BUENA MUERTE FORASTERO

Bolsilibros - Búfalo Nº 785

John Stuart llegó a Garden Park a las cinco de la tarde. Era la hora que marcaba el reloj colgado en la esquina de la comisaría.

Se detuvo un instante y echó una mirada atrás. El fondo de la calle, por donde había llegado, estaba desierto. Luego miró hacia adelante y vio el cartel del saloon Dell.

Fue a mover las bridas para ir hacia allí cuando oyó una voz procedente de la puerta de la comisaría.

—Quieto, forastero, no se mueva.

Un hombre de unos cincuenta años había salido de la oficina y le estaba apuntando con un rifle. Tenía las mejillas chupadas y la nariz aguileña, como la de un cuervo. Sus ojos estaban hundidos en las órbitas. En el pecho mostraba la estrella de su autoridad.

—¿Qué le pasa, marshal?

—Me pasa que no lo conozco. ¿Cómo se llama?

—John Stuart.

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Sólo estoy de paso.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el Oeste.

Título Original: Buena muerte forastero

©1968, Keith Luger

©1968, Bruguera

Colección: Búfalo

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CAPÍTULO PRIMERO

John Stuart llegó a Garden Park a las cinco de la tarde. Era la hora que marcaba el reloj colgado en la esquina de la comisaría.

Se detuvo un instante y echó una mirada atrás. El fondo de la calle, por donde había llegado, estaba desierto. Luego miró hacia adelante y vio el cartel del saloon Dell.

Fue a mover las bridas para ir hacia allí cuando oyó una voz procedente de la puerta de la comisaría.

—Quieto, forastero, no se mueva.

Un hombre de unos cincuenta años había salido de la oficina y le estaba apuntando con un rifle. Tenía las mejillas chupadas y la nariz aguileña, como la de un cuervo. Sus ojos estaban hundidos en las órbitas. En el pecho mostraba la estrella de su autoridad.

—¿Qué le pasa, marshal?

—Me pasa que no lo conozco. ¿Cómo se llama?

—John Stuart.

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Sólo estoy de paso.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el Oeste.

—Sea más concreto.

—Puede que vaya a California o puede que vaya a Méjico. Lo decidiré cuando esté lejos de… ¿Cómo se llama este pueblo?

—Garden Park.

—Eso es. De Garden Park.

—Está bien, forastero. Continúe su camino.

—Tengo hambre.

—Ya comerá por ahí.

—También tengo sed.

—Ya beberá por ahí.

—Oiga, marshal, no conozco la región. Mi cantimplora está vacía —Stuart golpeó la cantimplora. Estaba detrás de él, en la silla, y sonó a hueco—. También se me acabaron las provisiones. Sólo quiero quedarme un rato en el pueblo —señaló el saloon Dell que estaba más abajo—. Comeré allí.

—¿Y luego?

—Imagino que tienen un almacén.

—Sí, lo tenemos.

—Compraré provisiones y me marcharé… Pero dígame, marshal, ¿por qué tantas precauciones?

—Porque desconfío de todos los forasteros.

—Pero debe haber alguna razón para eso.

—Claro que hay una razón. Soy el marshal y se supone que debo proteger a los ciudadanos de Garden Park.

—No he venido a hacer nada malo contra los ciudadanos de Garden Park.

Un hombre se deslizó por el borde de la puerta. También llevaba una estrella en el pecho y era muy delgado, de pómulos salientes y sienes hundidas.

—Eh, jefe, no me gusta el tipo.

—¿Y por qué no, Mickey?

—Lleva el revólver muy bajo y sujeta la funda con una cinta de cuero. Seguro que viene a ayudar al detenido.

—Eres un bocazas, Mickey. Nadie preguntó tu opinión.

—Es que el tipo no me gusta.

John Stuart intervino pasándose una mano por la barba crecida.

—No tuve tiempo para afeitarme y quizá también me haga falta un corte de pelo. Imagino que tienen barbero en Garden Park.

—Tenemos barbero —contestó el marshal—, pero usted no se va a arreglar en el pueblo.

El ayudante del marshal se echó a reír.

—No, forastero. No puede arreglarse en Garden Park porque nuestro barbero es muy lento y usted tiene mucho por arreglar. Barry Cummings tardaría lo menos una hora en adecentarlo. ¿O es que va a una fiesta?

El llamado Mickey rio su chiste estremeciendo los hombros.

—Cállate, Mickey —dijo el marshal.

—Dije algo divertido, señor Robson.

—Sí, y para el forastero no resultó divertido. ¿No ves que no se ríe?

Efectivamente, John Stuart estaba muy serio, y dijo:

—No recordaré nunca Garden Park como un pueblo con autoridades serviciales.

—Aquí no servimos a nadie que no sea de Garden Park —repuso el marshal—. Pero esta vez haré una excepción con usted.

—Muy amable, jefe.

—Coma y compre las provisiones.

—De acuerdo.

—Pero no entre en la barbería.

—Nada de afeitarme y de pelarme. Queda prohibido —había una suave ironía en la voz del forastero.

—Eso es, Stuart. No quiero que lo olvide.

—No lo olvidaré, jefe.

—Ya puede marcharse.

Mickey habló rápidamente:

—Señor Robson, ¿quiere que lo acompañe para aseguramos de que no se va a quedar?

—No, Mickey, no hace falta. Estoy seguro de que el señor Stuart comprendió bien y que no se quedará en el pueblo más del tiempo necesario. ¿Verdad, señor Stuart?

John movió la cabeza de arriba abajo.

—Descuide, marshal. Me iré.

—Buena suerte, forastero —dijo Robson.

—Gracias —contestó John y puso en marcha el caballo.

Al llegar ante el saloon Dell, saltó a tierra y miró a la comisaría. El marshal y su ayudante ya habían desaparecido.

Un hombre de unos sesenta años se le acercó por la acera.

—Hola, amigo. Soy Russ Dagober. Tengo un establo en el callejón —señaló el que había a la derecha—. ¿Quiere que me ocupe de su caballo?

—Desde luego. Soy John Stuart.

—Tanto gusto, señor Stuart.

—¿Qué es lo que pasa en este pueblo, Dagober?

El viejo parpadeó.

—Eh, oiga, no vendrá usted por ese hombre que tienen en la cárcel.

—El mismo temor sintió el marshal, que viniese por el detenido.

—¿Y no es así?

—No.

—Entonces será mejor que no haga preguntas No tuve más remedio que oír lo que le decía el marshal… Obedezca, señor Stuart. Nuestro marshal es un hombre muy duro.

—Sí, ya me di cuenta.

—No tiene muchos miramientos con nadie, y ese ayudante suyo, Mickey, no es mejor que él… Ahora, con su permiso, me llevo su caballo.

—Dele un buen pienso, Dagober.

—¿Quiere que lo lave también? Está muy sucio.

—Sí, pero con agua tibia y luego le pasa un paño con agua fría.

—Así lo haré, señor Stuart. Se lo tendré listo para dentro de una hora.

Russ se llevó el caballo por el callejón y Stuart subió al porche. Otra vez miró al final de la calle. Tampoco vio a nadie y empujó las hojas de vaivén entrando en el saloon Dell.

Había algunos clientes, media docena distribuidos por las mesas y otros en el mostrador. Al fondo, tres hombres jugaban una partida de póker. Sólo había cuatro girls, tres de ellas haciendo compañía a otros tantos hombres y una solitaria, cosiendo el volante de un vestido. Un hombre ante el piano interpretaba algo, pero lo hacía desangeladamente, como si se estuviese durmiendo.

El mostrador era atendido por un tipo de cabeza grande, casi calvo, con las mejillas llenas de pecas.

Stuart se dirigió hacia él.

Casi todos los presentes le prestaron atención y algunos cuchichearon en voz baja.

El pecoso del mostrador arrugó el ceño cuando el forastero se detuvo a la otra parte.

—Quiero comer —dijo Stuart.

—No puede.

—¿Por qué? ¿Se le incendió la cocina?

—Verá, tenemos reglas estrictas. No durarán mucho, pero, de momento, son las que nos han dado.

—¿Quién?

—El marshal.

—De modo que, según el marshal, no puede servir a un forastero.

—Eso es.

—Pues, está tranquilo. Estuve hablando con el marshal. Se llama Robson y salió a recibirme con un rifle en la puerta de la comisaría. Dijo que podía quedarme para comer y comprar provisiones.

—Ya.

—Si tiene alguna duda, vaya a la comisaría y pregunte.

—Si usted lo dice, no hace falta… ¿Qué quiere que le haga?

—Huevos fritos con tocino.

—¿Cuántos huevos?

—Dos. ¿Tiene carne?

—Sí.

—Un buen filete con patatas. Cerveza para beber.

—¿Algo más?

—¿Qué tiene de postre?

—Hay flan y tarta de manzana.

—Sírvame un trozo de tarta de manzana como para dos hombres.

—De acuerdo… Puede sentarse donde quiera. Pero no se acerque demasiado a los de la partida de póker. Son gente susceptible, ya lo sabe, y quiero ahorrarme líos.

—No me interesa el póker —dijo John Stuart y se fue hacia una de las mesas vacías.

La girl que cosía el volante del vestido lo estaba mirando con atención. De pronto se pinchó con la aguja en un dedo y se llevó éste a la boca para sorberse la sangre.

Stuart vio el incidente y le sonrió.

Ella también le correspondió con una sonrisa y dejó el vestido sobre una silla y se dirigió hacia Stuart que ya estaba sentado.

—Soy Shirley Francis.

—John Stuart.

—¿Eres amigo del marshal?

—No. ¿Por qué había de serlo?

—Ayer pasaron dos forasteros y no los dejó quedarse, y anteayer llegó uno y tampoco se quedó.

—¿El marshal los echó?

—Sí. Por eso pensé que fueses un conocido del señor Robson.

—No. Lo vi hoy por primera vez… Dime, Shirley, ¿por qué están las cosas así?

—El marshal detuvo a un hombre por asesinato. Y no me preguntes más, por favor. El marshal nos tiene prohibido que hablemos del asunto.

—Como tú quieras. No quiero buscarte complicaciones.

—¿Me invitas?

—Puedes beber un whisky.

—Prefiero una naranjada y te costará más barato.

—Eres una chica muy comprensiva. ¿Qué clase de pueblo es éste, Shirley?

—Ni más ni menos que otro cualquiera.

—Yo no diría eso. Las autoridades de los pueblos son por regla general desconfiadas, pero las de Garden Park se llevan el premio… Ese marshal me pareció demasiado adusto y su ayudante es un tipo para un museo.

—¿Un museo de qué?

—De monstruos.

La joven se echó a reír.

—Tienes razón, John. Eso es para lo que sirve Mickey Beattey.

—¿Cuánto tiempo lleva el marshal aquí?

—Muchos años. Yo sólo llegué aquí la primavera pasada. Va para siete meses. ¿Y sabes lo que te digo? Es como si hubiese estado en Garden Park durante cinco años. No diré que es una cárcel, pero resulta lo más parecido.

—¿Estuviste en la cárcel?

—No. Pero he hablado con chicas que estuvieron en ella y me bastó para hacerme una idea. Sí, John, eso es lo que me parece Garden Park, una cárcel enorme, aunque no tenga rejas. Sobre todo, desde que detuvieron a ese forastero… Oh, de nuevo volví a hablar de él…

—Háblame del marshal sin referirte al forastero.

—Lo contrataron hace unos años para combatir a una pandilla de tipos vivos que querían adueñarse de Garden Park. El marshal tenía mucha fama como gun-man. Creo que le pagaron quinientos dólares.

—¿Y se los ganó?

—Mató a seis hombres, uno detrás de otro.

—No estuvo mal.

—Y luego lo nombraron marshal. Pero es un tipo antipático y no he conocido a otro fulano más desagradable. Cuando te habla te está perdonando la vida. Lo tengo atragantado, Stuart. Te lo juro.

—Si están, así las cosas, ¿por qué no te vas?

—Por lo de siempre. Tengo la comida segura. Puedo marcharme, pero ¿adónde voy? Las de nuestra clase no somos bien recibidas en muchas partes. Si alguien me contratase, cambiarían las cosas, me decidiría a marcharme, pero da la casualidad de que hasta ahora nadie me dijo: «Anda, Shirley, prepara la maleta. Nos vamos»…

El pecoso Oliver traía una bandeja en la que estaba el servicio, los huevos con tocino, el filete con las patatas, un trozo de tarta de manzana y una botella de cerveza.

Lo fue dejando todo en la mesa, y luego preguntó:

—¿Quieres algo, Shirley?

—Una naranjada.

Oliver arrugó la nariz.

—¿Agrego un poco de whisky en la naranjada?

—No. Sólo la naranjada.

Oliver se alejó murmurando algo por lo bajo.

Stuart sonrió a la joven.

—Al pecoso no le gustó que hicieses tan poco gasto.

—Que se aguante. Me gusta la naranjada sola y muchas veces la tengo que tomar con whisky. ¿Por qué infiernos he de hacer lo que él quiere?

—Por la comisión. ¿No te parece un buen motivo?

—Contigo no me importa la comisión. Además, es muy pequeña. Dos centavos y medio por cada veinticinco.

—Eso es un diez por ciento.

—No entiendo de cuentas. Sólo sé que de cada diez dólares yo gano uno de comisión.

Stuart se puso a comer.

De pronto se abrieron de golpe las hojas de vaivén y el marshal entró en el local lleno de furia.

—¡Stuart! —gritó.

John levantó los ojos.

El marshal se había detenido a media distancia entre la mesa y la puerta. Tenía la mano derecha sobre la culata del revólver.

—¿Qué le pasa, marshal? —preguntó John.

—¡Maldita sea, Stuart! ¡Usted me engañó!… No quería jaleo en el pueblo. Se lo dije y por eso le autoricé a quedarse un rato.

—Hasta ahora no metí ningún jaleo.

—Acaban de llegar dos hombres. Los detuve como a usted, en la puerta de la comisaría, y también les pregunté como a usted. ¿Y sabe lo que me dijeron? Que se llegaron aquí para matar a un tipo que les había cobrado un poco de ventaja y que se llama John Stuart.

Capítulo II

En el local se había hecho un gran silencio.

—¿Qué contesta, Stuart? —gritó el marshal.

—Creí que mi ventaja era más grande.

—¿De veras?

—Al parecer, me equivoqué. Según mis cálculos, habría resuelto mi asunto pendiente con esos hombres muy lejos de aquí, a quince o veinte millas.

—Pero usted se equivocó y ya los tiene ahí fuera.

—¿Qué les ha dicho, marshal?

—Que lo sacaré de aquí, aunque tenga que utilizar el revólver.

Así diciendo, Robson tiró del arma y apuntó a John Stuart.

Se produjo una nueva pausa y Stuart cogió la servilleta y se limpió la boca. Con mucha calma dijo:

—¿Quiere que me enfrente en Garden Park con esos hombres?

—Sí, Stuart, pero usted lo quiso por haberme engañado —Robson sonrió con ferocidad—. Usted no tiene ninguna probabilidad con ellos.

—¿Cómo sabe que no tengo ninguna probabilidad?

—Porque los conozco.

—¿Conoce a George Ogden y a Bobby Lindsay? Me sorprende, marshal. Son dos tipos poco recomendables. Dos forajidos.

—Deje los sarcasmos, Stuart. Esos tipos se lo van a cargar a usted, ¿y sabe por qué? Por hacerse el listo conmigo. Si usted me hubiese dicho que lo seguían, jamás lo habría dejado que entrase aquí a comer.

—Y me quiere imponer el castigo.

—No soy yo quien se lo va a imponer.

—Pero usted me echa a la calle para que me enfrente con mis dos verdugos.

—Tómelo como quiera, pero salga ya, Stuart.

—Está bien, jefe. Ahora salgo.

Stuart se puso en pie.

Shirley Francis intervino:

—Marshal, no puede hacer eso.

—Cállate, Shirley.

—No puede callarme. Usted mismo lo ha dicho. Va a mandar a este hombre al matadero.

—No es asunto tuyo.

—¿Qué clase de marshal es usted?

—Si no te callas, te voy a pegar en la boca, Shirley.

Stuart se dirigió a la joven.

—Obedece al señor Robson, Shirley No digas nada.

La joven se mordió el labio inferior. Sus ojos estaban llenos de furia.

Stuart caminó hacia la puerta y el marshal, que seguía apuntándolo con el revólver, retrocedió.

Antes de llegar ante las hojas de vaivén, Stuart que era seguido por la mirada de todos, se detuvo y preguntó:

—¿Dónde están, marshal?

—Los dejé en la comisaría, pero ahora pueden estar en otro sitio.

—No da usted muchas facilidades. Parece que desea que sus viejos conocidos se salgan con la suya.

—No lo diga con ese tono, Stuart —exclamó el marshal.

Stuart continuó andando hacia las hojas de vaivén y sacó el revólver.

Saltó de repente, empujando los batientes, y el marshal pudo ver como el joven rodaba por la acera.

Casi instantáneamente empezaron a oírse los estampidos.

Las dos hojas de vaivén volvieron a estar quietas, pero continuaron oyéndose los disparos y luego todo quedó en calma.

En el saloon no se oía el vuelo de una mosca.

De repente, se oyeron pasos en la acera de tablones y una mano se posó encima de una de los batientes. Se detuvo allí y luego la hoja se abrió y John Stuart entró dando un traspiés.

En seguida buscó el apoyo de la pared. Todos pudieron ver su pierna izquierda a la altura del muslo. Aquella parte del pantalón estaba manchada de sangre. El brazo derecho de Stuart colgaba todavía con el revólver en la mano.

El marshal estaba mirando al forastero con un gesto de asombro.

—¿Y los otros dos, Stuart?

—George Ogden estaba detrás del abrevadero. Asomó la cabeza para disparar y se la reventé con la primera bala… En cuanto a Bobby Lindsay, estaba en la esquina del callejón. También salió al ver que yo daba vueltas en el suelo y logró enviarme dos plomos. Uno de ellos fue el que me alcanzó en el muslo. Bobby no pudo rematarme, porque le mandé dos plomos al pecho. Una de las balas le debe haber partido el corazón… Ahí tiene toda la historia de ese duelo.

Stuart echó a andar hacia la mesa.

—Ahora, marshal, con su permiso, voy a continuar comiendo.

Renqueó de la pierna que tenía herida.

Shirley salió a su encuentro.

—Apóyate en mí, John.

—No es necesario.

—Estás herido.

—La bala entró y salió. No creo que tenga importancia.

—Sangras mucho. Necesitas que te curen.

Stuart apoyó un brazo en los hombros de la joven hasta llegar junto a la silla, donde se sentó.

Los clientes del local empezaron a hablar entre sí, comentando lo que acababa de pasar.

El marshal salió a la calle, pero regresó al cabo de unos instantes. Todavía tenía el revólver en la mano y ahora lo metió en la funda.

—Dijo la verdad, Stuart. Los dos están muertos.

—¿Por qué cree que le iba a mentir? Oh, sí, no lo diga. Porque le mentí al llegar. No quería ningún jaleo en su pueblo y yo le traje uno…

—¿Por qué lo seguían, Stuart?

—Maté al hermano de George Ogden.

—¿A Rock?

—Sí, a Rock. Ya veo que también lo conoce.

—Los conocí a todos en Abilene hace años. Pero nunca luchamos en el mismo bando. Yo era un cazador de recompensas. ¿Lo oyes, Stuart? Por eso he conocido a mucha gentuza, pero no lo conocí a usted, Stuart.

—No estuve en Abilene, y tampoco pertenezco a esa gentuza.

—¿Y dónde estuvo?

—Por Wyoming.

—¿Es de allí?

—Sí.

—¿Por qué se enfrentó con Rock?

—Me hizo trampas en una partida de póker. Se lo hice ver delicadamente. Sólo quería que me devolviera mi dinero, doce dólares. Rock sacó el revólver y lo maté en legítima defensa. El resto ya se lo puede imaginar. El hermano de Rock y Lindsay empezaron a seguirme. Y el final ha sobrevenido en Garden Park.

Shirley echó a correr hacia la calle.

—¿A dónde vas, Shirley? —gritó Robson.

—A por un doctor.

—¿Para quién?

—¿Para quién va a ser, marshal? —exclamó la joven—. Hay un hombre herido.

—¿Es que no lo oíste a él, Shirley? La bala sólo lo rozó. No necesita ningún doctor. Se curará. Cualquiera le puede poner un vendaje.

—¿Cree que se trata de un animal, marshal? ¿Por qué no deja que opine el doctor si la herida es grave o leve?

Shirley salió del local.

El marshal hinchó los pulmones de aire y fue a seguir a Shirley, pero entonces oyó la voz de Stuart.

—Déjela, marshal.

Robson se detuvo.

—¿Qué es lo que ha dicho, Stuart?

—He dicho que la deje ir por el doctor. Es el gusto de la chica.

—¿Me está dando una orden, Stuart?

—No. Le estoy haciendo un ruego. Recuérdelo, marshal. Usted no quería ningún jaleo. Ya terminó todo. Esos dos hombres están muertos.

—Y usted se marchará en cuanto le curen la pierna.

—Sí, marshal.

