CAPÍTULO PRIMERO

Henry Arnold se humedeció los labios con la lengua y observó, una vez más, sus naipes. Sí, había ligado una escalera a la reina. Ello significaba, indudablemente, que se había quebrado su mala racha. Desde que la partida comenzó, dos horas antes, no había hecho más que perder. Sus últimos doscientos dólares los tenía delante. Y cuando se sentó a la mesa guardaba en la cartera mil trescientos. Pero ahora cambiarían las cosas. No podía ser de otra forma.

—Me juego cincuenta dólares —dijo con cierta jactancia, mientras colocaba los billetes en el centro.

El tratante en ganados que se sentaba a su derecha, un tal Smith, soltó un bufido y dejó sus cartas boca abajo. El hombre de mostachos intensamente negros, Faraday, que se había presentado como un pomposo político, no dudó un instante en retirarse, imitando a Smith.

Le llegó el turno a John Leigh, el ganador, el que estaba limpiando los bolsillos de sus compañeros de mesa. Frisaría entre los veintisiete y los treinta años. Su rostro atezado era de rasgos duros, pero correctos.

—¿Ha dicho cincuenta dólares, señor Arnold? —inquirió, con voz suave.

—Eso he dicho —repuso el aludido, sonriendo.

Leigh cogió un fajo de billetes y lo tiró al centro de la mesa, diciendo:

—Ha de ser su resto, señor Arnold.

Henry, de la misma edad, aproximadamente, que su rival, ojos verdosos y nariz roma no pudo evitar un estremecimiento. Tras una vacilación contó el dinero que tenía ante sí. Sabía perfectamente la cantidad que le restaba, pero quería ganar tiempo para decidirse. ¿No sería un farol? Era lo más seguro. Leigh pensaría que él, Arnold, al estar perdiendo, se retiraría sin atreverse a jugar todo cuanto le quedaba. Por ello tras inspirar profundamente, empujó su montón de billetes aceptando.

—De acuerdo, Leigh. Cante la jugada.

—Yo tengo un full de reyes —declaró su antagonista, poniendo boca arriba sus naipes—. ¿Y usted?

Henry palideció intensamente observando los tres reyes y los dos sietes de Leigh.

Luego arrojó sus cinco naipes sobre los de Smith sin exhibir su jugada al tiempo que decía:

—Usted gana, Leigh.

John atrajo hacia sí con las dos manos el dinero del centro, bajo la mirada expectante del resto de los jugadores.

En la mesa se había hecho un silencio.

Arnold se dijo a sí mismo que era un estúpido.

Había estado resistiendo la tentación de jugar durante las cuatro semanas de viaje, y ahora, precisamente cuando tan sólo faltaban unas horas para que el Topace atracase al puerto de San Francisco, se había dejado vencer sentándose a la mesa con unos desconocidos.

Sea lo que fuere, había perdido todo su dinero.

La voz de Leigh le sacó de sus tristes pensamientos.

—Le toca a usted dar, Arnold.

Henry miró con ojos cargados de odio al que le hablaba. Deseó haberlo sorprendido haciendo trampas para matarlo de un pistoletazo, pero todos los esfuerzos que hizo en ese sentido a lo largo de la partida, resultaron infructuosos.

—Me he quedado sin dinero, señor Leigh.

—Lo siento. Ha tenido usted mala suerte.

—¿Admite mi crédito? —aventuró Arnold.

Leigh sonrió meneando la cabeza en sentido negativo.

—Es mi costumbre jugar con el dinero delante, señor Arnold. No soy un jugador profesional.

—No estoy tan seguro de ello —repuso Henry, visiblemente excitado.

Un nuevo silencio, pero ominoso, cargado de negros presagios, gravitó en la atmósfera que rodeaba aquel rincón del salón de recreo.

Leigh dejó las manos inertes sobre la mesa mientras su ceño se fruncía.

No alteró ni un solo músculo del rostro cuando dijo:

—Retire sus palabras, señor Arnold.

Henry vio clavadas en sus pupilas las de Leigh.

Eran negras y brillaban intensamente, de un modo extraño.

Leyó en ellas el deseo de matar.

Tuvo miedo y respondió, con voz balbuceante:

—Perdone, señor Leigh. Me he comportado incorrectamente.

John no acentuó su humillación. Por el contrario, repuso:

—Todos nos excitamos cuando perdemos. Lo comprendo. Olvídelo.

Arnold se miró el dedo anular de la mano derecha donde tenía un anillo.

Valdría unos dos mil quinientos dólares. En la parte central figuraba una serpiente cuyos ojos eran dos pequeños rubíes.

—¿Acepta esto contra su dinero, Leigh?

El aludido examinó el anillo, y replicó:

—¿No sería mejor que probase suerte otra noche, Arnold? Está de malas.

—¿Quiere o no?

—Está bien, si tanto insiste. ¿Cuánto?

—Costó dos mil quinientos. ¿Me concede mil trescientos?

—Es lo que usted ha perdido, ¿no?

—Sí.

—Está bien. Le daré los mil trescientos.

—Se confunde, señor Leigh. No he dicho que le vendo el anillo. Quiero que me conceda ese dinero para seguir jugando.

—De acuerdo. Creo que es usted bastante mayorcito para saber lo que hace —dijo Leigh, entregándole los mil trescientos dólares.

Reanudaron la partida.

Arnold no acertó en la hipótesis de que cambiaría su suerte.

Continuó perdiendo.

Setenta y cinco minutos más tarde se jugaba los cuarenta y siete dólares que le quedaban del crédito concedido contra su anillo. Smith, el tratante, se los ganó.

Un sudor frío le perlaba la frente cuando se levantó de la mesa y arrojó sobre ella, hacia el lado de Leigh, la joya.

—Buenas noches —saludó con voz opaca, marchándose rápidamente.

John Leigh cogió el anillo y tras examinarlo de cerca, se lo puso en el anular, diciendo:

—¿Lo dejamos ya, señores? Creo que a todos nos sentará bien un sueñecito antes de desembarcar.

CAPÍTULO II

El Topace había atracado al muelle de San Francisco. Eran las diez de la mañana.

Una gran multitud esperaba abajo, en tierra, a que se iniciase el desembarco.

Tan sólo doce años antes, allí no existía ningún muelle, ninguna casa de las que se levantaban por las colinas que circundaban la hermosa bahía.

Pero un día de enero de 1848, James W. Marshall, carpintero de oficio, natural de Nueva Jersey, encontró una pepita de oro en las tierras de su patrón Juan Augusto Sutter.

¡Oro! Al conjunto mágico de esta palabra, hombres de cinco continentes iniciaron la más fabulosa marcha de todos los tiempos.

Miles de aventureros, de desposeídos de la fortuna, tuvieron por meta un mismo lugar de la tierra: San Francisco de California.

Ahora, a pesar de los doce años transcurridos desde aquel histórico día, seguían afluyendo gentes de todos los países a aquella tierra prometida porque seguía habiendo oro, aun cuando las cantidades extraídas no llegasen con mucho, a igualar las conseguidas en los comienzos de la gran quimera.

Sólo en el año 1859, seiscientos barcos habían cruzado la bahía, dejando en aquella orilla, como una marea, a gentes de todas las razas.

John Leigh, acodado en la barandilla, contemplaba el maremágnum del muelle mientras la embarcación atracaba.

De pronto, recorriendo con la mirada los rostros que se hallaban en cubierta, encontró unos ojos grandes, negros, rasgados.

Su propietaria era una mujer que además de ese encanto poseía otros muchos como si la naturaleza los hubiera prodigado sobre ella a manos llenas.

Una cara bella, de frente abombada, una boca de labios jugosos y un cuerpo de diosa en el que destacaba el busto prieto, la cintura de avispa y las anchas caderas.

Un milagro ocurrió entonces.

La hermosa le sonrió.

Leigh correspondióle con otra sonrisa, no sin reflejar cierto asombro.

Entonces observó el resto de la hembra.

Llevaba un costoso y elegante vestido de terciopelo verde, con cuello de piel, indudablemente salido del mejor taller modisteril de Nueva York, y cubríase la cabeza, de cabello negro como ala de cuervo, con un gracioso sombrero que hacía juego con el vestido.

Leigh pensó que tenía suerte.

Había llenado la bolsa durante el viaje y ahora se presentaba bajo su punto de mira la pieza más apetitosa que le había sido posible contemplar en su vida.

Aquella mujer perseguiría, sin duda, Un pasajero con billetes, para dejarlo sin blanca en el menor espacio de tiempo posible, pero ya sabría él preservarse de sus arrumacos de gata cuando llegase el momento y salir airoso de la prueba.

La segunda sorpresa surgió al momento.

Una mano asió el brazo de la bella, y Leigh, cosa natural, quiso conocer la identidad del que se permitía tal confianza.

Era un hombre de unos cincuenta y cinco años, de rostro surcado por las arrugas, mentón prominente y largas patillas. Vestía tan elegantemente como un dandy de Boston.

¡Y también le sonreía a él, haciéndole señas con una mano!

Leigh se acarició la barbilla.

¿Qué pasaba allí? No acababa de comprenderlo.

Observó con más atención los rostros del hombre y la mujer.

Sí, concluyó, estaba seguro de que jamás los había visto antes de ahora.

¿Era una nueva forma de cazar incautos?

Había oído hablar y leído mucho sobre la corrupción que existía en la naciente ciudad, en la falta de moral, en el completo desprecio de la ley, y en otras muchas cosas por el estilo. Hasta entonces había considerado todo aquello como zarandajas. Empero, ahora, a la vista de la pareja, empezaba a dudar de sus convicciones.

Bien, saldría de dudas en seguida.

Cogió la maleta que tenía junto a sus piernas y se dirigió a la escalerilla de desembarco.

Apenas pisó tierra se encaminó hacia donde se hallaba la pareja.

Antes de llegar a su lado, el hombre le tendió la mano sonriéndole jovialmente.

—¿Cómo estás, Henry?

Leigh cambió un apretón sintiendo que pisaba un terreno resbaladizo.

En su mente empezó a abrirse paso un rayo de luz.

—¿Qué tal, Henry? —le dijo la dama, con una sonrisa encantadora.

Leigh se fijó otra vez en sus ojos, percatándose de que de cerca eran aún mucho más hermosos.

—Eres el vivo retrato de tu padre, muchacho —exclamó el dandy—. Pero ¿qué te pasa? ¿Es que no vas a besar a tu prometida? ¿Y tú, Patricia? Cualquiera diría que habéis quedado hipnotizados.

Y lo estaban.

Pero fue ella quien primero salió de aquel estado ofreciendo su boca al joven, el cual sólo tuvo que acercar unas pulgadas sus labios para sentir la embriagadora sensación de un beso robado.

De repente, una mano fuerte agarró a Leigh por el hombro, lo hizo girar como una peonza y un puño se estrelló contra su mandíbula, lanzándolo hacia atrás.

El golpeado soltó la maleta, de la que no se había desembarazado, y se desplomó golpeándose las espaldas contra un montón de cajones que hizo de muro de contención.

Cuando se recobró de la súbita agresión meneando fuertemente de un lado a otro la cabeza, vio enfrente de él a Henry Arnold, el individuo con quien había sido confundido. Apretaba los puños junto a los muslos, con el cuerpo ligeramente arqueado, como si quisiera proseguir la iniciada pelea.

Un poco más allá, la dulce Patricia abría sus maravillosos ojos en un gesto de espanto, mientras el caballero que la acompañaba se mostraba no menos estupefacto.

—¡Yo soy Henry Arnold, señor Morgan! —exclamó el agresor, con verdadera furia.

—¿Usted? —tartajeó el llamado Morgan—. Pero ese hombre…

—Ese anillo que tiene en la mano no le pertenece. Me lo…

Leigh comprendió que Arnold no se atrevía en última instancia a decir que le había robado la joya, pensando seguramente que ciertas personas podían testimoniar otra cosa.

Mas el efecto producido en Patricia y aquel otro hombre debía ser el mismo que si hubiera terminado la frase.

Se levantó y echó a andar hacia Arnold. Éste se movió, pero no lo hizo a la velocidad suficiente para evitar que un puño entrase en colisión con su cara.

Sonó un terrible restallido y los espectadores pudieron ver asombrados cómo el que había golpeado antes salía ahora como un cohete, reculando, dando traspiés, hasta abatirse sobre una montaña de sacos de harina.

Se incorporó completamente blanqueado y corrió a buscar el desquite, pero lo hizo tan ciegamente que, al agacharse Leigh, salió lanzado de nuevo, esta vez hacia delante, dando sus huesos con el suelo.

El público, más numeroso por segundos, prorrumpió en carcajadas.

Los causantes involuntarios de tal escena, los elegantes, eran las únicas personas que no participaban en el jolgorio general.

Arnold se enderezó por segunda vez. Pero Leigh no le dio cuartel, y antes de que pudiera colocar un solo golpe, fue alcanzado por un directo en la mandíbula, que lo dejó tendido sobre el muelle, irremisiblemente fuera de combate.

Sonaron algunas palmas en honor del vencedor, quien, contra lo que la mayoría podía suponer, no reflejaba en su faz ningún gesto de alegría por su victoria.

Acercóse a Patricia a quien dijo:

—Lamento haber dado este espectáculo, señorita…

—¿Señorita? —repuso la hermosa—. ¿Entonces es cierto? ¡El es Henry!

—Sí. ¿Acaso lo siente usted?

Las mejillas de Patricia se arrebolaron.

—¡Es usted un salvaje, señor…!

—Leigh. John Leigh.

—¡Se puso ese anillo para confundirnos, para hacerse pasar por él!

Leigh miró la joya que había ganado a Arnold. Así quedaba aclarado todo.

—¡Usted, señor Leigh, sabía que el anillo era la única señal que nosotros teníamos para reconocer a mi prometido! Mi padre le rogó a Henry que lo exhibiera al llegar. ¡Y ahora comprendo que su precaución fue certera! Hay muchos indeseables en San Francisco.

John apretó rabiosamente las quijadas.

—Perdone a mi hija, señor Leigh —intervino, amistosamente el caballero—. Quizá esté un poco nerviosa por lo que acaba de ocurrir.

—¿Vas a excusarte todavía, papá? —rugió la hembra—. ¡Yo me marcho!

Fue a girar, pero Leigh la sujetó fuertemente de los brazos, exclamando:

—¡Nerviosa o no, señorita Morgan, me va a escuchar hasta que termine! —John hizo una pausa, clavando sus ojos en los de la joven—. ¡Lo que usted cree una escena preparada, no ha sido más que un cúmulo de casualidades! Anoche, en el transcurso de una partida de póquer, gané todo su dinero a su prometido. El, no contento con su suerte, quiso tentarla una vez más e insistió en jugar, ofreciéndome como prenda su anillo. ¡Perdió y yo me quedé con la joya! ¡Cuando hace unos instantes estaba yo en la cubierta del buque, no sabía siquiera que existía usted! Y si correspondí a su sonrisa y me dirigí a usted al desembarcar, fue porque la confundí con otra clase de mujer, cosa que le habría ocurrido a cualquier otro hombre en mi lugar.

—¡Oh! —gritó Patricia—. ¿Que usted me confundió con…?

—Exactamente, señorita Morgan. ¡Me gusta la claridad cuando hablo!

—¡Es usted un salvaje!

—¡Eso ya lo ha dicho antes! —John soltó a la muchacha y quitándose el anillo del anular, se lo puso a ella en la palma de la mano, añadiendo—: ¡Aquí tiene su señal, señorita Morgan! ¡Devuélvala a su prometido cuando quiera! ¡Acéptelo como mi regalo de bodas!

El pecho de Patricia se agitó embravecido.

Su mirada se posó en el rostro de su padre, que se había mantenido callado durante la refriega.

—¿Lo has oído, papá? ¿Es que no vas a hacer nada?

Morgan sonrió, replicando:

—¿Qué puedo hacer, querida? Creo que el señor Leigh se ha comportado correctamente y somos nosotros, principalmente Henry, quienes deberíamos presentar nuestras excusas.

—¡Pero este hombre me ha besado! —chilló la joven, con voz gimiente.

Leigh cogió la maleta y se dispuso a marcharse, pero antes de hacerlo volvióse hacia Patricia, y le dijo:

—¡Usted me ofreció sus labios, señorita Morgan! ¡No lo olvide! ¿Quién hubiera rehusado el beso?

Una voz de entre los espectadores se alzó, gritando:

—¡Haga la prueba conmigo ahora, ricura!

Una atronadora carcajada acogió la salida.

Leigh echó a andar sonriendo también, mientras Patricia se mordía el labio inferior.

En cuanto a Henry Arnold, nada había podido oír, porque atendido por dos hombres que se habían prestado a auxiliarle, continuaba privado de conocimiento.

Uno de los improvisados enfermeros, después de haber propinado varias bofetadas al yacente en las mejillas sin resultado, exclamó, rascándose el cogote y observando a John Leigh, mientras éste se alejaba:

—¡Que me emplumen! ¿Qué es lo que tiene ese tipo en los puños? ¡Lo ha dejado tieso para una temporada!

CAPÍTULO III

Hacía tres días que John Leigh se hallaba en San Francisco.

Había dormido dos horas después de comer y ahora paseaba por la acera de la calle más animada de la población, donde una casa sí y otra no era un saloon.

Una voz desconocida le saludó:

—¿Cómo le va en nuestra ciudad, señor Leigh?

John miró a la derecha. Quien se dirigía a él era un hombre de unos cincuenta y cinco años, de cara jovial y ojos grises, que se sentaba en una silla reclinada en la pared.

—¿Me conoce usted? —inquirió a su vez, deteniéndose.

—Presencié su sensacional arribada a estas costas la otra mañana.

—¡Oh, comprendo! —repuso el joven.

Y fue a proseguir su camino.

Pero el otro le atajó.

—Me llamo Jack Miller y puede considerarme su amigo.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Lo he visto un poco despistado por aquí estos días.

Leigh separó las piernas embutidas en altas botas y se echó hacia atrás el sombrero tejano que cubría su cabeza.

—¿Es que se ha ocupado en seguir mis pasos desde que llegué, señor Miller?

—No. Pero me paso mucho tiempo en este observatorio y me gusta fijarme en la gente, sobre todo en los tipos con alguna personalidad.

—¿Es que no tiene nada que hacer?

—Sí. Realmente solo me interesan los muertos.

Miller levantó la mano y señaló el cartel que había sobre la puerta de la casa ante la que estaba sentado.

John leyó: Miller. Empresa de Pompas Fúnebres. Y debajo, otro letrero: Con los ataúdes de Miller se descansa mejor.

—Es un buen anuncio —comentó—. ¿Da resultados?

—Hay tres tipos más que se dedican a lo mismo en la ciudad, pero los cuatro vivimos. La mayoría de los que vienen aquí tienen prisa por morirse.

—¿El oro?

—El oro y otras cosas. Por ejemplo, usted.

Miller hizo una pausa.

—¿Qué hay conmigo? —preguntó John.

—Ha emprendido un mal camino. He observado que se mete todos los días en un saloon u otro y juega al póquer con buena fortuna.

—¿Cómo lo sabe, si dice que se pasa el tiempo en esa silla?

—Tengo mis servicios de información. Cuando un tipo muere he de andar listo para encargarme de su entierro.

