vagabundaje.

—El sargento Flagg no sabe lo que dice. Él es el vagabundo por ir de un lado a otro sin hacer nada.

—Lo dicho, Duke… Pagan esta noche, o se buscan otro local para dormir.

Alma Rick dio media vuelta y salió de la estancia como una emperatriz que se hubiese dirigido a sus vasallos.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Lou Bates gimió.

—Sabía que esto estaba a punto de ocurrir… Esta noche dormiremos a la intemperie y, ¿sabes cuál fue la temperatura de la noche pasada?… Tres grados bajo cero. Lo dice el periódico.

—No te preocupes, Lou. Ninguno de los dos va a dormir bajo un clima glacial.

—Pero ¿de dónde vamos a sacar nosotros setenta y cinco dólares?… Ya oíste lo que dijo Afina. No nos dejará entrar en la habitación. Y apuesto a que esta noche tiene a su lado al sargento Flagg para impedirte que pongas en práctica alguna estratagema.

—Es probable…

—Entonces, ¿cuál es la solución, Duke?…

—Quizá consigamos los setenta y cinco dólares.

—No, Duke. No haré eso.

—¿Qué cosa?

—Lo que se te está ocurriendo. Desvalijar al primer ciudadano que pase por la esquina del hotel.

—No digas tonterías. ¿Hemos hecho nosotros eso alguna vez?

—No, nunca lo hicimos, pero tampoco nunca estuvimos tan arruinados.

—Ponte los pantalones. Iremos a ver a Patrick Furness.

—¿A Patrick Furness? —exclamó Lou como si le hubiesen nombrado al mismo diablo.

—Eso he dicho.

—Le pedimos la semana pasada veinte dólares. Seguro que contrató a detectives privados para localizarnos.

—Admito que estará deseoso de echarnos mano. Pero no habrá contratado a detectives porque le costaría más de veinte dólares. Patrick es el usurero más grande desde Río Grande hasta la Costa Atlántica… Nos prestó veinte a condición de que le devolviésemos treinta.

—Más a mi favor, Duke. Nunca nos prestará esos setenta y cinco.

—¿Quién piensa pedirle otro préstamo? ¿Crees que estoy loco?… Sólo le pediremos trabajo.

—No dará resultado. Nos echará a cajas destempladas. Todavía más. Llamará a la policía para que nos detenga.

Una hora más tarde, Lou continuaba protestando cuando entraban en la oficina de Patrick Furness, Agente de Asuntos Varios.

La pequeña sala de espera estaba desierta, y pasaron de largo entrando en el despacho de Patrick.

Patrick Furness estaba sentado tras de la mesa y sus ojos, que defendía con lentes de alta graduación, se convirtieron en dos huevos duros, al ver a sus visitantes.

—¡Duke Martin! ¡Lou Bates! —chilló.

Duke avanzó hacia la mesa y se sentó en el borde.

Lou se había quedado paralizado en el centro de la estancia y trató de sonreír.

—¿Cómo está, señor Furness? —dijo—. ¿Aún no le perforó el estómago la úlcera?

Si a Patrick no le había perforado la úlcera el estómago, ahora estaba a punto de ocurrir.

Pero antes de que pudiese decir nada, Duke habló:

—Traigo buenas noticias para ti, Patrick —hizo una pausa solemne—. Lou y yo hemos decidido trabajar…

—Duke —dijo Patrick con los dientes apretados—. Quiero ver ahora mismo encima de la mesa una manada de treinta pavos.

—¿Para qué tanto pavo si no estamos en Navidad?… Ya corre el mes de febrero, jefe.

Patrick se congestionó más.

—Duke, no me hagas chistes deleznables. ¡No me los hagas o me dará algo! Tengo la tensión muy baja…

—Eso es porque tú quieres. Ahora mismo te recomendaré una pelirroja que te pondrá buena la tensión. Y sólo te voy a cobrar dos dólares por la receta.

Era más de lo que Patrick Furness podía resistir. Empezó a buscarse en los bolsillos.

—¡Mis píldoras! ¡Mis píldoras!…

Dio un ronquido y su cabeza se abatió sobre el pecho.

—¡Demonios, Duke! —gritó Lou—. ¡Lo mataste con tu último chiste de la pelirroja!…

—R. I. P. —repuso Duke y dio la vuelta a la mesa—. Ayúdame, hay que transportarlo al diván.

Lou tomó a Patrick por los brazos.

—Eh, Duke. Está frío como el hielo. En vez de transportarlo al diván, debemos llevarlo a la funeraria. Cuando se quedan tiesos, es muy difícil manejarlos.

Pero lo llevaron al diván.

—Anda, Lou. Trae un vaso de agua mientras yo busco esas malditas píldoras.

El grandullón fue al pequeño cuarto de servicio y volvió con el vaso de agua.

Duke había encontrado unas píldoras color de rosa.

Hicieron tragar una a Patrick pero éste continuaba sin conocimiento.

—Te digo que está listo, Duke —graznó Lou—. Anda, dale todo el tubo.

—No quiero que se ponga a colear como una lagartija.

En aquel momento se abrió la puerta y los dos amigos volvieron la cabeza.

En el umbral de la oficina, había un hombre de 50 años, pequeño, de nariz aguileña, mejillas chupadas. Vestía de negro y manejaba un paraguas también negro.

—Llega a tiempo, amigo —dijo Lou—. Sólo tiene que tomarle las medidas y meterlo en la caja que le venga bien.

El desconocido parpadeó.

—Busco al señor Furness. Quiero encargarle un trabajo. ¿Cuál de ustedes es?…

—Yo —dijo Duke, una de cuyas virtudes era la rapidez mental.

—Soy Montgomery Styron —repuso el hombre enlutado.

—Celebro conocerle, señor Styron —dijo Duke y, yendo a su encuentro, le estrechó la mano.

Montgomery Styron se dirigió al diván y, al ver al hombre que estaba tendido, preguntó:

—¿Quién es?

—El cliente para el que hemos hecho el último trabajo —respondió Duke—. Un caso muy difícil de herencia litigiosa. Gracias a los esfuerzos de mi socio, el señor Bates, y los míos, este caballero que ve aquí tendido, se ha convertido en el heredero de una fortuna de un millón de dólares. Le dije a Lou que debíamos darle la noticia con precaución… Pero Lou se adelantó un poco, y ya ve el resultado. Nuestro cliente no pudo resistir la emoción.

—Me hago cargo. Y eso me indica que he venido al sitio justo.

—No debe dudarlo ni un solo instante. Nuestro lema es: «Le devolveremos el dinero si no hemos resuelto su caso».

—Me gusta su honradez.

Lou estaba escuchando aquello con la boca abierta y Duke le palmeó la mejilla para sacarle de su hipnotismo.

—Anda, Lou. Llévate a nuestro desvanecido heredero al cuarto de emergencia —señaló con los ojos la pequeña habitación destinada a los servicios.

Lou dijo que sí con la cabeza y, atrapando a Patrick como un muñeco, se lo cargó en el hombro.

La puerta se cerró tras de Lou y Patrick Furness.

—Al fin solos —dijo Duke.

Rodeó la mesa y se sentó en el sillón de Patrick Furness.

—Tome asiento —sonrió señalando el gastado sillón de cuero destinado a los clientes del Agente de Asuntos Varios.

El señor Styron se sentó, poniendo el paraguas entre sus dos piernas.

—¿Qué podemos hacer por usted? —preguntó Duke.

—Señor Furness, voy a confiarle a usted doscientos mil dólares.

Duke creyó no haber oído bien. Se metió el dedo índice en la oreja derecha y lo movió en el agujero.

—Perdone, señor Styron, pero cuando duermo de este lado, al día siguiente soy duro del oído.

El cliente metió la mano en el bolsillo y sacó un estuche no más grande que un paquete de cigarrillos.

—Esto es lo que ustedes van a cuidar como si fuese su propia vida, señor Furness.

—Ya entiendo. Se trata de una joya cuyo valor es doscientos mil dólares.

—Sí, señor Furness.

Styron pasó a Duke el estuche.

—¿Puedo verlo, señor Styron?

—Se lo exijo.

Duke abrió el estuche y quedó perplejo al ver lo que había sobre un lecho de terciopelo. Era un simple sello de correos.

CAPÍTULO II

—¿Esta cosa vale doscientos mil machacantes, señor Styron? —exclamó Duke.

Styron soltó una risita.

—Al parecer, es usted profano en materia filatélica.

—Bueno, la verdad es que nunca coleccioné sellos. Siempre preferí las rubias.

—Señor Furness, hay tiempo para todo.

—Ésa es una sentencia que grabaré en el frontispicio de mis memorias el día que me decida a escribirlas.

—Tiene usted en sus manos un Víctor Manuel II sin barba.

Duke miró el sello. Estaba sin dentar y la efigie era la de un hombre con unos espesos mostachos y, efectivamente, tenía afeitada la barba.

—¿Qué pasaría si tuviese barba?

El señor Styron hizo un gesto despreciativo mientras decía:

—Con barba, ese Víctor Manuel II valdría diez dólares.

—¿En qué consiste la diferencia para que valga tanto?…

—Es la mar de sencillo, Víctor Manuel II siempre tuvo barba.

—¿Quiere decir entonces que le quitaron la barba en el sello para embromarlo?

—Algo parecido. Le daré la explicación completa… En el año 1850 Víctor Manuel II estaba empeñado en la guerra contra Austria. El rey Víctor Manuel II trabajaba para el porvenir… Quería formar la gran nación italiana… Con la guerra austríaca adquirió Lombardía y más tarde recibió Toscana, Módena y Venecia… Todo esto lo conseguía a expensas de Austria… En 1862 se hizo una emisión de sellos con la efigie que usted ve, la de Víctor Manuel II… Naturalmente, los sellos debían tener la cabeza del rey con su bigote y su barba. Pero ocurrió algo, que en principio, sólo tuvo un valor anecdótico. El planchista Carlo Risther era de origen austríaco, de madre italiana y padre nacido en Viena. Era un gran artista, pero sintió en su carne las pérdidas de Austria y, como venganza, sólo se le ocurrió una cosa…

—Afeitar simbólicamente a Víctor Manuel II.

—Correcto, señor Furness. Pero sólo lo hizo en un sello, el cual utilizó para escribir a un primo suyo, Norman Risther, que vivía en Nueva York. La existencia de tal sello no se descubrió hasta hace siete años… El nieto de aquel Norman Risther, llamado Conrad, encontró en un baúl de la buhardilla la famosa carta… Tenía algunos conocimientos filatélicos y comprendió el valor del sello cuando, mirando los catálogos, comprobó que no existía siquiera entre los que normalmente son catalogados como «errores». Informó a la Prensa de su hallazgo y, más tarde, subastó el sello en la sala Chatterley. Yo ofrecí los doscientos mil dólares en que fue concedido el sello… Y puedo asegurarle que es el más valioso de mi colección…

—Debe ser usted un tipo podrido de dinero.

—Señor Furness, soy el propietario de una de las más poderosas cadenas de salchichería. Según las estadísticas, por cada tres sándwiches de salchichas que se consumen en el país, en uno de ellos aporto la materia prima.

—Lo he comprendido todo. Pero, dígame, ¿por qué quiere que nosotros le conservemos este sello?…

—Sólo lo tendrán en su poder durante las próximas dos horas.

—¿Por qué dos horas, señor Styron?…

—A las once y media en punto, usted ha de entregarme el sello, personalmente, en las oficinas de la Asociación Internacional de Filatelistas, número 338 de la calle 72, Este.

—¿Por qué eligió ese lugar, señor Furness?

—Se va a celebrar una exposición, y yo prometí que llevaría mi sello.

—¿Cuánto tiempo va a estar allí su joya?…

—Permanecerá en la exposición durante los próximos tres días.

—¿Por qué nos ha elegido a nosotros, señor Styron?

—Es la mar de sencillo… A última hora, me he negado a participar en esa exposición.

—Quiere dar la sorpresa, ¿eh?

—Sólo he querido que se ignorase que mi sello iba a salir de mi casa.

—Pudo haberlo hecho salir con la protección de la policía.

—Eso hubiera dado origen a mucha publicidad y mi sello no hubiese estado seguro ni en manos de los detectives. Por el contrario, negándome a participar en la exposición y, haciendo que el sello fuese transportado por dos personas nada sospechosas, pensé que tendría más garantías para controlarlo…

—¿Nos eligió al azar, señor Styron?

—Absolutamente, señor Furness. Atrapé la guía telefónica, la abrí por la página de Agentes y después lancé un punzón sobre la hoja. Se fue a clavar en el nombre de Patrick Furness.

—Qué casualidad, ¿eh?…

—Es el destino quien tira de los hilos invisibles de la vida. Y también le autorizo a que lo coloque en el frontispicio de sus memorias.

—Con la sentencia de antes ya tuve bastante.

—Señor Furness, le pagaré mil dólares por su trabajo.

—No está mal.

—Tengo que ponerlo en guardia respecto a una persona que lo seguirá a usted y a su socio.

—¿Quién nos va a segur?

—Un detective privado que también contraté.

—Dígame su nombre y la descripción.

—No, señor Furness, no puedo decírselo.

—Ya entiendo. Contrató al detective por si se nos ocurre una mala idea.

—No se ofenda, señor Furness. Pero decidí tomar precauciones.

—Oiga, ¿y a quién contrató para vigilar al detective que nos ha de vigilar a nosotros?

Styron abrió la boca y, de pronto, lanzó una carcajada.

—Ese chiste fue bueno, señor Furness. Pero ya no contraté a nadie más.

—Eso quiere decir que el detective es de su absoluta confianza.

—Eso es.

Styron se levantó del sillón. Sacó un fajo de billetes del bolsillo y lo puso sobre la mesa.

—Cuéntelo si gusta. Hay quinientos dólares. Le pagaré el resto en la Asociación Internacional de Filatelistas.

Se oyó un ruido en el cuarto de los servicios.

—¿Qué pasa ahí? —dijo Styron.

—Nuestro cliente debe haber despertado y seguro que aún no quiere creer en su buena suerte.

Se oyó un tremendo golpe y, luego voces.

—¡Socorro!… ¡Auxilio!… ¡Este monstruo me va a matar!…

Se abrió la puerta y Patrick Furness apareció corriendo a gatas por el suelo.

Lou fue detrás de él.

—Venga acá amigo. Le tengo que dar unas pildoritas.

—Déselas a su tía, elefante.

—Ahora sí que lo trompeo.

Patrick corrió alrededor del sillón donde se encontraba Montgomery Styron. Tropezó con las piernas del cliente y se cogió a él.

—¿Quién es usted? —preguntó Styron.

—Patrick Furness.

—¿Y éstos? —inquirió Styron abriendo mucho los ojos.

—La peste.

—¿Cómo?

—El joven granuja es Duke Martin, y el grandullón Lou Bates, dos tipejos a los que he dado de comer muchas veces y que ahora agradecen el favor queriendo asesinarme.

Duke sonrió.

—Señor Styron, no le crea una sola palabra. Lou y yo somos justamente los dos tipos que usted necesita.

Patrick Furness se quedó de muestra.

—¿Para qué los necesita, señor Styron?

—Serán depositarios durante dos horas de un sello que vale doscientos mil dólares. Y por ese trabajo les voy a pagar mil dólares.

Furness dio un grito y se desmayó, pero tuvo suerte en caer en el sillón de cuero.

Montgomery Styron arrugó el ceño.

—Señor Martin, no sé si confiar en usted. Ha empezado engañándome.

—Pero debe tener en cuenta que los actos de un hombre pueden ser hijos de las circunstancias.

—Hermosas palabras.

—Sabía que le gustarían… Ya puede estar convencido de que su sello del rey afeitado está tan seguro con nosotros como si lo hubiese depositado en los sótanos de Fort Knox.

—Eso espero. Ahora he de marcharme. Recuerde, señor Martin, un detective los vigilará hasta que lleguen al número 338, de la Calle 72, Este.

Montgomery Styron dio media vuelta y, con pasos solemnes, abandonó la oficina del agente de Asuntos Varios.

—Eh, muchacho, ¿en qué clase de lío nos hemos metido? —preguntó Lou.

Duke le contó la historia del sello.

—¡Demonios! —exclamó cuando Duke hubo terminado el relato—. Vamos a recibir mil dólares por no hacer nada.

—¿Lo ves, Lou?… También nosotros sabemos ganar dinero sin necesidad de recomendar a la gente que críe conejos, chinchillas, ni con promesas de facilitarles direcciones o fotografías.

Patrick volvió nuevamente en sí, y al ver a los dos amigos dio un grito.

—¡Escupe ese dinero, Duke!

—¿De qué hablas, Patrick?…

—Del hombre que estaba aquí, del sello, de los mil dólares…

Duke parpadeó expresando en su cara una gran confusión.

—No comprendo de qué hablas, Patrick… Aquí no hubo nadie… Quiero decir que sólo estuvimos nosotros… Te hice un chiste sobre una pelirroja y te dio un ataque… Logré encontrar tus píldoras y te hice tragar dos con un buche de agua.

Patrick torció la boca y miró a Lou, el cual cabeceó furiosamente.

—Fue todo lo que ocurrió —asintió el grandullón.

—Nadie ha venido desde que Duke y yo llegamos.

Patrick Furness se pasó una mano por la cara.

—Dios mío, qué enfermo estoy. La culpa es tuya, Duke. Es lo que me hizo desvariar. Soñé que había venido un cliente a la oficina…

Duke rió.

—¿Un cliente, Patrick?… Estoy seguro de que no encuentras uno ni con una linterna. Estás muy desacreditado.

—Duke, quiero mis treinta dólares.

—Vine para dártelos.

—¿Qué?

—Sólo quisimos enrabiarte un poco.

Duke sacó unos cuantos billetes y los puso en el bolsillo superior del asombrado Patrick Furness.

—Eh, Duke —protestó Lou—. ¿Por qué has de pagarle también los diez dólares de interés? ¡Es un cincuenta por cien!…

—Debemos estar agradecidos a Patrick. Es un gran muchacho, casi un padre para nosotros.

—Si fuese eso —replicó Lou—, no habría existido en el mundo un padre más desnaturalizado.

—Eh, Lou, te estás haciendo demasiado intelectual.

—Lo leí hace unos días en una novela que me dejaron. Es preciosa y te la recomiendo. Su título es: «Ella tenía tres hijos y cada uno era de un padre distinto».

—Sí, Lou, tendré que leer eso. Y ahora vámonos. Ya hicimos perder demasiado tiempo a nuestro querido Patrick.

Los dos amigos se dirigieron hacia la puerta.

Patrick dio un chillido.

—¡Eh, esperen!

—¿Qué te pasa ahora, Patrick? —inquirió Duke.

—Tengo un trabajo para los dos…

—Lo siento, Patrick, pero hoy no estamos en forma.

—Sólo se trata de sacar unos certificados en la Oficina Municipal. Os daré un par de dólares por eso.

—Lo siento, Patrick, pero resultaría demasiado monótono. Búscate otro.

Duke y Lou salieron de la oficina de Furness.

En el corredor no había nadie.

Lou estaba muy optimista.

—Es el mejor negocio que hemos hecho en nuestra vida, Duke.

—Sí, Lou.

—Infiernos, ¿por qué no nos salen trabajos así todos los días?

—Porque sólo existe un sello de Víctor Manuel II de Italia sin barba.

Se metieron en el ascensor donde ya viajaban otras cuatro personas, tres hombres y una mujer.

Duke los observó con discreción porque estaba pensando en el detective que Styron había contratado. Hubiese preferido que el detective fuese la mujer, porque era una rubia con un tipo estupendo y una cara muy bella. Se cubría con un abrigo de piel de leopardo, los ojos verdosos, y como sus manos eran de dedos finos con uñas largas, sangrientas, daba la impresión real de que se trataba de un animal felino.

Llegados a la planta bajá, Duke y Lou cruzaron el vestíbulo y salieron del edificio.

La rubia lo hizo después que ellos y se encaminó hacia la derecha.

Eso dio oportunidad a Duke para echarle un vistazo a las piernas. Eran muy bonitas, con un juego de muslos que se movían con agilidad.

—Eh, Duke. Déjala correr —dijo Lou.

Duke dio un suspiro e hizo una señal a un taxi.

Se metieron en el auto y Duke dio la dirección del restaurante «La Manzana de Adán».

—Duke, ¿no vamos primero a dar el sello?

