CAPÍTULO PRIMERO

Eddie Vaney se pasó la lengua por los labios pero no consiguió humedecerlos porque tenía la boca reseca y al mismo tiempo notó la insuperable necesidad de remojar la garganta con un buen trago de la botella que tenía escondida dentro de la casa.

Quedó inclinado sobre el cubo que estaba manejando en aquellos momentos, y desvió los ojos hacia la ancha espalda de Tom Crane, muy ocupado en adecentar el más flojo de los caballos del tronco de refresco.

Eddie incorporóse un poco y alcanzó a verse las manos. Le temblaban con la misma intensidad que cuando estaba doce horas sin probar un sorbo de whisky. Malo. Estaba claro que acabaría mal. Sin embargo aquella sequedad le empezaba por la garganta y acababa muy adentro de su estómago, hacia las tripas. Era insoportable.

Se deslizó sobre la paja que alfombraba el suelo del ancho establo de la estación de postas y sus pasos quedaron amortiguados. No obstante, avanzó lanzando ojeadas a Tom. Si se daba cuenta, sería capaz de retorcerle el pescuezo. Tom no se metía con él en circunstancias normales. Pero la próxima diligencia de San Antonio estaba por llegar y al pescante iría uno de los más quisquillosos conductores elegido para las ocasiones especiales. Tom había dicho que como él, Eddie, probara un solo trago le rompería la cabeza contra el pavimento de la entrada.

Eddie se encogió de hombros y llegó a la esquina de la casa desde donde lanzó otra mirada retrospectiva. Tom seguía con el caballejo, tratando de sacarle lustre al escaso pelo. Había llegado el momento.

Corrió hacia la casa y entró, sin dejar de correr hasta quedar delante de la cama, y allí estaba.

Destapó la botella y la llevó a la boca sorbiendo un largo trago. Se enjuagó y después de titubear, lo dejó caer por la garganta. Luego volvió a beber y se sorprendió a sí mismo de que los maravillosos efectos fueran tan rápidos. Ya era otro. Lanzó un eructo y se empinó la botella, cerrando los ojos.

En un momento dado, sonó un disparo semejante a un cañonazo y la botella se le deshizo en los dedos.

Eddie dejó escapar un respingo de espanto y se volvió hacia la puerta.

—¡Tomm! —gritó.

Su compañero avanzó con el revólver en ristre y los dientes apretados.

—Condenado me vea —masculló—. ¿Qué es lo que te dije?

—¡Sólo es un trago, Tom!

El gigantesco individuo saltó hacia él.

Eddie gritó agudamente tratando de escapar.

Pero a medio camino el duro cañón del «Colt» chocó contra su sien derecha.

—¡Por favor, Tom! —chilló al rodar por los suelo—. ¡Deja que te explique!

El rostro de Tom era una máscara de brutal sarcasmo.

—Conque explicaciones, ¿eh? ¡Yo te daré, bastardo!

Al mismo tiempo movió otra vez el revólver y cuando Eddie se agachó le aplicó un puntapié en las costillas.

Eddie abandonó el suelo cosa de un palmo y cayó rodando. Notó que se le clavaba un pedazo de botella en el flanco y abrió los ojos con espanto al ver la pesada figura de Tom moverse hacia él.

—¡No, Tom! ¡No!…

Tom se quedó plantado delante de él para que se cociera en su propio terror.

—Debería hacerte rodar por el suelo hasta que te llenaras de agujeros por todo el cuerpo.

—¡No puedo moverme, Tom! ¡No puedo!

—Yo te ayudaré —dijo Tom y al mismo tiempo lo aferró por la camisa y, sin soltarlo, lo impulsó como con catapulta hacia el otro lado de la estancia.

Eddie se estrelló de cara contra los gruesos troncos que componían las paredes y luego se desplomó incapaz de sostenerse sobre las piernas.

Tom tosió un par de veces y jadeó.

—Tienes suerte de que me haces falta —dijo.

Eddie cabeceó en el suelo, incapaz de hablar.

Tom le miró con repugnancia.

—¡Ya puedes dar las gracias a que la diligencia de San Antonio está a punto de llegar! —Luego agregó con voz más baja y ronca—: De otra manera, te juro que te patearía sin dejarte hueso sano.

Eddie sentóse en el suelo, sin tratar de cubrirse.

—No… no he podido evitarlo, Tom. Necesitaba un trago como el aire.

—Puerco —resolló Tom y apretó las mandíbulas.

Eddie abrió los brazos bruscamente.

—¡Me marcharé de aquí, Tom! —gritó y de pronto bajó la voz en un jadeo—. Ya no tendrás que atizarme más. Me iré de este desierto.

Tom entrecerró los ojos dedicándole la misma mirada que a un gusano.

—Será después de que Fletcher haga el cambio de caballos.

—¡Sí, Tom!

—Necesito que te laves la cara y tengas el aspecto más presentable para cuando venga —prosiguió Tom sin alterar la voz—. La otra vez que enviaron a Fletcher, lo recibiste con las piernas en tambaleo. ¡Sólo falta que te vea así esta vez! Ya te he dicho que envían a ese tipo en grandes ocasiones y denunciará cualquier cosa rara que vea en la estación de postas. ¿Lo oyes, cerdo?

—Sí, Tom.

—Quiero conservar este empleo —prosiguió Tom y agregó con tono rotundo—: Como por culpa tuya lo pierda, ya puedes tener por seguro que meto plomo en medio de esta sucia cabeza.

Eddie respondió con un ronquido.

Tom enfundó el «Colt» y después de lanzar otra mirada despreciativa al individuo del suelo se volvió hasta la puerta y salió por ella.

Eddie se quedó mucho tiempo en el suelo en el mismo lugar sin ocuparse de restañar el hilo de sangre que le bajaba de la cabeza hacia la barbilla.

Una de las veces sacudió la cabeza interrumpiendo la marcha anárquica de sus pensamientos y al pasar la mirada al azar por el espejo del lavabo, sufrió un estremecimiento.

Acababa de ver una sombra.

Se quedó con la boca abierta, pero finalmente se pasó la mano por la cara y quitó la mirada del espejo. Era el alcohol. Debía serlo. El espejo reflejaba la pequeña ventanilla del lado en que él estaba echado y daba a un pequeño corredor entre la sala de viajeros y la vivienda.

Al volver la cabeza hacia el otro lado descubrió un rostro impasible que le miraba a través de los cristales de la otra ventana grande.

Se llevó la mano a la garganta pero cuando iba a gritar a pesar de todo, la aparición se esfumó.

Quiso llamar a Tom, pero se asustó al pensar la cara que pondría. Le llamaría borracho visionario y luego la reemprendería a golpes con él.

Empezó a sentir miedo. Hizo rodar los ojos hacia todos los lados de la estancia y le pareció que el silencio era demasiado profundo.

Uno de los caballos relinchó agudamente. Eddie notó frío a pesar del whisky, en contraste con el sudor qué empezaba a brotarle en la frente. Respiró con dificultad.

Miró de pronto al hueco entornado de la puerta y notó un enfriamiento súbito en la espina dorsal.

Allí había una larga figura, rematada por un rostro de anchas facciones.

Se fijó en el espejo y volvió a la sombra, ahora fija y destacando el blanco de los ojos. En la ventana grande también se hallaba el rostro impasible, ahora acompañado de un cuarto rostro alargado y sonriente. Cuatro. Cuatro fantasmas.

Eddie se cubrió la cara con las manos. Entreabrió los ojos detrás de los dedos. Sí, todavía estaban allí, Eran cuatro y ahora podía distinguir los rostros con precisión. Los dos se hallaban en la ventana grande, cambiaron una mirada entre sí. El de la cara impasible dijo algo al del rostro alargado, pero Eddie no lo pudo oír a causa de los cristales.

Eddie abrió la boca para gritar con fuerza y entonces oyó un silbido como el del viento lejano, tardando unos segundos en darse cuenta de que partía de su propia garganta.

Trató de ponerse de pie. Parecía pegado al suelo. Los golpes de Tom habían causado su efecto en unión del alcohol ingerido con el estómago vacío. Pudo incorporarse a medias, y al mirar la estancia, le pareció de dimensiones anormales y que empezaba a girar. Se aferró a un intersticio de la pared para no caer aunque estaba en la misma posición.