—Pues creo que pierde el tiempo, si espera que sus agentes le van a traer la noticia de que soy fiambre.

—Se equivoca, amigo. Usted camina derechito hacia su tumba. Me he figurado que no estaba enterado de ello, y por eso le aviso, aunque sea ir contra mis intereses.

—¿Por qué lo hace pues?

—Quizá porque me haya caído usted simpático. No tiene pinta de jugador profesional, a pesar de que, al parecer, es un hacha pintando los naipes.

—Al hombre que le pegué en el muelle le resultó difícil comprenderlo.

—¿Por qué juega entonces?

—Lo hago mientras me decido a hacer algo.

—¿A qué vino aquí?

—A nada en concreto. Tenía un pequeño rancho en Texas, pero me tocó aguantar dos años de sequía y todo se fue a pique. Liquidé las reses que me quedaban antes de que se las comieran los buitres, y me vine para acá pensando que se me ocurriría alguna cosa una vez que llegase.

—¿Por qué no busca oro como los demás?

—No me entusiasma la idea. —Tras un silencio, John preguntó—: ¿Me quiere explicar ahora a qué se refirió antes? Nos hemos apartado de la cuestión, ¿no cree?

—¡Oh, sí! Es sencillo. Aquí hay cierta gentuza de la que debe despegarse. Ya me entiende, ladrones y asesinos, que están esperando sus víctimas para matar el hambre y pagar sus vicios. Usted es una buena carnada para ellos. Ha ganado dinero estos días.

—Hasta ahora no he observado nada sospechoso.

—Han visto que es usted un buen jugador y como no gasta lo que gana, han decidido dejarlo engordar.

—Así, como lo cuenta usted, parece bastante lógico.

—No le quepa la menor duda, Leigh. Lárguese cuanto antes y tendrá un porvenir.

John sonrió.

—Lo malo es que no tengo adónde ir.

—Cualquier sitio será más saludable para usted que San Francisco.

—Gracias por el consejo, Miller. Es posible que lo tenga en cuenta.

—No tarde mucho tiempo en decidirlo. Le seré más concreto. He visto a los hombres de Gordon Darrell revolotear a su alrededor.

—¿Gordon Darrell? ¿Quién es?

—El tipo más peligroso de esta ciudad, dueño del Golden Saloon, donde usted jugó anteanoche. Regenta otros cuatro establecimientos de la misma índole.

—¿Y no le basta con lo que saca con sus negocios para matar el hambre y pagar sus vicios?

—Darrell, para mantener su imperio, necesita la colaboración de pistoleros profesionales, especialmente contratados. El no se ocupa de los clientes que ganan, pero hace la vista gorda, si sus hombres los liquidan.

—De modo que yo soy uno de los primos que están en turno.

—Apuesto a que sí. Sólo le dejarán en los bolsillos el dinero suficiente para pagar un entierro de última categoría. Fue una imposición de Darrell a sus forajidos.

—¿Por qué?

—Cuando encuentran un cadáver sin blanca, el municipio tiene que cargar con los gastos del sepelio. A Darrell no le gusta eso porque forma parte del Concejo.

—Bueno —asintió, sonriendo, Leigh—, lo pinta usted de una forma que tendré que llevar cuidado.

—Recuerde siempre que hasta los tipos duros de pelar como usted tienen su cuarto de hora tonto.

Leigh levantó la mano, despidiéndose.

—Gracias por los consejos, Miller. Hasta la vista.

Se separó del empresario de pompas fúnebres y siguió andando por la acera.

Detúvose un instante ante el Golden Saloon y luego continuó, introduciéndose en el establecimiento que ostentaba el llamativo título de Palacio de San Francisco.

Fue derecho a las mesas de póquer y no tardó en encontrar un puesto vacante en una de ellas.

Jugó habilidosamente, dejando correr la mala racha del comienzo, y cuando le llegó la suerte, puso toda la carne en el asador haciéndose con dos mil dólares de beneficios, de los que conservaba mil ochocientos en el momento en que a la medianoche se deshizo la partida.

Salió del local y encaminóse al restaurante chino donde hacía sus comidas. Estaba situado en un callejón y le había sido recomendado por el encargado del hotel en que se alojaba.

Al internarse por la estrecha calle, envuelta en la oscuridad, recordó repentinamente los consejos de Miller, pero ya era tarde.

Dos bultos brotaron de la pared y se abalanzaron sobre él. Vio brillar en el aire las hojas de sendos cuchillos y se movió cuan aprisa pudo para esquivar el ataque. Saltó como nunca lo había hecho en su vida, separándose de sus agresores, y al tocar otra vez el suelo pudo contemplar que de la pared de enfrente surgían otros hombres.

Sacó rápidamente el revólver y disparó a bocajarro, pero al propio tiempo sintió que una hoja de acero se le metía por el costado derecho. El hombre que había sido alcanzado por el proyectil lanzó un quejido gutural y se desplomó.

Leigh aún luchó por su vida. Un enorme patadón en la mano que esgrimía el arma lo obligó a desprenderse de ella, pero a renglón seguido, él replicó con un derechazo que dio en tierra con otro de los asesinos.

Mas el esfuerzo le produjo un dolor terrible en la herida, tan grande que se quedó inmóvil un instante y entonces otro cuchillo lo hirió en el brazo.

Luego se dio cuenta de que se le aflojaban las piernas y que sus ojos se resistían a ver otra cosa que tinieblas.

Dejóse caer, y al chocar su cabeza contra el suelo, se entregó en los brazos de la muerte.

CAPÍTULO IV

Abrió los ojos y una esponjosa nube de algodón le impidió ver más allá de unas pulgadas. Luego sintió que los oídos le zumbaban y cerró nuevamente los párpados, sumergiéndose en una profunda laxitud.

Un ruido se abrió paso por sus células nerviosas llegando hasta el cerebro.

Era una voz.

Aquella sucesión de sonidos se unieron, adquiriendo un sentido.

—Ya empieza a recobrarse.

Se refería a él, a John Leigh.

Tuvo la impresión de que tenía sobre sí una enorme piedra que le impedía moverse y hasta respirar.

¿Por qué no se la quitaban de una vez? ¡Santo cielo, si él pudiera hacer un esfuerzo! ¿Por qué no? ¡Tenía que hacerlo!

Al intentar moverse, el agobio fue tan agudo que volvió a caer en aquella profunda nada.

Mas, al fin, después del caos, sus ojos se abrieron de nuevo, y por entre la nube descubrió un rostro de mujer.

Quiso hablar pero ella se lo impidió poniendo un dedo en sus labios.

—El doctor ha dicho que debe permanecer quieto. Ya tendrá tiempo de charlar.

Leigh obedeció.

Le dolía mucho el costado.

Recordó la escena de la callejuela.

El se dirigía al restaurante cuando fue atacado por la banda de asesinos. ¡Pero no había muerto! El consolador pensamiento le hizo sonreír, y sonriendo concilió el sueño.

Al despertar no vio a nadie a su alrededor.

Sus ojos se fueron acostumbrando a la luz que penetraba a raudales por una ventana. Se encontraba en una cabaña, tendido sobre un camastro colocado en lo que debía ser el comedor. Había entre las cuatro paredes una mesa, cuatro sillas, un hogar con su chimenea, y allá, al fondo dos puertas que comunicarían con otras tantas habitaciones interiores.

Al ladear la cabeza sintió otra vez la punzada cerca del riñón derecho, y entonces se miró, viéndose vendado desde el pecho hasta más abajo de la cintura. También el brazo había requerido los auxilios de la medicina.

Acaricióse con la mano la barba y la encontró superpoblada.

Frunció el ceño.

¡Se había afeitado el mismo día en que fue herido!

La puerta de entrada a la cabaña se abrió, dando paso a una mujer.

Era el mismo rostro que había visto con anterioridad tras la niebla que velaba sus ojos.

—¡Oh, buenos días, señor Leigh! ¿Qué tal se encuentra uno al resucitar? —saludó la recién llegada.

John no contestó.

Apoyó los codos en el colchón y se irguió unas pulgadas.

Ella tendría unos veinte años. Era morena, de cabello intensamente negro, ojos azules, nariz recta y boca de labios gordezuelos. Cubría el esbelto cuerpo con una extraña indumentaria. Camisa a cuadros, la corriente en los buscadores de oro, con los dos botones superiores despasados, mostrando el comienzo del incipiente seno, y pantalones varoniles muy viejos, rotos y deshilachados por abajo. Sus pies estaban desnudos.

—¿Quién es usted? —inquirió John—. ¿Cómo he llegado aquí?

La joven sonrió, y repuso:

—Sólo le ha faltado preguntar cuánto tiempo lleva aquí.

—¿Cuánto? —aceptó él la sugerencia.

—Contestaré a su interrogatorio. Me llamo Susan Hickson, llegó a esta cabaña porque lo trajimos entre mi tío Tom y yo, y lleva usted entre nosotros diez días.

—¡Diez días! —repitió John, asombrado—. ¡No es posible! Si fue anoche…

—¿Cuándo atentaron contra su vida? Ésa es la sensación que usted tiene. Ha estado luchando entre la vida y la muerte durante todo este tiempo. No ha podido darse cuenta de nada.

—¿Tan grave fue?

—Tenía que haber oído al doctor Nixon cuando le hizo el primer examen. Entre otras cosas, dijo que no apostaba un cigarrillo por su salvación.

—Celebro que se haya equivocado.

—Déle las gracias a él. Es un gran médico. El mejor de cuantos se han dejado caer por estas costas en la última década.

—¿Esto es San Francisco?

—Nos hallamos cerca de San Francisco, pero no es propiamente la ciudad. Es usted huésped de Tiburón.

—¿Tiburón? ¿Qué es? ¿Un pueblo?

—Un lugar de la bahía. Concretamente, cerca de su entrada, en el cabo norte.

—¿Cómo demonios vine a parar a Tiburón?

—Sólo le puedo decir que descubrí su cuerpo al amanecer. Estaba casi en la orilla. Mi tío no estaba muy lejos de mí y lo llamé. Al principio creíamos que estaba ahogado porque había tragado buena cantidad de agua. Pero tío Tom se dio cuenta de que su corazón latía, y al hacerle la respiración artificial, descubrimos las heridas. Cuando le vaciamos los pulmones y el estómago lo transportamos aquí y llamamos al doctor. El ha hecho lo demás, aunque, a decir verdad, aseguró ayer que usted había colaborado mucho con él.

—¿Por qué?

—Es usted fuerte y ha sentido deseos de vivir, señor Leigh.

—¿Cómo saben mi nombre?

—El médico es amigo de un empresario de pompas fúnebres. Se llama Jack Miller. Ya sabe, sus profesiones se complementan. Nixon comentó con Miller su caso y en seguida se vinieron juntos. El empresario no ha dejado de venir un solo día. Según nos explicó, tiene una gran amistad con usted.

—Comprendo. —Leigh se quedó un rato pensativo y por fin, rompió el silencio, diciendo como si hablase consigo mismo—: Así, los forajidos me lanzaron al agua para desembarazarse de mí.

—No se inquiete demasiado por los procedimientos de esa gente. Se conoce que es usted nuevo. Aquí ya estamos acostumbrados.

—Maté a uno de esos canallas y ajustaré las cuentas al resto —murmuró John, con voz ominosa.

—Será mejor que olvide este episodio de su historia, señor Leigh. Si insiste en llevar a efecto ese plan de venganza que anuncia, se expondrá a que la próxima vez esos tipos no marren el golpe.

—¿Qué quiere que haga? ¿Qué les obsequie con flores y pastelillos?

—Simplemente que los ignore. Buscaban su dinero y lo consiguieron. El que usted se haya salvado finalmente les tiene sin cuidado. Le dejarán tranquilo si no se mete con ellos.

—Sabe mucho de esa banda, señorita Hickson.

—Más de lo que usted se figura —repuso Susan—. E hizo una pausa, tras la que añadió con un nuevo matiz en la voz: —Y ahora, échese y permanezca quietecito.

—¿Se va ya?

—Tío Tom me está esperando. Hemos de hacer el reparto diario. No nos llevará más de dos horas. Estaré con usted para cuando llegue el doctor.

—¿Qué es lo que reparten?

—Mejillones.

John dio muestras de asombro, y ella explicó:

—Los vendemos a buen precio en la ciudad.

—Había pensado que su tío era un buscador de oro.

—Eso fue al principio, cuando llegamos. Pero luego se convenció de que cambiando de profesión tenía más probabilidades de morir en la cama. Es una decisión que debe agradecerle. Cuando lo encontramos a usted nos dedicábamos a recoger los mejillones de las rocas.

La joven se metió en una de las habitaciones interiores y Leigh acostose con una sonrisa en los labios.

A poco salió ella calzada con unos botines en los que había embutido los extremos del pantalón. Se había recogido el pelo con un lazo de color rosa.

—Hasta luego, señor Leigh.

El levantó la mano a guisa de saludo e irguió unas pulgadas la cabeza para verla marchar.

El diálogo había mermado sus escasas energías.

Entonces comprendió que Susan Hickson no había exagerado nada en sus apreciaciones.

Había transcurrido hora y media desde que salió Susan cuando entró en la cabaña un hombre de unos cincuenta años, con cara de aspecto jovial.

—¡Caramba, señor Leigh! —exclamó al ver despierto al herido—. Al fin ha despertado.

—No podía morirme sin darle las gracias por lo que han hecho usted y su sobrina por mí —contestó John.

—Ha hablado con ese diablo, ¿eh?

—¿Se refiere a Susan? Me pareció un ángel.

Tom Hickson soltó una carcajada.

—Espere a conocerla mejor —declaró—. Rectificará esa opinión. Pero no hable ahora si quiere salir pronto de esa cama. Fue una orden del doctor.

—¿Tiene trastos para afeitarme?

—Sí. Yo le haré el rapado. He dejado que le creciese la barba para no molestarle. Al fin y al cabo, tampoco sabíamos si podría lucirse de nuevo.

Hickson sacó los utensilios de la habitación que debía utilizar como dormitorio e invirtió los quince minutos siguientes en adecentar a Leigh.

Al terminar se abrió de nuevo la puerta dando paso a Jack Miller y otro hombre de unos cuarenta años, mediana estatura y cabello rubio, que llevaba un maletín en la mano.

—Se salió con la suya, ¿eh, Leigh? —saludó el empresario de pompas fúnebres—. ¿Creyó aquel día que lo engañaba?

John sonrió débilmente.

—Valoré en exceso mi habilidad para escapar del peligro.

—Luego miró al otro hombre y añadió: —Al parecer, le debo el seguir viviendo, doctor Nixon. Gracias por su trabajo. Supongo que los asesinos no me dejarían dinero para pagarle.

—Olvide eso. —El doctor dejó el maletín sobre la cama y tomó el pulso del enfermo, diciendo después—: Y tendrá que cuidarse, si es que quiere saldar su deuda. Todavía no ha pasado el peligro. Mañana le cambiaré el vendaje del pecho. En cuanto a la herida del brazo, no fue muy profunda y está cicatrizando.

—¿Cuándo podré levantarme?

—Si no le da mucho a la lengua y permanece quieto, es posible que lo autorice a hacerlo pronto, dentro de cinco o seis días.

Susan regresó en aquel instante, sumándose a los que rodeaban la cama.

El doctor indicó:

—No deben contestar a las preguntas del señor Leigh más que cuando sea indispensable. Será el mejor favor que le hagan. Y en cuanto a usted, Miller, no volverá a poner los pies por aquí hasta que le avise. Vámonos ya. He de ir al muelle en seguida. Esta mañana llegó un barco con dos enfermos de fiebres y me temo que tendré que ponerlo en cuarentena. Hasta mañana, Leigh.

Miller guiñó un ojo al herido, diciendo:

—Celebro que vaya la cosa bien. Ya hablaremos, muchacho.

Mientras Tom acompañaba fuera al doctor y al empresario, Leigh dijo a Susan:

—Hábleme más de esa banda de forajidos, ¿quiere?

La joven negó con la cabeza, respondiendo:

—Ya ha oído al doctor. Nada de conversación.

John empezó a mascullar una maldición, pero no llegó a terminarla.

CAPÍTULO V

Susan Hickson vio el cubo lleno de mejillones y se enderezó en la roca dando por finalizado su trabajo.

Al mirar hacia el sendero que llegaba hasta aquella parte de la costa se quedó asombrada viendo a John Leigh a menos de diez yardas de donde se encontraba ella.

Leigh se apoyaba en un bastón y le estaba sonriendo.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó la joven—. ¿Se ha vuelto loco? ¿Qué hace ahí?

—Me escapé.

—¿Cómo encontró la ropa?

—Registré la cabaña hasta hallarla dentro de una cesta de mimbre. También encontré el bastón de su tío.

—¡Pero va a empeorar!

—Pierda cuidado en ello. Recuerde que mañana es el día en que el doctor me dará de alta. Yo me he adelantado veinticuatro horas. ¿Qué hacía este bastón en su casa?

—Tío Tom sufre a veces ataques reumáticos durante el invierno. Aquí se siente mucho la humedad.

Leigh dirigió una mirada a las olas que se estrellaban contra las rocas cercanas y repuso:

—Me lo supongo. No comprendo cómo resisten esta clase de vida usted y su tío.

—La justificación es sencilla. Ganamos dinero. Estamos ahorrando para comprar una hacienda en la parte sur. Allí se da bien la naranja y tío Tom dice que cuando se acabe el oro, ella será el sostén de California.

—¿A cómo les pagan los mejillones?

—A dos dólares la docena.

—Es un precio ruinoso teniendo en cuenta que un huevo cuesta seis.

—Pero hay alguna diferencia entre conseguir uno y otro género. El huevo sale de la gallina y a la gallina hay que cuidarla y alimentarla. Los mejillones se crían en las rocas sin necesidad de que nosotros nos molestemos lo más mínimo en procurar su desarrollo. El huevo significa una inversión previa. El mejillón, no.

—Está usted hecha toda una economista. ¿Les hacen mucha competencia?

—Ninguna. Somos los únicos que nos dedicamos a esto. Los demás solo se interesan por el oro. Además, ocurre lo que usted ha dicho antes. Se paga mal nuestra mercancía. Lo que pasa es que no hay mucha afición a comer estos moluscos. Hace tres o cuatro años hubo una epidemia de tifus en la localidad y a alguien se le ocurrió decir que la había motivado los mejillones.

—Eso es absurdo.

—Así lo afirmó el doctor, pero no valieron de casi nada sus palabras. Ya sabe cómo es la gente. Se empeñan en dar crédito a una cosa y no hay fuerza humana que les haga salir de su error.

Leigh se sentó en una roca, diciendo:

—¿Quiere que cambiemos de conversación, Susan?

La joven repuso:

—Supongo que quiere preguntarme sobre Darrell y su pandilla.

John asintió con la cabeza.

—¿Insiste en tomarse la revancha? —siguió interrogando ella.

—No quiero cruzarme de brazos después que se ha intentado asesinarme. No puedo consentir que me limpien cinco mil dólares. Soy como soy y no intente cambiarme. Perdería el tiempo.

—Está bien. ¿Qué quiere saber?

—Hábleme de Darrell.

—El no estaba entre los que le atacaron.