—Está bien, Stuart —dijo Robson y se marchó a la calle.

Stuart se quitó el pañuelo del cuello y lo sacudió varias veces. A continuación, lo aplicó al muslo y lo apretó sobre la herida haciendo un fuerte nudo. Luego siguió comiendo.

Habían transcurrido diez minutos desde que se fue Shirley cuando ésta apareció seguida por un hombre que traía un maletín en la mano.

—Es el doctor Lombard, John —dijo la joven.

—Tanto gusto, doctor.

El doctor defendía los ojos con lentes de aumento.

—Vamos a ver esa pierna… Pero ¿qué infiernos se ha puesto, Stuart?

—Un pañuelo.

—Está sucio. Puede coger una infección y marcharse al otro mundo.

—La herida es leve.

—La más pequeña herida puede matar si se infecta.

—No dramatice, doctor. Yo no me voy a ir al otro mundo por un rasguño como éste.

—No es ningún rasguño, Stuart.

—No tengo el hueso lesionado. Lo sé bien.

—Pero la bala ha producido desgarros musculares. Ustedes los gun-men, deberían aprender un poco de medicina antes de liarse a tiros.

—Sé un poco de medicina.

—¿Dónde la aprendió?

—Me la enseñó un curandero indio.

—Tengo que rasgar el pantalón.

—No lo haga. No tengo otro.

—Entonces subiremos a una habitación y se quitará el pantalón. No puedo hacerle la cura así.

—¿Por qué no me deja comer tranquilo, doctor?

—Porque se está desangrando. Y no repita que dramatizo. Ha perdido mucha sangre y la continúa perdiendo. ¿Y sabe lo que le puede ocasionar esa herida leve? Un colapso… Vamos, no pierda más tiempo. Deje de comer.

Shirley puso una mano en el hombro de Stuart.

—Obedece al doctor. Por favor, John.

—Está bien, doctor. Se va a salir con la suya, pero lo hago por ella, ¿lo entiende?

—Puede hacerlo por quienquiera. Sólo tengo un interés. Curarle.

Stuart se puso en pie y, al apoyar la pierna herida en el suelo, hizo un gesto de dolor.

El doctor Lombard soltó una risita.

—¿Qué le pasa, gun-man? No es tan fuerte como cree. Las balas no respetan a nadie, ni siquiera a los superhombres.

Shirley cogió el brazo de Stuart y se lo pasó por los hombros, como antes.

—¿Puedes andar apoyándote en mí?

—Creo que sí —aceptó Stuart de mala gana.

—También puede apoyarse en mí —dijo el doctor.

—Váyase al infierno —contestó Stuart y echó a andar con Shirley, sin la ayuda del médico.

Al llegar a la escalera, Stuart apoyó la mano libre en la barandilla. Fue subiendo trabajosamente.

—Si quieres, podemos tomarnos un descanso —dijo Shirley.

—No hace falta, muchacha.

El doctor iba detrás y rio de nuevo.

Al fin llegaron arriba, y Shirley abrió la segunda puerta a la izquierda.

La habitación se componía de una cama, una mesilla de noche, un armario y un par de sillas. Todo era viejo.

Stuart se sentó en el borde de la cama.

—¿Qué está esperando, Stuart? —rezongó el doctor Lombard—, Quítese los pantalones.

Stuart miró a la joven y ella entonces dio media vuelta.

—Esperaré fuera. Avísame cuando estés listo.

Cuando la puerta se hubo cerrado, el doctor dijo:

—No sabía que fuese tan pudoroso, Stuart.

John no dijo nada y empezó a quitarse los pantalones. Hizo un gesto de dolor y se dobló en dos.

—¿Qué le pasa, superhombre —preguntó el médico con ironía?

—Deje de llamarme superhombre y ayúdeme.

—Vaya, por fin lo dijo.

Stuart no quiso replicar y ahora, gracias al doctor, le fue fácil quitarse los pantalones. Llevaba unos largos calzoncillos.

—Arremánguese esa pernera —dijo Lombard.

La herida estaba sangrando mucho. El doctor fue hacia la puerta y la abrió.

—Necesito agua caliente, Shirley. Date prisa.

—Ahora mismo, doctor —oyó Stuart a la joven.

El doctor contuvo la hemorragia y poco después entró Shirley con el agua caliente.

Lombard terminó la cura y vendó la pierna de Stuart.

—Acuéstese, Stuart. Tendrá que permanecer tres días en cama.

—No puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—Porque el marshal no quiere.

—Pues tendrá que quedarse, o no respondo de esa pierna.

—Ya me curaré mientras viajo.

—Se equivoca. Tal como suponía, sufrió desgarros musculares. Tendré que hacer otra cura mañana, y si se marcha a pesar de mis consejos, no le garantizo que quede bien. Puede cojear el resto de su vida.

—Hable con el marshal.

—Yo no tengo porque hablar. Me llevo mal con él.

—Es cosa mía —medió Shirley.

—Te lo prohíbo —dijo Stuart—. Imagino que el marshal vendrá aquí. Entonces yo hablaré con él.

—Es cosa mía —medió Shirley.

—Espero verlo mañana —dijo el doctor.

—¿Qué le debo?

—Mañana se lo diré.

—¿Y si me voy?

—Entonces entregue un dólar a un pobre.

—Le dejaré el dólar a Shirley.

—Como quiera —asintió el doctor Lombard y, cogiendo su maletín, salió de la estancia.

Shirley preguntó:

—¿Te encuentras mejor, John?

—Regular. Ahora es cuando duele más por culpa del matasanos.

—No hables así. Lombard ha hecho mucho bien en Garden Park.

—Si tú lo dices… —Stuart cerró los ojos— Shirley. ¿Me puedes hablar ahora de ese forastero que el marshal detuvo?

Capítulo III

—Mató a Guy Arliss —contestó Shirley a la pregunta de Stuart.

—¿Quién era Guy Arliss?

—Un agente de Bienes Raíces.

—¿Y por qué lo mató el forastero?

—Para robarle.

—¿Cuál es el nombre del forastero?

—Matt Taylor.

—¿Lo sorprendieron en el momento en que mató a Arliss?

—No. El ayudante del marshal, Mickey Beatty fue a ver a Arliss y lo encontró muerto. La caja estaba abierta y se comprobó que se habían llevado el dinero. El señor Arliss guardaba siempre en ella unos centenares de dólares. Entonces emprendieron la búsqueda del asesino. Encontraron a Matt Taylor en el establo del viejo Russ. Estaba ebrio, durmiendo sobre la paja, y le encontraron doscientos cincuenta dólares en el bolsillo. Justamente cuando llegó a Garden Park entró en el saloon y comió por valor de tres dólares, pero sólo tenía dos dólares en efectivo. Oliver tuvo que conformarse con perder un dólar.

—¿Y cómo se supone que Matt Taylor mató a Guy Arliss?

—Le pegó un cuchillazo en el corazón y para eso utilizó el cortapapeles del propio Arliss.

—¿Y por qué el marshal teme a los forasteros?

—Matt Taylor se pasó mucho rato gritando que era inocente y, como no le sirvió de nada, y lo encerraron, empezó a amenazar. Muy pronto llegarían unos amigos suyos y lo sacarían de aquí, aunque tuviesen que pegar fuego a la ciudad.

—¿Nombró a alguno de sus amigos?

—No, no dijo ningún nombre.

—Parece un caso bastante claro.

—Sí, eso dicen todos.

—¿No opinas tú lo mismo, Shirley?

—La verdad es que no tengo opinión formada. Pudo matarlo Matt Taylor, desde luego.

—¿Por qué dudas entonces?

—¿Quién duda?

—Tú.

—Bueno, la verdad es que Guy Arliss era una persona poco agradable. Hacía préstamos a mucha gente y cobraba intereses abusivos.

—De modo que tenía enemigos.

—Tantos como personas se relacionaban con él… Y deja ya de interesarte en eso.

—¿Por qué?

—Porque es peligroso… Eh, John, te dejaste la tarta de manzana abajo.

—Pues tráela y la comeré ahora.

Shirley salió de la habitación. Al llegar abajo cogió la tarta de manzana que estaba todavía en la mesa y se la dio a Oliver, en el mostrador.

—Guarda eso, Oliver. Tengo que salir un momento.

Fue a la calle y se encaminó hacia la comisaría. Al llegar ante la puerta, llamó con los nudillos.

—Adelante —dijo la voz del marshal.

Shirley entró en la comisaría.

El marshal se encontraba a solas, sentado tras de la mesa. Al fondo estaba la puerta que comunicaba con las celdas.

—¿Qué quieres, Shirley?

—Hablarle del forastero, de John Stuart.

—¿Ya se fue?

—No, todavía no. El doctor le hizo una cura y dijo que debía quedarse tres días en el pueblo.

El marshal hizo una mueca y quedose mirando a Shirley. De pronto pegó un puñetazo en la mesa.

—¡No se va a quedar!

—Señor Robson, el doctor Lombard ha dicho que, si Stuart se marcha ahora, podría quedarse cojo para toda la vida.

—Eso me importa un rábano…

—¿Cómo se atreve a decir eso? Es un ser humano.

—Un desconocido.

—Ya sabe su nombre y ha dejado de ser un desconocido.

—¡No sé nada de él, maldita sea! Mejor dicho. Sé mucho. Que es un buen gun-man. Ha matado a dos tipos famosos con el revólver a George Ogden y a Bobby Lindsay —el marshal señaló la puerta de la celda—. Tengo ahí un sujeto que me ha amenazado. Dijo que vendrían unos amigos suyos para sacarlo del apuro. ¿Lo entiendes, Shirley? ¿Quién me dice a mí que John Stuart no es uno de ellos?…

—Si John Stuart hubiese sido amigo de Matt Taylor, no habría perdido el tiempo. Recuerde que sólo se quedó para comer.

—Yo lo detuve a la llegada. Le estaba apuntando con mi rifle y no podía entrar en la comisaría y libertar a Matt Taylor.

—Stuart no sabía nada de Matt Taylor.

—Es lo que tú dices.

—Yo le conté la historia, y estuve observándolo bien mientras hablábamos. No tenía ni la más ligera idea de que aquí hubiese sobrevenido un crimen. No conocía a Guy Arliss y tampoco ha visto nunca a Matt Taylor…

—Puede ser un cuento suyo, una representación. Ese hombre es astuto, lo ha demostrado. Puede estar aparentando que no conoce a Matt Taylor. ¿Para qué? Yo te lo diré. Para confiarme.

—Creo que se equivoca, marshal, y olvida lo más importante de todo.

—¿Qué cosa?

—Ese hombre está herido, es un inútil…

Robson se quedó con la boca abierta durante unos instantes. Finalmente la cerró y pegó otro puñetazo en la mesa.

—¿Quién te crees que dirige esta comisaría?

—Usted, marshal.

—Pues eso es lo que debiste tener en cuenta.

—Le he pedido un favor.

—Nunca me lo pediste hasta ahora, Shirley.

—Sí, es el primero.

El marshal entornó los ojos.

—Lo haces por él, ¿eh?

—Está herido.

—Di que te gusta.

—No he tenido tiempo para preguntarme si me gusta o no.

Robson se puso en pie y se acercó lentamente a la joven.

Ella permaneció en el mismo sitio.

—Te has mostrado arisca conmigo, Shirley.

—Usted ha sido el culpable.

—¿Yo?

—Sí, usted con sus modales duros.

—A las girls les gusta que las traten así.

—Hay muchas clases de mujeres.

El marshal sonrió.

—A ti te gusta la delicadeza… Sí, es posible que tengas razón. Eres una chica muy femenina —el marshal alargó la mano y cogió una guedeja del cabello de la girl—. Eres bonita, y hermosa, Shirley. Muy hermosa…

De pronto, la rodeó con sus brazos y aplastó su boca contra la de ella.

La joven se dobló hacia atrás debido a la fuerza con que el marshal la estrechaba.

La puerta de la calle se abrió y entró Mickey Beatty.

—Perdone la interrupción, jefe —carraspeó.

El marshal se apartó de Shirley.

—Está bien, muchacha. Que se quede.

—Gracias, marshal.

—Pero sólo por el tiempo que ha dicho el doctor. Tres días como máximo.

Shirley sacudió la cabeza y salió de la oficina.

Mickey había fruncido el entrecejo.

—Eh, jefe, ¿se refiere al forastero que está herido? ¿Quiere decir que lo ha autorizado para que se quede?

—Fue cosa del doctor Lombard. La herida de su pierna es más importante de lo que nosotros creíamos.

—No me gusta ese tipo… He visto los muertos en la funeraria. Uno de los tipos tiene partido el corazón y al otro le entró la bala por entre los dos ojos. Fueron dos disparos certeros.

—Te he dicho que Stuart está herido en una pierna. No puede andar… Y otra cosa. No creo que conozca a Matt Taylor.

—Pero no está seguro.

El marshal se rascó por detrás de la oreja.

—Haré una investigación.

—¿Adónde?

—¿Adónde va a ser? En la celda. Con Matt Taylor.

El marshal abrió la puerta que comunicaba con las celdas. Estas eran dos, pero sólo una de ellas estaba ocupada. En un camastro había echado un hombre de barba crecida y ropa sucia.

—Taylor —llamó el marshal deteniéndose ante la reja.

El hombre se incorporó poco a poco.

—Ah, es usted…

—¿Quién creías que era?

—Oí disparos fuera, en la calle… Y pensé que eran mis amigos que habían llegado.

—Es cierto. Llegó uno de ellos, pero ya lo ves. No pudo hacer nada por ti.

—¿Quién es?

—John Stuart.

El marshal observaba atentamente el rostro de Matt Taylor y vio que pestañeaba.

—¿John Stuart? —repitió el detenido.

—Sí, ese nombre dije.

—No conozco a ningún John Stuart. ¿Dónde está? ¿Lo mataron?

—No. Stuart mató a otros dos, pero él fue herido y ahora está fuera de circulación, al cuidado de una girl.

Taylor sonrió.

—No, marshal, no he oído hablar de John Stuart en mi vida. No es uno de mis amigos, pero ya vendrán.

—¿Quiénes van a venir?

—No se lo diré.

—Cuando me de la gana, te arrancaré los nombres a la fuerza, pero siempre he creído que estabas fanfarroneando. Nadie va a venir en tu ayuda, Matt Taylor.

—Ya veremos.

—Antes de que alguien te pueda echar una mano, vas a colgar de la rama de una encina. Dentro de dos días llegará el juez de circuito. A las diez estará aquí y a las once celebraremos el juicio, y esa misma tarde vas a colgar. ¿Te gusta el programa, Taylor?

—Maldita sea, marshal, ¿por qué me dice eso?

—Porque da la casualidad de que así acabamos aquí con los asesinos.

—No maté a Guy Arliss… ¿Cuántas veces quiere que se lo diga? ¡No lo maté, maldita sea! Me cargaron el muerto. ¡Eso fue lo que hicieron conmigo!…

El marshal bostezó.

—Me aburres repitiendo siempre lo mismo, Taylor. ¿Por qué, para variar, no me encuentras otra historia?

—No tengo otra.

—Qué lástima —dijo Robson y se fue hacia la oficina.

Volvió a ocupar su silla tras de la mesa. Mickey estaba liando un cigarrillo y dijo:

—He oído su diálogo con Taylor, jefe, y parece que no debemos preocuparnos por John Stuart, puesto que no se conocen.

—Lo mismo pienso —asintió Robson—. Además, Shirley dijo una gran verdad, John Stuart es un hombre inútil…

Capítulo IV

—Eh, Shirley, creí que alguien se habría comido la tarta de manzana.

—Aquí la tienes.

—¿Por qué tardaste tanto?

—Porque fui a hablar con el marshal.

—Te prohibí que lo hicieses.

—Pero valió la pena, John. Lo conseguí. El marshal ha autorizado que te quedes aquí durante tres días.

—Qué tipo más humanitario… ¿Por qué cambió de opinión tan repentinamente?… Ya lo veo… El carmín de tus labios está corrido.

—Despacha la tarta de manzana.

—Ese cerdo te besó.

Shirley se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Es la tercera vez que me limpio, John. ¿Quieres no recordármelo?

—Llévate la tarta de manzana o la estampo contra la pared.

—¿Por qué no la quieres ya?

—Porque yo también tengo ganas de vomitar… De modo que lograste su autorización para que me quedase tres días por un solo beso…

—Así fue, John. Un solo beso.

—Pero luego te exigirá más.

—Soy una girl, John. ¿O ya lo olvidaste?

—¿Por qué te metiste en esto?

—John, no me decepciones. ¿Vas a ser tan vulgar como los demás? Todo el mundo pregunta lo mismo… —puso un brazo en jarras y remedó—. «¿Por qué eres una girl, Shirley?»…

—Está bien. No me lo digas. Y ahora lárgate a ejercer tu profesión. Tengo sueño.

—Vete al diablo —exclamó ella y salió pegando un fuerte portazo.

Stuart respiró hondo. Estaba furioso contra el marshal. Sintió antipatía contra él desde que lo conoció en el porche de su comisaría apuntándole con el rifle, pero en aquellos momentos pensó que lo iba a perder enseguida de vista. Sin embargo, los acontecimientos se habían ido precipitando y ahora odiaba al marshal con todas sus fuerzas.

Se pasó una mano por la frente. Tenía sueño, y eso era debido a que había perdido mucha sangre.

Cerró los ojos y no tardó en dormirse.

* * *

Era de noche. John Stuart ya estaba despierto.

Oyó que se abría la puerta y vio entrar a Shirley con una bandeja.

—¿Qué es eso?

—Tu cena.

—No la pedí.

—Te he hecho una sopa de pollo. La necesitas. Deja ya de renegar.

—Me he pasado un buen rato durmiendo.

—Ya lo sé. Entré dos veces a verte.

Stuart se sentó en la cama y comió la sopa con pollo.

—Eres una buena cocinera, Shirley.

—Esa sopa la sabe hacer cualquiera.

—Eso es lo que mucha gente cree. Pero yo te digo que eres una buena cocinera y es la Biblia…

—En mi caso tuve un motivo. Cociné para muchos hombres.

—¿Dónde?

—En un rancho.

—¿Estabas empleada allí?

—Sí.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace tres años.

—Y si estabas empleada en el rancho, ¿por qué infiernos no te quedaste allí, en lugar de convertirte en una girl?

—Porque me dio la gana.

—Así que preferiste la vida de saloon —habló Stuart con sarcasmo— Querías estar pintarrajeada, ponerte vestidos llamativos, atraer a los hombres…

—¡No, no quería nada de eso! Conque estás empeñado en conocer la historia, ¿eh? Muy bien. Fui engañada por el hijo de mi patrón. Sí, me dijo que se iba a casar conmigo. Era la cocinera del rancho, pero él quiso que yo fuese algo más… Fui una estúpida. Creí en sus promesas de amor… Y yo no lo hice por interés, ¿lo entiendes? Estaba enamorada de Robert… Y un día me di cuenta de que iba a tener un hijo de Robert. Nunca había amado a ningún hombre. Era la primera vez que me enamoraba. Puedes creértelo o no.

—¿Por qué no he de creérmelo?

—Puedes pensar que estoy inventando una historia para impresionarte.

—No, no creo que la estés inventando.

—Se lo dije a Robert y resultó un canalla… Dijo que su padre lo mataría antes que permitir que se casase conmigo… Robert me hizo una propuesta. Me iría a Austin a tener el hijo y él se ocuparía de los dos. Me mandaría dinero… Aquella misma noche hui de su lado.

No fui a Austin, sino a San Patricio… A un convento de monjas. Ellas se portaron muy bien conmigo, pero cuando llegó el día de dar a luz todo salió mal. Era un niño y nació muerto.

—Lo siento.

—Querías sonsacarme, ¿eh?… ¡Pues ya lo sabes todo! ¡Ya te enteraste de por qué me hice girl!

—¡Basta, Shirley!

La joven echó a correr y salió de la habitación sollozando.

* * *

El doctor Lombard examinó la herida.

—Esto está mucho mejor.

—Quisiera levantarme —dijo Stuart.

—Ni pensarlo. Sólo han transcurrido poco más de veinticuatro horas desde que lo hirieron. Si se pusiese a andar, empeoraría rápidamente. Tiene que seguir en la cama. Hablé ya con Shirley y me dijo que había solucionado lo del marshal. Es una chica con coraje. Se necesita para enfrentarse con el marshal.

—¿Qué les pasa a todos ustedes? ¿Por qué le tienen miedo?

—¿Por qué? ¿Es que no lo conoce? Es un animal y además de eso tiene una estrella. ¿Le parece poco?

—No, es suficiente.

—Celebro que esté de acuerdo.

—¿Por qué no prescindieron de él en alguna de las elecciones?

—La respuesta es sencilla, Stuart. El marshal tiene metido el miedo en el cuerpo de los ciudadanos. Un día acabó con la pandilla de pistoleros que querían convertirse en las sanguijuelas de Garden Park. Y eso le ha servido a Robson para proclamarse marshal perpetuo.

Lombard puso una pomada en la herida y ahora la vendó.

—Disculpe, Stuart, pero tengo un parto. Seguiremos hablando en otro momento.

—Cuando quiera, doctor.