—No podemos llegar allí antes de las once y media, según dijo el señor Styron. Y he pensado que quizá tendrías hambre.

—¿Hambre has dicho? Sería capaz de comer una res con cuernos y todo.

—Para que no te ahogues, diremos que te quiten la cornamenta y los huesos.

Lou se frotó las manos ante la perspectiva de que iba a llenar el estómago con platos suculentos.

Poco después, entraron en «La Manzana de Adán».

El propietario, un italiano que respondía al nombre de Marcelo Carroggio, dio un salto al ver a los dos amigos.

—Creí que ustedes se habían muerto.

—Pues ya lo ve, Marcelo —contestó Duke—, seguimos vivos.

—No quiero hacerme ninguna póliza de seguros.

—Magnífico.

—Ni quiero comprar una lavadora. Tampoco necesito máquina para hacer café, lavaplatos…

—Sólo venimos a comer, Marcelo.

—¿Traen dinero?

Duke le enseñó el fajo de billetes. Inmediatamente Marcelo cambió de actitud.

—Caballeros, sean bienvenidos a mi casa —dijo haciendo una reverencia.

—Te daré un dólar más si tocas la punta de los pies con la cabeza —repuso Duke, a quien las reverencias serviles ponían enfermo.

Marcelo los acompañó hasta una mesa del fondo, y se ocupó personalmente de tomar la nota.

Lou pidió cuatro platos. Dos con carne, uno con pescado y el de macarrones especiales.

Duke fue más frugal. Se contentó con un filete de ternera con guarnición y un lenguado.

—La vida es buena, Duke —dijo Lou cuando ya tenía delante el primer plato.

—Sólo lo es cuando se tiene dinero.

—Estoy de acuerdo contigo, Duke. Pero nos espera un hermoso porvenir. Has cobrado quinientos dólares y tendremos otros quinientos dentro de muy poco.

—Eso me hace pensar que nos podríamos establecer por nuestra cuenta, Lou.

—Sí, Duke, y ya tengo el sitio. Hay una esquina estupenda en la Quinta Avenida. Sobornaremos al policía para que nos deje vender. Y en cuanto a la mercancía, venderemos esos muñequitos que se le dan cuerda y se ponen a andar. Un primo de mi madre gana más de doscientos semanales con esos chismes.

—No me refería a esa clase de negocio, Lou. Recuerda los tres grados bajo cero. No hace tiempo para andar por la calle.

—Entonces, ¿qué pensabas?

—Montar por nuestra cuenta una oficina de Asuntos Varios. Hoy el mundo está revuelto, la vida es muy complicada y se necesita a los agentes para resolver una gran cantidad de negocios.

—¡Demonio, es cierto! Puede haber más fulanos que quieran presentar sus sellos en esos museos de filarmónicos.

—Filatelistas —le corrigió Duke.

De pronto, Duke vio algo que ganó su interés. La rubia que había bajado con ellos en el ascensor acababa de entrar en el local. Pero ahora no se cubría con un abrigo de piel de leopardo, sino con otro más discreto de un color marrón.

La joven se estaba encaminando hacia aquella mesa.

Al llegar, con la mayor naturalidad del mundo, ocupó una silla entre Duke y Lou.

Sólo entonces Lou se percató de su presencia y soltó una exclamación.

—¡Caramba, Duke! ¿Es que tienes magnetismo?… ¡La atrajiste hasta aquí!

La hermosa rubia dedicó su mirada y su sonrisa a Duke y entonces dijo:

—Amigo, le estoy apuntando con una pistola por debajo de la mesa… Saque el estuche que le entregó Montgomery Styron y déjelo caer en mi bolso que está abierto. Tiene un minuto para hacerlo. Si deja correr ese tiempo sin darme el estuche, le juro que le meto una bala en las tripas…

CAPÍTULO III

Lou se había convertido en una estatua.

Duke sonrió a la seductora rubia.

—Eh, nena, ¿cree que está bien ir por el mundo embromando a la gente?… —continuó comiendo su filete sin inmutarse.

—Esto no es una broma, señor Martin… Y ya perdió unos cuantos segundos.

—No lo creo, señorita.

—Le aseguro que se está jugando la vida —miró de soslayo a Lou—. Eh, usted, mastodonte, puede mirar por debajo de la mesa para comprobarlo.

Lou se agachó para mirar y se alzó como un rayo.

—¡Es cierto, Duke! Tiene una pistola en la mano derecha y te está apuntando justo a la tripa.

—¿Cómo debo llamarla, señorita? —preguntó Duke.

—Déjese de tonterías ahora. No estamos en un coctel, y le aseguro que ya le queda muy poco tiempo.

—¡Dale el estuche, Duke! —exclamó Lou—. ¡No quiero que te maten…!

—Acepte el consejo de su amigo —dijo la rubia.

—Está cometiendo un error, muchacha.

—Fue usted quien lo cometió al aceptar el encargo que le dieron…

—Hay un detective que nos vigila, señorita.

La joven sonrió enseñando una linda dentadura.

—Es una burda mentira que no le sirve para nada.

—Le aseguro que es cierto. El señor Styron nos contrató a nosotros, pero también contrató a un detective para que nos vigilase.

—Está acabando con mi paciencia.

—Rubia, sólo quiero que continúe viviendo. Se ha metido en un negocio demasiado peligroso. Estoy seguro de que ese detective se ha dado cuenta de las intenciones de usted. No la dejará salir de aquí, y eso puede provocar tiros. Seguro que él ya sabe que me está amenazando con una pistola.

—Como narrador de cuentos, es usted mejor que el de «Las Mil y Una Noches».

—Le aseguro que no miento.

—Ya basta, señor Martin. Voy a contar hasta tres y, si para entonces no ha dejado caer el estuche en mi bolso, rece una oración porque se va a ir al infierno. No diga que no lo avisé. ¡Uno!

—¿Qué le parece si vamos a medias?

—Dos…

—Está bien, usted gana, le daré el estuche.

Duke sacó el estuche y lo dejó en el interior del bolso que la joven le alargaba con la otra mano.

Lou hizo un movimiento y la joven dijo:

—Eh, mastodonte, si intenta algo, provocará la muerte de su amigo.

—¡Ya no me muevo! —exclamó Lou.

—Así me gusta, que sean dos muchachitos obedientes.

La rubia se levantó de la silla y metió la mano armada en el bolso, pero no cerró éste.

—Ahora se van a quedar aquí. No traten de seguirme. Continuaré manejando la pistola dentro del bolso hasta que esté lejos del restaurante. Si hacen un falso movimiento les voy a recetar plomo a discreción.

—Nos veremos, rubia —dijo Duke.

—Me temo que ésta fue la primera y la última vez.

—¿Van jugados cien dólares?…

La rubia sonrió de nuevo exhibiendo sus hermosos dientes.

—Es preferible que den este negocio por concluido. No acudan a la cita con el señor Styron… Y lárguense de la ciudad… Saldrán ganando.

La joven retrocedió unos pasos sin volver la espalda, luego dio media vuelta y echó a andar hacia la salida.

—Espérate aquí, Lou.

—¿Qué vas a hacer, Duke?

—Ir detrás de ella.

—No lo hagas, o te matara.

—No puedo perder ese sello.

—No es nuestro.

—Pero lo confiaron a nuestra custodia.

La joven salió a la calle. Entonces Duke se levantó y echó a correr pero, al llegar a la puerta, tropezó con dos personas que entraban, un hombre y una mujer muy gordos.

—Eh, usted —gritó el hombre—. ¿Es que no mira por dónde va?

Duke logró mantener el equilibrio pero perdió unos preciosos segundos.

Rodeó a la señora y salió a la calle.

Un coche negro se estaba apartando del bordillo de la acera, un poco más arriba. En el asiento delantero viajaba la rubia.

El auto salió disparado a toda velocidad. Duke miró la matrícula pero sólo le dio tiempo a saber que era del Estado de Nueva York.

Soltó una maldición viendo cómo el auto desaparecía entre la riada de coches.

Buscó un taxi, pero no lo encontró.

Finalmente, entró otra vez en el restaurante.

Vio la cara de alivio que ponía Lou al llegar a la mesa.

—¿Qué pasó, Duke?

—Se fugó en un coche.

—¿Y qué hacemos ahora?…

—Iremos a la exposición filatélica y le contaremos al señor Styron lo que ha pasado.

—No, Duke, no podemos hacer eso.

—¿Por qué no?

—Seguro que Styron piensa que nosotros somos los ladrones. Ya sabes, hemos guardado el sello para venderlo.

—Sí, quizá piense eso, a menos que el detective esté aquí y haya visto acercarse a la rubia.

—Debe ser un detective muy tonto para no haberse dado cuenta de lo que pasó.

Duke dirigió una mirada hacia las otras mesas.

Sólo una de ellas estaba ocupada por una sola persona. Un tipo de cejas espesas y nariz chata.

—Voy a hablar con ese fulano —dijo Duke.

Duke se acercó a «Nariz Chata».

—¿Es usted el detective que contrató el señor Styron para que nos vigilase?

«Nariz Chata» alzó los ojos.

—¿Qué mosca le picó, compañero?

—Todavía no contestó a mi pregunta.

—Soy aficionado al ajedrez y me acuesto a las nueve.

—No es usted ni la mitad de listo de lo que cree ser.

—Mi favorita era Marilyn Monroe, y como ella se murió, la sustituí por Ann Margret… Hermano, qué caída de ojos tiene…

Duke dio media vuelta y regresó junto a Lou.

—¿Qué te dijo, Duke?

—Si es el detective, además de tonto, es idiota.

—Duke, se me ha ocurrido una idea… La rubia tiene razón. Tenemos dinero, podemos marchamos de Nueva York. Conozco un pueblo en las montañas del Colorado. Allí nunca nos podrán alcanzar.

—No sirve.

—¿Por qué no?

—Porque la rubia continuaría con el sello.

—Que continúe con él, y que lo pegue en una carta a su abuela si quiere…

—No deberías hablar así, Lou. Siempre hemos cumplido con las personas que confiaron en nosotros.

—Pero, Duke, ¿qué culpa tenemos nosotros de que la gente esté loca?… ¿Cómo puede un sello valer tanto…?

—Es el «hobby» de millones de personas, el más extendido en el mundo. Existen asociaciones nacionales e internacionales de filatelistas. El valor de un sello se debe a su rareza. Y el que el señor Styron confió en nuestras manos es un ejemplar único. No, Lou. No podemos defraudar al señor Styron. Perdimos el sello, pero hemos de recuperarlo aunque nos vaya la vida en ello.

—Es justo lo que la rubia dijo, que nos iba a quitar la vida.

—Voy a tratar de localizar al señor Styron por teléfono.

—Se te morirá al otro lado del cable cuando le des la noticia.

—De todas formas, le diré la verdad.

—Tú mismo has dicho que la verdad hace más daño que bien.

—Pero no siempre.

Duke se dirigió a la cabina telefónica y consultó la guía hasta que dio con un Montgomery Styron que vivía en la Novena Avenida.

Marcó el número y le contestó una voz femenina.

—Soy Duke Martin, ¿con quién hablo?…

—Con Janice Cullen, la secretaria del señor Styron.

—Quiero hablar con el señor Styron.

—Lo siento, pero él no lo puede atender ahora.

—¿Por qué no?

—Está sosteniendo una conversación confidencial con su sobrino…

—Eso me importa a mí un rábano, señorita Cullen. Lo mío es mucho más importante que esa conversación confidencial.

—Lo siento, pero…

—Dígale al señor Styron que quiero hablarle de un asunto de barbas…

—¿Cómo?

—Usted no se preocupe, nena, y pásele el aviso. Recuerde, barbas… Si no me obedece, es muy posible que mañana tenga que buscarse un nuevo empleo.

—Espere…

Transcurrieron dos minutos y, finalmente, Duke oyó a la otra parte un ladrido. Era Montgomery Styron.

—¿Qué quiere, Duke?…

—Señor Styron, a veces las cosas no ocurren como uno desea…

—¡No estoy ahora para sentencias!

—Entonces se lo diré con claridad… Perdió usted su sello.

—¿Qué dice?

—Lo que oye, señor Styron. Me robaron el sello.

—¡Señor Martin, no le consiento que me tome el pelo!

—Qué más quisiera yo, señor Styron. Pero le estoy diciendo la pura verdad.

—¿Qué clase de inepto es usted, señor Martin? ¡No es posible que se lo hayan robado! ¿Cómo ocurrió?

—En un restaurante, mientras Lou y yo comíamos.

—¡Es la cosa más absurda que he oído en mi vida!

—Señor Styron, ¿conoce usted a una rubia de unos veintitrés años, ojos verdes, cuerpo escultural, nariz ligeramente respingona, mejillas un poco chupadas y que alguna vez lleva sobre su lindo cuerpo un abrigo de leopardo?…

—No he visto nunca a esa mujer.

—Es ella quien ahora tiene el sello.

A continuación Duke relató cómo la hermosa rubia lo había despojado del Víctor Manuel II sin barba.

A la otra parte, Styron hizo rechinar los dientes.

—Debió dejar que le pegasen el tiro, Duke…

—Lo estuve pensando y al final preferí dejar el sello porque no me convenía lo otro.

—No le creo una palabra, Duke.

—¿Por qué no me cree?

—Porque usted y su amigo han podido organizar este robo.

—Vaya, ya ha salido lo que Lou sugirió.

—¿Qué quiere decir?

—Mi amigo dijo que usted nos culparía.

—Si ya lo pensaron, deben rectificar. Sepan una cosa, señor Martin. Ustedes no pueden vender ese sello en ninguna parte del mundo. Si lo intentasen, darían con sus huesos en la cárcel… Le haré una oferta, señor Martin.

—Sé por dónde va y se la puede callar.

—Sin embargo, quiero que me escuche.

—Hable si eso le va a tranquilizar.

—Usted y yo no hemos sostenido esta conversación, señor Martin. Presentará el sello a la hora que hemos acordado en la Asociación Internacional de Filatelistas… Recuérdelo, señor Martin… Si no están allí a la hora convenida, su amigo y usted se van a acordar de mí…

—Una pregunta, señor Styron. ¿Su detective es un tipo de unos cuarenta y cinco años, grueso, de cabello casposo, ojos como los cocodrilos, cejas espesas y nariz chata?…

—Sí, ése es.

—Pues eligió mal al tipo. Me quitaron el sello delante de sus propias narices y él no hizo nada por intervenir.

—Le repito que no creo la historia.

—Pues hace usted muy mal, señor Styron, porque es la buena.

Hubo un silencio a la otra parte.

—¿Sigue ahí, señor Styron?

—Duke, quiero que usted y su amigo vengan a mi casa inmediatamente. Si tratan de huir, le juro que los perseguiré hasta el infierno.

—Nadie piensa huir, señor Styron. Estaremos en su casa inmediatamente. ¿Qué quiere que haga con el detective?

—No se preocupe. Tiene orden de seguirle a dónde sea. También vendrá a esta casa.

—Sí, señor Styron —dijo Duke y colgó.

Volvió al lado de su amigo.

—¿Qué pasó, Duke?

—Termina. Hemos de marcharnos.

—¿A dónde?

—A casa del señor Styron… Empezó por no creer la historia del robo, pero ya la admitió.

—Será una trampa, Duke. Seguro que ha llamado a la policía… Ya lo puedo imaginar. Estará allí el sargento Flagg, y se dará el gusto de encerrarnos… Recuerda que prometió a Alma que algún día nos metería en la fresquera.

—Tranquilízate, Lou. El sargento Flagg no va a detener a nadie.

Lou dejó el cubierto sobre la mesa y se levantó.

—Ya perdí el apetito.

—Entonces, andando.

Duke pagó el importe de lo consumido y los dos amigos se dirigieron hacia la puerta.

—Eh, sabueso —dijo Duke a «Nariz Chata»—. Puede venir con nosotros.

El detective arrugó el ceño y dejó la cuchara cerca de su boca.

Duke no esperó a que reaccionase y continuó hacia la calle, donde ya lo estaba esperando Lou.

Subieron a un taxi y Duke dio la dirección de Styron.

Por el espejo retrovisor, Duke vio que «Nariz Chata» salía disparado del restaurante y se ponía a hacer señales desesperadamente a un taxi.

Los dos autos llegaron casi al mismo tiempo al número 442 de la Novena Avenida.

Lou continuaba intranquilo.

—Todavía estamos a tiempo de largarnos a la estación.

—Olvídalo, muchacho.

Duke apretó un timbre y poco después les abrió un criado de cabello y bigote blancos.

—El señor Styron nos convocó —dijo Duke y pasó por su lado.

El criado iba a cerrar la puerta cuando oyeron un grito.

—¡Eh, espere!

Era «Nariz Chata». Entró en la casa como un ciclón y tropezó con Lou. Éste lo asió del cuello de la camisa.

—Eh, amigo… Ya estoy harto de que nos siga… Váyase a dar una vuelta por ahí, o le pongo lo que le queda de nariz en el cogote…

—¡Quíteme las manos de encima, orangután! —chilló «Nariz Chata».

El criado interrumpió la pelea.

—El señor Styron los espera en la biblioteca —señaló con la mano dónde estaba la biblioteca.

—Ya lo oyeron, chicos —dijo Duke.

Lou dio un empellón a «Nariz Chata», enviándolo contra una columna.

Duke entró en la biblioteca e inmediatamente lo hicieron Lou y el detective privado.

El señor Styron, que estaba paseando de un lado a otro, se detuvo echando fuego por los ojos.

—¡A buenos tipos fui a confiar mi sello!… Usted, señor Martin, es un cualquiera, que ha demostrado tener menos sesos que un mosquito. Cabía esperar que su amigo, ese rinoceronte, no pudiese hacer nada para retener el sello, pero usted no puede ser medido con la misma vara —señaló al investigador privado—. Y en lo que se refiere a usted señor Baymer, es más incompetente. Al fin y al cabo, ellos no tienen una licencia de investigador como usted…

Duke se puso a aplaudir.

—Bravo, señor Styron, está dando usted una buena representación.

Lou y el detective llamado Baymer abrieron la boca y se quedaron asombrados.

—¿Está usted loco, señor Martin? —rezongó Montgomery Styron.

—No, señor Styron, no estoy loco, y por eso mismo no me la puede pegar…

—No le comprendo.

—Me va a entender enseguida, señor Styron… Todo ha sido una comedia.

—¿Me va a decir que tiene el sello, que esa rubia era una cómplice de ustedes?

—No diga tonterías, señor Styron… La rubia es un cómplice de usted.

—¿Qué?…

—Ya me ha oído. Usted jamás habría depositado un sello que vale doscientos mil dólares en manos de unos desconocidos… Todo estuvo demasiado preparado por su parte, señor Styron.

—¡Saquen a este hombre de aquí!… —gritó Montgomery.

El detective corrió hacia Duke, y éste dijo:

—Lou, si el sabueso me pone la mano encima, te doy permiso para que le saques la dentadura de cuajo.

—Ya tengo ganas de que te toque —sonrió Lou abriendo y cerrando los puños.

El detective frenó como si hubiese encontrado en su camino una pared.

Ahora, el que estaba con la boca abierta era el dueño de la casa.

—¡Señor Martin, no le consentiré que diga impertinencias!

—No sé qué clase de juego se lleva usted, señor Styron, pero se equivocó si creyó que mi amigo y yo éramos dos primos… Pudo pegársela al sabueso porque es un inútil, pero no a nosotros…

Styron hinchó los pulmones de aire.

—¿Se da cuenta del alcance de su acusación?

—Claro que me doy cuenta… Esa rubia fue pagada por usted, señor Styron.

—¿Trata de insinuar que me robé a mí mismo?

—Exacto.

—¡Eso demuestra que ha perdido el juicio, señor Martin!

—Contésteme a una pregunta, señor Styron… ¿Está asegurado el sello?

—Claro que lo está.

—¿Por cuánto?

—Por doscientos mil dólares.

—¿Avisó ya a la compañía de seguros con la que contrató la póliza?

—Todavía no. Quería asegurarme de que el sello había escapado de sus manos.

—Escapó de mis manos, pero permanece en las suyas. Y estoy llegando a creer que lo que pretende usted es cobrar los doscientos mil dólares del seguro.

Montgomery miró a los ojos de Duke, en medio de un gran silencio. De pronto lanzó una carcajada.