—Pero es su jefe y admite sus crímenes. Lo considero a él más culpable que a los que me clavaron sus cuchillos.

—No podrá nada contra Darrell, señor Leigh.

—Eso está por ver. Déjelo de mi cuenta.

—Es cruel, cínico y despiadado. Añada otra cualidad, la astucia, y tendría una imagen exacta de su carácter. Llegó a San Francisco hace un par de años y se precia de ser hoy quien dirige la ciudad. Consiguió un puesto en el municipio para guardarse las espaldas y nadie se atreve a contrariarle porque se expone a perder la vida. Regenta los mejores salones y está mezclado en cuantos negocios de índole dudosa se ventilan en esta parte de California. Nadie ignora que él se escondía tras la banda que robó una y otra vez a los buscadores y tras la que asaltó el Banco Minero, llevándose cerca de ochocientos mil dólares en oro.

—Parece que le conoce bien, Susan.

—Tengo mis motivos.

—¿Cuáles son?

La joven miró fijamente a Leigh, y de pronto empezó a desabrocharse la camisa.

Cuando estaba por el cuarto botón, dio media vuelta y se bajó aquélla, mostrando la espalda desnuda.

John frunció el ceño contemplando tres largas cicatrices en la morena carne femenina.

—Aquí tiene mis motivos, señor Leigh —dijo Susan con rabia—. Fue Darrell. Me azotó con un látigo porque no me doblegué a sus deseos.

Subióse de nuevo la camisa, se abrochó y giró hacia John, el cual tenía el rostro endurecido.

—¿Cuándo fue, Susan?

—Hace seis meses y nueve días. Cuento las horas, los minutos que me separan de aquello. Yo servía el género en los locales de Darrell. Dos o tres veces me encontré con él. Me di cuenta cómo me miraba y quise evitar lo que podía sobrevenir. Un día dejé de visitar sus negocios. A la mañana siguiente me salieron al paso en la calle un par de sus hombres. Me dijeron que Darrell quería hablar conmigo. Pensé que lo mejor era acabar con aquello cuanto antes y los seguí.

Me recibió en su despacho de Golden. Empezó a preguntarme por qué había dejado de ir por allí. Abrió una botella de champaña. Me negué a beber y le dije que yo elegía mis clientes. Me miró sonriente y se acercó a mí intentando besarme. Yo me resistí, le pegué, le arañé. Entonces se apartó de mí bruscamente, loco de furia, y cogió un látigo que había colgado en la pared…

Susan hizo una pausa incapaz de seguir.

John respetó el silencio.

Sus ojos habían adquirido un brillo febril.

Al cabo de un rato, la muchacha dijo:

—Consiguió alcanzarme tres veces antes de que pudiera ganar la puerta.

Leigh se pasó una mano por la frente, como si pretendiese alejar de su mente la imagen de la escena que Susan había protagonizado.

Transcurrido un minuto, preguntó:

—¿No la ha vuelto a molestar?

—No. Sólo me ha visto una vez desde aquel día, pero leí en sus ojos que no había desistido de su propósito. Tuve que llorar y suplicar a tío Tom para que no fuese en su busca. Por ello quiere reunir pronto el dinero para marcharnos al Sur. Yo, mientras tanto, llevo un cuchillo conmigo. Lo mataré a él o lo hundiré en mi pecho si no puedo hacer lo primero.

—¡Cállese, Susan! ¡No hable de eso!

—¿Cree que silenciándolo evito que llegue ese día?

—¡Yo seré quien elimine a Darrell!

—¿Usted? —inquirió la joven—. No puede.

—¿Por qué no?

—Se me ha olvidado decirle que él maneja el revólver como ningún otro hombre de los miles que han llegado a San Francisco desde 1848. Ésa es su principal razón para haberse impuesto en la forma que lo ha hecho.

John se levantó diciendo:

—Yo tampoco soy mal tirador. Y ahora va a tener la prueba.

Llevó rápidamente la mano a la funda de la cadera derecha, pero antes de que llegase a tocar la culata del «Colt», dio un quejido, haciendo una mueca y se quedó paralizado.

Susan lo miró tristemente.

—¿Se percata ahora de su locura? Darrell desenfunda y dispara en una décima de segundo. Lo vi el año pasado cuando ganó el concurso de tiro durante las fiestas de la ciudad.

Leigh se mordió el labio inferior, replicando:

—Tiene usted razón. No valgo cinco centavos.

—No diga eso. Estoy segura de que es tan buen tirador como asegura, pero se encuentra muy debilitado todavía.

John se sentó de nuevo, apretando rabiosamente los labios al comprender que ahora era un hombre casi indefenso.

—Me marcharé mañana —murmuró.

—¿Lo ha echado alguien? —preguntó, sonriente, ella.

—No puedo consentir que me den albergue y comida por más tiempo. Carezco de dinero para pagarles. Tengo un amigo en Monterrey que se ocupará de mí hasta que cure del todo.

—No se irá. Tío Tom se lo impedirá. Y cuando a él se le mete una cosa en la cabeza, no hay nadie que lo pueda hacer cambiar de idea. Le ha sido usted simpático y no lo dejará marchar hasta que tenga la seguridad de que se bastará a sí mismo. Será mejor que volvamos. Ya ha tenido bastante aire fresco esta mañana.

John fue a levantarse, pero se contuvo observando el profundo agujero que había entre la roca en la que se sentaba y le cercaba, a cuyo fondo llegaba el agua del mar.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Susan se acercó, mirando el hoyo.

—Ahora lo verá —contestó sonriendo.

Tendióse en la roca boca abajo y metió su brazo en el agujero. Cuando lo sacó, mostraba en la mano un pedazo de cuerda al que estaban adheridos centenares de pequeños moluscos.

—Son crías de mejillones —explicó—. El mar arroja a la costa trozos de maroma y cuando se conservan dentro del agua por quedar aprisionados entre las rocas, son elegidos por los moluscos para reproducirse.

John observó la extraña muestra, declarando con una sonrisa:

—Está logrando interesarme, Susan. —Y al ver que ella enarcaba las cejas, añadió—: Naturalmente, me refiero a los moluscos.

La joven quedóse unos instantes, mirándolo, y luego murmuró:

—¡Oh, sí!

Devolvió el criadero al lugar de donde lo había sacado, y tras coger el cubo, emprendieron el camino de regreso a la cabaña.

Antes de llegar a la puerta, se les unió Tom.

—¡Por todos los infiernos, Leigh! —exclamó el tío de Susan—. ¡Lo he estado buscando un rato! Creí que se había escapado.

—Fui a dar una vuelta para conocer los alrededores. Pero no se lo diga al doctor.

—¡Condenado muchacho! ¿Qué tiene dentro de la cabeza?

Hizo que John se acostara, mientras Susan se preparaba para salir.

—¿Qué tal tu recogida, tío? —preguntó, ya dispuesta.

—He traído dos cubos del rincón del Arrepentido, que sumados a los cuatro del refugio de las Sirenas, hacen un buen lote. Cuando volvamos de la ciudad me daré una vuelta por cabo Williams. Apuesto a que hay allí tantos mejillones que no los terminaremos en lo que queda de año.

—¿Qué son esos nombres? —inquirió Leigh.

—Ocurrencias de mi tío —contestó ella—. Bautiza cada lugar donde se reproducen.

—Quizá los veas llamados así algún día en el mapa —rió Tom.

—Todavía no me han dicho cómo llevan el género a la ciudad —quiso saber Leigh.

—Si hubiera seguido la dirección contraria a la que tomó para dar su paseo, hubiese visto un pequeño embarcadero —explicó la muchacha—. Lo transportamos en una barca hasta uno de los muelles de la ciudad, desde donde lo distribuimos con un carro tirado por un caballo.

John se quedó solo con sus pensamientos.

Dos horas más tarde regresaron el tío y la sobrina poniéndose ésta a hacer la comida.

Tom iba a marchar a cabo Williams, como había anunciado cuando Leigh hizo chasquear de súbito los dedos exclamando:

—¡Creo que lo tengo!

Los Hickson lo miraron un poco inquietos.

—¿Qué es lo que tiene? —preguntó la joven.

—Díganme una cosa, ¿cuánto tiempo tarda un mejillón en convertirse de una simple cría en algo apto para comer?

—Cuatro o cinco meses —contestó Tom.

—Estupendo. Es un plazo corto —dijo rápidamente Leigh. Y miró a Susan—. Se me ha ocurrido recordando lo de la cuerda.

La muchacha hizo un mohín de contrariedad.

—Ya le ha vuelto a subir la fiebre. Eso es lo que ha adelantado con haber ido por ahí.

—¡En mi vida me he encontrado mejor, Susan! Escuchen esto. ¿No han pensado en preparar viveros artificiales y acondicionados para los mejillones? Lo dijo usted, Susan. No han invertido nada en este negocio. Háganlo y centuplicarán sus beneficios.

—¿Ha dicho viveros artificiales?

—Exacto, cuerdas de nueve o diez metros sumergidas en el agua.

—Para eso están las rocas.

—¿No vio cómo se reproducen? ¡Había millares en aquel trozo! Ponga las cuerdas en agua un poco profunda y los mejillones se mantendrán e incluso se irán reproduciendo. No me interrumpa, Susan. Yo lo veo así, una gran balsa de tablones de madera unidos con alambres bien sujetos con cables de acero. Encontrarán lugares donde el mar apenas se mueve. Estamos en una bahía. De la balsa penderán las cuerdas donde en un principio se habrán colocado las crías. Luego sólo hay que esperar a que se hagan mayores. ¿No se lo imaginan? Llegaría la época de la recolección y sólo tendrán que subir las cuerdas y despojarlas de su fruto.

—¡Es cierto, tío! —exclamó Susan.

—Hay un inconveniente —opuso Tom—. Se me antoja que cada balsa de ésas debe resultar muy cara. Los cables de acero tendrán que traerlos del Este. Costarán una fortuna.

—¿Por qué no construyen una sociedad? Miller les proporcionaría la madera necesaria. Quizá le venga mejor construir balsas que ataúdes, así terminará de estar al acecho de quien muere en San Francisco.

Tom carraspeó, frotándose la barba.

—Aceptaría llevar esa idea a efecto con una condición, señor Leigh —declaró—. Que usted formase parte de la sociedad.

—¿Yo? —rió el aludido—. ¿Qué puedo aportarles? Olvídelo, Tom.

—A usted se le ha ocurrido el plan. Yo llevo aquí dos años y no había pensado en ello. Cada minuto que pasa me doy cuenta de que puede ser perfectamente factible. Si se niega a ser mi socio, yo renuncio a llevar la idea a la práctica. Y respecto a lo de su aportación, tendremos su trabajo. Usted será el que se vea las caras con los clientes. Estoy seguro de que se las ventilará mejor que nadie en ese puesto. ¿Qué contesta?

John miró alternativamente a los Hickson, y, tras mojarse los labios con la lengua en actitud vacilante contestó sonriendo:

—De acuerdo. Seré su socio, pero recuerden que me he resistido a aceptar su oferta…

CAPÍTULO VI

Al día siguiente, el doctor autorizó a Leigh para que permaneciese algunas horas levantado, y al cabo de otras veinticuatro, apareció Jackie Miller, a quien se informó sobre los fines de la naciente sociedad, ganando su adhesión y concediéndoles plenos poderes para que hiciese el presupuesto de cincuenta viveros o balsas.

Miller tardó tres días en comparecer, y cuando lo hizo, el gesto hosco de su cara dio a entender a los otros socios que su gestión no había sido muy feliz.

Eran las seis de la tarde.

—¿Qué le pasa, Jackie? —preguntó John, cuando hubo tomado asiento alrededor de la mesa, donde los demás se hallaban.

El empresario de pompas fúnebres miró de hito en hito los tres rostros cuyos ojos estaban fijos en él y repuso:

—Creo que hemos sido un poco optimistas respecto a ese negocio.

—¿Hay algún inconveniente? —habló de nuevo Leigh.

—Uno muy importante, los cables de acero. No hay una sola muestra de ellos en San Francisco. De todas formas, encontré un catálogo que tenía un comerciante. ¿Sabe a cómo se vende el cable en Detroit? A siete dólares el metro. Puesto aquí, mi amigo piensa que se elevaría a los doce o trece mil dólares. Según los cálculos de Tom, necesitaríamos seis mil metros como mínimo. ¿Qué les parece?

John se dirigió a Hickson.

—Usted es el tesorero, Tom. ¿Con qué capital contamos?

—Unos doce mil.

—Yo puedo aportar seis mil más. —Declaró Miller.

—Quedamos en que usted pondría la madera de las balsas —murmuró Tom.

—¡Bah! Es poca cosa —dijo Jack.

—No hay ni para empezar —opuso Leigh—. Tenga en cuenta, Jack, que usted ha de pagar la madera y que ésta ha de ser de calidad superior. La balsa ha de resistir un máximo de tiempo en el agua para que el negocio resulte remunerador. No, amigos, esto marcha mal.

Susan dio un suspiro, exclamando:

—¡Y yo que me veía hecha una gran señora! ¡Abrigos de pieles, joyas, un palacio con lacayos! ¡Todo ha sido un sueño!

—¿Y si empezáramos con diez o doce balsas? —sugirió Miller.

—Hay que comenzar a lo grande —arguyó John—. Al público le gusta eso. Susan me contó lo de la epidemia y la opinión desfavorable a consumir los moluscos, cuando llegase el momento tendríamos que inundar la ciudad de una propaganda buena. Banda de música, fuegos artificiales y cualquier otra cosa que llamase la atención. De un buen principio depende la mayoría de las veces un negocio.

—Me temo que Susan y yo continuaremos cogiendo mejillones de las rocas —quejóse Tom.

—Hemos de encontrar una solución —dijo Leigh en actitud pensativa—. Dinero, eso es lo que necesitamos.

—Supongo que no se le ocurrirá ganarlo en el juego —murmuró Jack—. Son cien mil dólares.

—Habría que estar jugando durante muchos meses con una racha de suerte. —De pronto el rostro de Leigh se iluminó con una sonrisa—. ¡Eso es!

—¿De qué se trata? —preguntó Susan.

—Intentaré que me presten ese dinero.

—¿Quién le va hacer un préstamo de tal categoría? —quiso saber Tom—. Creí que no conocía a nadie en San Francisco, excepto nosotros.

—Conozco también a un tal Morgan.

—¿Basil Morgan? —retrucó Miller—. ¿Está en sus cabales, John? ¡Si le dio una paliza a su futuro yerno y puso en ridículo a su hija delante de un gentío!

—Siempre he pensado que el señor Morgan comprendió mi actitud en aquellos instantes.

—Ahora peca de ingenuo. Esos tipos estirados no se rozan con la escoria. Nosotros los llamamos «crema de las alturas» porque viven en las colinas que rodean San Francisco. Allí tienen los palacios con los que ha soñado Susan. Apuesto a que ni siquiera lo dejan entrar, John.

—Probaré de qué lado está mi estrella después del acuchillamiento. ¡Y lo voy a probar ahora mismo! ¿Me quiere acompañar, Jack?

—¿Yo? ¡Con mil amores! Pero lo esperaré fuera para recoger sus pedazos.

Se levantaron y John cepillóse su indumentaria.

Susan se despidió de él en la puerta, mientras Tom y Jack iban al desembarcadero.

—Tengo confianza en usted —manifestó la muchacha—. Pero siento la corazonada de que no va a conseguir lo que se propone, no se disguste demasiado. Nosotros estamos acostumbrados a nuestra vida.

—Voy a hacer lo posible por que tenga ese palacio que has soñado, Susan. Adiós.

Tom los despidió en el embarcadero y Miller se puso a remar en la barca que había traído, dirigiéndola hacia la orilla de enfrente.

Una vez en tierra, se encaminaron a una de las colinas del sur, donde se levantaba la mansión de los Morgan.

Cuando llegaron ante la verja que rodeaba un gran jardín vieron la casa completamente iluminada. Por alguna ventana abierta salía un chorro de notas musicales.

—¡Ha elegido un buen día para venir! —se lamentó Miller—. Están celebrando una fiesta. Mire ese criado que guarda la puerta del jardín. No dejará pasar a nadie que no vaya provisto de la correspondiente invitación.

John observó que el sirviente detenía un carruaje cerrado, que llegaba en aquel momento, y asomaba la cabeza por la ventanilla en solicitud de la credencial. Luego hacía una señal al cochero y éste fustigaba los caballos, que penetraron al trote por el camino que conducía a la casa del fondo.

—Bueno —declaró—. No tengo por qué pasar por la puerta. Saltaré la verja y sabré entendérmelas.

—¡Por todos los santos, John! Morgan le hará dormir en la cárcel.

—Usted espéreme aquí, y si ve movimiento, se marcha.

Jack fue a hacer nuevos reparos, pero ya su compañero había trepado a la verja saltando al otro lado, desapareciendo en un instante entre el tupido follaje del jardín.

Pocos minutos después llegaba al pie de la larga escalera que había que subir para llegar a la puerta. Ante ésta se erguía otro cancerbero.

Dio la vuelta a la casa y pasó agachado bajo la ventana por la que llegaba el bullicio del interior. Las dos ventanas siguientes estaban cerradas, pero la tercera se abría por la mitad. Por el hueco no se filtraba luz alguna. Hábilmente se deslizó dentro sintiéndose reconfortado porque su costado no se hubiese resentido.

Permaneció inmóvil un rato hasta acostumbrar los ojos a la oscuridad y después caminó lentamente acercándose a la puerta. Pero, de pronto, oyó pasos en el exterior que se acercaban y retrocedió rápidamente, ocultándose detrás de un sillón. Apenas lo hubo hecho, se abrió la puerta, inundándose la habitación de luz procedente de un candelabro.

—Aquí podremos hablar sin que nadie nos moleste —dijo una voz que John reconoció como la de Henry Arnold, el prometido de Patricia Morgan.

Se resignó a ser descubierto, pero Henry y quien le seguía se sentaron en otros sillones que había en la habitación, quedando él detrás de ambos.

John siguió atentamente la conversación desde su escondite.

—¿Qué noticias traes? —inquirió Arnold—. ¿Has hallado ya el cadáver?

—No —contestó la voz de un hombre. Y después de un silencio añadió—: Leigh vive.

Hubo una transición.

—¡No es posible! —exclamó Henry—. Usted dijo que sus hombres lo acuchillaron y arrojaron su cuerpo al mar.

—Al parecer, mis muchachos obraron con cierta precipitación.

—¿Cómo sabe que vive?

—Nos extrañaba que el mar no devolviese el cadáver, y por otra parte, circunstancialmente, un confidente mío observó ciertas idas y venidas del doctor Nixon a Tiburón. Ayer le ordené hiciese una inspección del lugar sin ser visto. Bueno, descubrió a Leigh paseándose por los alrededores de una cabaña.

Henry se levantó de un salto.

—¿Precipitación, dice? ¡Es la mayor estupidez que he oído en mi vida!

—¡Le recuerdo que no está hablando con uno de sus criados, Arnold! En este negocio, como en los otros para que nos unimos, somos iguales. Nada de voces ni de ataques histéricos. Mis hombres procedieron como otras veces. Leigh mató a uno de ellos y tumbó a otro antes de caer vencido. El hecho de que se haya salvado milagrosamente, indica que es un hueso duro de roer.