El médico abandonó la habitación, pero Stuart estuvo a solas muy poco tiempo ya que Shirley entró enseguida.

—¿Qué ha dicho el señor Lombard de tu pierna?

—Que está mucho mejor.

La joven se dirigió hacia la ventana y miró la calle.

—Te irás pasado mañana…

—Es el final del plazo que me concedió el marshal. Tú lo sabes mejor que yo.

—¿Adónde vas, John?

—Le dije a Robson que elegiría entre California y Méjico.

—¿Y todavía no te decidiste?

—No.

—¿Y de qué va a depender?

—De una mujer.

Ella se volvió rápidamente.

—¿Tu esposa?

—No soy casado.

—Pero te vas a casar con ella.

—Sí.

—¿Quién es?

—¿Qué importa?

—Tú me preguntaste a mí. ¿No tengo derecho también a saber de ti?

—Está bien. Ahí va la historia. He nacido en Wyoming y me crié allí, en un lugar llamado Fort Lake… Mi padre se dedicaba al negocio de la madera. Se murió cuando yo tenía dieciséis años y continué talando árboles, pero no me gustaba. Quería ver mucho… Un día pasó por Fort Lake una compañía de teatro. Me gustó una de las chicas. Hacía un segundo papel. Se llamaba Margaret Ruggles. Pasaron tres meses y un día recibí una carta de Margaret. Me decía, que había heredado un rancho de un tío suyo, en un lugar llamado el Valle de San Fernando, en California.

—Entonces irás a California.

—Te he dicho que todavía no elegí.

—¿Y por qué no? Margaret te escribió para que te reunieses con ella. Tú irás a su encuentro y os casaréis.

—No tengo dinero. Sólo cincuenta dólares y ella tiene un rancho… Pensé trabajar en Méjico. Allí necesitan gente y pagan muy bien. Los terratenientes han de defender sus haciendas contra los bandidos. Sé por un amigo que en un año un hombre puede ahorrar hasta dos mil dólares.

—De modo que eres un condenado orgulloso. No quieres presentarte ante Margaret con las manos vacías.

—¿Es eso algo malo?

—¿Crees que te esperará ella un año?

—Si me quiere, esperará.

Shirley volvió a mirar la calle a través del cristal.

—¿Cómo es Margaret?

—Bonita.

—¿Morena como yo?

—No. Rubia.

—Y tú eres su primer amor.

—Sí.

Ella se volvió bruscamente.

—¿Y tú te lo creíste?

—¿Por qué no había de creerla?

—Ella es una actriz.

—¿Qué tienes contra las actrices?

—Nada, no tengo nada, pero están en contacto con el público y tienen muy mala fama.

—No tanto como una girl.

—Anda, insúltame.

Stuart se humedeció los labios con la lengua.

—No fue mi intención. Tú tuviste la culpa por meterte con Margaret.

—No te preocupes. No volveré a meterme con ella. Shirley caminó hacia la puerta.

—¿A dónde vas, Shirley?

—Te dejaré a solas para que puedas pensar en tu Margaret.

—No he dicho que te largues.

—¡Pero me largo yo porque quiero! —exclamó Shirley y se marchó pegando un portazo.

Capítulo V

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo John Stuart.

Creyó que sería Shirley, pero se equivocaba. Era otra girl del saloon. La recordaba superficialmente, porque, cuando él llegó, la muchacha estaba haciendo compañía a un hombre. La joven era rubia y bonita.

Cerró la puerta tras de sí, se apoyó en ella y dijo:

—Soy Hertha Bond, Stuart.

—¿Qué quieres?

—Hablar contigo.

—La plaza está ocupada.

—No se trata de lo que tú crees. No he venido a quitarle el puesto a Shirley.

—¿Qué es entonces?

—Quiero hablarte de Matt Taylor, del hombre que está detenido en la comisaría.

Stuart frunció las cejas.

—No, no quiero oír nada de eso, Hertha.

—¿Y por qué?

—No me interesa. Me voy a marchar.

—¿Cuándo?

—Mañana acaba mi plazo.

—Pero estás herido de una pierna.

—Yo no viajo a pie, sino a caballo. Además, la herida no era demasiado importante.

—Muy bien. Entonces deja que cuelguen a un inocente.

—¿A un inocente?

—Matt Taylor no mató a Guy Arliss.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la sencilla razón de que estuvo conmigo durante el tiempo que se supone fue asesinado Arliss.

—Ya entiendo. Te gusta Matt Taylor y no quieres que lo maten. Por eso estás inventando esa historia.

—No estoy inventando nada.

—A Matt Taylor lo encontraron borracho en un establo con un montón de dinero.

—Matt había bebido mucho mientras estuvo conmigo en la habitación de la pensión en donde yo vivo, la de la señora García. Yo me estaba adormilando y de pronto sentí un ruido. Era Matt que se iba dando un traspiés. Descubrí mi baúl abierto. Yo guardaba allí mis ahorros. Aunque yo había bebido, imagine lo que Matt había hecho. Me había robado… Fui al baúl y, efectivamente, comprobé que Matt había echado mano a mis doscientos cincuenta dólares. Me puse a gritar y eché a correr, pero me di cuenta de que no estaba vestida. Me entretuve unos minutos y, cuando llegué a la calle, ya Matt había desaparecido.

—¡Te dije que no me contases la historia!

—Pero ya la sabes. Y tú has mostrado interés por conocerla.

—¿Por qué me la has contado?

—Yo estaba abajo cuando te enfrentaste con esos dos hombres. Los mataste a los dos. Eres un buen gun-man.

—Conque has pensado que, con una pierna herida, puedo ir a la oficina del marshal y decirle: «Suelten a ese hombre. Me lo llevo». Naturalmente, el marshal Robson y su ayudante podrán usar el revólver y yo, como soy un tipo estupendo, me cargaré a los dos hombres de la estrella y Matt Taylor podrá seguir su camino por el mundo, vivito y coleando.

La joven no dijo nada y Stuart gritó:

—¿Es eso lo que ha pasado por tu cabeza?

—He pensado muchas cosas, pero la más importante de todas es que Matt Taylor no mató aquí a nadie.

—¿Por qué no se lo has dicho al marshal?

—Porque me habría deslomado.

—¿Deslomado?

—Pegado, azotado… Es un bruto. Te puedo dar una prueba —Hertha echó mano a la espalda y se despasó unos botones. Luego se volvió y mostró parte de su espalda desnuda. En ella se veían unas marcas alargadas.

—¿Te hizo eso el marshal, Hertha?

—Sí.

—Puede ser mentira.

Ella lo volvió a mirar a los ojos.

—Te juro que es cierto, Stuart. No quise saber nada del marshal y él me enseñó a ser obediente. Sólo tiene una forma de hacerlo. Empleando la fuerza. Dice que odia a las mujeres, pero es mentira porque no puede pasar sin ellas. No, a él no le gusta ninguna en especial. Las quiere a todas.

—Volvamos a Matt Taylor. ¿Cuánto tiempo estuviste con él?

—Desde que llegó a Garden Park hasta que se escapó de mi habitación. Unas seis o siete horas.

—¿Qué te contó él?

—Que había quedado citado aquí con unos amigos.

—¿Cuántos amigos?

—Cuatro.

—¿Y cuándo deberían venir ellos?

—En cuatro días o cinco,

—¿Cuándo ocurrió la muerte de Guy Arliss?

—Hace tres días.

—De modo que los amigos de Matt Taylor deben de estar al llegar.

—Seguramente.

La puerta se abrió y golpeó contra Hertha. Entró Shirley y al ver allí a su compañera hizo un gesto de furia.

—¿Qué haces aquí, gata?

—Hablando con Stuart.

—¿Hablando y empezaste a quitarte el vestido?

—Sólo quise enseñarle mi espalda.

—Para enternecerlo, ¿eh?

—Se lo he contado todo. Tú no quisiste hacerme este favor…

—Te voy a arrancar la cabellera, Hertha Bond. Te advertí que dejases a este hombre en paz.

Saltó sobre la rubia y la atrapó por el cabello, pero Hertha también hizo lo mismo y las dos se derrumbaron en el suelo.

Stuart gritó desde la cama.

—¡Quietas! ¡No quiero peleas!

Pero las dos jóvenes luchaban tirándose del pelo y tratando de darse zarpazos.

Stuart salió de la cama y se arrojó sobre ellas. Las tomó por el cuello violentamente y las apartó gritando:

—¿Es que os habéis vuelto locas? —lanzó una a la derecha y otra a la izquierda.

Shirley exclamó:

—¡Te dije que te callases, Hertha!

—No podía callarme.

—Claro, tú perdiste doscientos cincuenta dólares con ese hombre y quieres recuperarlos. Es lo único que te importa.

—Me importa también la vida de ese hombre porque él no mató a Guy Arliss.

—A ti te importa un rábano la vida de Matt Taylor.

Sólo quieres que te devuelva tus ahorros. ¿Y cómo lo vas a lograr? Sencillamente, metiendo en el lío a Stuart.

—¡Dije que basta de discusiones! —exclamó John.

Hertha se retiró el cabello que le caía sobre la cara y fijó sus grandes ojos en John.

—¿Qué vas a hacer, Stuart?

—Nada, no voy a hacer nada.

Shirley soltó una risita.

—Ya oíste a John, muñeca. Fracasaste… ¡Fuera de aquí!

El busto de Hertha se alteró al compás de una respiración agitada. Fue a replicar airadamente, pero Stuart la interrumpió.

—Será mejor que salgas, Hertha. No vuelvas a empezar.

La rubia abrió la puerta y salió sin cerrar.

Después de aquel torbellino de emociones, Stuart sintió punzadas en la pierna y se echó en la cama cubriéndose con la sábana.

Observó que Shirley se estaba peinando ante el espejo.

—Hertha te contó la historia.

—Sí.

—¿Por qué no me lo dijiste? Tú has aceptado que Hertha dijo la verdad puesto que has hablado de que el único interés que la guía es el de recuperar su dinero.

—Voy a suponer que es verdad. ¿Qué adelantarías con eso? No puedes enfrentarte al marshal ni a su ayudante. Robson es un bruto; Mickey, un retrasado mental, y por si faltase algo, tú estás herido en una pierna.

—Sal.

—¿Para qué?

—Me voy a poner los pantalones.

—¿Para qué quieres ponerte los pantalones?

—¿Es que no lo supones?

—¿Te vas a ir del pueblo? ¡Oh, no, John, no! —Shirley corrió hacia la cama y cogió entre sus manos la diestra de Stuart— John, no te vayas todavía.

—No me voy a ir.

—¿Qué es lo que intentas entonces?

—No me cuesta trabajo hablar con el marshal.

—¿Le vas a contar la historia de Hertha?

—Sí.

—Estás chiflado.

—Iré a la comisaría sin armas. Con eso quiero decirte que no voy a intentar libertar al prisionero, pero el marshal debe saber lo que pasó, según Hertha.

—Te meterás en un jaleo del que no podrás salir, aunque lo intentes.

—No tengo ningunas ganas de complicarme la vida. Dame mis pantalones, y sal inmediatamente.

—Eres un grandísimo cabezota, pero todavía estás a tiempo de no cometer un error.

—Si no quieres darme los pantalones, yo los alcanzaré. ¡Y no quiero escucharte más recriminaciones!

Shirley cogió el pantalón que estaba sobre la silla y lo arrojó sobre la cama.

—¿Crees que podrás bajar las escaleras? Te caerás redondo, y vas a tener que pedir mi auxilio para traerte de nuevo aquí.

—Entonces espera abajo por si te necesito.

—No te voy a ayudar —Shirley salió de la habitación.

Stuart se puso los pantalones, los calcetines y las botas. Seguía sintiendo punzadas en el muslo y al descansar los dos pies en el suelo, las punzadas fueron más dolorosas. Dio unos pasos hacia el espejo y se dijo que se encontraba mucho mejor de lo que había supuesto. Pensó que el doctor le había dado demasiada importancia a su herida, pero todos los doctores eran así.

Se pasó el peine por el cabello. El revólver colgaba de una silla. Titubeó unos instantes, y por último decidió dejarlo allí, como le había dicho a Shirley.

Salió de la habitación y se encaminó hacia la escalera. Al llegar allí se apoyó en la barandilla. Otra vez sintió aquellos dardos dolorosos en el muslo.

Shirley estaba abajo, en la esquina del mostrador, con un cliente, y bebía un whisky.

Ella también lo vio a él y levantó la cara, muy seria, desafiándole con la mirada a que bajase.

Stuart bajó un peldaño, luego otro, poco a poco, lentamente. Notó que cada vez le dolía menos la pierna.

Al llegar abajo, sonrió a Shirley y continuó su camino hacia la calle.

Una vez hubo atravesado las hojas de vaivén, se apoyó en la pared del saloon Dell, tomándose un descanso, y por fin reemprendió el camino por la acera de tablones hacia la comisaría.

Al llegar descansó otro poco, abrió la puerta y entró.

El marshal se encontraba en compañía de su ayudante, Mickey Beatty, y los dos hicieron un gesto de asombro.

—Caramba, Stuart —dijo Robson—, ésta si que es una sorpresa… Apenas cojea.

—Estoy bastante bien. Pero, con su permiso, me voy a sentar.

Ocupó una silla que estaba libre, frente al marshal.

—¿Viene a despedirse?

—No. Todavía no.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita?

—Matt Taylor.

El ayudante empezó a mover la mano hacia el revólver. El marshal había arrugado la nariz al oír el nombre del detenido.

—¿Qué pasa con Matt Taylor, Stuart?

—Le voy a repetir una historia que me contaron.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Stuart hizo un relato, pero omitió el nombre de la girl de momento. La llamó simplemente una girl del saloon Dell. Cuando hubo terminado, el marshal se echó a reír.

—¿Qué te parece eso, Mickey?

Beatty sacó el revólver y apuntó a Stuart.

—Es la mar de sencillo, jefe. Está claro que Stuart ha inventado una fábula y sólo quiere libertar a Taylor. Pero no va a conseguir nada, excepto una bala en las narices.

Capítulo VI

John Stuart habló con voz pausada.

—Mickey, no he traído revólver.

—¿Y qué?

—No soy una amenaza. Vine aquí en son de paz, para contar lo que me dijeron.

—Baja el revólver, Mickey —ordenó el marshal.

—Jefe, recuerde que Matt Taylor se refirió a varios amigos. Stuart puede ser uno de ellos. Y los otros vendrán después. ¡Podrían estar hasta detrás de la puerta!

—Pues abre la puerta y cerciórate.

—Jefe, usted no me puede ordenar eso.

—¿Por qué no?

—Me pueden asar en cuanto la abra.

—¡Eres un maldito cobarde, Mickey! —el marshal se puso de pie en un salto y sacó el revólver.

Recorrió la distancia que lo separaba de la puerta, abrió y salió al porche. Regresó cerrando la puerta de un empellón.

—No hay nadie, estúpido.

—Yo creí…

—Sí, ya sé lo que creíste, Mickey. Cállate.

El marshal no dio vuelta a la mesa. Se detuvo junto a John.

—¿Quién le contó la historia, Stuart?

—No puedo decirlo.

—¿Por qué no puede?

—Por las represalias.

El marshal agrandó los ojos.

—¿Cree que me puedo meter con esa mujer? ¿Que le haré daño? ¿Que la maltrataré?

—Sí, jefe.

Robson le soltó una bofetada con la mano libre.

John no llegó a caer de la silla, pero su mejilla derecha enrojeció.

—¡No debió hacer eso, marshal! —exclamó con los dientes apretados.

Mickey lo abofeteó también, y para ello tuvo que acercarse mucho a Stuart. Este levantó la pierna sana y le clavó la puntera de la bota en el vientre.

Mickey lanzó un aullido de dolor y se derrumbó en el suelo.

El marshal apoyó el cañón del revólver en la sien izquierda de John.

—Le voy a volar los sesos, Stuart.

John miró a los ojos de Robson y para ello movió muy poco la cabeza.

—¿Quiere convertirse en un marshal asesino?

—Es amigo de Matt Taylor y vino para sacarlo de la celda. Hasta ahora sólo me soltó una ristra de mentiras, y dado que es delito libertar a un prisionero acusado de homicidio, puedo matar de acuerdo con la ley.

—Le recuerdo que no tengo ningún arma, que no he visto en mi vida a Matt Taylor. Vine aquí como un ciudadano cualquiera, para cumplir con mi deber, porque me enteré de una noticia que juzgué interesante para usted por ser representante de la ley que usted quiere salvaguardar volándome los sesos.

Robson se quedó sin habla.

Mickey seguía retorciéndose en el suelo pegando gritos.

—¡Marshal, déjemelo!… ¡Déjemelo!… —se levantó trabajosamente apoyándose en la pared. Su revólver había quedado en el suelo, y se agachó para cogerlo.

—¡Estate quieto, Mickey! —gritó Robson.

—Usted dijo que le iba a volar los sesos! Yo tengo más derecho que usted a volárselos. Me pegó a mí y no a usted, jefe.

El marshal seguía apoyando el cañón del revólver en la sien de Stuart.

—Le hice algunas advertencias, forastero.

—Sí, y también me deseó suerte. ¿Lo recuerda, Marshal? Me dijo: «Buena suerte, forastero».

—Yo sé lo que usted debió decir, jefe —repuso Mickey—. Buena muerte, forastero —se echó a reír estremeciendo los hombros, aunque guardó silencio enseguida porque todavía le dolía el vientre, y se llevó allí la mano libre.

El marshal tomó otra vez la palabra.

—Stuart, este no es un pueblo muy grande y aquí se hace lo que yo quiero.

—Ya me he enterado.

—Nunca he consentido que nadie se interponga en mi camino, pero usted lo ha hecho, Stuart. Le voy a dar un escarmiento que no va a olvidar en el resto de sus días.

—Si pretende pegarme una paliza, será mejor que me mate.

—¿Por qué, Stuart? ¿Por qué será mejor que lo mate?

—Porque le devolveré esa paliza y eso se lo puedo jurar.

—Valentón, ¿eh?

—Tómelo como quiera.

—¿Ha pensado que quizá no quede útil para pegar? ¿Qué pasa si le trituro las piernas, o los brazos?

—Usted es un sádico, marshal.

—¿Y qué más?

—Un loco.

Mickey chilló.

—Jefe, ¿por qué le consiente eso?

—Porque está en mis manos, Mickey. ¿Es que no lo ves?

—No lo deje hablar más. Ese tipo me está poniendo nervioso. Péguele ya la paliza o deje que yo se la pegue.

De pronto, se oyó un galope. Se rompió un cristal de la ventana y una piedra cayó en el interior de la estancia.

—¡Ya están aquí! —gritó Mickey.

—¡Sal al porche! —gritó el marshal.

—¡No puedo hacer eso! ¡Me matarán!

El galope se fue perdiendo a lo lejos y Stuart dijo:

—Ya no es necesario que salgan. Fue un jinete sólo, y con la piedra hay un mensaje.

El marshal y su ayudante miraron la piedra que había ido a detenerse junto a la pata de una mesa.

—Mickey, coge esa piedra.

El ayudante se hizo cargo del mensaje.

—Léelo en voz alta —dijo Robson.

—Aquí dice: «Suelte a Matt Taylor, Marshal. Tiene de plazo hasta el atardecer. Si para cuando se oculte el sol no ha dejado en libertad a Matt Taylor, le haremos un relleno de plomo».

Mickey se interrumpió.

—¿Es eso todo? —preguntó el marshal.

—Luego está la firma. «Cuatro amigos de Matt Taylor».

—¿Nada más?

—Sí, jefe. Nada más… ¡Pero aquí tenemos al quinto amigo!

—No sea estúpido, ayudante —repuso Stuart—. Ahora están las cosas claras. Si yo hubiese sido amigo de esos hombres, habría venido con ellos. Están ustedes perdiendo el tiempo metiéndose conmigo. Es a esos cuatro hombres a quienes deben temer y no a mí.

Hubo un silencio.

El marshal Robson apartó el revólver de la cabeza de John y lo devolvió a la funda.

—¿Qué hace, jefe? —preguntó Mickey.

—Stuart tiene razón.

—¿Por qué tiene razón?

—Lo que ha dicho es sensato. Le contaron una historia y vino a soltarla sin revólver, y ya aparecieron los amigos de Matt Taylor… Perdóneme, Stuart.

Mickey gritó:

—¿Le va a pedir perdón cuando ha estado a punto de matarme?

—Fue culpa nuestra. Le dimos un mal trato.

John Stuart se puso en pie.

—¿Me puedo marchar, Robson?

—Sí, claro.

John se encaminó hacia la puerta.

—Stuart —lo llamó Robson.

John volvió la cabeza.

—Diga, marshal.

—Se acaba de probar que esa girl sólo pretendió colocarle una sarta de embustes. Ya lo ha visto. Los amigos de Matt Taylor pretenden coaccionarme para que lo suelte.

—No opino como usted.

—¿Qué quiere decir?

—Que los cuatro amigos de Matt Taylor no estaban aquí cuando Guy Arllis fue asesinado. Esos cuatro hombres se informaron de que Matt está preso y piden su libertad. Admito que habrían escrito la misma carta si Matt fuese culpable, pero el caso es que usted no debe tener en cuenta la amenaza para llegar a la conclusión de que Matt Taylor mató a Guy Arliss.