—No, señor Martin. Yo no tengo nada que ver con la rubia, y por tanto tampoco preparé el robo del sello… Sólo ha acertado una cosa…

—¿Cuál de todas ellas?

—Yo sabía que el robo se iba a cometer y los elegí a ustedes en la creencia de que no podrían impedir la desaparición del sello.

El detective intervino:

—Eh, oiga. No comprendo una palabra.

—Yo ahora lo comprendo todo —repuso Martin—. El sello que se llevó la rubia no es el verdadero. Sólo se trata de una falsificación… Corríjame si me equivoco, señor Styron.

Montgomery dio una cabezada.

—Sí, señor Martin. Ahora dio en el centro de la diana. El sello robado es falso.

CAPÍTULO IV

—¿Conoce la identidad de la ladrona, señor Styron?

—Por la descripción que usted dio, debe ser Helen King.

—¿Quién es Helen King?…

—La amiga de mi sobrino Jonathan. Él es un cabeza loca, un inútil que vive a mi costa desde hace veinticuatro años, justo desde que nació… Esos gemelos sólo me han dado preocupaciones.

—¿Gemelos, señor Styron?

—Me refiero a Jonathan y Patricia. Son hijos de mi hermana Ruth. Ella murió al traerlos al mundo, y su padre tuvo la mala ocurrencia de pegarse un tiro cuando se arruinó con su negocio de plástico. El suceso ocurrió seis o siete meses después de la muerte de mi hermana. ¿Se da cuenta, señor Martin?… Desde entonces, me hice cargo de esos dos muchachos y, los dos me han salido rana. Ninguno de ellos tiene bastante con los quinientos dólares que les paso mensualmente. He criado dos cuervos…

—Tranquilícese, señor Styron. ¿Cómo supo usted que el sello iba a ser robado?

—Hace unos tres días, Jonathan se preocupó mucho del Víctor Manuel II sin barba. Preguntó si lo exhibiría en la Exposición Internacional de Filatelistas y tuve la sospecha de que algo estaba tramando… También quiso informarse del sistema de seguridad que adoptaría para llevar el sello a la Asociación. Conociendo a Jonathan, llegué a la conclusión de que se iba a meter en un buen lío. Yo no estaba dispuesto a perder el sello, pero tampoco quería que Jonathan fuese a la cárcel…

El detective Baymer intervino:

—Es usted un santo, señor Styron. Gracias a su astucia, continúa siendo el poseedor del sello bueno, y su sobrino no irá a dar con sus huesos en la mazmorra.

Styron despreció las halagadoras palabras de Baymer.

—Calle la boca, Baymer.

—Señor Styron —dijo Duke—. ¿Cómo logró quitarle la barba al sello malo? Imagino que se trata de uno de los corrientes que vale diez dólares.

—Un amigo que es químico se encargó de eso. Se llama George Perkins y trabaja en una de mis fábricas… Naturalmente, el sello puede ser bueno para un profano pero, cualquier especialista en filatelia sabría rápidamente que se trata de una grosera falsificación…

—¿Por qué se negó a admitir que el robo pudiese ser cometido cuando se lo anuncié por teléfono?

—Jonathan estaba aquí y no podía dar explicaciones.

—Pero usted ha insistido en los mismos argumentos cuando Baymer, Lou y yo entramos en la biblioteca.

—Quise probar su inteligencia.

—¿Para qué, señor Styron?

—Decidí que el más listo de ustedes fuese el que me acompañase con el sello bueno a la Exposición Internacional de Filatelistas. Y debo decirle, señor Martin, que usted se ha ganado el puesto. Como es lógico, cobrará los otros quinientos dólares que le prometí.

Lou se frotó las manos.

—Eh, Duke. Ya estamos en la buena racha.

Baymer, el investigador, arrugó el ceño.

—Señor Styron, usted no puede encargar de ese trabajo a este par de entrometidos. Ni siquiera tienen licencia como investigadores privados.

—Oiga, Baymer —repuso Styron—. Siempre he elegido a los hombres que han de trabajar para mí. Ni usted ni nadie puede dictarme órdenes.

—Yo sólo quería…

—Ya terminó su trabajo, señor Baymer. Le pagué por adelantado, de modo que eche a andar y salga de mi casa.

Baymer fue a decir otra palabra pero, tras dirigir una mirada cargada de furia a Lou y Duke, se puso en camino hacia la puerta. Pero se detuvo antes de salir.

—Pondré en conocimiento de este asunto a nuestra agrupación. Nosotros, los investigadores privados, no podemos tolerar la intrusión.

Lou fue hacia Baymer con los puños en alto.

—Espere un poco, sabueso.

Baymer no esperó, ya que se apresuró a abrir la puerta y a desaparecer.

—Déjalo, Lou —dijo Duke.

El grandullón se detuvo.

—Me habría gustado hacerle un arreglo en la cara. Ese tipo no me agradó nada.

El señor Styron rió por lo bajo.

—Mi treta salió bien. Estoy satisfecho. ¿Se imaginan el momento en que mi sobrino trate de vender el sello falso?… No le darán por él ni un dólar. Hasta es posible que se desmaye —rió a grandes carcajadas.

—Señor Styron, ¿cuándo hemos de llevar el sello a la Asociación Internacional?

—Hemos de estar allí dentro de media hora.

—De acuerdo, señor Styron. ¿Dónde guarda el sello bueno?

—En mi caja fuerte. Ahora mismo lo verán…

Styron movió un cuadro de la pared, y manejó un dial. Se oyó un pequeño chirrido y la caja fuerte quedó abierta.

Styron extrajo del agujero un hermoso álbum con cubiertas de cuero repujado que dejó sobre la mesa. Con una sonrisa en los labios, lo abrió mirando indistintamente a Duke y a Lou.

—Aquí lo tienen.

Styron no miraba el lugar donde señalaba con el dedo, pero Duke y Lou miraban aquella hoja. Estaba completamente en blanco pero, en el centro, aparecía una marca como sí, con anterioridad, allí hubiese habido algo.

—Éste es mi famoso sello —dijo Styron.

—Pues ya lo utilizaron para una carta —repuso Lou.

—¿Eh?

Styron bajó los ojos y, al ver la hoja en blanco, se tambaleó como si un ser invisible lo hubiese golpeado con una maza.

—¡No puede ser! —chilló—. ¡Es imposible! ¡Díganme que esto es un sueño!

—No puede despertar de la pesadilla porque ya está despierto —repuso Lou—. ¿No es verdad, Duke?

Martin sacudió la cabeza.

—Señor Styron, me temo que, sus precauciones no sirvieron para nada. Al fin le robaron su sello.

—¡No, mil veces no!…

—Señor Styron —dijo Lou—. ¿Se ha asegurado si hay ratones en la caja fuerte?

Montgomery se dejó caer en un sillón.

—¡Dios mío! ¡El mejor de mi colección!… ¡El único ejemplar en el mundo del Víctor Manuel II sin barba!… ¡Doscientos mil dólares!…

—Y esta vez no tenemos ninguna rubia para cargarle la culpa —apuntó Duke.

—¡Jonathan! —exclamó Montgomery—. ¡Él ha sido! ¡Seguro que ha sido él!

En aquel momento llamaron a la puerta y, antes de que Styron pudiese decir nada, entró en la estancia un joven de cabello rubio, cara vivaz.

—Hola, tío. Ya me iba pero pensé que podrías necesitarme para llevar el sello a la Exposición. Recordé que hoy era el día en que estabas citado con esos caballeros.

Montgomery saltó del sillón como una res enloquecida, se detuvo al centro de la estancia y señaló a su sobrino.

—¡Tú! ¡Tú, has sido!… ¡No lo niegues!…

—No te comprendo, tío. ¿De qué hablas?

—¡Del sello!… ¡Y no me preguntes a qué sello me refiero! ¡Al Víctor Manuel II precisamente!

—¿Qué pasó con él, tío?

—¿Te atreves a preguntarlo? ¡Tú lo has robado!…

—¡Tío Monty!

—Deja de llamarme tío.

—¿Cómo quieres que te llame si soy tu sobrino?…

—¡Has robado el sello, Jonathan!…

—Tus palabras me hacen mucho daño, Montgomery Francis Eugene Styron.

—¡No admito burlas con mi nombre!

—¿Cómo quieres que te llame entonces si me has prohibido que te llame tío?

—Sacaste el sello de la caja fuerte.

—No he podido sacar el sello de la caja fuerte porque ignoro la combinación.

—A veces, la he abierto en tu presencia y te habrá sido fácil retener la clave.

—No, tío. ¿Por qué iba a hacer una cosa así?…

—Yo te lo diré. Para conseguir el sello por el que piensas sacar doscientos mil dólares…

—¡Nunca he sido calumniado de tal forma!…

—Anda, niega que eres amigo de una rubia llamada Helen King.

—¿Qué tiene que ver eso con el sello?…

—Tu amiga, Helen King ya robó el sello.

—Eh, ¿qué lío es éste? Acabas de decir que te lo han sacado de la caja fuerte… ¿Cómo pudo ser robado por Helen King y por mí?

—Helen King robó un sello falso. ¡Pero tú has robado el verdadero!…

—No entiendo una palabra.

—Eres un cínico, Jonathan.

—Perdona, tío Monty, pero no puedo consentir que me sigas insultando de esa forma. Yo no he cometido ningún robo. Precisamente, estos últimos días temí que te pudiesen quitar el sello y por eso me ofrecí para acompañarte a la Exposición Filatélica.

—¡No te creo una palabra, Jonathan!

—Está bien, tío. Si no me crees, es inútil que continuemos hablando.

Jonathan giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

—¡Jonathan! —gritó Styron—. ¿A dónde vas?…

—Necesito respirar una bocanada de aire fresco. También mis nervios se han alterado. Ahora comprendo qué clase de afecto sientes por mí… Me ha dolido mucho, muchísimo.

Su voz era tan ficticia como la de un mal actor.

Duke se dejó oír.

—No puede salir, Jonathan.

—Eh, ¿quién es usted?

—Un hombre que trabaja para su tío.

—Uno de sus esclavos.

—Yo no diría eso.

—Dije que iba a respirar un poco de aire fresco, y lo haré.

—Temo que no podrá salir, Jonathan. Será mejor que se conforme por las buenas. Aquí se ha cometido un robo y mi amigo Lou y yo hemos de hacer una investigación.

—¿Con qué derecho?… ¿Son ustedes policías?

—No. No lo somos, pero su tío nos contrató para impedir que el sello fuese robado.

Jonathan rió con sarcasmo.

—Pues menudos guardianes están ustedes hechos… Fueron contratados para impedir un robo y ese robo ya se cometió.

—Lou, vete con Jonathan a su dormitorio y lleva a cabo un registro en toda la regía.

—A la orden —asintió Lou.

Jonathan dio un respingo.

—No toleraré que nadie registre mi habitación.

—¿Por qué no?… ¿Teme acaso que le encontremos el sello?

—Sus chistes no me hacen ninguna gracia, señor como se líame.

—Mi nombre es Duke Martin, y no es un chiste. Lou, ya sabes lo que tienes que hacer… Regístralo también a él… Que se quite toda la ropa.

Los ojos de Jonathan relampaguearon furiosos.

—¡No voy a consentir eso!…

Lou sonrió yendo hacia el sobrino.

—No se preocupe, Jonathan, no le haré pasar mucho frío.

—¡Tío!… —gritó Jonathan—. Dile a este gorila que se esté quieto.

—Lou —dijo Styron—. Cumpla con su deber.

Jonathan endureció las facciones y por último salió de la estancia seguido por Lou.

—Señor Styron —dijo Duke—. ¿Conocía alguna persona la combinación de la caja además de usted?

—No.

—Antes de llegar aquí, hablé con su secretaria, y hasta ahora no la vi.

—Está en el dormitorio de mi mujer tomándole unas cartas al dictado. Pero Janice también ignora la combinación.

—¿Tampoco su mujer?

—Le he dicho que sólo yo la conozco. Además, mi mujer no se puede mover de la cama. Está enferma. Sufrió una parálisis hace tres meses y, desde entonces, no puede abandonar el lecho.

—¿Tiene hijos, señor Styron?

—No.

—Me habló antes de su sobrina, la gemela de Jonathan.

—Patricia. También vive con nosotros.

—¿Cómo es?…

—Una de esas chicas modernas que sólo piensan en sí mismas, en divertirse, en los placeres.

—¿Está en la casa en estos momentos?

—Claro que está en la casa. Durmiendo.

—Es un poco tarde para dormir.

—Patricia tiene por costumbre despertarse a las dos. Se marcha a media tarde y ya no regresa hasta las tres o las cuatro de la madrugada. Hace tiempo traté de que ordenase su vida, y ¿sabe lo que me contestó? Que ella tenía su vida bien ordenada, y que yo era el que estaba anticuado…

—¿Quiénes son sus amigos?

—Muchachos y muchachas que piensan y obran como ella.

—¿No tiene novio?

—Imagino que lo tendrá de vez en cuando… Quiero decir que tendrá un favorito cada cuatro o cinco semanas… No creo que le dure más.

—También ignora la combinación de la caja fuerte.

—Desde luego.

—Señor Styron, ¿se da cuenta de que el sello no ha podido salir sólo de la caja?

—Sí, Duke… Ya lo sé —contestó Styron pensativo—. Y por más que pienso, no puedo hacerme una idea de quién me ha robado mi Víctor Manuel II.

—Volvamos a su secretaria. Es lógico que ella le haya visto abrir y cerrar la caja fuerte.

—Sí. Muchas veces…

—Usted acusó a Jonathan de haberse aprendido la clave… ¿Por qué no pudo ser Janice?

—Es una buena muchacha.

—Todas las buenas muchachas tienen un momento en que dejan de serlo. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando con usted?

—Dos años.

—¿De dónde vino?

Styron se mojó los labios con la lengua.

—No me gusta su interrogatorio acerca de Janice.

—¿Por qué no?

—Ya se lo dije. Goza de mi absoluta confianza.

—Pero no de la mía.

—Duke, tenga cuidado o lo despido.

—¿Despide a todos los empleados que no están conformes con sus ideas?

—Maldita sea, ¿qué es lo que quiere saber?

—Estábamos hablando de Janice. ¿De dónde vino?

—De Chicago.

—¿Quién se la recomendó?

—Su padre y yo fuimos compañeros… A él le fueron mal las cosas y le ofrecí un empleo para la muchacha.

—¿Casada?

—¿Cómo va a estar casada?

—¿Por qué no va a estarlo? ¿O es que me va a decir que tiene una secretaria de doce años?

—Ya cumplió los veintidós.

—Una hermosa edad para casarse.

—¿Por qué demonios quiere casarla?… ¡Ella es la interesada y no le da la gana casarse!

—Tiene usted una gran familia.

Styron entornó los ojos.

—No lo diga con ese tono.

—Pasemos a otro punto. ¿Desde cuándo no ve el sello?

—Lo vi ayer.

—¿A qué hora?

—Por la noche, más o menos a las nueve y media, antes de irme a la cama.

—¿Estaba usted solo?

—No.

—¿Con quién?

—Con Janice.

—¿Los dos solos?

—Sí. Los dos solos, maldito sea. Únicamente estábamos viendo el sello.

—No se excite, Monty. Podía darle un ataque al corazón y eso podía ser muy malo para usted, aunque muy bueno para sus sobrinos.

—Es usted quien me saca de mis casillas, Duke.

—¿Cuál es la compañía con quien contrató la póliza referente al sello?

—La «Fidelis». Pero no quisiera llamar por ahora.

—¿Por qué no?

—No podríamos impedir la publicidad. Además, me gustaría que usted rescatase el sello por las buenas, sin necesidad de que intervenga otra persona.

—Trataré de conseguirlo.

—No me basta con eso. Ha de lograrlo, Duke… Le pagaré dos mil dólares extra si obtiene éxito.

—De acuerdo.

—Le daré un plazo hasta las siete de la tarde. Si para entonces no ha descubierto nada, tendré que ponerlo en conocimiento de la compañía de seguros.

—¿Lo están esperando en la Asociación Internacional de Filatelistas, Monty? ¿No cree que deba avisarles?

—Sí, no tengo más remedio que hablar con ellos. He de inventar una excusa para no exhibir mi sello en esa exposición. Pretextaré una enfermedad… Pero óigame bien, Duke. Les diré que mañana mismo les llevaré el Víctor Manuel II.

—Hágame un favor. Hable con la Asociación desde el dormitorio de su mujer.

—¿Por qué?

—De paso, me manda a Janice. Quiero hablar con ella. A solas.

—No se extralimite, Duke. Me gustaría que dejase en paz a la muchacha.

—Oiga, señor Styron. Dijo que confiaba en mí, y yo he de llevar a mi manera esta investigación. Si no está conforme, vuelva a contratar a Baymer, o a cualquier otro investigador privado.

Montgomery emitió un gruñido por lo bajo y echó a andar hacia la puerta.

—Está bien. Le enviaré a Janice.

Cuando Duke quedó a solas, se acercó al bar donde había un buen servicio de botillería. Eligió un auténtico whisky escocés y se escanció una copiosa ración.

El whisky era magnífico. Pero faltaba algo, y lo encontró encima de la mesa. Una caja de habanos.

Despuntaba uno con la boca, cuando se abrió la puerta y vio aparecer a una pelirroja sensacional.

Era esbelta, muy bella, de ojos azules. Llevaba una blusa blanca y falda azul marino. Traía sus manos ocupadas con un bloc de notas y un bolígrafo.

—Hola, Janice —dijo Duke.

La joven se acercó a Duke.

—Señor Martin, el señor Styron me ha informado de la desaparición del sello, de modo que puede ahorrarse cualquier prólogo.

—Muy bien. Entonces iré al grano. ¿Lo robó usted, Janice?

Las mejillas de la secretaria enrojecieron hasta parecer amapolas.

—¡Caradura!

—Comprendo que haya sentido muchas ganas de retorcer el pescuezo de Monty, Janice. Lleva dos años a su lado y él tiene un carácter irascible, inaguantable… De buena gana, usted lo habría plantado, pero ¿se iba a lanzar a la vorágine de la ciudad en busca de un empleo?… Lo pensó de otra forma. Le quitaría el sello, lo vendería por algo menos de su valor y se reiría de Montgomery Styron, de sus sobrinos, y hasta es posible que de su mujer paralítica.

—Es usted el ser más insoportable que he conocido —los ojos de Janice despedían chispas de fuego—. ¿Cómo se atreve a opinar así de mí, sin conocerme?

—Perdone si he herido sus sentimientos.

—¡Claro que los ha herido!… ¿Cree usted que yo iba a pagar en esa forma todo lo que Monty Styron ha hecho por mí?…

—¿Quién cree que es el ladrón del sello?

—¿Y yo qué sé?

—Usted conoce a todos los miembros de la familia… Se habrá hecho alguna hipótesis.

—Prefiero callar.

—No, Janice, en estos momentos no es conveniente que calle.

—No me gustaría acusar a una persona que fuese inocente.

—Sus palabras me demuestran que sospecha de alguien… Diga quién es.

La joven titubeó unos instantes, pero al fin dijo:

—Patricia…

—¿Tiene alguna prueba?

—Naturalmente que no.

—¿Indicios?

—Sí.

—¿Qué clase de indicios?

—Hace unos días vi entre la correspondencia de Patricia una carta. Le escribía un tal Dirk Quest, un vendedor de sellos para coleccionistas.

—¿Y es coleccionista de sellos Patricia?

—En absoluto. Ella tiene el mismo interés por un sello de correo que yo por una mariposa.

—Y en vista de eso, abrió la carta.

La muchacha se mordió el labio inferior, luego levantó la barbilla en un gesto de altivez.

—Fue imperdonable, ¿verdad? Pero lo hice en interés del señor Styron. Temí que Patricia estuviese tramando algo contra su tío. No pude menos de recordar que el señor Styron tiene una gran colección de sellos, y que algunos de sus ejemplares valen una fortuna.

—¿Qué decía la carta?

—Hablaba de un solo sello.

—Del Víctor Manuel II, sin barba.

—Así era. El señor Quest le decía a Patricia que estaba dispuesto a pagar hasta ciento ochenta mil dólares por el sello.

—¿Sólo eso?

—Supongo que ya tiene bastante, ¿verdad?

—Sí, Janice. Creo que hablaré con Patricia.

—Usted no le dirá que yo leí su carta, ¿verdad?

—No se preocupe. ¿Cuál es la habitación de Patricia?

