ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 - La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528. — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA

967. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — la venganza.

En Colección KANSAS:

657. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919. — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.173. — Ahorcarme no es una cortesía.

En Colección COLORADO:

610. — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

616. — Una esposa para ti.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL.

5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 28.285-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: noviembre, 1981

© Keith Luger - 1962

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Paréts del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1981

CAPITULO PRIMERO

Walt Cameron salió del establo público, donde acababa de dejar su caballo, y al atravesar la calzada escuchó el canto de un canario, que provenía de la fachada del edificio de enfrente.

Levantó la mirada, pero en vez del pájaro vio a una rubia que asomaba el busto y sonreía con un ojo cerrado.

Walt levantó el ala del sombrero y correspondió al guiño, dejando ver la doble hilera de dientes blancos. Se acercó un poco para situarse debajo de la ventana y entonces la rubia le indicó que podía subir.

El joven puso un pie en la acera y, de repente, se volvió hacia otro lado al escuchar el ruido de los batientes al abrirse violentamente y las botas de alguien que salía con mucha prisa.

Se trataba de un sujeto de facciones feas y ojos brillantes que no dejó de mover las cortas piernas hasta que estuvo cerca de Walt, pero miraba fijamente hacia el local de donde había salido.

En eso, apareció entre los mismos batientes otro individúo, alto, con la vestimenta cubierta de polvo, que se quedó mirando con fijeza al hombre de las piernas cortas.

Cameron frunció el entrecejo a la vista de los dos hombres, quienes parecían dos estatuas de piedra, el uno frente al otro. Luego se fijó en las manos de ambos, que pendían cerca de las armas. Ninguno de los dos se movió en mucho rato.

Walt observó el rostro del hombre alto y pudo apreciar la nariz ganchuda que apenas separaba sus dos ojillos, muy juntos, carentes de brillo, como dos pedazos de cuarzo.

De pronto los dos fulanos sacaron los revólveres al mismo tiempo y empezaron a vaciar los cilindros.

El alto adoptó diversas posiciones mientras hacía crepitar el «Colt». El individuo de las piernas cortas danzó unos momentos, acusando los impactos, y las balas que mandó a su matador se perdieron en el tejado.

Uno de los proyectiles del alto empujó al hombre de las piernas cortas con tal violencia que lo rechazó hacia el lado que se hallaba Walt y, después de dar dos vueltas sobre sí mismo, se quedó muy quieto.

Cameron inclinó la cabeza al notar que un objeto metálico acababa de golpearle la bota derecha, y se inclinó para recogerlo.

En eso la voz ronca del individuo alto sonó imperativa desde la otra acera:

—No toque eso.

Walt lo miró un instante, pero tomó el objeto metálico entre sus dedos.

Volvió la mirada al oír los pasos precipitados de alguien y vio que se trataba del sheriff.

El representante de la Ley echó una ojeada alrededor y se hizo cargo del suceso.

El tipo alto pareció no notar la llegada del sheriff, y repitió:

—Le dije que no lo tocara, amigo.

—Es mío —manifestó Walt.

El hombre alto ladeó la cabeza.

—¿Suyo, eh?

—Se le escapó al muerto, pero me pertenece.

—¡Suéltelo!

El sheriff se interpuso.

—¿Qué ocurre aquí?

Walt hizo un movimiento de cabeza.

—Se pegaron unos tiros.

El alto enfocó los pequeños ojos en el representante de la Ley.

—Fue un duelo legal.

—Lo fue —confirmó Walt.

El tipo apretó los labios en una mueca.

—Bueno, avispado. Suelte lo que tiene en la mano. Walt se incorporó y levantóse el ala del sombrero. Me pertenece, según la ley de la pradera. «No despojar a los muertos.» Usted no puede despojar de esto al muerto. En cambio, ese hombre pareció lanzarlo hacia mí.

—Demasiado sabe que se le escapó de la mano. Vamos, escúpalo.

Walt se limitó a sonreír.

Entonces el tipo alto empezó a levantar el «Colt», pero se llevó una sorpresa cuando vio que Walt había ladeado su revólver, sin sacarlo de la funda.

El sheriff hizo un movimiento de impaciencia.

—¡Basta! —exclamó—. Quiero verles quietos.

Walt y su rival se miraron un momento como si fueran a apretar los gatillos, pero de pronto el alto relajó el brazo y enfundó el revólver de un golpe.

Cameron separó entonces la mano del arma.

El representante de la Ley dejó escapar el aire de los pulmones en un fuerte resoplido.

—¿Qué ha pasado, Walt?

Este contestó al sheriff, sin apartar los ojos del vencedor del duelo:

—Este hombre salió detrás del que está en tierra. Se quedaron quietos mirándose y, cuando lo creyeron conveniente, tiraron del revólver.

El sheriff se volvió hacia el sujeto de la nariz aguileña.

—¿Por qué fue la trifulca, forastero?

—No congeniábamos.

Walt y el sheriff observaron la mueca del individuo. Finalmente, el segundo se pasó la mano por la cara.

—Bien, lo que importa es que haya sido un duelo legal.

En aquel momento se acercó un sujeto vestido impecablemente de negro, y señaló al caído, mientras se dirigía al sheriff.

—¿Un servicio?

El sheriff asintió con un gruñido.

—Procura que tenga entierro decente, Jeremías.

El funerario sonrió.

—Lo tendrá... ¿Cuánto dinero lleva en los bolsillos? El sheriff se acercó al caído y empezó a registrarlo, encontrando la bolsa del dinero. Miró dentro.

—Dos dólares y medio.

—No habrá bastante. ¿Por qué no le dice al que le mató que pague el sepelio?

El sheriff alzó la mirada hacia el sujeto alto; pero éste se encogió de hombros y se dio la vuelta para alejarse.

El funerario soltó un salivazo.

—Todos hacen igual. Dejan al muerto, y ya te las arreglarás con él. ¿Qué le parece?

Walt Cameron estaba mirando a la rubia de la ventana, cambiaban expresivos mensajes con los ojos.

Arrojó el objeto metálico al representante de la Ley.

—Vea si vale algo.

El sheriff atrapó el objeto por el aire, y abrió la mano, mirándolo con detenimiento.

—Es una campanilla. Una campanilla como una nuez.

El funerario se acercó con los ojos brillantes.

—Parece de oro.

El sheriff mordió la pequeña campanilla.

—Sí, Jeremías. Es de oro, y lo menos vale cincuenta dólares. Atrápala. Con eso se pueden cubrir los gastos.

El funerario recogió la campanilla por el aire. La hizo sonar.

—Vaya. Con esto ya se puede organizar un entierro decente de veras —miró a un embobado muchacho que le servía de ayudante—. Vamos a trabajar, Jim. Arca del número tres. Adultos.

Walt ya se había apartado hacia el edificio de la rubia y se volvió desde allí para saludar al sheriff.

—Voy a quitarme el polvo y luego le contaré lo que he visto por Dallas.

El sheriff gruñó algo entre dientes.

—Vamos, cargad —dijo a Jeremías y a Jim.

Los dos hombres se inclinaron sobre el muerto.

El representante de la Ley se dirigió al establecimiento de enfrente y abarcó la calle con la mirada.

Walt ya no estaba en la acera. El tipo alto se había detenido en la última esquina y de pronto desapareció. Los de la funeraria empezaron a caminar, llevando el cuerpo del desconocido.

Jeremías sonrió al sheriff antes de desaparecer por la esquina de la plaza mayor, y se las ingenió para sujetar las piernas del muerto y agitar la campanilla, como si el sheriff no lo hubiese visto.

El agudo tintineo se esparció por la calle mayor de Derby City.

CAPITULO II

El sheriff chascó la lengua y depositó el vaso en el mostrador.

—¿Eso fue todo, Sam?

Sam, el hombre del mostrador, escurrió un paño chorreante sobre la pileta.

—Todo. Los dos tipos se quedaron tensos al encontrarse. El alto fue a acercarse a la mesa del que está muerto, y en eso el tipo de la mesa echó a correr. El alto lo dejó ir por el momento, y salió por él. Bueno, después oí los tiros.

El sheriff hizo una mueca.

—Los tiros.

Sam apoyó el mentón sobre los brazos cruzados. Sonrió.

—Hacía tiempo que no los oíamos, ¿eh, sheriff?

Fue a responder, pero en aquel instante sonaron varios estampidos y los ecos se perdieron en el silencio de la calle.

—No. Hacía tiempo que no los oíamos...

Dejó la frase a medio terminar, mientras echaba a correr hacia la puerta.

Un sujeto delgado abrió los ojos y apuntó hacia la plaza.

—¡Fue allí, sheriff! ¡En la funeraria de Jeremías!

Walt salía en aquel momento de la casa de departamentos y se unió al sheriff en la carrera.

Los dos hombres llegaron al mismo tiempo a la funeraria de Jeremías, pero quien salió fue Jim, el empleado, con un revólver que sostenía con las dos manos.

—¡Han golpeado al patrón!

El sheriff entró, seguido de Walt, y vieron a Jeremías que se acababa de incorporar, frotándose la cabeza con una mueca de intenso dolor.

—Fue como si me cayera el techo encima.

—¿Viste quién lo hizo?

Walt intervino antes de que Jeremías abriese la boca.

—No hace falta preguntarlo.

El sheriff miró a Walt.

—¿Supones que fue el tipo alto?

El joven cabeceó.

—Jeremías, traiga la campanilla de oro.

El funerario abrió mucho los ojos y dejó de rascarse el cogote.

—¡La campanilla de oro!

Empezó a buscarse los bolsillos frenéticamente.

Walt suspiró.

—No se esfuerce, Jerry. El tipo alto se la llevó.

El sheriff dejó escapar una maldición por entre los dientes apretados.

—Debí apretarle las clavijas a ese bastardo de piernas largas.

—Demasiado tarde —dijo Walt.

Jeremías dio un respingo.

—Estuvo a punto de matarme. Un primo mío quedó tonto de un culatazo que le abrió la cabeza.

El sheriff se pasó la mano por el rostro.

—Ahora será inútil buscar a ese sujeto.

Walt se encaró con el funerario:

—¿Cómo era esa campanilla, Jeremías? Apenas me fijé.

Jeremías se puso saliva en el chichón.

—Parecía una joya... Como si hubiese sido desprendida de un colgante o algo parecido. Bien, ahora recuerdo que tenía cincelados unos dibujos muy bien trazados. Incluso el badajito estaba grabado. Una obra de arte. Lo menos habría sacado cincuenta y tantos dólares a Mac, el tasador.

—De modo que parecía desprendida de alguna parte.

—El anillo de la campana parecía algo deformado, como si lo hubieran arrancado de un tirón.

El sheriff pestañeaba, los ojos fijos en el rostro de Walt.

—¿Qué opinas, muchacho?

Cameron depositó al azar la mirada en el cuerpo yacente del desconocido que reposaba sobre una mesa de mármol.

—Opino que esos dos hombres se tirotearon a causa de la campanilla.

—¿Tú crees, Walt?

—Él alto puso mucho empeño en quedársela cuando la tomé yo. Por otra parte, el muerto parecía llevarla en la mano. Bien, casi diría que el hombre quería retenerla consigo hasta el último momento de su vida.

—Que me aspen —resolló el sheriff.

Walt miró al funerario.

—¿Han encontrado algo en los bolsillos del muerto?

Jeremías apuntó hacia la mesa escritorio.

—Los dos dólares y medio en la bolsa, un pañuelo, útiles de fumar, un rascauñas y un reloj de bolsillo que apenas vale cinco dólares.

Walt se fijó en el reloj y lo tomó, viendo que tenía dos iniciales toscamente grabadas en la tapa: H. D.

El sheriff se hizo cargo, por encima del hombro de Walt.

—Bueno. Todo lo que sabemos es que el difunto se llamaba H. D. —comentó.

Walt fue hacia el vestíbulo y silbó pensativamente entre dientes. Se detuvo y dejó perder la mirada por el hueco de la puerta que daba a la calle.

El sheriff se le acercó.

—Bueno. Creo que no ganaremos nada con cavilar sobre el asunto. H. D. debió robar la campanilla al de los ojos juntos y el tipo lo mató. Al infierno con sus razones... ¿Qué estás pensando, muchacho?

—Parecían gentes de la ciudad.

—El alto llevaba al cuello uno de esos pañuelos amarillos que están de moda en Abilene —gruño la autoridad de Derby City.

—Usted podría telegrafiar al sheriff de allí y darle un prontuario del vivo y del muerto por si sale algún rayo de luz.

El sheriff volvió a gruñir y miró al joven.

—Que me condenen si no te veo demasiado caviloso, Walt. Seguro que si el sheriff Hudson de Abilene responde con algo concreto, tú irás a la ciudad con cualquier excusa.

El joven carraspeó.

—La verdad es que necesitaba ir a Abilene a visitar a mis clientes.

—Me lo estaba figurando. ¿Por qué te gustará revolver ciertos enredos? Tú te defiendes bien con el negocio de forrajes.

—Ciertos asuntillos como el de la campanilla de oro han servido para ampliar mis relaciones y vender más forraje —sonrió Walt.

—Sí —rezongó el sheriff—. Y también has oído algún que otro silbido de bala por encima de la cabeza. Me sé tu vida de memoria, hijo.

—Esperaremos la información de Abilene.

—Está bien, demonios. Telegrafiaré.

En eso se escuchó el canto de un canario.

Walt levantó el rostro y vio a la rubia asomada a su ventana. Palmeó al sheriff en el hombro.

—Voy a refrescarme, entretanto.

El representante de la Ley descubrió a la chica en la ventana y torció la cara en una mueca.

Separóse de Walt, quien a su vez comenzó a caminar para reunirse con la rubia.

Jeremías, el funerario, apareció en la puerta y vio a los dos hombres que se alejaban. Se tocó el chichón, escupió rabiosamente y luego dijo, por encima del hombro:

—Nada de arca especial, Jim. Entierro de tercera, caja sin pintar y con defectos.

CAPITULO III

El sheriff de Abilene, Cornel Hudson, se hallaba tumbado sobre la mesa, con el torso desnudo, las piernas al aire y cubierto con un corto pantalón.

El hombrón que estaba inclinado sobre él le daba masaje vigorosamente y le sacudía fuertes palmadas allí donde la grasa empezaba a acumularse.

—Pellizca ese músculo y trabájalo bien, Tony —dijo el sheriff.

Tony obedeció y arrancó al sheriff un gemido de agrado.

Luego Hudson volvió la cara hacia el visitante.

—Puede hablar, Cameron.

Watt Cameron estiró las piernas y se llevó el cigarrillo a los labios.

—¿Qué sabe de esos dos hombres?

El sheriff asomó la cabeza por un ángulo de la mesa.

—Le contesté, a mi colega de Derby City que se fuera al diablo.

Walt sonrió.

—Por eso llegamos a la conclusión de que usted sabía algo.

—Ya tenemos aquí a un tipo listo, Tony. Se llama Walt Cameron.

Tony continuó los masajes sin decir nada, pero levantó los ojos verdosos hacia el joven.

El sheriff dejó escapar un gruñido de mal humor.

—Cameron —dijo—. Lo que peor me sabe es que me traigan muertos de fuera.

—H. D. se quedó en Derby City.

—Pero usted quiere transportarme el enredo a mi campo de acción. ¿No es eso, Cameron?

Walt adoptó una postura más cómoda en el asiento.

—Lo único que me interesa es obtener algún dato acerca de aquellos dos sujetos. La verdad, sheriff Hudson. Me intrigó mucho que dos tipos la emprendiesen a balazo limpio por causa de una campanilla.

—¿Ha dicho campanilla?

—Sí. ¿Qué ha oído usted acerca de la campanilla de oro?

—No me suena.

El grandullón Tony rió fuerte, pero el sheriff se revolvió en la mesa y le dirigió una mirada furibunda.

—¿De qué te ríes, majadero?

Tony formó una «o» con la boca.

—De nada, jefe. Ya estoy otra vez con ese tendón de siempre.

Hudson gruñó.

Ladeó la cabeza hacia Walt Cameron.

—De modo que esos dos tipos dispararon por una campanilla de oro. ¿Cuánto pesaba? ¿Ocho libras?

Walt sacudió la cabeza.

—Parecía una joya estimable.

—Algún amuleto, ¿eh?

—La tuve en la mano, pero apenas me fijé. En cambio, el funerario la describió con detalle, después que se la robaron.

—Acláreme ese enredo.

Walt hizo un relato breve de lo ocurrido en Derby City.

El sheriff le interrumpió con un gemido.

—¿Qué estás haciendo, Tony? ¡Déjame esa condenada verruga!

—Dispense, jefe. La confundí con otro grano.

—Anda con cuidado —el sheriff se encaró con Walt Cameron—. De modo que usted presenció todo aquello y engatusó al viejo Nervi para que me telegrafiara en busca de datos.

—Engatusar no es la palabra.

La autoridad de Abilene suspiró roncamente.

—Mire, Cameron. En cuanto el sheriff Nervi me nombró a usted en el telegrama, lo primero que hice fue pedir datos suyos. Sí, Cameron, me interesó más saber quién era usted que revolver en el asunto de esos dos tipos.

—¿Y qué ha sacado en consecuencia?

El sheriff leyó un cartón de información.

—Walt Cameron, agente de forrajes, sin residencia fija, aunque se le ve bastante por Derby City.

—Tengo una oficina allí.

—Está avalado por el sheriff de Derby City, William Nervi y...

—Le he resuelto al viejo Nervi algunos enredos en la ciudad.

—...y, además, un individuo diestro con el «Colt», que ha causado dificultades a las autoridades, pero siempre ha estado del lado de la Ley —el sheriff suspiró —. Aquí lo tiene, Cameron. Usted está fichado como un hombre que suele meterse en líos de revólver. Bien, menos mal que siempre ha sido del lado bueno. Pero, así y todo, me inquieta verle por aquí, con un enredo entre manos.

Tony lo interrumpió con un estruendoso palmoteo encima de los riñones, que arrancó unos cuantos gritos a la autoridad de Abilene.

Hecho el silencio, Walt carraspeó.

—Continúe, sheriff Hudson.

Sentóse en la mesa y dejó que Tony le enrollara una toalla al cuello.

—Creo que puedo darle un dato acerca de ese H. D.

—Estoy conteniendo la respiración.

—Hace cosa de una semana, un sujeto de piernas cortas entró corriendo en la oficina y me pidió protección contra un tipo de ojos juntos y nariz aguileña.

—El de las piernas cortas era H. D.

—Henry Dúchese, dijo llamarse. Sin embargo, su denuncia me pareció muy incoherente, y pensé si estaba chiflado o algo por el estilo. Dijo que el tipo de la nariz ganchuda lo esperaba en la esquina de la calle Principal, y mandé allí a mi ayudante, ¿eh, Tony?

El aludido asintió.

—No pude dar con el tipo alto de la nariz en gancho.

El sheriff resolló.

—Ahí lo tiene, Cameron. Tony rebuscó un rato por los rincones y no dio con el tipo. En cambio, Henry Dúchese me pedía a gritos que lo encerrase para librarlo del aguilucho. Por fin me cansé de oírlo y, en vista de que no vaciaba el buche, llegué a la conclusión de que eran simples manías. Bueno, Cameron. Tenía usted que estar al frente de esta oficina para ver los que llegan a menudo pidiendo socorro porque los quieren atrapar. Luego, lo que necesitan es que el doctor les vea la cabeza.