—¡Tonterías! ¡Pudieron cerciorarse de que estaba muerto antes de tirarlo al agua, y en caso contrario, haberlo rematado!

—¿Tanto odia a ese hombre, Henry?

—¿Usted qué cree? ¡Me golpeó delante de Patricia y de su padre! ¡Y no sólo fue eso! ¡Docenas de personas lo vieron!

—Podrá dormir tranquilo. Esta noche enviaré a Tiburón una pareja de mis mejores incondicionales para que terminen el trabajo que empezamos. Porque ha de saber una cosa, Arnold. Yo odio también a ese Leigh sin conocerlo.

—¿Cuál es la causa?

—En aquella parte de la costa sólo existe una casa. La habitada por un hombre y su sobrina, Susan Hickson. Ellos han debido recoger y cuidar a Leigh.

—Continúo sin entenderlo.

—Tengo cierto interés por la chica y se me encoge el estómago cada vez en que pienso en que ese tipo está allí con ella.

—Celebro, entonces que coincidan nuestros intereses hasta en este punto —rió Arnold—. Espero que mañana me traiga noticias definitivas respecto al particular.

—Descuíde. Esta vez no fallaremos el golpe.

—Volvamos al salón. No quiero que saquen consecuencias de nuestra simultánea ausencia.

John se irguió cuando los otros se hubieron marchado. No pudo menos que sonreír. El destino le había deparado conocer una nueva faceta de Arnold. En cuanto al otro hombre, no tuvo duda de que se trataba de Darrell.

Se acercó nuevamente a la puerta y la abrió, observando que daba a un corredor. Recorriólo, andando ahora rápidamente, y sin titubear abrió la nueva puerta, encontrándose en el propio salón donde se celebraba la fiesta.

Allí había reunidas un centenar de personas, pertenecientes, a juzgar por su aspecto, a la capa superior de la mezcolanza internacional de San Francisco.

Necesitaba hablar con Basil Morgan y no se preocupó más que de encontrarlo.

Al fin lo vio a lo lejos, en amena charla con un grupo de damas, y aproximóse a él sin titubear.

—Buenas noches —saludó al llegar a su lado.

Morgan no pudo ocultar su sorpresa al reconocer a quien lo saludaba.

—Leigh, ¿usted aquí?

—¿Me permite unos minutos, señor Morgan?

—No faltaba más. Discúlpenme.

Mientras se encaminaban, precisamente, al lugar de donde había salido John, el dueño de la casa dijo:

—Supongo que habrá eludido la vigilancia de mis criados. ¿O es que le envié invitación?

—Supone bien. Desconocía que celebrase fiesta alguna.

—Creí que lo sabía. Mi hija y Arnold se casan la semana próxima.

—He estado un poco alejado de la ciudad últimamente. Acepte mi enhorabuena.

Morgan encendió un fósforo y aplicó la llama al candelabro que había sobre una mesita en el corredor. Luego pasaron a la habitación donde Arnold y Darrell habían mantenido su diálogo.

Se sentaron en sendos sillones, y Morgan invitó:

—Usted dirá, señor Leigh, en qué puedo servirle.

John expuso directamente el asunto. Tras el preámbulo, le pidió un préstamo de cien mil dólares para llevar a la práctica el plan.

—¿Cien mil dólares? —repitió Morgan—: ¿No le parece mucho dinero?

—No lo es para usted.

—Quizá, pero ya sabe que debo vigilar mis inversiones. ¿Cree que ese negocio va a resultar?

—No nos vamos a limitar a San Francisco, señor Morgan. Transportaremos el género a todos los pueblos de los alrededores.

—¿Qué puede ofrecerme como garantía?

—Mi palabra solamente.

—Un riesgo un poco grande. ¿Qué interés me ofrece en la financiación?

—Un veinte por ciento de los beneficios.

—No estaría mal, si los hubiese.

Morgan se quedó unos minutos pensativo, y en tanto, John no apartó los ojos de su rostro.

—Está bien, Leigh. Usted gana.

El joven se levantó sonriente.

—No se arrepentirá. Le demostraré que ha hecho una gran jugada.

—¿Sabe por qué acepté? Porque tiene usted decisión. Me lo demostró aquel día en el muelle, cuando se enfrentó con Arnold y mi hija.

—Así lo deduje, y por ello he venido en su busca. ¿Cuándo quiere que ultimemos la operación?

—Mañana mismo. Pásese por mi oficina a las doce. Está en la calle de la Unión, un edificio de ladrillo rojo. Hay una placa en la puerta.

—Me verá allí a las doce, señor Morgan —dijo el joven, estrechando la mano que su interlocutor le ofrecía.

En aquel momento se abrió la puerta, penetrando en la estancia Patricia, quien al ver a John se detuvo impresionada.

Leigh la miró. Estaba realmente hermosa. Se cubría con un vestido muy entallado que realzaba las armoniosas curvas de su cuerpo.

—Perdona, papá. Estaba buscándote. Los invitados preguntan por ti.

Basil carraspeó, contestando:

—¡Oh, sí, hija! Ahora voy. Creo que ya conoces al señor Leigh.

John hizo una inclinación y Patricia se limitó a dirigirle una mirada glacial.

—Venga conmigo, Leigh —sugirió el anfitrión—. Tiene que divertirse un poco. No todo va a ser trabajo.

Cogió a cada uno por un brazo y se los llevó al salón donde inmediatamente fue absorbido por un grupo de caballeros.

Los dos jóvenes quedaron solos.

—Reciba mi felicitación, señorita Morgan —dijo Leigh.

—Gracias —repuso ella, sin mirarlo—. No sabía que papá le había mandado invitación.

—Seguramente quiso evitarle ese disgusto.

—De todas formas, usted no debería haber venido.

—¿Por qué? Hubiese desairado a su padre.

—¿Es que no tuvo bastante con el espectáculo del muelle?

—¿Todavía recuerda aquello, señorita Morgan?

—Puede que usted lo haya olvidado, pero no así mi prometido y yo.

—¿Está realmente enamorada de Arnold?

Patricia lo miró ahora con ojos chispeantes.

—¿Cómo se atreve a hacerme esa pregunta?

—Porque desearía me diese una respuesta.

—¡Nos casamos dentro de cinco días, señor Leigh!

—Eso no indica nada. Me gustan las contestaciones concretas a las preguntas que lo son también.

—¡Lo estoy! ¿Le importa eso algo?

—Era bastante importante —contestó él, con suavidad.

La voz de Henry Arnold inquirió desabridamente, a sus espaldas:

—¿Qué hace aquí este hombre, Pat?

CAPÍTULO VII

Al dar media vuelta, John observó las pupilas relampagueantes de furia de Arnold.

—No se inquiete demasiado —recomendó—. Estropearía usted su propia fiesta.

Henry pareció recobrar la serenidad a despecho de sus sentimientos.

—Tiene usted razón, Leigh. Pero no sé qué busca aquí. No encontrará oportunidad de lucir sus habilidades con los naipes. Esto no es un saloon.

—¡Henry! —exclamó Patricia, en tono de reconvención.

—Déjelo, señorita Morgan —dijo John—. Es un diálogo sin transcendencia.

—Me figuro que habrá oído cosas peores en su vida —murmuró Arnold, con una aviesa sonrisa.

—Es posible. Pero quien lo ha hecho, ha contraído una deuda conmigo que tarde o temprano he saldado.

—¿Una amenaza, Leigh?

—Considérelo como un simple recordatorio.

Arnold se quedó unos instantes pensativo, y luego soltó una carcajada y exhibió su mano derecha cuyo anular volvía a estar el famoso anillo.

—Se refería a esto, ¿eh? —Sacó la cartera y extrajo de ella un fajo de billetes de los que separó algunos que tendió a Leigh—. Ahí lo tiene. Los mil trescientos que me prestó. No quiero deberle nada.

John aceptó el dinero y lo guardó en su bolsillo, diciendo.

—He de dejarlos. Espero que sean ustedes muy felices.

—Nos abruma con sus buenos deseos, señor Leigh —repuso Henry, más seguro de sí mismo—. Tenga cuidado, hay muchos ladrones en San Francisco.

John lo miró fijamente.

—Eso he tenido ocasión de comprobar. Pero no son esos ladrones quienes me inquietan, señor Arnold. Hasta la vista, señorita Morgan.

La joven se limitó a inclinar levemente la cabeza viendo cómo él se alejaba.

Pocos minutos más tarde, John se unía fuera a Miller.

—¡Que me maten si he sufrido más en otro momento de mi vida! —exclamó Jack, dando un resoplido—. Creí que lo estaban haciendo pedazos.

—Eso lo han dejado para después. Vámonos.

—¿Qué quiere decir, John?

—Se equivocó usted respecto a mi atentado. Fue Henry Arnold quien lo ordenó y Darrell el que lo organizó.

—¿Es cierto? ¿Cómo lo sabe?

—Sorprendí una conversación entre ellos. Esta noche Darrell encargará a dos de sus hombres que repitan el golpe.

—¡Ese canalla! Menos mal que ha sacado algo en limpio de esta descabellada visita.

—Conseguí también los cien mil. Mañana me los dará Morgan.

—¡Qué! —exclamó Jack, estupefacto, mientras se detenía.

—No se pare. He de volver con los Hickson en seguida.

—¡Usted no hará eso! Dormirá en mi casa. Tengo siempre un dormitorio preparado para un caso de contingencia.

—¿Piensa que voy a dejar a Tom y a Susan solos en manos de eso criminales?

—¡Avisaremos al sheriff!

—No tengo mucha confianza en las autoridades de esta ciudad. Huelo a podrido desde que llegué. He de resolver este asunto a mi manera.

—¡Pero usted no está aún curado!

—He estado haciendo ejercicio con el revólver todas estas mañanas mientras los Hickson venían a la ciudad. Lo saco ya casi tan aprisa como antes y mi puntería es la misma.

Cuando llegaron a la parte del muelle donde habían dejado la barca, John se despidió de su amigo:

—Hasta mañana, Jack.

—¿Qué está diciendo? ¡Yo voy con usted!

—Váyase a dormir. Eso no tiene nada que ver con la sociedad. Es asunto personal.

Miller saltó a la embarcación y dijo:

—Intente echarme de aquí, pero le advierto que cierta vez puse fuera de combate a tres hombres.

Leigh sonrió, replicando:

—De acuerdo, viejo cabezota.

Mientras navegaban hacia Tiburón, Jack preguntó:

—¿Qué celebran los Morgan?

—El casamiento próximo de Patricia y Henry.

Tras un silencio, el primero indicó:

—Le gusta Patricia, ¿eh?

—Sí.

—¿Y no va a hacer nada para evitar esa boda?

—Nada. He aprendido que el destino es más fuerte que los deseos, de cualquier hombre. Pero hablemos de otra cosa.

—¿Qué piensa respecto a la guerra que le han declarado Arnold y Darrell? Aun cuando consiga usted burlarlos esta noche continuarán asediándolo.

—Me gusta la pelea. Sin embargo, pienso que si les hago fracasar de nuevo, ellos mismos se concederán una tregua. No tuve oportunidad de ver a Darrell. ¿Cómo es?

—De su estatura, más o menos. Cara alargada, ojos grises, muy brillantes, y bigote recortado. Es inconfundible por su costumbre de llevar siempre chalecos de vistosos dibujos coloreados.

Al fin llegaron al desembarcadero, después penetraron en la cabaña. Los Hickson acogieron con alegría la noticia de que Basil Morgan accedía a concederles el préstamo, pero aquélla se vio agriada por la que siguió sobre las intenciones de Arnold.

—¿Es que no lo van a dejar nunca en paz? —exclamó Susan.

—De eso quiero hablar a usted y a su tío —contestó John—. Soy como un barril de pólvora, que haciendo explosión, hará daño a cuanto le rodea. Por ello renunció a mi participación en la sociedad. Ustedes ya tienen todo lo que necesitan y pueden llevar adelante el negocio.

—¿De qué está hablando? —protestó Susan.

—Tienen que ser sensatos. Soy un peligro para ustedes. Yo me iré a la ciudad mañana, contando con que logre eludir a los forajidos esta noche, y desde allí intentaré dar la batalla a esa gentuza.

—Usted es el cerebro de este tinglado, Johnny —dijo Tom, llamándole por su diminutivo—. Si se va, estaremos perdidos. Supongamos que el asunto marcha. ¿Qué vamos a hacer nosotros con tantas toneladas de mejillones? Estoy seguro de que usted es capaz de colocar la mercancía y conseguir que nos pidan más.

—¿Es que no se da cuenta? Cuando Arnold y Darrell se enteren de que estoy metido en esto, harán lo posible por destruirlo.

—¿No tenemos dinero? Podemos hacerle frente. Contrataremos hombres que luchen y trabajen a nuestro lado.

—¿Piensa así de corazón, Tom? —preguntó Leigh.

—¡Dúdelo un instante y lo arrojaré al agua!

—Es que ya tenía todo eso en mi imaginación —sonrió Johnny—. Hemos de construir una casa con suficientes dependencias para preveer la futura ampliación del negocio. Alistaremos un equipo de hombres decididos. Sí, amigos, si quieren luchar, yo estaré con ustedes. Pero ahora he de ocuparme de esos tipos que llegarán de un momento a otro. Ya tendremos tiempo de hablar.

—Iremos con usted —anunció Jack.

—No, Miller —se opuso el joven—. Me quedo en la sociedad con esa condición. Me las arreglaré solo. Le dije que esto es personal. Cuando sea atacada nuestra organización tendrá oportunidad de batirse. Espérenme aquí.

Nadie replicó a lo dicho por Leigh, y éste salió de la cabaña, dirigiéndose al embarcadero desde donde se podían divisar las luces de las casas de San Francisco.

La luna estaba cubierta por las nubes y no había mucha claridad, pero John pensó que el ruido producido por la embarcación que traería a los asesinos los delataría a sus oídos.

Se sentó en una roca y esperó.

Transcurrió una hora antes de que oyese un suave deslizamiento por el agua.

Agachóse inmediatamente al localizar una barca a poca distancia de la orilla.

Minutos más tarde, dos hombres pisaban tierra.

Después de asegurar la barca, atando una cuerda a la arista de una roca, se pusieron en movimiento hacia la cabaña.

Leigh se irguió con los brazos rozándole los muslos.

—Buenas noches —dijo—. ¿Buscan algo?

Los recién llegados se quedaron quietos como estatuas.

—Se nos rompió un remo y pensamos que aquí encontraríamos ayuda —contestó el de más rápida imaginación.

—Eligieron bien el sitio. Aquí hay una cabaña.

—Estupendo. ¿No te dije, Joe? ¿Nos acompaña usted?

—Sí, pero antes he de comprobar su historia.

—¿Eh?

—Quiero que me enseñen el remo.

—Pues claro que sí. ¿Lo has oído, Joe? Quiere ver el remo.

El llamado Joe rió y dijo:

—No creerá que somos ladrones, ¿eh? Apuesto a que en esa choza hay poca cosa que llevarse.

—Será mejor que se den prisa —advirtió Leigh—. Me hace daño el relente de la noche.

—Vamos, Joe. El señor tiene razón. Tengo ganas de llegar a la ciudad y meterme en la cama.

Dieron la vuelta, retrocediendo, y John los siguió.

Al llegar jumo a la barca volvieron a quedar quietos y Leigh les conminó:

—¿Qué esperan?

—Anda, Joe. Satisface al señor.

Joe, zancudo, de cabeza muy pequeña, se metió en la barca y cogió un remo. Al volverlo lo tendió diciendo:

—¿Ve usted? Está partido por ahí.

De pronto, levantó el remo y lo descargó sobre John, pero éste se hallaba preparado para cualquier ataque y saltó de lado, al tiempo que desenfundaba y disparaba.

Joe lanzó un grito al ser alcanzado en el estómago y se abatió en el fondo de la barca.

El otro asesino sacó el revólver rápidamente, pero no llegó a apretar el gatillo.

Leigh disparó por segunda vez, alojándole una bala en la cabeza.

Segundos después, llegaron corriendo a aquel lugar Miller y los Hickson.

—¡Lo ha logrado de nuevo, Johnny! —exclamó Jack, jovialmente.

—Se portaron como unos estúpidos —explicó el joven—. Les habría perdonado la vida si se hubieran estado quietos, pero tuve que matarlos para evitar que ellos me ultimasen a mí.

—¿Qué hacemos con los cuerpos? Yo he dejado de ser empresario de pompas fúnebres.

—Los dejaremos en la barca. Bastará un empujón para que la marea los lleve al muelle.

—Me gustaría ver las caras que pondrán Arnold y Darrell cuando se enteren de esto.

Miller desató la cuerda, metió en la embarcación el cadáver que estaba fuera y dio un empellón a la proa, separándola de la orilla.

Luego, los cuatro regresaron a la cabaña.

CAPÍTULO VIII

Habían pasado cuarenta y cinco días desde que Leigh cobró el importe del préstamo hecho a la sociedad por Basil Morgan.

En Tiburón se trabajaba febrilmente, dándose los últimos toques a una casa de ladrillo construida al lado de la antigua cabaña.

Jackie Miller tenía bajo su mando a cinco hombres que atendían la fabricación de las balsas, cuyo número se acercaba ya al previsto.

Al día siguiente tenía anunciada la llegada al puerto de San Francisco el barco que transportaba los seis mil metros de cable que necesitaba para botar las balsas y asegurarlas sobre el mar.

John Leigh hacía cálculos con un lápiz en una cuartilla. Se hallaba sentado ante una mesa en la habitación que había elegido como despacho, primer piso de la casa, desde donde con sólo ladear un poco la cabeza podía ver a través de una ventana la actividad que se desplegaba en la serrería, las balsas ya construidas, y a un cuarto de milla, el refugio de las Sirenas, lugar elegido por Hickson para establecer el gigantesco vivero.

Jack asomó la cabeza por el hueco donde debía estar la puerta, aún no colocada.

—¿Tiene un minuto, Johnny? —preguntó.

—Debiera decirte que no —sonrió el joven—. Tú siempre estás pidiendo.

Miller entró frotándose las manos.

—Hemos de hacer un nuevo pedido de madera si quieres tus cincuenta balsas.

—De acuerdo. Las tendrás mañana a primera hora.

—¡Hombre, no hace falta que sea tan aprisa! Creí que podría tener un día de asueto.

—Ya lo tendrás cuando veamos nuestra flota en el agua.

Tom Hickson penetró en la estancia, exclamando entusiasmado:

—¡Listo, muchachos! Debíais haber venido a ver las crías.

—¿Crees que habrá para cubrir todas las cuerdas? —preguntó Leigh.

Hickson exhibió un mapa que sacó del bolsillo.

—Echa una ojeada a esto. Las cruces señalan los lugares de la costa donde hemos de sacar las crías. Habrá bastantes y sobrarán.

—Bien. Parece que lo tenemos todo a punto —dijo Jack—. Se ha trabajado de firme, pero creo que ha valido la pena.

Johnny terminó de examinar el mapa de Hickson y objetó a Miller:

—Habremos de esperar cuatro meses para hacer la primera recolección. De aquí a entonces espero lo peor, y si salimos victoriosos, podrás decir que ha valido la pena.

—Creo que esos tipos se han dado por vencidos. Hasta ahora no han insistido en sus desmanes.