—Subiendo la escalera, la tercera puerta de la derecha.

Duke dio las gracias y salió de la biblioteca.

Subió las escaleras y, poco después, llamaba a la puerta de la habitación que le había indicado Janice.

No obtuvo respuesta, y entonces hizo girar el tirador.

Pasó al dormitorio, La cama estaba deshecha, pero en ella no había nadie.

—¡Patricia! —dijo y tampoco le contestaron.

Pasó a un cuarto de baño que estaba desierto.

Entonces abandonó aquella habitación y, al pasar por la puerta vecina, oyó unos golpes tremendos.

Abrió rápidamente y se encontró en otro dormitorio.

Tampoco había nadie.

Pero siguió oyendo los golpes. Alguien había sido encerrado en el cuarto de baño.

—¡Abran! —oyó gritar a Lou desde la otra parte.

La llave estaba puesta, de modo que sólo tuvo que hacerla girar.

Lou saltó por el hueco como un obús, lanzó un alarido en su carrera, tropezó con la cama y cayó en ella.

—¿Qué paso, Lou?

Su amigo se volvió frotándose la rodilla donde se había hecho daño.

—Ese bastardo de Jonathan me encerró ahí dentro… ¿Dónde está?… Le voy a quebrar un hueso.

—Tendrás que esperar un poco para atraparlo. Seguro que ya se fue de la casa… ¿Llegaste a registrarlo?

—Sólo registré una parte de la habitación, los cajones del armario… Le dije que lo registraría a él, y sugirió que registrase el cuarto de baño.

—Lou, no debiste hacerle caso.

—Hablaba con mucha educación, como un caballero.

—Cuando hablan así, es cuando uno menos se debe fiar.

Salieron de la habitación y vieron en el corredor al criado que les había abierto la puerta.

—Eh, amigo —dijo Duke—. ¿Cuál es la habitación de la señora Styron?…

—La última del fondo.

—Eso me recuerda que todavía no me dijiste tu nombre.

—Porter, Charlie Porter.

—¿Viste salir a Jonathan, Charlie?

—No, señor.

—¿Y a Patricia?…

—Salió de la casa poco después que ustedes llegasen.

—¿No dijo a dónde iba?

—No, señor.

—¿Qué sabes de sellos, Charlie?

—Que sirven para franquear las cartas. Bueno… también sé que hay personas que los coleccionan.

—Entre esas personas está tu patrón.

—Sí, señor.

—¿Qué te sugiere el nombre de Víctor Manuel?

—Un vermut, señor —contestó Charlie y, haciendo una reverencia, se marchó por la escalera.

—Eh, Duke —dijo Lou—. Déjame que le ajuste las cuentas al criado… Me resulta sospechoso.

—Ya nos ocuparemos de él. Ahora he de hablar con el señor Styron.

Fueron hacia la habitación del fondo, y tras llamar a la puerta, la voz de Montgomery les autorizó la entrada.

Pasaron al interior.

En la cama se hallaba una mujer de unos cuarenta y dos años, de cabello rubio platino. Su rostro aún resultaba bello, aunque tuviese alguna arruga en el cuello.

Styron hizo las presentaciones y luego preguntó:

—¿Ocurre algo, Duke?… Pueden hablar con libertad. Ya he informado a mi mujer de lo ocurrido.

—Su sobrina salió de la casa poco después que nosotros llegásemos, y Jonathan encerró a Lou en el cuarto de baño, y escapó.

—Te lo advertí, Monty —exclamó violenta la señora Styron—. Sólo podías esperar desagradecimiento de esos dos monstruos… Si yo estuviese en tu lugar, me apresuraría a desheredarlos…

—Cálmate, querida.

—No puedo calmarme cuando Jonathan y Patricia sólo saben darnos malos ratos… Señor Martin, creo que no necesita seguir buscando para encontrar a los culpables… Los dos hermanitos se han confabulado para robar el sello.

—No puedes acusarlos sin pruebas.

—Pero ¿qué quieras más, Monty?… Para mí todo está tan claro como el agua… Atrapa ese teléfono de una vez y llama a la policía.

—Las cosas han de ir por su camino —repuso Monty.

—Es a la policía a quienes corresponde averiguar lo que concierne a este robo, y no a dos advenedizos, a dos hombres de los que no sabes nada…

—Tranquilízate, Marcia, el doctor Spencer ha dicho que no debes alterarte, que eso te perjudica…

—Dale su merecido a tus dos sobrinos y ya verás cómo mejora mi salud… Pero lo primero que tienes que hacer es llamar a la policía.

—No llamaré a la policía hasta haber agotado otros medios. Martin y su amigo seguirán encargándose del asunto, te guste o no.

Marcia guardó un silencio, se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar.

—Qué desgraciada soy… Nadie me hace caso… Ni siquiera mi propio marido —empezó a chillar y a estremecerse.

Styron hizo una señal a Duke y a Lou y los tres salieron de la habitación.

—Perdónenla —dijo Monty en el corredor—, pero mi mujer está completamente histérica… Siempre fue muy desenvuelta, dinámica, y ahora se ve obligada a guardar cama. Es algo a lo que todavía no se ha podido acostumbrar… Ahora sufre un ataque de histerismo y, desgraciadamente, cada vez son más frecuentes…

—Señor Styron, ¿dónde puedo encontrar a Patricia?…

—No tengo la menor idea, pero quizá lo sepa Jonathan… A él se lo puede encontrar en el apartamento de Helen King… Calle 124 Oeste, número 388, apartamento 17.

—De acuerdo, señor Styron. Lou y yo nos vamos, pero tendrá pronto noticias nuestras.

Los dos amigos viajaron en un taxi hasta la dirección de Helen King.

Subieron en el ascensor a la tercera planta y se encaminaron a la puerta 17.

Duke pulsó el timbre y los dos amigos esperaron.

—¿Sabes lo que te digo, Duke?… Seguro que se largaron con el sello.

—Es posible —dijo Duke y abrió la puerta.

Entraron en el apartamento.

De pronto, Lou lanzó un grito.

La rubia del abrigo de leopardo estaba tendida en el suelo, cerca de un diván.

Ahora se cubría con un batín que estaba abierto, dejando ver la combinación. Ésta era negra, pero tenía una mancha roja en el pecho, justo en el lugar donde le habían metido una bala.

—¡Duke! —gritó Lou—. Está muerta.

Martin se inclinó sobre la joven y le tomó un brazo buscándole el latido.

—Sí, Lou —contestó dejando el brazo en el suelo—. Le hice una apuesta a que nos volveríamos a ver y ella ganó porque me vio por primera y última vez en el restaurante.

—¿Y Jonathan?…

—Anda, registra el resto del apartamento…

—Ni hablar… Seguro que también lo encuentro muerto.

—Está bien. Quédate aquí, y yo me ocuparé de eso.

Duke penetró en un dormitorio. Estaba en completo desorden, como si alguien hubiese estado allí registrando.

Pasó al cuarto de baño, en donde también parecía haber estallado un obús, ya que por el suelo estaban desparramados maquillajes, lápices labiales, tarros de crema y frascos de perfumes.

Un armario de pared estaba abierto y era de donde habían salido todos aquellos objetos.

Se llegó a la cocina. Era el único lugar que aparecía indemne.

Abrió el frigorífico y vio en él carne, pescado, hortalizas y algunas latas de conserva.

Después de cerrarlo, volvió al living con su amigo.

—¿Qué hacemos ahora, Duke?

Una voz tronó desde la puerta.

—¡Yo diré lo que van a hacer!… ¡Se van a meter en la cárcel!…

La persona que acababa de decir aquello era el sargento de la Brigada de Homicidios, Timothy Flagg, un viejo enemigo de Duke Martin y Lou Bates, quien entró en el apartamento seguido de otros dos hombres.

CAPÍTULO V

—Caramba, Lou, mira a quién tenemos aquí —dijo Duke—. A nuestro gran compañero, el buen Timothy.

Flagg estaba por los cuarenta y cinco años, y era fornido, pero no muy alto, de cabello casposo, frente con muchas arrugas y nariz que parecía doblada por un par de martillazos.

—¡Esta vez los atrapé con las manos en la masa, muchachos…! Nada de lo que digan les será tenido en cuenta para favorecerlos…

—Un momento, sargento —dijo Lou—. Este cadáver no es nuestro…

—Usted a callar, elefante…

—¡Le voy a dar con la trompa! —contestó Lou belicoso.

El sargento también levantó los puños, listo para iniciar la pelea.

Entonces, intervino el hombre más alto del trío que acababa de llegar, un rubio de ojos azules y rostro inteligente.

—¡Cuidado, sargento!… Le recuerdo que estamos en acto de servicio.

Duke conocía también al rubio. Era el teniente Clem Hunter, de la Brigada de Homicidios.

—Celebro verlo, teniente.

—Y yo a usted no, Duke…

—No creerá que nosotros hemos matado a esta joven tan atractiva…

El sargento Flagg emitió una sonrisita sarcástica.

—No, claro que no… ¿Cómo vamos a pensar nosotros eso de dos excelentes ciudadanos como ustedes?…

—Gracias, sargento —dijo Duke—. Tiene pagado un whisky en lo de Lois.

Las orejas del sargento enrojecieron.

—Trate de sobornarme y aumentarán los dos su pena…

—¡Silencio, sargento! —ordenó Hunter. Se dirigió al tercer hombre—. Usted, Marlowe, eche un vistazo por ahí… No veo el arma homicida.

El sargento señaló a los dos amigos.

—Ellos la guardaron, y saben dónde está.

Duke chascó la lengua.

—Frío, sargento… Nosotros no manejamos la pistola, de modo que no podemos saber dónde se encuentra. Además, con toda probabilidad, el asesino se la llevó consigo… Pero dígame, teniente, ¿desde cuándo la policía llega tan a tiempo a casa de un asesinado?…

—Recibimos una llamada.

—No sería de la víctima —dijo Lou para congraciarse.

El teniente hizo una mueca porque no apreciaba los chistes macabros.

—El vecino de al lado oyó un estampido y no le pareció el taponazo de una botella… Pero lo pensó demasiado tiempo. Unos diez minutos…

—Ahí lo tiene, teniente… ¿Cree usted que si nosotros hubiésemos matado a la muchacha habríamos estado tanto tiempo aquí?

El llamado Marlowe apareció en la puerta del dormitorio.

—Eh, teniente, da la impresión de que por aquí ha pasado un tornado del Caribe… Todo está revuelto.

El teniente Hunter sonrió mirando a Duke.

—¿Contesta eso a su pregunta, señor Martin?… Se quedaron aquí porque no encontraban lo que buscaban.

—Suponen que nosotros asesinamos a la muchacha porque nos interesaba algo que ella tenía.

—Enhorabuena, señor Martin… Siempre agradezco la colaboración.

El sargento Flagg levantó un cojín del diván y lanzó un grito de triunfo.

—¡Eh, teniente!… Aquí está, aquí está el arma… Estos tipos son tan ingenuos que creyeron que no se nos ocurriría mirar debajo de los cojines.

Tomó el arma con un pañuelo y se la mostró al teniente.

—Una «Smith Wesson», calibre 32 —dictaminó Clem Hunter.

—Teniente —habló Duke—. Es la primera vez que Lou y yo vemos esa pistola.

—¡Y un cuerno! —exclamó el sargento Flagg—. Es de ustedes… Seguro que lo es, teniente… Ellos la mataron…

—Apuesto a que también sabe el motivo, ¿verdad, sargento?… —dijo Duke.

—Seguro —repuso el sargento—. Usted y Lou están arruinados… No tienen dinero para pagar a Alma Rick su hospedaje. Están sufriendo un crudo invierno y tampoco tienen para comer… Llegaron al borde de la desesperación…

—Nuestros hijos pedían pan —prosiguió Duke—. El horno estaba frío… Sí, teniente, no teníamos ni candela para calentar nuestros ateridos miembros… Los acreedores llamaban a nuestra puerta y nosotros no les abríamos… ¿Qué cosa podíamos hacer para aliviar nuestra situación?… Escuchen el próximo programa de este serial que patrocina el sargento Flagg, de la Brigada de Homicidios.

—¡Martin! —bramó el sargento agitando un dedo ante la cara del joven—. ¡No se burle de la policía, no se burle, o le juro que será lo último que haga en su vida!…

—Usted empezó primero con sus tonterías.

—Ustedes asesinaron a esta muchacha por dinero… Ése fue el motivo… Ande, Duke, saque el fajo que logró después de su villanía.

Duke sacó el grueso fajo de billetes del bolsillo.

El sargento Flagg lanzó un grito y desorbitó los ojos, quizá porque ni él mismo suponía que Duke poseyese tal fajo de billetes.

—¡Ahí lo tiene, teniente!… ¡Y con eso se completa el círculo!… Tenemos el cuerpo del delito, el arma con que se cometió el crimen y el motivo que impulsó a estos dos asesinos.

—Oiga, teniente —dijo Duke—. ¿Por qué no le pone un bozal al sargento?… Saqué los billetes para darle una explicación de cómo llegaron a mi bolsillo…

—Le escucho, señor Martin.

—¡Lo liará, teniente! —chilló Flagg—. No le deje que hable, porque lo liará… Es lo que siempre hace… Se pone a hablar y a hablar, y uno no sabe ya ni su propio nombre…

—¿Quiere callar por unos segundos, sargento? —sugirió Hunter.

El sargento iba a continuar hablando, pero cerró la boca.

Entonces, Duke dijo:

—Este dinero nos fue entregado por Montgomery Styron.

—¿El fabricante de salchichas?

—El mismo.

—¿A cambio de qué?

—Teníamos que proteger un sello.

El sargento cerró un ojo. Con el otro miró indistintamente a Lou y a Duke.

—Teniente, me olvidé decirle que estos individuos se creen muy ingeniosos… Ya lo ve, no tienen respecto ni a los muertos…

—Sargento —dijo Duke—. Admito que desconozca muchas cosas acerca de la vida, pero estoy diciendo la verdad. Al señor Styron le desapareció un sello que vale doscientos mil dólares… Un Víctor Manuel II sin barba.

—Muy interesante —dijo Hunter.

—¡No, teniente, no!… —exclamó el sargento—. ¡Ya lo está liando!… ¡Se lo advertí, se lo dije!…

—Señor Martin —habló el teniente ignorando la intervención de Flagg—. ¿Quiere decir que esta joven robó el sello?

—Sí, pero robó el falso, aunque ella creyó que era el bueno.

El sargento se palmeó las mejillas.

—¿Qué hace, Flagg? —dijo el teniente.

—No quiero que me hipnoticen a mí… Eso es lo que quiero, teniente.

—Sería mejor que dejase de hacer payasadas. ¿No se le ha ocurrido que podríamos hacer una fácil comprobación?

—¿Sí? —inquirió Flagg con las cejas enarcadas.

—Hablar con Montgomery Styron.

El sargento quedó de una pieza mientras el teniente se acercaba a una mesa sobre la que descansaba un teléfono. Tomó éste con el pañuelo.

—¿Sabe el número, señor Martin?

Duke se lo dijo y el teniente marcó.

—Quiero hablar con el señor Styron… —dijo por el micro y, tras esperar unos segundos, prosiguió—: ¿Señor Styron? Hablo desde el apartamento de Helen King… Ella está muerta… Aquí hay unos hombres que dicen están contratados por usted…

—Creo que mi mujer estará satisfecha —dijo Montgomery Styron—. La policía busca a Jonathan como culpable del homicidio de Helen King.

Estaba a la puerta de la comisaría, donde Montgomery había ido para sacar a Martin y a Lou.

Montgomery Styron había sostenido una larga conversación a solas con el teniente Hunter en el despacho de éste.

—¿Cuál es la hipótesis de la policía? —preguntó Duke.

—Helen robó el sello creyendo que era bueno, y Jonathan peleó con ella por su posesión. El muchacho, ofuscado, le pegó un tiro y huyó llevándose el sello.

—Eso no se puede sostener, señor Styron. Usted dijo a Jonathan que el sello que Helen había robado era el malo, y que el bueno había sido sustraído por él de la caja fuerte.

—Quizá Jonathan no robó el bueno, y pensó que yo le tendía una trampa para que no vendiese el que había robado Helen por orden suya.

—Es posible, aunque me parece algo retorcido.

—No se lo parecerá tanto cuando le diga que he identificado la pistola.

—De modo que usted vio con anterioridad la «Smith & Wesson», calibre 32.

—Jonathan la compró hace unos meses.

—¿Para qué?

—También yo le hice esa pregunta y me contestó que cualquier día le podría hacer falta. No agregó otra explicación.

Lou cabeceó.

—Mala suerte para el muchacho. Jugó y perdió.

—Sí, señor Bates —convino Monty—. Ya han dado la descripción de Jonathan a los coches-patrullas. Empezaron su caza y no creo que tarden mucho en atraparlo…

—¿Y si Jonathan no fuese el asesino? —dijo Duke.

Styron arrugó el ceño.

—¿Qué es lo que piensa, Martin?

—Hay algo que no me entra en la cabeza.

—¿Qué cosa?

—Que Jonathan matase a Helen y dejase la pistola debajo del cojín.

—Con esa pistola se disparó la bala que mató a la rubia.

—No tengo duda de eso. Pero sigo pensando que, si Jonathan hubiese matado a la rubia con su pistola, se habría llevado el arma.

—Se llenó de pánico. Eso es lógico… ¿No le parece? No sabía lo que hacía.

—Si hubiese procedido lleno de pánico, habría dejado la pistola en el suelo, y no la hubiese escondido.

Monty carraspeó.

—Duke, el teniente me habló de ustedes dos.

—Y seguro que no dijo nada bueno.

—Me pidió que los retirase de la investigación porque ahora no hay nada que investigar… Naturalmente, les pagaré los quinientos dólares que les debo.

—Y usted dio la conformidad a la idea del teniente. Todo se reduce a atrapar a Jonathan y a acusarlo de homicidio, quizá el asesinato…

—Yo no hice la Ley, señor Martin, ni pertenezco al Cuerpo de Policía.

—Es cierto, Duke —intervino Lou—. Tampoco nosotros hicimos la Ley, ni somos policías. Cobremos los quinientos dólares del señor Styron y larguémonos a disfrutarlos.

—No, Lou, vamos a seguir la investigación.

Los ojos de Monty se convirtieron en rendijas.

—No me gustaría que hiciese eso… Y debo recordarle que ustedes no le son simpáticos al teniente.

—Tampoco lo somos al sargento —repuso Lou.

Monty se mojó los labios con la lengua y prosiguió:

—He podido sacarlos esta vez del atolladero y me temo que si se viesen envueltos en otro lío, no podría hacer nada por ustedes.

—Eh, señor Styron —contestó Duke—. Hasta ahora no nos metimos en ningún lío. No tuvimos nada que ver con la muerte de Helen, y fuimos a su apartamento, siguiendo sus instrucciones, en busca de Jonathan.

—Si continúan investigando este caso, lo tendrán que hacer por su cuenta. Y desde luego no estaré dispuesto a pagarles los quinientos dólares.

—Eso está muy feo, Monty.

—Retírense y tendrán el dinero.

—Nos retiramos —dijo Lou.

—No, Lou —opuso Duke—. Ya te dije que vamos a seguir.

—Pero no tenemos ninguna pista, ¿qué vamos a hacer?… Tampoco podemos competir con la policía para encontrar a Jonathan.

—Vámonos, aquí hace frío.

Sin despedirse de Monty, Duke echó a andar alejándose de la comisaría.

Lou bailoteó nerviosamente sobre los dos pies, pero finalmente, hizo un saludo al enfurecido Monty, y echó a correr tras su amigo, al que alcanzó en la próxima esquina.

—Duke, ¿sabes lo que te haces?…

—Eso espero.

—¿Qué idea te ha dado? ¿Por qué Jonathan no pudo matar a Helen?… Los dos eran amigos, o algo más que amigos.

—Algo más.

—Entonces está claro. Ellos riñeron por ese condenado sello que vale una fortuna.

—Estás repitiendo la hipótesis del teniente. Pero el sello que Helen nos robó en el restaurante era el falso y cuando Jonathan te encerró en el cuarto de baño, y, suponiendo que fuese al apartamento de Helen, ya sabía eso… No pudo matar a Helen por un sello falso.

—Entonces, si no fue Jonathan, ¿quién mató a la rubia?

—Es lo que quiero descubrir.

—¿Se puede saber dónde?