Entonces la puerta se abrió de par en par y el individuo que estaba allí entró en la estancia.

—Trata de abrir la boca y te meto una bala por el hueco.

Eddie le miró aterrado, sin comprender.

El individuo que acababa de hablar se volvió hacia los otros y les hizo una señal con la cabeza.

Las sombras de la ventana desaparecieron como por encanto.

Eddie gritó a pesar de las amenazas:

—¿Qué es esto?

El hombre que tenía delante le enseñó el arma que empuñaba.

—Ele dicho que te calles —dijo—. Después de lo que te ha dado tu socio, mal te vendría un culatazo en la coronilla.

Eddie volvió la cabeza con desesperación hacia la puerta para ver si entraba Tom.

Sólo vio las sombras de los tres sujetos al pasar hacia los establos.

El recién llegado era alto, de facciones toscas, barba de varios días y mentón prominente. Tenía la nariz aguileña y sus ojos negros relucían como si estuviesen en combustión.

Eddie empezó a temblar cuando los ojos como ascuas se posaron nuevamente en él.

—Espero que no me des trabajo, renacuajo. Si no controlas los nervios, te veo despatarrado antes de que venga la diligencia. ¿Hablo claro?

Eddie asintió nerviosamente.

De pronto la puerta chocó con violencia contra la pared al entrar Tom seguido de los tres individuos.

Uno de ellos, tan corpulento como Tom, lo empujó con fuerza hacia el centro de la habitación y lo encañonó con el revólver.

Tom abría y cerraba las manos, ligeramente encorvado.

El hombre de la cara alargada sonrió al tipo que hablaba con Eddie.

—Este elefante necesita un buen golpe para calmarse Tab. Está excitado.

Tom hizo rechinar los dientes.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? —gritó incontrolablemente.

Tab lo enfocó con el arma, y sus ojos brillantes se achicaron.

—Aprende a cerrar el pico o tendrás muchos quebraderos de cabeza.

Tom dijo entre dientes:

—Aquí no hay nada que robar. ¿Qué es lo que quieren?

El de la cara alargada rió.

—¿Lo oyes, Tab? Están en la miseria.

Tab apretó los labios y sus ojos brillaron con más fuerza al observar a Tom.

—Vas a portarte bien —dijo. Luego se dirigió a Eddie—. Tú también. Los dos.

—Ya verás cómo son dos buenos chicos —dijo el de la cara larga.

—No las tengo todas conmigo, Walter —dijo Tab y se dirigió a los dos empleados de la estación de postas—. Sería lamentable que os tuviese que dejar tendidos antes de que aparezca la diligencia.

Tom y Eddie no despegaron los labios.

Los dos acompañantes de Tab y Walter estaban uno al lado del otro, recostados junto a la chimenea apagada. Uno de ellos encendió una cerilla con la uña y le dio fuego al otro.

Walter, el de la cara estirada, rió.

—Lo mejor para estos dos tipos será que aprendan a hacer comedia. Eso es. Un poco de comedia cuando aparezca la diligencia.

Todos permanecieron serios tras las palabras de Walter.

Éste tosió y continuó:

—No sé, Tab. Me parece que no van a servir.

Tab entornó los párpados estudiando a los dos empleados.

—Yo les enseñaré. Les conviene aprender.

Tom y Eddie estaban inmóviles.

Tab continuó después de frotarse la barba de varios días.

—Vosotros dos saldréis a recibir la diligencia como si tal cosa. ¿Oyes, elefante?

Tom asintió con rabia contenida.

Tab permaneció pensativo.

—Entretanto, yo y los chicos estaremos bien repartidos. Dos aquí dentro y los otros dos detrás del apeadero de la diligencia. Los cuatro permaneceremos apuntándoos con las armas. Si cualquiera de vosotros dos hace el menor gesto a los del vehículo, ya podéis daros por muertos. ¿Entendido?

Tom y Eddie se miraron un momento y asintieron con sendos gestos.

Eddie lo hizo apresuradamente y ello reclamó la atención de Tab.

—Mira, hijo. Procura mantenerte sereno o no llegas a la noche. Si delante de los viajeros vuelves la cara hacia donde estamos nosotros, ya puedes darte por muerto.

—¡Lo haré bien! —exclamó Eddie con voz chillona.

Tom estalló con un juramento.

—Como se vuelvan las tornas —masculló—. Infiernos, yo…

—¡Cierra el pico o dejo una bala suelta! —ordenó Tab entre dientes.

Tom miró al ojo del arma, se humedeció los labios y pareció aflojarse.

Walter sonrió complacido.

—Tienen empuje. El gordo lo tiene. Creo que lo hará de maravilla. Los sujetos corpulentos siempre son más maleables.

Dejó de sonreír al ver que nadie encontraba chocantes sus palabras, y se encogió de hombros.

Eddie aumentó el temblor y exclamó fuera de sí:

—¡Me portaré bien! ¡Pero no me maten!

El corpulento Tom torció la boca con amargo sarcasmo.

—Maldita cucaracha. Todo esto me pasa por tener a un insecto de ayudante.

—Yo no… no tengo la culpa, Tom.

—Eres un cerdo, un cerdo. Si hubieses estado en tu puesto con la cabeza despejada, no nos habríamos dejado sorprender. Eso es lo que se gana con una cucaracha de colaborador.

Tab los observó complacido. Los dejó hablar para conocerlos mejor y saber dónde tenía que apretar las clavijas. Luego dijo:

—Tom dará la cara cuando bajen los viajeros. Apuesto a que sonríe y todo —hizo una pausa y llamó—: ¡Eh, Sammy!

El tipo que fumaba recostado en la pared afirmó las botas.

—¿Qué sucede?

—Acompaña al renacuajo para que se lave la cara y aparezca como de domingo.

Sammy se dirigió a Eddie.

—Ya lo has oído, renacuajo. Dale a las piernas.

Salieron los dos y después de unos minutos de silencio volvieron a entrar.

Eddie tenía el cabello mojado y pegado al cráneo.

Sammy sonrió.

—¿Qué os parece? Apuesto a que saca novia si hay alguna viajera.

El cuarto sujeto desvió la cabeza de la ventana y habló por primera vez con voz excitada:

—¡Allá se ve el polvo, muchachos! ¡La diligencia!

CAPÍTULO II

Los viajeros atravesaron el pequeño apeadero, unos en actitud de enorme cansancio y otros desperezándose. Eran ocho.

Fletcher, un sujeto de rostro desagradable y grandes orejas, se hallaba al pie del pescante, observando la operación de desenganche del tronco a cargo de Tom. Éste daba la espalda. Un tipo armado de un rifle observaba en silencio desde el asiento.

Fletcher ladeó la cabeza con el entrecejo fruncido.

—¿Qué te pasa, Tom? Te veo muy callado.

Tom soltó el tronco y los animales resoplaron intercambiando relinchos con los de refresco.

—Nada. No me pasa nada.

Fletcher desfrunció el entrecejo y respiró ruidosamente.

—Bien —se desperezó—. Hoy no lo habéis hecho del todo mal. Veo que los caballos están impecables.

Tom llamó a Eddie y éste apareció en la puerta del establo, más pálido que una vela.

—Voy… voy a ayudarte, Tom.

Dio unos cuantos pasos y metió un pie en un pozal cayendo al suelo con estrépito.

Tom soltó una maldición.

Fletcher sonrió de costado al ver al pequeño desembarazarse del cubo y ponerse en pie de un salto.

—También Eddie está impecable —dijo.

Los dos empleados de la estación de postas empujaron el tronco de refresco hacia el vehículo y manejaron los aparejos bajo la vigilancia de Fletcher.

Éste soltó una exclamación de incredulidad y asió a Eddie por un hombro haciéndole girar violentamente.

—¿Qué estás haciendo, loco?

Eddie abrió los ojos.

—¿Yo?

Fletcher hilvanó una sarta de denuestos.

—¡Estás atando las correas en el otro lado! Condenación. ¿Es que estás borracho?

Tom se quedó en tensión, incapaz de abrir la boca.

Eddie empezó a danzar nerviosamente y deshizo los pasadores con mano torpe.