—¿Quién infiernos es usted, Stuart?

—Un forastero.

—Sí, ya sé que es un forastero, pero habla como un abogado.

—No, marshal, no soy abogado. Lo único que hago es tener en cuenta el sentido común.

—Cuidado, Stuart, no me insulte.

—Entonces será mejor que me marche.

—Esperé, todavía no terminé con usted.

—Pues, acabe porque me encuentro un poco cansado de esta visita.

—Le pagaré cien dólares si nos ayuda.

—¿Qué?

—Lo que ha oído. Esos cuatro tipos están dispuestos a todo. ¿No cree?

—Sí, creo que sí, pero diríjase a otro, marshal.

—Su trabajo va a ser sencillo, teniendo en cuenta la puntería que tiene. Y no crea que yo soy manco.

—Ya sé que mató a seis hombres en Garden Park.

—Y continúo siendo el mismo. Tengo tanta rapidez como usted, y mi puntería también es buena.

—Felicitaciones.

—Déjese de sarcasmos, Stuart. Le estoy proponiendo que trabaje para la ley.

—Tiene a su ayudante. Seguro que ustedes dos se bastan para enfrentarse con los amigos de Matt Taylor. Además, se olvida de algo importante, marshal… Yo creí la historia de la girl, y de acuerdo con eso, usted no tiene al verdadero culpable en la celda. No, marshal, ni aunque subiese la cuota a doscientos dólares le ayudaría.

—¿Y qué va a hacer?

—Nada.

Mickey chilló:

—¡Jefe, se pondrá de parte de esos pistoleros! Sigo pensando que es uno de ellos. Pero, aunque no lo sea, se venderá a la pandilla de Taylor.

—No, Mickey —repuso John—, en este negocio voy a permanecer neutral. Es absolutamente un asunto de ustedes. Buenos días.

Tras las últimas palabras, Stuart salió de la comisaría.

Capítulo VII

John Stuart entró en el saloon Dell y vio a Shirley, que seguía en compañía de aquel cow-boy. No fue hacia la escalera, sino que se sentó ante una mesa.

El pelirrojo Oliver acudió a su lado.

—¿Le sirvo algo, señor Stuart?

—Trae una botella de whisky y un vaso.

Oliver se marchó y regresó enseguida con la botella y el vaso.

Shirley se disculpó con el cow-boy y se sentó al lado de Stuart.

—Parece que convenciste al marshal, ¿eh, John?

—No, no lo convencí.

—¿Y qué hizo?

—Primero trató de matarme, y después de pegarme.

—¿Me vas a hacer creer que renunció a las dos cosas?

—Me gané dos bofetadas, pero yo también hice de las mías. Tumbé a Mickey.

—¿Y luego?

—Cuando iban a convertirme en un tullido, me salvó un mensaje. Cuatro amigos de Taylor están dispuestos a sacarlo de la celda al ocultarse el sol. Y para terminar mi relato, el marshal me ofreció cien dólares por ayudarle, pero renuncié. Ya lo sabes todo.

—A esa gata de Hertha le voy a sacar los ojos. No debió contarte nada. Ahora estás metido en el lío.

—No, no lo estoy. Me salí.

—¿De veras, John?

—Sí.

—¿Te vas a estar quieto?

—Completamente quieto.

De pronto oyeron la voz del doctor Lombard.

—¿Qué hace aquí, Stuart? ¿Por qué no está en la cama?

—Ya estoy bien, doctor. Anduve por la calle y no me resentí.

—De modo que el superhombre creyó que puede desobedecer las órdenes de su médico…

—Olvide su mal genio y beba un vaso de whisky, doctor.

Lombard ocupó una silla e hizo una señal a Oliver para que le llevase un vaso.

—Doctor —dijo Stuart—, ¿quién pudo matar a Guy Arliss?

—¿No tiene el marshal ya al asesino?

—Suponga que Matt Taylor es inocente.

—Deje el agua correr.

—Prefiero que me conteste.

Shirley intervino:

—John, has dicho que no te ibas a meter en el asunto.

Le contestó el doctor:

—La curiosidad puede traer complicaciones, Stuart.

—Casi siempre las trae.

—Arliss prestaba dinero a mucha gente.

—¿A usted también, doctor?

—Sí, pero yo le pagué, incluidos los intereses que eran muy elevados.

—¿Para qué necesitaba el dinero que Arliss le prestó?

—¿También soy un sospechoso? —sonrió el médico—. No, no respondo a eso. De todas formas, se lo voy a decir. Quería comprar una casa. La que tenía era muy mala, vieja y sucia. No era el lugar adecuado para atender a los enfermos. Hace cuatro años pedí dos mil dólares a Guy Arliss. Me exigió unos intereses de quinientos al año. Y como yo no tenía el dinero tuve que aceptar. Pero le pagué religiosamente, aunque tuve que trabajar mucho para ello.

—Lo tacharé de la lista.

—Es usted muy amable —el doctor bebió un trago de whisky.

—¿Quién más se relacionaba con Arliss?

—El marshal.

—¿También prestó Arliss dinero al marshal? Creí que sacaba bastante de la comisaría.

—El marshal necesitó dinero de pronto para operar a un hermano suyo que estaba en Houston. No tenía bastante con sus ahorros y le pidió quinientos dólares a Arliss.

—¿Cuándo?

—Hace cosa de un año.

—¿Cómo lo supo, doctor?

—El propio Arliss me lo contó cuando lo asistía de unas fiebres.

—¿Devolvió el marshal a Arliss los quinientos dólares y los intereses?

—Lo ignoro. Arliss no me lo dijo nunca. ¿Lo ve, Stuart? No ha debido preguntar. Se está complicando la vida. Usted supone que el marshal ha podido atrapar a Matt Taylor para hacerle pagar por un crimen que el propio Robson cometió.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo ha dado a entender, y por ello el marshal tiene interés en que Matt Taylor cuelgue de la rama de un árbol.

—John —intervino Shirley—, olvida lo que está diciendo el doctor. Y usted, señor Lombard, ¿por qué le ha contado eso?

—El me preguntó.

—Sí, John preguntó, pero usted no le debió informar de nada.

El médico se puso en pie.

—Ya bebí bastante. Gracias por la invitación, Stuart. Mañana le veré la pierna antes de que se vaya.

—De acuerdo, doctor, y gracias por sus noticias.

—No sé si he procedido bien. Quizá Shirley tenga razón. Debí callarme.

El doctor cogió su maletín y abandonó el local.

Shirley, al quedar a solas con John, dijo:

—Olvida todo lo que te ha contado el doctor Lombard, Stuart.

John se había quedado pensativo.

—¿En qué establo encontraron a Matt Taylor durmiendo sobre la paja?

—No te lo diré.

John atrapó la muñeca de la joven y la apretó con fuerza.

—Quiero saberlo. Se lo puedo preguntar a Hertha.

—En el de Russ Dagober.

—Gracias —contestó Stuart y se puso en pie.

—¿A dónde vas?

—Quiero hacerle unas preguntas a Russ Dagober.

—¿Y tú eras el que te ibas a quedar fuera del lío?

John no respondió a eso y echó a andar hacia la calle.

Poco después llegaba al establo de Dagober.

El viejo Russ examinaba la herradura de un caballo.

—Ah, hola, señor Stuart. ¿Ya se va? —dejó en el suelo la pata del animal.

—No. Todavía no.

—Me enteré del duelo que sostuvo con esos dos hombres y seguí cuidando su caballo.

—Bien hecho, Russ.

—Puede verlo. Está muy bien.

John vio a su caballo en uno de los compartimientos, y se apoyó en la pared.

—Russ, —dijo, ¿dónde estaba usted cuando detuvieron a Matt Taylor en el establo?

Dagober levantó los ojos y parpadeó con insistencia.

—¿Por qué le interesa, señor Stuart?

—Creo que todo fue preparado.

—Oh, no diga eso.

—¿Por qué no, Russ?

—Al marshal Robson no le gustaría.

—No se preocupe por el marshal, y responda a mi pregunta, Russ. ¿Dónde estaba usted?

—Había salido.

—¿Adonde?

—Fui a beber un trago al saloon.

—¿Y cuánto tiempo estuvo allí?

—Una hora.

—Continúe. ¿Y qué encontró aquí al regresar?

—El marshal había detenido a Matt Taylor. El forastero estaba ahí, en ese rincón donde hay paja. Estaba borracho. El marshal lo abofeteaba haciéndole preguntas.

—¿Estaba el marshal solo?

—Sí, estaba solo, pero poco después llegó su ayudante Mickey. El marshal le estaba pegando a Taylor. Lo tumbó de un puñetazo. Matt Taylor perdió el sentido. Entonces Robson se inclinó sobre él, le registró los bolsillos y sacó de uno de ellos un montón de billetes. El marshal se puso a contar el dinero. Eran doscientos cincuenta. Entonces dijo: «Ya está claro, Mickey. Este hombre asesinó a Arliss para robarle»…

De pronto oyeron la voz del ayudante del marshal.

—Esta vez se la ganó, Stuart.

Estaba en el hueco de la puerta, pero no tenía el revólver en la mano. No hacía falta que lo tuviese por la sencilla razón de que Stuart seguía sin «Colt».

Russ gritó aterrorizado.

—¡No he dicho nada, Mickey!… ¡Juro que no he dicho nada!

—Eres un gusano, Russ. ¿Crees que no te he oído? Estabas informando al forastero…

—Yo sólo le conté la verdad. No he inventado nada.

—Lárgate, estúpido.

—¿A dónde?

—Adonde quieras, pero lárgate.

—Sí, Mickey, ahora mismo, pero no te enfades.

El viejo echó a correr y, al pasar junto al ayudante, éste le pegó una patada en el trasero. Russ cayó de bruces en el callejón, pero se levantó enseguida y continuó corriendo.

John seguía apoyado en la pared. No se había movido desde que apareció Mickey. Este se le acercó, pero se quedó a unos dos metros.

—Conque investigando la muerte de Guy Arliss… No creyó la historia de mi jefe y metió las narices en la olla para ver lo que se coció.

—¿Se coció algo, Mickey?

—Sí, Stuart, se coció algo. La paliza más grande que recibió en su vida. La que yo le voy a dar ahora. Se libró de ella en la comisaría gracias a mi jefe, pero él no está aquí ahora para impedir que lo triture.

—No está bien pegar a un hombre que está cojo, Mickey.

—Esta es mi ventaja y la aprovecharé bien.

El ayudante saltó sobre John lanzándole el puño derecho contra la cara.

Stuart se agachó y Mickey estrelló el puño contra la pared. Luego Stuart no se detuvo. Pegó con el filo de la mano en el cuello de Mickey y éste cayó de rodillas ahogándose.

John cogió al ayudante por el cabello.

—Ahora me contarás la verdad o soy yo el que te muelo, Mickey.

—¡Déjeme en paz!… ¡Déjeme en paz!…

—Matt Taylor no mató a Guy Arliss. ¿Quién lo hizo, Mickey? ¡Contesta! ¿Quién lo hizo?

Capítulo VIII

—Matt Taylor —contestó Mickey—. Fue Matt Taylor.

Stuart le soltó una bofetada con fuerza y el ayudante cayó hacia atrás. Trató de sacar el revólver, pero John le pegó un puntapié en la mano, mandando el «Colt» muy lejos.

Mickey, al sentirse indefenso, echó a correr a gatas hacia la puerta, pero Stuart lo alcanzó y le pegó con la pierna sana en los riñones.

El ayudante del marshal rodó por el suelo.

Stuart vio una horca clavada en el heno y la atrapó, aprovechando que Mickey había quedado un poco inconsciente. Se acercó a Mickey y le apoyó los agudos pinchos en el pecho.

El ayudante, boca arriba, desorbitó los ojos.

—¡No me mate, Stuart!

—¿Quién asesinó a Arliss?

—¡Yo no sé nada! ¡Para mí fue Matt Taylor! Y si no fue Matt Taylor no sé quién pudo ser… Se lo juro, Stuart. Le digo la verdad. Se lo puedo jurar por mi madre que está muerta.

John comprendió que Mickey le decía la verdad. Se apartó de él —Lárgate.

Mickey se levantó muy aprisa y fue a recoger el «Colt».

—¡Espera, Mickey!

El ayudante se detuvo y entonces John cogió el revólver y le quitó la munición.

Arrojó el arma a los pies de Mickey y dijo:

—Será mejor que no le cuentes esta pelea a tu jefe. Quedarías en muy mal lugar, Mickey. Yo tampoco pienso decírselo.

—De acuerdo.

—Vete ya.

Mickey dio media vuelta y salió del establo.

Stuart clavó la horca en el suelo y se apoyó en ella. Así permaneció un rato, reflexionando, pensando en aquel maldito caso. No, él no era adivino y no podía saber la verdad, a menos que alguien le ayudase.

* * *

Se estaba ocultando el sol.

La puerta de la comisaría se abrió dando paso al marshal. Cogía del brazo a Matt Taylor. Los dos se detuvieron en el porche.

—¿Qué va a hacer, marshal?

—Soltarte.

—¿Qué ha dicho?

—Tus amigos nos enviaron un mensaje, un ultimátum para que te soltase antes de que se ocultase el sol. Estamos en minoría. Mickey no sirve para hacer frente a estos conflictos. De modo que tú ganas.

Taylor soltó una carcajada.

—Se lo dije, marshal… Se lo dije… Le advertí que mis amigos no me dejarían en la estacada.

—Sí, y se ha cumplido tu palabra.

—¿Dónde están ellos, marshal?

—No lo sé, pero imagino que vendrán de un momento a otro.

Matt Taylor seguía riendo.

—Cuando cuente esto por ahí, no se lo van a creer. El duro marshal de Garden Park dejando libre a su prisionero… Pero le voy a decir una cosa, marshal, por si le sirve de descanso.

—Dílo, Matt, no te lo guardes.

—Yo no maté a Guy Arliss.

—¿Esperas que te crea?

—Escuché, marshal, yo estaba borracho y tardé mucho tiempo en darme cuenta de lo que había pasado. Pero ahora lo recuerdo bien. Estuve con una chica llamada Hertha Bond. Fuimos a su cuarto, en una pensión. Lo pasé bien con ella. Palabra que sí y los dos bebimos mucho y luego ella se quedó dormida. ¿Sabe lo que hice? Le robé su dinero. Sí. Abrí un baúl y allí encontré un montón de billetes, los doscientos cincuenta dólares que usted me quitó del bolsillo.

—Un bonito cuento, Matt.

—Pero da la casualidad de que es la verdad.

—Y no se te ocurrió hasta ahora.

—Ya le he dicho que estaba muy aturdido. Durante dos días creí que mi cabeza iba a estallar. Sólo pensé que estaba encerrado en una celda. Pero se lo dije, marshal. Yo era inocente. Si hubiese matado a Guy Arliss, lo habría recordado. Esas cosas no se olvidan.

En aquel momento John Stuart salió del saloon y se encaminó hacia allí.

El marshal le gritó:

—¡Párese ahí, Stuart!

—Sigo sin el revólver.

—Sí, ya lo veo, pero, ¿qué es lo que quiere?

—Sólo me interesa saber lo que se propone.

—Pondré en libertad a Matt Taylor.

—Muy bien. Que se vaya.

—No, no se va a ir.

—¿Por qué no?

—Porque lo quiero entregar a sus compañeros.

—No se preocupe, marshal. Matt ya se reunirá con ellos.

—¡Cierre el pico, Stuart! Usted sólo es un forastero y no puede decirme cómo debo hacer las cosas. Váyase.

—Prefiero quedarme.

—¡He dicho que se largue! —gritó el marshal y sacó el revólver.

—¿Va a disparar sobre mí, marshal?

—Le juro que dispararé sobre su pierna sana si en cinco minutos no vuelve al saloon.

—De acuerdo, marshal. Me iré.

—Empiece a andar.

Stuart se alejó por la acera de tablones. Llegado a la puerta del saloon, se detuvo, y el marshal le gritó:

—No se quede ahí, Stuart. Entre.

John desapareció en el local.

Entonces, el marshal devolvió el revólver a la funda.

Matt Taylor se echó a reír.

—Tiene usted mal genio, marshal. Después de todo, ese hombre sólo quería ser testigo de cómo me va a entregar a mis compañeros.

—Ese John Stuart es un tipo por el que no siento la menor simpatía.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

—Ahí vienen, marshal —rió Matt.

Cuatro jinetes aparecieron por el fondo de la calle.

—Anda, Matt, diles que no saquen el revólver, que todo está arreglado —dijo Robson.

Matt gritó:

—¡Eh, chicos, aquí estoy! ¡El marshal ha aceptado vuestras condiciones! ¡Me ha dejado libre! ¡No saquéis el revólver!

Los jinetes siguieron avanzando. Los cuatro tenían la mano sobre el «Colt», aunque todavía no lo habían sacado.

Se detuvieron delante de la comisaría y Matt dijo:

—¿Puedo saludarlos, marshal?

—Claro, Matt.

El representante de la ley había dejado colgar los brazos.

Matt rio yendo hacia sus compañeros.

—Muchachos, pasé por un apuro, pero ya terminó todo. Sabía que podía contar con vosotros.

Uno de ellos, de cabello rubio, se deslizó de la montura y puso los pies en el suelo. Abrazó a Matt.

Un pelirrojo también bajó del caballo y palmeó en la espalda de Taylor.

Fue entonces cuando ocurrió.

El marshal tiró del revólver y se puso a disparar mientras gritaba:

—¡Ahora, Mickey!

Desde la ventana que tenía el cristal roto, un rifle se puso a vomitar plomo, acompañando al «Colt» que manejaba el marshal.

Los tres hombres que estaban abrazados se derrumbaron cosidos por las balas.

Uno de los jinetes fue alcanzado en la cabeza y voló de la montura como si fuese un muñeco.

El caballo del último compañero de Matt Taylor levantó las patas en el aire. Aquel hombre había sacado el revólver e hizo un disparo hacia el marshal pero, debido a la pésima postura en que se encontraba, no pudo hacer blanco, y Robson no le concedió otra oportunidad, y le metió dos balas en el pecho.

Los caballos corrieron espantados por la calle.

Los cinco compañeros estaban en el suelo, manchando con su sangre la tierra.

—Mickey, ¿estás bien? —preguntó el marshal.

—Sí, jefe.

—¡Lo conseguimos, Mickey!

El ayudante del marshal salió de la comisaría con el rifle que había utilizado en aquella carnicería.

De pronto oyeron la voz de John Stuart.

—Marshal, ¿qué es lo que ha hecho?

Otra vez estaba acercándose por la acera de tablones, cojeando de su pierna izquierda.

El marshal sonrió con ferocidad.

—El difunto Matt lo dijo hace un momento.

—¿Qué es lo que dijo?

—Que yo era un marshal duro.

Stuart se detuvo a unos metros del porche, en la acera y miró los cinco cadáveres.

—Marshal, he visto muchas cosas horrorosas, pero ninguna se puede comparar a ésta.

—He cumplido con mi deber.

—¿Llama deber a matar a cinco hombres?

El marshal introdujo la mano en el bolsillo y sacó aquel mensaje que había sido arrojado con una piedra por la ventana de la comisaría.

—Aquí está la prueba, Stuart. Yo tenía un detenido, un hombre acusado de asesinato, y esos hombres se atrevieron a mandarme un ultimátum para que lo soltase. Esos estúpidos creyeron que se tenían que enfrentar con un marshal cobarde. Pero yo no soy un marshal cobarde, Stuart. Yo fui contratado por este pueblo, hace unos años, para imponer la justicia y la impuse contra una pandilla de forajidos. Por eso me eligieron marshal. Juré cumplir con la ley, hacerla respetar, y estos miserables quisieron conseguir por las malas que yo faltase a ese juramento. ¡No, Stuart, yo no soy de esa clase! ¡Maté a un asesino y a cuatro hombres que quisieron ayudarle a escapar! Eso fue todo, Stuart. Y ahora recuerde lo que acordamos. Acabó su estancia en Garden Park.

—Me queda un día. Recuerde que fueron tres.

—Se le acabó el plazo. Usted se va a ir ahora mismo. Queda media hora de sol. Aprovéchela. No consentiré que se quede ni un minuto más en Garden Park.

Stuart reemprendió la marcha hacia el saloon Dell. Mickey levantó el rifle y apuntó a Stuart.

—¿Qué vas a hacer, Mickey? —inquirió el marshal.— Matarlo.

—No, no lo hagas.

—Le conviene que lo mate. El creía en la inocencia de Matt Taylor.

—No, Mickey, no puedes matarlo. Ya nos cargamos a cinco y su muerte está justificada. Pero la muerte de Stuart sería considerada como un asesinato. Está de espaldas y no lleva ningún arma. Ese tipo sabe lo que se hace. De todas formas, no va a ser una molestia. Se marchará y dejará de molestarnos.

—Como quiera, jefe —dijo Mickey y bajó el rifle.— Registra a los muertos y tráeme el dinero. Avisa también al funerario. Hoy tiene un trabajo extra.