—En primer lugar, vamos a visitar a Dirk Quest, un vendedor de sellos para coleccionistas.

Duke consultó la guía telefónica en un bar y encontró la dirección de Quest.

Poco después, los dos amigos penetraban en un edificio de oficinas. Dirk Quest tenía la suya en la quinta planta, donde también había tres dentistas, un veterinario, un agente de abonos nitrogenados y una echadora de cartas.

Duke y Lou entraron en una habitación en donde trabajaba una morena de busto muy desarrollado y nariz respingona.

Las paredes estaban cubiertas por cajas de cristal donde se exhibían series de sellos.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? —inquirió «Busto Desarrollado».

—Mucho —contestó Duke.

—¿Por qué clase de sellos tienen interés?

—Por la fauna… —contestó Duke mirando la blusa gris acero de la muchacha.

—Tenemos los últimos ejemplares.

—Yo ya elegí.

—¿Cómo?…

—Quiero decir que ésos ya los tengo, señorita…

—Howard, Patsy Howard…

—¿Está su jefe, Patsy?

—Sí, señor. En estos momentos examina unos sellos raros que recibidlos de Holanda.

—Entonces, haremos una cosa. Quiero hacer negocio con su jefe, y en grande. Enseñe a mi amigo las últimas series de Nueva Zelanda, mientras yo discuto con su jefe un hermoso pedido.

—¿A quién anuncio?

—A Duke Martin, coleccionista de Dallas.

Patsy Howard habló por el interfono.

—Señor Quest, el señor Duke Martin ha llegado de Dallas y quiere verlo.

—Está bien, que pase —contestó una voz ronca.

Duke sonrió a Lou y fue hacia la puerta del fondo.

Dirk Quest frisaba en los cincuenta años, y tenía cabeza de huevo, bigote en forma de cepillo y mentón como los pelícanos.

Duke pensó que si hubiesen tenido que imprimir la efigie de Quest en un sello, éste habría tenido que medir dos metros de ancho por tres de altura.

—¿Cómo está, señor Martin? —dijo Quest alargando su diestra por encima de una mesa en que había sellos por todas partes.

Duke estrechó una mano adiposa y ocupó el sillón funcional que el señor Quest le señalaba.

—Vengo buscando un sello en especial, señor Quest.

—¿Me puede decir cuál es, señor Martin?

—Desde luego. Un Víctor Manuel II, emisión 1862.

—Se hicieron dos emisiones en ese año. Las dos con efigie de Víctor Manuel II. La diferencia consiste en que una serie tiene las inscripciones más fuertes que la otra. Además, hay una gran variedad de sellos. Nueve, exactamente.

—Todos con barba.

—Desde luego —sonrió Quest.

—Yo quiero uno que no tenga barba.

—Me temo que pide un imposible, señor Martin.

—¿No existe ningún ejemplar sin barba?

—Desde luego que no. Puede consultarlo en los catálogos.

—Pero usted sabe que existe uno, señor Quest.

La sonrisa ya había desaparecido del rostro del vendedor de sellos.

—¿Quién es usted realmente?

—Ya le dije mi nombre, Duke Martin.

—Pero no es de Dallas.

—No, señor, no soy de Dallas. Vivo aquí, en Nueva York…

Quest se levantó del sillón.

—Me temo que debo dar por terminada nuestra conversación, señor Martin.

Duke permaneció sentado.

—Y yo me temo que usted tendrá que seguir hablando conmigo, señor Quest. Hay algunas preguntas a las que tendrá que contestarme.

—No piense eso.

—¿Por qué le escribió usted a Patricia, la sobrina de Montgomery Styron, una carta en la que afirmaba estar dispuesto a pagar hasta ciento ochenta mil dólares por el sello de Víctor Manuel II, sin barba?

—Va a salir de aquí inmediatamente.

Duke se puso en pie.

El fornido Dirk Quest rodeó la mesa.

—Si no sale por su propio pie, lo sacaré a patadas, Martin.

—Pruebe…

Quest disparó el puño contra Duke. Éste saltó a un lado y, cuando «Cabeza de Huevo» perdió el equilibrio, al golpear en el vacío, lo atrapó por el cuello y lo lanzó sobre la mesa.

Quest lanzó un chillido al golpear la cara contra una serie de sellos de los Países Bajos, emisión de 1924.

Se revolvió como una centella y golpeó a Duke en el pecho.

Martin voló sobre la mesa, arrastrando consigo la emisión de Rumania del rey Fernando, correspondiente al año 1926, y la rusa de 1945, conmemorando el setenta y cinco aniversario del nacimiento de Lenin.

Pero enseguida se rehízo.

Cuando Quest se le echaba encima, le tiró la zurda y logró alcanzarlo en la nuez.

Quest soltó una serie de graznidos, y se derrumbó, ahogándose, sobre cuatro preciosos sellos de Luxemburgo, emisión 1891-93, con la efigie de Adolfo I.

Allí acabó la pelea.

Duke empujó a Quest y lo sentó en el sillón funcional.

El vendedor de sellos tenía el rostro desencajado, los ojos salidos de las órbitas, y la boca llena de espuma.

Logró recuperarse llevando una ración de oxígeno a los pulmones.

—Conteste a la primera pregunta que le hice, señor Quest…

—Patricia Dill, la sobrina del señor Styron… me escribió preguntándome el valor del Víctor Manuel II sin barba… Sí, señor Martin, yo sabía que ese único ejemplar en el mundo pertenecía al señor Styron…

—Y pensó hacer negocio.

—Al ser la sobrina quien me hacía la pregunta… creí que ella podría vendérmelo…

—¿Imaginó que ella trataría de robar el sello?… Pero no hace falta que conteste. Está claro. A usted sólo le interesaba el negocio. Pero le voy a demostrar que hizo el peor de su vida. Quiero el sello.

—No lo tengo…

—Oiga, Quest, por si no lo sabe, le diré que ese Víctor Manuel II está relacionado con un caso de asesinato.

Quest boqueó como un pez fuera del agua.

—¡Le repito que no lo tengo!… Aunque no es usted la primera persona que viene a verme por culpa del maldito sello.

—¿Quién vino a verlo?

—La muchacha.

—¿Se refiere a Patricia?

—Sí.

—¿Qué vino a hacer ella aquí?

—A lo mismo que usted, a pedirme el sello. Y yo le dije que no lo tenía… Dijo que su hermano Jonathan me había traído el sello. Yo le contesté que se equivocaba, que no conocía a su hermano Jonathan y que jamás me había relacionado con él… Esa chica estaba loca. Me amenazó con denunciarme a la policía si le compraba el sello a su hermano… Sólo sabía hablar de eso… Por fin se marchó convencida de que yo no tenía el sello… Pero con eso no terminó lo relacionado con el maldito asunto.

—¿No?… ¿Qué pasó después de marcharse Patricia?

—Llegó un hombre.

—¿Jonathan?

—No, Jonathan no podía ser. Patricia me había hecho la descripción de su hermano. La tenía bien presente… Ese hombre era más mayor, de unos treinta años, moreno, de ojos negros, muy guapo… Se cubría con un abrigo color azul oscuro… Fue la mar de divertido. Me enseñó un sello que estaba dispuesto a vender. El Víctor Manuel II sin barba. Lo tenía en su poder. Si le pagaba al contado, me lo daría por la mitad de su valor… Yo, naturalmente, le dije que quería ver el sello.

—¿Lo vio?

—Claro que sí. Pero era falso. Se lo dije, pero no lo quiso creer. Me atrapó por el cuello, y me quiso pegar. Era muy fuerte. Me preguntó si estaba seguro de que era falso. Le contesté que el sello lo era tanto como Judas, y que no le daría ni un dólar por él… Le habían quitado la barba a Víctor Manuel con una sustancia química, que había descolorido un poco el resto… Entonces me preguntó si estaba dispuesto a comprarle el sello verdadero… Le dije que sí. Me dio su dirección y me dijo que pasase por su domicilio esta noche.

—¿Qué dirección?

—No quiero saber ya nada de este condenado lío. De modo que se la voy a dar. Su nombre es Tony Frisch, calle 184 Oeste, número 170, puerta 8.

Duke se dirigió hacia la salida.

—Oiga, Martin, hágame un favor.

—¿De qué se trata, Quest?…

—No quiero volver a saber nada del Víctor Manuel II, sin barba. Si logra apoderarse de él, péguelo en un sobre y mándelo al Polo Sur.

Duke salió del despacho.

Lou y Patsy habían hecho buenas migas. Los dos estaban inclinados sobre la mesa.

La muchacha le estaba enseñando algunos sellos de fauna, y algo de lo que ella había recibido de la Naturaleza.

—Nos vamos, Lou.

—Espera un momento, Duke… Ahora estoy contemplando dos gacelas de Mozambique…

—Deja algo para otro día.

Lou se apartó de la mesa.

—Eh, Patsy… Volveré por aquí, para que sigas enseñándome cosas.

—Seguro, grandullón —contestó la bonita Patsy.

Lou tuvo que correr para alcanzar a Duke cuando éste ya entraba en el ascensor.

—¿Que te pasó con Quest, Duke?

—Él no tiene el sello, pero nos acercamos un poco más.

—¿A quién?

—Al asesino…

Salieron a la calle y ocuparon otro taxi. Duke dio al conductor la dirección de Tony Frisch.

Minutos después, Duke oprimía el botón del apartamento de Tony Frisch, el hombre que tenía el sello falso.

Tampoco abrieron.

Duke hizo girar el tirador y la puerta cedió a su impulso.

Lou le puso una mano en el hombro.

—Eh, Duke, demos la vuelta y marchémonos.

—¿Por qué?

—Tenemos mala experiencia con las gentes que no acuden a abrir… Casi siempre están muertas.

—También hay excepciones —dijo Duke. En el living no había nadie—. ¿Lo ves, Lou?… Aquí tienes la excepción.

—Es verdad —sonrió Lou, dando un suspiro.

Duke se dirigió hacia una puerta que estaba entornada. La empujó con el pie. Miró adentro y entonces dijo:

—No, Lou… No hubo excepción.

—¿Qué? —repuso Lou soltando un gallo.

Se acercó a su amigo y miró al interior del dormitorio. Entonces sintió que las piernas se le aflojaban.

Tendido en la cama, vestido, había un hombre moreno, de cabello negro, al que habían estrangulado con una media femenina. Duke rompió el silencio.

—El vendedor de sellos dijo que Tony Frisch era muy guapo, pero ahora lo han dejado muy feo.

—¡Duke, te lo dije!… ¡Otro muerto!… No podemos dar un paso sin que nos encontremos con un cadáver… ¿Qué nos pasa?

—Y esta vez no hay nada revuelto. Parece que la persona que mató a Tony, encontró pronto lo que buscaba.

—¡Maldita sea!… Y todo por un sello.

—Sí, Lou… Un sello que no vale ni un solo dólar, según el dictamen del especialista Dirk Quest.

—¿Has dicho un sello, Duke?…

—Sí.

—¡Míralo, ahí está!…

Lou tomó del suelo un sello, que Duke le arrebató de los dedos.

Era un Víctor Manuel II, sin barba.

—Eh, Duke y ahí está el estuche… Lo tiene el muerto debajo de la mano.

Duke se acercó a la cama y, con ayuda de su pañuelo, tomó el estuche que Tony tenía bajo la mano derecha.

—Sí, Lou, parece el estuche que Helen me quitó en el restaurante. Y también tenemos el sello… Volvemos a estar como al principio, sólo que, desde que nos lo robaron hasta ahora, han habido dos muertos.

En aquel momento oyeron que se abría la puerta del apartamento.

Lou lanzó un grito. Y tenía motivos para ello.

Eran dos los visitantes. El sargento Flagg y el agente Marlowe.

Flagg ya había visto a Duke y a Lou y echó a correr, llegando al dormitorio.

Sus labios esbozaron una sonrisa de hiena.

—Bueno, Duke… Esta vez le desafío a que me líe.

—Pues, verá, sargento…

—¡Silencio!… —gritó Flagg—. ¡Quedan detenidos en nombre de la Ley!…

CAPÍTULO VI

Duke y Lou estaban en una celda, tendidos en sendos camastros.

—Duke, ¿crees que nos sentarán en la silla eléctrica?

—Siempre hay abogados que lo sacan a uno de un mal paso.

—Pero con el dinero que tenemos, ningún buen abogado querrá defendernos.

—Estaba bromeando, Lou… Ninguno de los dos iremos a la silla.

—Pero el sargento Flagg lo juró.

—El sargento Flagg es un charlatán que no sabe lo que dice.

Oyeron un rugido en la puerta. Los dos amigos miraron hacia allá. Tras la puerta enrejada estaba el mismísimo sargento Flagg.

—Ya lo he oído, Duke… Conque soy un charlatán, ¿eh?

—Sí. Y se ganaría la vida mucho mejor en una esquina vendiendo un elixir mágico para regenerar el cabello.

Flagg lanzó una carcajada.

—Están en la fresquera, como yo prometí.

—Ande, ría, hiena…

Lou se levantó del camastro y mostró los puños en alto.

—Entre aquí si se atreve, sargento.

El sargento hizo chascar los dedos y llegó un agente por el corredor.

—Abra esa puerta.

Lou se asombró. Hizo unos pases de boxeo con las piernas.

—Ya lo estoy esperando, Flagg.

—Deje de danzar, elefante —repuso el sargento sin traspasar la puerta que había quedado abierta—. El teniente Hunter quiere hablar con ustedes… Pero no se lleven el cepillo de dientes. Volverán aquí dentro de un rato.

—Sargento —habló Duke cuando salía—, cuando lo expulsen de la Policía no se le ocurra ganarse la vida en un escenario… Sus chistes no tienen ninguna gracia.

—Lo mismo me pasa a mí con los suyos, Duke… Todavía no dijo uno que me hiciese reír.

—Eso es porque no posee sentido del humor.

Fueron al despacho del teniente Hunter, el cual estaba consultando unos documentos.

Transcurrió un minuto antes de que prestase atención a sus visitantes.

—Muchachos —habló al fin—. Su situación es muy mala.

—Teniente —repuso Duke—. Usted no creerá, como el sargento Flagg, que somos los asesinos de Tony Frisch.

—Demuéstreme que no lo hicieron.

—Yo no mataría a un hombre con una media y, desde luego, tampoco lo haría Lou, porque tiene unas manos poderosas.

—Si no tiene otro argumento que oponer, me temo que su defensa es muy floja.

—¿Por qué íbamos a matar nosotros a Tony?…

—Por recuperar el sello que les había sido robado por Helen King.

—Teniente, no diga eso. Nosotros sabíamos que el sello era falso. Y ahí tiene el mejor argumento de todos. Cuando llegamos allí, Tony ya estaba listo para ocupar un ataúd.

—¿Por qué fueron al apartamento de Tony?

—Se lo conté al sargento Flagg pero él no ha querido hacer ninguna comprobación… Fuimos al apartamento de Tony Frisch, gracias a la dirección que nos dio Dirk Quest, el vendedor de sellos.

—Tengo que decirle que el sargento ya sabía eso —contestó el teniente.

—¿Cómo? —Duke miró al sargento Flagg, el cual bajó los ojos observándose la punta de los zapatos.

—Flagg obtuvo la dirección de Tony Frisch en la misma forma que ustedes —prosiguió el teniente—. Yendo a la oficina de Dirk Quest… Ustedes hacía poco tiempo que habían estado allí.

—¿Y cómo llegó el sargento hasta la oficina de Dirk Quest?

—Porque el propio Quest llamó a la policía cuando ustedes se marcharon. Usted lo asustó cuando le dijo que el sello de Víctor Manuel II estaba relacionado con un caso de asesinato.

—Pues se dio mucha prisa el sargento Flagg… Claro, en cuanto supo que Duke Martin y Lou Botes estaban metidos en el jaleo, bastó para que corriese a toda velocidad. Eso sólo demuestra una cosa, teniente, que el sargento Flagg no se para en barras para cumplir la promesa que hizo de meternos entre rejas.

Flagg graznó.

—Sólo he cumplido con mi deber. Teniente, estos dos tipos son elementos peligrosos y están mucho mejor en la cárcel, que fuera.

—Sargento, no puede usted opinar sobre qué clase de ciudadanos deben estar fuera o dentro. Para usted sólo deben contar las pruebas.

—Hay pruebas de que estos dos hombres mataron a Tony Frisch. Tenían en su mano el estuche y el sello.

—Eso no quiere decir que ellos lo estrangulasen, a menos que usted viese como lo hacían, o que la media pertenecía a uno de los dos.

—No, señor. No vi cómo lo mataban, ni tampoco puedo probar que la media les perteneciese, pero yo le digo…

—No me importa lo que usted me diga. Hemos de dejarlos en libertad…

—Comete un error, teniente…

—Es posible. No me creo el mejor de los policías… Todos cometemos errores. Usted también, sargento…

—Sí, señor.

—Recuerde que todo sospechoso es inocente mientras no demostremos su culpabilidad. Quiero que los hombres que trabajen conmigo no lo olviden un momento. ¿Entendido, sargento?

—Sí, señor —contestó Flagg de mala gana.

—Pueden salir todos, excepto usted, Duke.

Lou se dirigió al sargento e hizo una reverencia.

—Usted primero, señor Flagg.

El sargento hizo una mueca y se apresuró a salir del despacho. Lou lo siguió.

Cuando el teniente y Duke quedaron a solas, el primero se levantó del sillón y se encaminó hacia la ventana, donde se detuvo, dando la espalda a Martin.

—Bien, Duke, ¿qué piensa del asunto?

—Que está muy complicado.

—Vaya, me ha sacado de dudas —repuso el teniente mientras se volvía. Duke sacó un paquete de cigarrillos y le ofreció al teniente.

—¿Fuma, teniente?

—No, gracias.

Duke encendió el cigarrillo.

—Duke, nuestro hombre es Jonathan, el sobrino del señor Styron.

—Ya entiendo, él mató a Helen y también mató a Tony Frisch.

—Naturalmente.

—¿Y por qué los mató, teniente?… ¿Por un sello falso?

—No. Ese maldito sello es la causa de que nos hayamos vuelto locos. Se traía de un crimen pasional… El robo del sello solo es una coincidencia.

—Creo que sé por dónde va, teniente… Jonathan y Helen tenían relaciones íntimas. Pero, en realidad, a quien quería la chica era a Tony Frisch.

—Correcto…

—Y hoy, justamente, se desencadenó la tormenta.

—Le aclararé las cosas por si tiene alguna duda, Duke. Helen y Jonathan quedaron de acuerdo en apoderarse del sello. Cuando le fue robado a usted el Víctor Manuel II en el restaurante, tanto Jonathan como Helen ignoraban que se trataba de un sello falso. Jonathan no tenía que ver hasta más tarde a Helen, y por eso la chica se citó con el hombre que realmente amaba, Tony Frisch. Helen y Tony habían planeado las cosas de otra forma. Venderían el sello por su cuenta. Por eso, Tony fue al apartamento de Helen y se llevó el sello.

—Pero dejó viva a Helen, ¿no es eso?…

—Desde luego. Jonathan llegó al apartamento de Helen y le pidió el sello para comprobar que era falso. Eso fue una sorpresa para la chica, puesto que no lo esperaba… Discutieron. Quizá ella quiso disculparse, ya que no tenía el sello. Jonathan tenía sospechas que lo traicionaba con otro hombre, y conocía la existencia de Frisch. Mató a Helen, se fue al apartamento de Tony y lo estranguló a él. No se llevó el sello por la sencilla razón de que sabía que era falso.

El teniente sonrió ocupando otra vez el sillón.

—¿Le gusta la hipótesis, Duke?

—No está mal.

—Gracias.

—Pero no creo que las cosas hayan pasado así.

—¿Por qué no?

—Por la pistola.

—¿Qué le pasa a la pistola?…

—Voy a suponer que fue Jonathan el autor de la muerte de Helen. Lo hizo con su pistola… Sólo disparó una bala. Voy a admitir también que en ese momento hubiese pensado suprimir a Tony Frisch. ¿Por qué no se llevó la pistola? ¿Por qué la escondió debajo del cojín? ¿Por qué se fue al apartamento de Tony y estranguló a su rival con una media?…

—Es fácil la respuesta.

—Pues démela.

—Jonathan estaba aturdido, confuso.