Fletcher examinó a los dos empleados y exclamó:

—Infiernos. ¿Qué os pasa? Os veo muy raros a los dos.

—No ocurre nada, Fletcher —dijo Tom y se inclinó hacia la cruceta del vehículo.

—¿Qué pasa aquí? No dais pie con bola.

—Ya sabes que Eddie tuerce las cosas.

Fletcher se pasó una mano por la cara.

—Que me cuelguen… Hoy más que nunca necesito que el vehículo responda. Llevamos algo importante. ¿Me escucháis los dos?

Los empleados se volvieron hacia él. Eddie tenía una expresión de susto y se quedó con los brazos arqueados.

Tom asintió y se humedeció los labios.

—Todo quedará bien, Fletcher.

El conductor los miró con sospecha.

—Huele a raro. Palabra que no me gusta el olor que percibo.

Nadie le respondió.

—¡Infiernos, no estéis ahí mirándome como dos idiotas! ¡Moveos! ¡Aprisa!

Los dos empleados se movieron con brusquedad sin adelantar mucho en la tarea. Por fin el tronco quedó debidamente enganchado.

Fletcher examinó el trabajo con ojo crítico.

—Puede pasar —gruñó—. Y ahora, vamos a hablar claro. ¿Qué demonios pasa aquí?

En aquel momento salió una mujer de entre los viajeros que esperaban en la sala. Tendría unos cuarenta años y era delgada como un palo.

—¡Señor Fletcher, voy presentar una queja al intendente!

El conductor se volvió hacia ella soltando un gemido entre dientes.

—¿Qué infiernos le pasa ahora, señorita Guss?

—¡No me hable en ese tono!

—Está bien. ¿Qué es lo que desea?

—¡Ese lugar! —señaló hacia la sala donde esperaban los viajeros—. ¡Está lleno de polvo rojo y arañas por los rincones!

Fletcher soltó una exclamación incontenible.

—Está bien —gruñó—. Tomaré nota. Ahora vuelva dentro, señorita Guss.

Los tres hombres se la quedaron mirando mientras entraba nuevamente.

Hubo un largo silencio entre ellos.

El sujeto armado del rifle en el pescante, echó pie a tierra y codeó a Fletcher.

—Estos tipos parece que hayan visto a un fantasma, Fletcher. No estará de más que empieces a apretarles los tornillos de una vez. Parece que se llevan algo entre manos.

Tom y Eddie permanecieron callados.

Eddie tenía la vista fija en un punto detrás del apeadero donde asomaba el cañón de un rifle. Sabía que al mirar con aquella insistencia le podía costar un balazo pero no podía apartar la vista.

Fletcher lo golpeó en el costado con el dorso de la mano.

—¡Comienza a hablar tú!

Los labios de Eddie empezaron a temblar.

—¡Yo no sé nada! ¡No sé nada!

Fletcher miró al hombre del rifle.

—Ya lo ves, Donald. Parece que no saben otra canción.

Tab saltó del vehículo con una valija entre las manos.

—¡Cerradle el pico a ese botarate…!

El viajero abrió la boca y lanzó un alarido corriendo de un lado a otro del apeadero.

—¡Yo no quiero morir…!

Tab le disparó un tiro por debajo de la pequeña y pesada maleta.

El individuo que no quería morir lanzó un graznido al sentir el plomo en el cuerpo y le fallaron las piernas cayendo de rodillas. Luego se desplomó soltando quejidos.

Tab hizo un gesto enérgico.

—Sacad los caballos. ¡Vamos!

Los dos sujetos que mantenían a raya a los viajeros salieron hacia la parte trasera del apeadero y cada uno trajo dos caballos.

Luego los dos hombres desmontaron los arreos del tronco de caballos ayudados por Walter y entre los tres espantaron a los animales de tiro dando grandes voces.

Tab observó el desenvolvimiento del plan trazado y ejecutado a la perfección.

Los cuatro asaltantes se dirigieron a sus respectivas monturas.

—¡En marcha! —gritó Tab, y los cascos de los animales chocaron con fuerza en el suelo.

Donald, el hombre que yacía en el suelo en medio de un charco de sangre, levantó inexplicablemente la cabeza y aferró el rifle con los dedos todavía firmes.

Walter gritó:

—¡Cuidado! ¡El tipo del rifle…!

Sus palabras fueron cortadas por un seco estampido.

Un jinete saltó de la silla con los brazos abiertos y se desplomó pesadamente en el polvo.

Tab hizo fuego un par de veces soltando varios tacos espantosos.

Donald se estremeció en el suelo al recibir los impactos y quedó quieto para siempre.

Fletcher rugió lleno de súbita rabia y tiró del revólver, disparando varias veces contra el jinete más rezagado que ya estaba a unas treinta yardas.

Tab y Walter hicieron rodar los caballos y apretaron los gatillos sin interrupción.

Fletcher se llevó las manos al pecho y se derrumbó al mismo tiempo que el jinete que había tocado.

Walter baleó a los dos caballos que habían pertenecido a sus compinches para cortar toda posible persecución y luego se puso al lado de Tab, quien iniciaba una violenta galopada.

Los viajeros estaban apretujados en el fondo de la sala, pero observaban la terrible escena por el ventanuco del costado.

Tom miróse el dorso de la mano con expresión estúpida, herido ligeramente por una bala perdida.

Eddie tuvo un fuerte vahído a la puerta de la casa, pero consiguió arrastrarse hacia otro escondrijo donde guardaba más whisky.

Los dos jinetes que se llevaban las joyas se empequeñecieron en el horizonte y tardaron pocos minutos en desaparecer.

CAPÍTULO III

Walter Duchin estaba tendido sobre la fresca hierba y tenía los ojos cerrados aunque no dormía.

Dio la vuelta de costado y abrió los ojos.

—¿Sabes una cosa, Tab? Nunca me pude figurar que la cosa saldría tan a pedir de boca.

Tab acabó de pelar un higo chumbo, lo pinchó con la punta del cuchillo y se lo metió entero dentro de la boca.

—Ha salido mejor de lo que pensábamos —dijo con dificultad, a causa del bocado. Le cayó un hilo de jugo por la comisura de la boca, pero no se preocupó en limpiarlo.

Walter sonrió fijando los ojos en un farallón lejano.

—Menuda cara pondrá la Junta de Joyeros de Austin cuando se entere de que la mercancía ha volado como si tuviera alas. De veras me gustaría verles la cara cuando llegue el momento.

Tab arrugó el entrecejo.

—Todos son tipos con pasta, muchacho. No creo que lloren a mares. Los joyeros de San Antonio y la Junta de Austin deben tener un seguro para tales cosas.

Walter se encogió de hombros.

—No entiendo de política —de pronto se echó a reír—. El remate de la operación tampoco ha estado mal. Sammy y Jim han pagado con la piel pero el jefe tampoco llorará mucho por ellos.

—No. Tampoco llorará.

Hubo un silencio.

—Incluso creo que recibiremos una prima extra —agregó Walter rompiendo la pausa—. Estoy seguro de que nos darán la parte de esos dos héroes.

—De acuerdo con que nos llenarán los bolsillos. Esas chucherías de la valija dicen que valen sus quince mil dólares.

Walter dejó escapar un silbido.

—El jefe sabe dónde hinca el diente… —se interrumpió, volviendo la cabeza bruscamente—. ¿Eh? ¿Has oído lo mismo que yo?

Tab lo miró parpadeante.

—¿Qué es lo que has oído?

—Me ha parecido el choque de unas herraduras contra las piedras de allá.

—¿Sí?

—Lo ha traído el eco. Mira el cóncavo de aquellas paredes.

Los dos hombres se mantuvieron a la escucha, pero el silencio sólo era turbado por el chirrido de una cigarra entre la hierba del pequeño valle.

Tab escupió por el sesgo de la boca.

—Te lo hacen las orejas, Walter.

—No, muchacho —se incorporó ligeramente—. Lo oí con claridad.

Tab hizo una mueca.

—Me parece que estás algo inquieto.

—¡Infiernos, míralo! —exclamó Walter repentinamente.

Tab se volvió hacia su compañero y lo vio apuntar con un dedo hacia la misma altura de la loma donde se encontraban.