Capítulo IX

John Stuart se puso el cinturón con el revólver. Oyó que la puerta se abría a sus espaldas y entró Shirley.

—Ha sido espantoso, John.

—Fue algo más que eso. Un asesinato en masa. —Ya te dije que el marshal Robson era un hombre violento.

—Es un asesino. Disparó contra esos hombres a traición. Lo vi desde la puerta del saloon.

Shirley abrazó a John por detrás y le apoyó su mejilla en la espalda varonil.

—John, llévame contigo.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque no me voy a marchar.

—¿Qué dices? —ella le obligó a volverse—. John, ¿qué tienes en la cabeza?

—Voy a acabar con el marshal.

—Oh, no, tú no puedes hacer eso.

Stuart sonrió fríamente.

—¿Y por qué crees que no?

—Es el representante de la ley.

—Es un hombre que está usurpando ese puesto.

—Todo el pueblo está con él. Nadie se opuso.

—Ya lo sé. Todos estarán conformes y hasta puede que le ofrezcan un homenaje.

—Al fin y al cabo, Robson puede tener razón. Matt Taylor pudo asesinar a Guy Arliss y esos hombres lo coaccionaron para que lo soltase.

—¿Y si se prueba que Mat Taylor era inocente?

—Nadie puede probar eso.

—Yo lo voy a intentar.

—Podrías equivocarte y, entonces, ¿de qué valdría tu esfuerzo? Ponte en el lugar del marshal… Si estaba convencido de que Matt Taylor era el asesino de Arliss, no podía dejarlo marchar porque cuatro hombres lo coaccionasen. Estaba en minoría y preparó una trampa para cazarlos a todos…

—¿Qué te pasa, Shirley? ¿Por qué defiendes ahora al marshal? Has cambiado mucho. ¿Por qué? ¡Contéstame!

Cogió la muñeca de Shirley y se la retorció.

—¡Suéltame, John! ¡Me haces daño!

—¡Quiero que me respondas! ¿Por qué has cambiado? ¿Por qué defiendes al marshal?

—Porque te quiero, John. Por eso te he pedido que me lleves contigo… Deseo que nos marchemos lejos de aquí. Los dos, tú y yo. El marshal es un malvado, pero tú no puedes arreglar nada. ¿Es que no te das cuenta de que si lo matases te convertirías en un fugitivo de la justicia?

Stuart dejó libre a Shirley y respiró profundamente.

—Vi esos cinco hombres muertos, destrozados por las balas. Robson los mató a sangre fría. Pudo detenerlos. Tres de ellos se estaban abrazando, dos de espaldas a Robson y uno de costado… Salí a la calle en el momento justo para verlo. El marshal estaba tan entretenido con su trabajo que no me descubrió en la puerta del saloon. Robson pudo decirles: «Entréguense. Mi ayudante y yo los estamos apuntando con el revólver».

Y con toda seguridad aquellos hombres se habrían visto obligados a entregarse. Pero el marshal no les dio elección. Sacó su revólver y dijo: «Ahora, Mickey»… Su ayudante estaba en la ventana y los dos empezaron a disparar.

—Sí, John. Tienes razón. El marshal es un asesino, pero tú no puedes cambiar las cosas. El marshal fue elegido por los ciudadanos. Ellos también son los culpables. Son ellos quienes deben hacer algo. No te corresponde a ti. Tú sólo eres un forastero. No conocías este pueblo antes de llegar.

En aquel momento entró el doctor Charles Lombard.

—Shirley está en lo cierto —dijo.

—¿Acostumbra a oír por detrás de las puertas? —inquirió John con acritud.

—A veces es necesario.

—Así que está conforme con el marshal.

—No, no estoy conforme, Stuart. Pero queramos o no, es el marshal.

—Sé que no podrán acabar con él en unas elecciones. Ande, doctor, dígame lo contrario. ¿Se atreverán a elegir a otro hombre?

El doctor Lombard se miró la punta de las botas.

—No, no creo que nos atrevamos. Además, si pensásemos en otro hombre para marshal, el señor Robson lo sabría tarde o temprano y arreglaría las cosas a su modo.

—Mataría a unos cuantos de la oposición para meter en la cabeza de los demás lo que él llamaría las sagradas razones de la ley.

—Es posible.

—Es seguro.

—Mire, Stuart, el marshal se ha impuesto por la violencia. Fue así como inició su trabajo y luego la continuó… Es duro con todo el mundo, hasta con los chiquillos. Una vez hubo en Garden Park un joven que se quiso oponer a Robson en una elección. Se llamaba David Kinnell. Sólo llegó a pronunciar medio discurso de propaganda. David Kinnell era novio de la maestra y había citado a muchos padres de los alumnos para dirigirles la palabra al final de las clases del día. Yo también estaba allí… De pronto apareció el marshal Robson. Venía con su ayudante, con Mickey y con una mujer, una girl, Susan Stanley… El marshal interrumpió el discurso de David acusándole de haber violado a Susan durante la noche anterior. La mujer se puso a gritar que estaba en su habitación, en su alcoba cuando David entró por la ventana. Puedo recordar, al marshal indignado, los ojos llenos de furia, dirigirse a David. Lo tumbó de un puñetazo y luego le pegó varias patadas mientras le gritaba: «Eres un canalla, David Kinnell. Has abusado de una pobre muchacha porque creíste que no contaría con ayuda, porque era una cualquiera, pero yo te voy a demostrar que te equivocas… «Sólo la maestra trató de defender a David porque no creía que su novio hubiese hecho una cosa como aquella, pero el marshal no la dejó hablar. Se llevó a David detenido, y lo peor ocurrió en la noche siguiente. David se colgó en la celda. Fue lo que dijo el marshal. No pudo soportar su vergüenza…

Stuart apretó los maxilares.

—Usted sabe lo que debió pasar realmente, ¿verdad, doctor? David fue colgado por el marshal.

—Es posible.

—Otra vez con eso. ¡Nada de posible! Fue lo que ocurrió. El marshal ahorcó a su contrincante. ¿Dónde está esa mujer? ¿Dónde?… La que supuestamente David Kinnell violó.

—Se fue al cabo de unos días.

—¿A dónde?

—No lo sabemos.

—¿Y la maestra?

—Cayó enferma. Yo la asistí. Estaba como loca. Tenía un familiar, un tío. Le escribí a él y al cabo de unos días llegó a Garden Park, y se llevó a la muchacha. No sé lo que habrá sido de ella.

Shirley chilló:

—¿Por qué le ha contado todo eso, doctor? ¿Por qué?…

—Fue algo en que yo intervine.

—Yo no estaba aquí cuando pasó eso, doctor, pero si después ustedes eligieron a Robson como marshal, merecen lo peor del mundo porque son unos condenados cobardes.

—No hubo otro candidato.

—Y por eso tenían que elegir al marshal.

—Así fue.

—Ustedes pudieron reunirse, nombrar otro candidato y quedar de acuerdo en votarlo.

—Nadie quiso ser candidato.

—Lo pudieron traer de fuera. Pagarle bien.

—Después de lo que el marshal hizo, había mucho miedo. Nadie quiso mover un dedo.

—El miedo, siempre el miedo. Pero ahora le cuenta eso a Stuart porque es usted un zorro, doctor… Sí, usted se lo cuenta porque ha visto la posibilidad de que él se enfrente con Robson. Por fin llegó un hombre a Garden Park capaz de librarles de ese asesino que tienen como marshal.

Stuart no decía nada. Estaba escuchando aquel diálogo.

El doctor le miró fijamente y sacudió la cabeza.

—Perdone, Stuart. Shirley tiene razón. La historia ocurrió tal como he dicho, pero se la he contado para impedir que Shirley lo convenciese. Como le dije, escuché un rato detrás de la puerta y lo he visto dispuesto a enfrentarse con Robson. No quería que se echase atrás.

—Aunque hubiese silenciado la historia de David Kinnell, no me habría echado atrás. A mí me bastaba con lo que vi.

Shirley se colgó del cuello de Stuart.

—¡No lo hagas, John! Te quiero. Me he enamorado de ti… Iré contigo al lugar que tú elijas, y ni siquiera necesitas casarte conmigo.

Aplastó la boca contra la de él.

John apartó los brazos femeninos de su cuello.

Shirley tenía los ojos llenos de lágrimas.

—John, el marshal también te matará. Tengo ese presentimiento. Te matará.

—El marshal dijo que me marchase inmediatamente. No puedo hacerlo esperar.

Shirley se dejó caer en la cama y escondió la cara sollozando.

El doctor dio una palmada en el brazo de Stuart.

—Tenga cuidado, muchacho.

John no respondió y salió de la habitación.

Bajó la escalera apoyándose todavía en la barandilla, pero ahora se dio cuenta de que no le dolía la pierna. Sabía a qué se debía eso. A lo emocionado que estaba. Pero eso no era bueno para sacar el revólver y disparar con rapidez. Ahora ya estaba al corriente de que el marshal no le había dicho una fanfarronada cuando le aseguró que él también sacaba y poseía una gran puntería. Robson se lo había demostrado en la calle, ante aquellos cinco hombres, aunque contó con el elemento sorpresa y eso era muy importante.

En el saloon Dell había una docena de clientes y algunas girls distribuidos por las mesas y en el mostrador.

Observó a los hombres de pasada, por si entre ellos se encontraba Robson o Mickey, pero ninguno de ellos estaba allí.

Al llegar ante las hojas de vaivén, las empujó con suavidad mirando al frente. No vio a nadie y entonces salió a la acera de tablones.

El marshal estaba apoyado a la derecha, sobre la pared, a unos dos metros.

—Hola, muchacho —saludó el representante de la ley.

—¿Qué hace ahí, marshal?

—Me acerqué para asegurarme de que se iba.

La calle estaba desierta. No, no se veía por ninguna parte a Mickey, pero Stuart tenía en cuenta cómo operaba el marshal. Mickey tenía que estar escondido porque era un miserable gusano, sólo capaz de disparar a traición, como lo había probado en la comisaría al disparar su rifle contra aquellos hombres indefensos.

No, no le convenía aquel lugar para enfrentarse con el marshal. Mickey podía estar apuntándole con el rifle desde cualquier parte y, en cuanto él moviese la, mano hacia la pistola, llegaría la bala que lo mataría

—Voy al establo a por mí caballo, marshal —dijo y echó a andar justo adonde se encontraba Robson porque tenía que dar la vuelta por allí para llegar al, callejón.

Capítulo X

Al pasar junto al marshal, Stuart lo miró a los ojos y comprendió que Robson estaba vacilando. Había acertado. El marshal no quería dejarlo salir vivo del pueblo.

—Hasta la vista, marshal —dijo.

—Quiero que vuelva por aquí con el caballo.

—¿Para qué?

—Porque quiero verlo marchar.

—Está bien. Vendré por aquí.

—Dígame qué dirección va a tomar. ¿La del Norte o la del Sur?

—¿Puedo elegir después?

—No, Stuart. No puede. Quiero que elija ahora.

Stuart miró la calle en la dirección que había llegado, y luego desvió los ojos hacia la parte opuesta, por donde tenía que seguir hacia Méjico o California.

—Elijo esa parte, marshal —dijo señalando la última.

—De acuerdo. Ya puede ir a por el caballo.

John se apartó de Robson y dobló por el callejón, que también estaba desierto.

Entró en el establo.

El viejo Russ estaba sentado en una vieja silla, se levantó de un salto.

—Hola, Russ.

—¿Se va ya?

—Sí. Dígame qué le debo.

—Dos dólares.

Stuart metió la mano en el bolsillo y buscó el dinero innecesariamente porque podía haberlo sacado enseguida, pero mientras tanto oservaba el establo, los rincones, por si Mickey se encontraba en aquel lugar. El ayudante del marshal era un tipo que disparaba a traición. ¿Y si estaba apostado? Después de todo, el marshal o Mickey tenían que haber tenido en cuenta que él debería ir allí a por su caballo. Pero no descubrió rastro del ayudante traidor.

Entregó dos dólares cincuenta al viejo.

—El resto para usted, Russ.

—Gracias, señor Stuart. ¿Quiere que le ayude a ensillar el caballo?

—No. Puedo hacerlo yo.

John invirtió unos minutos en ensillar el caballo. Lo sacó del compartimento y montó. Su pierna empezaba a molestarle y ahora sentía claramente las punzadas. Eso era bueno para él porque significaba que desaparecían sus emociones.

—Hasta la vista, Russ.

—Buena suerte.

Stuart sonrió al oír aquello. Recordó su conversación con el marshal y el ayudante, cuando Mickey dijo que el marshal lo debió saludar de otra forma, corrigiendo las palabras: «Buena muerte, forastero». Y también recordó los temores de Shirley de que iba a morir allí, en Garden Park.

Salió al callejón y dirigió el caballo hacia la calle principal. Unos treinta metros lo separaban del final de aquella historia porque, cuando llegase junto al saloon, sacaría el revólver para cargarse al marshal, y no se detendría ante nada. Ni siquiera sería bastante aquella interrogante con respecto al lugar donde Mickey pudiese estar apostado.

Llegó a la calle principal y se llevó la sorpresa. El marshal no estaba allí. Miró a sus espaldas, hacia la comisaría y tampoco lo vio.

Otra vez la ira empezó a invadirle. El marshal lo había burlado. Robson era astuto y lo probaba hasta aquel momento. Entonces comprendió que las cosas habían estado claras para Robson. Poco antes los dos se habían mirado a los ojos y cada uno comprendió el pensamiento del otro. Sí, el marshal tenía que saber que él no estaba dispuesto a marcharse del pueblo sin haberlo matado. Se había planteado entre ambos una pelea sorda, y se demostraba que el vencedor era Harry Robson, de profesión marshal y asesino.

¿Y si todas sus ideas fuesen equivocadas y el marshal estaba tranquilamente en su oficina? No, eso no podía ser. Estaba cayendo en la trampa de Robson, el cual quería llevar a su ánimo la confusión y lo había conseguido. El hecho de detener su caballo indicaba a las claras su deseo de quedarse en Garden Park hasta que hubiese solucionado su problema.

Al llegar a aquel punto de sus pensamientos, movió las bridas y su caballo se puso en marcha hacia adelante, en la dirección que debía seguir para llegar a California.

De pronto sonó un estampido.

Instantáneamente, se arrojó de la montura.

Le habían disparado desde una ventana y era un rifle, pero la bala sólo le rozó el cabello.

De bruces en el polvo, se puso a disparar contra aquella ventana porque tras los cristales vio la figura de Mickey.

Los cristales saltaron en pedazos y el ayudante del marshal dio un grito.

Vio claramente como Mickey se agarraba al marco. Tenía una herida en el pómulo.

John disparó otra vez y la bala destrozó la cara de Mickey y lo hizo desaparecer en la habitación.

Luego, Stuart se movió en la tierra, hacia un lado, hacia otro, esperando ver salir al marshal de alguna parte, listo para hacer fuego también. Pero Robson seguía sin aparecer.

Entonces se levantó.

—¡Marshal! —gritó—. ¡Su truco falló! ¡Mickey está muerto! ¿Me oye, marshal?

Sólo oyó el silbido del aire.

John echó a correr hacia la acera de tablones y se detuvo junto a la pared.

Robson quizá estuviese en la comisaría. Había contado conque Mickey no fallaría porque su ayudante lo tenía todo a su favor.

Cruzó el callejón corriendo y se detuvo nuevamente, junto a la ventana cuyos cristales estaban rotos desde que llegó aquel mensaje enviado por los cuatro amigos de Matt Taylor que ahora estaban muertos.

—¡Marshal! —gritó hacia el hueco—. ¿Por qué no ventilamos esto como los hombres? Ande, salga a la calle y demuestre a sus ciudadanos que pueden confiar en usted. Acabo de matar a su ayudante y usted no puede permitir eso.

Tampoco obtuvo respuesta.

Miró por el cristal roto y observó que en la oficina no estaba Robson.

Se acercó a la puerta, y sin detenerse le pegó una patada.

La cerradura saltó y Stuart pegó otra patada y la puerta se abrió violentamente.

Entró en la habitación y la corriente de aire que se había producido hizo volar los papeles de la mesa.

Había otra puerta al fondo, la que comunicaba con las celdas.

Esta vez abrió con la mano y pegó un envión a la puerta. Se coló dentro.

Las dos celdas estaban vacías. En otra oportunidad, en una de aquellas celdas había sobrevenido el drama, un hombre que trató de enfrentarse con Harry Robson había sido colgado. Se imaginó al marshal y a su ayudante Mickey dedicados al repugnante crimen.

¿Qué hacía allí? Las ideas ya no servían para nada. Había llegado la hora de la acción.

Salió de la comisaría y se detuvo en el porche.

De pronto oyó un ruido en el callejón de la derecha y se dejó caer en el suelo.

El marshal se dejó ver por la esquina haciendo fuego y, al ver que estaba fallando, desapareció.

Stuart terminó de rodar y se puso en pie de un salto.

Al tratar de correr su pierna herida se dobló y tuvo la sensación de que un extraño animal le estaba mordiendo el muslo.

Oyó como Robson corría por el fondo y se dio prisa, pero su pierna le molestaba mucho y no pudo llegar a la esquina con la rapidez suficiente. Cuando llegó allí, el marshal ya había desaparecido por el otro lado.

—¡Marshal asesino! —le gritó.

Oyó un galope. Robson huía.

—¡Robson! —le gritó—. ¡Estoy solo y usted tiene tanta rapidez y tanta puntería como yo! ¡Vuelva!

El galope se fue alejando más allá de las casas.

Su caballo había quedado muy lejos, al otro extremo de la calle. Lo podía llamar con un silbido y emprender la persecución del marshal. Pero, ¿qué probabilidades tenía de alcanzarlo? Muy pocas. El marshal conocía la región y él era un forastero. No, aquella persecución podía durar días. Además, Robson podía detenerse en el lugar apropiado para tenderle la trampa definitiva. Robson lo mataría como, a un conejo si iba detrás de él.

Frustrado, lleno de coraje, de ira consigo mismo, metió el revólver en la funda, y se encaminó hacia el saloon.

Empujó las hojas de vaivén y se coló dentro.

Allí estaban los ciudadanos de Garden Park, inmóviles, a la espera de que todo hubiese terminado.

—¡Son ustedes una pandilla de cobardes! —gritó Stuart.

Nadie le contestó.

Ya se había desahogado. Desparramó una mirada de desprecio por aquellas caras que parecían talladas en madera.

Se acercó al mostrador y dijo al pecoso:

—Un whisky, Oliver.

—¡Johnny! —oyó la voz de Shirley arriba.

La miró, pero enseguida apartó la mirada y la fijó en el vaso de whisky que Oliver le estaba poniendo.

Shirley bajó corriendo las escaleras.

—John, estás vivo. El cielo me escuchó.

—No, Shirley. El marshal huyó de Garden Park.

—Eso es estupendo.

—¿Tú crees?

—Se han librado de él y eso te lo deben a ti.

El doctor Lombard también bajó la escalera y se acercó a los jóvenes.

—¿Cuál es su plan ahora, Stuart?

—Me largo.

—Puede quedarse. Será el nuevo marshal.

—¿Regala usted el cargo?

—No. Habrá una elección, pero no tengo duda de que sería elegido, aunque tuviese como contrincante al mismísimo Wyatt Earp.

—No, gracias.

—¿Por qué no?

—Doctor, ¿por qué no se hace una pregunta?

—¿Cuál?

—¿Y si yo resultase un marshal como Robson?

—No. Usted no es como Robson.

—¿Y cómo lo sabe?

—Porque es usted humano. Tiene sentimientos, se indigna contra la injusticia. Todo eso lo califica como hombre en el que una comunidad puede confiar. Quédese. Nos hace falta.

—No, doctor, no entraba en mis cálculos detenerme en Garden Park. Shirley lo dijo hace un rato. Yo no sabía ni que Garden Park existía. Si uno de esos hombres que me perseguía no me hubiese herido en una pierna, yo no me habría quedado aquí. Me hubiese ido enseguida.

—Pero el destino quiso otra cosa.

—De acuerdo, Lombard, el destino quiso otra cosa, pero ya se acabó. Y ahora voy a proceder como me plazca. Deje que sea yo quien elija.

—Como usted quiera, Stuart. De todas formas, gracias por lo que hizo.

El doctor se apartó de John y se dirigió hacia una mesa ante la que se sentó.

Stuart bebió de una sola vez el whisky.

—Creo que llegó el momento de la despedida —dijo Shirley y sonrió con amargura.

—Prepara tu maleta. Te vienes conmigo, Shirley.

—No, John.

—¿Por qué no? Me propusiste venir conmigo.

—Entonces había un motivo. Quería salvarte la vida porque temí que te matasen, pero ahora me lo dices por lástima. Sí, te apiadas de mí y yo no quiero eso. Además, hay otra razón. Te está esperando otra muchacha, allá en el Valle de San Fernando.

—Dijiste que me querías.

—Sí, te quiero.

—Entonces ven conmigo.

—Eso no basta, John. No puedo ir contigo porque te quiero. Tú tendrías que quererme también.

—No es momento para declaraciones de amor. ¿Vienes o no?