—Ten en cuenta que uno de ellos, Arnold, se halla en viaje de bodas. Darrell debe de estar esperando su regreso para reanudar la lucha.

—Arnold ya ha vuelto a San Francisco.

—¿Cuándo?

—Hace tres días.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No quería preocuparte sin motivo.

—Piensas que no lo hay, ¿eh?

En ese instante oyeron la voz de Susan:

—¿Qué planea el Alto Estado Mayor?

La muchacha continuaba vistiendo su indumentaria varonil, aun cuando ahora fuesen otros los pantalones y la camisa.

Susan siempre estaba dispuesta a echar una mano a cualquiera que lo necesitase y no pocas veces había colaborado con Leigh en los papeleos de la empresa.

Al acercarse a la mesa, dijo a John:

—Hay un hombre fuera que pregunta por ti.

—¿Qué quiere?

—Dice que ha de comunicártelo personalmente.

—Hazlo pasar.

Susan salió y regresó acompañada por el visitante, cuyo aspecto era el de un criado.

—Hable —le invitó John.

El aludido miró a su alrededor como si se encontrase poco dispuesto a abrir la boca delante de tanta gente.

—Son amigos de toda mi confianza —le indicó Leigh.

Al fin, el otro se decidió a hablar.

—El señor Morgan me entregó una carta para usted. Dijo que se la trajese sin que lo supiese la señorita ni el señor Arnold. El señor Morgan falleció ayer noche.

La noticia dejó a todos asombrados, en suspenso.

La existencia de aquella empresa había dependido de la ayuda prestada por Basil Morgan.

John cogió la carta que el criado le alcanzaba y rasgó el sobre, extrayendo el papel manuscrito.

Los Hickson y Miller salieron discretamente del despacho.

El joven leyó el contenido de la misiva, que decía así:

«Mi estimado John Leigh:

»Cuando lea estas letras, yo habré dejado este mundo. Un ataque al corazón, de que venía padeciendo, está en estos momentos acabando conmigo. Quiero comunicarle que cuando usted vino a mi casa en solicitud del préstamo, yo me encontraba al borde de la bancarrota. Hice malas inversiones de mi capital y al final hube de doblegarme. Liquidando todos mis valores, pude salvar unos ciento cincuenta mil dólares de los que presté a usted cien mil.

»Yo era viejo para empezar, y cuando me expuso usted aquella noche el negocio que tenía en perspectiva, me recordé a mí mismo, cuando hace unos cuantos lustros solicité también a un amigo los primeros dólares para abrirme camino en la vida. Se ganó usted mi simpatía el día que lo conocí en el muelle al enfrentarse noblemente con mi yerno. De él y de mi hija quiero hablarle. Yo arreglé esta boda con el consentimiento de Patricia, para salvarla a ella, si todo se venía abajo, como así ha sucedido.

»Henry Arnold pertenece a una acaudalada familia de Filadelfia. Sé que Henry lo odia a usted y no cesará de hacer lo posible por perjudicarle. Quiero que sea usted comprensivo y procure poner de su parte lo posible para evitar un choque con él. Creo que sus vidas discurren por distintos cauces y a usted no le sería difícil apartarse de su camino. Se lo pido por Pat, ya que ella y su felicidad es lo que me interesa.

»Nada más, señor Leigh. Apelo a su caballerosidad.

»Con mi sincero afecto y mis mejores deseos para usted».

Abajo, con pulso débil, como si el enfermo hubiese llegado en ese punto al límite de sus energías, estaba la firma: Basil Morgan.

John dobló la carta y guardóla en el bolsillo.

Tuvo que hacer un esfuerzo para que el criado no notase en su voz la emoción que sentía.

—¿Está aún en casa?

—Sí, señor. El entierro se celebra dentro de dos horas. Perdone que no haya venido antes. El señor Arnold nos ha estado enviando a todas las casas…

—Comprendo. No se preocupe. Iré con usted allá.

Una hora más tarde, John penetraba en la casa de los Morgan encaminándose, precedido por su guía, a la habitación donde se había instalado la capilla ardiente.

Vio a Patricia vestida de negro sentada en un sillón. Había otras personas cerca de ella, pero ninguna era Arnold.

Oró ante el cadáver unos minutos, prometiendo cumplir lo que Morgan pedía en su carta. Luego dio media vuelta y salió de la habitación.

Cuando estaba a punto de llegar a la puerta que comunicaba con el exterior, la voz de Patricia lo detuvo, sintiendo un ramalazo en la espina dorsal.

—Espere, señor Leigh…

Giró sobre sus talones cuando ya ella se encontraba a su lado.

—Lamento este desenlace, señora Arnold…

—Mi padre ha tenido siempre buenas palabras para usted. ¿Me quiere explicar ahora qué amistad les unía?

Los ojos de la bella estaban enrojecidos por el llanto y su tez había adquirido una suave palidez.

—Su padre me prestó cien mil dólares para llevar adelante el negocio en que actualmente me ocupo.

La joven mostró el asombro que le producían aquellas palabras.

—¿Puede decirme por qué le hizo ese préstamo?

—Supongo que se refiere a las razones que yo le pude dar —indicó John, decidiendo no mencionar para nada la carta que había recibido.

—Así es.

—Le ofrecí un veinte por ciento de beneficios, o sea que, en realidad no fue tal préstamo sino más bien que su padre se unió a nosotros en calidad de socio capitalista. Todos los detalles los podrá usted ver en el oportuno documento que redactó el abogado de su familia el señor Harvey.

En aquel momento entró en la casa Henry Arnold, quien al ver a John hizo un gesto de rabia.

—Quiero hablar con usted, señor Leigh —dijo abruptamente—. Haga el favor de acompañarme al despacho.

—El caso es que tengo prisa —se excusó el visitante, resolviendo cumplir la promesa dada desde el primer instante.

—Terminaremos en seguida —se apresuró a advertir Arnold.

John se encogió de hombros y lo siguió. Patricia también se fue tras ellos.

Una vez en el despacho del difunto Basil, Henry se volvió con fiereza, enfrentándose con Leigh.

—¡Quiero que se meta esto bien en la cabeza! —exclamó—. ¡No vuelva a poner los pies en esta casa! ¿Lo entiende? ¡Ahora es mía y mando yo en ella!

Johnny tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse.

—Tomo buena nota de su deseo, Arnold, y le aseguro que no tendrá queja acerca del particular.

La réplica dejó boquiabierto a Henry. Era indudable que había esperado otra cosa. Por ello se creció diciendo.

—Hay otra cosa pendiente. Quiero cancelar la participación del padre de mi mujer en su estúpido negocio.

Ahora fue Patricia la sorprendida.

—¿Lo sabías, Henry?

—Ciertamente, querida. Harvey, el abogado de tu padre, me puso al corriente hace tiempo.

—¿Por qué no me lo contaste?

—Era una baza que me reservaba para cuando este día llegase…

—Entonces, ¿estabas enterado también, de que mi padre se hallaba enfermo?

—El mismo me comunicó la gravedad de su estado. Naturalmente, me rogó no te informase. —Arnold volvió la mirada a John—. ¿Qué responde, Leigh?

—Al parecer, el señor Harvey no le detalló el contrato que firmé con Basil Morgan. No puede usted hacer nada en el sentido que usted quiere. No hay liquidación de esa parte, Arnold. Continuaré con la sociedad hasta conseguir los fines para los que se construyó.

Henry sonrió sarcásticamente.

—Lo sabía, Leigh. Se asombrará de conocer los detalles de ese documento que no han escapado a mi conocimiento. Sólo le citaré uno. Hay una cláusula, según la cual, si en el término de seis meses esos famosos viveros artificiales suyos no han producido beneficios, la sociedad deberá ser disuelta, subastándose todos los enseres a fin de cubrir en lo posible la aportación hecha por Basil Morgan…

—Seis meses a partir de su puesta en marcha.

—Exactamente.

—Las balsas-viveros producirán beneficios, señor Arnold. Tenga la seguridad de ello.

—¿Usted cree?

El tono de voz de Henry indicó a Leigh claramente la intención que lo animaba.

Furioso de coraje dio un paso hacia él, pero entonces Arnold sacó un revólver y le apuntó al pecho.

—¡Ande, pégueme! ¡Lo estoy deseando! ¡Póngame la mano encima y lo relleno de plomo!

—¡Henry! —gritó Patricia.

John se mantuvo quieto, apretando los puños hasta que los nudillos se le volvieron blancos.

—¿Qué? ¿No se decide, Leigh? —preguntó provocativamente, Henry—. ¡Es usted un sucio aventurero…! ¿Necesita más…? ¡Tahúr y chantajista!

—¿Cómo puedes decir eso? —intervino su mujer horrorizada—. ¡Tú tienes una pistola! ¡Lo estás insultando y él no se puede defender!

Los ojos de Arnold relampaguearon sin apartarse de la cara del hombre que tenía frente a sí.

—Quiero ver cuál es su límite. Al final terminará por abalanzarse sobre mí o por sacar el revólver. Entonces, lo mataré. Será legítima defensa. ¿Es que necesita que le pegue, Leigh?

Patricia retrocedió unos pasos con las manos en las mejillas, observando a su marido. En su rostro se reflejaba la más cruel de las decepciones.

La mano libre de Arnold abofeteó por dos veces las mejillas del ser que más odiaba en el mundo.

—¡Anda, Leigh…! ¡Muévete…! ¡Intenta pegarme…! ¡Es fácil…! ¡A lo mejor consigues desarmarme!

Johnny continuaba inmóvil preguntándose si Arnold estaría en su sano juicio.

Ofrecía en verdad un aspecto inquietante, con el cuerpo arqueado, la cabeza hundida entre los hombros, la frente perlada por el sudor y los ojos desorbitados.

Patricia se cubrió el rostro, sollozando.

—Te crees muy listo, ¿verdad, Leigh? —Volvió a la carga Henry—. Piensas que estando quieto te salvarás. Eres un tipo de gran imaginación. Claro que sí. ¿No te salvaste las otras veces?

Lanzó una carcajada y se echó hacia atrás.

—¡Pero te equivocas ahora! —gritó fuerte, al cesar de reír repentinamente—. ¡Te voy a matar aunque no te muevas! ¡Eso es lo que voy a hacer!

Patricia corrió hacia su marido.

—¡No, Henry…!

Se tiró encima de él, desplazando el brazo armado de su objetivo.

Johnny saltó con rapidez y aprisionó la muñeca de su verdugo, retrocediendo sin piedad.

Arnold aulló de dolor y abrió la mano dejando caer la pistola, que Leigh recogió inmediatamente del suelo.

Henry resopló angustiosamente y al ver el «Colt» en manos de su enemigo, reculó varios pasos, atemorizado.

Patricia miró a Johnny mientras se humedecía los labios.

—¿Qué va a hacer, señor Leigh?

—¡Me va a asesinar, Pat! —chilló su marido.

John observó a Arnold durante varios segundos y luego a la joven, a quien alargó el revólver.

Inmediatamente que ella lo tomó, sin pronunciar palabra, salió del despacho.

CAPÍTULO IX

Hacía dos semanas que la última balsa había sido bofada y afirmada en el agua.

Las crías de los moluscos se estaban desarrollando, siguiendo su ciclo normal en los centenares de cuerdas que habían quedado sumergidas, a las que se adherían ahora por propio instinto después de haber roto los primitivos hilos de seda con que Hickson las hubo de sujetar.

Eran las tres de la madrugada.

Johnny Leigh dormía en una habitación que había habilitado al efecto en la planta baja de la casa, cuando de súbito se abrió con estrépito la puerta.

—¡Señor Leigh…! ¡Señor Leigh…!

Se despertó de un salto, quedando sentado en la cama, y miró al que había interrumpido su sueño.

Era Baynard Duff, uno de los hombres del equipo contratado, a quien le correspondía el turno de guardia de noche.

—¿Qué pasa, Baynard?

—¡Una barca se acerca por el este al refugio de las Sirenas…!

—¿Y Mac Gregor?

—Se quedó vigilándola.

En aquel instante, varios estampidos rompieron fuera el silencio de la noche.

Johnny se puso rápidamente los pantalones, tomó su cinturón canana con los revólveres y corrió mientras se lo ajustaba.

El empleado salió tras él.

Apenas habían recorrido unas yardas hacia el lugar donde se encontraban las balsas, cuando vieron al fondo unos fogonazos. Los proyectiles pasaron un poco lejos de sus cuerpos, y continuaron aproximándose.

—¡A tierra, Baynard! —ordenó Leigh, cuando la distancia que los separaba de su meta se hizo más corta.

Ambos se lanzaron a tierra y quedaron inmóviles unos instantes.

Luego John levantó la cabeza y vio la barca que avanzaba por entre los viveros flotantes.

—¡Quédate aquí, Baynard, hasta que venga más gente!

Se oían gritos procedentes de la casa donde dormían los Hickson, Miller y cuatro hombres más.

El resto de los que habían trabajado poniendo en marcha la empresa fueron licenciados tres días antes por Johnny, con harto pesar de éste, porque no podían serles abonados los salarios hasta la fecha en que el negocio empezase a rendir.

—¿Adónde va, señor Leigh?

—A intentar detenerlos.

—¡Es un suicidio! Se trata de una barca grande. Son lo menos el doble que nosotros. ¿Cómo quiere conseguirlo?

—Todavía no lo sé. Atiende esto. Cuando vengan los demás separaos de uno en uno y no dejéis de disparar. Es lo mejor que podéis hacer por mí.

—Lo tendré en cuenta, señor. Pero yo en su caso…

Johnny ya no le oía porque se había incorporado y volvía a correr como si le hubieran crecido alas.

Fue descubierto desde la barca y le hicieron tres disparos, uno de los cuales estuvo a punto de alcanzarlo.

Arrojóse de nuevo al suelo y cuando estaba acostado, oyó un gemido cerca de él.

Aguzó el oído; cuando se repitió, echóse a rodar hacia la derecha.

Así se aproximó hasta donde se hallaba el compañero de Baynard.

—¿Qué es eso, Mac Gregor? —preguntó, solícito, el joven.

—Me han herido en el muslo, señor Leigh.

—No te preocupes. Te sacaré de aquí.

—Puedo resistirlo. Lo que me inquieta es el fin de su sociedad… Los oí cuando llegaban… van a quemar todas las balsas.

—Conque es eso, ¿eh? ¡Los muy canallas…!

Se hallaban en una depresión del terreno y en ese instante empezaron a hacer fuego de la parte más cercana a la casa.

—Ya han entrado en acción los nuestros —dijo John.

—¿Qué van a adelantar con ello? Aunque maten a cinco o seis las balsas arderán. Eso es lo que pretenden. El que los manda habrá dado por descontado que perdería algunos hombres en el golpe.

—Lo sé, Mac Gregor. —Leigh sacó su pañuelo, tomó el del empleado, los unió por los extremos y, después de palpar la herida del muslo, la apretó fuertemente utilizando aquéllos como venda—. ¿Puedes resistir así un rato?

—Naturalmente.

A sus oídos llegó el ruido producido por dos envases metálicos al chocar entre sí.

—¡Ya van a rociar las balsas con el petróleo! —exclamó Mac Gregor.

—Me marcho, amigo. Ya se ocuparán de ti.

Corrió una vez más agachado, saltando en cuclillas, como un extraño animal, hasta que se colocó frente a la primera hilera de balsas, que a aquella altura eran las más metidas en el mar.

Enfundó las armas, quitóse el cinturón y se lo colocó alrededor de la frente, asegurándose de que ningún movimiento lo haría peligrar.

Luego se deslizó silenciosamente hasta el agua.

Alcanzó la primera balsa y, cogiéndose al borde, avanzó rápidamente. Pasaba de una a otra con seguridad y sin un titubeo.

Poco a poco se fue aproximando a la barca que se hallaba al final del gigantesco criadero de moluscos.

Sus compañeros de la costa seguían disparando sobre los saboteadores y éstos replicaban con nutrido fuego.

Se detuvo un instante para observar qué parte de la embarcación era más factible de ser alcanzada sin ser descubierto.

De pronto la primera balsa empezó a arder envuelta en llamas y los forajidos prorrumpieron en exclamaciones y carcajadas.

La enorme antorcha proporcionó a Leigh la oportunidad de comprobar que por el lado de estribor no había vigilancia.

La barca fue impulsada por los remos hasta alcanzar otro vivero.

Entonces Johnny reanudó la marcha y en menos de un minuto logró llegar a su objetivo.

Un incendiario fue alcanzado por uno de los disparos hechos desde la orilla y lanzó un aullido de muerte antes de desplomarse dentro de la barca.

—Eh, Adán —dijo una voz.

—¿Qué pasa?

—Ha sido Jim. Le pegaron en el pecho. Está muerto.

—¿Y qué esperas? —respondió el llamado Adán, desde la proa—. ¿Qué le regale una corona de siemprevivas? ¡Siempre le gustó el mar! ¡Tíralo al agua!

Se oyó un resoplido del que cogía el cadáver y luego el choque del cuerpo contra la superficie líquida.

—¡Vamos, daos prisa! —gritó Adán—. ¡Y vosotros, los de babor y popa…! ¡Disparad con más puntería u os haré cortar las orejas cuando lleguemos a tierra!

Johnny empezó a izarse por la banda de estribor lenta, muy lentamente, para que el agua del cuerpo resbalase sin hacer ruido.

Hubo de hacer un esfuerzo sobrehumano ya que, a pesar del tiempo transcurrido desde que fue herido, no se encontraba todavía en la plenitud de sus facultades.

Mas al fin lo logró y dejóse caer silenciosamente al fondo de la barca donde, envuelto en sombras, descansó un rato.

Otra balsa comenzó a arder y su luz lo soliviantó, porque ahora podía ser descubierto si a alguien se le ocurría pasar cerca del lugar en que se refugiaba.

Se puso el cinturón y desenfundó los dos «Colt».

Luego echó una ojeada en derredor para elegir el mejor puesto de ataque.

La voz de Adán decidió la elección.

Se hallaba en la proa.

Era el jefe de aquella gentuza y quizá sin él se encontrasen sin cerebro y por tanto casi sin defensa.

Se acercaría un poco más a Adán y lo mataría.

Era un buen plan, el mejor.

Pero en aquel momento fue descubierto.

—¡Eh, tú! —empezó a decir una voz. Y cuando volvió Leigh la cabeza, el propietario de aquélla puso una cara de circunstancias, y echó mano del revólver.

John disparó desde el suelo a bocajarro y su descubridor cayó fulminado hacia atrás con la cara destrozada.

—¿Qué ocurre ahí? —gritó Adán—. ¿Quién está peleando?

Dos hombres aparecieron por la parte de proa para ver qué ocurría y John los tumbó en una décima de segundo de sendos disparos.

—¡Se nos ha metido en la barca uno de esos tipos! —Dio la voz de alarma alguien muy cercano a los dos que ya eran cadáveres.

Hicieron fuego al azar y las balas pasaron muy lejos de donde se hallaba John, quien se puso al lado de la cabina apretando la espalda contra la pared.

Adán soltó una risotada y preguntó desde la proa:

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—John Leigh.

—Conque tú eres Leigh, ¿eh? Debí suponérmelo. ¿Sabes que no lo haces del todo mal? Ahora comprendo que no exageraban los que hablaban de ti.