Los dos hombres se llevaron las manos a las armas, fijos los ojos en el jinete que acababa de aparecer.

Tab retrocedió sobre la hierba al mismo tiempo que su compañero y se ocultaron tras unos matojos de romero.

El jinete observó los alrededores como si husmeara el aire y luego echó pie a tierra.

Los dos pares de ojos lo observaron con detenimiento.

El hombre estaría cerca de los treinta años. Era corpulento, de largas piernas y anchos hombros, ligeramente encorvados por el ejercicio de la silla. Era moreno, de piel atezada y las facciones parecían talladas en angulosidades semejantes a las del granito.

El caballo del desconocido lanzó un largo relincho.

Tab murmuró por lo bajo:

—Ha olido nuestros caballos. Y el tipo parece que también.

El recién llegado palmeó el cuello de su montura y se volvió hacia un punto indeterminado, moviendo las aletas de la nariz.

Walter sonrió sin llegara enseñar los dientes.

—Lo mejor será que demos la cara. No estaría de más que se explicara un poco antes de que le demos la ración.

Tab gruñó asintiendo y empezó a incorporarse poco a poco.

El y su compañero se pusieron bruscamente en pie cuando el desconocido estaba entretenido con los ojos en otro lado.

—¡Eh, usted! —gritó Tab.

El interpelado se dio la vuelta sin mucha prisa, pero sus dedos habían recorrido ágilmente las vestiduras polvorientas para caer justo en la culata del «Colt».

Tab y Charles se dejaron ver, precedidos por los revólveres.

—Venga hacia acá —dijo Tab.

El hombre alto esperó unos segundos y después comenzó a moverse hacia ellos.

Se detuvo a unas diez yardas.

Tab lo estudió con más detenimiento.

—¿Quién es usted, amigo?

El hombre alto se hizo cargo del aspecto de los dos sujetos.

—Me llamo Dave Curtis. ¿Con quién hablo?

Walter se puso en primer término.

—Somos nosotros los que tenemos preparado el repertorio, amigo. ¿No nos hemos visto otra vez?

El que se había presentado como Dave Curtis sacudió la cabeza después de pensarlo un rato.

—No. Seguro que no.

Walter ensanchó el largo rostro con una sonrisa y se dirigió a su compañero por el sesgo de la boca.

—Estoy seguro de que miente. Casi juraría que es uno de los viajeros de la diligencia.

Tab lo miró sorprendido.

—¿Tú crees?

—No me engaña ese pelaje polvoriento. Apuesto a que el tipo es aquel que daba siempre la espalda y en cuanto nos vio salir siguió el rastro palmo a palmo.

Curtis ladeó la cabeza.

—¿Qué están diciendo, señores? No oigo bien desde aquí.

Walter le dirigió una mueca.

—No hace falta que se haga el tonto. Usted está en el ajo.

Curtis entrecerró los ojos, pero no dijo nada.

Walter gruñó con el rostro arrugado:

—¿Te das cuenta, Tab? He dado en caliente. Ahora tengo la certeza de que el fulano estaba en la estación de postas.

Curtis entreabrió los ojos.

—No sé de qué hablan, amigos. Pero me parece que están sufriendo un error.

La risa de Walter resonó desagradablemente.

—¿Qué te parece, Tab? El cuento de todos cuando los sacan a la luz. Después de todo hemos tenido suerte…

Tab se enjuagó la boca, fijas las pupilas en el tipo alto y por fin soltó un salivazo.

—Lo mejor será acabar la cuestión en dos segundos. Vamos a liquidarlo.

—Sí —gruñó Walter—. Es de esa clase de fulanos como Red Reddy. ¿Te acuerdas? Lo negaba todo incluso cuando le enterré el plomo en el cuerpo, y luego le registramos los bolsillos y allí tenía los billetes que nos sacó mientras dormíamos…

Curtis interrumpió al individuo.

—¿Por qué no tratamos de aclarar las cosas, señores? Veo que andan con los nervios alterados. Aquí hay una confusión.

—Ahora la aclararemos —sonrió Walter, e hizo fuego.

Pero la bala encontró el vacío porque Curtis advirtió el movimiento del dedo en el último momento y se ladeó.

Tab y Walter entonaron un coro de maldiciones y buscaron con el tiro de sus armas el cuerpo de Curtis que rodaba cuesta abajo.

Las balas segaron la hierba alrededor de Curtis mientras caía y súbitamente replicó con otros estampidos.

Tab sintióse tocado en el brazo y lanzó un espantoso juramento al tiempo que se lanzaba de cabeza tras una roca providencial, desde donde disparó un par de veces.

Curtis quedó envuelto en una nube de polvo al llegar a la zona desprovista de hierba y replicó al fuego cruzado de Tab y Walter.

Éste se hallaba tendido con la boca entre las hierbas y le dio al gatillo sin descanso hasta picar en vacío. Entonces recargó a toda prisa.

Curtis se había arrastrado hacia un tocón de árbol talado por un rayo y disparó entre las astillas hacia lo que veía de Walter.

Le arrancó un pedazo de tela de la camisa y desvió el arma hacia la roca que escudaba al otro individuo. Entonces gatillo de nuevo.

Tab gritó roncamente al sentir un proyectil en pleno cuerpo y se enderezó sin dejar de disparar hacia el tipo llamado Curtis. De pronto, soltó el revólver y se vino abajo empezando a rodar por la cuesta.

Curtis vio el cuerpo que llegaba cerca de donde él estaba y una sola ojeada le bastó para convencerse de que el hombre estaba muerto.

Luego, desvió los ojos hacia la loma y vio al otro, completamente inmóvil, con la mano abierta y el «Colt» a pocas pulgadas de los dedos.

Curtis se incorporó poco a poco sin quitar la vista del hombre de la hierba, sospechando que debía estar muerto también, pero tomó precauciones y se derivó hacia el lado más escabroso de la colina. Se dejó ver un poco durante el lento ascenso y no ocurrió nada.

De pronto, el tipo de arriba asió el revólver y apretó el gatillo varias veces.

Curtis lo hizo una sola vez.

Entonces escuchó un ronco estertor y el sujeto se retorció en la hierba, quedando definitivamente quieto.

Curtis se echó el sombrero hacia atrás, que todavía conservaba calado a pesar de las vueltas que había dado por el suelo y contempló los dos cuerpos inmóviles.

Después de un rato se encogió un poco de hombros y devolvió el «Colt» a la funda.

Primero fue a examinar el cuerpo del que estaba entre la hierba y después de registrarle los bolsillos, se enderezó y fue hacia el de abajo, donde repitió la operación.

Luego se incorporó y siguió con la mirada la dirección que presentaba su propio caballo. Se acercó hacia los árboles y a pocos pasos descubrió las monturas de los dos hombres.

Detrás de la silla de uno de los animales, vio la valija.

La desató y la puso en el suelo.

Al abrirla, un rayo de sol, al colarse por entre las hojas de los árboles, arrancó vivos destellos a los envoltorios medio rotos que contenía la valija.

Curtis llevó las manos al contenido de la valija y sus dedos como garfios estrujaron las joyas.

CAPÍTULO IV

Spencer Madison, de cincuenta años, presidente de la Asociación de Joyeros de Austin, se incorporó tras la larga mesa de la sala de juntas y abrió los brazos con el rostro desprovisto de color.

—¿Quién de ustedes puede creerlo? —exclamó—. ¡Desistimos de trasladar las joyas por los conductos normales, trazamos un plan para mandarlas con la diligencia de San Antonio sin alharacas ni escolta especial, ni los mismos viajeros sabían lo que iba debajo de los asientos… y las joyas han sido robadas!

Se aferró al canto de la mesa como si fuera incapaz de sostenerse sobre las piernas y desparramó la mirada desolada por los hombres que lo rodeaban.

Todos permanecieron en silencio, fijos los ojos en el presidente.

Madison dijo con un hilo de voz:

—No consigo una explicación verosímil para justificar el atraco. Sólo media docena de nosotros, los joyeros, sabíamos por dónde iban a viajar las alhajas. El traslado se había llevado tan en secreto como si se tratara de una operación militar. Increíble. Por muchos años que viva, nunca podré comprender cómo ha sucedido… ¿Qué opina usted, sheriff?