Shirley se mordió el labio inferior. Nunca antes de ahora había tenido que tomar una decisión tan importante para su vida. Quería a un hombre, se había enamorado de él. ¿Qué importaban los sentimientos que John pudiese sentir hacia ella? El amor, por parte de John, podría llegar más tarde.

—Está bien, John. Iré contigo.

—Date prisa.

—Estaré preparada en diez minutos.

La joven se puso en puntillas para darle un beso en la boca, y subió rápidamente la escalera.

John rio mientras se servía otra ración de whisky.

En aquel momento entró un hombre tambaleándose. Su cara había sido golpeada duramente. Tenía el ojo derecho amoratado, el labio inferior partido, y mostraba hematomas en los pómulos y en el cuello.

Buscó el apoyo de la mesa más cercana y, desde allí dijo:

—¿Quién de ustedes es John Stuart?

—Yo soy.

—Le traigo un mensaje del marshal Robson, señor Stuart.

Capítulo XI

—Hable —dijo John.

—El marshal dijo que volvería aquí y le pide que no se marche.

—¿Cuándo volverá?

—Dentro de unos días.

—¿Cómo se llama usted?

—Philip Packard.

—¿Qué le pasó con el marshal, Packard?

—Me encontró en el camino, y sin ninguna razón, empezó a golpearme. Estaba como loco. Creí que me iba a matar. Dijo que usted, John Stuart, había asesinado a Mickey.

—No fue un asesinato. Mickey disparó primero. Fue él quien trató de asesinarme a mí, pero no lo consiguió. Continúe.

—No pude defenderme. Nunca había visto al marshal de esa forma, aunque siempre ha sido un hombre violento. Cuando se cansó de pegarme, me dio el mensaje. Eso es todo, señor Stuart.

El doctor Lombard se encaminó hacia Packard.

—Siéntate, Philip. Tengo que curarte esa cara.

Stuart bebió un pequeño sorbo de whisky,

Shirley bajó de nuevo la escalera con la maleta. Se detuvo al ver al hombre que estaba curando el doctor, pero luego reanudó el camino hacia Stuart.

—Ya estoy lista, John.

—No podemos irnos.

—¿Por qué?

—Robson ha dicho que volverá —señaló al hombre que el doctor estaba curando.

La joven dejó la maleta en el suelo y fue hacia aquella mesa. Estuvo hablando unos instantes con el doctor y regresó junto a Stuart.

—John, no puedes quedarte.

—¿Y por qué no?

—Tú lo sabes bien. El marshal no vendrá solo. Reclutará a media docena de hombres, o quizá a una docena, y todos serán como él.

—Quizá venga solo.

—Ni tú mismo estarías dispuesto a apostar una moneda de cinco centavos por esa posibilidad… Lo sabes perfectamente, John. Si el marshal fuese a venir solo, nunca hubiera huido. Te habría hecho frente.

—Quizá hoy no había reunido el coraje suficiente y necesite unos días.

—Johnny, ¿por qué tratas de engañarme? ¿Piensas acaso que los ciudadanos te van a ayudar? Anda, háblales a ellos.

—No lo necesito.

—Muy bien. Yo lo haré —la joven se volvió fieramente hacia los hombres que estaban en las mesas—. ¡Ciudadanos de Garden Park! —había mucho sarcasmo en su voz—. Vuestro odiado marshal, Harry Robson, ha anunciado que volverá, pero no lo hará solo. Vendrá con hombres de revólver. Harry Robson no renuncia a seguir siendo el cacique, el dueño de Garden Park. Vosotros estáis hartos de él, de su violencia, y ahora se os presenta una oportunidad para que las cosas cambien y sean mejor. Aquí tenéis a un hombre, a John Stuart. Necesita vuestra ayuda para enfrentarse con Robson y los forajidos que enrole. Quiero que levanten el brazo aquellos que estén dispuestos a poner su revólver al servicio de John Stuart, de la verdadera justicia.

Shirley guardó un silencio y miró a los hombres que se encontraban allí. Ninguno de ellos levantó el brazo.

Shirley se volvió hacia Stuart.

—¿Estás ya convencido? Nadie te va a ayudar, John. No puedes enfrentarte con Harry Robson y la pandilla que traiga con él.

—No, no me voy a quedar.

—Magnífico, John. Es la mejor decisión de tu vida.

Shirley se agachó para coger la maleta, pero Stuart la detuvo.

—No, Shirley, no cojas la maleta.

—¿Por qué no?

—No vas a venir conmigo.

—Pero tú dijiste…

—Tengo otros planes.

—¿Qué planes? Comprendo. Te has arrepentido.

—No es lo que tú crees.

John se acercó a la mesa en donde estaba Lombard.

—Doctor, ¿dónde puede contratar Robson hombres de gatillo?

—¿Qué va a hacer, muchacho?

—No puedo dar tiempo a Robson para que forme su pandilla.

—¿Está seguro de lo que hace?

—Si.

—Su pierna ahora puede fallarle.

—Deje mi pierna tranquila. Hasta ahora respondió bien. Conteste a mi pregunta.

—Hay sólo dos ciudades a las que Harry Robson puede haberse dirigido.

—¿Cuáles son?

—Evanton y Galena.

—¿Dónde están?

—En la misma dirección, hacia el Este. Llegará en dos días a Evanton y en cuatro a Galena.

—¿Cuál es la ciudad siguiente?

—Está demasiado lejos. Hay no menos de diez días Es Hardwick, pero Robson no necesita llegar tan lejos. Puede encontrar buenos gun-men en Evanton y Galena.

—¿Por cuál se inclinaría usted?

—Es lo mismo. La gente de Evanton pasa también por Galena, ya sabe, aventureros.

—¿Qué me dice de los representantes de la ley de esas dos ciudades?

—Yo no me fiaría de ellos. Unas veces proceden bien y otras han de estar a la altura de las circunstancias.

—¿Amigo de Robson?

—Sí, se llevan bien, y tenga en cuenta que Harry Robson sigue siendo oficialmente el marshal de Garden Park. Puede pedir su ayuda y ellos quizá se la den. Se está metiendo en un asunto feo, Stuart. Quizá le convenga más largarse con Shirley.

—No haría eso ni por quinientos dólares.

John regresó junto a Oliver y dejó una moneda en el mostrador para pagar el whisky que había consumido. Miró el bello rostro de la joven.

—Lo siento, Shirley, pero tengo que ir.

Ella movió la cabeza de arriba abajo sin contestar, y entonces él se agachó sobre ella y la besó suavemente en los labios.

—Volveré a por ti, Shirley.

—¿De veras, John?

—Te lo prometo.

Poco después John Stuart montaba en su caballo y emprendía el camino hacia el Este.

* * *

El marshal de Evanton, Jeffery Dunne, vio entrar en su oficina a su colega de Garden Park, Harry Robson.

—Hola, Harry, ¿qué te trae por aquí?

—Un asunto grave, Jeffrey.

—Siéntate.

Jeffrey Dunne estaba muy delgado y eso era debido a su úlcera de estómago. El doctor de Evanton le había recetado unos polvos y con eso estaba durando más de lo que había previsto, pero cada vez perdía más peso, y en sólo un año había adelgazado no menos de diez kilos,

Robson ocupó la silla y se quitó el sombrero.

—Jeffrey, asesinaron a Mickey Beatty.

—No se perdió gran cosa.

—No digas eso.

Jeffrey Dunne soltó una risita.

—Yo no le tenía ninguna simpatía a Mickey. Estuvo aquí antes de que tú lo eligieses como ayudante. Hizo algunas cosas feas y lo tuve que arrojar del pueblo. De modo que, cuando me enteré de que lo habías contratado como ayudante, me di a todos los diablos. ¿Quién le hizo ese beneficio a la humanidad?

—No me gusta que digas eso, Jeffrey. Mickey era un representante de la ley. Fue asesinado por un forastero, John Stuart, un tipo peligroso.

—¿John Stuart? No he oído nunca hablar de él.

—Es lógico porque viene de Wyoming.

Jeffrey se echó atrás en la silla.

—Eh, Harry, no me digas que ese forastero te hizo salir del pueblo.

—Sí, eso fue lo que pasó.

—Vaya, debe de ser bueno.

—Mató a George Ogden y a Bobby Lindsay antes de cargarse a Mickey.

Dirime encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Caramba. Ahora comprendo que hayas huido.

—No he huido.

—¿Y qué haces aquí entonces, Harry? ¿Por qué no llamar las cosas por su nombre?

—Se ha hecho el dueño del pueblo. Me tendió una trampa para matarme, pero logré escapar. Necesito tu ayuda, Jeffrey.

—Sólo tengo un ayudante, y tal como lo pintas, entre los tres podremos hacer muy poco contra ese fulano. Siempre he manejado bien el revólver. Tú lo sabes, Harry, pero la úlcera me ha quitado facultades. He renunciado a presentarme en las próximas elecciones que se celebrarán dentro de cuatro meses. Me largo hacia el Norte, a Nevada. El doctor dice que allí puedo restablecerme.

—Además de nosotros tres, podemos enrolar a tres o cuatro hombres.

—¿Y quién los va a pagar?

—Yo, naturalmente.

—Harry, quiero hablarte de algo.

—¿De qué cosa?

—Se han dicho cosas feas de ti.

—También de ti se han dicho cosas feas.

—Pero las mías no son como las tuyas. Un marshal tiene que ser un poco flexible en ciertas circunstancias, pero lo tuyo…

—¿Qué es lo mío?

—Eres un hombre demasiado violento.

—He tenido que serlo para mantenerme en el cargo.

—¿Y qué me dices de lo de aquel candidato, el novio de la maestra?

—¿Te refieres al que se ahorcó en la celda?

—Sí, a ése. Algunos ciudadanos de Garden Park han pasado por aquí y dieron una opinión muy distinta, sospechan que tú lo ahorcaste.

—Maldita sea, ¿crees eso de mí? ¿Piensas que podría hacer una infamia como esa? No podía temer a aquel estúpido, al novio de la maestra. Me habrían elegido a mí, a pesar de sus discursos. Pero aquel muchacho hizo una cosa repugnante al abusar de una girl. Lo detuve y él no pudo resistir su vergüenza y se quitó la vida colgándose. Eso fue todo.

Jeffrey Dunne se pasó el dorso de la mano por la mejilla, como si titubease.

Robson se levantó.

—¿Me vas a ayudar, sí o no?

—De acuerdo, Harry. Te ayudaré.

—Gracias, Jeffrey. Ya sabes nuestro lema. Hoy por mí, mañana por ti.

—Encárgate de enrolar a los muchachos.

—En una hora estaré listo y emprenderemos la marcha.

—Cuando contrates a los hombres, diles que nos esperen en el Pozo de la Muerte. No quiero que los ciudadanos nos vean con esa gente.

—De acuerdo, Jeffrey.

Harry Robson salió de la comisaría.

El marshal fue al armero y cogió un rifle que se puso a examinar.

Su ayudante, Alan Rooney, entró en la oficina.

—He visto a Harry Robson, el marshal de Garden Park.

—Sí, estuvo aquí. Quiere que le echemos una mano.

—¿Para qué cosa?

Jeffrey le contó la historia a su ayudante y éste dijo:

—Es un buen lío.

—Pero tenemos que ayudar a Robson y será un trabajo fácil.

—No me gusta, jefe.

—¿Por qué no?

—Usted y yo hemos hablado muchas veces de Robson. Tenemos nuestros defectos, pero Robson es un tipo indeseable.

—No digas eso, Alan.

—Nosotros no somos santos, jefe, pero no llegamos a la altura de Robson. Hace unos meses, Robson dejó sin dentadura a uno de mis amigos, John Temple, que vivía en Garden Park, ¿y sabe por qué? Porque el marshal había puesto los ojos en una hija de John Temple que sólo tiene diecisiete años. Temple le dijo que se olvidase de ella y Robson le soltó una paliza… ¿Sabe lo que tuvo que hacer Temple? Vender su granja y venirse a Galena. ¿Cree que eso fue justo?

Jeffrey Dunne cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Alan, hay una cosa clara y es que los ciudadanos de Garden Park eligieron como marshal a Harry Robson… Garden Park y Eventon son las ciudades más próximas, y se supone que los representantes de la ley se deben ayudar si se encuentran en un apuro. Y con eso se acaba la discusión. Prepárate. Hemos de marcharnos.

—Como quiera; jefe, pero sigue sin gustarme.

En aquel momento se abrió la puerta y entró un hombre que ni el marshal ni su ayudante conocían.

—¿Qué quiere, forastero? —preguntó Jeffrey Dunne.

—Mi nombre es John Stuart y he venido en busca de un marshal asesino, el de Garden Park.

Capítulo XII

El marshal de Evanton y su ayudante se habían quedado de muestra. Poco antes había estado allí Harry Robson para comprometerlos en la caza y captura de aquel hombre que estaba de pie, con las cejas enarcadas, esperando que alguien hablase.

Fue Jeffrey Dunne quien rompió el silencio.

—Stuart, es usted un hombre muy extraño.

—Le comprendo. Usted es marshal, y no es frecuente que alguien hable con la claridad con que yo lo he hecho al referirme a un colega suyo y calificarle de asesino.

—Confieso que me ha dejado de una pieza y lo mismo le ha ocurrido a mi ayudante.

—Sí, ya lo veo.

—Dígame, ¿a quién asesinó Harry Robson?

—A cinco hombres seguro, y a seis probable.

—Eso es un poco lioso. ¿Por qué no lo explica?

—Le contaré la historia desde el momento en que yo llegué a Garden Park.

—Hágalo, pero no descuide los detalles. Una acusación como la suya necesita ser probada.

—Lo haré con gusto, señor Dunne.

Durante veinte minutos, John Stuart hizo el relato de su aventura en Garden Park, y cuando hubo terminado, el marshal de Eventon y su ayudante cambiaron una mirada.

—Bien, ¿qué dicen? —los apremió John Stuart.

Jeffrey Dunne carraspeó.

—De todo lo que contó, saco una consecuencia. Que usted puede estar fuera de la ley.

—¿De veras?

—No utilice la ironía conmigo, señor Stuart. Le pedí que se explicase y ahora llegó el turno de que me explique yo.

—Adelante, marshal.

—Usted ha obrado en este caso con la idea de que Robson mató al prestamista Guy Arliss.

—Sí.

—Suponga que usted se equivoca, que Harry Robson tenía razón, que Matt Taylor asesinó a Arliss. En tal caso, al impedir que Matt Taylor huyese con sus cuatro amigos, Robson sólo hizo que cumplir con su deber.

—Voy a admitir por un momento que me equivoco en mi hipótesis de que Robson mató a Guy Arliss. Hay muchas formas de cumplir con el deber. El marshal no debió disparar a traición contra aquellos hombres. Le repito que su ayudante estaba apostado en una ventana. ¿No prueba su culpabilidad, y que yo estoy en lo cierto, el que no quisieron dejarme salir vivo de Garden Park? Mickey trató de matarme desde una ventana, Robson también quiso tumbarme apareciendo de sorpresa por una esquina…

Jeffrey Dunne dio un suspiro.

—Robson está aquí.

—No lo vi al llegar.

—Seguramente siguieron dirección opuesta… Vino para pedirme su ayuda y él me contó una historia muy diferente a la suya, Stuart.

—¿Qué le dijo?

—Que usted asesinó a Mickey Beatty.

—Eso es falso. Las cosas ocurrieron como yo le digo.

—¿Trajo a algún testigo con usted?

—No.

—¿A quién tengo que creer entonces?

—Hágase una pregunta, jefe. ¿Si yo fuese culpable habría venido aquí? ¿No cree que me hubiese quedado en Garden Park?

—Usted está demostrando ser muy astuto y, una parte de su plan sería llegarse aquí para confundirme.

—No, no ha sido por eso.

—¿Sólo porque usted lo dice? Mire, Stuart, voy a hacer algo en su obsequio.

—¿A qué se refiere?

—Mi ayudante y yo nos disponíamos a acompañar a Robson hasta Garden Park para ajustarle a usted las cuentas, pero ahora nos mantendremos al margen. Es lo más que podemos hacer por usted. ¿De acuerdo, Alan?

—De acuerdo —asintió su ayudante.

Jeffrey Dunne sonrió a John.

—Ya lo ve, Stuart. Los representantes de la ley en Evanton estamos de acuerdo en que las cosas se arreglen de la mejor forma para usted. ¿Y sabe porqué lo digo? Porque ha traído a nuestro ánimo la duda. De modo que usted podrá marcharse. Siga su camino.

—Les voy a dar las gracias porque se mantengan neutrales.

—No hay de qué.

—Pero no voy a seguir mi camino.

—¿Cómo dice?

—Le dije al entrar que venía en busca de Harry Robson y no he cambiado de opinión.

En la comisaría se hizo una larga pausa.

—Stuart —dijo Dunne—, usted sólo cayó casualmente por Garden Park. ¿Le cuesta tanto trabajo imaginar que nunca llegó a pisar aquel lugar?

—Sí, jefe, me costaría muchísimo trabajo olvidarlo. A decir verdad, si yo siguiese mi camino, como usted me aconseja no olvidaría el resto de mi vida lo que pasó allí.

—Le advierto que, en estos momentos, Harry Robson habrá contratado a los hombres que necesitaba para formar el grupo.

—Lo supongo.

—No puede enfrentarse con tanta gente. Robson no es ningún tonto. Habrá elegido al personal adecuado. Y no me gustaría que se quedase usted en el cementerio local.

—A mí tampoco me gustaría, jefe, y voy a hacer todo lo posible para que su funerario no trabaje conmigo.

John Stuart dio media vuelta encaminándose hacia la puerta.

—¡Párese, Stuart!

John se detuvo y volvió la cabeza.

El marshal de Evanton le estaba apuntando con el revólver.

—¿Qué le pasa, Jeffrey?

—Queda detenido.

Los ojos de John se entornaron hasta convertirse en dos grietas.

—Así que es como Robson… Todo lo que dijo era pura comedia y yo le creí.

—Está diciendo tonterías, Stuart. Lo detengo para que no lo maten.

—Guarde ese revólver y déjeme salir.

—Usted no tiene ninguna probabilidad de salir de aquí con vida, Stuart. En el pueblo hay una docena de tipos que, aunque no hicieron nada aquí, son gentuza de la peor calaña, y estoy seguro que Robson eligió entre ellos… ¿Lo va entendiendo? Tengo que detenerlo para salvar su vida… Alan, quítale la pistola. Será mejor que no intente nada, Stuart, o me obligará a disparar.

El ayudante fue por detrás de John y le quitó el revólver.

—Dígame, jefe, ¿cuál va a ser la continuación de esto?

—Ya lo sabrá.

Alan cogió el llavero que abría la puerta de las celdas que, como en la comisaría de Garden Park, se ubicaba en el fondo del edificio.

Abrió la puerta e invitó a Stuart a entrar.

John se revolvió bruscamente pegando un puñetazo en la cara del ayudante, el cual se derrumbó en el suelo.

Sin embargo, el marshal estaba preparado para que su ayudante no cayese sobre él y de esa forma siguió apuntando a John.

—Stuart —gritó con voz ronca—, eso estuvo muy feo.

—Oh, sí, está muy feo que uno defienda su vida.

—Le repito que sólo quiero protegerlo.

—Cuénteselo a Robson.

—Déjese de pamplinas y obedezca.

Alan se levantó restañándose la sangre de la boca.

—¡Maldita sea, esto se lo voy a hacer pagar!

—Quieto, Alan. Es lo que él quiere, que haya pelea para escapar.

Rooney se tranquilizó un poco. Cogió el llavero del suelo y dijo con los dientes apretados, mientras sacaba el revólver con la zurda:

—Ande, Stuart, intente pegarme otra vez y Robson no necesitará acabar con usted.

John hizo una mueca de desprecio.

—Robson se buscó unos buenos colaboradores. Ábrame la celda.

Alan obligó a Stuart a caminar por el corredor y detrás de él fue el marshal Dunne, también con el revólver en la mano.

Ya no tuvieron ninguna dificultad para encerrar al detenido, el cual se agarró a los barrotes y dijo:

—Vayan a decirle a Robson que tienen a su víctima lista para que acabe con ella.

Jeffrey Dunne y su ayudante no contestaron y regresaron a la oficina.

—¿Qué le parece el asunto, jefe? —preguntó Alan.

—Está podrido.

—Lo mismo opino yo… ¿Quiere que avise a Robson?

—No, no hace falta. Ya vendrá él.

El marshal lió un cigarrillo y lo encendió. Lo tenía por la mitad cuando la puerta se abrió dando paso al marshal de Garden Park.

—Ya elegí a los hombres, Jeffrey.

—¿Cuántos?

—Cuatro.

—Imagino que serán buenos.

—De lo mejor. ¿Qué pasa? ¿Por qué no estáis preparados?

—No hace falta que hagamos el viaje.

—¿Es que te vas a volver atrás, Jeffrey?

—Pasó algo en tu ausencia… Stuart vino aquí.

—¿John Stuart?

—Sí.

—¿Dónde está?

—En una celda.

Robson se quedó con la boca abierta durante unos instantes y, de pronto soltó una estruendosa carcajada, mientras señalaba la puerta que comunicaba con las celdas.