—Entiendo.

—Bien, Tony regresó con la noticia de que el tipo «Ojos juntos» no se veía por ninguna parte y Henry Dúchese agachó la cabeza y salió sin decir nada. Ya no lo he visto más.

—Ni lo verá, sheriff.

—De modo que está muerto. ¿Oyes, Tony?

Walt contestó por Tony.

—El tipo alto de los ojos juntos lo atrapó en Derby City.

—No somos nadie —suspiró el sheriff roncamente. Luego añadió, los ojos fijos en Cameron—: ¿Quiere algo más? Me voy ahora mismo de cabeza al baño frío. Vigila la tina, Tony.

El ayudante asintió con un gruñido y desapareció en el patio interior.

Walt miró pensativamente al corredor que conducía a la calle.

—¿Le contó Dúchese cuándo empezó la persecución?

—Ya le he dicho que apenas soltó trapo. Dijo que un tipo de tales trazas lo había sorprendido en la habitación del hotel con un revólver en la mano, y huyó. Lo vio seguirle por la calle y en los establecimientos que buscó al paso y finalmente vino aquí a darme la queja. ¿Por qué se queda tan pensativo, Cameron?

—Supongo que el tipo de nariz ganchuda le intentó sacar la campanilla en el cuarto del hotel. Dúchese consiguió escapar, pero...

—Pero finalmente fue atrapado. Ahora, Cameron, hágame un favor. Lárguese. Estoy empezando a resfriarme.

—¿Hay alguna joyería o establecimiento donde pudiera obtener algún dato sobre la campanilla?

El sheriff se ajustó el corto pantalón.

—Lo veo difícil, Cameron. Pero puede echar un vistazo al negocio de Earl Pobody. Earl tiene un anticuario y es un vejete entendido. Ya sabe, joyas antiguas, armaduras, jarrones, cachivaches...

El sheriff se interrumpió para estornudar con fuerza.

Walt ocultó una sonrisa, pasándose el índice por debajo de la nariz.

—Bien; Gracias por todo.

—Olvídese de donde vivo, Cameron.

El joven salió del recinto, camino del pasillo, mientras el sheriff corría hacia el baño.

CAPITULO IV

El almacén de antigüedades de Earl Pobody se destacaba hacia la mitad de la calle Principal, y atraía la atención por un antiguo trabuco que colgaba en la puerta.

Cameron se detuvo un instante en el pequeño escaparate que flanqueaba la puerta y observó un muestrario de objetos raros, boquillas de marfil, medallones, catalejos, adornos indios y peces y aves disecados.

Traspuso la puerta y se quedó mirando un jarrón que debió estar mucho tiempo en el agua porque tenía conchas pegadas y se veía carcomido por la sal.

Levantó un poco la mirada y vio a una joven que se hallaba sobre una escalerilla, colocando un pequeño búcaro en una estantería donde apenas llegaba.

La chica tenía unos finos tobillos, la cintura estrecha y las caderas y hombros de idénticas medidas.

Walt carraspeó para hacerse oír.

Entonces la muchacha se dio la vuelta con sobresalto, y el búcaro se le escapó de las manos.

Cameron alargó un brazo y consiguió atrapar el frasco de loza antes de que se hiciese añicos contra el canto del mostrador.

—Dispense, señorita.

La joven era morena, de grandes ojos negros y rostro de óvalo perfecto. Observó al visitante con detenimiento y descendió.

—Menos mal que lo tomó a tiempo.

Walt sonrió, alargándole el búcaro.

—También estaba preparado por si usted caía de arriba.

Ella lo miró, muy seria.

—¿Qué desea, señor?

Walt se aclaró las cuerdas vocales.

—Verá. Un amigo de Dodge me encargó que le buscara un colgante de bolsillo.

—¿Qué clase de colgante? Tenemos de todas clases.

—Jim es un tipo raro.

—¿Sí?

—Bueno, me habló de un colgante que tuviera algo sonoro... eh... Por ejemplo, un cascabel. O una campanilla.

La joven entornó las largas pestañas.

—Una campanilla, ¿eh?

—¿Lo tiene?

Ella apoyó las manos en el borde del mostrador.

—¿Quiere hacer el favor de marcharse?

—¿Cómo?

—Usted debe ser el compañero del sujeto que vino ayer.

Walt sacudió la cabeza.

—Le aseguro que no entiendo...

—Su amigo, me refiero al tipo de ayer, empezó coa el mismo cuento de la campanilla.

—¿Jim?

La joven respiró, haciendo una mueca.

—No hace falta que siga con esa historia de Jim. El individuo de ayer vino con el cuento del encargo, y finalmente pidió la campanilla. Una campanilla de oro.

—Debe ser una casualidad.

—¿A quién se cree que engaña, señor? No es el primero que se deja caer por aquí con el pretexto de comprar algo y lo que quiere en realidad es pegar la hebra conmigo.

—Lo creo.

—Pues bien, su amigo entró ayer pidiendo una campanilla de oro y, después de ver varios colgantes, dijo que no eran los que buscaba. Finalmente, puso manos a la obra.

—Quiere decir que quiso propasarse, ¿eh?

La chica apretó los labios.

—Conseguí frenarlo estrellándole un búcaro como éste, que vale tres dólares con ochenta.

—¿Qué aspecto tenía ese individuo?

—¿Qué se propone? Demasiado sabe que es un individuo alto, de nariz ganchuda con dos ojos muy juntos.

Walt se quedó pensativo.

—Era ése, ¿eh?

—Su amigo. Y ahora será mejor que se marche, señor.

Se escuchó un estrépito en la trastienda.

La joven volvió la cabeza bruscamente.

—¿Qué ocurre, tío Earl?

El hueco de la trastienda escupió una nube de polvo y, a través de ella, apareció tosiendo un viejo de unos sesenta años.

—Demonios, Margaret. Me subí encima del armario turco y pegó el reventón. Será mejor que llames al chico de la leña. ¡Muy buenos días, señor!

Walt se acodó en el mostrador.

—¿Es usted el señor Pobody?

El viejo rió.

—Acertó. ¿Estaba viendo alguna de nuestras obras de arte?

Walt dedicó una ojeada a Margaret.

—Sí, señor Pobody.

Ella movió las aletas de la nariz y se desplazó hacia la puerta.

—Voy por el chico de la leña.

Pobody se acercó, ajustándose el largo guardapolvo.

—Empiece a pedir, señor. Disponemos de un amplio surtido en ánforas etruscas, griegas, biombos japoneses y máscaras sagradas de Tahití... Infiernos, también puede ver la colección de viejas condecoraciones y sobre todo el estupendo equipo de relojes en bronce. ¿Un reloj Luis XV?

—Quiero una campanilla de oro.

Pobody pestañeó.

—¿Se refiere a un colgante?

—Exactamente.

El viejo comenzó a estremecerse de risa.

—Debe ser un chiste que empieza a correr.

Walt lo miró fijamente.

—Explíquese.

—Margaret ya le habrá dicho...

—Sí.

El viejo Pobody se pasó la mano por la cara y lanzó un salivazo hacia una escupidera repujada en bronce.

—Cuando aquel tipo vino pidiendo la campanilla a mi sobrina, no caía de pronto. Luego empecé a pensar si no se referiría a alguna pieza suelta del famoso collar de Pocahontas.

Walt apartó una Venus en terracota y apoyó el codo, entrecruzando los dedos.

—¿Qué collar es ése?

Pobody sentóse sobre un viejo cañón marino y se rascó la barbilla.

—Apuesto a que usted es un comisionado para averiguar el rastro del collar. ¿Me equivoco?

—Prefiero que hablemos del collar.

El viejo Pobody miró dubitativamente al visitante y alargó una mano hacia una librería, de donde extrajo un volumen con tapas de piel de becerro. Lo dejó caer, arrancando una nube de polvo.

—Me informé bien de la joya, por una vieja crónica de este libraco.

—Hágame un resumen.

Pobody abrió el libro, pero no lo leyó, sino que se limitó a golpear con un dedo las líneas escritas a mano.

—Aquí lo dice todo bien claro, señor...

—Cameron, Walt Cameron.

—Bien, señor Cameron. Usted debe conocer la historia de la princesa Pocahontas, la primera mujer india que contrajo matrimonio con un colono blanco.

—Mi fuerte fueron las matemáticas.

El vejete rió.

—Lo mismo le pasa a mi sobrina.

—De modo que se casó.

—¿Mi sobrina? Oh, no, señor Cameron. Lleva de cabeza a varios personajes de Abilene, pero parece que todavía no llegó el hombre de sus sueños.

—Me estaba refiriendo a la princesa Pocahontas.

—Ujú, dispense —Pobody se aclaró los bronquios —. Bueno, aquello fue a principios del año mil seiscientos. Los colonos ingleses llegaron a un lugar estupendo, intacto y hermoso como una doncella, y llamaron al lugar Virginia.

—El Estado de Virginia.

—Entonces sólo era una selva. Aquellos aventureros fundaron la primera ciudad americana. Sí, Cameron. Estoy hablando de Jamestown. Pero lo que hace que nos acordemos un poco de ellos fue que a un tipo llamado John Rolfe se le ocurrió plantar tabaco. Esa fue la ocurrencia del tipo.

—Apuesto a que me está colocando la historia de los primeros cultivadores de tabaco.

—Sí, Cameron. John Rolfe sembró la primera semilla en el continente, y aquella estupenda chifladura ha hecho que sea un tipo de historia.

—¿Dónde entra la princesa Pocahontas?

Pobody sacó un pañuelo y se sonó ruidosamente.

—Jamestown era entonces un fuerte construido con cuatro palitroques, un almacén y una iglesia. Cada dos horas los indios powhatan se dejaban caer, pegaban fuego a los palitroques y cortaban unas cuantas cabelleras. Los colonos tenían oportunidad de darle al gatillo durante todo el día. Sin embargo, aquel estado de cosas había de tener un fin. Un día John Rolfe, el excéntrico plantador de tabaco, le echó el ojo a una hermosa salvaje que iba sobre un caballo de fina estampa. ¿Se huele el romance?

—Continúe, por favor.

El anciano se rascó la aberenjenada nariz.

—La chica era Pocahontas. Rolfe le siguió el rastro y por fin supo que ella era la hija del jefazo. Allí tuvo el segundo acierto. Pidió la mano de Pocahontas, la hizo cristiana y se casó con ella.

—John Rolfe fue un tipo decente.

—Sin embargo, sus compañeros opinaron que estaba rematadamente chiflado. Un tipo que tiene la ocurrencia de plantar tabaco cuando todos plantan patatas, y para postre, se casa con una india, tenía que estar mal de la cacerola. Sin embargo, acertó en todo.

Walt no dijo nada.

Pobody pestañeó, consultando el volumen polvoriento.

—Rolfe y Pocahontas se casaron en la iglesia de Jamestown y, de pronto, los indios y los rostros pálidos empezaron a entenderse. El jefazo de las plumas ordenó a sus secuaces que pelaran las cabezas de otros holandeses que se habían dejado caer al Sur. Jamestown vivió la primera tregua en la historia de indios y blancos. John Rolfe se convirtió en un político de altura.

Walt carraspeó.

—No oigo sonar las campanillas.

El anciano pestañeó.

—Perdí el hilo —tosió —. Bien, John Rolfe regaló a su esposa un collar de oro con cinco campanillas, para simbolizar con el tintineo la armonía de las dos razas.

—Apuesto a que la joya se convirtió en un objeto de precio a través de los años, mejor dicho, siglos.

—Ujú. La joya pasó por la larga rama de los Rolfe, y a principios de este siglo llegó a un museo de Virginia. Sin embargo, el museo necesitaba urgente reparación y la comisión directiva se desprendió de la joya a cambio de treinta mil dólares que ofreció el ricachón Aarón Garner. Hace un par de años.

—¿Se refiere al importante tratante en cerdos?

—Acertó, Cameron.

—¿Qué hizo Garner con la joya?

Pobody arrugó los labios y soltó una risita.

—El tipo pensaba casarse por tercera vez, y escogió la joya para su nueva esposa. Bien, el día del regalo armaron un sarao con mucho champaña y Aarón Garner sacó el estuche y lo abrió ante su prometida, al tiempo que sonaba la marcha de los Garner —hizo una pausa—. En vez de la joya, había dentro un collar de cuerda que atravesaba cinco arenques en malas condiciones. Imagínese el cuadro.

—De modo que se lo quitaron.

—Garner ofreció tres mil dólares por la recuperación de la joya, pero nunca se volvió a saber de ella.

—¿Por qué no la devolvieron los ladrones para cobrar los tres mil?

—Los tipos debieron saber que podían sacar mucho más. Hay sujetos que trafican en esa especie de joyas, y es posible que alguno la atrapara. De todos modos, no se ha oído más el sonido de las campanillas. Excepto ahora. Usted y el tipo de los ojos juntos están resucitando el asunto. ¿Por qué?

Walt Cameron observó pensativamente a Pobody.

—Aún no le puedo dar una contestación concreta.

Pobody soltó un gruñido.

—Cualquiera sabe dónde estarán las campanillas.

—Yo vi una —dijo Cameron pensativamente.

Pobody levantó el rostro.

—¿De veras?

—Muchas gracias por todo, señor Pobody. Avíseme si averigua algo al respecto.

Se dirigió hacia la puerta.

El anciano se rascó la cabeza, perplejo.

—¿Quién le enseñó la campanilla?

Walt se hallaba embebido en sus pensamientos y antes de salir dejó perder la mirada.

—Me la enseñó un muerto.

CAPITULO V

Walt dio unos pasos por la acera y se detuvo al ver a Margaret que salía de una tienda de flores.

La chica siguió andando, mientras observaba las gardenias con la vista. De pronto se detuvo, al ver al joven ante sí.

—¿Quiere dejarme pasar?

Walt se retiró.

—Oh, con mucho gusto. Acabo de hablar con su tío.

Margaret le dedicó una mirada fatigada.

—No tengo ganas de charlar, señor.

—No será su momento. ¿Qué le parece si lo intentáramos al cerrar la tienda? Podríamos ir al teatro y ver qué es eso de Hamlet.

Margaret apretó los labios.

—Ya he visto la obra.

—Lástima. Entonces podemos ver el lago. Me gustaría que me lo enseñara.

Margaret sonrió con pesar.

—¿Por qué se les ocurre a todos lo mismo? Empiezan por hablarme del lago, señor Cameron.

Walt alzó las cejas.

—Vaya, ya sabe cómo me llamo.

Margaret se mordió el labio inferior.

—Usted lo dijo.

—Estábamos solos su tío y yo.

—Tendré que explicarle que me acerqué a la puerta cuando tío Earl le daba la conferencia acerca del collar de Pocahontas y que me retiré para esperar que saliera. Por lo visto, me falló la suerte.

—Usted es muy arisca, Margaret.

—Lo producen ciertos clientes. Hasta la vista, señor Cameron.

Walt sonrió al verla alejarse y se juró que nunca había visto a una mujer más estupenda.

Al volverse estuvo a punto de tropezar con el sheriff.

—¿Todavía está en Abilene, señor Cameron?

—Sí, sheriff Hudson.

El representante de la Ley arrugó la cara en una mueca de contrariedad.

—Seguro que habló con el anticuario.

—Me dio unos informes muy interesantes.

Hudson suspiró con las fauces entreabiertas.

—Cameron. Haga el favor de ocuparse de sus cosas. Quiero decir que se ausente.

—No le gusta que me interese en el caso de la campanilla.

—Usted dijo que hubo un muerto en Derby City. No me gustan los muertos.

—No nos gustan, sheriff.

Hudson separóse de Walt.

—Adiós, Cameron. He tenido mucho gusto. Salude a Nervi.

El joven se quedó un momento inmóvil, observando al sheriff, que entraba en la barbería y, cuando lo perdió de vista, continuó calle abajo y se introdujo en un establecimiento de bebidas ubicado frente al establo donde había dejado el caballo.

Pidió un whisky y, mientras lo bebía a lentos sorbos, repasó el asunto del collar de Pocahontas. Se dio cuenta inmediatamente de que la pista de las campanillas estaba demasiado dispersa para encontrar el cabo del ovillo. Probablemente la joya había sido desmontada y por ello el rastro del collar se había esfumado desde que fue robado a Garner, el tratante de cerdos. La información de Pobody era valiosa, pero sólo había servido para conocer la identidad de las campanillas y averiguaciones que pertenecían a una joya desaparecida y de mucho precio.

Levantó el rostro al notar una especie de galope en la puerta y vio al viejo Pobody que llegaba cargado con un cuerpo humano.

—¡Señor Cameron! Aquí le traigo algo bueno.

Walt frunció el entrecejo, dejó una moneda en el mostrador y acudió hacia Pobody. El hombre que llevaba a cuestas era más viejo que él.

—¿Ocurre algo?

El anticuario dejó su carga en una silla.

—Está borracho como una cuba y será difícil sacarle nada. Pero de pronto me acordé. Se llama Peter Buck.

Walt miró al anciano borracho, que eructó sobre la mesa y canturreó algo entre dientes, volviendo a dormirse.

—¿Qué hay con él?

Pobody resolló por el esfuerzo, aunque el otro hombre apenas pesaría cincuenta kilos.

—Una vez me habló de un tipo de Far City, y algo sobre una campana de oro. Pero no le pude sacar más porque tenía una borrachera como la de ahora. ¿Está dispuesto a echarme una mano?

—¿Para qué, Pobody?

—Lo tiraremos en el abrevadero de enfrente, y sí conseguimos que se refresque algo, tal vez suelte la historia del tipo de Far City.

Los ojos negros de Walt brillaron un momento.

—Creo que valdría la pena.

—¡Allá va!

Pobody cargó con el viejo beodo y Walt le ayudó, cogiendo las piernas colgantes.

Salieron a la calle y se dirigieron resueltamente hacia el abrevadero.

Dos tipos del establo público rieron en la puerta. Walt y Pobody tiraron al vejete dentro.

Peter Buck pegó un chillido y saltó fuera, pero Pobody lo arrojó al interior de un empellón.

El borracho pidió socorro, manoteó abriendo los ojos y, después de escupir el agua que le había entrado en la boca, se puso de rodillas dentro del abrevadero.

—¡Por favor, sheriff¡ ¡No haga eso conmigo...!

Pobody lo sacudió por el hombro.

—No es el sheriff.

Peter abrió más los ojos y luego los entornó para enfocar las imágenes.

—¡Tú! ¡Pobody! Maldito seas mil veces, ropavejero del demonio...

Walt carraspeó:

—Quería hablar con usted un momento, Peter.

—¿Quién es usted?

—Un miembro de la Liga Antialcohólica y Derivados, abuelo.

Peter se dejó caer en el fondo del abrevadero con una mueca.

—Otra vez —gruñó con un gemido —. Báñese con petróleo, hermano.

—Voy a darle cinco dólares para que pueda combatir el vicio —dijo Walt.

Peter Buck saltó del abrevadero como empujado por un resorte.

—¿Diez dólares? ¡Usted es mi padre, antialcoholista!

—He dicho cinco.

—¿Qué quiere saber?

—Usted conoce a un tipo de Far City.