Un hombre de cabello entrecano, aspecto fornido y ojos brillantes grises sacudió la cabeza y, después de aclararse la voz para escoger su disertación, alzó la cabeza.

—Señor Madison —dijo—. Espero que no le moleste mi opinión. Pero creo que debieron dejar el asunto en mis manos. No se me dijo una palabra del asunto hasta que ha sido descubierto el pastel por los forajidos. El consejo de un sheriff siempre es aprovechable para un traslado de fondos o joyas. Confieso que estaba bien tramado. Eso de mandar las joyas por un lugar insospechado era bueno. Sin embargo, tenía sus riesgos. Alguien debió averiguarlo de casualidad y metería cucharada…, ejem…, quiero decir, organizó el asalto sobre la marcha. Un par de hombres de vigilancia a cien yardas de la diligencia hubiera sido lo perfecto.

Hal Dogget, el más iracundo de los joyeros, volvió bruscamente su gruesa cabeza orlada de cabellos ondulados y masculló:

—Usted parece una de esas viejas comadres que mueven la cabeza después del traspiés de la chica: «¿No te lo dije, pequeña? Los hombres son así». ¡Sheriff,queremos ideas prácticas! ¡No estamos para lágrimas!

El sheriff Temple compuso una mueca de cólera pero dadas las circunstancias se controló.

—Muy bien, señor Dogget —rezongó—. ¿Qué ideas quiere?

—¡Necesitamos saber las posibilidades de recuperar las joyas! ¡Usted es el representante de la ley en esta ciudad!

Temple resopló con fuerza volviendo a perder los estribos.

—¿Y qué puedo hacer yo? —dijo ásperamente—. ¡Los forajidos deben estar lejos de aquí! ¡No va a esperar que vengan precisamente a Austin a tratar de vender las joyas! ¿Qué es lo que quiere en realidad de mí, señor Dogget…?

Madison carraspeó con la fuerza que le fue posible.

—Por favor, señores. No es hora de discusiones. Tratemos de analizar la situación dentro de estas circunstancias de desastre.

Un individuo alto y bien trajeado que estaba cerca de Madison, se aclaró la voz y pidió la palabra sacudiendo dos dedos en el aire.

—Señores, lo más inmediato es ponerse a buscar a esa gentuza y en cuanto a eso, ya he dado órdenes en concreto.

Madison lo miró con un brillo de admiración en los ojos.

—¿Lo has hecho ya, Calender?

El hombre alto, bien trajeado, llamado Calender inclinó la cabeza sonriendo ligeramente embarazado.

—En realidad yo soy la parte ejecutiva de esta Asociación. Estoy con ustedes como gerente, y no para proyectar sino para actuar en todos sentidos. Ya saben que trato de trabajar para ustedes lo mejor que puedo.

—Por favor, Calender —suplicó el presidente—, le ruego que no ande con rodeos.

Calender sonrió a los que le miraban, sosteniendo las miradas de los más severos.

—Tengo a un par de hombres a la busca de los forajidos. Empezaron a trabajar cinco minutos después de las nuevas malas.

—Calender —balbuceó Madison admirado—. Debimos dejarnos aconsejar por usted respecto a la forma de traslado de las joyas. Estoy seguro de que si hubiéramos dado esos rodeos con los ferrocarriles que nos propuso, a estas horas no estaríamos reunidos aquí con tales ánimos.

Calender se volvió hacia él y estiróse cuan largo era, poniendo de manifiesto su tórax amplio y sus hombros anchos y cuadrados.

—El señor Dogget ha hablado muy bien al decir que no es hora de lamentaciones. Hay que ir al grano y eso es lo que he procurado.

—Siga, Calender.

El gerente ejecutivo de la Asociación apretó las mandíbulas.

—Fui el primero en correr hacia el de la placa y ordenarle que pidiera datos a la oficina del sheriff más cercano al asalto. ¿No es así, sheriff?

Temple asintió.

—Confieso que el señor Calender tuvo más vista que yo. Gracias a él hemos podido conocer los detalles, del suceso en la estación de postas por medio de los mensajes urgentes que cruzamos con la comisaria de Antonia. El me dio la idea de establecer una comunicación especial e ininterrumpida para informar de los menores detalles. El sheriff Garden ya está allí husmeando en todos los rincones de la estación de postas e interrogando a los viajeros.

Calender sacudió la cabeza.

—Hay que lamentar cinco muertos —dijo—. Pero por fortuna, dos de ellos eran de la partida de asaltantes. El sheriff Garden se ocupa en estos momentos de averiguar la personalidad de los sujetos muertos y ver qué relación tienen en las distintas localidades del condado.

Madison cobró un súbito optimismo.

—Algo me dice que los dos sujetos supervivientes no tardarán en caer.

El presidente siguió el hilo de sus propios pensamientos en voz alta haciendo conjeturas por las intervenciones de Calender, que le apuntaba cuando se interrumpía.

Entretanto, el sheriff Temple vio abrirse cautelosamente la puerta de la sala y por el hueco asomó la cabeza de Harry, el segundo de sus ayudantes.

—¿Qué infiernos quieres ahora, Harry?

Harry se pasó la lengua por los labios delgados y después de husmear la sala dijo:

—Jefe, he de hablarle…

Temple ahogó una maldición entre sus labios y después de lanzar una mirada furtiva a los personajes de la sala agregó entre dientes:

—¿Quieres largarte?

—¡Pero, jefe! —exclamó Harry y reclamó la atención de un par de hombres ceñudos—. Tengo que darle un recado…

—Que se vaya el recado al diablo —masculló Temple—. ¿No ves que estoy muy ocupado?

—Jefe…

—Esconde la cabeza o te largo un puñetazo —barbotó Temple, y dedicó una sonrisa de disimulo a Dogget que lo miraba severamente.

Harry pestañeó y acabó por asentir. Desapareció de la puerta.

El de la placa se volvió hacia Calender, quien reclamaba la atención de todos con sus palabras altisonantes.

—Además —decía— estableceremos enseguida un premio de quinientos dólares para la persona que pueda darnos los informes necesarios para la captura de los delincuentes y la recuperación de las joyas.

Madison estaba visiblemente emocionado por los esfuerzos del gerente para la consecución de las alhajas.

—Usted está acertando en toda la línea, Calender. Por fortuna es el único que conserva la cabeza sobre los hombros a pesar de las circunstancias.

La puerta se volvió a abrir detrás del de la placa, quien se vio empujado hacia dentro.

—¿Qué infiernos buscas otra vez aquí, Harry?

El ayudante se aflojó el cuello de la camisa.

—Se trata de lo de antes, sheriff. Verá…

—¡Desaparece!

—Es que el tipo dice que es urgente, sheriff —se quejó Harry.

—Maldita sea, cabeza dura. ¡Vas a hacerme perder la paciencia!

Harry se aferró al canto de la puerta.

—Jefe, el tipo dice que si usted no lo atiende enseguida, entrará aquí.

Temple apretó los puños y cerró los ojos.

—Es lo que me faltaba —gimió—. ¿Quién es el fulano?

Harry se encogió de hombros y se quedó sonriente sin saber por qué.

—Parece forastero. Lleva una maleta muy rara en la mano. Así, de este tamaño…

Temple apretó la puerta para atrapar entre el hueco la cabeza de Harry.

—Esfúmate. Antes de que…

Harry desapareció por segunda vez.

El de la placa respiró aliviado y prestó atención a las palabras del presidente, cuya voz alcanzaba ahora resonancias profundas.

—Todos nuestros esfuerzos tienen que ir encaminados a recobrar las joyas. Si es necesario aumentaremos la cifra a mil dólares para excitar la codicia de los posibles complicados y denuncien a los culpables.

Calender frunció el entrecejo.

—No es necesario llegar a esa cifra. Se trata de recompensar a la persona que nos lleve hasta las joyas. No de enriquecerla.

Al mismo tiempo rehuyó la mirada de los congregados y tabaleó con los dedos en la mesa. Se daba cuenta de que había pronunciado las palabras con cierta brusquedad, de modo que reclamó la atención de unos cuantos. En realidad acababa de expresar un pensamiento en voz alta y ello no era bueno. Sonrió ampliamente.

—Siga, señor Madison.