—Será mejor que se deje de cháchara y ordene a sus hombres lleven la barca a la orilla.

—¿Sí? ¿Habéis oído, muchachos? —rió otra vez fuerte—. Leigh nos ordena que vayamos con él a la costa…

Uno de los bandidos exclamó:

—¡A lo mejor nos tiene preparada una botella de whisky y una mujer para cada uno!

El jolgorio fue general.

Tan sólo Leigh no participó en él, más atento a vigilar sus dos flancos.

—Te haré yo una propuesta, Leigh —habló de nuevo Adán—. Entrégate y te dejaré marchar libremente. ¿Qué te parece? Podrás volar como un pájaro.

—No está mal. —Johnny se corrió hacia la escotilla que descubrió a una yarda de donde se encontraba.

Al asomar la cabeza le hicieron un disparo desde dentro y el proyectil le peinó el cabello, obligándole a retirarla inmediatamente. Empero, había tenido tiempo para observar el interior con reflejos metálicos de las latas de petróleo.

De pronto oyó que alguien se arrastraba por el techo de la cabina.

Sonrió pensando que Adán hacía honor a Arnold Y Darrell. Mientras hablaba de tregua, uno de sus secuaces se disponía a coserlo por la espalda.

Mas cuando el asesino asomó lentamente la testa para poder disparar, Johnny apretó el gatillo.

El proyectil mató en el acto al traidor, entrándole por la frente.

Se quedó allá arriba tendido, sin poder ver siquiera al que lo había fulminado.

—¿Lo liquidaste, Rob? —preguntó Adán.

—No tuvo suerte —contestó Leigh—. ¿Cuándo te toca a ti?

—¡Maldito…! ¿Crees que vas a poder con todos?

—¿Quién lo duda?

—¡Espera un momento y lo verás, Leigh! ¡Atacaremos todos a una! ¿Lo oís, muchachos?

Le contestaron varias exclamaciones de asentimiento.

—¡Yo también tengo algo que decir, Adán! —anunció Johnny.

—¿Quieres pagarnos por volver atrás? —La nueva risotada de Adán fue ululante.

—¡Escucha esto, fanfarrón! ¡Estoy al lado de la escotilla! ¡Se dónde están las latas de petróleo! ¡Dentro de la cabina! ¡Disparando contra la pared en un ángulo de treinta y siete grados, haré que volemos en pedazos!

Hubo un silencio.

Adán debía de haber fruncido el ceño ante aquella inopinada noticia.

—¡No harás eso, Leigh! —gritó.

—¿Qué es lo que te lo hace suponer?

—¡Destruirás tú mismo tus viveros!

—Buena razón. Si yo caigo, los destruiréis vosotros. Ya que estoy perdido quiero salir de este mundo bien acompañado. ¡Voy a contar hasta cinco, Adán! Antes de que termine la cuenta quiero oír caer en el agua vuestras armas y veros a todos en la proa con los brazos en alto. ¡O eso o la muerte!

—¡Quieres meternos miedo!

—¡Empiezo a contar, Adán…! ¡Uno…!

Una voz chilló:

—¡Creo que cumplirá la amenaza, Adán!

—¡Dos…!

Otro de los forajidos intervino histéricamente:

—¡No quiero morir…! ¿Qué estamos esperando?

—¡Tres…!

Un nuevo empavorecido por el miedo se hizo oír:

—¡Dígale que nos rendimos, Adán!

—¡Cuatro…!

La voz de Adán sonó estremecida:

—¡No dispare; Leigh…! ¡Le obedecemos!

—¡Arrojen al mar la artillería! —repitió Johnny.

Inmediatamente se oyó el chapoteo producido por las armas que se hundían en el agua.

Luego empezaron a reunirse los hombres en la proa con los brazos levantados, sin necesidad de que Leigh se lo recordase.

El joven se acercó lentamente adonde aquéllos se hallaban.

Las llamas de las dos ardientes balsas iluminaban la escena.

Leigh se detuvo, escrutando los rostros de los prisioneros. Había nueve.

—¿Quién es Adán?

Un hombre de mediana estatura, rostro enjuto y mentón pronunciado, dio un paso al frente.

—Soy yo. No me irás a matar. Estoy indefenso…

—Claro que no. Tú eres una pobre criatura perdida en el bosque. Seguramente te echaron a perder las malas compañías.

John observó de repente que los ojos del que había hablado miraban a un punto situado detrás de él y se volvió como un rayo, escupiendo plomo sobre un hombre que asomaba por una escotilla.

El que se preparaba para disparar fue materialmente agujereado y cayó por la escalerilla abajo.

El de la cara enjuta dio un respingo y al sentir sobre él la mirada despiadada de Leigh se estremeció mientras hablaba rápidamente:

—¡El era Adán…! ¡Se lo juro…! ¡Mientras usted contaba, me dijo que me hiciese pasar por él…! ¡Tiene que creerme!

—Está bien. Te creo. ¿Hay alguien más que quiera hacerse el valiente?

Un silencio dio la callada por respuesta.

—Así irán las cosas mejor —prosiguió John—. ¡Ahora quiero que nos acerquemos a la orilla! ¡Os estaré vigilando desde aquí! ¡Y he de advertiros una cosa…! ¡Si alguien intenta algo contra mí ninguno de vosotros lo contará! ¡Os hago solidarios de los actos de cada cual! ¡Ya lo habéis oído!

No pasó nada. La barca fue dirigida hábilmente y poco después tocaba la costa donde esperaban a Leigh sus asombrados amigos.

CAPÍTULO X

En San Francisco jamás se había conocido un espectáculo semejante.

Un grupo de nueve hombres caminaba por la calle con las manos atadas, flanqueados por dos hombres a caballo. Un tercer jinete iba a la retaguardia del cortejo.

Eran las once de la mañana de un día soleado y las docenas de peatones que circulaban por las aceras, así como los que transitaban por la calzada a caballo, o en coche se detenían para contemplar la extraña comitiva.

La mayoría de los cautivos eran conocidos por los ciudadanos. Formaban parte de la plaga de desaprensivos que asolaba la ciudad, ladrones y pistoleros a sueldo.

Pero ¿cómo se atrevían aquellos tres jinetes y a exhibir de tal forma su caza?

Nadie ignoraba tampoco que eran los políticos, los caciques, quienes más asiduamente utilizaban aquella carroña para conseguir sus fines o amparar sus sospechosos intereses.

Pronto se formó una procesión tras los que de manera tan original venían a ofrecer algo nunca visto en la capital de El Dorado.

John Leigh, cabalgando a la derecha, observaba atentamente a los transeuntes. Estaba listo para desenfundar sus «Colt» en cuanto viese que una mano se acercaba peligrosamente a una funda.

Así llegaron ante una casa sobre cuya parte superior había una gran placa que decía: Oficina del sheriff y Tribunal de San Francisco de California. Distrito de la Costa Bárbara.

Leigh, Jackie y Tom Hickson desmontaron de las cabalgaduras y las dejaron sujetas al palo que había ante la acera. Luego el primero cambió una señal con sus amigos y se dirigió a la puerta del edificio.

Antes llegar se abrió ésta, apareciendo un hombre de unos treinta y cinco años, cara pecosa y bigote rojizo. Mostraba en el chaleco una estrella metálica. Su ceño se frunció al contemplar a los hombres maniatados que se hallaban en la calle.

El gentío se aglomeró ávido por presenciar la escena que se iniciaba.

—¿Qué significa esto? —inquirió el representante de la ley, deteniendo ahora la mirada en los ojos del hombre que iba a entrar cuando él salía.

—Me llamo John Leigh, sheriff. Vengo a traerle estos prisioneros.

—¿Prisioneros? —rezongó el otro—. ¿Qué es lo que han hecho?

—Quizá tenga usted noticias de que a la otra parte de la bahía he construido cierto criadero.

—Oh, sí, todos estamos al corriente. Pero supongo que no habrá detenido a estos hombres porque se les ocurrió coger uno de sus mejillones.

Los más cercanos a los dos hombres que dialogaban prorrumpieron en una carcajada.

—No, sheriff —repuso Leigh con suavidad—. No vinieron precisamente a eso. Su intención era incendiar las balsas que he instalado allí como viveros.

—¿Dice intención? ¿Entonces no pasó nada y usted se metió con ellos?

—Empezaron su labor. Quemaron dos balsas y dispararon contra mis guardianes. Uno de ellos, Douglas Mac Gregor, fue herido en una pierna. Tuvimos que repeler la agresión y matamos a cuatro o cinco hombres, entre ellos a su jefe, un tal Adán…

El rostro del sheriff fue tornándose lívido a medida que Johnny avanzaba en su relato.

—¿Adán Brandt? —preguntó.

—Esos hombres se lo dirán. Yo no lo conocía.

Uno de los cautivos contestó:

—Sí, sheriff. Fue Brandt. Lo mató Leigh en nuestra barca.

Un silencio espectacular sucedió a la aclaración.

—Bien, sheriff —dijo John—. Ahí los tiene.

—¿Quieres esperar un momento? El juez está en la sala del Tribunal y es posible que quiera despachar el asunto ahora mismo.

Desapareció en el interior de la casa sin esperar una respuesta y estuvo ausente tres minutos. Cuando reapareció, sus labios se distendían en una sonrisa.

—El juez Evans se ocupará gustosamente ahora mismo de su caso, señor Leigh. Puede entrar y seguir por el corredor de la derecha. Yo entraré a sus prisioneros por la puerta de atrás.

—De acuerdo. —John volvió la cabeza y llamó a Hickson y Miller.

Poco después, los tres socios se hallaban en la sala del Tribunal, con capacidad para un centenar de oyentes.

El juez Evans, un hombre de unos cincuenta y cinco años de edad, cabello blanco, nariz aguileña y ojos pequeños y muy brillantes, observó de hito en hito a los que acababan de entrar y preguntó:

—¿Quién de ustedes es John Leigh?

El aludido se adelantó.

—Yo, señor juez.

—Me ha informado el sheriff de que acusa a ciertos hombres de sabotaje en un criadero de moluscos que tiene en Tiburón, ¿no es eso?

Los forajidos fueron entrando por una puerta lateral y sentándose a indicaciones del sheriff, en los estrados reservados al jurado para los juicios criminales.

—Así es, señoría —convino Leigh.

—¿Qué pruebas presenta?

John carraspeó bajo la mirada inquisitiva del magistrado.

—¿Es que no tiene ninguna?

—Sí, creo que sí… Destruyeron dos de las balsas.

—¿Cómo pueden probar que lo hicieron ellos?

—¡Fue un accidente, señor juez! —gritó uno de la pandilla que se sentaba en el lateral.

Sus compinches rieron la salida y Evans hubo de agitar la campanilla para interrumpir el jolgorio.

En aquel instante un individuo irrumpió en la sala, gritando:

—¡Con la venia de su señoría solicito la suspensión momentánea del juicio para que se me conceda la defensa de los acusados!

Detrás de él apareció un hombre andando calmosamente. Frisaba en los treinta años y era de cara alargada y rasgos correctos. El bigote recortado y el chaleco verde y rojo sirvió a Leigh para identificarlo como Gordon Darrell.

—¡Concedido al abogado Keynes la defensa de los acusados! —dijo el juez.

—Solicito de su señoría se me informe de la acusación planteada.

Evans comunicó a Keynes lo que quería, añadiendo después:

—El señor Leigh se disponía a presentar sus pruebas. Ha señalado como una de ellas un par de balsas que le han sido destruidas. Este tribunal rechaza tal medio probatorio por considerarlo inconveniente como ha alegado uno de los acusados.

John no escuchaba la perorata del juez. Tenía la mirada fija en el rostro de Darrell, quien a su vez no quitaba los ojos de él.

Darrell se sentó en el primer banco de los destinados a un público que brillaba por su ausencia.

Leigh volvió la mirada al magistrado, diciendo:

—Si me lo permite, puedo presentar testigos.

—Eso está bien, ¿quiénes son?

—Tom Hickson y Jack Miller, aquí presentes.

—¡Protesto, señor juez! —chilló Keynes—. ¡Estos hombres no pueden emitir un testimonio susceptible de ser tenido en cuenta a efectos de sentencia!

—Ruego al letrado defensor ilustre al tribunal sobre su alegación.

—¡Los llamados Tom Hickson y Jack Miller son socios del señor Leigh!

Evans preguntó a John:

—¿Es eso cierto?

—Lo es, pero…

—En tal caso me veo en la necesidad de aceptar la recusación hecha por el abogado defensor. ¿No puede presentar más pruebas?

Los músculos de la cara de Leigh se atirantaron.

—¿Para qué las quiere, juez? ¿Para seguir diciendo que no las acepta?

Evans dio un mazazo en la mesa con el martillo, rugiendo:

—¡Le impongo una multa de cien dólares por falta de respeto a este tribunal!

Leigh fue a replicar nuevamente, pero Miller le apretó un brazo sugiriendo:

—Será mejor que nos marchemos.

Hickson se acercó al estrado del juez y sacándose un fajo de billetes del bolsillo, dejó arriba los cien dólares.

—¿Tiene algo que alegar el letrado defensor? —inquirió Evans.

Keynes negó con la cabeza y el juez sentenció el caso:

—Este tribunal, no habiendo encontrado probada la acusación del señor Leigh, acuerda la libertad de los inculpados —golpeó la mesa, añadiendo—: ¡Juicio fallado!

Los forajidos se pusieron en pie, prorrumpiendo en vítores.

Darrell sonreía irónicamente cuando Leigh y sus dos amigos pasaron por su lado hacia la salida.

Ya en la calle, se abrieron paso entre el público, subieron las sillas y se alejaron al trote corto.

Habían dejado a Susan en compañía de Baynard en un coche, al extremo de la calle.

Antes de llegar oyeron un estampido y la gente corrió por las aceras a guarecerse por si la señal era el comienzo de una de las cruentas luchas que se desarrollaban cada dos por tres en la ciudad.

Leigh espoleó a su cabalgadura y ésta se separó rápidamente de los que le flanqueaban.

A treinta yardas del lugar en que habían dejado el carruaje, descubrió éste vacío.

Baynard, estaba tendido boca abajo, exánime, cerca de una rueda.

Un hombre iba por medio de la calzada sujetando férreamente la muñeca de Susan, la cual se debatía intentando desasirse.

Tres individuos de mala catadura se hallaban en la acera de enfrente, riendo la hazaña del que era, indudablemente, su compañero.

—Darrell se alegrará de verte, ricura —decía el que llevaba sujeta a la joven.

Leigh saltó del caballo a la carrera y se detuvo, abriendo las piernas ligeramente en compás.

—¡Se le olvida algo, compañero! —exclamó.

El otro giró, mirándolo.

Los de la acera bajaron los brazos lentamente.

Susan vio a Johnny y gritó:

—¡Márchate antes de que te maten!

El forajido que estaba a su lado le dejó libre y arrugó la a cara, preguntando:

—¿Qué es lo que se me olvidó, lechugino?

—Pedirme permiso para seguir respirando —contestó Leigh con voz ronca.

El otro echó mano al revólver, pero el de su contrincante ladró primero, mordiéndole dos veces el estómago con dientes de fuego.

—¡Al suelo, Susan! —apremió Johnny.

Ella obedeció, arrojándose a tierra.

Los tres compañeros del que se desplomaba ya muerto desenfundaron simultáneamente.

Leigh apretó tres veces más al gatillo, haciendo correr el cañón una pulgada entre cada disparo.

Los bandidos de la acera se fueron abatiendo como muñecos de trapo empujados por un dedo gigante.

Los tres tenían partido el corazón.

Una mujer desde una ventana lanzó un aullido de pánico.

Un silencio envolvió la atmósfera que rodeaba el escenario donde se había desarrollado el tiroteo.

Susan sollozaba tendida, con la cara pegada al suelo, creyendo que John Leigh estaba muerto.

El joven se le acercó y le tocó la espalda con la mano.

Ella levantó la mirada, asustada, y al ver el rostro de Johnny, su cara se transfiguró.

—¡Leigh!

—Bueno —sonrió él—. Ya todo ha pasado. ¿Qué te parece si nos vamos de aquí?

La muchacha, todavía sollozando, no pudo articular palabra y se limitó a asentir con la cabeza, mientras se incorporaba ayudada por él.

Jackie y Tom se aproximaron a ellos.

—¿Es cierto lo que ha pasado o estoy soñando? —inquirió el primero, echando una ojeada a los cadáveres en tanto se rascaba el cogote.

—Puedes jurar que es cierto —repuso Hickson.

Los ciudadanos empezaron a salir de sus escondites.

La voz del sheriff volvió a llegar a oídos de Leigh.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí?

Johnny apartó de sí a Susan y contempló al hombre de la estrella.

—He matado a esos cuatro tipos en legítima defensa —declaró—. ¿Tiene alguna duda?

El aludido carraspeó, dirigiendo una mirada a la gente que invadía de nuevo las aceras.

—No, naturalmente que no, señor Leigh —murmuró.

Y dando media vuelta, se alejó.

Jackie Miller e Hickson se ocuparon de todo lo relativo al enterramiento de Baynard Duff, quien, según explicó Susan, fue muerto sin que le diesen tiempo para defenderse.

Susan y John, después de dejar los caballos en la cuadra que la sociedad había tomado en arriendo para su servicio, se dirigieron a un restaurante del muelle.

Cuando Jack y Tom se les unieron, comieron juntos, y poco después embarcaron rumbo a Tiburón.

CAPÍTULO XI

Al atardecer del séptimo día después de aquél en que se celebró el famoso juicio del juez Evans, concediendo la libertad a los secuaces de Darrell, Johnny paseaba por la costa de Tiburón sumido en sus pensamientos.

Se hallaba tan distraído que no se dio cuenta se había alejado más de dos millas de la casa.

De pronto, un ruido fragoso le hizo volver a la realidad.

Observó a sus espaldas el punto lejano de que había partido y fue a regresar, pero en aquel momento sintió curiosidad por conocer el origen de aquel ruido que había quebrado su abstracción.

Bajó por entre las rocas y encontró una cueva que el mar había abierto tras muchos miles de años de tenaz labor. Una corriente de agua penetraba por la gran oquedad, produciendo mil ecos a su paso.

John quiso saber si la cueva era profunda y se introdujo en ella al ver que había una pétrea cornisa por donde poder andar. No le hizo falta agacharse porque la altura de la caverna era lo suficientemente grande para permitir la entrada de un gigante de tres metros.

Pero conforme iba avanzando se iba empequeñeciendo.

De súbito, se encontró en un círculo de tierra llana y observó que la corriente de agua desaparecía bajo las rocas, indudablemente para salir a la otra parte de la bahía, al Pacífico.

Allí terminaba la cueva. Iba a girar para salir cuando descubrió unas grandes letras grabadas en la pared.

Con asombro sin límites, leyó su nombre. John Leigh.

Buscó otros nombres, pero no los halló y salió al exterior preguntándose quién habría escrito aquello.

Ascendió agarrándose a las rocas y una vez arriba volvió a la casa.

En su despacho encontró a Susan haciendo limpieza.

—Hola, John. ¿Has ido a la ciudad?

—No. Estuve paseando. Hay lugares muy bonitos por esta costa. —Leigh se sentó tras la mesa—. Descubrí una cueva.