Peter pestañeó, torciendo la boca.

—¿Se refiere a Fred Media Botella?

—Debe ser ése. Tenía una campanilla de oro.

Peter abrió los ojos.

—¡Campanilla de oro! Adiós, hermano. Quiero practicar el sueño de la anguila bajo el agua.

Dicho esto, se hundió en el abrevadero y asomó sólo la nariz, cerrando los ojos y boca.

Walt chascó la lengua, y lo sacó chorreando.

—Quiero que me hable de Fred Media Botella.

—Oiga, déjeme en paz. Si quiere algo, avise a la criada. Estoy en el baño.

Pobody soltó un gruñido.

—Así no sacará nada de él —tomó a Peter y lo sacó del abrevadero y lo arrojó al suelo, arrancándole berridos de protesta.

Walt se agazapó junto a Peter.

—Está bien, le daré diez dólares, abuelo. Ahora hablemos de Fred Media Botella.

Peter rezongó rabiosamente y tomó el dinero de manos de Walt.

—Todavía me acuerdo del susto que nos dieron dos tipejos a Fred y a mí, allá en Sakesville.

—Siga.

—Se nos querían cargar y conseguimos eludir los cuchillos por cosa de pelos.

Walt se mantuvo en silencio.

Peter soltó un salivazo al polvo.

—Sí, joven. Media Botella y yo nos llevamos aquel susto cuando hicimos el último negocio de trapos viejos en Sakesville. Cuando llegamos a Far City, donde vive Fred, me lo explicó todo. Los tipos querían quitarle la campanilla. Una rara campanilla que llevaba colgando en el cinturón. Él dice que es de oro, pero a mí me parece pura lata. Estoy seguro de que, si fuera de oro de veras, la habría vendido hace tiempo para pagarse un cajón de botellas. Dice que es un recuerdo de familia.

Walt emitió un silbido mientras pensaba aprisa.

—Gracias, Peter. Iré a Far City y saludaré a Fred.

—¿De veras? Eh... Retuérzale la nariz de mi parte y dígale que algún día nos beberemos media botella por barba.

Walt asintió y se puso en pie.

—Hasta la vista, Peter.

—Adiós —dijo el borrachín. Se puso en pie, pero trastabilló y se fue de cabeza nuevamente al abrevadero.

Pobody se quedó ayudándolo, mientras Walt se alejaba despacio.

Poco después, Cameron cabalgaba hacia Far City.

CAPITULO VI

Far City constaba de unas treinta y cinco o cuarenta edificaciones de madera, excepto dos construcciones de piedra que correspondían al Hotel Far y al único saloon del pueblo.

Walt Cameron preguntó a un tipo obeso, sentado en la acera, que fumaba una pipa de larga boquilla.

El gordo apuntó a Fred Media Botella.

—Hace un par de noches que el sheriff lo arrastró hacia una habitación, y todavía no ha salido.

—Borracho, ¿eh?

—Entró en brazos del sheriff y cubrió de besos a la autoridad porque lo confundió con su difunta tía Eugenia.

—Comprendo.

—El doctor lo vio hace tiempo y soltó una palabreja que debe ser idioma comanche: «Delirium».

—«Delirium tremens».

—Ajá. Eso era. ¿Usted ha estado entre comanches? Mala gente, amigo.

Walt se apartó.

—Gracias, compañero.

—Soy Joe Grasas. Pregunte luego por mí ahí dentro, y hablaremos de los indios. Vaya gentuza.

Walt entró en el hotel y el empleado de la recepción lo miró boquiabierto cuando se interesó por Fred Media Botella.

—Cuarto número ocho, forastero —dijo el escribiente—. El pasillo está algo oscuro, pero lo localizará por el olor.

Walt le dio la razón, porque al llegar ante la habitación de Fred, notó un fuerte olor a whisky.

Movió el pomo de la puerta y vio que estaba abierta.

Entró y dio unos pasos en la oscuridad.

Una voz cascada galleó desde algún lado:

—¡No entres, Cecilia! ¡Me he convertido en pantera...!

—Fred —dijo Walt—. No soy Cecilia.

Le contestó un rugido:

—¡Y yo tampoco soy Fred! ¡Soy el tigre! ¡El tigre... eso es lo que soy!

Walt buscó una ventana para abrirla.

—Quedamos en una pantera.

Ahora se produjo un estridente aullido.

—Cambio —dijo la voz de Fred—. ¡Ya soy hiena! ¡Mire cómo me río! ¡Soy hiena! ¡Hiena!

Walt abrió la ventana y entró un raudal de luz, al mismo tiempo que el estridente aullido le penetraba en los oídos.

Se volvió y vio a un individuo aviejado que gateaba por los suelos.

Fred tenía los ojos hundidos en un rostro apergaminado, sin color.

—Usted debe ser el domador.

Walt sonrió y agachóse sobre Fred, quien estaba al tanto para retroceder de un salto.

—Acertó, amigo. El domador.

Cameron comprendió que había sido malo darle la razón. Fred chilló como una bisagra oxidada y pegó un brinco, cayendo sobre la cama, y los muelles lo lanzaron al aire. Cayó agazapado sobre la palangana del lavabo. Entonces produjo unos gorgoritos incoherentes.

—No me pescará. Cambio, domador. Ahora soy la urraca. ¡Mire a la urraca!

Alargó el cuello al compás de un torrente de graznidos que llenaron el cuarto.

Walt sacudió la cabeza, preocupado ante el caso difícil.

—¿Qué le parece si habláramos de la campana de oro, Fred? —dijo de pronto.

Respingó, se quedó con la boca abierta.

—¿Ha dicho campana, domador?

—Campana de oro.

Fred se mantuvo arriba del lavabo de tres patas y, de repente, apoyó las manos sobre las asas de madera y se las ingenió para levantar los pies hacia arriba en un difícil número de contorsionismo.

—Soy la campana. ¡Ding! ¡Ding!

Walt cerró los ojos al escuchar el crujido.

Saltó antes de que Fred se viniera abajo, pero fue tarde.

El lavabo se desintegró bajo su escaso peso y se produjo un estropicio. Las tres patas se doblaron en un estallido, saltó la palangana y finalmente el espejo cayó sobre la cabeza de Fred, partiéndose en cien pedazos.

Este pestañeó y tanteó con las manos hacia delante. —¡Quíteme esas cucarachas de delante! ¡No me desparrame cucarachas por el aire, domador!

Walt resolló de impaciencia:

—¿Qué hizo de la campanilla, Fred?

Se pegó una palmada en la frente.

—¿Cómo? ¿Soy Fred Media Botella? ¿Dónde oí hablar de ese bastardo?

—Vamos, sea bueno. Usted tiene la campanilla, ¿dónde?

Fred se puso a llorar y grandes lagrimones aparecieron en los párpados caídos y rodaron hacia las mejillas enjutas.

—El bastardo de Ricky me la sacó por diez cochinos dólares.

Walt respiró y al mismo tiempo notó la boca seca.

—¿Dónde está Ricky?

Fred lloraba en silencio.

—Lo tiene en el saloon de enfrente. ¡Esa campanilla vale una fortuna! —atrapó a Walt por la manga y le acercó el rostro, ahora extrañamente demudado—. ¿Sabe? Una fortuna. Y el puerco de Ricky me la sacó por diez cochinos dólares. Ya le contaré la historia.

Walt pensó en aprovechar el momento de lucidez para que Fred le contara la historia de la campanilla, pero sintió una súbita necesidad de salir de allí en busca de Ricky.

—Luego hablaremos de la campanilla, Freddy. Voy a recuperarla.

—¿De veras? ¿Usted tiene diez dólares para rescatarla?

—Sí.

—¡Corra, domador! ¡Corra!

Walt se puso en pie.

—Trate de remojarse la cabeza mientras tanto en la palangana —agregó, y salió de la habitación.

Mientras iba por el pasillo, oyó a Fred que volvía a hacer «ding, dong», pero parecía repicar con optimismo.

El empleado de la recepción no estaba en su lugar, y Walt salió a la calle y se dirigió, hacia el gordo de la pipa.

Joe sonrió, guiñando un ojo.

—Entonces usted debió conocer a Caballo Negro, el comanche que sólo cortaba cabelleras de soldados. Un gran tipo.

—¿Usted sí que conocerá a Ricky?

El gordo abrió la boca y la cerró con fuerza.

—¿Ricky? A ese maldito lo conocen todos los desgraciados. Está encargado del saloon y suele fiar whisky y dar algún dólar. Pero luego es demasiado tarde para escapar de él. A mí me arrancó las dos muelas de oro porque no le devolví cinco dólares. ¡Dos muelas que me costaron cincuenta! Tápese las narices cuando se acerque a él porque corre el peligro de que le den arcadas, amigo.

Walt miró al saloon.

—Andaré con cuidado.

—Ricky Gran Corazón quiere que le llamen así. Un día pagó las medicinas de un viejo moribundo, a condición de quedarse con su chica en prenda. Gran tipo el Ricky.

Walt entró en el saloon antes de que el gordo recuperara el hilo perdido.

Dentro del local había cierta animación. Cinco tipos aullaban ventilando una partida de dados y media docena más se desparramaban a lo largo de la barra.

Cameron no tuvo que andarse con preguntas. Vio a un sujeto de cara alargada, cínica expresión y ojos brillantes, un poco saltones, que manejaba un cubilete y practicaba la magia de los dados ante tres tipos boquiabiertos. El tipo de cara larga se reía, enseñando unos dientes largos y mal encajados, y se encontraba detrás del mostrador.

Walt se detuvo cerca del grupo.

—Ricky —llamó.

El sujeto levantó el labio superior y miró de reojo.

—¿Quién pregunta por mí?

—Walt Cameron.

Ricky escondió los dados y se deslizó por detrás del mostrador, para quedar a la altura del visitante.

—Desahóguese, hermano.

El joven ladeó la cabeza y sonrió.

—Le traigo los diez dólares del viejo Freddy.

Ricky alzó las puntiagudas cejas.

—No entiendo.

—Le haré un esquema —Walt sacudió la cabeza—. Freddy es un buen amigo, y le dediqué un recuerdo. Una campanilla de oro. Ahora llego y resulta que ya no la tiene. Bien, se ve que ha pasado por una mala época, pero ya estoy yo aquí. Devuélvamela.

Ricky mostró una sonrisa desagradable, irónica.

—Usted es pan bendito, Waltty. Ahora dígame cómo le curan esa neurastenia. Conozco varios tipos como usted y les haré un favor si les digo lo que toma.

—Me tomo tres cucharadas diarias de polvo de prestamista picado. De prestamista vivales.

—Ande, hermano, le doy permiso para que salga por el techo, abriendo un hueco con la cabeza.

Walt le sonrió con amabilidad.

—Malo.

—Lárguese, Waltt. Estoy cargado de trabajo.

Walt exhibió diez dólares.

—Abreviaremos, entonces. Saque la campanilla.

—Con su permiso —dijo Ricky y se agarró fuerte del canto del mostrador. Cuando estuvo bien cogido soltó una gran carcajada.

Walt aprobó con sendas cabezadas, sonriente, cada golpe de risa.

—¿Ha terminado, Ricky?

—¡Me estoy mondando!

—No va a soltar la campanilla, ¿eh?

Ricky hizo una fea mueca.

—¿De dónde ha caído, Fray Jacinto? Esa campanilla me da la suerte, y no se la soltaré al viejo Fred ni a ningún intermediario por menos de cincuenta dólares. Ahora vaya a tomar el aire.

—Esa campanilla no le dará la suerte, Ricky.

—Me está enriqueciendo, hermano.

—No. Si dentro de quince segundos no la deja encima del mostrador, se le van a caer los dientes. Luego le pasarán varias cosas feas. Lo que le digo, Ricky. Da la negra.

—Deje que me agarre otra vez porque me está entrando la risa, amigo.

—Yo lo sostendré.

Alargó un brazo y sacó a Ricky por encima del mostrador.

El malhechor gritó de furia y trató de trabar los pies en la canilla de la pileta. Pero salió de todos modos.

Walt lo dejó en el suelo.

—Sea bueno, muchacho.

—¡Lo voy a hacer pedazos, bastardo!

—¡Cuidado con la lengua!

Ricky se abalanzó sobre el joven, tirándole la zurda a la cara, pero Walt ladeó la cabeza, y el puño pasó un poco de largo.

Sin embargo, Cameron se cuidó de no bajar la guardia porque en aquel instante la derecha del tipo le iba al estómago, más la interceptó con el antebrazo.

Ricky saltó y empezó a hacer porquerías.

Primero intentó ensartar los ojos de su enemigo, con los dedos abiertos en compás, y fallido el intento, le tiró un rodillazo, pero Walt se cubrió a tiempo el bajo vientre y chascó la lengua perdiendo la paciencia.

Entonces lanzó un eficiente izquierdazo, que rompió al otro el hueso de la nariz.

Ricky retrocedió, sangrando.

—¡Hijo de...!

—Mal educado —dijo Walt y le disparó la derecha cerrándole la boca.

Ricky reculó sin dominio y tropezó en un saliente del suelo y tuvo aún fuerza para dar un par de vueltas como un ovillo.

Al quedar sentado se ahogó de rabia y dolor.

Walt avanzó hacia él.

—Vamos, Ricky. Suelte la campanilla. Le dije que trae mala suerte.

—¡Lo voy a ensartar como a una aceituna! —gritó y sacó una navaja.

Walt arrugó el entrecejo al ver la hoja, se detuvo y lo dejó venir.

El del saloon corrió hacia su enemigo.

Entonces, Walt movió diestramente la mano, lo atrapó por la muñeca y se la retorció, al tiempo que lo enderezaba cara a él.

—Mala suerte la de la campanilla de oro —dijo, y le descargó un mazazo en el pómulo.

Ricky salió de cabeza, volviéndose en el aire a causa del golpe sesgado, y finalmente se pegó en la barra y se dejó la dentadura de abajo.

Quedó muy quieto.

Walt se pasó el dorso de la mano por la comisura de la boca y echó a andar hacia el caído.

Rebuscó un poco debajo del cinturón y encontró una cadena que al estirarla produjo un agudo tintineo.

La campanilla de oro.

Walt guardó el objeto en su bolsillo y alargó el brazo para tomar los diez dólares de encima del mostrador. Los puso en el bolsillo superior de la camisa de Ricky y luego se incorporó.

Observó un instante a la clientela que había permanecido en actitud expectante y luego echó a andar hacia la puerta.

Apenas había atravesado el hueco de la salida cuando escuchó seis secos estampidos, uno tras otro, cuyos ecos retumbaron a lo largo del pueblo.

Y Walt Cameron empezó a correr porque se dio cuenta de que los estampidos procedían del Hotel Far, donde se cobijaba Freddy Media Botella.

CAPITULO VII

Fred estaba boca arriba, con las fauces abiertas, los ojos desorbitados, fijos en un punto del techo, las manos crispadas sobre un frasco de licor que se había derramado por encima y se mezclaba con el charco de sangre que se extendía por debajo de él.

Walt permaneció observándolo un rato y luego dijo, volviéndose a medias:

—¿Quién fue?

El escribiente del hotel tenía los párpados de par en par, y el color había huido de su fláccido rostro.

—No vi nada, señor Cameron. Yo andaba por dentro de la sala de fumar.

Walt no despegó los labios.

El escribiente gimió, asustado:

—Lo que sé cierto es que fueron dos tipos. Oí el ruido de las botas en el entarimado del pasillo y sonaban dos pares.

—¿Dónde está el sheriff?

El empleado tragó saliva a la vista del muerto.

—Ahí tiene el completo, señor Cameron. El sheriff se marchó al pueblo de al lado porque su hermana iba a dar a luz. Se subirá por las paredes cuando se entere de que ha muerto alguien apenas se ausenta unas, horas.

Walt asintió en silencio.

Luego, empezó a salir de la habitación, echando una última ojeada a Freddy Media Botella.

El escribiente volvió a hablar con un balbuceo:

—Después de los tiros, oí un fuerte golpe a la salida del patio trasero. Tenemos ahí el establo. Apuesto a que apenas acabaron con el pobre Fred, los sujetos se descolgaron por la ventana interior, por temor a tropezarse con alguien en la calle.

Walt echó a andar por el corredor, seguido del empleado.

—Tendrá que llamar al sheriff.

—No quiero ni pensar lo que me dirá cuando vea que Fred está tieso. Me encargó que no le perdiese de vista. Canastos, me pregunto qué querían robarle. No tenía ni un centavo, y parece como si hubieran querido revolverle todos los bolsillos. ¿Se dio cuenta? Le miraron hasta la camiseta.

Walt guardó un silencio absoluto y, al llegar a la planta baja, saludó al escribiente con un toque de sombrero y se abrió paso en la puerta de la calle, rodeada de un grupo de curiosos, que se precipitaron sobre el empleado para interrogarle.

Walt Cameron llegó a su caballo, apersogado en una esquina, y desenroscó las bridas.

Sacó la mano del bolsillo y abrió los dedos. La campanilla brillaba a la luz del sol.

Se prendió la cadena al cinturón y subió a la silla. Luego se alejó esparciendo un débil tintineo metálico.

* * *

Ricky trepó por la falda de la colina, utilizando las manos y los pies, y cuando llegó arriba observó el horizonte, emitiendo un agitado jadeo.

Tenía el ojo derecho casi cerrado, el labio inferior tres veces más grueso que el de arriba y un par de ronchas en el pómulo. Su nariz estaba taponada por dos algodones.

Vio a un jinete que se perdía a lo lejos y vomitó una maldición espantosa.

Levantó el rifle y disparó.

Pero sabía que Cameron estaba demasiado lejos.

El jinete siguió alejándose.

Ricky escupió, lleno de rabia, y se insultó por no haber tomado el caballo antes de salir del pueblo. Ahora Cameron se le escapaba sin que le diera lo que se merecía.

Empezó a descender de la baja colina y rumió su amargura a ¡media voz, la cabeza gacha y la furia agitándole los miembros.

De repente se detuvo al ver dos sombras alargadas en el suelo, que se proyectaban hasta sus pies.

Levantó el rostro y entrecerró el ojo sano.

Dos sujetos, llenos de polvo de pies a cabeza, lo observaban fijamente.

Tras ellos vio a dos caballos y de repente exclamó:

—¡Les compro un caballo por cincuenta dólares!

El individuo más alto inició una risita.

—Estás caliente con el tipo, ¿eh? ¿Qué ocurrió? Ricky apretó los hinchados labios.

—Me hizo una jugada.

El alto sonrió fríamente.

—Te vimos salir corriendo del saloon, muchacho. Entonces vinimos a ver qué te pasaba.

Ricky los miró con sospecha.

—¿Sí?

El hombre alto alargó una mano y mostró un papel arrugado.

—Es un recibo firmado por ti. Aquí dice que tienes un colgante de oro del viejo Fred Media Botella.

Ricky entreabrió la boca.

—Ya no lo tengo —dijo precavidamente.

El alto levantó las cejas.

—¡Oh, no! El viejo nos dio el papel. Responde por el colgante.

—Les repito que no lo tengo.

El alto chascó la lengua, y miró a su compañero. —¿Lo ves, Jub? Ellos se lo buscan...

Ricky entrecerró los ojos, olfateando un buen negocio.