—¿Tan confuso como para esconder la pistola bajo el cojín sabiendo que iba a matar a Frisch?… Voy a admitir también que la media fuese de Helen. ¿Estuvo confuso para buscar esa media, para guardarla en el bolsillo?… ¿Qué seguridad tenía él de que lograría inmovilizar a Tony Frisch hasta ponerle la media alrededor del cuello?… ¿Es que no vio a Tony, teniente?… Era un hombre atlético, más fuerte que Jonathan… ¿Cree que en una lucha con Jonathan iba a llevar Tony la peor parte?… ¿Una lucha en la que se jugaba la vida?… ¿Piensa que Tony se dejaría poner la media alrededor del cuello?… Oh, sí. Sé lo que va a oponer. Que Jonathan tenía pensado golpear a Tony hasta dejarlo inconsciente y luego le pondría la media. Pero, si eso es lo que imagina, le diré que empieza a estar a la altura del sargento Flagg.

El teniente Hunter se pasó una mano por la cara y luego la dejó caer encima de la mesa.

—¿Entonces qué diablos pasó, Duke?

—Si yo lo supiese, se lo diría.

El teniente clavó su mirada acerada en los ojos de Martin.

—¿No se ha guardado un as en la manga, Duke?

Martin agitó los brazos, como si tratase de escupir realmente un naipe que tuviese guardado.

—No. Ya lo ve.

—Hay ciertos momentos que me pasa lo mismo que al sargento Flagg. No me gustan sus chistes.

—No quise hacer ninguno ahora, teniente.

—Dentro de un momento saldrá de aquí, Martin, y apuesto a que seguirá investigando.

—Seguro, teniente.

—El señor Styron lo despidió.

—Ya lo sé.

—De modo que va a trabajar por su cuenta.

—Así es.

—¿Por qué?

—Porque estoy interesado en el caso.

—No es bastante. Los homicidios y asesinatos son cuenta de la policía.

—Teniente, me confiaron la custodia de un sello. Una rubia me lo robó y resultó muerta. Luego, el sello que la rubia me limpió fue a parar a manos de Tony Frisch y también él fue asesinado. Me pregunto si esas dos personas estarían vivas, en caso de que yo no hubiese dejado robarme… ¿Lo entiende ahora?… Hasta cierto punto, soy responsable de que Helen y Tony hayan ido a parar a la Morgue… No dormiría tranquilo si no supiese por qué los mataros y quién lo hizo.

Duke se encaminó hacia la puerta.

—Martin —llamó Hunter.

—¿Sí, teniente?

—No le voy a ordenar que se aparte del asunto, porque sé que no me va a obedecer.

—Bien hecho…

—Pero le voy a dar un consejo.

—Suéltelo.

—Si descubre algo nuevo, téngame al corriente.

—¿Estamos a la recíproca, teniente?

—Claro que sí, Duke… Ya se lo dije: Quiero que colaboren conmigo, y también me gusta colaborar.

—De acuerdo, teniente —asintió Duke y salió de la oficina.

Lou estaba discutiendo con Flagg.

—No tiene derecho a detener a los honrados ciudadanos que pagan los impuestos.

El sargento tenía una expresión en el rostro como si estuviese cerca de un vertedero.

—Quítese de mi vista… ¿Contribuyentes?… ¡Si ustedes deben hasta la cuenta del hotel!

—Vámonos, Lou —dijo Duke—. Tendré que prohibirte que tengas cierta clase de amigos —al mismo tiempo miró significativamente al sargento Flagg—. Siempre dan malos ejemplos.

—No crean que se han escapado, muchachos… No lo crean, porque los tengo al alcance de mis garras… Volverán aquí… Se metieron en esto hasta el cuello y no podrán salir… Me lo dice mi voz interior.

—Pues amordácela porque sólo le dice tonterías.

Duke y Lou salieron de allí por segunda vez en aquel día.

Lou dio un suspiro.

—Duke, hemos tenido una gran suerte… Yo creí que estaríamos entre rejas hasta el final de nuestros días.

—Eres un pesimista.

—Pero tengo razón… Ya oíste al sargento. Nos tiene atrapados y no nos soltará… Menos mal que esto se acabó.

—Sí, muchacho. Se acabó porque no volveremos a pisar la celda.

—Me alegra que hayas tomado esa decisión… Tenemos un buen puñado de dinero, podemos pagar la cuenta atrasada de Alma Rick, y divertirnos un rato.

Tomaron un taxi y Duke dio la dirección de la Novena Avenida.

—Eh, Duke —protestó Lou—. Por ahí no se va al hotel de Alma Rick…

—He de hablar con Patricia, la sobrina del señor Styron.

—Nos meteremos otra vez en el lío…

—Descuida, Lou. Ahora pisaremos terreno firme.

—A mí me parece que estamos caminando sobre un pantano y que cada vez nos hundimos más.

—Sólo son imaginaciones tuyas.

Les abrió el criado Charlie Porter, el cual dijo:

—Perdón, pero el señor Styron no les recibirá.

—Sólo queremos hablar con Patricia —repuso Duke.

—La señorita Dill está en su habitación.

—Gracias, Charlie, ya conocemos el camino.

Subieron por la escalera y fueron directamente a la habitación de Patricia.

Esta vez Duke abrió sin llamar, y pasó dentro seguido de Lou.

Tendida en la cama, fumando un cigarrillo, vio a una joven de unos veinte años. Se cubría con pantalones negros y blusa verde y tenía los pies desnudos. Era muy bonita, los labios gordezuelos, sensuales.

Ella los vio a través de la nube de humo del cigarrillo y exclamó:

—¿Qué infiernos quieren, entrometidos?

—Soy Duke Martin, y éste es Lou Bates.

—Ya sé quiénes son. Los esbirros que contrató mi tío.

—Quiero hablar con usted, Patricia.

—Tírese al mar.

—Deje de hacer la niña díscola.

La joven se irguió lentamente de la cama y puso los pies desnudos en el suelo.

—No me gusta la gente como ustedes.

—¿Por qué no?

—Se venden al que tiene dinero.

—Sí, eso es lo malo, que la planta se necesita para comer. Y, los que no la tenemos, la hemos de sacar de los bolsillos de los que la tienen. ¿No le parece ésa una mejor explicación?… Pero eso no quiere decir que obedezcamos ciegamente a los poderosos. No, Patricia, Lou y yo no somos de esa clase de tipos. Usted ignora que su tío nos despidió. ¿Y sabe por qué? Por no hacer las cosas como a él le gustan.

La joven miró con más atención a Duke.

—¿Es cierto eso?

—Absolutamente.

—¿Por qué continúan entonces en el negocio?

—Porque queremos salvar a tu hermano… —la tuteó.

—Sí, Patricia —asintió Lou—, queremos salvarlo, y Duke está dispuesto a que los polis nos achicharren en su lugar.

—¿No es una trampa? —preguntó la joven.

Duke levantó la mano como si jurase ante un tribunal.

—Tienes nuestra palabra.

—Muy bien: Jonathan no mató a Helen King.

—¿Te lo dijo él?

—No, no pude hablar con mi hermano, pero es incapaz de cometer un asesinato.

—Me temo que con eso no podremos convencer a la policía.

—Jonathan y yo tenemos muchos defectos. No puedo negarlo, pero respetamos la vida de nuestros semejantes… Es lo malo de nuestra generación. Dicen que somos engreídos, indiferentes a todo, y eso es interpretado como que carecemos de sentimientos… No es justo, señor Martin. Tenemos más sentimientos que las personas que nos precedieron, los de la anterior generación. Pero nosotros nos hemos encontrado con un mundo que no nos gusta. Un mundo establecido sobre bases tan firmes que nos costará mucho trabajo cambiar. Y eso es lo que nos hace ser así.

—Tu discurso social ha sido muy brillante, Patricia.

—Sólo quiero convencerle de que Jonathan piensa como yo. Que él no mataría ni a un animal.

—¿Ni siquiera por doscientos mil dólares?

—Claro que no.

—¿Por qué dudaste entonces de Jonathan?…

—¿Cómo sabe que dudé?

—Fuiste a la oficina de Dirk Quest, el vendedor de sellos, para preguntar si Jonathan le había vendido el sello bueno. Y cuando te convenciste de que Quest no lo tenía, le dijiste que no debía comprarlo. Pensaste que Jonathan era el ladrón que había robado el Víctor Manuel II auténtico, de la caja fuerte…

—Sí, es cierto.

—¿Cómo pudiste enterarte de todo lo relativo al sello falso y al sello bueno? Cuando salimos de aquí, pregunté a Charlie por ti y dijo que habías salido de la casa poco antes de que nosotros llegásemos.

—No era verdad.

—De modo que Charlie mintió.

—Sólo mintió porque se lo pedí yo… Cuando ustedes llegaron, Charlie vino a mi cuarto y me avisó. Entonces yo bajé la escalera y me metí en el cuarto adyacente a la biblioteca. Así pude escuchar la conversación entre ustedes y mi tío y, después, el diálogo entre usted y Janice. Yo salí cuando usted subió al cuarto de Jonathan… Y lo hice por la puerta trasera, Charlie fue mi cómplice y le dije que, para todos, yo me había marchado ya.

—¿Qué hiciste después de salir de la casa?

—Fui al apartamento de Helen King.

—¿Estaba ella viva?

—No, estaba muerta.

—¿Te das cuenta de que con esa declaración te haces sospechosa?

—Ya lo sé.

—¿No tropezaste con nadie a la salida?

—No.

—¿Ni siquiera con Jonathan?

—Le repito que no.

—Pero tú pensaste que Jonathan pudiese ser el asesino.

—No, no pensé eso. Pero si hubiese encontrado la pistola de Jonathan, me la hubiera llevado.

—Menos mal que no lo hiciste, porque a estas horas ningún abogado podría sacarte del pozo.

—Pensé que si Jonathan había robado el sello bueno, no sólo cargaría con el cargo de ladrón, sino con el de asesino de Helen King.

—Y quisiste recuperar el sello bueno.

—Sí.

—¿Lo conseguiste?

—Claro que no.

—¿Dónde fuiste después de visitar a Dirk Quest en su oficina?

—A un par de bares que Jonathan frecuenta, pero él no había estado en ninguno de ellos. Por fin, decidí volver a casa.

—¿Creíste que Jonathan volvería aquí?

—No, pero pensé que me podía telefonear pidiéndome ayuda.

—¿Lo ha hecho?

—No, señor Martin. Jonathan no me ha llamado.

—Lou, quédate con Patricia. Voy a ver a la señora Styron.

—¿Para qué necesita hablar con la señora Styron? —dijo Patricia—. Yo puedo decirle todo lo que ella piensa… Jonathan es el asesino y el ladrón, y quizá también piense que ayudé a Jonathan a matar a esas personas… Para Marcia, Jonathan y yo somos dos indeseables… Constantemente está provocando a su marido para que nos expulse de su casa, para que nos desherede. Esa mujer nos odia con todas sus fuerzas.

—Sin embargo, quiero hablar con ella —insistió Duke y salió de la habitación.

Entró sin llamar en el dormitorio de los esposos Styron.

Y se llevó una sorpresa.

Marcia Styron, estaba de pie, junto a la ventana, fumando un cigarrillo.

CAPÍTULO VII

—Vaya —dijo Duke—, celebro que haya sanado ya, señora Styron.

La mujer lo miró con ojos parpadeantes y Duke se acercó a ella diciendo:

—¿Quizá curó por la buena medicina que recibió hoy?… Al parecer, por fin se va a desembarazar de los dos sobrinos.

—Es usted un miserable.

—En esta casa hay muchas cosas miserables, señora Styron. ¿No cree que lo sea simular una parálisis que, supuestamente, le impide saltar de la cama?

—Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

—Mi marido no me prestaba atención.

—¿Cree que así se la presta?

—De esa forma, lo obligo a permanecer a mi lado mucho más tiempo que antes.

—¿Por qué no lo ata a una pata de la cama? Así lo tendrá cerca las veinticuatro horas del día.

—Es usted un grosero.

—¿Y qué es usted, señora Styron?

—Usted no me puede acusar porque trate de defender los últimos restos de mi felicidad…

—Oí una frase parecida en el último folletín lacrimoso de la TV.

—Quiero a mi esposo. Y nadie me lo quitará.

—¿Quién se lo va a quitar?…

—No quiero seguir hablando con usted.

—Muy bien, yo se lo diré. Piensa que se lo va a quitar Janice, la bonita secretaria que llegó de Chicago… Apuesto a que es la razón de que usted le dicte cartas. De esa forma, también impide que ella esté más tiempo a solas con su marido.

—¡Canalla!

—Acerté, ¿verdad, señora Styron?…

Marcia Styron se acercó a la mesilla de noche y apretó con furia la punta del cigarrillo en el cenicero.

Luego se revolvió como una tigresa herida, clavándose las zarpas en el estómago.

—Tengo derecho a hacer lo que hago.

—No, señora Styron.

—¿Qué sabe usted?

—Por eso odia a sus sobrinos… Piensa que su marido ha depositado en ellos una parte de su cariño. Así explica que él sea tan tolerante con ellos, ¿no es eso, señora Styron? Y odia a Janice porque ve en ella una rival.

—¡Márchese de una vez!…

—Está dispuesta a cualquier cosa para quitarse de encima a los que usted considera como advenedizos.

—¡Muy bien, sí, tiene razón! ¿Está ya satisfecho?

—Y cómo está dispuesta a todo, podría llegar hasta el crimen…

Hubo un silencio y, de pronto, Marcia lanzó una carcajada.

—¿Piensa que yo maté a Helen King y a ese hombre?

—¿Por qué no?

—No salí de esta habitación, señor Martin. Es cierto que no estoy paralítica, que pagué al doctor Robert Spencer para que secundase mi comedia. Aunque también él estuvo de acuerdo en que mis razones eran poderosas… Pero, como comprenderá, sólo doy unos paseos por aquí cuando tengo la seguridad de que mi marido no está en casa. Excepto él, las demás personas tienen educación y llaman a la puerta. Además, no estoy acostumbrada a recibir la visita de nadie porque Janice y mis sobrinos no tienen ningunas ganas de verme… En ese aspecto, estamos a la recíproca.

—Me interpretó mal, señora Styron. Ya sé que usted no pudo matar a Helen King y a Tony Frisch. Quiero decir personalmente, porque pudo contratar a alguien para hacer su trabajo de exterminación.

—¿Habla en serio?

—Usted misma ha confesado que odia a sus sobrinos, a la secretaria de su marido… Cuando una persona se considera tan sola como usted, llega un momento en que piensa en acabar de una vez por todas con la causa de su desgracia.

—¡No maté a nadie ni contraté a otra persona para que matase por mí!…

—Eso lo tendré que investigar.

—Mi esposo me dijo que ya no trabajaba para él.

—Es cierto. No trabajo para él.

—Entonces, ¿por qué quiere seguir husmeando?

—Porque quiero conocer la verdad.

Duke se dirigió hacia la puerta.

—Señor Martin…

—¿Sí, señora Styron?

—¿Le va a contar a mi esposo que me ha visto en pie, que no estoy enferma, que todo ha sido una farsa?

—Eso me tiene a mí sin cuidado. Si no guarda relación con los asesinatos y el robo del sello… Puede estar tranquila, señora Styron. No me gusta hacer el papel de soplón. Guardaré su secreto… Es cuestión de su esposo conocerla bien y saber de lo que puede ser capaz…

—Gracias.

—No me las dé. No lo hago por usted. Una última pregunta, señora Styron.

Marcia enarcó las cejas y levantó la barbilla.

—¿Robó usted el sello, señora Styron?

—Es una pregunta estúpida. No pensará que Helen King trabajaba para mí.

—No me refería al sello falso, sino al bueno, al que se robó de la caja fuerte.

—Puede registrar mi habitación.

—Eso no contesta a mi pregunta.

—Ya terminé con usted.

—Ahora soy yo el que le da las gracias, señora Styron.

Duke salió de la habitación y casi tropezó con Lou, que se acercaba a toda velocidad por el corredor.

—¡Duke!

—Baja la voz. ¿Qué pasa?

—Jonathan está hablando con Patricia.

Duke echó a correr y entró como una exhalación en el dormitorio de Patricia, justo cuando la joven dejaba el auricular en la horquilla.

—¿Quién era, Patricia?

—Un amigo. Me ha invitado a que tome unas copas con él y al cine.

—¿Cuál ha sido tu respuesta?

—Que iré con él.

—Sí, creo que será lo mejor. Teniendo en cuenta que no puedes hacer nada por tu hermano.

—Perdóneme, pero tengo que vestirme.

Lou estaba con la boca abierta escuchando aquel diálogo. Fue a protestar, pero Duke le pegó con la puntera del pie en el tobillo.

—Vámonos, Lou. Tenemos trabajo en otra parte… Que te diviertas, Patricia.

Los dos amigos salieron de la estancia y Lou fue a hablar pero Duke le hizo una señal para que callase. En el vestíbulo, Lou dijo:

—Sé que habló con Jonathan, porque la oí preguntarle dónde estaba, y ella hizo un gallo con la voz.

—Sí, Lou, ya lo sé. Esa chica no sabe mentir.

—Pero ¿por qué la creíste?

—Porque quiero que nos lleve al lugar donde está Jonathan. Y no lo habría hecho por las buenas.

—La casa tiene dos salidas.

—Tú te quedarás en la puerta principal y yo iré a la parte trasera.

Charlie no estaba por allí. De modo que salieron sin que nadie los acompañase.

Lou se quedó en la próxima esquina y Duke rodeó la manzana.

Se escondió detrás de un árbol, la mirada fija en la puerta de servicio de los Styron. Patricia ya había salido una vez por allí y era lógico que también utilizase esa puerta para escaparse otra vez.

La vio salir, cubriéndose con un abrigo de astracán negro y los ojos con gafas oscuras.

La joven tomó un taxi y Duke se apresuró a meterse en el siguiente y a decir al conductor que siguiese al primero.

Los dos autos corrieron hacia el Bronx, y finalmente Patricia descendió y pagó la carrera. Duke se apresuró a imitarla.

Poco después, Patricia entraba a un hotel que respondía al nombre de «El Navegante Solitario», un establecimiento de tercera categoría.

Duke dejó correr un minuto y entró en el hotel.

No vio a Patricia.

El registro era atendido por un tipo de unos 50 años que no debía haberse lavado desde el último verano, a juzgar por el cuello de su camisa y los puños de las mangas.

Sin preámbulo, Duke sacó dos dólares y los puso delante de los ojos del individuo.

—¿A dónde fue la chica que acaba de entrar, la del abrigo de astracán?

—Habitación del señor Smith, la número 7… Pero si es usted el marido, tengo algo estupendo que le servirá.

—¿Qué cosa?

El sujeto metió la mano por debajo del registro y sacó una máquina de fotografiar provista de flash.

—Está usted muy adelantado, míster —dijo Duke.

—Le costará cinco dólares. ¿No le parece barato? Tendrá la prueba para el divorcio.

—Lo tendré en cuenta… para cuando me case —contestó Duke y se dirigió a la escalera.

Al llegar a la puerta número 7, hizo girar el tirador e irrumpió dentro.

Patricia dio un grito.

Jonathan rodeó a su hermana para lanzarse contra Duke.

—¡Quieto, Jonathan! —ordenó Duke.

Pero Jonathan no estuvo quieto y le lanzó el puño a la cara.

Duke burló con facilidad la ciega acometida de Jonathan. Tomándolo del brazo, se lo llevó a la espalda. Jonathan chilló porque su brazo estaba a punto de romperse.

—¡Patricia! —gritó—. ¡Ayúdame! ¡Pégale en la cabeza!

—No le hagas caso, Patricia —dijo Duke—. Sólo vine a ayudarles.

—Me entregará a la policía —exclamó Jonathan.

—Él no hará tal cosa —repuso Patricia.

—¿Es que vas a tener confianza en este hombre?…

—Ya no está al servicio del tío…

—¿Quién te ha dicho que no?

—Yo lo sé, Jonathan.

Duke intervino:

—¿Estás ya tranquilo, Jonathan?

—¡Suélteme! Me está haciendo daño.

Duke lo dejó libre y Jonathan se frotó el brazo.

—¿Por qué ha seguido a mi hermana?

—Porque necesitaba hablar contigo.

—Oiga, amigo, esto no se puede arreglar con palabras. Sé que la policía me busca por un doble asesinato, y no puedo demostrar que yo no lo hice. Le agradezco su buena voluntad, si es que de verdad quiere ayudarme, pero este asunto es sólo mío.