La joven había reanudado su trabajo y le daba la espalda.

—¿Una cueva? —repitió.

—Sí. Está a unas dos millas al sur. El agua del mar penetra por ella produciendo el condenado eco. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Alguna novedad?

—Han traído una factura y una carta.

—¡Oh, sí, ya las veo! Gracias.

John examinó la factura. Se refería a la última remesa de madera enviada desde Sacramento. Consultó las fichas de un cajón para comprobar que no había ningún error. Luego, tomó la carta que iba dirigida a su nombre.

Susan se disponía a salir.

—John…

El levantó la mirada.

—¿Qué hay, Susan?

—¿Entraste en la cueva?

—No. ¿Por qué?

La muchacha permaneció unos instantes en suspenso.

—Por nada. Es que ya sabes cómo es la gente, dicen que el que entra en una cueva de la Costa Bárbara atrae sobre sí la desgracia.

—¿Has tenido tú oportunidad de comprobarlo?

Susan abrió los ojos atemorizada, como si de repente las palabras de Leigh hubiesen despertado en su mente un mal recuerdo. Negó meneando la cabeza y se despidió susurrando:

—Hasta luego, John.

El permaneció un rato con la mirada fija en la puerta que ella había cerrado al salir de la habitación.

Al fin rasgó el sobre que tenía en las manos y sacó la carta. Era una simple cuartilla en la que había escrito:

«Le ruego venga a verme. Le esperaré a las ocho de la noche en la pasa número 37 de la calle Michigan. Dé tres golpes en la puerta».

Debajo había un nombre con la rúbrica:

«Patricia Arnold».

Leigh no pudo menos que sorprenderse por la extraña misiva.

Consultó el reloj. Eran las siete y diez. Apenas tenía tiempo para llegar a la cita.

Abandonó apresuradamente el despacho y se personó en el desembarcadero, donde requirió a uno de los hombres que trabajaban en el vivero para que lo transportase al muelle en una barca.

Ya en tierra, preguntó por la calle Michigan, recibiendo el informe de que se hallaba al este de la ciudad.

Decidió ir a caballo, y así minutos antes de las ocho, pudo descabalgar ante la puerta de la casa de aspecto recatado. Golpeó tres veces con el aldabón y esperó. La puerta se abrió y en el hueco apareció un mexicano que le sonrió, invitándole a entrar.

John pasó a un patio e inmediatamente tomó al otro por el cuello y púsole el cañón del revólver en un riñón, preguntándole:

—¿Dónde están?

El mexicano se estremeció, inquiriendo, a su vez:

—¿Quiénes, señor? No dispare, se lo ruego.

—Los que me han tendido esta trampa. ¡Habla o te baleo!

En aquel momento una voz femenina dijo:

—No es ninguna trampa, señor Leigh.

Johnny se volvió haciendo girar también violentamente a su cautivo.

Al otro lado del patio se erguía la figura armoniosa, bella, de Patricia.

—¿Es que su marido se esconde ahora tras sus faldas? —inquirió él.

—Mi marido desconoce que yo estoy aquí. En otro caso, lo hubiera recibido a usted en mi casa.

Leigh recorrió con la mirada los rincones del patio y al fin soltó al mexicano, quien se apartó de él asustado.

—¿Qué quiere, señora Arnold?

—¿No le parece mejor que hablemos en un lugar más apropiado? Le aseguro que dentro tampoco hay nadie. En esta casa sólo vive Felipe, antiguo empleado de mi padre.

Él joven se acercó a la hermosa, y dijo:

—Vaya usted delante. Desde que llegué a San Francisco me he vuelto muy suspicaz.

Patricia sonrió, al tiempo que daba media vuelta.

Entraron en la casa, quedándose Felipe en el patio.

Johnny vio una habitación no muy espaciosa, modestamente amueblada. Había una mesa, tres sillas y un sofá un poco deteriorado.

—Felipe tiene una alfarería en una calle cercana —explicó Patricia—. Con lo que gana tiene suficiente para vivir de acuerdo con su poca ambición.

Leigh la miró fijamente, preguntando:

—¿Para qué quería verme?

La dama se sentó en el sofá, invitándolo con la mano a que la imitase. John ocupó una de las sillas.

—He descubierto la relación que une a Henry con Gordon Darrell y quiero ponerle al corriente de todo, señor Leigh —empezó a decir Patricia.

—¿Por qué lo hace? Henry es su marido, al fin y al cabo.

—Es inicuo lo que vienen realizando con usted. Primero, cuando lo supe, me causó una enorme vergüenza. Luego…

—Luego, ¿qué?

—He decidido informarle para que usted pueda atacarles ante los tribunales.

—¿Tribunales? —sonrió él—. He tenido ocasión de conocer uno de ellos. Gracias. Renuncio a ello.

—Usted se refiere al juez Evans. No todos son iguales. El está comprado por Henry Darrell.

—Dejemos eso. ¿Qué es lo que les une?

—Gordon Darrell es también natural de Filadelfia e igualmente que Henry procede de una acaudalada familia.

—¿Cómo se explica, entonces, que no se tuteen?

—No entablaron amistad sino hace cuatro años. Darrell llevaba una mala vida, hasta el punto de que robó a su propio tío cincuenta mil dólares y huyó de su hogar. El padre le dio un plazo para volver, bajo la amenaza de desheredarlo, pero a pesar de ello, no regresó. El se vino a San Francisco.

—Usted ha dicho que Darrell y su marido se conocieron en Filadelfia.

—Henry le ayudó a robar los cincuenta mil dólares. Habían entablado amistad un poco antes de cometer el delito. Darrell, al llegar aquí, se metió en cuantos negocios sucios estuvieron a su alcance. Tenía la obsesión de demostrar a su familia y a la vieja sociedad de Filadelfia que se bastaba sólo para encumbrarse. Organizó bandas de forajidos que asaltaron Bancos y diligencias, compró jueces, se hizo dueño de garitos y otros establecimientos, y ha llegado a tener un puesto en el municipio. Ahora quiere dedicarse a la alta política.

—Conocía las ocupaciones de Darrell, pero sigo sin comprender la relación que pueda existir ahora, dejando aparte aquel robo de Filadelfia, entre él y su esposo.

—Henry está dispuesto a ayudarle a llegar hasta el senado de Washington. Darrell sabe que el padre de Henry ha sido miembro de la Cámara de Representantes y que teniendo a su hijo a su lado, el camino le resultará menos espinoso. Para ganarse a mi marido le ha concedido una participación en sus negocios. Han sellado el pacto beneficiándose en iguales condiciones con los productos de sus futuros actos ilegales. Henry exigió de Darrell que lo eliminase a usted como prueba de la eficiencia de su asociación. Darrell decidió satisfacer aquel deseo. Pero cuando el primer golpe fracasó y más tarde usted apareció relacionado con Susan Hickson, Darrell lo tomó como algo personal sentenciándolo a una muerte irremisible.

—Hasta el presente ha fracasado en sus planes.

—Pero ahora se va a ocupar personalmente de usted. Prefería mantenerse en la sombra, pero en vista del poco éxito de sus hombres, quiere matarlo con su propia mano.

—Dígame una cosa, ¿cómo ha podido enterarse usted de todo eso?

Patricia se humedeció los labios.

—Henry bebió anoche demasiado whisky. Me lo contó todo.

—Comprendo.

Johnny se levantó y paseó de un lado a otro de la habitación en actitud reflexiva. Al fin se detuvo y declaró, mirando a la mujer:

—Esto me crea un serio conflicto, señora Arnold.

¿A qué se refiere concretamente?

—En las actuales circunstancias creo que debe saberlo.

Leigh sacó la cartera y extrajo de ésta la carta que le había enviado Basil Morgan. Alargóla a Patricia, y esperó que fuese leída.

—¿Se da cuenta, señora Arnold? —preguntó, cuando ella le devolvió la carta—. Prometí a su padre no inmiscuirme en la vida de su marido.

—Hay algo que usted no sabe.

—¿Qué es ello?

—Mi padre hablaba de mi felicidad. Yo no puedo ser feliz con Henry. No estoy enamorada de él. Le quiero a usted, John.

CAPÍTULO XII

La declaración de Patricia dejó a Leigh sin habla.

Ella se levantó.

—Te quiero, John —murmuró con voz temblorosa—. Te he querido desde que te conocí, pero no supe darme cuenta hasta el día que te enfrentaste con Henry en mi casa. Fue entonces, mientras él te apuntaba con el revólver, cuando supe que no podría perderte, que te necesitaba sobre todas las cosas de la tierra.

—Olvidas que perteneces a otro hombre, Patricia —fue lo primero que dijo él, tras su gran silencio.

—¿A Henry? No, John. Cada minuto que estoy junto a él se me hace eterno. No puedo seguir unida a Henry. Preferiría antes morir. Tú no le conoces como yo. Han bastado unos meses de matrimonio para que él haya aparecido ante mí en su verdadera condición. No tiene el cerebro sano, John. Tú pudiste comprobarlo aquel día. Y lo de anoche se ha producido antes muchas veces. Lo he visto borracho, como loco, riéndose de ti cuando creía que estabas ya muerto… Lo he visto furioso cuando se ha enterado de que aún vivías. Cualquier otro hombre hubiese olvidado lo ocurrido entre vosotros en el muelle. A él no le ha sido posible porque está enfermo.

—Lo siento.

—No sabes cuánto he sufrido, John. —Los ojos de Patricia se llenaron de lágrimas—. Abrázame, bésame…

Se echó encima de Leigh sin que él la estrechase. Fue ella quien se apretó contra su pecho, quien le rodeó el cuello con los brazos, quien lo besó ardientemente.

Al separarse, John se pasó una mano por la cabeza. El final del diálogo con Patricia le había aturdido y ahora sentía un creciente dolor en la nuca.

—No me encuentro bien —dijo—. Será mejor que me marche.

—¿Cuándo te volveré a ver? ¿Qué es lo que vas a hacer?

—No lo sé, Patricia. Tendrás noticias mías.

—Pero ¿y Henry?

—Deja que el tiempo decida. Es inútil que tratemos de prever el futuro.

—¡Santo cielo, John! Ten cuidado, Darrell irá en tu busca.

—Me tendrá preparado. Enfrentarme con él es lo que más deseo ahora en este mundo. Adiós, Patricia.

Salió al patio y el mexicano que estaba sentado en una silla arrimada a una de las paredes corrió a franquearle la puerta.

En la calle montó en la silla y espoleó la cabalgadura, alejándose de aquel lugar.

El aire fresco de la noche lo vivificó. Las ideas fueron aclarándose en su mente. ¿Cuántas veces se había referido él al inexorable cumplimiento del destino?

Había creído estar enamorado de Patricia Morgan, la había deseado con todas las fuerzas de su corazón y he aquí que ahora comprendía que sus almas estaban muy lejos una de otra.

Dejó su caballo en la cuadra y cuando se acercaba al muelle vio un gran gentío aglomerado en la orilla.

Se estremeció al ver que todos miraban hacia la parte donde se hallaba Tiburón.

—¿Qué ocurre? —preguntó a un hombre rechoncho.

—Una ensalada de tiros, amigo.

—¿Dónde?

—En el sitio que unos tipos locos se dedican a criar mejillones. Fue hace ya media hora. En mi vida he oído tantos disparos. Esto me recuerda una lucha que yo tuve con los indios.

Johnny ya no le escuchaba. Corría hacia el lugar donde su empleado debía esperarlo con la barca.

—¡Señor Leigh! ¡Al fin ha llegado! ¡Qué desgracia!

El joven saltó a la embarcación.

—¡Coge el remo de babor, Joe! —ordenó, quitándose la chaqueta—. ¡Yo me encargo del otro!

—Verá, yo le contaré…

—¡No hables! Guarda tus energías para remar. Hemos de llegar allí antes de diez minutos.

Invirtieron doce en el recorrido, poniendo en juego todas las energías de que eran capaces.

El embarcadero estaba destruido, pero las balsas aparecían intactas con los cuatro faroles que limitaban el criadero, encendidos. Johnny alentó la esperanza de que sus amigos hubiesen repelido victoriosamente el ataque.

Pero al saltar a la costa y subir arriba, revólver en mano, descubrió varios cuerpos tendidos cerca de la hoguera llameante, a cuyo alrededor acostumbraban sentarse los hombres que no estaban de guardia.

Por más que miró a un lado y otro, no vio la menor señal de vida.

Echó a correr gritando.

—¡Susan! ¡Tom! ¡Jackie!

Esperó, ninguna voz le contestó.

Examinó los cadáveres junto a la hoguera y descubrió entre ellos el de Tom Hickson. Tenía dos agujeros en el pecho.

Sintió una rabia infinita, unos deseos de venganza que jamás habían anidado en su corazón.

De pronto, creyó oír una voz lejana.

Prestó más atención.

—¡Johnny! ¡Jooohnny!

No, no había sido ilusión de su mente. Era la voz de Miller.

Joe llegó a su lado.

—Quédate aquí, muchacho, y vigila bien. Puede que todavía estén aquí.

Reanudó la carrera, no tan velozmente como antes, llamando a Miller.

—¡Jackie, estoy aquí! ¡Háblame, Jackie!

—¡Johnny! ¡Detrás de la casa!

Lo encontró detrás de un montón de madera. Tenía la cara bañada en sangre y apenas se podía mover.

Leigh le pasó un brazo por la espalda y levantólo unas pulgadas.

—Ya no más. Johnny. Es la pierna, un balazo en la rodilla, el otro sólo me rozó el cuero cabelludo, pero perdí el conocimiento.

—Darrell, ¿no?

—En persona y con veinte hombres. Nos frieron muchacho. Tiburón se convirtió en un hervidero. ¿Y Susan?

—No la he encontrado.

—Darrell la apresó cerca de la casa. Yo ya estaba herido en la pierna. Intenté levantarme para ver si podía tumbar a Darrell, y entonces me tumbaron a mí. Pero antes de perder el sentido, vi que Susan conseguía escapar. Darrell echó a correr tras ella.

—¡Maldito!

—¿Y Tom?

—Muerto, como todos los demás.

—Esto es el fin, muchacho. Era demasiado hermoso para que fuera realidad.

—Las balsas están intactas.

—Darrell es astuto, John. Te conoce bien. No te encontró y dejó los viveros como estaban. Sabe que estando ellos, tú no dejaras esto, porque eres un luchador.

—Ahora seré yo quien vaya a por él, Jackie —barbotó Leigh, con los dientes chirriantes.

—¿Tú solo? ¿Te has vuelto loco?

—Iré a buscarlo a su madriguera. ¡Y va a ser esta noche!

—Te llevaremos a la ciudad. Joe ha venido conmigo. El doctor Nixon se ocupara de ti.

—¿Para qué me has de salvar? ¿Para que te pueda enterrar yo a ti? —Miller sonrió amargamente—. ¿No sabes que dejé las pompas fúnebres?

Leigh lo tendió nuevamente en el suelo y se puso las manos junto a la boca en forma de bocina para llamar a Joe, el cual acudió instantes después.

—Es el único superviviente —explicó el empleado—. Lo transportaremos a la barca y volveremos a la ciudad.

—¿Y la señorita Hickson? Me di un paseo por los alrededores y no he visto su cuerpo.

Johnny sintió de pronto un estremecimiento.

—¿Un paseo has dicho? ¡Esperadme! ¡Vuelvo en seguida!

Nunca había corrido a la velocidad que lo hizo en los pocos minutos que siguieron.

Llegó ante la cueva y gritó:

—¡Susan!

Mil voces le respondieron repitiendo el nombre.

Esperó luego, cuando se hizo el silencio, pero sólo pudo oír el mugido de la corriente de agua que circulaba por el interior de la gruta.

Entonces penetró en el interior.

Cuando se acercaba al círculo de tierra, un chillido que más parecía salido de la garganta de una fiera que de persona alguna, lo dejó helado.

—¡No se acerque! ¡Tengo un cuchillo! ¡Me lo clavaré si da un paso más!

—¿Soy John?, ¡Susan! ¡John Leigh!

Las voces perdían allí el tono, sonando amplificadas.

—¡Me quiere engañar! ¡Es Darrell!

—¡De veras que soy Johnny! ¡Tienes que creerme!

Se decidió a dar un paso, luego otro. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad.

Allí, estaba de rodillas en el círculo, brillando la hoja del cuchillo cerca de su pecho.

De pronto, ella lo reconoció:

—¡Johnny! —gritó entre sollozos—. ¡Es cierto! ¡Eres tú!

Fue a levantarse y perdió el equilibrio, pero antes de que pudiera caer, Leigh la alzó entre sus brazos y le apretó fuertemente contra su pecho, mientras ella reía y lloraba.

CAPÍTULO XIII

John salió de puntillas de casa del doctor Nixon para que su salida no fuese notada.

Allí quedaban Susan y Jackie.

Joe se había quedado en el muelle para organizar el traslado de los cadáveres de Tiburón a la ciudad.

Estaba solo, como le había advertido Miller, pero ansiaba encontrarse frente a Darrell.

Uno dé los dos estaba de sobra en el mundo. No podía acogerse a la justicia humana, al menos a la justicia del juez Evans, en busca de un fallo que condenase al asesino. Para éste no había más ley que el revólver y había de ser por tanto, una onza de plomo lo que acabase con su vida y no una cuerda de cáñamo, que jamás podría rodear su cuello.

Existían otros problemas. Henry Arnold, Patricia… Pero el más transcendental era el de Darrell.

Cuando se encontraba a pocas yardas del Golden Saloon, se detuvo para cerciorarse de que sus «Colt» salían fácilmente de las fundas.

Luego reanudó la marcha lentamente y entró en el establecimiento empujando las batientes hojas de la puerta.

Dentro reinaba el jolgorio de un bullicioso y heterogéneo público, ávido de diversión.

Un coro de muchachas, aparentemente alegres, interpretaba una canción ligera a los hipotéticos acordes, imposibles de escuchar, de un piano y un violín, manejados desesperadamente por dos calvos que parecían mellizos.

Leigh se quedó inmóvil junto a la puerta, buscando con la mirada a Gordon Darrell.

La cabeza de un hombre se volvió hacia él. Luego otro, a continuación la tercera…

Poco a poco la algarabía se fue apagando, y de súbito, como si se hubiese hecho un milagro, se pudieron oír perfectamente los desgarrones musicales de los dos calvos y las voces aniñadas de las chicas del tablado.

Pero hasta este ruido cesó también.

Primero fue el piano, luego el coro. Sólo quedó el violinista atacando el compás como si la inspiración le hubiese sorbido el seso, después de haberle traspasado el reluciente cuero sin cabello.

Su compañero le tocó el codo y el émulo de Paganini dio por terminado su solitario concierto.

El silencio, pesado, ominoso, se adueñó totalmente del saloon.

Los ojos de Leigh descubrieron a Henry Arnold. Se hallaba sentado a una mesa, en un rincón, haciendo compañía a una otoñal rubia de ampulosas curvas que le pasaba un brazo por los hombros.

Arnold lo vio también y sus ojos se asustaron.

Pero John no había ido en su busca y continuó recorriendo con la mirada el local.

Ahora tocaba el turno a los palcos.