—¿De veras lo tenéis ahí dentro? ¿No es una broma?

—No, Harry, no es una broma.

—Eres estupendo, Jeffrey.

Harry Robson cruzó la estancia, abrió la puerta del fondo y se metió por el corredor.

Se detuvo ante la celda en que se hallaba encerrado John, el cual se había tendido en el camastro.

—Ya te tengo, Stuart —dijo el marshal Robson y sacó el revólver.

John quedó sentado en el camastro.

—Hola, Robson.

—Hola y adiós, asesino.

—Ande, dispare. Está acostumbrado a matar a prisioneros en la celda.

—Lo haré con mucho gusto, Stuart. Ya enredaste demasiado y llegó la hora de que te vayas al infierno.

Robson arqueó el dedo en el gatillo y levantó el arma para disparar.

Capítulo XIII

La voz del marshal Dunne sonó a espaldas de Robson.

—No dispares, Harry.

Robson volvió la cabeza y vio que su colega también tenía el revólver en la mano y que le estaba apuntando.

—No te metas en esto, Jeffrey.

—Dime una razón para que no me meta.

—Te dije que era un asesino. Se cargó a Mickey.

—Suponiendo que matase a Mickey, ahora Stuart es mi prisionero.

—No, Jeffrey —le sonrió Robson—, no es tu prisionero. Stuart no cometió ningún delito aquí. Fue en Garden Park donde lo cometió. Tu ciudad y la mía forman parte del mismo condado y tú estás obligado a perseguir al hombre que yo te señale. Cumpliste con tu deber y aquí tienes al asesino…

—Admitiendo todo eso, tú no vas a disparar. Un hombre sólo es culpable cuando ha recaído sobre él una sentencia, y con ello quiero decirte que ha de celebrarse un juicio.

—Este es un caso claro. ¿Por qué gastar el dinero de los contribuyentes?

—Un marshal nunca debe hablar así. Te colocas a la altura de los que organizan un linchamiento.

—¡Basta ya, Jeffrey! ¡No consiento que nadie me de lecciones! Este tipo es un criminal peligroso y ya es hora de que acabe su carrera de delitos. Te voy a hacer una proposición.

—Habla.

Sal al corredor y cierra la puerta.

—¿Y qué más, Harry?

—Está claro. Lo mataré y tú no sabrás nada.

—¿Crees que con eso yo iba a tranquilizar mi conciencia?

—Tu conciencia estará limpia porque sólo haré una ejecución.

—La respuesta es no.

—¡Jeffrey!

—¡He dicho que no! Guarda ese revólver.

Robson respiró entrecortadamente.

—¿Por qué te pones del lado de Stuart?

—Tengo mis dudas acerca de lo que pasó en tu pueblo.

—¿Cómo?

—Hablé con Stuart y él me contó las cosas de distinta forma a como tú lo hiciste. No hubo nada que encajase.

—¿Es que lo vas a creer a él?

—De momento, no creo a ninguno de los dos, y por eso él sigue siendo un detenido.

He dicho que me lo tienes que entregar y, si no lo haces, daré parte de ti al inspector de comisarías. No volverás a ser marshal de Eventon en toda tu vida.

Jeffrey esbozó una sonrisa.

—¿Ya olvidaste lo que te dije al llegar? No me voy a presentar a la reelección. Me iré a Nevada.

—¡Maldita sea, Jeffrey, te estás burlando de mí! Cuando me has pedido un favor, te lo he hecho.

—Nunca te he pedido el favor de que matases a un detenido. Yo no hago esas cosas, Harry, y la supuesta ejecución que pretendes realizar aquí en mi comisaría, inclina el platillo de la balanza del lado de Stuart…

—Te habrá dicho que el asesino soy yo, ¿eh?

—Dime, ¿mataste o no a cinco hombres en Garden Park?

—Claro que los maté.

—Sin darles oportunidad a que se entregasen.

—Eran cinco delincuentes. Atrapé a uno por asesinar, a Matt Taylor. Se cargó a Guy Arliss.

—Sé la historia. Cuatro amigos de Matt Taylor te mandaron una carta para que dejases libre a Taylor.

—Y yo no podía consentir ese chantaje. De modo que les preparé una trampa. ¿Qué tenía de malo cuando Mickey y yo no podíamos hacer frente a una pandilla como la de ellos?… ¿Habrías aceptado tú el ultimátum? ¡Anda, dime que sí y te diré que eres un condenado cobarde!…

—¡Basta ya, Harry! ¡No te consiento eso! Quiero que te largues de aquí.

—¿Yo

—¡Sí, tú! Eres el marshal de Garden Park. Vete a tu pueblo.

—¿Y qué otra cosa ordenas?

—Eso es todo en lo que a ti respecta.

—¿Y qué vas a hacer con Stuart?

—Lo dejaré libre cuando tú te hayas marchado.

—¿Y qué supones que hará?

—No es cuenta mía, sino suya.

Robson devolvió el revólver a la funda y miró a John por entre los barrotes.

—Eres un gran orador, Stuart… Convenciste al marshal de Eventon, pero no te va a valer de nada… Volveré a Garden Park —lo apuntó con el dedo—. Pero entérate de esto, Stuart… Llevo cuatro hombres conmigo, cuatro gun-men de primera categoría. Me esperan en el Pozo del Muerto.

—No hace falta que vaya tan lejos, Robson. Espéreme en las afueras del pueblo.

—No, Stuart, soy el marshal de Garden Park y se supone que debo regresar cuanto antes. Mataste a mi ayudante y no queda allí ninguna autoridad.

—Ahora Garden Park está mucho más defendida que antes porque el marshal no está en la comisaría.

Harry Robson rio mostrando sus blancos y parejos dientes.

—Búrlate todo lo que quieras, Stuart, pero ya lo sabes. No puedo hacer nada contra ti porque estás bajo la protección de un marshal, de Jeffrey Dunne, pero si tienes agallas, regresa también a Garden Park.

Robson echó a andar y se detuvo ante Dunne.

—Jeffrey, esto no me gustó nada. Absolutamente nada.

—No lo hice para que te gustase.

—Lo tendré en cuenta.

—Como quieras.

Harry Robson continuó andando y salió de la comisaría.

Jeffrey Dunne se rascó detrás de la nuca acercándose a la celda de Stuart. Este dijo:

—Disculpe, marshal.

—Ande, diga que me porté como un hombre.

—Diré que se portó simplemente como un marshal honesto.

—Sí, eso está mejor. Pero dígame, Stuart, ¿qué va a hacer cuando salga de aquí?

—Ir en busca de Robson, naturalmente.

—Eso suponía. Usted es de esos fulanos que no se asustan por nada. Ni siquiera por un marshal que ha contratado a cuatro gun-men.

—Tengo otra razón para volver a Garden Park. La chica que se ocupó de mí cuando me hirieron. Ábrame ya.

—No, Stuart.

—¿Por qué no?

—No quiero ser responsable de su muerte en mi jurisdicción y es lo que ocurriría si saliese ahora, porque usted se daría mucha prisa en alcanzarlos.

—De acuerdo. ¿Qué ventaja les dará?

—Lo soltaré en tres horas, Stuart.

—Procuraré dormir mientras tanto.

—Sí, le hará falta.

El marshal se fue a la oficina y Stuart se tendió en el camastro y, a pesar de sus preocupaciones, no tardó en dormirse porque durante los dos últimos días que duró su viaje desde Garden Park hasta Eventon había descansado muy poco.

Lo despertó un ruido. El marshal estaba golpeando una llave contra los barrotes. La puerta estaba abierta.

—Ya han pasado las tres horas, Stuart.

John se puso el sombrero y salió de la celda.

—Nuevamente le doy las gracias, marshal.

—Va a cometer una insensatez.

—Y ahora me dará un consejo.

—No, no le daré el consejo. Sé que, a pesar de todo, va a cometer la insensatez.

—Sí, marshal.

—No es muy correcto que le desee suerte.

—No lo diga

—Hasta la vista.

El ayudante Alan estaba sentado en una silla.

—También le pido perdón a usted, Alan —dijo John.

El ayudante se encogió de hombros.

El marshal dijo:

—Su caballo está en el establo, al final de la calle, saliendo, a la derecha.

Stuart soltó un gruñido de asentimiento y, después de hacer un último saludo con la mano, abandonó la comisaría.

Entró en el establo y un muchacho joven le salió al encuentro.

—Soy John Stuart. El marshal dejó aquí mi caballo.

—¿Hay que pagar algo?

—Cuando se trata de un detenido, la comisaría abona los gastos.

Stuart sacó medio dólar.

—Esto para ti.

—Gracias, señor Stuart.

En aquel momento se oyó un coro de dos voces.

—Gracias por haber venido, señor Stuart.

John no movió la mano hacia la funda porque calculó que no llegaría a tiempo de sacar, y acertó. Dos hombres, uno a la derecha, junto a la pared, y otro en el primer compartimento, lo apuntaban con el revólver.

El muchacho dijo:

—Perdón, señor Stuart, pero me amenazaron con matarme si lo avisaba.

—No tienes que disculparte, muchacho. Anda, apártate.

El cuidador del establo retrocedió hacia la calle, pero uno de los fulanos, el que estaba en el compartimento, le dijo:

—No, Jim, por ahí no.

—¿Adónde quiere que vaya?

—No quiero que avises a nadie… Métete en el fondo del establo y no te muevas de allí.

—No, señor. No me moveré —dijo el muchacho y echó a correr hacia el lugar que aquel individuo le había señalado.

De esa forma, John Stuart quedó a solas con los dos hombres que manejaban el revólver.

—¿Quiénes son ustedes?

—Yo soy Joseph Young —dijo el del compartimento—, y aquel que está en la pared es Robert Selwart.

—¿Tengo alguna cuenta pendiente con ustedes?

—No se haga el chistoso.

—No creí haber dicho una gracia.

—Usted sabe por qué estamos aquí… Cierto caballero nos pagó cincuenta dólares a cada uno para retirarlo de la circulación.

—No es un caballero, sino un canalla, a pesar de que lleva estrella.

Joseph Young rio estridentemente.

—Eh, Robert, ¿oíste eso?… Aquí tenemos a un fulano de los nuestros. No puede ver a un marshal ni en pintura.

El que respondía por el nombre de Robert Selwart sacudió la cabeza.

—Qué cosas tiene la vida, Joseph. Resulta que a los tres no nos gustan los marshals y ahora nos tenemos que cargar, pagados por un marshal, a este tipo tan simpático… Pero ¿qué se le va a hacer?… Polvo eres y en polvo te convertirás…

Capítulo XIV

—Eh, chicos —dijo John Stuart—, puesto que los tres tenemos las mismas simpatías, podíamos llegar a un acuerdo.

—¿De veras? —dijo Joseph Young—. ¿Y cuál sería el acuerdo?

—Todo en este mundo se arregla con dinero.

—Eso lo dijo un primo mío cuando mató a un tipo por robarle un dólar. ¿Sabe lo que hicieron con mi primo? Lo ahorcaron.

Robert Selwart soltó una carcajada.

—Eh, Joseph, eso tiene gracia.

—No te rías de mi primo, Robert, o te echo la dentadura abajo.

Selwart dejó de reír.

—Joseph, ¿por qué no dejas que hable Stuart?

—Hable, señor Stuart.

—El marshal Robson les ofreció cincuenta dólares a cada uno por matarme. Yo agregaré otros veinticinco por cabeza para que me dejen marchar. Harán el gran negocio, puesto que cobrarán setenta y cinco dólares cada uno a cambio de nada.

Hubo un silencio y Robert Selwart rio otra vez.

—Stuart es un condenado vivales.

—Sí, eso me parece a mí… Cree que estamos en el mundo para tomar el pelo a la gente… No, Stuart, no hay nada que hacer. El marshal nos explicó de qué se trataba. Usted le tiene ganas. Si lo dejásemos vivo, usted iría detrás de él y el marshal sabría que no habíamos cumplido con nuestro deber. Correría la voz por ahí. ¿Y sabe lo que pasaría? Que cualquier día nos mandarían al otro mundo. ¿Y sabe por qué? Por ganar un poco más de dinero a cambio de nada. No, señor Stuart. Usted tiene que morir. Es su obligación y no tiene escapatoria.

John dio un tremendo salto.

Los revólveres de Joseph y Robert se pusieron a vomitar plomo.

Stuart estaba volando hacia atrás y, milagrosamente, las balas lo respetaron, quizá porque se había convertido en un blanco demasiado movible sorprendiendo a los asesinos.

Todavía tenía el revólver en la mano y antes de tocar el suelo se cargó al del compartimento metiéndole una bala en el ojo derecho.

Tuvo que retorcerse un poco para cambiar la dirección del revólver y, cuando tocó la tierra, disparó dos veces más contra Robert Selwart, el cual se estaba riendo. Dejó de reír por última vez en su vida, cuando dos plomos lo ensartaron por el estómago y por el pecho. También él saltó hacia arriba, pero luego cayó como un fardo.

John exhaló el aire de sus pulmones y se tomó un descanso. No, no había previsto aquello, que Harry Robson pagase a dos hombres extra para que no lo dejasen salir con vida de Eventon.

Oyó una carrera en la calle y, cuando ya se había puesto en pie, entró en el establo el marshal Jeffrey Dunne seguido por su ayudante, Alan Rooney.

Los dos representantes de la ley examinaron los cadáveres y se acercaron a John.

—¿Qué pasó, Stuart? —inquirió el marshal.

—Será mejor que se lo cuente un testigo y ya no tendrá ninguna duda acerca de la clase de tipejo que es su colega Harry Robson… Eh, Jim, ¿dónde estás?

El muchacho apareció sorprendido.

—Demonios, Stuart. Creí que el muerto sería usted. ¿Cómo pudo acabar con ellos? Ya tenían el revólver en la mano y le habían preparado la encerrona.

John miró al marshal.

—Ya lo sabe. Dunne, pero a Jim le faltó agregar algo que dijeron esos fulanos. Cada uno de ellos recibió cincuenta dólares de manos de Robson por hacer su trabajo.

El ayudante del marshal registró los cuerpos, primero el de Joseph y luego el de Robert.

—Cada uno de ellos tiene los cincuenta dólares y unos centavos más —declaró—. Al parecer, estaban en la ruina y creyeron hacer un buen negocio.

—Están bien en el infierno —repuso el marshal Dunne.

John Stuart fue por su caballo y después de ensillarlo, lo trajo de las bridas.

—Stuart —dijo Jeffrey Dunne—, ¿y si el marshal Robson hubiese contratado a otros como Joseph Young y Robert Selwart?

—No lo creo. Robson habrá pensado que con estos dos eran bastante para liquidarme, y seguirá el viaje con los otros cuatro hombres hacia Garden Park para asegurarse de que todo va a salir como él quiere. Ha podido pensar que su huida de la ciudad despertó deseos de rebeldía entre la población, y él irá dispuesto a sofocar cualquier intento en ese sentido.

John se despidió definitivamente del marshal y su ayudante y emprendió el camino de regreso a Garden Park.

Harry Robson había elegido los cuatro hombres adecuados para que lo acompañasen a Garden Park, Dick Crain, Gregory Vallesfi, Dennis Sutton y Leo Cooper. Los cuatro habían pasado largas temporadas en la cárcel y ahora gozaban de uno de sus escasos períodos de libertad.

El mandamás de los cuatro era Dick Crain, un tipo de veintisiete años, alto, delgado. Los otros tres le obedecían ciegamente.

Ya habían llegado a Garden Park y cabalgaban por la calle principal.

Dos hombres que iban por la acera de tablones se detuvieron sorprendidos. Fueron a retroceder, pero Harry Robson les gritó:

—¡Vosotros! ¡Quietos ahí!

Uno de ellos era el herrero Tim McDowall y el otro un agricultor, Lon Rutherford.

Obedecieron la orden de Robson y quedaron inmóviles en la acera. Harry llevó el caballo hacia aquel lugar, seguido por los cuatro hombres.

—¿Qué pasa aquí, Tim? —inquirió Robson.

Tim no supo responder. Estaba muerto de miedo. Robson le pegó con las bridas en la cara.

Tim retrocedió hacia la pared soltando un aullido de dolor y cayendo de rodillas en la acera. En su rostro habían aparecido dos largas marcas rojas.

—No pasó nada, marshal —contestó.

—He estado unos días ausente. ¿No se os ocurrió nombrar un nuevo marshal?

—Sí, señor, pero fue sólo de un modo provisional.

—¿Ah, sí ¿Y quién es el nuevo marshal de modo provisional?

—Fred Emerson.

—Conque Fred Emerson aceptó el cargo…

—Nosotros pensamos…

—¿Qué es lo que pensasteis? Que yo no volvería por aquí, ¿verdad?

—Verá, es que como estaban las cosas… —Tim se interrumpió.

—¿Por qué no lo dices de una vez?

—Es que me tiembla la voz.

—Sí, ya veo que te tiembla la voz porque estás convertido en un flan —Robson miró a Lon Rutherford—. Dilo tú, Lon.

—Yo no lo creí, pero otros lo creyeron.

—¿A qué te refieres?

—A usted y a John Stuart.

—Pensasteis que John Stuart me podía matar… Es eso. ¡Confiésalo!

—Sí, señor, pero le repito que yo no fui.

Robson golpeó también la cara de Rutherford con las bridas.

El agricultor estrelló las espaldas contra la pared que tenía detrás, pero él no llegó a caer. Se llevó las manos al rostro y las apartó llenas de sangre porque esta vez Robson había golpeado con más ira y el cuero había ahondado en la carne.

—Eh, Harry —dijo Dick—, déjanos al nuevo marshal a nosotros… Los muchachos y yo tenemos derecho a divertirnos.

—No. Es cuenta mía.

Se alejaron de los dos ciudadanos que Robson había golpeado y se detuvieron ante la comisaría.

En un momento habían desaparecido las pocas personas que transitaban por la calle, tras presenciar desde lejos la escena.

Robson abrió la puerta de la comisaría y entró con sus cuatro compinches.

Fred Emerson estaba detrás de la mesa, poniendo en orden unos papeles, y al levantar la mirada quedó con la boca abierta.

—¡Robson!

—Hola, Fred, ¿te da mucho trabajo tu nuevo cargo?

—Le habrán dicho que sólo estoy aquí provisionalmente —tartamudeó Emerson.

—Oh, sí, claro.

—Alguien se tenía que ocupar de la oficina hasta que usted regresase. Al fin y al cabo, no teníamos ni un ayudante.

—¿Y tuviste mucho trabajo en mi ausencia, Fred?

—Sólo detuve a un borracho. Está en la celda.

—¿Y le impusiste la multa?

—Sí. Dos dólares. Están en la caja.

—Eres un buen muchacho por preocuparte de que las cosas marchasen bien en mi ausencia. Te tengo que dar las gracias.

—No tiene por qué darlas, señor Robson —forzó una sonrisa Fred-Usted sabe que yo no he nacido para ocupar este cargo, pero como hago de todo, pensaron en mí.

—¿Y cuánto te pagaron?

—Dijeron que me pagarían dos dólares por día.

—Es más de lo que tú ganas descargando bultos.

—Desde luego, señor Robson. Por eso decidí aceptar.

—Qué lástima que lo hicieses, Fred, porque yo no admito a sustitutos.

Robson sacó el revólver y disparó una vez.

Fred recibió el impacto en el pecho y saltó de la silla cayendo en el suelo. No había muerto. Sus ojos miraron con asombro a Robson cuando éste avanzó sobre él.

—Señor Robson, yo no le quité el puesto… Le juro que…

Harry le mandó la segunda bala y ésa fue la que acabó con Fred Emerson.

Shirley Francis estaba en una mesa con el doctor Charles Lombard, cuando entró Harry Robson con sus cuatro compañeros.

La joven vio al marshal y su rostro empalideció.

Robson dijo a sus amigos:

—Esperadme en el mostrador. Podéis beber lo que queráis.

Harry se encaminó hacia la mesa de Shirley y el doctor.

—Estás muy bonita, Shirley.

La joven no dijo nada.

Robson se había detenido junto a la mesa y miró al doctor.

—¿Cómo está matasanos?

—No me puedo quejar, Harry.

—Le debo algo, matasanos.

—Que yo sepa, me pagó la última factura por aquella muela que le saqué.

—Sí, eso es verdad. Le pagué aquella factura, pero no me refería a esa. Hubo otra.

—No, marshal, usted se equivoca. Después de sacarle la muela, no volvió a necesitar mis servicios.

—Le trató muy bien la pierna a John Stuart… Parece que tuvo prisa en arreglársela para que pudiese hacer de las suyas. ¿Y qué es lo que hizo ese bastardo? Matar a Mickey.

—Según creo, lo mató en legítima defensa, puesto que Mickey le disparó primero desde una de las habitaciones del hotel Dakota…

Robson le pegó una bofetada al doctor y éste cayó de la silla.

Shirley se levantó de un salto.

—Bestia, ¿porqué le pega a un hombre que es un anciano?

Robson la abofeteó también a ella y la joven se tambaleó.

—A ti te voy a arreglar yo, nena.

—Usted no tiene nada que ver conmigo.