—Les aseguro que yo no tengo la campanilla. Pero puedo decirles quién la tiene. En fin, sólo cobro cincuenta dólares por la información. La campana vale mucho.

Jub intervino por primera vez y desplazó el mentón hacia delante.

—Dale los cincuenta, Vic —gruñó.

El alto, llamado Vic, sonrió y sacó un fajo de billetes que hubiera servido para amordazar a un elefante.

—Bien, todo está claro. Ahí tienes, chico.

Ricky abrió mucho los ojos y, mientras tomaba el dinero, empezó a encontrarse mejor. ¿Y si fuera verdad que la campanilla de oro daba mala suerte? Apenas se desprendía de ella, le caían cincuenta dólares sin comerlo ni beberlo.

—Se llevan una buena ganga —dijo por halagar al cliente.

Vic le sonrió con simpatía.

—Suéltalo, hijo. ¿La lleva el que te puso la cara así? Ricky asintió.

—¡Me la robó el muy bastardo!

Vic sacudió la cabeza.

—Se la haremos escupir por los agujeros de la nariz. Ricky soltó la primera carcajada alegre en un buen rato.

—Eso es bueno. El tipo se llama Walt Cameron, es alto, bien plantado, y precisamente acaba de desaparecer por aquel montículo que ven al lado de la mesa. ¿Contentos?

—Todo eso vale más de cincuenta, muchacho. No debes regalar nada por tan poco.

Ricky rió teatralmente.

—Soy un tipo generoso.

—Te agregaremos algo, muchacho —dijo Vic.

—¿Sí?

Vic alzó las cejas.

—Ese color de cara denota que tienes la solitaria.

Ricky frunció el entrecejo.

—¿Qué cavila, amigo?

Vic cabeceó.

—Tienes la solitaria, muchacho, y se trata de un bicho muy malo. Se agarra a las tripas y empieza a chupar a uno poco a poco. Ya les puedes echar remedios, que no te valen. Sólo hay una cosa que es mano de santo.

Ricky pestañeó y entreabrió la boca.

Vic sonrió a su compañero.

—Jub es único para matar la solitaria. ¿Eh, Jub?

—Seguro —afirmó el aludido.

—Mátale la solitaria de regalo.

Ricky comprendió de pronto y chilló, dando un salto hacia atrás.

Pero Jub ya empuñaba el revólver y lo hizo tronar tres veces.

Ricky recibió la carga en las tripas, y los ojos se le salieron de las órbitas, al tiempo que el rostro se le ponía amarillo.

Vic gruñó:

—Todavía colea.

Jub apretó el gatillo y derrumbó a Rick, dejándolo arrugado sobre la hierba.

A continuación, se acercó al cadáver y le rebuscó en los bolsillos.

Extrajo los cincuenta dólares y después otros diez.

—Aún sacamos diez más.

Vic tenía ahora puesta la mirada entre el montículo y la mesa.

—Vamos por el nuevo chico de la campanilla.

Y los dos hombres se dirigieron hacia los caballos.

CAPITULO VIII

Earl Pobody, el anticuario, levantó un busto en yeso y lo puso delante de la gruesa dama que estaba al otro lado del pequeño mostrador.

—Le aseguro que es una estupenda reproducción de la efigie de María Antonieta, señora Duvaly.

La señora Duvaly examinó el busto con sospecha.

—Tiene cara de hombre.

Pobody rió cascadamente.

—Es la dureza de la expresión. Se lo hicieron cuando se olía que le iba a volar el cuello.

—¡Pobody!

—Oh, perdone —tosió el anticuario—. A veces soy un poco brusco.

—Oiga, aquí en esta inscripción raspada parece que decía Beethoven.

—¡Caramba! ¿No se enteró? Era el apellido de soltera de María Antonieta.

—Me servirá de todos modos.

—Cinco dólares sesenta y cinco —cacareó Pobody.

La señora Duvaly extrajo el dinero y, entretanto, el viejo le envolvió el busto en un papel.

Pobody guardó el dinero a toda prisa, deshaciéndose en saludos de despedida y, apenas salió la señora Duvaly, escuchóse el tintineo de una campanilla.

—¡Cameron!

Walt Cameron avanzó por detrás de un biombo japonés y se aproximó al mostrador.

Arrojó la campanilla hacia Pobody.

—Señor Cameron —balbució—. ¡La ha conseguido!

—No fue fácil.

Pobody sólo tenía ojos para la valiosa campanilla. —Qué maravilla —resolló— Apuesto a que el tipo Fred Media Botella la tenía depositada en algún Banco.

—Era una especie de banco, pero se derrumbó.

—¿Cómo?

Walt hizo un relato breve de lo ocurrido en Far City, y al final el anciano tenía los ojos abiertos como platos.

—¡Demonios! ¿Se cargaron al borrachín?

—Fue sonado.

—Eso quiere decir que ciertos tipos de gatillo van detrás de las campanillas, como los lobos detrás de los cencerros de las ovejas.

—El tipo de la nariz aguileña y los ojos juntos lleva otra. ¿Dónde estarán las otras tres?

Pobody pestañeó.

—Prefiero que lo diga usted, Cameron.

—Le daré una respuesta concreta cuando lea un libro de arte adivinatorio.

Pobody tragó saliva.

—¿Quiere la opinión de un viejo avezado en las cosas del mundo?

—Se admiten sugerencias.

—Tire la campanilla al río.

—¿Qué es lo que dice, Pobody?

El anticuario se pasó la mano por la cara, para borrar el gesto de preocupación.

—Ahora que el asunto de las campanillas empieza a sonar, siempre veo muertos por el medio. Primero usted está en Derby City y ve a un tipo difunto que suelta la campanilla. Luego, localizamos otra en Far City, y su antiguo dueño no tarda en pasar al otro mundo, ayudado con plomo. ¿Se da cuenta de que el poseedor de la campanilla siempre es un tipo que está en la lista de los muertos?

—Entiendo la metáfora.

—Qué demonios... Cameron, hay joyas que parecen malditas a partir de una época. Acabo de leer en el Libro de Antecedentes Artísticos la historia de los siete «Elefantes de Plata» y es muy semejante a lo que empieza a ocurrir con el collar de Pocahontas. Con los elefantes de plata hubo un reguero de muertos, y por fin se perdieron para siempre. ¿Comprende? Un día cualquiera los poseedores de ciertas joyas acaban ensartados en plomo porque alguien se quiere quedar con toda la tarta.

—Lo he pensado desde hace poco rato. Debe haber alguien interesado en recuperar las campanillas. Alguien que sabe que andan desperdigadas por el mundo y que, cuando tenga las cinco, podrá ensartarlas en la cadena y cobrar un montón de dinero.

—La puerca avaricia de los hombres, Cameron.

Margaret apareció en la puerta y entornó las pestañas al ver nuevamente al joven.

—¡Tío Ear! Ahí devuelven el clavicordio que le vendiste a la señora Motifer porque dice que tiene el teclado carcomido por la polilla.

—Hola, Margaret —saludó Walt.

—Creí que se había marchado.

—Todavía he de ultimar algunos negocios en Abilene. Margaret dibujó media sonrisa.

—¿Cómo le fue con las campanillas?

—Le interesa el asunto, ¿eh?

—Tío Earl me explicó algo.

—Me gustaría saber qué opina, Margaret.

Ella ladeó la cabeza.

—Pensaba decírselo ahora: haga el favor de no traernos enredos a la tienda.

—No parece muy amable. ¿Qué día es el suyo?

Los ojos de la muchacha brillaron con fuerza.

—Oiga, señor Cameron. Tenemos suficientes complicaciones con clavicordios carcomidos y cabezas de estatuas que se desprenden. Le ruego no nos complique con campanillas que tocan a muerto.

Cameron miró al viejo.

—No debió hablarle de los difuntos, Pobody.

El viejo tosió.

—Ni abrió el pico.

Margaret sonrió un poco irónica.

—Hablé un rato con Tony, el ayudante del sheriff. Ya sabe, me puso al corriente.

—El masajista, ¿eh?

—El sheriff ha recibido un telegrama desde Far City. El de allí dice que durante su corta ausencia, usted estuvo en la ciudad y hubo dos muertos.

—Sólo fue uno.

—Un tal Ricky falleció también.

—Cameron entornó los ojos.

—No fue tanto...

—Sé a lo que se refiere. El telegrama hablaba de una pelea. Pero luego Ricky fue encontrado en las afueras de Far City con varios impactos de bala.

Cameron se mantuvo en silencio durante unos segundos.

El viejo Pobody se pasó la lengua por los labios.

—Voy a prepararme una infusión de tila.

Cameron pestañeó.

—De modo que, Ricky murió también.

Margaret sonrió.

El sheriff Hudson espera que usted aparezca por estos contornos, pero supongo que en cuanto se entere de que regresó, le va a dar un ataque.

Cameron sacudió la cabeza.

Margaret. Nunca he estado tan interesado en un asunto como en este de las campanillas...

Una voz ronca lo interrumpió desde la puerta:

—Nosotros también.

Walt, Earl y Margaret se volvieron a una hacia la puerta.

Dos sujetos de pésimo aspecto, cubiertos de polvo de pies a cabeza, entraron, desparramando la vista por los cachivaches de la tienda.

El más torvo de los visitantes dijo por la comisura de los labios:

—Repíteselo, Vic. Parece que se han quedado algo sorprendidos.

Vic se apoyó en la cabeza de una figurilla cuyo letrero decía: «Cleopatra. Nueve dólares».

—Sí, señor Cameron. Nosotros somos parte interesada.

Walt acabó de inspeccionar a los dos individuos.

—¿Quiénes son ustedes?

El más alegre señaló a su compañero.

—Este es Jub. Y yo, Vic. ¿Contento?

—¿Qué se les ofrece?

Vic se pasó la mano por el mentón.

—Queremos campanillas.

Pobody rió nerviosamente, e intervino:

—Aja. Precisamente tengo unos cencerritos de plata mexicana que estoy vendiendo como el agua.

El llamado Jub, que estaba más cerca de él, tomó un sable de la guerra napoleónica y le tocó en el hombro con suavidad.

—Usted va a cerrar el pico, ¿verdad, abuelete?

Pobody tragó saliva.

—¡Oh, seguro!

Restablecido el silencio, Vic tomó nuevamente la palabra:

—Cameron. Venimos detrás de usted desde Far City. Walt los miró a través de los párpados entrecerrados. —Siga, Vic.

—Usted se nos esfumó en el camino, precisamente cuando teníamos una buena oferta por la campanilla que le dio un tal Ricky.

—Descanse en paz.

Vic alzó las cejas.

—¿Murió?

Jub torció la cara.

—Nos habló de su úlcera. Apuesto a que se le perforo el estómago.

Vic asintió, suspirando.

—Debió ser eso. Pobre Ricky. Simpático el chico. Bueno, Cameron. Vamos a ofrecerle cincuenta dólares y ni un centavo más. ¿Quién le hará mejor oferta?

Walt Cameron observó a los dos sujetos, conteniendo una mueca de repulsión.

—Al final de la calle hay una casa de baños. Vayan a ducharse, compañeros.

Vic arrugó el gesto.

—Conque ésas tenemos, ¿eh?

—No vendo. Mi tía Eloísa me encargó que le buscara un sonajerito de esta clase, y crean que se muere de ganas por tenerlo.

Vic suspiró, acariciando con los dedos una ninfa de diminuto grupo escultórico que era perseguida por un feo enano.

—Vamos a hacerle una última oferta, Cameron. Le vamos a curar la solitaria. Sí. Ese color de cara nos dice bien claro que usted padece de eso. Pero Jub se la curará en seguida, ¿eh, Jub?

—Seguro, Vic. Seguro.

Cameron alzó una ceja.

—Precisamente me vio el doctor y dice que estoy sano como una manzana. Además, estoy tostado.

—Lo tostaremos un poco más y le mataremos la solitaria, Cameron. Todo eso a cambio de la campanilla... ¿Sí, Jub?

Este miró fijamente al joven alto.

—Sí.

Los dos sujetos se retiraron un poco.

Margaret dio un respingo y fue a salir de la tienda, pero Jub la atrapó por la muñeca y la hizo girar bruscamente hacia dentro.

—Quieta, pequeña. Después me enseñarás todo el surtido.

Margaret abrió mucho los ojos con expresión aterrorizada.

Vic miró a Cameron, pero se dirigió a Jub:

—Vamos con la solitaria, muchacho.

Walt Cameron saltó hacia atrás, justo cuando los dos forajidos sacaban las armas como centellas, pero durante el Salto no estuvo ocioso y también extrajo el «Colt».

Repentinamente, la tienda de antigüedades se llenó de detonaciones, humo y plomo.

Vic disparó tres veces en busca de la solitaria de Cameron, pero erró en los tres tiros, y se llevó tres cacerolas talladas en madera irlandesa, y ya no pudo volver a disparar porque entonces le llegó un plomo que cerró su boca, destruyendo el maxilar y se fue camino arriba, haciendo de las suyas en la cabeza, que estalló con un feo sonido.

Entretanto, Jub comenzó a dar extraños saltos y, como perdió la vista, se aferró a un maniquí, confundiéndolo con un ser humano y lo sacó a la calle al compás de un raro bailoteo y finalmente se vino abajo con su pareja, levantando una espesa nube de polvo.

Margaret pegó un chillido y se dejó caer sentada sobre un cofre perteneciente al pirata Barbarroja, mientras que el vejete Pobody aulló de terror y gateó febrilmente hacia una vieja pianola y se metió de cabeza dentro, cerrando la tapa.

Walt Cameron se incorporó por detrás del mostrador, con el humeante revólver en la mano; lo salvó de un salto, y vio una campanilla de oro que asomaba por el bolsillo del difunto Vic.

La recogió y salió de la tienda, inclinándose sobre el cuerpo de Jub. Apartó el maniquí de sobre él y, después de un breve registro, le sacó otra campanilla más.

Luego, se retiró hacia la acera y, al ver al sheriff que corría hacia él, guardó las dos nuevas campanillas en el bolsillo.

Ahora tenía tres.

CAPITULO IX

Hudson se revolvió en el centro de la oficina y apuntó al joven con un dedo.

—¡Cameron! —aulló—. ¡Dígame lo que se ha propuesto, infiernos!

Walt estiró las piernas en la silla de las visitas.

—Se lo dije al principio —contestó con voz reposada—. Me interesó el asunto de las campanillas.

Hudson se le acercó resoplando.

—¡Le interesó! —dijo sarcástico—. ¡Y seguro que también le interesa llenarme la ciudad de cadáveres!

—Sólo fueron dos, sheriff.

—¡Rayos! ¿Cuántos quería? Primero, se relaciona con un sujeto muerto en Derby City, luego se larga a Far City y aparecen dos «fiambres» más... ¡Y finalmente me trae la muerte a la misma puerta de casa! ¡Se lo advertí, Cameron! ¡No quiero enredos en mi ciudad! ¿Lo oye? ¡Demasiado trabajo tengo en otras cosas para que ande atrayendo el plomo!

Cameron suspiró.

—Sería mejor que se calmara.

—¿Qué demonios de calma...?

—Tal vez podríamos llegar a un acuerdo.

El sheriff se acercó belicosamente.

—El único acuerdo al que puedo llegar con usted es que se largue inmediatamente. ¿Entiende, Cameron? ¡En seguida!

—Me temo que eso no va a ser posible.

La bocaza del sheriff se distendió con sarcasmo.

—No, ¿eh? Seguro que preferirá que obtenga una orden de detención del juez Madigan, basada en alteración del orden.

Cameron tosió.

—Aquellos hombres querían mi piel.

—¿Sí?

—Tuve que regatear con ellos la transacción. No puedo dejar que me desuellen a balazo limpio. Tengo testigos...

—¡Testigos! Condenado me vea. Estaba esperando que llegara eso. En Far City sólo le vieron golpear a un individuo y luego apareció muerto. ¿Quién dice que no fue usted?

—Está claro que lo liquidaron los mismos sujetos que me sorprendieron en el anticuario.

—¡Testigos!... Earl Pobody y su sobrina tiemblan todavía, y no quieren saber nada del asunto. Vieron cómo liquidaba a aquellos fulanos, y no les gusta nada lo que ha pasado en su tienda.

—Comprendo.

—Cameron, usted es de esos que siempre alegan testigos cuando le dan al gatillo. Pero a mí no me seducen los «fiambres». Por eso le digo que se largue ahora mismo de Abilene. Apuesto a que, si no lo hace, me presentará a otra pila de muertos y testigos a su favor, dentro de otro rato.

—No sé leer el futuro.

La cara de Hudson se contrajo.

—Pero yo sí, Cameron. Y basta saber quién es usted, para que me huela plomo en el aire.

—¿Quién soy yo, sheriff?

—Un tipo aficionado al trabuco de mano, Cameron. Un agente de forraje que se desenvuelve bien en su profesión y que tiene un «hobby» como otro cualquiera. Tony es aficionado a dar masajes fuera de sus horas, y a usted le gusta calentar el «Colt». Para eso siempre busca las ocasiones.

—No soy un pistolero.

—No, claro —sonrió Hudson, agriamente—. Ni tampoco es un joyero. Sin embargo, anda tras las campanillas del collar de Pocahontas.

—¿Qué sabe de eso?

Hudson arrugó los labios.

—Lo mismo que usted, Cameron. Después de su primera visita a Earl, me dejé caer por aquí, y me contó la historia. Bueno, no tengo que decirle que no me gustó ni pizca el enredo.

—Tenía entendido que los sheriffs se ocupaban de cosas robadas. La recompensa de Aarón Garner está pendiente, y seguro que ha removido a las autoridades del Estado durante estos dos años para poder recuperar la joya.

Hudson se dejó caer en un sillón, que crujió bajo su peso, y dejó escapar el aire de sus pulmones, simulando un globo al desinflarse.

—Hasta ahora no he visto ningún collar, Cameron.

Este se puso en pie.

—No tardaré en marcharme de la ciudad.

—Todos le quedaremos muy agradecidos —ironizó Hudson—, Procure equivocarse de calle y perderse. Se lo ruego.

Walt saludó al sheriff.

Tony apareció por la puerta del fondo y dijo:

—¿Vamos con el masaje, jefe?

—No, demonios —gruñó Hudson.

Walt sonrió y, saliendo de la oficina, se dirigió al Hotel Abilene.

* * *

Margaret Randall pasó el plumero por la caja de un valioso reloj del siglo XVI y, al mirar al azar hacia el espejo de enorme marco dorado, se contempló y observó el tono azulado que circundaba sus párpados a causa de la falta de sueño.

—Tienes que impedir que se te meta en la cabeza ese aventurero, Margaret —dijo a su propia imagen.

—Me importa un comino —se contestó a sí misma.

— Hablemos claro, muchacha. Esta noche no has pegado un ojo. ¿Qué me contestas?

Se mordió el labio inferior al sorprenderse con aquello. Era cierto que en cuanto se puso en la cama, comenzó a darle vueltas a la figura del forastero. Examinó especialmente el momento en que Walt se vio delante de aquellos forajidos y temió instintivamente por él. Estuvo a punto de desmayarse cuando tardó en verlo salir del mostrador y, en el momento en que él apareció intacto y le tendió una mano para, ayudarla a levantarse, notó un ligero vahído muy agradable.