El presidente abrió las manos.

—Lo único que deseo es que resolvamos este incidente tan sensible para la Asociación. No dejaremos de buscar por todos lados y poner en juego nuestros medios para encontrar la valija.

En eso la puerta de la sala se abrió con brusquedad.

Todos se volvieron hacia allí.

Temple cerró los ojos, imaginando una nueva irrupción de Harry.

Pero al abrirlos se encontró con un desconocido.

El hombre iba cubierto de polvo de pies a cabeza y sus vestidos eran bastante deteriorados. Era alto, cercano a los treinta años, corpulento, de largas piernas y hombros muy amplios. Sus ojos negros relucían haciéndose cargo del interior del recinto. En la mano derecha sostenía una valija negra, tan cubierta de polvo como él y estropeada en varios puntos.

Levantó la valija un poco y, dejándose caer con cansancio contra el marco de la puerta, dijo:

—¿Buscaban esto, señores?

Súbitamente se hizo el silencio mucho más profundo a medida que los ojos se hacían cargo del significado de la valija.

—¡Las joyas! —gritó Madison en un arrebato de perplejo entusiasmo.

Un rugido contenido varios segundos en todas las gargantas atronó el amplio recinto de la sala de juntas.

El recién llegado se vio rodeado por todos los personajes.

El de la placa tomó la maleta de manos del desconocido y la llevó a la mesa, donde fue abierta ante las miradas absortas de los reunidos.

—¿Cómo es posible? —exclamó Madison radiante—. ¡Están todas!

La sala se llenó de nerviosas carcajadas.

De repente todos se volvieron hacia el personaje de la puerta, que aún permanecía en la misma posición, denotando en su actitud una sombra de fatiga.

Corrieron hacia él y lo sacudieron con fuertes palmadas de felicitación.

El único que permaneció en su sitio fue Jeff Calender, el gerente.

Estaba petrificado.

Sus puños se apretaban convulsivamente y no acertó a disimular la mueca de cólera que dibujaban sus labios.

CAPÍTULO V

Un par de horas después, el sheriff Temple rió con fuerza y se volvió hacia Dave Curtis.

—¡Muchacho, todavía no acabo de creerlo! ¿Cómo demonios lo hizo?

Curtis se repantigó en la silla del despacho de Spencer Madison, donde habían bajado después de la escena en la sala de juntas.

—Ya se lo he explicado tres veces, sheriff —dijo Curtis y apuntó una ligera sonrisa que hizo desaparecer para dar paso a un gesto de cansancio.

Temple rió estentóreamente.

—¡Lo bueno fue la cara que pusieron todos cuando usted entró con la maldita maleta en la mano! ¡Un tal Railler sufrió un desmayo y tuvieron que asistirlo con sales!

—Ya lo vi, sheriff.

Temple expandió el pecho al suspirar con fuerza.

—Curtis —dijo—. Habría sido cosa de ver cuando usted se cargó a aquellos dos piratas.

Dave acabó de liar un cigarrillo y se lo llevó a los labios.

—Me dieron trabajo, sheriff —dijo.

El representante de la ley acudió presto a encenderle con un fósforo.

—Y lo bueno de todo fue que usted pasaba por allí de casualidad. ¿A qué dijo que iba, Curtis?

Dave soltó un chorro de humo y miró los ojos del de la placa a través de la nube.

—La verdad es que no lo dije.

Temple rió, guiñando un ojo.

—¡Quédeselo para usted, muchacho! Lo importante es que ha conseguido la quincalla y que eso me va a proporcionar un buen sueño.

—Yo también necesito dormir —dijo Dave y cerró los ojos mientras inhalaba otra vez el humo del cigarrillo.

La puerta se abrió y entraron Madison y tres hombres más, entre ellos Jeff Calender.

Madison se plantó ante Curtis, a quien le fue impedido levantarse.

—Señor Curtis —carraspeó el presidente—, quiero hacerle entrega personal de los quinientos dólares que hemos decidido dar al hombre que nos ayudara a la recuperación de las joyas.

Curtis consiguió levantarse del asiento.

—Señor Madison —empezó despacio, pero Temple lo interrumpió.

—Mire, muchacho —dijo el de la placa—. No se ponga ahora a hacer remilgos.

—Nunca los hice delante de quinientos pavos —Curtis tomó el dinero.

Todos celebraron las palabras del joven con risas, codeos y guiños de ojos.

El único que hacia verdaderos esfuerzos por estar a la altura de la circunstancia era Jeff Calender. Se enjugó el sudor de la frente.

—Nunca me olvidaré de usted, señor Curtis —dijo, en un tono ligeramente áspero que alcanzó a suavizar con una sonrisa.

Curtis asintió.

—Los asuntos no tienen importancia cuando están zanjados.

Madison se adelantó.

—Todavía no nos ha dejado acabar, señor Curtis.

Dave levantó la cabeza.

—Usted dirá, señor Madison.

El presidente esparció una mirada llena de orgullo delante de los miembros de la Asociación.

—Verá, Curtis. Después de hablarlo un rato lo hemos decidido.

—¿Qué es lo que han decidido, señor Madison?

—Que trabaje para nosotros.

Curtis lo miró con interés.

—¿Se refiere a prestar mis servicios a la Asociación?

—Exacto, Curtis —sonrió Madison.

—No sé distinguir una berenjena de una esmeralda, señor Madison.

Todos rieron con ganas.

Madison sacudió la cabeza.

—No se trata de un trabajo de joyero. La verdad es que le ofrecemos algo menos aburrido que engastar piedras preciosas.

—¿De qué se trata, señor Madison?

El presidente se humedeció los labios con expresión complacida.

—Usted puede prestar grandes servicios a la Asociación. En realidad no nos habíamos dado cuenta de la falta que nos hacia un hombre como usted hasta el momento en que ha aparecido por aquí con la valija en la mano. La Asociación maneja grandes fortunas en joyas. Todos los días nos vemos obligados a llevarlas de un lado a otro y ha quedado claro que lo hacíamos sin la necesaria custodia. Sí, Curtis. Mientras estábamos ahí dentro lo hemos visto más claro que si fuera a través de un cristal. Usted es el hombre que tenía un hueco aquí sin que nadie lo supiera.

—¿Qué tengo que hacer?

El presidente le dedicó una sonrisa de simpatía.

—Prácticamente nada —dijo—. Se limitará a vigilar el tráfico de remesas de un lado a otro. Una verdadera excursión que le va a proporcionar… ¿cuánto dijimos, Humphrey?

—Doscientos dólares al mes —dijo el tal Humphrey.

—Doscientos dólares —repitió Curtis.

El presidente sonrió.

—Ya veo que hace efecto. Son cincuenta dólares más que lo que gana el sheriff. Y además, no tendrá dificultades. Es lo que necesita un hombre de gatillo como usted.

Curtis alzó las cejas.

—Me parece que no han entendido bien desde el principio. No soy un hombre de gatillo, señor Madison. Si tuve aquel encuentro con los asaltantes fue porque querían mi piel a causa de una confusión. Me limité a defenderme.

Madison tosió un par de veces.

—No creo haber estado muy acertado con las palabras. Sólo quise decir que sabe manejar el «Colt» mejor que, cualquiera de nuestros empleados. Aparte de que su honradez ha quedado mejor probada que con la piedra de toque. Ha corrido a devolver las joyas.

Curtis sonrió entrecerrando los ojos.

—Gracias, señor Madison.

—Sabía que aceptaría.

—No me refiero a aceptar. La verdad es que no necesito el trabajo por ahora.

Los circunstantes se miraron perplejos.

—¿Cómo dice, Curtis?

Dave se puso en pie y recogió el sombrero que había depositado sobre una figurita que representaba a una ninfa desnuda.

—Lo siento, señores. Pero será en otra ocasión.

—¡Curtis! —intervino el sheriff—. ¿Dónde tiene la pupila? ¡Es un buen empleo! ¡Cierre los dedos y atrápelo!

Dave se dirigió hacia la puerta.

—He tenido mucho gusto, caballeros. Creo que me quedaré un poco por la ciudad. Hasta la vista.

—¡Curtis! —llamó Mark perplejo.

El forastero se detuvo con el tirador de la puerta en la mano.