—Conque no, ¿eh? ¿Crees que no sé lo que pasó entre tú y John Stuart?

—No sé a qué se refiere.

—A tu amor. Te enamoraste de John Stuart… Claro, él era muy guapo. Y tú me habías despreciado… Logré que me dieses un beso, ¿y por qué? Fuiste a mi oficina para suplicar por su vida y por eso dejaste que te besase. El muchacho llegó hasta tu corazón, ¿eh, nena?…

—No quiero seguir escuchándole.

La joven fue a dar media vuelta, pero Robson la tomó por un brazo. Con la otra mano la cogió por el cabello y la obligó a levantar la cara.

—Cuidado, me hace daño, señor Robson.

—Te voy a hacer mucho más daño, si no me obedeces. Yo soy el que da aquí las órdenes. ¿Lo entiendes? Y cuando yo diga que has de largarte, te largas… ¿Lo has oído?

—Sí.

—Eso es importante —rió Robson.

—Hasta que llegue John Stuart.

—No, cariño. John Stuart nunca va a llegar aquí.

Los ojos de Shirley se llenaron de temor.

—¿Por qué dice eso?

—Porque él está muerto.

—¡Mentira!

—Murió en Eventon.

—¡No le creo! Si John Stuart hubiese muerto, ¿porqué iba a venir usted aquí con cuatro hombres que parecen forajidos?

—Los traigo por una razón, muy sencilla. Es cierto que los contraté para matar a Stuart, pero se me ocurrió una cosa más importante. Le preparé una trampa a tu querido John y ya hace dos días que debe estar bajo tierra… Pero decidí seguir con mis cuatro hombres porque quizá habíais organizado una fiesta por todo lo alto para celebrar mi marcha… Y no me equivoqué. Ya había otro marshal en la comisaría, aunque en estos momentos ha dejado de existir.

El doctor Lombard se había puesto en pie.

—Antes oímos unos disparos. ¿Fue eso, señor Robson? ¿Mató a Fred Emerson?

—Sí.

—También lo asesinó.

—Cuidado, Charles. No me gustaría que este pueblo se quedase sin médico, pero si me obliga, le juro que dejará de matar a los demás porque va a ser el que se vaya al lugar de donde no se vuelve.

—Déjeme —suplicó Shirley.

—No, cariño. No te voy a dejar. Te eché mucho de menos. Ahora me gustas más que antes, ¿y antes por qué? Porque eras la chica de Stuart.

—No era la chica de Stuart.

—Eso es lo que tú dices, pero a mí no me engañas. Estabas por él y ahora quiero que estés por mí.

—No cuente conmigo, señor Robson.

—Pude soportar tu orgullo durante algún tiempo porque pensé que, tarde o temprano, te doblegarías. Pero ya se acabó mi paciencia.

La volvió a abofetear y Shirley cayó en el suelo y se golpeó en la cabeza, quedando sin sentido.

El doctor corrió al lado de la joven y Harry Robson dijo:

—Doctor, llévatela arriba y resucítala… Cuando despierte, le dices que esta noche le haré una visita. A partir de ahora, no quiero que baje de nuevo aquí para atender a los clientes. Yo seré su único cliente.

El médico tomó en brazos a Shirley y se dirigió hacia la escalera.

Capítulo XV

Shirley recuperó el sentido. Estaba tendida en la cama. Al reconocer a Lombard preguntó:

—¿Dónde está Harry Robson, doctor?

—Se quedó abajo.

—Quiero matar a ese canalla. ¡Lo mataré!

—No podrás, Shirley.

—¿No oyó lo que dijo?… Le tendió una trampa a John Stuart.

—Ni tú ni yo nos habíamos hecho ilusiones de que John lograse lo que se había propuesto. Era demasiado trabajo para él, ahora Robson te ha elegido como su chica.

—¿Me va a dar la enhorabuena?

—Quizá te convenga el nuevo papel.

—Doctor, no lo soportaré… Antes me cortaré las venas.

—No sabes lo que dices.

—Entonces huiré de Garden Park.

—¿Lo has pensado bien?

—Sí, doctor. Me largaré de este maldito lugar. Nunca debí quedarme.

—Entonces no habrías conocido a John Stuart.

—Fue lo único que valió la pena, pero ¿qué duró?

Lombard se acercó a la ventana y miró a la calle.

—Harry Robson dijo que ya acabaste de servir a los clientes. Sólo le servirás a él.

—Me marcharé antes de que él pueda volver a tocarme.

—¿Te das cuenta del riesgo que corres? En cuanto Harry Robson se entere de que has huido, irá en tu persecución, y si te atrapa…

—No me pillará viva —contestó Shirley con resolución—. Tiene que ayudarme, doctor. Necesito un buen caballo.

—No te preocupes. Te ayudaré.

—Oh, no, olvídelo.

—¿Por qué?

—Si me ayuda, Harry Robson se lo hará pagar muy caro a usted.

—No es necesario que Robson se entere de que te he ayudado… Escúchame bien. No puedes llevar una maleta, nada que te distinga como una viajera.

—No se preocupe. Iré con lo puesto. Lo importante es huir de aquí, de ese repugnante bicho.

—Iré al establo para prepararte el caballo. Ha de ser veloz, ligero como el viento. Robson creerá que estás aquí arriba. ¿Puedes deslizarte por la ventana? Eres ágil y hay un buen camino hasta el suelo.

—Descuide, doctor. Podré deslizarme hasta la calle.

—Ellos están bebiendo whisky y quizá se mareen un poco. Será el mejor momento.

—Váyase ya, doctor.

—Sí, Shirley.

El médico echó a andar hacia la puerta, pero la joven corrió hacia él y lo besó en la mejilla.

—Doctor, me voy a acordar mucho de usted.

—Gracias, Shirley.

—¿Por qué no viene conmigo?

—No puedo, Shirley.

—Un doctor puede ejercer su profesión en cualquier parte.

—Pero en Garden Park no hay otro médico y me necesitan —Lombard palmeó la mejilla de Shirley—. No te preocupes por mí. Sabré arreglármelas con Harry Robson. Recuerda. Sal por la ventana en media hora.

—De acuerdo.

Lombard salió de la habitación y cerró a sus espaldas.

Shirley paseó nerviosa por la habitación. En algunos momentos se apoyaba en la pared y escondía la cara entre las manos sollozando, mientras recordaba a John Stuart. Sí, ahora se daba cuenta de cuánto había significado aquel hombre para ella. Stuart había sido realmente el primer amor de su vida. Antes de él no había existido nada…

Faltaba poco para que transcurriese la media hora acordada con el doctor cuando llamaron a la puerta.

El corazón le dio un vuelco. Fue hacia la cama y se acostó en ella.

—¿Quién es?

La puerta se abrió y entró Harry Robson.

—Hola, nena, ¿estás mejor?…

Shirley sintió deseos de gritar y de llorar, mientras Robson se acercaba al lecho.

—Por favor, señor Robson, no me encuentro bien…

—¿No?

—Me duele la cabeza.

—Ordené a ese condenado doctor que se preocupase por ti.

—Me empezó la jaqueca cuando él se fue hace un rato.

—Se te pasará enseguida.

—No lo sé.

Robson se inclinó sobre ella y le puso una mano en la frente.

Shirley sintió asco al contacto de aquellos dedos.

—Sí, tu frente está helada.

—Tengo mucho frío.

—Yo te daré calor.

—Ahora no, señor Robson.

Harry se inclinó sobre Shirley para besarla en la boca. La joven apartó la cara, pero él la atrapó por la cabeza y la obligó a volverse. Entonces aplastó sus gordos labios sobre los de ella.

El primer impulso de Shirley fue golpear con los puños cerrados la cara de aquel hombre que odiaba con todas sus fuerzas, pero luego se dijo que así no lo podría engañar y soportó aquel beso.

Robson retiró su cara y preguntó:

—¿Te encuentras mejor ahora, Shirley?

—Creo que estaré muy bien para esta noche.

—¿De verdad?

—Sí, señor Robson.

—No me llames señor Robson. Basta con Harry.

—Sí, Harry.

—¿Te das cuenta de que soy un hombre como Stuart y mucho más importante que él…

De buena gana Shirley le hubiese dicho: «Usted es un sapo, señor Robson. No, señor Robson, usted no es un ser humano y John Stuart sí lo era. Esa es la diferencia entre usted y él. Y me da asco, náuseas, y repugnancia, todo lo contrario de lo que me producía John, porque cuando él estaba a mi lado sentía unos deseos enormes de que me abrazase, y de que me besase en los labios».

—Sí, nena —dijo Harry Robson levantándose—, estoy seguro de que esta noche te encontrarás perfectamente. En cuanto duermas un poco, se habrá arreglado todo.

—Seguro, Harry.

—Estupendo, Vendré a la noche.

Harry Robson caminó hacia la puerta y, antes de salir, sonrió otra vez.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras el marshal de Garden Park, Shirley se relajó en el lecho. Había pasado el peligro. Esta vez había tenido suerte al librarse de aquel miserable reptil.

Dios mío, ya había pasado la media hora. Tenía que darse mucha prisa.

Abrió la ventana y se deslizó por el hueco. El doctor había acertado con respecto a lo fácil que era llegar a tierra sujetándose al desagüe y a las ranuras de la pared.

En la puerta del establo se encontró con el doctor.

—Tardaste demasiado, Shirley. ¿Qué ha pasado? Ya me disponía a ir en tu busca.

—Robson entró en mi habitación, pero logré desembarazarme de él.

—Ven. Tengo un caballo listo.

Entraron en el establo.

Russ no se veía por ninguna parte.

—¿Dónde está Russ, doctor?

—Le di dos dólares para quitarlo de en medio. Le dije que debía ir a mi casa para arreglar una rueda del tílburi.

Lombard sostuvo el caballo por las bridas mientras Shirley montaba.

—Buena suerte, Shirley.

—Gracias por todo, doctor.

En aquel momento oyeron la voz de un hombre desde la puerta.

—¿Adónde vas, preciosa?

Los dos miraron hacia allí, y vieron a uno de los cuatro sujetos que habían llegado en compañía de Harry Robson.

Shirley se creyó morir.

—Hice una pregunta —dijo aquel hombre con una sonrisa en los labios—. Y todavía no recibí la respuesta.

—Voy a dar un paseo —contestó la joven.

—¿Adonde?

—A las afueras.

—Eso no lo dijo Harry Robson y, en cuanto a usted, doctor, el marshal le encargó que cuidara de ella.

—Me he cuidado de ella y le he dicho que de una vuelta por los alrededores porque está muy nerviosa.

—Su receta es un poco rara, doctor. Yo creí que los males se curaban con medicinas.

—Hay dolencias para las que no son precisas las medicinas. La soledad, el aislamiento, el aire, contribuyen a que una persona mejore mucho sin necesidad de comprimidos, o cualquier líquido.

El forajido se puso a aplaudir.

—Bravo, doctor, es usted todo un tipo.

—Gracias, señor…

—Crain, Dick Crain.

—Y ahora, señor Crain, disculpe, pero tengo que despedirme de Shirley.

—Ella no va a ninguna parte.

—¿Cómo?

—Lo que dije, doctor. ¿Qué ha pensado? ¿Que porque le he estado aplaudiendo logró engañarme? Yo sé lo que están preparando ustedes. Una fuga… Al salir del saloon, vi a la chica escapar por una ventana y decidí darle un poco de ventaja. Ella es la novia del marshal.

—¡No soy la novia del marshal —gritó Shirley!

—Tú dirás lo que quieras, nena, pero Harry Robson te eligió y tú te has de conformar.

—Yo no me conformo. Tiene muchas chicas para sustituirme.

—Eso es lo malo, que un hombre no puede sustituir a la mujer que se le ha metido en la sangre. De modo que te quedas.

Lombard echó a andar hacia Dick Crain y de pronto se lanzó sobre él.

—¡No, doctor! —exclamó Shirley—. ¡No haga eso!

Su aviso llegó demasiado tarde. Dick Crain burló el puño que le dirigía Lombard y replicó con un tremendo zurdazo que golpeó en la mandíbula inferior del doctor.

Lombard cayó en tierra, se movió débilmente y por último perdió el sentido.

—¡Es usted un bruto! —gritó Shirley bajando del caballo.

Dick Crain echó a andar hacia la joven.

—Ahora vas a venir conmigo.

—He de atender al doctor.

—Como es un médico se podrá atender solo —rió Dick y la cogió por el brazo—. ¿Sabes una cosa, nena? Que Harry Robson no tiene mal gusto. Quiero que me des un beso a ver qué tal saben tus ricos labios…

—Ni lo piense —dijo Shirley.

—Muy bien. Te lo robaré. Es algo que me gusta mucho.

Shirley forcejeó con Dick mientras él reía.

—Déjala quieta —dijo alguien.

Shirley lanzó un grito de sorpresa, porque había identificado aquella voz. Era la de John Stuart.

Capítulo XVI

Dick Crain tiró del revólver.

La mano derecha de John Stuart se movió con la celeridad de un rayo y de allí brotaron dos fogonazos.

Dick soltó un aullido de muerte y se abatió.

—¡John! —exclamó Shirley y corrió a su lado.

Stuart la recibió en sus brazos, la estrechó contra sí y la besó en los labios.

—¿Estás bien, Shirley?

—Nunca me he encontrado mejor… Ellos dijeron que habías muerto…

—Es lo que creyó Robson… Espera aquí, con el doctor.

—¿Adónde vas?

—En busca de Harry Robson.

—No puedes. Todavía le quedan tres hombres. Los dejé en el saloon Dell.

—Pero saldrán al oír los disparos.

Stuart se desasió de Shirley y echó a correr.

—¡John, no vayas! ¡Espera! —suplicó Shirley.

Sin embargo, Stuart no prestó oídos a las palabras de la joven y siguió corriendo por el callejón.

Al llegar a la esquina se detuvo. Oyó unas voces.

—¿Adónde fue eso, Dennis?

—Parece que vino de ese callejón, Gregory.

—Vamos.

John oyó los pasos que se acercaban y retrocedió con el revólver en la mano. Supuso que aquellos dos tipos también tendrían las armas fuera de la funda.

No se equivocó. Los dos sujetos doblaron la esquina y al verlo allí se aprestaron a disparar, y eso quería decir que Robson les había dado una buena descripción suya.

El revólver de John saltó en la diestra.

Los dos gun-men también dispararon, pero lo hicieron sin control de su sistema nervioso porque los plomos que les enviaba Stuart estaban haciendo estragos.

Los dos se abatieron y ya estaban sin vida al tocar el suelo.

John no perdió el tiempo. Después de aquel segundo tiroteo, Robson llegaría a la conclusión de que él había salvado la vida en Evanton, a pesar de la trampa que le tendió comprando a dos tipos por cien dólares.

Llegó a la calle principal y continuó hacia el saloon.

Echó a rodar bajo las hojas de vaivén y quedó de bruces, ya en el local.

Un hombre, detrás de una mesa, hizo fuego.

La bala mordió en la madera, ante la cara de John, y éste replicó con otro plomo.

El rostro del cuarto hombre se deshizo como si fuese de arcilla.

Luego, Stuart miró a un lado y a otro esperando ver a Harry Robson, pero el marshal no estaba allí.

Se levantó de un salto y fue hacia el mostrador.

Oliver se había escondido tras de él y levantó las manos.

—¡No dispare, señor Stuart!

—¿Dónde está Robson?

—Se fue.

—¿Dónde?

—No lo dijo. Quizá a la comisaría.

Stuart salió del local. Otra vez estaba en las mismas circunstancias que días antes, cuando fue en busca de Harry Robson después de haber matado a Mickey.

Al pensar que otra vez pudiese huir, sintió que el corazón se le encogía.

—¡Marshal! —gritó cuando estuvo junto a la oficina—. ¡Esta vez no le permitiré que escape!

Como la vez anterior, nadie le contestó.

—¿Lo oye, Robson? Iré detrás de usted hasta el mismo infierno.

—Me entrego, muchacho —oyó la voz del marshal de Garden Park.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Me rindo.

—Es una sucia trampa suya, Robson. No le creo.

—Voy a arrojar el revólver hacia la calle. Ahí va.

Stuart vio que la puerta se abría y un revólver resbaló por el suelo.

—Marshal, eso no basta. Ahí dentro tiene un arsenal.

—Muy bien, te voy a dar un argumento más convincente. Saldré con los brazos en alto.

—Que le vea yo bien las manos, Robson, y que estén vacías.

—Estarán vacías, Stuart. Saldré cuando tú lo digas.

—¡Salga ya!

John oyó pasos en el interior de la comisaría y, poco después, apareció Robson en el pórtico. Tal como había dicho, tenía los brazos en alto, las manos sobre la cabeza, y la funda de su revólver estaba vacía.

—¿Por qué se rinde, Robson?

—Hay una razón. Estoy borracho —contestó el marshal con voz estropajosa. Se apoyó en la pared—. Sí, muchacho, bebí mucho con los chicos. Maldita sea, esa ha sido la razón de que nos ganes. Brindé con los chicos por el buen éxito de nuestro trabajo… Tú estabas muerto y yo era de nuevo el amo de Garden Park y, como premio, iba a tener a tu chica,

—Se le acabó todo eso, Robson.

—Unas veces se gana y otras se pierde.

—Y esta vez le tocó perder.

—Sí, muchacho, lo reconozco. Me tocó perder.

Robson se miró la estrella del pecho.

—Me había acostumbrado a esta insignia y ahora me la tengo que quitar. Es tuya, Stuart.

—No, no la quiero.

—¿Es que no vas a ocupar mi lugar?

—No, no vine aquí para ser marshal. Recuérdelo, Robson. Yo sólo era un forastero que estaba de paso. Me marcharé con Shirley.

—¿Adonde?

—A cualquier lugar de California donde podamos empezar una nueva vida, con otra gente menos cobarde que la que encontré en Garden Park.

Robson chasqueó la lengua.

—Muy bien, chico. Entonces, dime, ¿qué vas a hacer conmigo?

—Pregunté al llegar y me dijeron que el juez de circuito vino hace unos días, y se quedó aquí para saber lo que había pasado. Se celebrará el juicio. Ha matado a mucha gente y su último asesinato fue el de Fred Emerson. Sé que negará haber asesinado a Guy Arliss, pero se le seguirá el juicio por la muerte de Fred. Con eso bastará para hacerle colgar de una cuerda.

Harry Robson sonrió.

—Quiero decirte algo para que tu historia sea completa… Yo maté a Guy Arliss.

—¿Por qué lo mató?

—Le debía dinero y siempre me estaba atosigando. Ese maldito cuervo hacía los negocios gracias a mí. ¿No era yo el mandamás de Garden Park, el que imponía la paz, el que impedía que le robasen su caja fuerte?

Un día me cansé y le dije: «Oiga, Arliss, debo tener una comisión sobre sus ganancias y me conformaré con un diez por ciento»… Y ese canalla de Arliss se echó a reír. Sí, aquel gusano se rio en mis narices, y me dijo que yo le había hecho mucha gracia y que debía de pagarle cuanto antes el dinero que le adeudaba… Entonces se me subió la sangre a la cabeza. Yo estaba jugando con su cortapapeles, de modo que no me costó nada clavárselo en el pecho… Abrí la caja y saqué el dinero. Había dos mil quinientos dólares… No pensé adjudicarle el crimen a nadie. Simplemente sería un robo con homicidio. Después de todo, yo era el marshal, el que debía llevar a cabo la investigación… Fui al establo de Russ. Le debía cinco dólares y decidí pagárselos. No encontré a Russ, sino a un tipo que dormía. Estaba borracho y por el bolsillo le asomaban unos billetes. Era mucho dinero, y lo que más le gustó era que se trataba de un forastero. Pensé que el destino lo ponía en mis manos para que cargase con la muerte de Arliss.

—Todo muy bonito, pero le salió mal.

—Por culpa tuya, Stuart.

—Si no hubiese sido por mí, habría sido por otro. Usted no habría llegado muy lejos.

—Llegué adonde me propuse antes de que tú llegases… Bueno, ahí tienes la estrella. Aunque no la quieras, yo tampoco la necesito.

Se quitó la insignia de un tirón y la arrojó a los pies de John.

Este no cometió el error de mirar la estrella porque estaba dudando de la sinceridad de Robson. ¿Por qué se había entregado y confesó tan fácilmente el homicidio de Arliss?

Al hacer el gesto de tirar la insignia, Robson puso en marcha un artilugio metálico que dejó caer un «Derringer» hacia sus dedos.

John disparó antes.

Robson fue alcanzado por el plomo en el centro del pecho y cayó hacia atrás.

El «Derringer» se disparó, pero la bala pasó por encima de la cabeza de Stuart.

John acudió a su lado, pero ya Robson había muerto.

Al levantarse, vio que Shirley estaba en la esquina más próxima.

—¡John!

Fue hacia la joven y ella cayó en sus brazos, y se besaron.

El doctor Lombard, apareció por detrás de Shirley. Dio un suspiro.

—Todo terminó bien. Una pareja feliz traerá nuevos hijos al mundo.

Shirley y John no le pudieron contestar en un rato porque seguían con los labios unidos.

F I N