En el primero dormitaba un viejo barbudo con una botella bajo el brazo. En el siguiente, un hombre obeso tenía entre sus manos la de una joven pelirroja de cara agraciada. En el tercero…

En el tercero se hallaba Gordon Darrell.

Hacía un solitario con un mazo de naipes y no lo había interrumpido.

Parecía ignorar el profundo silencio.

A su lado se sentaba una mujer de gran hermosura.

Uno de los parroquianos de la parte baja tosió y pareció como si hubiesen disparado un cañonazo.

John Leigh, sin apartar los ojos de Darrell, movió las piernas despaciosamente, acercándose al mostrador.

Todos los que se encontraban en aquel lado se apresuraron a dejarle un puesto vacante, con lo que tuvo seis metros de barra para él solo.

—Un whisky —pidió.

El empleado que estaba a la otra parte y que no se había movido desde hacía dos minutos, ni siquiera pestañeó.

—¿Es que no lo has oído, Búfalo? —preguntó Darrell, desde el palco, sin apartar la mirada del naipe que colocaba en el lugar que le correspondía—. Te han pedido un whisky. Del mejor.

—Sí, señor.

—¡Ah! Y no lo cobres. Lo paga la casa.

Búfalo se movió ahora mecánicamente. En tres segundos sirvió el pedido.

Leigh cogió el vaso y bebió un largo trago.

Darrell hizo un gesto de humor y dio un manotazo a las cartas, tirándolas de la mesa.

—¡Nunca sale este condenado solitario! —exclamó, y detuvo la mirada en John, sonriendo—. ¿Qué tal mi whisky?

—No está mal.

—Se lo pregunto porque no va a tener oportunidad de probar otro.

—El doctor Nixon me invitó a una copa de mi favorito, y pospuse la invitación hasta haber ventilado el asunto que usted y yo tenemos pendiente.

Darrell rió más fuerte.

—¿Y cree que va a ir a esa fiesta, Leigh?

—Siempre he cumplido mi palabra. No voy a dejar de hacerlo ahora que soy un hombrecito.

—Muy ingenioso.

Los dos espectadores se fueron retirando de la línea de tiro y los más prudentes optaron por salir silenciosamente del local.

Darrell se puso en pie y la mujer que le acompañaba desapareció inmediatamente del palco.

John terminó de beber el contenido del vaso y lo colocó con suavidad en el mostrador. Los servidores de éste se habían colocado ya en el rincón más lejano.

Gordon apoyó las manos en la barandilla, e inquirió:

—¿Sabe la historia de mi revólver, Leigh?

—Creo que sí. Ha matado con él a unas cuantas personas.

—Hay nueve muescas en su culata. ¿Le divierte?

—Usted ignora la historia del mío. Estoy seguro de ello.

—Cuéntela.

—Cierta vez me vi acorralado por cinco forajidos. Estaba en inferioridad de condiciones. No tenía escapatoria. ¿Y qué cree que pasó?

—¿Qué?

—Usted conocería la historia de Aladino y la lámpara maravillosa. Aladino pronunciaba unas mágicas palabras y todo le iba bien. A mí se me ocurrió decir una frase y mi «Colt» se puso a derribar, uno a uno, a los cinco tipos sin darles tiempo a encomendarse al diablo.

—¿Qué frase fue ésa?

—¡Canta, pistola, canta!

El auditorio había quedado prendido de la anécdota de Leigh.

—¡Váyase al infierno! —exclamó Darrell—. ¡Es una vulgar patraña!

—Es la pura verdad. Por ello siempre estoy seguro de llegar a las fiestas donde me invitan a tomar whisky. Mi revólver jamás me defrauda.

—¿Qué estupidez es ésa, Leigh? —rugió Darrell—. ¿Es que ha venido aquí a hacer el payaso?

—¿Usted qué cree?

—¡Le voy a agujerear la frente!

—Venga. Empiece.

Darrell apartó las manos de la barandilla y se enderezó.

Los corazones de los espectadores galoparon desenfrenadamente.

—¡Búfalo! —llamó Gordon.

—¡Diga, señor!

—Cuenta hasta tres. Será la señal. ¿Entendido, Leigh?

—De primera. Estoy listo.

Búfalo tragó saliva y empezó a contar:

—¡Uno!

El violinista se tiró al suelo y cubrióse la calva con el instrumento.

—¡Dos!

El obeso del palco se desmayó y desplomóse pesadamente sobre la alfombra.

—¡Tres!

CAPÍTULO XIV

Darrell y Leigh desenfundaron simultáneamente, pero uno de ellos apretó el gatillo una décima de segundo antes que el otro.

El que primero disparó incrustó el proyectil salido de su arma en la frente del rival, con lo cual salvó la vida, puesto que la bala del que ya estaba muerto al hacer fuego se perdió en la pared de enfrente.

Los dos se mantuvieron inmóviles unos segundos y por fin, Darrell cayó hacia delante, quedando doblado sobre la barandilla del palco.

Tres hombres intentaron vengar la muerte de su jefe, pero Leigh estaba atento a cualquier eventualidad y disparó tres veces más, fulminándolos.

Un hombre gritó:

—¡Es cierto lo que dijo! ¡«Canta, pistola, canta»! ¡Su frase mágica!

En aquel momento, por la puerta del saloon penetró el juez Evans, quien al darse cuenta de lo que ocurría fue a marcharse en seguida.

—¡Quieto, juez! —le ordenó Johnny.

El magistrado levantó la cabeza temerosamente y la nuez le bailó en la garganta.

—¿Me va a matar porque fallé en contra de usted, señor Leigh?

—No, no lo voy a matar. Al fin y al cabo, mal que me pese, usted es oficialmente un administrador de la ley. Eso es lo que le salva.

—Gracias —sonrió el juez—. Sabía que era usted un caballero.

—No exagere su optimismo, señoría. Aún no he terminado. Va a coger esta misma noche sus maletas y se va a largar de la ciudad. Naturalmente, no deberá olvidarse de escribir una carta al gobernador del estado de California en la que le comunicará su irrevocable decisión de dimitir su cargo de la Costa Bárbara por motivos de salud.

—Pero, señor Leigh, yo…

—Si mañana continúa en San Francisco, habrá pasado su oportunidad. Se lo prometo, juez.

Evans asintió con la cabeza y repuso:

—Me iré ahora mismo. Sí, señor, y dimitiré.

Salió corriendo por la puerta como alma perseguida por el diablo.

El sheriff fue quien entró ahora en el local.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, mirando a un lado y a otro.

—El señor Darrell y yo acordamos solucionar nuestras discrepancias —respondió Leigh—. ¿Tiene algo que alegar?

El del chaleco estrellado descubrió el cadáver de Gordon en el palco y miró a Johnny, distendiendo los labios poco a poco hasta esbozar una sonrisa:

—Ha hecho un gran servicio a la sociedad, Leigh. Aunque crea lo contrario, he querido siempre cumplir con mi deber. Lo malo es que muchas veces no me han dejado. He preferido seguir ocupando mi puesto por no cederlo a cualquiera que hubiera obedecido ciegamente a Darrell y su pandilla.

—Ahora ha llegado el momento de que demuestre lo que vale.

—Lo voy a intentar con toda mi voluntad.

Los ojos de John buscaron ahora a Henry Arnold, pero no lo halló en la mesa del rincón ni en sus alrededores. Al descubrir a la otoñal que se hallaba con él, preguntóle:

—¿Y el señor Arnold?

—Se escurrió cuando usted mató a Darrell.

Leigh se quedó pensativo un instante, y de pronto giró sobre sus talones y salió rápidamente del establecimiento.

Montó en el primer caballo que encontró en la puerta y lo hizo salir de estampida.

Henry le había sacado quince minutos de ventaja. Un negro presagio se apoderó de su corazón.

El alazán cortaba raudo las tinieblas de la noche.

Cuando ascendía por la colina en cuya cumbre se levantaba la mansión de los Morgan, vio una súbita claridad que iluminaba el cielo.

Al llegar ante la verja del jardín pudo ver que la casa estaba ardiendo por el piso alto.

La puerta de hierro estaba abierta y lanzó por ella a su cabalgadura.

Los criados corrían de un lado a otro en derredor del edificio, sin saber qué medidas adoptar para atajar el siniestro.

John saltó a tierra y observó las ventanas de enfrente.

Acertó a ver tras los cristales de una de ellas la figura de una mujer. No podía ser otra que Patricia.

Una voz pidiendo socorro le convenció de lo acertado de su suposición.

Sin vacilar un segundo se dirigió como una centella a la entrada de la casa.

Un criado intentó detenerlo.

—¡No vaya, señor!

Pero él no le escuchó, aun cuando sabía que la casa, en casi su totalidad construida de madera, sería pronto una gigantesca hoguera.

Cruzó la puerta y se detuvo tosiendo al sentir en la garganta la picazón del humo.

Vio la escalera al fondo y subió de tres en tres los peldaños hasta alcanzar la planta superior.

Las llamas habían prendido en paredes, puertas y sobre todo, en el techo, del que caían muchas pavesas encendidas.

Orientóse y corrió hacia la habitación donde debía de hallarse la joven.

—¿Estás ahí, Patricia? —gritó, golpeando la puerta con el puño al darse cuenta de que estaba cerrada con llave.

—¡John! ¡John! ¡Socorro! —le contestó ella, desde dentro.

Sacó los dos «Colt» y disparó una vez cada uno contra la cerradura, la cual saltó inmediatamente.

Abrió la puerta. El dormitorio era un horno. Agachóse y se metió dentro descubriendo a Patricia desmayada a los pies de la cama.

Alzóla en brazos y salió en el momento en que una parte del techo se desplomaba con un rugido.

Las llamas los acariciaron mientras avanzaba corriendo por el pasillo. Bajó la escalera, y cuando ya creía estar a salvo, al pisar el salón, la voz de Henry Arnold le llegó desde arriba:

—¡No dé un paso más, Leigh!

John giró con su carga.

Henry estaba de pie en lo alto, al final de la escalera, con un revólver en la mano.

—¿Es que no se da cuenta, Arnold? ¡Hemos de salir ahora mismo si queremos salvarnos!

La boca de Henry hizo una extraña mueca al sonreír.

—¿Quién quiere salvarse, Leigh? ¿Usted? ¿Patricia? ¡Sí, vosotros queréis salvaros! ¡Pero yo no quiero!

—¡Se trata de su mujer, Henry!

—¿Mi mujer? ¡Ella no es mi mujer!

John se percató de que Patricia había dicho la verdad al juzgar desequilibrada la razón de su marido.

—¿Qué demonios le ocurre, Arnold? ¡Baje de ahí y salga conmigo fuera!

—No, Leigh. Usted se quedará conmigo. ¡Y ella también! Ella le ama a usted. Patricia cree que lo ignoraba. ¡Pero yo lo sabía! ¿Lo entiende? Usted se enamoró en cuanto la vio. Una hermosa mujer, ¿verdad?

John pensó que si dejaba a Patricia en el suelo podía desenfundar a la desesperada con alguna probabilidad de matar a Henry y empezó a agacharse.

—¡No hagas eso, Leigh! ¡Si lo veo moverse una pulgada, vacío el cilindro sobre los dos! —Los ojos de Henry se desorbitaron—. Le hablaba de la hermosura de Patricia. ¿Qué le parece?

Johnny no contestó.

—¡Le he hecho una pregunta! —gritó Arnold—. ¡Y usted conoce la respuesta! ¡Se vio con ella a solas!

Soltó una ululante carcajada.

—Se asombra, ¿eh? La noté muy nerviosa esta mañana. La sorprendí escribiendo una carta que ella se apresuró a esconder. Le dije esta tarde que me iba a la ciudad. Pero me escondí fuera del jardín. Poco después, salió ella. Fui detrás, detrás, detrás… Entró en una casa de la calle Michigan, y unos minutos más tarde entró usted. ¡John Leigh! ¡El irresistible conquistador de mujeres!

—No ocurrió nada de lo que su mente enferma se imagina.

—No, ¿eh? —rió de nuevo—. ¿Qué le parece esto como un adelanto del infierno? ¡Maravilloso! ¡Apoteósico!

Repentinamente, el techo crujió siniestramente entre bramidos de las llamas.

Henry miró hacia arriba y vio precipitarse sobre su cabeza una especie de caldera de fuego.

Levantó los brazos, como si en el último instante se arrepintiese de ser abrazado por una muerte por él llamada, y lanzó un horrible grito antes de quedar sepultado.

Johnny dio la vuelta y corrió con Patricia en los brazos, buscando la vida que los esperaba al otro lado de la puerta.

CAPÍTULO XV

Se hallaba sentado en una roca frente al mar, lejos de la casa donde los empleados embalaban en pequeños cajones los moluscos que debían enviar aquella tarde, como todos los días, a San Francisco y cincuenta pueblos de los alrededores.

Había querido ir allí para leer a solas la carta, llegada hacía una hora, que guardaba en el bolsillo.

Después de romper el sobre, extrajo el papel manuscrito y empezó a leer:

«Querido John:

»Celebro enormemente las noticias que me das sobre la aceptación que ha tenido tu mercancía en San Francisco y su comarca, así como el avance que me das sobre los beneficios de la sociedad. Sabía que te saldrías con la tuya y que cuantos habían depositado su confianza en ti habían realizado su mejor inversión. Dicen que el oro se ha acabado en California, pero tú has sabido encontrarlo.

»Comprendo que te intereses por mi situación económica anunciándome el pronto envío a Nueva York de la participación en los dividendos que me corresponden. Pero el caso es que tu celo en ese aspecto va a ser innecesario muy pronto, ya que el próximo mes contraeré matrimonio con Sid Welles, el millonario, dueño de la primera cadena de periódicos del país.

»Estoy segura de que esta noticia mía te complacerá mucho, ya que, por cartas confidenciales que he

recibido de Jack Miller (ahora rompo el secreto), tú has preferido permanecer hasta ahora en la soltería, como si tratases de exigirte a ti mismo un mínimo de lealtad hacia la joven que suscribe, a la que diste calabazas después de salvarle la vida.

»Aprecio tu sacrificio, y no he querido oponerme a él porque, la verdad sea dicha, sentía un poquito de celos hacia esa mocosa chiquilla que me ha desbancado sin yo saberlo.

»En fin, gran hombre, que os deseo a ambos la felicidad que yo no he podido gozar y que espero tener ahora al lado de mi inminente marido.

»Con todo, el afecto de,

»Patricia Morgan».

John sonrió mientras doblaba la carta y la volvía al bolsillo.

Oyó que alguien silbaba a su espalda, y al girar la cabeza vio a Susan que paseaba sin haberlo descubierto.

Dejó que ella cruzase por arriba y la siguió, saltando de roca en roca.

La joven llegó ante la entrada de la gruta que un día descubriera John y se quedó indecisa unos instantes, decidiéndose finalmente a entrar.

Leigh esperó a que desapareciese por el negro agujero para salir de su escondite e introducirse tras ella.

Caminó silenciosamente muy despacio, acostumbrando los ojos a la oscuridad, y al llegar ante el círculo de arena la vio sentada pasando la yema del dedo por las letras grabadas en la piedra.

Hizo un carraspeo y la muchacha dio un respingo, lanzando un grito asustada.

—Soy yo, Susan…

—¡Oh, John! ¡Qué miedo he pasado!

—Perdona, el caso es que no me atrevía a llamarte pensando en ello.

Hubo entre ambos un silencio.

Susan se dio cuenta de que las letras de la pared quedaban muy visibles y se puso las manos atrás, desplazándose hasta tapar aquéllas con el cuerpo mientras sonreía absurdamente.

Pero de repente se quedó seria al cruzar por su imaginación una idea.

—Oye, John…

—¿Qué hay?

—¿Has venido otras veces aquí?

—Sí.

—¿Eh? —gimió ella.

—Bueno, me refiero a aquel día que vine buscándote. Fue casual que se me ocurriese comprobar si te habías refugiado en esta gruta.

—¿Y ahora? ¿Por qué has venido?

—Tenía deseos de volver. La primera vez no pude examinarla.

—No hay duda.

—A veces se encuentran cosas raras en estas cuevas, ya sabes, inscripciones de los tiempos prehistóricos.

Susan puso una cara de circunstancias.

—Esta cueva es vulgar. Mejor dicho, vulgarísima. No hay una sola cosa de ésas.

—¿Tú crees? —replicó John, en tono escéptico, mientras observaba la pared cercana—. A lo mejor no la has mirado bien.

Susan se apretó contra la roca.

—La he examinado pulgada a pulgada sin encontrar nunca nada.

—Bueno, déjame a mí. Encenderé un fósforo.

John frotó la cerilla, y la llama iluminó brillantemente la cueva, palideciendo después.

—Quítate de ahí —le dijo a ella, y la apartó de un pequeño empujón—. ¡Eh, mira eso!

—¿Qué? —balbució Susan, sin querer mirar y haciendo un triste mohín—. Yo no veo nada.

—¡Unas letras! ¡Es una inscripción, Susan! Debe de ser por lo menos del neolítico.

—¿Sí? Pues será mejor que avisemos a los del museo. He leído que han fundado uno en la ciudad.

—Espera. Quiero descifrarlo. —Leigh tiró el fósforo y encendió otro—. ¡Una jota! ¡Es una jota, Susan! O, hache, ene… ¡Jota, o, ha, hache, ene! ¡Aquí dice John, Susan! Ahora comprendo la satisfacción que deben sentir los sabios al descifrar estos misterios de la antigüedad.

—Yo también.

—¡Demonios! ¡Una ele! ¿Eh? ¿A que no sabes lo que pone aquí? ¡Leigh! ¿Te das cuenta? ¡John Leigh!

—Bueno, ¿es que no pudo haber un tipo en aquellos tiempos que se llamase así?

John la miró y asintió.

—Sí, claro que sí. No había pensado en ello, pero ¿y si fuese mi nombre? Quiero decir que lo hayan escrito refiriéndose a mí.

—¿Quién lo ha podido haber hecho?

—Eso me pregunto yo.

La joven se cogió pensativamente la barbilla, y al cabo de un rato, opinó:

—Es mejor que lo dejemos por imposible.

—Lo siento de verdad. Si la persona que hubiese escrito eso fuese una mujer, le habría pedido que se casara conmigo.

Susan abrió los ojos desmesuradamente y se señaló a sí misma con el índice, gritando:

—¡Fui yo!

Cien ecos repitieron las palabras.

John la abarcó por la cintura riendo a mandíbula batiente.

Susan lo miró frunciendo el ceño.

—Conque te has estado burlando de mí, ¿eh, John Leigh? Sabías que yo era la autora de la grabación desde hace mucho tiempo.

—¡Ajá!

Susan se desasió de él y diole un empujón, gritando:

—¡Te saqué una vez del agua! ¡Ahora te volveré a ella y estaremos en paz!

Leigh fue a caer en la corriente mojándose hasta la cabeza.

Entonces sujetó a la chica de un tobillo y tiró con suavidad.

Susan lanzó un chillido y cayó con él en el agua.

Allí, Leigh la abrazó fuertemente, reduciéndola a la impotencia.

—Ahora en serio, Susan, ¿te quieres casar conmigo?

Ella desfrunció el ceño y le guiñó un ojo, sonriendo.

—¿Tú qué crees, Johnny?

Y los dos, con el agua al cuello, se besaron amorosamente.

FIN