—¡Me importa un comino! —repitió. Y de pronto alargó una mano y bajó la sábana que cubría el espejo porque no podía soportar la mirada penetrante de su propia imagen.

Se volvió del otro lado y se descubrió de nuevo reflejada en otro espejo más pequeño de una consola estilo gótico. No le gustó la expresión de sus ojos.

De repente soltó un respingo al ver que también se reflejaba otra persona.

Era un rostro anguloso, de nariz aguileña, flanqueada por dos perdigones sin brillo que hacían el papel de ojos. Dos ojos muy juntos que la miraban con intensa fijeza hipnótica y que le impedían apartarse de ellos. Recordó al hombre de inmediato.

Se volvió y lo vio acercarse.

—Estás muy mal, nena. Ya hablas sola.

Margaret se llevó una mano al busto y quedó erguida y sobresaltada.

—¿Qué quiere usted?

El hombre de los ojos juntos esbozó una especie de sonrisa.

—¿Te acuerdas de mí, pequeña?

—Demasiado.

Me llamo Jack Chase —sonrió un poco más, pero volvió a dejar el rostro sin expresión—. Cuando vine a preguntarte por la campanilla acabé por perder la cabeza y te lancé un zarpazo.

—No tengo deseos de escucharle, señor.

—Espera un poco y verás, pequeña —dijo Chase, envolviéndola en el campo visual de sus ojillos juntos—. Estuve un poco brusco porque te vi muy apetecible. Y te veo.

—Márchese.

—No. Todavía no, ricura.

Margaret agitó el busto al compás de su alterada respiración.

Jack Chase emitió una risita seca.

—Bien, estaba un poco nervioso, ¿sabes? Pero mi Maggie ya me ha puesto al comente. Tú parece que también andas en amoríos, ¿eh, bombón?

—Si no se marcha, llamaré a mi tío, que está en el bar de al lado.

Jack volvió a reír ásperamente.

—Vamos, nena. No me gusta que seas rencorosa. Vas a hacerme un favor y te ganarás diez dólares.

—Puede guardarse su dinero.

Jack chascó la lengua.

—Cuando entré, te vi hablando con la conciencia, Maggie. Sí, preciosa. Por lo visto, el chico te está desencuadernando. Después de los tiros me acerqué y os vi un momento encandilados. Tú lo mirabas y él te miraba. Ahora ya comprendo que querrías convertirlo en huevo para bebértelo.

—Es usted el individuo más repulsivo que he visto en mi vida.

Jack ladeó la cabeza con una sonrisa.

—Ya sé que no te gusto, paloma. Pero a mí, no me acabas de cuadrar porque me gustan con veinte kilos más encima y con las caderas bajas. Lástima.

Margaret echó a correr impulsivamente hacia la puerta, pero Jack la atrapó por un brazo, la atrajo hacia sí, y remitióla a un lado.

—Tienes que estarte quieta si deseas evitar que te corte un pedazo de nariz. Una chica que yo tenía en San Antonio se puso tonta y la dejé chata de un tajo. Parece un mono.

—¡Váyase o gritaré! —exclamó Margaret, cada vez más asustada.

—Nos vamos los dos.

—¿Los dos? Usted está loco.

—Nada de eso, pequeña. Tú y yo nos vamos al hotel donde está tu hombre. Allí golpearás la puerta y le dirás que quieres hablar con él de cosas tiernas. Te abrirá, y yo me colaré detrás. Luego, ya no hace falta que hagas nada. Escupirá las campanillas y os dejaré muy juntitos a los dos.

—No voy a ir con usted a ninguna parte.

Jack Chase movió la mano y allí apareció una navaja de impresionante corte.

—Mira. Con esto operé a la de San Antonio.

Margaret retrocedió.

Chase se recreó en el pavor de la muchacha.

—Anda, ya estás madura. Empieza a avanzar hacia la puerta y yo iré muy junto a ti, ¿comprendes bien, muñeca? Cualquier movimiento para alertar a la gente o a tu chico, y te saco las dos orejas.

Margaret gritó, llevándose una mano a la garganta.

—Cierra el pico y en marcha. Vamos.

Tragó con dificultad y echó a andar porque estaba segura de que, si no ganaba tiempo, aquel monstruo sería capaz de cualquier cosa.

Traspasó el hueco de la puerta, se detuvo un momento y notó el aliento del individuo en su nuca.

—Mueve los remos, nena.

Margaret comenzó a avanzar por la acera, sintiendo a su espalda al desagradable individuo.

Fingió que se equivocaba de camino, pero sintió al mismo tiempo los dedos férreos de Chase que se le clavaban en el brazo y la conducían por la esquina que daba al hotel.

Cuando llegaron, el empleado de la recepción no levantó la mirada de una revista de modas femeninas que le hacían desorbitar los ojos, y contestó mecánicamente al oír el nombre de Walt Cameron:

—Habitación número siete. Primer pasillo, derecha.

Margaret avanzó con Chase pegado a sus talones, notando que el corazón le latía con fuerza.

Al llegar a la escalera, las piernas se le negaron a obedecer y Chase susurró agriamente, por detrás:

—Vamos, ricura. Lo estás haciendo de maravilla.

Después de un siglo llegaron frente a la habitación número siete.

Chase probó el pomo de la puerta, pero notó que estaba cerrada con llave.

Entonces hizo volverse a Margaret y le sonrió muy cerca del rostro.

Ella lo miró, asustada, y repentinamente vio que interponía entre los dos la hoja del terrible cuchillo, al tiempo que modificaba la sonrisa muy expresivamente.

El hombre hizo una señal hacia la puerta y llamó con suavidad.

Dentro de la habitación se escucharon unos gruñidos y poco después la voz de Walt Cameron:

—Eche la carta por debajo de la puerta.

Margaret tragó dificultosamente.

—Soy yo, señor Cameron.

Chase torció la boca y desaprobó con movimientos negativos de cabeza.

—Walt —susurró —. Llámalo Walt. Así se convertirá en flan.

Al mismo tiempo acercó el cuchillo a la muchacha.

Margaret hizo una mueca de desprecio a través de su expresión amedrentada.

—Walt. Soy yo.

—Un momento, Margaret. Voy a ponerme algo encima.

Pasaron varios segundos y de repente se abrió la puerta.

Walt Cameron vio a la joven en el hueco, y de inmediato intuyó algo extraño en su expresión.

—¿Ocurre algo, Margaret?

Ella se humedeció los labios.

—Oh, nada.

Cameron la miró con detenimiento.

—Tenía algo que decirme, ¿eh? Pase.

—No sé si debo... ¡Oh, Walt!

De repente, Jack Chase la atrapó por la cintura.

La mano de Cameron voló al revólver y la voz del tipo de los ojos juntos dijo entre dientes:

—¡No haga eso! No lo haga o le sirvo la chica a rebanadas.

Walt Cameron apretó las mandíbulas y sintió que la rabia le hervía por todo el cuerpo.

—Si le pongo la mano encima lo voy a pelar como a un conejo, Ojos Juntos.

El hombre de la nariz aguileña lanzó una carcajada.

—Ande, chille, Cameron. Me gusta verle así.

—Deje a la chica en paz.

—¿No lo ves, nena? Es lo que yo te dije. Ya está hecho un flan. ¿No ves cómo se estremece...?

Walt inspiró profundamente.

—¿Qué es lo que quiere?

—A ver si lo aciertas y te doy el premio —Jack Chase rió cavernosamente.

—Dinero. Viene a robar mi dinero.

—Frío, tipo listo. Y dejémonos ya de cuentos. Las campanillas.

—Está mal de la cabeza.

—Estoy tan malo que ya oigo el sonido agradable de los badajitos. Anda, escupe el material y empezarás a ser de verdad un hombre inteligente.

Walt observó a Margaret. De su cara había huido el color.

—Está bien, Ojos Juntos —se volvió hacia la silla sobre cuyo respaldo había dejado la chaqueta.

—Sin hacer trampas, nene —le advirtió Chase —. Si te veo mover la mano hacia el revólver, ella no lo cuenta. Y sería una lástima, ¿verdad? La muñeca te podría alegrar muchas horas de la vida...

Cameron metió la mano en el bolsillo y sacó las tres campanillas que con tanto trabajo había conseguido reunir.

Se volvió, mostrándolas en la palma de la mano.

Los ojos de Jack se agrandaron.

—Infiernos, tres, como las hijas de Helena. Y las tres son buenas.

—Deje a la chica y le daré las campanillas.

—No, muchacho. Soy yo el que manda. Alarga el brazo y mantén la palma hacia arriba. Yo las atraparé.

Walt obedeció la orden, pero, intencionadamente, inclinó un poco la mano y una de las campanillas cayó al suelo y rodó hacia las patas de la cama. Hizo un gesto de ir por ella, más la voz de Chase lo detuvo:

—Quieto, muchacho.

—Sólo pretendía recogerla.

—Lo harás luego.

Jack Chase tenía que soltar a Margaret para coger las campanillas con la mano libre, ya que la otra estaba ocupada con la navaja de resorte.

—No pretendas apartarte de mi lado, muñeca —dijo. —Si lo haces, moveré el brazo tan rápidamente, que es muy posible que te decapite... Eso echaría a perder tu bonito cuerpo.

Margaret quedó inmóvil.

Cameron la miró profundamente. Chase pegó un zarpazo sobre la palma de la mano de Walt, arrebatándole las dos campanillas.

Justo en ese momento, Margaret se dejó caer en el suelo.

Cameron saltó sobre Jack.

CAPITULO X

Chase lanzó su mano hacia delante, justo la que esgrimía la navaja.

Margaret soltó un grito al ver que el acero parecía hundirse en el cuerpo de Cameron, pero el joven, en el último instante, logró esquivarlo, golpeando con la mano en la muñeca del bandido y la hoja de acero sólo rasgó la atmósfera. Luego su cabeza chocó contra el cuerpo de Jack y los dos se vinieron abajo.

Chase echó otra vez el brazo atrás, para descargarlo sobre su víctima.

Cameron vio sobre sí la cara de su enemigo, los ojos desencajados, la boca temblorosa mientras reía.

Atrapó la muñeca en el momento justo, y la hoja de acero quedó a escasas pulgadas de su corazón.

Los dos hombres rodaron por el suelo.

Margaret se apartó, dando un chillido.

Jack movió habilidosamente los dedos, de forma que la navaja apuntó ahora al cuello de Cameron.

Walt puso en juego todos sus músculos para soportar la terrible embestida de Ojos Juntos. Permanecieron así un rato, forcejeando.

Margaret se arrojó sobre Cameron para sacar el revólver de su funda, pero en ese momento el joven se venció hacia ella, porque Chase dio un poderoso impulso.

Pasaron por encima del cuerpo de ella, apretándola contra el suelo.

Cameron cobró una momentánea ventaja, y aprovechó su oportunidad para descargar un puñetazo en el mentón de Jack.

Chase perdió la navaja mientras rodaba por el hueco hacia el corredor.

Walt llevó rápidamente mano al revólver. Con solo que lograse sacar el arma, detendría a aquel hombre, pero de pronto sintió que Margaret lo sujetaba por la muñeca.

—¡Quítese de ahí! —gritó al comprender que Margaret lo había confundido con Chase.

Jack se precipitó escaleras abajo.

Cameron se puso en pie, pero cuando fue a salir por el hueco tropezó con las piernas de la muchacha y se derrumbó estrepitosamente.

Caído todavía en el suelo, oyó perderse los pasos de Jack en el vestíbulo.

Se levantó nuevamente y bajó los peldaños de dos en dos.

El muchacho que había en el registro dijo, sin apartar los ojos de la revista:

—¿Ocurre algo?

Cameron no respondió y ganó la puerta, saliendo a la calle, pero allí se detuvo porque no vio ni rastro de Chase.

El sol pegaba fuerte y no descubrió ningún ciudadano.

Se movió hacia la derecha hasta el callejón vecino, mirando por aquel lado, pero no vio nada. Decepcionado, regresó al hotel.

Subió por la escalera y encontró a Margaret apoyada en la pared, junto a la puerta de su habitación.

—Lo perdió de vista, ¿verdad?

—Sí.

Ella le tendió la única campanilla que había logrado salvar de la catástrofe.

Walt la tomó en la mano y la tiró dos veces al aire.

—Cada vez se complica más.

—Lo siento. He sido yo la culpable.

Cameron enfundó el revólver.

—No se recrimine.

—La verdad es que ese hombre me dio mucho miedo.

—Es lógico. Cualquiera en su lugar lo habría tenido. Nadie se habría atrevido como usted a llegar hasta aquí. He visto a muchas mujeres desmayarse por un motivo menor.

—Le puedo dar el nombre de ese tipo. Me lo dijo cuando llegó a la tienda. Es Jack Chase.

—Jack Chase —repitió Cameron, y se rascó detrás de una oreja—. No me dice nada. Nunca oí hablar de él.

—¿Qué va a hacer? ¿Se pondrá a perseguirlo?

—No.

—Me deja asombrada.

—Chase no se irá de Abilene.

—¿Cómo lo sabe?

—Me ha dado la impresión de que detrás de él hay alguien.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¿Supone que esa persona reside en la ciudad?

—Abilene es una ciudad grande. Es casi seguro que sí. Por otra parte, yo sigo poseyendo una campanilla, y el patrón de Jack Chase debe saberlo. Por lo tanto, seguiré siendo una pieza a cobrar.

—Acuda al sheriff inmediatamente.

Cameron sonrió.

—Hudson sólo quiere perderme de vista. Ya me lo ha dicho unas cuantas veces. Cada vez que me ve, está a punto de entrarle un colapso. Prefiero que él ignore el juego de las campanillas y lo que ha pasado aquí.

—Bueno, será mejor que me marche.

—Margaret —murmuró, y le tomó una mano.

—Diga —pidió ella, mirándolo con sus grandes ojos.

—¿Me enseñará ahora el lago?

—Sí, Walt.

El la besó en la boca.

—Señor Cameron, ¿qué acaba de hacer?

—La he besado. ¿No tenía usted ganas?

—Sí, muchísimas, pero, ¿es que no se da cuenta del lugar donde nos encontramos?

—Esta es una habitación.

—Es la suya, y estamos en un hotel. ¿Qué dirá la gente?

—Perdone, no me había dado cuenta.

—¿Cómo? ¿Es que se va a echar atrás?

En vista de eso, Cameron se echó hacia delante. La volvió a besar.

De pronto, Margaret le dio un empellón en el pecho, apartándolo de sí.

—Oh, mi tío creerá que me ha pasado algo. Adiós, señor Cameron.

Echó a correr, bajando las escaleras muy aprisa. Walt rió mientras se introducía en la habitación. Paseó de un lado a otro durante un rato, pero finalmente abandonó también la estancia.

Cruzó la calle y poco después penetraba en el edificio donde se ubicaba la redacción de El Centinela de Abilene.

Indicó a un empleado que deseaba poner un anuncio y le dijeron que fuese al despacho de Eddy Ingram.

Llamó con los nudillos a una puerta y pasó al otro lado, encontrándose en una habitación en la que había una mesa y dos sillas. Tras la mesa vio un hombre que poseía el cabello del color del azafrán, ojos de un tono parecido al de las setas, nariz apimentonada y boca que se asemejaba a la raja de una sandía.

—Vengo a poner un anuncio, señor Ingram —dijo.

El hombre tomó un lápiz y un papel.

—¿Cuál es su nombre?

—Walter Cameron.

—¿Cuándo quiere poner el anuncio?

—¿Puede salir en el diario de hoy?

—Nuestra emisión es vespertina —consultó el reloj—. Todavía la alcanzaremos. Dígame el texto.

«Tengo campanilla de Pocahontas. Al que interese, dirigirse al señor Cameron. Hotel Arizona, habitación siete.»

—¿Eso es todo?

—Sí.

—Son dos dólares cincuenta centavos.

Walt pagó, e Ingram hizo el recibo, que Cameron guardó en el bolsillo.

Ingram quedó con los ojos entornados mirando a Walt.

—¿Es cierto lo que ha dicho?

—Sí, ¿por qué?

—Conozco la historia de esas campanillas —sonrió —. Soy un pájaro viejo en el periodismo. Cuando el señor Garner la perdió, se armó un gran revuelo. ¿Sabe que eso le puede suponer mucho dinero?

—Eso espero.

—De modo que conoce su valor...

—Sí, señor Ingram.

—Ya comprendo. Usted quiere vender su campanilla a la persona que posea las otras.

—Dio en la diana, señor Ingram.

—Empiezo a percatarme de todo el asunto. He oído hablar de usted al sheriff Hudson. Al parecer, están costando unos cuantos muertos esas campanillas. Se diría que están doblando a muerto... Le deseo que venda a buen precio su ejemplar.

Walt le dio las gracias y salió del despacho.

Casi se dio de bruces con el sheriff, en la calle.

—Ah, hola, con usted quería hablar, Cameron. Vengo del hotel y el chico del registro me dijo que hubo otro jaleo.

—¿De veras? Me deja usted perplejo... Creí que ese muchacho sólo prestaba atención a las chicas que veía en su revista.

—Quiero hablar en serio con usted.

—¿No lo hizo ya antes?

—No. Todavía no, Walt.

Cameron señaló el saloon que había más cerca.

—¿Puede beber, en acto de servicio?

—Desde luego. No soy un sheriff anticuado.

Entraron en el saloon y acercáronse al mostrador, donde pidieron dos vasos de whisky.

—Usted dirá —inquirió Walt, después de beber el primer trago.

—¿Cuántas campanillas tiene?

—Está enterado de eso, ¿eh?

—No soy tonto. He llegado a la conclusión de que los hombres que liquidó en el local de Pobody debían de tener encima algunos ejemplares. Registré los cadáveres y no les encontré nada, a excepción de unas monedas.

—Mala suerte, ¿eh, sheriff?

Hudson empezó a enrojecer.

—No me tome el pelo, Cameron. No le conviene.

—Está bien.

—¿Cuántas tenía antes de la visita que le hizo el hombre que se llegó al hotel?

—Tres.

—De modo que perdió dos...

—Resta bien, sheriff.

Hudson fue a protestar de nuevo, pero dio una dentellada. Por fin alargó la mano hacia Walt.

—Cameron, deme esa campanilla.

—No, sheriff. No puedo dársela.

—Se hará un favor a sí mismo. La enviaré a la Inspección de Comisarías del Estado. Ellos sabrán darle el curso reglamentario.

—No se la voy a entregar.

—Usted sabe que esa campanilla pertenecía a un famoso collar, y el collar era propiedad de un hombre a quien la joya fue robada. ¿Quiere pasar usted como sospechoso de haber cometido esa acción? Según la Ley, si la parte de un botín aparece en manos de un hombre, debe ser considerado como participante en el delito...

—Usted está en lo cierto, sheriff, pero se olvida de una cosa muy importante. La campanilla que yo tengo es una imitación.

El sheriff se quedó con la boca abierta.

—¿Una imitación?

—Ya sabe. Hay tipos vivales que se las ingenian para ganar dinero. Me vendieron la campanilla como perteneciente al collar de Pocahontas, pero luego me pude enterar de que el vendedor las hacía por docenas.

Hudson entornó los ojos.

—Me gustaría saber si me está engañando. Cameron dejó unas monedas en el mostrador.