—Sí, ¿y qué vas a hacer?

Se volvió hacia su hermana.

—¿Trajiste el dinero?

—Sí, pero sólo tenía doscientos cincuenta dólares.

—Es bastante. Podré llegar hasta cualquier país Sudamericano.

—¿Cuánto dinero tienes aparte de esos doscientos cincuenta? —preguntó Duke.

—Otros doscientos…

—Con eso no llegarías ni a Philadelphia.

—Le demostraré que se equivoca. Tengo buenas amistades en el puerto. Conozco a tipos que tienen yates. Uno u otro me llevará.

—Nadie se querrá hacer cómplice de un doble asesinato. No seas ingenuo, Jonathan.

—Le dije antes que no es cosa suya.

—Si huyes, empeorarás tu situación. Ellos creerán que eres realmente el asesino.

—No tengo defensa.

—¿Quién ha dicho que no? ¿O es que mataste realmente a Helen King?

—Claro que no.

—Ella estaba de acuerdo contigo para robar el sello que yo guardaba.

—No, señor.

—No puedo creerte.

—Ya sé que no puede creerme y tampoco me creerá la policía. ¿Ve usted?… Yo tenía razón.

—Empecemos por el principio.

—¡No me haga perder el tiempo!

—Helen King era tu amiga.

—Sí, lo era. Me había enamorado de ella… Pero Helen no lo estaba de mí. He sido un estúpido…

—¿Qué pasó con el sello?

—Le hablé de él a Helen. Fue una conversación vulgar… Le di importancia porque valía doscientos mil dólares. Cuando ella oyó esa cantidad, me sugirió que lo podíamos robar. Le contesté que se lo quitase de la cabeza. Ella insistió un poco, pero al fin, viendo que yo no daría mi consentimiento, se echó a reír diciendo que sólo había hablado por hablar… No, señor Martin, yo no estaba de acuerdo con ella. Helen obró por su propia cuenta…

—Lo cual quiere decir que Helen siguió a tu tío hasta la oficina de Patrick Furness, el agente de Asuntos Varios.

—Sí, desde luego. Y cuando me enteré de que el sello había sido robado, no dudé de que hubiera sido ella. Por eso dije que quería salir a respirar una bocanada de aire. Mi único deseo era llegar pronto al apartamento de Helen, para terminar con ella. Estaba furioso, porque si bien es verdad que el sello era falso, Helen me había demostrado una vez más que no me quería.

—Encerraste en el cuarto de baño a Lou, y te fuiste al apartamento de Helen.

—Sí.

—¿Qué pasó allí?

—Estaba sentada en un diván bebiendo un whisky. Me acerqué a ella y, cuando me ofreció su boca para besarme, la atrapé por el cuello. Le dije que era una estúpida… Ella me contestó que era una chica muy lista y que tenía en su poder el sello de doscientos mil dólares. Entonces fui yo el que reí y le dije que era una tonta, que el sello que tenía carecía de valor. Creyó que yo la estaba engañando y que iba allí para recuperar el sello, que yo me lo quería llevar para venderlo por mi cuenta. Le dije que se equivocaba que le decía la verdad, que el sello era falso y que se lo podía quedar si quería. Y agregué que no volvería más por su apartamento porque era la última vez que la visitaba. Habíamos terminado.

Jonathan hizo una pausa pasándose la mano por el alborotado cabello.

—Nunca podía imaginar que la veía por última vez.

—¿No pasó nada más?

—Eso fue todo. Me marché de allí.

—¿A dónde fuiste?

—Estuve paseando por ahí…

—¿Cómo te informaste que ella había sido asesinada?…

—Llamé a casa. Quería hablar con mi hermana y decirle que yo había terminado con Helen y que estaba cansado de estar con mi tío. Un amigo de Los Ángeles me había ofrecido un empleo. Estaba dispuesto a largarme. Pero no le dije nada de eso a Patricia porque Charlie tomó el aparato y me contó lo que pasaba.

—Parece que Charlie os quiere mucho.

—Es un buen hombre y la única persona en la casa que nos ha comprendido…

—También os comprendió vuestro tío. Está conforme con teneros en su casa con él.

—Es posible.

—¿Conocías a Tony Frisch?

—No.

—Dijiste que Helen no te quería. ¿Pensaste que podría haber otro hombre?

—Sí, lo pensé. Pero no traté de descubrirlo.

—Tu historia me parece buena.

—¿Me cree?

—Sí. Y mi consejo es que no huyas.

—Lo siento, pero no puedo seguir aquí. Usted dice que me cree. Pero yo sé que la policía se reirá de lo que yo les cuente.

—Sí, ya sé. Mataron a Helen King con tu pistola. Tu arma estaba allí debajo de un cojín, en el diván. ¿Llevabas la pistola contigo cuando fuiste a visitar a Helen?

—Claro que no. ¿Por qué iba a llevarla?

—¿Dónde guardabas la pistola?

—En mi dormitorio, en un cajón del armario.

—¿Cuándo notaste su ausencia?

—Hace más de dos meses que no había abierto ese cajón.

—¿Por qué la compraste?

—Un par de amigos compraron pistola. Yo también decidí que debía tener una… A veces hemos peleado con la gente del muelle, muchachos portorriqueños y negros que se han metido con nosotros por el gusto de meterse. Naturalmente, no queríamos la pistola para matar a nadie, sólo para imponer miedo. Pero luego de comprarla, me dije que cualquier día podría utilizarla y meterme en un lío. De modo que la dejé en casa.

—¿Quién conocía la existencia de esa pistola?

—Todos. Me vieron con ella algunas veces.

—¿También tu tía?

—Sí.

—Ella no se puede mover de la cama. ¿Cómo la pudo ver?

—Un día entré en su habitación apuntándola. Fue una broma pesada. Sólo al cabo del tiempo, se da uno cuenta de las tonterías que se cometen.

—Sí, muchacho, has cometido algunas tonterías. Pero si sacas lección de todo ello, habrá valido la pena.

—Fue muy amable, señor Martin. Pero ahora me tengo que marchar.

—¡No te irás!

—No puede usted impedirlo.

En aquel momento se abrió la puerta de golpe y el teniente Clem Hunter dijo:

—Somos nosotros los que lo vamos a impedir.

CAPÍTULO VIII

Jonathan apretó los maxilares, y miró a Duke con ojos relampagueantes.

—¡Conque estaba de mi parte! ¡Maldito sea, Martin! Me ha engañado y también engañó a Patricia…

Duke guardó silencio y fue el teniente el que habló:

—No, Jonathan. El señor Martin no nos trajo aquí. Aunque todos hayamos llegado juntos. También nosotros vigilábamos a su hermana pero nos dimos cuenta que el señor Martin la seguía y le dimos prioridad.

El sargento Flagg estaba muy serio.

—Teniente, lo escuchamos todo desde el corredor. Usted no habrá creído en la historia de Jonathan…

—Acostumbro a hacer mis propios interrogatorios, sargento. Y es justo lo que haré en mi oficina.

—Naturalmente, también nos llevaremos al señor Martin.

—¿Por qué, sargento?

—Es un cómplice… Usted lo oyó… No pensaba informamos de que Jonathan estaba aquí y el muchacho se disponía a huir.

—Eso es algo que nunca podremos saber. ¿Verdad, señor Martin?

—No, no lo sabrán.

—Ande, márchese.

—Gracias, teniente.

—Y si yo estuviese en su lugar, dejaría el agua correr.

—Usted sabe cuál es mi respuesta, teniente.

—Sí, la sé. Ahórresela.

—Espéreme, Duke —dijo Patricia—. Me voy con usted, ¿o es que yo también estoy detenida, teniente?

—De ninguna forma, señorita Dill. Está usted libre y puede ir adonde le plazca. Pero le daré otro consejo. Me temo que el señor Martin no es la compañía que más le conviene en estos momentos.

—Es sólo una opinión suya, teniente. Y entérese, yo acostumbro a elegir a mis amigos.

Patricia besó a Jonathan en la mejilla y salió de la habitación con Duke.

Cuando bajaban la escalera, el hombre que estaba en el registro dijo:

—¡Demonios! Usted sabe organizar bien las cosas, compañero. No necesitó la máquina de fotografiar porque se trajo a la policía.

—Usted es un tipo con vista, míster —contestó Duke.

Tomó a la joven del brazo y los dos echaron a andar por la calle.

—Jonathan tiene razón, ¿verdad, Duke? —dijo Patricia—. La policía no lo creerá. Helen fue muerta con la pistola de Jonathan y encontraron el arma en el apartamento de esa chica. Todo lo señala como el asesino. Por añadidura, Jonathan era su amante y ella robó el sello falso que usted recibió de manos de mi tío… El teniente opinará que ahora ya tiene el caso resuelto.

—Es posible.

—Pero usted ha dicho que cree a Jonathan.

—Y dije la verdad.

—¿Cómo va a salir Jonathan del apuro?

—De una forma muy sencilla. Encontraré al asesino de Helen King y de Tony Frisch.

—¿Pero quién es?

—Lo sabremos muy pronto.

—¿Quiere decir que tiene una idea?

—Sí.

—Cuénteme.

—No, Patricia. Sólo se trata de una hipótesis, y necesito pruebas.

—Pero quizá yo pueda ayudarle…

—No, tú no puedes. Sólo conseguirías poner en peligro tu vida. Anda, volvamos a tu casa.

Tomaron un taxi y se dirigieron a la Novena Avenida.

Lou estaba a la puerta de la casa y, cuando vio descender a su amigo del coche, corrió a su lado.

—¡Al fin estás aquí! ¡He pasado un infierno! ¡Creí que te había atrapado otra vez la policía!…

—Se llevaron a Jonathan.

—¿Él es el asesino?

—No, Lou. No lo es. Pero probablemente los polis se conformarán con acusarlo y ya no harán nada.

Charlie les abrió la puerta.

—Trata de descansar, Patricia —dijo Duke en el vestíbulo.

La joven dijo que sí con la cabeza y se retiró a su habitación.

Charlie ya se iba a la cocina cuando Duke lo alcanzó en un corredor.

—Charlie —dijo Duke—. Has probado ser un hombre muy fiel a los sobrinos del señor Styron.

—Un criado debe ser fiel a sus señores.

—Me gustaría saber si están incluidos todos.

—Desde luego, señor Martin.

—¿También la señora Styron?

—La señora Styron tiene sus preocupaciones y a mí me parece muy lógico.

—Apuesto a que ya sabes que ella no está paralítica.

—Disculpe, señor, pero no acostumbro hablar de los asuntos familiares.

—Jonathan cayó en manos de la policía.

Charlie parpadeó.

—¿Es cierto, señor Martin?

—Sí, Charlie. A pesar de tus buenos deseos, Jonathan ya está en la celda.

—Lo siento mucho.

—¿No te gustaría ayudarlo, Charlie?

—Ya lo ayudé, señor, y no sirvió para nada.

—Todavía puedes echarle una mano.

—No me irá a decir que debo meter una lima en un pan y mandárselo a Jonathan.

—No. Ahora a los presos les dan de comer en las cárceles. Y me temo mucho que no servirá el truco del pan.

—Entonces no le comprendo, señor.

—Existen otros caminos… Tú estás muy enterado de las costumbres de los que habitan esta casa.

—Un criado debe tener en cuenta los gustos de cada persona que sirve.

—Deja ya el protocolo, Charlie. No me refería a los gustos que se muestran en la convivencia diaria, sino a los otros, a los extra.

—Le aseguro que no le comprendo una palabra, señor Martin.

—Pongamos por ejemplo a Janice. Es una bonita chica.

—Muy bella, señor.

—Y atractiva.

—Sí, señor Martin. —Janice lleva dos años en esta ciudad, Charlie, y parece ser que no se le conoce ningún hombre. Es un poco duro de creer, teniendo en cuenta lo seductora que resulta la muchacha.

—Creo que se equivoca, señor.

—¿En qué me equivoco?

—Existe ese hombre.

—Vaya. Lo celebro por ella… Según un proverbio chino, una flor debe cuidarse para que no se marchite, y otro dice que cada flor necesita del cuidado de un jardinero. Ya siento curiosidad por saber quién es el jardinero de Janice.

—Quizá encontraría la respuesta yendo al número 881 de la calle 77, Este.

—No me lo voy a perder, Charlie, y gracias por tu sugerencia. Creo que acabas de ayudar a Jonathan.

—Lo celebro mucho, señor Martin.

Duke se despidió de Charlie y fue al hall donde lo esperaba su amigo.

—Lou, he de salir otra vez.

—Yo iré contigo.

—No, prefiero ir solo.

—¡Infiernos! No me gusta quedarme en esta casa sin tu compañía. De un momento a otro creo que va a aparecer Drácula.

—Los vampiros salen de noche, Lou. No lo olvides.

—Pronto será de noche.

—Para entonces, ya estaré aquí.

—¿Y qué pasa si no estás?

—Te largas al hotel de Alma Rick.

—No me dejará entrar en nuestra habitación. ¿Es que no lo recuerdas? Dijo que, si no le pagábamos, dormiríamos en la calle.

Duke sacó un fajo de billetes y le dio cien dólares.

—Con esto tendrás bastante para enternecer a Alma.

—Sí, Duke. Seguro que con esta carnada le tapo la boca a la ballena.

Duke Martin salió de la casa. Tomó de nuevo un taxi y dio al conductor la dirección que había recibido de labios de Charlie.

El edificio en el que entró era muy moderno, con un vestíbulo en el que se habían plantado plantas tropicales de hojas carnosas.

El encargado tenía uniforme verde, botones dorados y gorra de plato con mucho oro.

—¿A dónde va, amigo?

—Busco una actriz.

—Aquí no vive ninguna actriz.

—No me dio tiempo a explicarle. Soy un cazatalentos y me dijeron que aquí vive una pelirroja de 1,72 de estatura, 70 kilos de peso, ojos verdosos, mejillas ligeramente chupadas, ya sabe como si fuese a sorber a uno los sesos. Es el tipo que me dijeron que encontrase. Y me juego el contrato.

Duke sacó cinco dólares.

—Vino justo donde debía, amigo. Tenemos a esa pelirroja.

—¿Dónde?

—Apartamento 34, sexta planta.

—¿Y cuál es su nombre?

—Lottie Bosco.

—Demonios, hasta el nombre es bueno.

—Lo peor es su marido, ya sabe, esas casadas son difíciles de pescar.

—Bueno, eso no es inconveniente. Quizá el esposo le interesa convertir a su mujer en una cuenta corriente. ¿Quién es él?

—Bruce Bosco, tiene mal genio y apenas habla… Pero él no sabe que ella recibe a otro hombre.

—Eso es muy interesante.

—Ese Bruce Bosco, debe ser viajante, porque sólo viene por aquí un par de días a la semana.

—¿Y el amiguito de ella?

—Ése viene más veces. Cuatro o cinco. Pero debo decirle que también ella está poco tiempo en el apartamento. Quizá trabaje en alguna parte.

—¿Desde cuánto dura eso?

—El señor Bosco tomó el apartamento hace un mes. No he tenido tiempo de conocerlos bien.

—Ya dijo bastante, amigo. ¿Está ella arriba?

—Sí. Y el señor Bosco también se llegó pero ya se fue. Lo vi salir hace un rato.

Duke le dio las gracias y subió en el ascensor a la sexta planta.

Oprimió el timbre y recordó las veces que había apretado otros botones y nadie le abrió. Según Lou, eso quería decir que dentro había un cadáver.

Pero esta vez le abrieron.

—Hola, Janice —dijo a la pelirroja que lo miraba desde la otra parte del hueco.

CAPÍTULO IX

—¿Qué hace usted aquí?

—Pasé a verla, señora Bosco.

La joven fue a cerrar la puerta, pero Duke puso el pie y luego empujó la puerta con la mano.

Lo hizo con fuerza y Janice retrocedió tambaleándose.

Duke terminó de entrar y cerró a su espalda.

La pelirroja se cubría con un batín acolchado de color rosa. Estaba muy bonita.

—El encargado acertó —dijo Duke—. Es usted una mujer seductora, Janice.

La joven crispó los labios en una sonrisa de sarcasmo.

—¿Ha venido a hacerme el amor?

—Todavía no.

—Será mejor que no lo intente.

—¿Le disgustaría?

—Usted es un cualquiera.

—Oh, sí, perdone… Yo soy un cualquiera y usted una mujer de mucha clase. Su marido, el señor Bosco, debe ser un personaje muy importante.

—Lo es.

—¿Y a qué se dedica el señor Bosco?

—A nada que a usted le importe.

—¿Alto?… ¿Bajo?… ¿Feo?… ¿Guapo?…

—Es un tipo mejor que usted. Debe bastarle con eso… Y ahora, ¿quiere hacer el favor de marcharse?

—No puedo, Janice… Traje un saco de preguntas, y no puedo marcharme sin las respuestas.

—¡Tendrá que salir o llamaré a la policía!

—Muy bien. La voy a dejar que llame a la policía.

La joven permaneció inmóvil, y ahora fue él quien sonrió, señalando el teléfono que descansaba sobre una mesa ratona.

—¿Qué le pasa?… ¿Por qué no llama al teniente Hunter?… Ande, hágalo.

—¡Puerco!

Duke se acercó a un sillón y se dejó caer en él.

—Me gustaría beber un whisky.

—Tendrá que beberlo en el bar.

—No es usted muy hospitalaria con sus visitantes.

—No lo soy con los que me resultan indeseables.

—Oh, sí. Comprendo. En cambio, estoy seguro que tratará de lo más bien al otro hombre.

—¿Otro hombre?

—Sí.

—Aquí no entra otro hombre más que mi marido.

—No, Janice… Hay un segundo tipo. ¿Por qué no nos dejamos ya de teatro?… Usted me pareció una chica muy juiciosa que sabe perfectamente el lugar que ocupa…

—¿Quiere decirme de una vez qué es lo que pretende?

—Muy bien. Vamos a aclarar en primer lugar su situación. Usted no está casada y no existe el tal señor Bosco.

—No sabe lo que dice.

—Le probaré lo contrario. —Duke hizo una pausa—. El señor Bosco es su jefe. Montgomery Styron.

La cara de Janice se puso más blanca que el yeso.

—¡Maldito bastardo!…

—Di en la diana, ¿verdad?… Pero no hace falta que me aplauda. Bastó que el encargado me diese la descripción del supuesto señor Bosco… Además, el acertijo era fácil. Después de hablar un rato con el señor Styron, llegué a la conclusión de que él estaba loco por usted… ¿Cuánto tiempo dura esto? ¿Seis meses?… ¿Un año?… ¿O empezó quizá cuando usted llegó de Chicago?

—Sólo hace un mes —contestó la joven.

—Sí. También el encargado me dijo que el señor Bosco contrató este apartamento hace un mes. Pero quizá tuvieron el nidito antes en otro sitio.

La pelirroja apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Antes no había ocurrido nada.

—Tengo que darle una mala noticia con respecto a sus relaciones con su jefe, Janice. La señora Styron sabe que su marido está enamorado de usted, y de eso a llegar a la conclusión de que tienen este refugio, sólo mediará un paso… Quiero decirle que bastará con que contrate a un detective para averiguarlo.

—Ella no necesitará a un detective.

—¿Por qué no?

—Porque me voy a marchar de Nueva York.

—De modo que su jefe y usted han decidido trasladar su hogar a otra parte.

—No es eso.

—¿Qué es, entonces?

—Voy a abandonar a Monty.

—¿Por qué?…

—No quiero ser la causa de más desavenencias entre Monty y su mujer.

—Su sacrificio es conmovedor.

—No se burle de mis sentimientos, señor Martin.

—Muy bien. Se lo diré de otra forma. No le creo una sola palabra.

—¿No cree que me vaya a marchar?

—Sí. Eso es posible, pero no lo hará porque sienta deshacer el hogar de los Styron, sino porque estaba enamorada de otro hombre.

—Ya le he dicho que no existe esa persona.

—Es cierto. No existe… Pero existía ayer.

—No le comprendo.

—Claro que me comprende, Janice… El hombre de quien estaba enamorada, con quién estaba dispuesta a largarse, era Tony Frisch.

Hubo un silencio.

Una venilla se hinchó en la sien de la pelirroja.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿También el encargado?

—Él sólo se refirió a la existencia del otro hombre. Con eso tuve bastante para darle una identidad. No podía ser otro que Tony Frisch.