—¿Decía algo?

—¡No puede dejarnos así! ¡Le necesitamos de veras!

Dave sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que encontrarán al hombre que necesitan. De veras que agradezco el empleo, pero no me interesa.

Dicho esto, cerró a sus espaldas.

Los personajes de la oficina se miraron unos a otros.

Jeff Calender sonrió con una mueca mirando al llano tablero de la puerta por donde acababa de desaparecer Curtis.

—Se ve que es un sujeto lleno de orgullo. Opino que querría mil dólares al mes.

El sheriff Temple dejó de rascarse la cabeza y sonrió mirando la uña sucia.

—Yo entiendo a ese muchacho mejor que nadie. Es de los que no quieren sujetarse a nada para que las setas no empiecen a crecerle bajo las botas.

El de la placa acabó sus palabras acercándose a la ventana por donde miró hacia la calle.

Vio a Curtis que estaba al borde de la acera como si pensara dónde ir y entonces el sheriff atravesó la estancia y después de despedir a los miembros de la Asociación bajó las escaleras hacia la calle.

—Curtis —llamó desde la puerta.

El joven se volvió hacia él.

—¿Viene a convencerme, sheriff? Dije mi última palabra.

Temple sonrió.

—Estoy seguro de que la dijo, Curtis. Sólo quería saber dónde piensa dirigirse.

Dave se rascó el pómulo un par de veces.

—¿Conoce a un tal Jeremy Bond?

El de la placa levantó las cejas.

—¿Se refiere al viejo Jeremy? ¿Al del petróleo?

—Sí. El vejete andaba de un lado a otro con la esperanza de encontrar el agujero de su fortuna. La última vez que oí hablar de él me dijeron que andaba por aquí.

El sheriff abrió los ojos.

—¿Es que no lo sabe?

—No. ¿Ha muerto acaso?

Temple rió.

—¡Infiernos, no! ¡Es uno de los más ricos de Austin! ¡Perforó en el valle y el petróleo sale cada día más aprisa!

Dave le dirigió una auténtica mirada de sorpresa.

—No me diga.

—¿De modo que usted es amigo del viejo pirata? En otros tiempos lo hubiera metido en la celda como prevención. No sabe los quebraderos que me dio ese viejo chivo antes de que descubriese el pozo y se convirtiera en un rico personaje.

—¿Dónde cae la explotación?

—¿Ve aquellas chimeneas que se ven al fondo de la calle?

Curtis asintió.

El sheriff dobló la mano.

—Al llegar allá, sólo tiene que ir hacia la derecha. Notará enseguida el olor de las explotaciones. Hay varias. Pero la de Jeremy Bond es la más importante.

Dave se tocó el ala del sombrero.

—Gracias, sheriff Nos volveremos a ver.

Los dos hombres se separaron.

El de la placa se quedó mirando la partida de Curtis y luego reemprendió el camino hacia la oficina.

Curtis avanzó por las calles, donde la gente bien vestida y los carruajes lujosos formaban un vivo contraste con las calzadas atestadas de barro y los perros sueltos.

Cuando Curtis acabó de pasar por una esquina correspondiente a un estrecho callejón, dos individuos malcarados, se quedaron mirando fijamente sus anchas espaldas.

—Ahora podríamos cargarnos a este bastardo y estoy seguro de que Calender se alegraría.

El otro individuo no despegó la mirada del forastero.

—Antes de actuar por nuestra cuenta, lo mejor será que hablemos con el señor Calender. Él nos dirá qué hacemos respecto al tipo.

CAPÍTULO VI

Dave Curtis observó el valle de Austin donde las torres de los pozos de petróleo se erguían hacia el cielo formando una extraña procesión de gigantes.

Curtis había estado allí diez años antes. Pero ahora era todo muy distinto. Había nacido una gran ciudad. Los edificios de piedra y los depósitos públicos se extendían por todo el valle. Por todas partes se veían vehículos de cuatro caballos y grupos de obreros ennegrecidos por el líquido milagroso.

Curtis vadeó el barro impregnado de petróleo que parecía hallarse en todas partes y una de las veces que quiso buscar el sendero que conducía a la parte derecha del valle se encontró de pronto con el camino bloqueado por los restos de unas máquinas extractoras.

Chapoteó por entre los hierros y el barro. Cuando daba un salto para alcanzar un terreno más elevado, vio a una mujer que lo observaba con los labios apretados.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó ella.

Curtis trató de restablecer el equilibrio y cuando lo consiguió miró a la mujer largamente.

La joven tendría veintidós años cumplidos, era de bellas facciones, labios gruesos, nariz un poco aplastada y grandes ojos rasgados.

—Soy amigo de señor Bond —dijo Curtis.

Ella abrió los ojos y miró hacia atrás.

—¡Vengan todos corriendo! —gritó—. ¡Acabo de sorprenderlo!

Dave entornó los ojos.

—Oiga, ¿a quién acaba de sorprender?

Ella corrió de lado sin alejarse demasiado del joven al mismo tiempo volvió a gritar.

—¡Daos prisa! ¡Art! ¡Rene!

Dave bajó a un plano más inferior para situarse a la altura de ella que chapoteaba por el barro:

—¿Qué es lo que le pasa, muchacha? No soy ese tipo que las degolla.

—¡No trate de colocarme ningún cuento, forajido! ¡Usted es el que tiene la culpa de todo!

—¿De qué, encanto? —dijo Dave empezando a sentirse irritado.

—¡No puede negarlo! ¡Lo he sorprendido husmeando como un perro por mi explotación! ¡Y aún está dentro de ella!

Dave miró al suelo.

—De modo que esto es suyo. ¿Qué piensa? ¿Que vengo a robarle el hierro para chatarra?

La joven se acercó a él después de dar un par de gritos hacia los individuos que todavía no aparecían.

—Le veo en la cara que usted fue el que pegó fuego al pozo la semana pasada.

Dave apretó los dientes.

—Oiga, muñeca. ¿Qué historia se saca de la cabeza?

—¡Usted sabe que lo he pillado con las manos en la masa!

—No sé de qué me habla. Ni a qué masa se refiere.

La chica sonrió con amargo sarcasmo.

—¡Claro! ¡Es lo que dicen todos! ¡Ya tenía ganas de dar con el responsable! ¡Y vaya que lo va a sentir!

Dave hizo un gesto con ambas manos.

—Cálmese, encanto. De seguir así, acabará por obligarme a casarme con su hermana.

—¡Váyase al diablo! ¡A pesar de la ironía no va a librarse de la que le teníamos preparada para cuando lo cazásemos!

Dave se apuntó con el pulgar.

—Soy amigo de Jeremy Bond. Puede preguntarle a él quién soy.

La chica rió con una risa aguda.

—¡Eso es lo que le delata, caradura!

—¿Cómo?

—¡Ese viejo sinvergüenza de Jeremy es el que quiere echarme a perder el negocio!

—Oiga, no comprendo.

Ella le interrumpió acercándose a él con los puños en las caderas y una expresión belicosa en su linda cara.

—No hacía falta que lo dijera ¡Desde que le eché el ojo encima supe que el carcamal de Bond lo enviaba para sabotearme! ¡La semana pasada incendió uno de los pozos cuando mis dos empleados encargados de la custodia estaban durmiendo patas arriba! ¡Revolvimos por todas partes, pero usted se dio buena prisa en salir de estampida!

Dave sacudió la cabeza.

—Le repito que se equivoca —dijo—. No sé por qué la gente está para atribuirme cosas con las que no tengo nada que ver.

—¡Muérase de golpe! ¡Sé la clase de tipo que es usted! Todavía recuerdo su silueta contra las llamas cuando escapó después de incendiar el pozo. ¿Cómo lo hizo? La verdad es que me gustaría saber cómo se las compuso para entrar aquí. Y cómo ha podido colarse hoy sin que lo notaran los hombres de la entrada.

Dave miró a su alrededor y se juró que durante el recorrido no había visto ninguna entrada ni garita de control.

—Muchacha —respiró con fuerza—. Usted se las pinta sola para enredar al más inocente.

De pronto Dave se volvió hacia la derecha al oír el chapoteo en el barro.

Dos sujetos de notable corpulencia se dirigían hacia aquel lugar.