—Hasta luego, sheriff.

Se dirigió al local de negocios de Pobody.

El tío de Margaret estaba detrás del mostrador limpiando el polvo de un idolillo panzudo.

—Ah, hola, señor Cameron. Mi sobrina me ha contado lo ocurrido... Se libraron de una buena. Usted, al parecer, no deja pasar una hora sin recibir un susto.

—¿Está por ahí su sobrina?

—Le di un calmante porque estaba muy nerviosa y le dije que se echase un poco.

—Me alegro, porque podremos hablar solos.

—¿Qué quiere que le cuente esta vez, Cameron? —¿Cuántas campanillas tiene usted?

Pobody sonrió.

—¿Qué está diciendo?

—Es muy mal actor, Pobody. Usted estaba al corriente de lo del collar de la princesa Pocahontas.

—¿Es que no se acuerda, Cameron? Tengo el libro donde se cuenta la historia.

—Hay algo más que la historia para usted, ¿verdad, Pobody? ¿Cuántas campanillas tiene?

—Pero, señor Cameron...

—Apuesto a que compró alguna campanilla.

—No.

—Oiga, Pobody; quizá ha querido guardar el secreto, pero alguien está al corriente de que usted posee una o dos campanillas. Por eso vino Chase aquí a preguntar.

—¿Me creerá si se lo juro?

—No, no lo voy a creer.

—¿Cómo podría convencerle, señor Cameron? Si yo hubiese tenido una campanilla de ese collar, me habría desprendido de ella inmediatamente, porque está maldita. Naturalmente, la hubiese vendido al mejor precio posible.

Cameron estaba mirando profundamente a los ojos de Pobody.

—Estoy empezando a creerle.

—Gracias.

—Pero sigo pensando que usted tiene una o dos campanillas.

—No le comprendo. ¿Acaso aquel fulano le pegó fuerte en la cabeza?

—Me entenderá en seguida. Es posible que usted las tenga sin que lo sepa.

Pobody hizo un gesto de sorpresa.

—Quiere decir que pueden encontrarse en el interior de algún objeto, de algo que me vendieron, ¿no es eso, señor Cameron?

—Exactamente.

—Dios mío... Me tiemblan las piernas...

—¿Por qué no hace examen de todo lo que ha comprado durante los últimos tiempos?

—Eso me costará mucho trabajo. He comprado muchas cosas.

—Bueno, entreténgase. Creo que vale la pena. Mire por los rincones, apriete los resortes...

—Sí, señor Cameron.

—Si encuentra una de esas campanillas, avíseme inmediatamente. Prométamelo, Pobody.

—Sí, señor. Se lo diré en seguida —repuso, y se limpió el sudor que le había empezado a resbalar por la cara, con el trapo que utilizaba para limpiar el ídolo panzudo.

—Y otra cosa. No hable de esto con nadie. Inmediatamente, Cameron salió del establecimiento.

CAPITULO XI

Ya había oscurecido.

Walt se encontraba tendido en la cama. Tenía a mano el revólver porque quería evitarse una sorpresa como la que le había deparado Jack Chase, alias Ojos Juntos.

Un par de horas antes había oído vocear en la calle, El Centinela de Abilene.

Oyó unos pasos por el corredor.

Otras veces los había oído durante los últimos sesenta minutos, pero siempre ocurría lo mismo; la persona que circulaba por el corredor seguía su camino hacia la escalera o a otra de las habitaciones que se ubicaban en aquel lado del hotel.

De pronto, algo rozó contra su puerta.

Se levantó sigilosamente. Estaban pasando por debajo de la hoja un sobre.

Recorrió rápidamente la distancia que lo separaba de la puerta, y la abrió de golpe. Ante sí vio a un muchacho de unos doce años, el cual, al descubrir la pistola que lo apuntaba, dio un respingo.

—No te asustes, chico.

—No me haga nada, señor.

—Ya te he dicho que no debes preocuparte —manifestó Cameron, y se agachó, tomando el sobre.

—Me lo dieron para que lo metiese aquí —explicó el niño.

—¿Cómo te llamas?

—Jimmy, Jimmy Nolan.

—¿Quién te dio el sobre?

—Un hombre a quien no conocía. Yo pasaba por la calle y me siseó desde el callejón del Ángel.

—¿Cómo era él?

—Lo vi muy poco. Aquel lugar estaba muy oscuro. Me dijo que me daría un dólar si pasaba esta carta por debajo de la puerta número siete de este hotel... Bueno, yo creí que no hacía nada malo...

—¿No me puedes decir nada acerca de ese hombre?

—Sólo que tenía la voz un poco ronca. Pero de su cara no le puedo dar ningún detalle porque no la vi. Además, yo tenía un poco de miedo.

—Está bien, Jimmy —dijo Cameron y sacó otro dólar del bolsillo, que alargó al muchacho —. Toma, para ti.

—Gracias, señor —acogió el dinero y se marchó corriendo.

Cameron cerró la puerta y, tras devolver el revólver a la funda, rasgó el sobre, extrayendo su contenido, un papel en el que pudo leer: «Por favor, vaya al saloon de Marión Dewey, reservado número 8, a las diez en punto. Gracias anticipadas».

Eso era todo. No había firma.

Se encaminó al saloon indicado, el cual se ubicaba al otro extremo de la calle.

El cielo se había llenado de nubes y daba la impresión de que iba a llover de un momento a otro.

Estaba cruzando un callejón cuando oyó un ruido a la derecha.

Saltó contra la pared, mientras sacaba el revólver.

Sus pupilas miraron atentamente el lugar donde se había producido el ruido.

Unas cuantas bolas de espino pasaron por el centro de la calzada, impulsadas por el viento.

Llegó a la conclusión de que una de aquellas bolas había sido la causante de su sobresalto al golpear contra unos barriles que había almacenados junto a la pared de enfrente.

Devolvió el revólver a la funda y continuó su camino.

De repente, por el hueco de un bar salió un hombre, que cayó sobre él.

Cameron lo sostuvo.

—Hermano, una limosna.

Walt recibió en la cara una vaharada de whisky.

Apartó de sí al borracho y metió la mano en el bolsillo, sacando un dólar.

—Aquí tiene y que le aproveche.

—Gracias, hermano. El cielo derramará sobre su cabeza los mejores dones... —dio media vuelta y penetró otra vez en el bar, gritando—: ¡María, otro whisky!

Cameron sacudió la cabeza, prosiguiendo su camino. Cruzó otro callejón.

El viento silbaba con más fuerza.

De súbito llegó a su oído un hipido.

Se detuvo nuevamente girando muy aprisa, con la mano en la culata del revólver.

Muy cerca de él, a unos cinco pasos, contra la pared, había dos hombres.

—¿Cameron? —dijo una voz.

—Sí.

—Celebramos mucho encontrarle.

—¿Quiénes son ustedes?

—Dos hombres generosos.

—Siempre es bueno encontrar en el mundo a las buenas personas, pero todavía no he oído sus nombres.

—Mi amigo es Oscar el Bueno y yo Bill el Samaritano.

—Dos nombres que hablan por sí solos.

—Hacemos todo lo que podemos por nuestro prójimo.

—Eso está bien.

—Oscar y yo tenemos un profundo sentido de la piedad. Por desgracia, la gente no sabe apreciar nuestro trabajo.

—La ingratitud, muchacho, la ingratitud...

—Figúrese. Ayudamos a que la gente pase rápidamente sus penas.

—Es un mérito eso.

—Se las cortamos de raíz, Cameron. ¿Por qué andarse con paños calientes?... Nuestro sistema es único, Este es un mundo de dolor, con canallas, gentuza que hace la vida imposible a los demás... Roban, saquean... Dios mío, qué mundo éste...

—Un basurero, sí, señor.

El hombre que hablaba dio un suspiro.

—Usted va a ser uno de los afortunados, Cameron.

—¿De veras?

—Pronto van a acabar sus pesares. Ahora mismo ¿Verdad, Oscar?

Oscar el Bueno emitió un gruñido de asentimiento y Bill el Samaritano tomó otra vez la palabra:

—Bueno, Cameron, espero que usted se comporte de distinta forma a los muchachos.

—¡Al limbo, Oscar!

El callejón se llenó de detonaciones, y el silbido de las balas se mezcló con el del viento.

Cuando todo hubo terminado, había dos cuerpos tendidos sin vida en el suelo.

Cameron sopló, el cañón del revólver. No hacía falta que registrase a aquellos tipos. Nunca sabría quién los había pagado y, por otra parte, no quería que el sheriff lo encontrase allí.

Siguió andando por el callejón y poco después dobló por la esquina, encaminándose por una calle secundaria al saloon de Marión Dewey.

El local estaba atestado de público, y la atmósfera era irrespirable.

Todavía faltaban veinte minutos para las diez, de modo que abrióse paso hasta el mostrador como pudo, pidió un whisky y lo bebió a pequeñas dosis.

Finalmente creyó llegado el momento de acercarse al reservado número ocho.

Atravesó el local y siguió por un corredor, a cuyo lado derecho estaban las puertas.

Se detuvo ante el número ocho y puso la diestra sobre la culata del revólver. Llamó suavemente con el puño izquierdo y se pegó a la pared.

No le llegó ninguna voz del interior, así que hizo girar el pomo y empujó la puerta.

Esperó unos instantes y finalmente saltó por el hueco.

Todas sus precauciones habían resultado inútiles porque allí no había nadie.

Cerró tras de sí y ocupó una silla, dejando el revólver sobre la mesa.

Bueno, todo estaba claro. Podía marcharse ya. Habían utilizado la estratagema de la carta para que Oscar el Bueno y Bill el Samaritano lo pudiesen enviar a la fosa. Nadie acudiría a aquel reservado.

Llegados a ese punto de sus pensamientos, se puso en pie, devolviendo el revólver a la funda.

De repente llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Cameron, y de nuevo tocó la culata con la derecha.

Abrióse la puerta y en el hueco apareció una mujer enlutada, cuya cara estaba cubierta por un velo también de color negro. Cameron sólo podía ver su frente y los ojos, unos ojos enormes de un color azulado.

Ella entró en el reservado, cerrando tras de sí.

—Gracias por haber venido, señor Cameron.

CAPITULO XII

—Siéntese, ¿quiere? —dijo Walt.

—La verdad es que tengo mucha prisa.

—¿Por qué?

—He hecho una escapada. Me están persiguiendo.

—¿Quién la persigue, señorita?

—Lo comprenderá en seguida. Soy la representante de la casa de seguros El Apogeo. Aarón Garner tenía contratada con nosotros una póliza que cubría el riesgo de su joya favorita, el collar de Pocahontas. Al sobrevenir el robo, nuestra sociedad tuvo que pagarle los treinta mil dólares en que estaba valorada. Desde entonces, estamos haciendo esfuerzos por recuperar la joya.

—¿Cuál es su nombre?

—Mary Eyre... ¿No cree que estamos perdiendo un tiempo precioso, señor Cameron?

—Usted quiere ir al grano. ¿Cuál es su oferta?

—Mil dólares.

Cameron se acarició el mentón.

—Es muy poco.

—A usted no le sirve de nada esa campanilla, y apuesto a que la adquirió muy barata.

—Eso no le debe importar a usted, señorita Eyre.

El caso es que yo la tengo, y si quiere recuperarla tendrá que subir mucho la oferta.

—¿Cuánto quiere?

—Cinco mil.

—Oh, no puede estar hablando en serio.

—Absolutamente.

—Está bien —dijo la joven—. Le firmaré un cheque.

—No, no quiero cheques, sino dinero en efectivo.

—¿Insinúa que la casa El Apogeo no va a hacer honor a mi firma? Le aseguro que estoy autorizada para llevar a cabo esta operación con usted.

—Perdone, señorita Eyre, pero nunca me he fiado de nadie, especialmente cuando estoy metido en un asunto en donde hay muchos muertos. Ya sabe dónde me hospedo, en el Hotel Arizona. De modo que cuando consiga usted el dinero, visíteme allí. Yo no me iré de la ciudad.

Walt se acercó a la joven.

—Señor Cameron... —dijo ella—. ¿No se hace cargo de que soy una mujer y que con la demora que usted propone puede poner en peligro mi vida?

Walt tomó una punta del velo que cubría la cara de la joven y lo apartó bruscamente. Entonces pudo ver el rostro de ella. Era muy bello, de mejillas ligeramente hundidas, hociquito saliente.

En los ojos de Mary chispeó la furia.

—¿Por qué ha hecho eso?

—Tenía ganas de ver su cara, señorita Eyre. Sus ojos eran de primera calidad, y aposté a que lo demás guardaba la misma proporción —sonrió—. No me he equivocado.

—Usted dice en el anuncio que tiene una campanilla. ¿Y si todo fuese una estratagema?

—La tengo.

—¿Dónde?

—Aquí mismo.

—Enséñemela.

Cameron metió la mano en el bolsillo y sacó la campanilla.

De pronto la joven movió la mano por entre su vestido negro y mostró por la abertura un revólver con el que apuntó al pecho de Cameron.

Walt miró el arma y sonrió.

—Es muy rápida. Ha sacado el revólver justamente cuando yo tenía la mano en el bolsillo.

—Sí —dijo ella con una sonrisa—. Ahora deje la campanilla sobre la mesa.

—¿Se la va a llevar sin pagarme los cinco mil dólares?

—No le daré un solo centavo.

—Eso no está nada bien, señorita Eyre.

—Usted pretendía aprovecharse.

—Deme los mil.

—No cobrará nada.

La joven alargó la mano y atrapó la campanilla. Luego se retiró hacia la puerta.

—Adiós, señor Cameron.

Tuvo que volverse para abrir. Ese fue el momento que Walt aprovechó para saltar.

La joven había vuelto la cabeza y, para cuando fue a disparar. Cameron la había atenazado por la muñeca y tiró de ella, obligándola a soltar el arma.

Los dos perdieron el equilibrio y cayeron al suelo.

—¡Salvaje! —gritó ella, y pretendió alejarlo de sí pegándole un rodillazo en el bajo vientre, pero Walt la burló sin mucho esfuerzo.

—Maldito... Tramposo...

—Quieta, fierecilla...

—Me las pagará... ¡Lo voy a...!

—Un poco de serenidad, muchacha.

—No me quitará la campanilla.

Walt le tomó la otra muñeca. Bastó que se la retorciese un poco para que Mary Eyre abriese los dedos. Entonces Cameron tomó la campanilla, la volvió a guardar en su bolsillo y apretó a la joven por el cuello.

—Es usted muy bonita, señorita Eyre.

Los ojos de ella lo miraron con odio.

—¿Quiere dejarme ya?

—Hágame su confidencia.

—Váyase al infierno.

—¿Quién es usted?

—Ya se lo dije, Mary Eyre.

—Sí, y también me dijo que trabaja para El Apogeo, una casa de seguros, pero yo no le he creído una sola palabra.

—Muy bien. Suélteme y se lo diré.

Walt la dejó libre, apartándose de ella.

De pronto, la joven lanzó un grito:

—¡Socorro!... ¡Socorro!...

—Eh, ¿qué hace?

—¡Socorro! ¡Auxilio!... Un hombre intenta aprovecharse.

La puerta se abrió de golpe y dos hombres irrumpieron en la estancia. Uno de ellos era muy fuerte y el otro un poco más delgado.

La joven señaló a Walt:

—¡Ese es el miserable!... ¡Intentaba abusar de mí!

—Conque sí, ¿eh? —dijo el hombretón, y lanzóse sobre Cameron.

Este saltó a tiempo de evitar un zarpazo.

Pero el otro puño del vengador le golpeó en la mejilla, y se fue contra la pared, girando como una peonza.

A partir de entonces se entabló una descomunal pelea. Walt, lleno de coraje, empleó sus dos puños para quitarse de encima a los dos fulanos.

Logró conectar la derecha en la mandíbula del tipo más fuerte. Fue un golpe seco que dio con él en tierra.

El otro, asustado, retrocedió hacia el rincón.

Para ese entonces, Cameron se dio cuenta de que la señorita Eyre no estaba ya en el reservado.

Salió al corredor y no vio a nadie.

Entonces siguió la dirección contraria a la que había llegado, calculando que era el camino elegido por Mary. Poco después se encontraba en un callejón, escuchando el silbido del viento.

Bueno, no había sacado nada en limpio, pero podía darse por satisfecho, ya que había estado a punto de perder la tercera campanilla.

Echó a andar, de regreso al hotel.

No le ocurrió nada en el camino.

El muchacho del hotel seguía leyendo su revista con el mismo entusiasmo que antes.

—¿Cómo te llamas, chico? —le preguntó.

—Slim —contestó el empleado, apartando los ojos de una señora que se cubría con un bañador hasta los tobillos—. ¿Qué le parece el modelo?

Walt observó la fotografía. La mujer mostraba muy poca piel, sólo la que integraba su cuello.

—No está mal.

—Qué tiempos, ¿eh? No sabemos dónde vamos a parar.

—Yo sí... Irá desapareciendo tela e irá apareciendo carne rosada.

—No me diga, señor Cameron.

—Sí, muchacho. Así irán las cosas. La mercancía se servirá en fresco.

—Dios mío, he nacido demasiado pronto.

—¿Hablamos de otra cosa que no sean bañistas?

—¿Hay un tema mejor?

Cameron sacó un billete de cinco dólares.

—Oye, Slim; quiero saber qué clase de personas me visitan. ¿Te costaría mucho tener un ojo abierto mientras con el otro echas un vistazo a las señoras opulentas?

—Seguro que puedo —repuso Slim, tomando el billete.

—Recuérdalo, chico —terminó Cameron mientras se dirigía hacia la escalera—. No me gustan las sorpresas. Avísame cuando llegue alguien preguntando por mí.

—Descuide, señor Cameron. A partir de ahora, tendrá en mí un humilde servidor.

Walt abrió su puerta y se coló dentro.

Fue hacia la mesilla de noche para encender el quinqué, pero en el camino se dio cuenta de que no estaba a solas en la habitación. Todo estaba a oscuras, pero allí había otra persona. No, de nada habían servido los cinco dólares gastados en el muchacho. El otro visitante ya había llegado.

CAPITULO XIII

Decidió realizar todos sus movimientos con naturalidad porque no tenía localizada a la persona que se encontraba allí.

Frotó un fósforo y encendió un quinqué.

No se mueva —dijo una voz femenina.

No, no era Mary Eyre.

Volvió la cabeza y la vio en el rincón con un «Derringer» que manejaba con la derecha. Cubríase con un abrigo de color oscuro y también llevaba tapada la cara, lo mismo que Mary, pero sus ojos no eran azules, sino verdosos, y su cabello no era negro, sino rojizo.

—Hola —dijo él.

—Levante las manos.

—¿Más?

—Sí, más. Por encima de su cabeza.

Walt obedeció porque la joven movió nerviosamente la mano armada, y eso era peligroso para él.

—¿Le gusta así?

Si me permite, yo llevaré la dirección de este interrogatorio.

—Me parece muy bien.

—¿Cuántas campanillas tiene?

Walt dio un suspiro.

—Otra a la que le gustan las campanillas.

—No sabe usted cuánto, pero conteste a mis preguntas.

—Tengo una.

—Falso.

—Una solamente.

—Tiene tres.

—¿Cómo lo sabe, señorita...?