La joven dio unos pasos y se dejó caer en el sillón, el que enfrentaba con Duke.

—Sí. Es cierto. Amaba a Tony Frisch. Nos íbamos a casar. A él no le importaba que yo hubiese tenido relaciones con Monty… Resistí mucho tiempo a mi jefe pero él no dejaba de asediarme…

—Si temió caer, ¿por qué diablos no se apartó de Styron?

—Por su dinero… Para mí es lo único que valía en el mundo. Mi padre siempre luchó contra el fantasma de la quiebra… Desde que tuve uso de razón no oí hablar en mi casa más que del dinero que faltaba… Me juré a mí misma que tendría billetes hasta sobrarme… Por eso, al fin acepté a Montgomery Styron… Me regaló un collar de diez mil dólares, me alquiló este apartamento… También me compró abrigos, vestidos… y me abrió una cuenta en el banco, todo en la primera semana… Conocí a Tony Frisch hace seis meses. Coincidimos en un restaurante. Salimos juntos algunas veces, pero no ocurrió nada hasta hace unos días… Yo ya estaba enamorada de él… Era un agente de seguros. Viajaba mucho. Cuando Tony me dijo que me quería, le confesé la verdad de mis relaciones con Monty… Le ofrecían un empleo en Miami. Iba a ganar poco más de cuatrocientos dólares. Le pedí tiempo para pensarlo… Usted comprende. Yo lo quería, pero al mismo tiempo no quería perder todo esto.

Dirigió una mirada a su alrededor y finalmente detuvo sus ojos en los de Duke.

—Tony pudo más. Ande, ríase. Bonito título, ¿verdad? El triunfo del amor —rió con sarcasmo.

—¿Se lo dijo a Monty?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hace cinco días.

—¿Cuál fue su reacción?

—Guardó silencio durante un rato, luego dijo que lo más importante era mi felicidad, pero que lo pensase bien. Me hizo prometer que no daría mi respuesta definitiva a Tony en un par de días.

—¿Le dio la respuesta definitiva a Tony?

—Se la iba a dar hoy… y lo primero que he sabido de él ha sido que estaba muerto, que lo habías estrangulado en su apartamento.

—¿No le extrañó que yo encontrase allí el sello falso?

—No. No me pudo extrañar.

—¿Por qué no?

—Cuando me pidió que me casase con él y nos fuésemos a Miami, le dije que necesitábamos dinero… Yo había visto muchas veces el sello de Monty y sabía que valía doscientos mil dólares. Cuando usted llamó a Monty para decirle que una rubia le había quitado el sello, mi jefe colgó y me contó de qué se trataba, aunque naturalmente no me dijo que era el sello falso. Entonces yo llamé a Tony, y le dije lo que tenía que hacer. Conocía a Helen, la amiga de Jonathan, y sabía que sólo ella podía haber robado el sello. Convencí a Tony para que aprovechase nuestra oportunidad, sin saber, en realidad, que lo enviaba a la muerte.

—Pero antes de morir Tony, murió Helen.

—Yo no puedo creer que Tony matase a Helen.

—¿No le proporcionó usted la pistola de Jonathan?

—No, en absoluto. Jamás toqué esa pistola.

—Ya lo suponía. Sólo hay una persona que ha podido matar a Helen y a Tony… Alguien que quería vengarse de todos… Y ya sabe que me estoy refiriendo a su jefe, Montgomery Styron.

—Es imposible.

—¿Por qué imposible?

—No habría tenido tiempo para matar a Helen y a Tony. Estuvo casi todo el tiempo en la casa.

—Sin embargo, es el único que ha podido hacerlo… Atrapó la pistola de Jonathan y con ella mató a Helen. Luego tomó el sello, se fue al apartamento de Tony y lo estranguló con una media de Helen…

—Le digo que él no pudo hacerlo… Tuvo que ser otra persona.

—Estamos de acuerdo. Otra persona pagada por Monty.

—¿Cómo?

—Acusé a la señora Styron de que pudo haber pagado a alguien. Pero ese papel le correspondía a Monty Styron.

—No puede ser un hombre tan despiadado…

—Lo es, Janice… Fue usted misma quien provocó una reacción en cadena al decirle que se disponía a abandonarlo. Monty no quiso perderla, pero como sabía que no podía retenerla a su lado, decidió acabar con Tony y con usted. Pero naturalmente necesitaba alguien para cargarle la culpa, y lo preparó para que Jonathan ocupase el lugar del asesino. Nos ha utilizado a todos para la mejor representación de su farsa.

—Usted dice que quiso vengarse de todos. Y yo debo estar incluida.

—Desde luego…

—A mí no me ha matado… ¿O piensa que él se considera suficientemente vengado con matar al hombre que yo amaba?

—No. Eso no le habría satisfecho. Con usted iba a acabar de otra forma… ¿Qué fue lo que hablaron cuando él vino esta tarde?

—Le dije que me marchaba de todas formas.

—¿Trató de convencerla de que se quedase después de la muerte de Tony?

—Sí. Pero le dije que estaba decidida a terminar con él.

—¿Estuvo aquí todo el rato con usted?

—Sí.

—¿En qué parte de la habitación?

—Se sentó un rato en el diván, pero la mayor parte del tiempo estuvo de pie.

Duke se acercó al diván. Levantó los cojines, uno tras otro, y los observó minuciosamente para ver si alguno de ellos estaba rasgado.

—¿Qué es lo que busca, Duke? —preguntó Janice.

—Algo muy importante. La trampa con la que Monty pensaba atraparla.

—No sé de qué me habla…

—Del sello.

—Pero si ya fue encontrado por usted en el apartamento de Tony…

—No me refería al falso, sino al bueno…

—Yo no robé ese sello.

—Claro que no lo robó. Fue Monty quién se lo robó a sí mismo, porque pensaba utilizarlo como prueba contra usted.

—¿Qué dice?

—No se atrevió a matarla. ¿Es que no se da cuenta?… La quiere demasiado. Pero, al mismo tiempo, no resiste la idea de que usted lo abandone.

—No es posible… Tiene que equivocarse… —la joven se apretó las sienes con las manos—. Él no pudo haber matado a Helen, ni a Tony, ni hacer eso que usted dice contra mí.

Duke seguía buscando. Se acercó al bar y miró por entre las botellas.

—Ahora recuerdo que estuvo en el cuarto de baño —dijo Janice.

—Entonces fue allí donde lo escondió. Vamos.

Fueron al cuarto de baño.

Duke abrió un armario. Tomó varios botes.

Introdujo los dedos en uno de crema.

—Aquí está —dijo y sacó una pequeña bolsa de plástico.

Janice lanzó un grito porque la bolsa contenía efectivamente un sello.

—El Víctor Manuel II, sin barba —dijo Duke—. Sus ojos no le engañan Janice, y esta vez ya puede apostar a que es el auténtico.

—Entonces, usted acertó…

—En todo.

La joven se mordió el labio inferior.

—¿Cómo sabe usted que yo no le he engañado? Yo podía ser la ladrona.

—Me haría polvo la hipótesis. No. Sé que usted no lo hizo.

—Tiene razón, yo no soy la ladrona. Es la primera vez que veo ese sello en mi apartamento.

—Usted se hubiese marchado de aquí con su bote de crema, y Monty la habría acusado del robo. Los policías habrían hecho el resto.

La joven se apoyó en la pared.

—Usted ha dicho que Monty contrató a otra persona para matar. ¿Quién es?

—No lo sabemos. Pero, casi seguro, se trata de un asesino profesional.

—Eso quiere decir que usted no podrá demostrar su hipótesis a la policía.

Duke sacudió la cabeza.

—No, Janice, no lo podré demostrar en el estado en que se encuentran actualmente las cosas.

—Tengo miedo, señor Martin.

—No se preocupe. Por ahora está segura… Recuerde que este sello en su tarro de crema es la garantía de que usted no está en la lista de sus víctimas…

La muchacha cerró los ojos dejando escapar el aliento por entre los labios.

—Janice —dijo Duke de pronto—. Estoy pensando en que acabo de dar con la clave.

—¿Qué quiere decir?

—Que usted puede proporcionarme la oportunidad para que yo cace a Monty.

La joven se estremeció.

—No. Por favor, no lo diga… Usted quiere utilizarme como conejillo de indias.

—Sí.

La pelirroja negó con la cabeza.

—No podré.

—Tiene que hacerlo, Janice… Ha de tomar ese teléfono y decirle a Monty Styron que acaba de descubrir el sello en el tarro de crema… Que para usted todo está claro… Que Tony debió robarlo y que utilizó el bote como escondite…

—Y usted piensa que entonces él me mandará a su asesino…

—Sí. Puede ocurrir eso. Pero también puede ocurrir que se decida a venir él.

La joven tragó saliva.

—Para acabar conmigo, ¿verdad?

—Sí, Janice…

—No. —Janice volvió a sacudir la cabeza de un lado a otro—. No soy una heroína… No lo soy, Duke… Tengo mucho miedo.

—No tiene que preocuparse. Yo me marcharé para que me vea salir el encargado, pero volveré al cabo de un rato.

—¿Antes de que él venga?

—Entraré poco después que él. No se preocupe, no dejaré que corra ningún peligro… Lo pillaré con las manos en la masa.

—Suponga que es el asesino profesional quien viene…

—Lo atraparé vivo y lo haré cantar… ¿Tiene una pistola?…

—Sí. La tengo desde que llegué a Nueva York.

—Démela… La necesitaré.

—Todavía no le he dicho que cooperaré con usted…

—No puedo forzarla a hacerlo.

—¿Qué pasará si le digo que no quiero participar en el montaje de su número?…

—Es muy posible que Monty logre salirse con la suya… Quiero decir que él habrá triunfado. A mí y a la policía nos será muy difícil atrapar al hombre que Monty contrató… Es posible que ni siquiera sea de Nueva York. Probablemente lo habrá traído de fuera…

La joven salió del cuarto de baño y Duke fue tras ella.

Janice se detuvo ante la mesa ratona, donde descansaba el teléfono.

De pronto levantó el rostro y dijo:

—¡No puedo!… ¡No puedo!…

—Piense en Tony… Usted dice que lo amaba… ¿O era mentira su amor por él?

—¡Era verdad!… ¡Nunca he querido a un hombre como a Tony!… ¡Por eso me encuentro empequeñecida, sin ánimos, sin fuerzas!…

—Muy bien… Yo me marcharé de aquí. Le enviaré con un mensajero el sello bueno a Monty… Cuando él haya recibido el sello, pensará que usted se le ha escapado y entonces empezará su caza…

—¡Usted no hará tal cosa!… ¡No le mandará el sello!

—Es del señor Styron, le pertenece a él… ¿Quiere que la policía me encuentre encima el sello?

—Destrúyalo…

—¿Dejará que lo queme?… Muy bien, si usted lo quiere así, acabaremos de una vez con él.

Duke puso la bolsa de plástico en el cenicero, sacó la caja de fósforos y encendió uno.

—¡Espere, Duke!

—¿Qué quiere ahora?

—Llamaré a Monty y le diré lo que usted quiere.

—¿Lo hace por su propia voluntad?

—Sí, Duke… Ahora estoy decidida… Si me marcho, él denunciará a la policía el robo del sello. Llegará un momento en que él sabrá que la policía no me lo ha encontrado encima. Entonces, ocurrirán las cosas como usted ha dicho y no descansará hasta matarme…

—Lo siento, pero tiene razón, y es lo que trataba de meterle en la cabeza. Para usted no habrá seguridad hasta que ese hombre haya recibido su merecido…

Janice descolgó el auricular con mano temblorosa.

Marcó el número.

Sus ojos miraban a Duke.

—Soy Janice, Charlie —dijo por el micro—. Quiero hablar con el señor Styron… Es urgente… —espero unos segundos—. ¿Monty?… ¿Escucha alguien?… Encontré el sello… Sí, es el auténtico… Estoy segura… Estaba en uno de los tarros de crema que me regalaste… Uno de los que no estaban empezados… Al fin he comprendido lo que significa… Tony debió robarlo… No puede existir otra explicación… ¿Mañana?… Creí que vendrías ahora para hacerte cargo de él… Muy bien… Como tú quieras… Hasta mañana, Monty.

La joven colgó y otra vez cerró los ojos.

—Ya está hecho como quería, Duke… Pero Monty no vendrá hasta mañana a primera hora…

—Está claro que picó el anzuelo.

La joven miró a Duke con ojos agrandados.

—¿Quiere decir que…? —se interrumpió.

—Sí, Janice… Vendrá Monty, o su asesino. Y ya sabe a qué vienen esta vez… A matarla, porque ahora a su jefe le corre prisa…

CAPÍTULO X

Duke estaba escondido junto a un árbol, vigilando.

Durante la última media hora habían entrado en el edificio varias personas. Un hombre regordete con su mujer, un anciano llevando a un niño de la mano, un apuesto oficial de marina…

Tenía el cigarrillo apagado en los labios. Había empezado a lloviznar.

Hacía un frío intenso y de un momento a otro se iniciaría la nevada.

Para que no se le helasen las manos, las frotaba contra el pecho, echándoles el aliento de vez en cuando.

Desde allí podía ver la ventana de Janice, con la luz encendida.

Había quedado de acuerdo en que, si la joven oía la puerta, ella apagaría y encendería inmediatamente.

Estaba en buena posición para vigilar la entrada del edificio y la ventana.

Un coche llegó por la calle. Iba conducido por un hombre. Frenó suavemente antes de llegar al edificio, pero luego pasó de largo.

Duke pudo ver al conductor. Un tipo que parecía un profesor, con lentes, bufanda blanca, sombrero negro.

—¿Qué le importaba a él aquel tipo?

Otro auto llegó por la derecha, pero también pasé de largo… ¡No! ¡Ahora se paraba!

El corazón le dio un vuelco cuando vio descender a Monty Styron.

Al fin la fiera se había decidido a salir de su cubil, sin imaginar que la trampa ya estaba dispuesta.

Duke se arrimó más al árbol para no ser visto.

Tal como suponía, Monty miró a un lado y otro de la calle.

Llevaba su paraguas negro, el cual abrió para resguardarse de la lluvia. Luego, echó a andar con paso rápido hacia la entrada del edificio, por cuyo hueco desapareció.

Duke le concedió diez segundos de ventaja y cruzó la calle.

Oyó que el ascensor llegaba a la sexta planta.

—¿Qué, todavía por aquí? —Oyó a su espalda la voz del encargado.

—Sí. La señora Bosco me dijo que volviese un poco más tarde, que necesitaba consultar mi oferta con su marido…

—Suerte amigo…

El ascensor ya había bajado.

Duke entró en la jaula y apretó el botón de la sexta planta. Al llegar arriba, se acercó sigilosamente a la puerta.

Puso la mano en el tirador y abrió con cuidado.

Había dicho a Janice que se quedase en el dormitorio, y al ver el living desierto, dio un respiro.

La puerta del dormitorio estaba abierta y a través de ella le llegó la voz de Monty Styron.

—Sí, Janice… Tienes razón. Éste es el sello bueno.

—No comprendo cómo Tony pudo hacer una cosa así…

—Existe una explicación. Los dos necesitabais dinero para iniciar una nueva vida en Miami… Tony pensó que yo debía cargar con los gastos…

—Es posible…

—¿Qué te pasa, querida?

—¿A mí?… Nada.

—Te encuentro algo raro, pero no sé qué es…

—Bueno, ten en cuenta que hoy ha sido un día de muchas emociones…

—Sí. Tienes razón. El hombre que iba a ser tu esposo dejó de existir. Debes sentirlo mucho.

—Me acostumbraré a la idea.

—Eso de todas formas será muy doloroso para ti. Por eso he pensado otra cosa.

—No te entiendo.

—Debes ser fiel a tu amado…

—Lo procuraré.

—No basta con la intención. Sería una pena que lo traicionases… Por eso he decidido ayudarte… ¿Qué cosa mejor que lo acompañes?

—Monty, ¿qué vas a hacer?

—Cálmate, Janice… Después de todo, esto lo has querido tú… Podíamos haber sido muy felices. Estaba dispuesto a dártelo todo, pero tú pensaste otra cosa y me traicionaste… Fuiste tan estúpida como las demás mujeres… Cuando me explicaste lo de Tony, ¿sabes lo que yo te estaba diciendo mudamente? Lo sabrás ahora… «Cava tu fosa, muchacha, cava tu fosa»… Pero tú no lo podías escuchar, ¿verdad?…

—Monty… estás loco… No sabes lo que dices…

Duke tenía la pistola en la mano y decidió entrar en el dormitorio porque la función ya había terminado.

De repente, oyó un ruido a su espalda. Giró bruscamente.

Aquel hombre de la bufanda blanca, el que tenía aire de profesor acababa de entrar en el apartamento.

También él tenía una pistola en la mano.

Puso una cara de sorpresa al ver a Duke y se sorprendió aún más cuando Duke apretó el gatillo.

La bala chocó contra su pecho y lo lanzó contra la pared.

Hizo una extraña mueca porque la muerte lo pillaba de sorpresa. Y de pronto se vino abajo.

Duke fue a lanzarse hacia el dormitorio, pero no necesitó hacerlo porque en aquel momento apareció Monty Styron.

No llevaba ningún arma, sólo una media, que mantenía tirante entre sus manos.

Detrás de Monty, salió corriendo Janice.

Monty miró al hombre que parecía un profesor.

—¡Bill!… Cambié de opinión. Quise hacerlo yo mismo… Te encargué a ti el trabajo, como los otros, pero luego pensé que esto era cosa mía.

Bill le dirigió una sonrisa.

—Usted era un cliente, señor Styron, y yo siempre cumplo las órdenes que recibo.

Después de decir eso, el llamado Bill, el asesino profesional, expiró.

Monty miró a Duke. Tenía en el rostro una expresión estúpida.

—De modo que, me tendió una celada y yo caí como un tonto.

—No se recrimine, Monty… Después de todo, usted lo hizo muy bien.

—¿Verdad que sí?… Lo hice muy bien para ser un aficionado.

Duke se dirigió a la mesa y tomó el teléfono. Tras establecer contacto con la policía, preguntó por el teniente Hunter.

—¿Clem?… Soy Duke Martin… ¿No dijo usted que agradecía la colaboración?…

—¿Qué nueva cosa se le ha ocurrido?

—Tengo delante de mí al asesino… Ande, dese una vuelta por aquí y lo conocerá también… Le prometo la historia completa.

—¿Qué es lo que hizo, Duke?

—Maté a un hombre, pero valió la pena.

—¡Maldito sea, Duke!… Ya hizo una de las suyas… ¡El sargento Flagg tiene razón! ¡Usted y Lou Bates deberían estar en la cárcel!

—Duke, ¿te importa quedarte solo? —dijo Lou.

—¿Qué te pasa?

—Verás. Mientras esperaba en casa de los Styron, se me ocurrió hacer una llamada a Patsy…

—Oh, sí, la muchacha que te enseñó la fauna…

—La misma. La invité al cine y ella aceptó.

—Puedes marcharte tranquilo, Lou.

—¿Qué harás tú?

—Veré la televisión con Alma Rick y luego, como estoy muy cansado, me iré a dormir.

—Fue estupendo eso de que resolvieses el caso. Creo que me voy a divertir con Patsy…

—Lo celebraré mucho. Hasta luego, muchacho.

—Hasta luego, Duke.

Lou salió de la habitación.

Duke quedó tendido en la cama, fumando un cigarrillo.

Ya habían transcurrido diez minutos desde la marcha de Lou cuando la puerta se abrió sin que llamasen.

Duke se incorporó en el lecho.

Su visitante era Patricia.

—Buenas noches, Duke.

—¿Qué haces aquí?…

—Jonathan y yo quedamos en deuda contigo… El tío se comprometió a pagarte otros quinientos dólares y supongo que no te los dio.

—No. Pero eso ya lo cargué en el déficit.

La joven abrió su bolso y sacó un gran fajo de billetes.

Martin se puso en pie y se acercó a Patricia.

—Pudiste mandar los billetes con un mensajero, o un cheque por correo.

—Entonces no te habría visto —sonrió ella—… Yo también quería agradecértelo personalmente.

—Muy bien, ya me lo has agradecido.

—Oh, no, Duke, todavía no…

La joven esbozó una sonrisa, dejó el bolso y el dinero en una silla y echó los brazos al cuello de Duke.

Sus labios se encontraron a la mitad del camino.

FIN