—Sé que tiene tres, y basta. Quiero que me las entregue.

Walt fue a bajar la mano.

—Quieto, señor Cameron.

—Iba a entregarle el colgante del collar de Pocahontas.

—Pluralice, señor Cameron. Los colgantes.

—¿Quiere que le cuente una historia? Alguien se le anticipó, señorita. Un tipo de ojos juntos llamado Jack Chase. ¿Ha oído hablar de él?

—Ese bastardo... Pero no creo que él haya conseguido nada. Una que tenía, se la quité yo. Usted posee las tres campanillas, dos de las cuales arrebató a Jub y Vic.

—De modo que conocía a Jub y Vic...

—No pierda el tiempo, señor Cameron. Las campanillas.

—Las tengo en el bolsillo.

—Utilice sólo la mano derecha. Deje la otra en alto.

—Sí, señorita.

—Empiece ya.

Cameron metió la mano derecha en el bolsillo, sacando el único colgante que conservaba en su poder.

—Póngalo en la mesilla de noche.

Walt lo puso.

—Ahora vaya al otro lado de la habitación, junto al lavabo.

Cameron se fue hacia el lavabo y entonces su visitante caminó hacia la mesilla de noche y apoderóse de la campanilla.

—¿Dónde están las otras?

—Ya le he dicho que se las llevó Jack Chase.

—Sé dónde encontrar a ese canalla.

—Magnífico. Dígamelo a mí, y le podré echar una mano.

—¿Usted? No, señor Cameron.

—¿Por qué no acepta mi ayuda? Podríamos trabajar a medias en este negocio.

—No, Walt. Y le voy a dar un consejo. Apártese de esto. No me gusta la competencia.

La joven se dirigió hacia la puerta. Para ello tenía que pasar muy cerca de Cameron y éste, lo mismo que había hecho en el reservado con Mary Eyre, también saltó sobre la pelirroja.

Pero ésta demostró ser más rápida que Mary Eyre. Cameron vio un resplandor ante sus ojos y una ola de calor le azotó la cara. Sus manos sólo atraparon un montón de aire.

Luego su cabeza golpeó contra la pata de la cama, y se sumergió en las tinieblas.

Sintió que se estaba ahogando, pero era porque alguien le arrojaba el contenido de una palangana sobre la cara: Slim, el muchacho del registro.

—Infiernos —lo oyó exclamar—. Creí que estaba muerto.

—¿La viste, Slim?

—¿A quién?

Cameron soltó un gemido.

—¿Otra vez estabas con las bañistas?

—Perdone, señor Cameron, pero cuando se produjo el estampido, yo no estaba en el vestíbulo. Había ido a guardar la revista.

—Y apuesto a que tardaste un par de minutos en salir de tu escondite.

—Bueno, me dije que me podía ganar una bala, pero estuve atento, ¿sabe? No oí bajar a nadie.

—¿Existe puerta trasera?

—Sí.

—Fue la que ella utilizó para entrar y salir.

—Una chica ¿eh? —sonrió Slim—. ¿Bonita...?

—Tenía la cara cubierta, pero le vi los ojos. Eran grandes y de color verde.

—Lo mismo que la maestra.

—Pelirroja...

—La maestra es rubia.

Cameron se puso en pie.

—¿No conoces a una pelirroja de ojos verdosos?

Slim se quedó pensativo.

—Lili Nevada. Mi madre, qué curvas.

—¿Quién es Lili Nevada?

La dueña del saloon y garito Peonía. Me gustaría verla en bañador.

—¿Dónde está el Peonía, hijo?

—En la calle Jefferson. Sólo tiene que tirar por la calle Mayor, hacia el sur, y torcer por el tercer callejón.

—Gracias, Slim.

Cameron secóse con la toalla, y a continuación se cambió de camisa.

—Creo que está metido en un buen lío —opinó Slim—. El saloon Peonía es el de peor reputación de la ciudad.

—Háblame de Lili Nevada.

—Llegó aquí hace cosa de cinco años contratada por Gene Albany, el anterior dueño del Peonia.

—¿Anterior?

—Ya murió. Y la verdad es que ocurrió en unas circunstancias extrañas.

—¿Qué circunstancias?

—Lo encontraron degollado en las afueras de la ciudad, cerca del río. Nunca se supo quién lo hizo.

—Pero tú sospechas de Lili Nevada.

—Yo no he dicho eso —Slim bajó la voz—. Aunque Lili Nevada es una mujer de cuidado. Sí, señor, es lo más parecido a una pantera. ¿Ha visto alguna vez una pantera?

—No.

—Yo sí, en el circo que se llegó aquí hace cosa de dos años. Desde luego era negra, y Lili Nevada es rojiza, pero creo que las dos se mueven igual.

—Tengo ganas ya de conocer a Lili Nevada.

—Cuidado con sus zarpas.

Cameron soltó un gruñido y abandonó el hotel, encaminándose hacia el saloon, siguiendo el camino que le había señalado Slim.

Empujó las hojas de vaivén, penetrando en un local, donde había unas cuantas mesas ocupadas. Ante el mostrador sólo vio dos hombres bebiendo y tras él un mozo de bigote espeso, que se dedicaba a secar vasos.

—¿Está por ahí Lili?

—¿Quién la busca?

—Tadeus Kelly.

El otro lo miró con los ojos brillantes.

—¿Tadeus Kelly, el magnate de los mataderos?

—El mismo.

—Infiernos, señor Kelly, tenía muchos deseos de conocerlo... He oído hablar mucho de usted. ¿Es cierto que posee seis millones de dólares?

—Seis y medio. Hablando de otra cosa, ¿dónde está Lili?

—Seguro que la encuentra en su habitación —el mozo estaba muy nervioso—. Sólo tiene que subir la escalera del fondo, segunda habitación a la derecha.

Cameron dejó una moneda de dólar sobre el mostrador.

—Gracias, señor Kelly. Es usted todo un tipo.

Cameron subió por una escalera, y encontróse en un corredor. Tras la primera puerta, se oían voces de fulanos que tenían entablada una partida.

Abrió la segunda, sin llamar.

La joven que había frente al espejo estaba en enaguas. Los pantalones le llegaban hasta los tobillos, con volantes y encajes.

Cameron vio su cabello rojizo, los ojos de un color verde, y tuvo la seguridad de que aquélla era la mujer que había estado a punto de sacarlo de este mundo.

—Hola, nena.

La joven estaba sin habla, mirándole con asombro.

—Se ha equivocado de puerta. La partida se celebra en la habitación de al lado, y también hay otras tres en el piso superior.

—Es aquí adonde yo venía.

—Si no sale ahora mismo por su propio pie, ordenaré a mis empleados que lo arrojen por la fuerza.

Walt se echó a reír.

—Lo estás haciendo muy bien, Lili. Una representación perfecta.

—No le comprendo.

—¿Dónde guardaste la campanilla?

—¿A qué se refiere?

Cameron dio un suspiro, señalando el «Derringer» que había en el tocador.

—Esa era el arma de la que salió la bala, y has dejado sobre el biombo el velo con que te cubriste para que yo no te pudiese identificar.

La joven empezó a retroceder hacia el tocador. Walt saltó como impulsado por resortes y, antes de que ella pudiese atrapar el arma, la rodeó con sus brazos y la atrajo contra sí.

Lili Nevada hizo rechinar los dientes.

—Suélteme, bastardo.

—Estoy cansado de jugar al escondite, preciosa. Te vas a estar quietecita mientras te registro.

—¿Qué es lo que quieres?

—La campanilla que me robaste.

La empujó contra la pared y ella instintivamente movió las manos hacia el cajón de la mesilla de noche.

Cameron atrapó el «Derringer» y miró a la joven. Estaba muy hermosa así porque, tal como había dicho Slim, poseía curvas con mucho contenido.

Walt se acercó a la mesilla de noche y tiró de un cajón.

—¡No haga eso! —gritó ella.

Pero el joven ya había visto las dos campanillas y las tomó con la diestra.

Lili respiró agitadamente.

—Llévese sólo la suya.

—No, nena. Me quedo con las dos. Es el precio al riesgo que me hiciste correr.

—Usted no se va a llevar nada —dijo una voz desde la puerta.

CAPITULO XIV

Walt Cameron volvió la cabeza hacia aquel lado y vio al tipo rubio que había entrado sigilosamente en la habitación. Tenía un «Colt» en la zurda. Sus sienes estaban hundidas y en sus ojos brillaba el regocijo.

—¿Llegué a tiempo, nena?

—Sí, Ray.

—¿Saben una cosa? —preguntó Cameron—. Me estoy diciendo cuándo terminaré de conocer gente en este asunto.

—Va a terminar muy pronto —respondió el rubio.

—No lo hagas, Ray —dijo Lili.

—No, no lo haga —cabeceó Cameron—. La sangre salpica y mancha.

—Deje las dos campanillas en su sitio.

Walt abandonó los colgantes en el cajón de donde los había tomado.

La expresión de Lili Nevada había cambiado. Ahora en sus labios había una sonrisa de triunfo.

—Debió conformarse, señor Cameron.

—Eso es lo malo que yo tengo. Nunca me conformo.

—Llévatelo, Ray.

—¿Dónde quieres que lo haga?

—En el río.

—Tienes predilección por el río, ¿eh, Lili? —dijo Cameron—. Degollaste a Albany en aquel lugar. ¿O fue Ray quien manejó la navaja barbera?

Ray movió el revólver.

—Ande, venga acá. Vamos a hacer una excursión al río.

—Preferiría el lago.

—Ya verá cómo le gusta el sitio. Hay sauces llorones. Seguro que se contagia y también se pone a derramar lágrimas.

Walt se dio cuenta de que Ray era un tarado mental al servicio de una hermosa mujer.

—¿Estarás aquí luego, Lili? —preguntó, mirándola profundamente.

—Sí, Ray. Te espero.

La nuez bailó en su garganta.

—Me daré mucha prisa... Tengo ganas de estar contigo. Andando, Cameron.

Walt fue hacia él, pensando que cuando llegase cerca saltaría, pero Ray se retiró de la puerta.

—No te muevas. Pon los brazos en alto —y lo despojó del revólver.

Cameron fue a volverse para dispararle el puño a la cara, pero Ray retrocedió de nuevo, sonriendo.

—Anda, Cameron. Atácame, y te aso aquí mismo.

Walt frenó su impulso y la joven dijo, divertida:

—¿Se le acabó el coraje, señor Cameron?

Salieron por el corredor y utilizaron una escalera que conducía a un patio.

—Iré a dos pasos de usted —le advirtió Ray—. De esa forma, no podrá saltar hacia atrás ni tampoco echar a correr. Llegaremos al río antes de cinco minutos.

Se alejaron de las casas, y poco después Cameron oyó el rumor del agua.

—La orilla está a unas treinta yardas —anunció Ray.

Cameron pisó la hierba.

—Deténgase —ordenó.

Walt empezó a dar media vuelta y saltó sobre su enemigo.

Se produjo una explosión y la bala golpeó contra la superficie del río.

Los dos hombres cayeron en la hierba, luchando por la posesión del «Colt».

Se produjo otro estampido, y Walt sintió como Ray se relajaba.

—¡Mis tripas...!

Cameron le miró el estómago, descubriendo un enorme agujero.

—¡Mis tripas! —gritó otra vez, hizo un movimiento convulsivo y dobló la cabeza, expirando.

Walt se puso en pie y enfundó su revólver. Seguidamente se encaminó de nuevo al saloon.

Utilizó la puerta por la que había salido, en compañía de Ray.

Cruzó el corredor a largas zancadas, e irrumpió en la habitación de Lili Nevada.

Se detuvo al ver a la pelirroja tendida en el suelo, sobre un charco de sangre.

Antes de acercarse, supo que no podía hacer nada por ella. La cabeza de Lili Nevada colgaba, casi separada del tronco. Sí, le habían dado la misma muerte que al anterior dueño del Peonía. Alguien en Abilene sabía manejar bien la navaja barbera.

Pasó junto al cadáver y tiró del cajón de la mesilla de noche. Habían desaparecido las dos campanillas pertenecientes al collar de Pocahontas.

Encaminóse a la oficina del sheriff, donde entró sin llamar.

Cornel Hudson estaba sentado ante una mesa, haciendo un solitario. Su ayudante, Tony, se enjuagaba la boca con una botella de whisky.

—Buenas noches —saludó Cameron.

El sheriff alzó los ojos de los naipes.

—¿Otra vez usted?

Walt ocupó una silla, cruzando las piernas. Luego sacó una bolsa de tabaco y papel, y se puso a liar un cigarrillo.

Hudson continuaba haciendo su solitario y Tony le pegó un nuevo tiento al frasco.

—¿Sabe que me han quitado la campanilla?

—Usted dijo que era una imitación.

—Pero usted no lo creyó.

Hudson entornó los ojos.

—No.

—Pensó darme cuerda hasta ver dónde llegaba.

—Quizá. ¿Quién se la ha robado, Cameron?

—Lili Nevada.

—¿La pelirroja del Peonía? ¿Está seguro?

—Tomó sus precauciones, pero la identifiqué fácilmente cuando la vi por segunda vez. Sumó mi campanilla a la suya.

—De modo que ella tenía otra —el sheriff rió en falsete —. Todo esto resulta muy divertido... Hablare con Lili Nevada.

—No puede hablar.

—¿Por qué no?

—Se fue a hacer un viaje muy largo.

Tony saltó:

—Eh, sheriff; está dando a entender que Lili ha muerto.

—¡Cameron! —gritó Hudson, y saltó de la silla, desparramando los naipes por el suelo—, ¿Es eso?

—Sí. La degollaron.

—¡No!

—¡Cielo santo! —exclamó Tony—. ¡Lo mismo que a Albany!

—¡Cameron, usted me volverá loco!... Le juro que lo voy a encerrar. Eso es lo que haré con usted. Se lo advertí. Le advertí que no metiese las narices en esta ciudad.

—Yo no la maté.

—Hace apenas una hora retiramos dos cadáveres de un callejón. ¿Hizo usted eso?

—Sí, en legítima defensa. Y también he matado a otro tipo.

—Demonios —intervino Tony—. Estuve a punto de quedarme con el arrendamiento de las Pompas Fúnebres. ¡Qué negocio hubiese hecho!

—Cierra el pico, Tony —rezongó el sheriff, y apuntó con el dedo a Walt—. ¿Quién es el nuevo?

—Un rubio de cejas blancas que responde al nombre de Ray.

—Ray Burke.

—¿Lo conocía?

—Era el novio de Lili Nevada.

—¿Qué me dice de su prontuario?

—Siempre fue un ladrón.

—¿Trabajaba solo?

—No. Formaba parte de la pandilla de Mark Hill.

—¿Cuántos eran?

—Tres. Mark Hill, Ray Burke y Steve Bellamy. ¿Por qué ha matado a Ray?

—Me sorprendió en la habitación de Lili Nevada cuando fui a rescatar mi campanilla. Ray me llevó al río para liquidarme, pero yo anduve más listo.

—¿Espera que le felicite por lo bien que se está comportando?

—No, sheriff. Prefiero que me hable de esa pandilla de Mark Hill y compañía.

—Ray era el único superviviente. Ahora ya no queda ninguno. Mark Hill murió hace seis meses.

—¿Dónde?

—Aquí. Sostuvo un duelo con tur fulano que lo dejó seco. Fue en la propia calle. El tipo luego se fugó. Al parecer, era Spencer Donovan, al que Mark Hill había hecho una jugarreta en la penitenciaría de Fort Worth, en Texas.

—¿Cómo murió Steve Bellamy?

—Le pasó un tren por encima.

—No me diga que se quedó dormido en la vía.

—No haga chistes malos —repuso el sheriff—. Le trabaron los brazos y las piernas, y lo dejaron en la vía férrea.

—Seguro que también ocurrió en la estación de Abilene.

—Acertó.

—Y tampoco se dio con el asesino.

—No, Cameron.

Walt prendió fuego al cigarrillo. A través del humo, observó que el sheriff lo estaba mirando fijamente.

—Bueno, Cameron, cuéntelo.

—Lo haré, en su obsequio. Yo veo, así las cosas. Mark Hill, Steve Bellamy y Ray Burke, formando sociedad, asaltaron la casa de Aarón Garner, llevándose el collar de la princesa Pocahontas. Ellos sabían el valor de la joya, pero debieron cometer un error al no asegurarse un comprador antes de realizar el robo.

Como tenían que buscarlo, decidieron descomponer el collar, repartiéndose las campanillas. Cuando surgiese el comprador, se reunirían para montar el collar... Pero al dispersarse, revelaron su secreto, y a alguien se le ocurrió recuperar la joya para él. Su misión implicaba realizar un trabajo intensivo. Debería ir liquidando a los tipos para reunir las campanillas.

—Magnífico, Cameron. ¿Y qué más?

—No fue una sola persona la que tuvo esa idea. El robo había tenido mucha publicidad, y también le interesaba la recuperación de la joya a la casa de seguros que había indemnizado a Garner por su valor. Sí, Hudson. Ha habido mucha gente interesada en hacerse con los treinta mil dólares del collar.

—¿Y cuál es su conclusión, con respecto a la personalidad del que tiene la sartén por el mango?

—No conozco su identidad, pero de una cosa estoy seguro: que tiene ya cuatro campanillas.

—Sólo le falta una, ¿eh?

—Sí.

Cameron dio una chupada al cigarrillo y después de expulsar el humo por las fosas nasales, respondió:

—Sé dónde está.

—¿Quién la tiene?

—Noto mucho interés en usted, sheriff.

—Maldita sea, ¿cómo no voy a tener interés, si están muriendo un montón de personas? Esas campanillas han costado un río de sangre, y apuesto a que el propietario de la quinta va a morir. Quiero saber quién es para protegerlo.

—Earl Pobody.

—¿Se lo ha dicho él?

—No.

—¿Cómo lo sabe, entonces?

—Se dejaron caer por la tienda de Pobody, en busca de la campanilla. Está claro que alguien vendió a Pobody algún objeto, y en su interior, escondida, está la campanilla.

—¿Quiere decir que ni el propio Pobody sabe que la tiene?

—Sí, sheriff.

—Maldita sea... ¡Vámonos, Tony! Hemos de salvar a Pobody.

—Voy con ustedes —dijo Walt.

Caminaron muy aprisa hacia la tienda. La puerta del negocio estaba abierta.

—Jefe, seguro que le han metido ya mano —comentó el ayudante masajista.

La estancia estaba a oscuras.

—¡Un fósforo! ¡Enciendan un fósforo! —gritó el sheriff.

El ayudante iluminó la estancia, y de pronto lanzó un grito...

—¡Jefe...! ¡Mírelo ahí! ¡Está degollado!

CAPITULO XV

—¡Estúpido! —exclamó el sheriff—. ¿No ves que es un busto de Napoleón?

—Caramba, menudo peso me quita de encima.

Walt apartó unas cortinas que comunicaban con el interior del negocio.

Margaret estaba tendida en el suelo. Esparcidos a sus pies había trozos de porcelana y la maquinaria de un reloj.

—¡Cielos! —exclamó Tony—. ¡Es Margaret, sheriff!

—¿Crees que no tengo ojos en la cara, Tony?

Walt se agachó sobre la joven y la tomó por la espalda, comprobando con un suspiro de alivio que no estaba muerta. Sólo había perdido el conocimiento.

Le palmeó las mejillas y la joven volvió en sí.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado?

—La acabamos de encontrar desmayada.

—¿Dónde está tío Earl?

Se oyeron pasos por la escalera de caracol que conducía al piso, y Earl Pobody apareció, tambaleándose. Tenía una herida en la frente, de la que manaba un hilillo de sangre.

—¡Margaret! ¿Te encuentras bien?

—Oh, tío, creí que te habían matado.

—Maldición —gritó el sheriff—. ¿Quieren contarme lo que ha pasado?

Fue Pobody quien primero habló:

—Yo estaba arriba buscando entre los objetos que recientemente he comprado... El señor Cameron me dijo...

—Sí; le dijo que en uno de esos artículos debía haber una campanilla. Continúe.

—Oí que gemía la escalera de caracol y pensé que era Margaret. Volví la cabeza. Era una mujer, pero estaba cubierta con un velo. Antes de que pudiese decir nada, me golpeó con un revólver en la cara. Ya no pude saber más.

El sheriff señaló a Margaret.

—Cuenta tu parte, muchacha.

—Yo salí a comprar unas latas de conserva. A mi regreso, me puse a limpiar los relojes. Cuando tenía entre las manos un modelo del siglo XVIII, se me quedó un trozo en la mano. En el hueco vi una campanilla que relucía como el oro. Decidí comunicárselo a mi tío, a quien había oído en la parte superior, pero al volverme me golpearon en la cabeza. No pude saber quién era mi agresor.

—Bueno, por fortuna, tu tío lo vio y ahora sabemos que es una mujer. Está todo claro, ¿verdad, Cameron?

—No lo sé, sheriff.

—¿No vio, al menos, su cabello rojizo, Pobody?

—No puedo recordar nada, ni siquiera el color de sus ojos porque el ataque fue demasiado súbito.

Walt intervino:

—¿Cuánto tiempo hace que fue atacado, señor Pobody?

Earl consultó su reloj.

—Hará unos veinte minutos.

Cameron miró a la joven y ésta respondió:

—Tengo la impresión de que sólo han transcurrido unos quince.

—Evidentemente, la mujer atacó primero a Pobody, luego bajó la escalera para dejar sin conocimiento a Margaret. No pudo ser Lili Nevada, sheriff, porque para ese entonces ella ya había sido asesinada.

Margaret dio un grito.

—¿Otro crimen?

Hudson se apoyó en la pared.

—Sí, Margaret. Esas condenadas campanillas me van a quitar el sueño.

El sheriff se puso a hablar con Pobody, tratando de hacerle recordar alguna característica que hubiese observado en la mujer que lo atacó.

Cameron tomó a Margaret del brazo, y fueron juntos al local en que se atendía al público.

El joven le pasó la mano por la cabeza.

—¿Te duele?

—Un poco —sonrió ella.

Cameron la besó suavemente en los labios.

—No me lo perdonaría nunca, si te hubiesen matado.

—Walt...

—Te vendrás conmigo a Derby City.

—Siempre he soñado tener cinco hijos. Prométeme que los tendremos.

—Sí, Margaret.

—Tres niñas y dos niños.

—Sí, Margaret.

Volviéronse a besar, pero se separaron al oír una risa cavernosa. Era Tony.

—Matando el tiempo, ¿eh, chicos?

Tony volvió a esconderse tras las cortinas.

—Ese hombre nunca me ha gustado —dijo Margaret.

—¿Por qué? Me parece un simple.

—Siempre le he visto un brillo extraño en los ojos.

Walt se quedó pensativo.

—Quizá esté enamorado de ti.

Oyeron la voz rugiente del sheriff:

—Tony, llégate a todos los hoteles y tráeme los nombres de las forasteras que se encuentran en la ciudad.

—A la orden —dijo Tony, encaminándose hacia la puerta, pero antes de salir miró a los dos jóvenes—. Aprovechen bien su tiempo. Quizá no les quede mucho. Recuerden al asesino barbero.

Cuando se hubo marchado, Margaret rodeó el cuello de Cameron con sus brazos.

—Walt, tengo miedo...

—Yo te lo quitaré.

Se lo quitó con dos besos.

—Tengo que marcharme, Margaret.

El sheriff reapareció con Pobody.

—Condenación... Esto no parece una ciudad del Oeste, sino una de esas capitales europeas donde se cometen los crímenes más insensatos. Aquí matamos cara a cara, con el revólver en la mano y las botas puestas.

Sacó el «Colt» como una centella apuntando a Walt.

—Arriba las manos, Cameron.

—¿Qué le pasa, sheriff?

—Lo voy a encerrar.

—¿Por qué?

—Tengo sospechas de que usted es el hombre que está haciendo la limpieza general.

Margaret saltó.

—Sheriff, no diga tonterías.

—Apártate, Margaret. Es un hombre peligroso.

—Es el hombre con quien me voy a casar.

—Te ha engatusado, ¿eh? Ahí lo tienes, muchacha. Eso da cuenta de lo peligroso que es. Ningún hombre de Abilene consiguió arrancarte el sí. Viene él, te pega dos miradas y te derrites.

—Hable con propiedad.

—Te ha enamorado.

—Así está mejor. Pero no se lo llevará a la celda.

—Muy bien. Te encerraré con él para que hagáis el pío pío.

—Sheriff, ¿es que ha perdido la vergüenza?

Walt apartó a Margaret, enfrentándose con Hudson.

—Oiga, sheriff, si me concede un par de horas le solucionaré el asunto.

—Más muertos, ¿eh?

—Quizá con uno se arregle todo.

—Infiernos, lo deja a precio de saldo.

—Recuperaré el collar de la princesa Pocahontas, y esta vez estará completo.

El sheriff entrecerró los ojos.

—¿Cómo lo va a lograr?

—Es la mar de sencillo. Iré justo al lugar donde está depositado.

—¿Dónde?

—No se lo puedo decir.

—Es una trampa. Yo le dejo suelto y usted pone pies en polvorosa, naturalmente con el collar. Usted no me la pega. Sabe dónde está. Después de acabar con Lili, vino aquí, tumbó al abuelo y a la sobrina, y se apoderó de la campanilla que faltaba.

—Supongamos que hice eso, ¿por qué acudí luego a su oficina?

Hudson abrió la boca para responder, pero no encontró palabras.

—¡Condenación! Usted me lía, Cameron.

—Me marcho, sheriff, pero dentro de un rato me dejaré caer por su oficina. Entonces le demostraré que ha hecho bien en confiar en mí.

Walt dio media vuelta para salir de la tienda.

—¡Espere, Cameron!

—¿Sí, sheriff?

—Usted... usted conseguirá volverme loco. Recuérdelo. Cuenta con dos horas...

CAPITULO XVI

Mary Eyre se hospedaba en la habitación número 12 del hotel Flora, aun cuando había utilizado otro nombre en el registro, el de Helen Clayton.

Estaba sentada frente al espejo del tocador.

Abrió el cajón, y de él extrajo el collar de la princesa Pocahontas. Sólo tenía tres colgantes. Se lo puso alrededor del cuello, y sus labios esbozaron una sonrisa. Se encontraba muy agraciada así. Era una joya maravillosa.

De repente, le llegó una voz desde la ventana:

—Yo tengo los dos colgantes que le faltan, nena.

Mary dio un grito, volviéndose bruscamente. Allá, junto a la ventana abierta, había un hombre de ojos juntos, que la miraba fijamente.

—¿Quién es usted?

—Jack Chase. Ese es mi nombre.

Mary le observó la pistolera muy baja. Se sintió en peligro.

—¿Por qué no ha entrado por la puerta?

—Me gustan las sorpresas, y tengo facilidad para la escalada —Jack metió la mano en el bolsillo, y sacó las dos campanillas—. Anda, ponías en el collar, guapa.

La joven tragó saliva, pero finalmente aceptó lo que él le entregaba.

—Date prisa —dijo él—. Quiero verte con el collar puesto. Debes estar muy hermosa.

Mary puso los dos colgantes que faltaban al collar. Díjose que, por primera vez desde que la joya fue robada a Aarón Gamer, estaba completa.

—Te tiemblan las manos. Déjame que yo te lo abroche.

La joven miró al espejo, oyendo los pasos de Chase a su espalda. Luego las manos de él le acariciaron la piel del cuello, y sintió un escalofrío por la espalda. Chase tenía los dedos fuertes, pero eran hábiles, y en un momento abrochó el collar.

Miró la imagen de ella reflejada en el espejo.

—Sí, nena. Eres un portento —sintió cómo se estremecía—. ¿Tienes frío?

—Sí.

—No es nada comparado con el que se debe sentir en la tumba.

—¿Por qué dice esas cosas? —casi gritó ella.

Chase sonrió y Mary juró que lo hacía de una forma diabólica. También los ojos de él brillaban como los de un demonio.

—Por favor, señor Chase. ¿Quiere cerrar la ventana?

—No puedo cerrarla porque me hace falta para huir.

—¿Huir? No necesita hacerlo. Salga por la puerta.

—He de llevarme el collar.

—Muy bien, señor Chase. Es suyo.

—No puedo dejar testigos.

—¿Qué dice?

—Tú lo debes comprender, nena. Una joya como ésta significa la muerte, la destrucción.

—Pero yo se la cedo, señor Chase.

—Es un donativo que te agradezco, pero no tengo más remedio que eliminarte.

—Oh, no.

Ella fue a gritar, pero él le apretó el cuello.

—Silencio.

La joven sintió que la garganta se le resecaba por momentos.

—Señor Chase, no me mate...

—Es la vida, hija.

—Usted dijo antes que yo era muy hermosa, señor Chase. ¿Le gusto, verdad?

—Mucho.

—¿Entonces...? —dijo ella, y ensayó una sonrisa cautivadora.

—No, nena. Siempre he sabido contenerme a tiempo. Si te hubiese encontrado en otras circunstancias, quizá habríamos ligado tú y yo. Ahora no puedo elegir. Lo siento, pero te vas derechita al cementerio.

—¡Por lo que más quiera, señor Chase!

Jack acentuó más la presión de su mano sobre el frágil cuello de la hermosa joven.

—¿Se puede? —dijo una voz.

Chase dejó libre a Mary, y se volvió como una centella, llevando la mano al revólver.

Quedó quieto al ver junto a la puerta la figura de Cameron, quien tenía el «Colt» en la derecha.

La joven saltó del tocador, alejándose de Chase.

—¡Me iba a matar, señor Cameron!

Jack sacudió la cabeza.

—Bueno, Cameron. Ya estamos otra vez los dos juntos.

—Sí, el mundo es un pañuelo.

—Hemos demostrado que somos los dos más listos.

—¿Me va a hacer una oferta?

—Seguro, Cameron. El collar para los dos. Ya lo tenemos completo.

—Y hemos de liquidar a la muchacha.

—Sí.

—¿Y después?

—Tengo un coleccionista en Dallas. Nos dará cuarenta mil dólares por él.

—¿Por qué te pusiste a trabajar en el asunto, Jack?

—Yo conocía a Steve Bellamy; lo encontré en Espíritu Santo. Bebimos de lo lindo durante una juerga, y él se puso a hablar. Me contó lo del robo a Aarón Garner con todos los detalles. Fue entonces cuando decidí meter mano al asunto.

—Tú liquidaste a Bellamy.

—Sí.

—¿Qué me dices de Jub y Vic?

—Esos trabajaban por su cuenta.

—Bueno, Jack. Te entregaré al sheriff, y asunto concluido.

—No, Cameron. No hagas eso.

—No hay otro remedio, muchacho. Tienes que pagar por tus crímenes.

—Eh, yo no he matado a Lili Nevada.

—Le quitaste a ella dos campanillas. Por eso la liquidaste.

—Está equivocado —Jack señaló a Mary Eyre—. Yo sólo tenía dos. Ella tiene las tres campanillas. Ha sido esta fulana quien se cargó a Lili Nevada. Sólo ella es la responsable.

—¡No he matado a nadie! —gritó Mary.

—Fuera discusiones, muchachos —dijo Cameron—. Se arreglará todo en la oficina del sheriff.

Mary corrió hacia Walt.

—Se lo contaré todo, señor Cameron. Le diré la verdad...

—¡Cuidado, muchacha!

La joven se había cruzado entre Chase y Cameron.

Jack aprovechó su oportunidad para sacar el revólver.

Walt se echó a un lado para evitar que Chase alcanzase con sus balas a la muchachita y, mientras surcaba el aire, le dio al gatillo.

Envió dos proyectiles, pero con el primero ya tuvo bastante, porque Jack lo recibió en las fosas nasales.

Mary lanzó un aullido y se desplomó de bruces. El bandido la había alcanzado con la única bala que había hecho escupir por su cañón.

Cameron enfundó el revólver y acudió al lado de la joven.

—Señor Cameron... Se lo iba a contar... Usted tenía razón... Era falso. Yo no trabajaba para la casa de seguros donde Aarón tenía asegurada la joya...

Por detrás de Cameron se abrió la puerta.

Walt giró la cabeza y vio a Tony, el ayudante del sheriff, con el revólver en la mano.

—Caramba —dijo el ayudante—. Usted está haciendo un trabajo primoroso, señor Cameron.

—Ya acabó el asunto.

Tony se puso en cuclillas y acercó la mano hacia el collar de la princesa Pocahontas, que Mary conservaba en el cuello.

Mary, la moribunda, dijo:

—Tony... Tony... ¿qué lástima, verdad? Ahora que lo teníamos...

Cameron miró a Tony, quien lo estaba apuntando con el «Colt». Por ello no se molestó en llevar la mano a la funda.

La expresión de Tony había cambiado. Ya no era la de un torpe ayudante de sheriff. Sus ojos centelleaban y su boca se curvaba en una sonrisa.

—Mala suerte para usted, Cameron... Trabajó mucho para nada.

—De modo que usted era el cerebro gris.

—Hice una buena comedia. ¿Recuerda cuando llegó al salón de masaje? Apuesto a que me creyó tonto.

—Sí, confieso que lo tomé por un hombre de pocas luces.

—De pequeño me dije que el mundo era un enorme escenario, y que uno debía representar el papel que mejor le cuadrase. ¿Por qué no el de tonto? Empecé a ensayar, y me fue bien. Pero siempre estaba esperando dar un buen golpe. Se me presentó la oportunidad cuando sorprendí una conversación entre Lili Nevada y Ray Burke. Ellos estaban haciendo planes para hacerse con una serie de campanillas.

—No me cuente lo demás. Está demasiado claro. Ha habido mucha gente en este negocio, pero ha acabado con todos.

—Usted será el tipo que acabe la lista.

—¡Tony! —gritó de pronto Mary—. ¡Tony...! ¡Me muero!

Le puso una mano en la frente.

—Querida, me acordaré mucho de ti... cuando me encuentre con la rubia estupenda que me espera en Kansas City.

Ella sufrió tal sobresalto al oír aquello, que se murió. Tony atrapó el collar y dio un tirón, arrancándolo del cuello de Mary. Luego se enderezó.

Cameron dejó el cadáver de la joven en el suelo, pero quedó en cuclillas.

—¿Dónde conoció a Mary, Tony?

—En un viaje que hice a Mineóla. Ella cantaba en un saloon. Lo hacía muy mal. Maullaba como una gata a la que hubiesen pisado la cola. Pobrecilla.

Cameron se impulsó hacia delante.

Hundió la cabeza en el estómago de Tony cuando éste todavía no había apretado el gatillo.

El asesino dejó escapar el aire de sus pulmones, mientras perdía el revólver.

Cada uno rodó, por un lado.

Tony quedó junto al «Colt» de Jack, y lo atrapó, soltando un grito de triunfo.

Cameron, tendido en el suelo desenfundó y ladeándose disparó una fracción de segundo antes que lo hiciese el ayudante.

Tony recibió el balazo en el pecho y dio una vuelta completa, quedando cara arriba. Hizo un esfuerzo para volver el arma contra Walt, pero éste se la voló de los dedos, con un certero disparo.

Luego el joven se puso en pie y acercóse.

Tony respiraba entre jadeos porque la bala le había penetrado justo por el centro del pecho.

—Usted, Cameron... ¿Por qué se interpuso en mi camino...? ¿Por qué?

—Soy un tipo al que le gustan los líos. Sólo por eso.

—Hubiese conseguido el collar... Lo había conseguido... Logré pasar por tonto en un mundo de vivos... Fue mi papel, ¿verdad, Cameron? Va a caer el telón... ¿No oye al público que me está aplaudiendo...? ¿Lo oye, Cameron...? Infiernos qué ovación.

La puerta se abrió y el sheriff Hudson penetró silenciosamente en la estancia.

Tony no veía a su jefe porque estaba vuelto hacia la otra parte.

—¿Oye los aplausos...? Lo he hecho bien, ¿verdad? Sí, por culpa mía murió mucha gente... Yo quería el collar. Lo quería para mí...

CAPITULO XVII

El sheriff Hudson emitió un gruñido.

—Aquí tiene su recompensa, Cameron. El señor Garner me comisionó para que me ocupase de todo.

—Tres mil dólares, ¿eh?

—Contantes y sonantes.

Cameron tomó los fajos de billetes y los sopesó en su mano.

—Gracias, señor Hudson.

—¿Quién lo iba a suponer?... Mi propio ayudante.

—Descanse en paz.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo el sheriff.

Penetró en la estancia un hombre delgado, cuyo labio inferior le colgaba húmedo, los ojos un poco desorbitados.

—Hola, sheriff.

—¿Forastero?

—Sí, señor. Iba de paso, pero he leído en la puerta que necesitaban un ayudante.

—¿Sabes dar masajes?

—No, señor.

—Entonces, quedas admitido.

—¿No quiere conocer mi historia?

—No, hijo, no. Me basta con eso. A partir de hoy, los masajes me los doy yo.

Cameron se echó a reír, mientras salía de la oficina. Poco después penetraba en el negocio de Earl Pobody.

—Aquí las tienes, muchacho —dijo Pobody, señalando dos ánforas.

—¿Qué es esto?

—Mi regalo de boda. Son etruscas.

—¿Fabricadas dónde?

—En Dallas —rió el viejo—. Pero no se nota, ¿verdad?

—Gracias, Earl. ¿Dónde está Margaret?

—Ahí dentro.

Walt se introdujo en la habitación.

Margaret estaba frente a un espejo estilo siglo XIV, probándose un vestido de novia. No notó que llegaba Cameron. Cruzó las manos sobre el pecho y cerró los ojos.

—Sí, quiero —dijo.

Cameron carraspeó suavemente y ella se volvió, dando un gritito.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Sólo el suficiente para saber que me has dado el sí. —Walt alargó la mano, y atrapándola por la muñeca tiró de ella, sentándola sobre sus rodillas—. ¿Sabes una cosa, nena?

—¿El qué?

—Yo no he soñado con tener cinco hijos, sino doce...

—¡Walt!

—Construiremos una casa con muchas habitaciones.

—Pongamos la primera piedra cuanto antes.

Cameron la besó en la boca.

De pronto, se movieron las cortinas y por el borde apareció la cabeza de Pobody. Al ver la escena en.ie los dos jóvenes, se volvió a esconder, diciendo:

—La de cosas que puede traer un collar.

F I N