La chica gritó al verlos.

—¿Dónde estabais? ¡Miradlo! ¡Acabo de pescarlo aquí! ¡Y no niega que viene de parte de Bond!

El individuo más recio se detuvo a pocos pasos de la joven, y levantó la sucia ala del sombrero poniendo por debajo, deleitado en la observación del desconocido.

—Madre mía. ¡Las ganas que tenía de cogerlo!

Dave los apuntó con el dedo.

—Muchachos —dijo—. Antes de echar adelante, podíamos aclarar las cosas de una vez.

La chica gritó apretando los puños.

—¡Pónselas en claro, René!

El duro René rió con aspereza, arrojó el sombrero lejos de él y se subió los pantalones.

—¡Vaya que las pondremos en claro! ¡Como si fuera una bola de cristal!

Dave retrocedió.

—Muchachos… Ustedes parecen inteligentes.

Rene rió con ganas y codeó a Art, quien se mordisqueaba el labio inferior sin dejar de observar la planta del tipo.

—¡Miradlo cómo aguanta el muchacho! —se burló René—. ¡Si no lo tuviéramos tan a la mano seguro que echaría a correr como un conejo!

La muchacha se frotó las manos contra las perneras de sus pantalones masculinos que le iban un poco estrechos y ponían de relieve sus curvas bien proporcionadas.

—Ya estáis tardando, René —dijo—. No es necesario que lo convirtáis en pulpa. Sólo dejadle mustio mientras aviso al sheriff.

René avanzó despacio hacia el desconocido.

De pronto lanzó la derecha y, cuando el joven se encogió, disparó la izquierda directa al rostro.

Dave desvió la cabeza una pulgada en el último momento y el puño de René sólo le rozó. Pero el impacto sesgado le hizo perder el equilibrio y cayó en el suelo estando un tris de irse al barro.

—¡Carne en conserva, Art! —Rió René, y se lanzó a la par que su compañero de trabajo contra el tipo del suelo.

Dave saltó como impulsado por un muelle y pasó por entre ellos cuando le cerraban la retirada.

De camino tiró un puñetazo y percutió la oreja de Art quien se enfureció de veras.

—¡Voy a matarlo, patas largas! —gritó.

Dave lo vio embestir como un bisonte y titubeó entre apartarse, optando por un término medio. Se encogió sobre las rodillas y cuando Art le pasó por encima irguióse en una fracción de segundo y el hombre pareció volar.

Art fue directo a un armazón de hierro y la chica lanzó un grito de terror.

Pero Art debió nacer en jueves porque pasó por el hueco del centro y salió por el otro lado donde abolló un depósito vacío.

Dave giró bruscamente al recordar la presencia de René, pero al recibir un golpe en la sien que le hizo oscurecer la vista comprendió que se había descuidado.

Dave se sintió caer en la charca, pero lo hizo de pie y consiguió dar un salto afuera mientras las torres de los pozos parecían iniciar un rigodón. Achicó los ojos para fijar la imagen y sacudió la cabeza para despejarse. Hizo bien porque René se lanzaba contra él con los puños en ristre repartiendo golpes.

La muchacha había decidido ir por el sheriff mientras se desarrollaba la lucha. Sin embargo, el sesgo que había tomado la pelea la dejó petrificada, mordiéndose el dedo índice.

Los dos luchadores se rebozaron en el barro de la charca, abrazados en un salvaje baile.

El líquido pegajoso salpicó a la muchacha, pero ella no se movió. Tenía los ojos abiertos como platos.

René surcó los aires después de un chasquido y se revolvió en el barro.

La chica cerró los ojos, y cuando los volvió a abrir un poco más tarde, vio ahora le tocaban al incendiario.

Dave caía de espaldas en la pasta oleosa y se levantaba negro de pies a cabeza.

Art se levantó en una ocasión de junto al recipiente abollado con la cabeza, pero a los pocos pasos sonrió mirando al cielo y volvió a dejarse caer.

Dave consiguió un buen blanco en el mentón del bufaloide René y el sujeto abrió y cerró la boca cayendo de rodillas.

Dave se abstuvo de castigarlo mientras estaba en aquella posición de inferioridad.

—Levántate, mula.

René respiró con fatiga.

—No puedo —dijo con acento sincero y de pronto se dejó caer de lado, poniéndose a resollar como un animal cansado, pero sin perder el conocimiento.

La chica dio unos cuantos pasos y notó que el barro le llegaba a la altura de sus finos tobillos.

—¡Es usted el salvaje más grande que he visto en mi vida! —gritó en la misma cara de Dave.

El la miró con los ojos turbios por el exceso de la pelea.

—Sí —dijo—. Y además le pegaré fuego a mi pozo diario dentro de unos minutos.

La chica chilló rabiosa e intentó golpearlo. Perdió un poco el equilibrio y Dave se agachó antes de que llegara al barro y la sostuvo entre los brazos.

Los dos quedaron muy juntos.

Dave percibió la oleada cálida del cuerpo de ella.

La muchacha sintió una extraña turbación que le impidió decir palabra.

De pronto ella se torció soltando un escupitajo.

—¡Maldito truquista! ¡Suélteme! ¡Tengo que verlo un día colgado al sol!… ¡Quíteme las garras de encima! ¡Puedo sostenerme…!

Dave abrió los brazos y ella cayó de espaldas en la pasta de petróleo, dando un chillido.

El joven se la quedó mirando un instante y luego echó a andar.

La chica levantó un puño sucio de barro negro.

—¡Me pagará esto toda la vida…! ¡Usted también, Bond…!

Dave se dio la vuelta al oír el nombre del viejo amigo.

El vejete reía a mandíbula batiente arriba de la senda, apuntando con su dedo torcido a los que yacían en el suelo.

Dave echó a andar hacia él y comenzaron a alejarse en medio de las imprecaciones de la muchacha que todavía estaba en la pasta.

—¡Muchacho! —exclamó el viejo alborozado, sin dejar de reír—. ¿De qué agujero sales?

Dave cambió con él unas palmadas de afecto.

—No has cambiado nada, abuelo.

Jeremy rió enseñando la boca desdentada.

—¡Ni tú tampoco! ¡Pasaba cerca de aquí cuando oí las voces! ¡Infiernos, nadie puede pegar así más que Dave Curtis!

Dave se pasó la mano por la cara embadurnándose más.

—Necesito lavarme de arriba abajo.

—¡Vamos a mi palacio! —gritó el viejo y apuntó a una casa de magnífico aspecto.

Dave se quedó mirando un momento a la chica que ahora se había puesto en pie.

Ella levantó la barbilla, pero finalmente escupió ostentosamente como si lo quisiera alcanzar.

Luego dio la vuelta y desapareció.

CAPÍTULO VII

Jeff Calender sacudió la cabeza con gesto grave y su mirada turbia se fijó superficialmente en los individuos que lo miraban.

—Hay veces que un hombre no se puede explicar sus propios fracasos. ¿Por qué ha tenido que fallar todo? Sé que ninguno me puede contestar. En primer lugar le puse la zancadilla al presidente cuando se le ocurrió la idea de transportar las joyas por la diligencia. Era el mejor sistema para que pudiéramos conseguirlas. Sin embargo, yo le andé con una historia de que el ferrocarril tomado en zigzag despistaría a posibles ladrones. Luego, escogí a los cuatro mejores de vosotros. Les hice aprender de memoria la lección y recitarla después como si estuviesen en la escuela. Me resultaron listos en cuanto a esto.

—Pero fallaron en lo principal, señor Calender —dijo un individuo de facciones angulosas y nariz como el pico de un águila.

Calender desvió hacia él sus ojos.

—Sí, Winston. Fallaron en cuanto al cuidado de las joyas. No tuvieron habilidad para acabar con Curtis allá en el lugar del encuentro. Además se empeñaron en que Curtis era uno de los viajeros. Para mí que estaban borrachos o algo por el estilo.

—Pongamos que fallaron, señor Calender —replicó el de la nariz aguileña—. Reconozco el fallo, a pesar de que uno de ellos era mi hermano.

Calender le palmeó el brazo afectuosamente.

—Cálmate, hijo. Ya ha pasado todo.

Los negros ojos de Winston Marshall brillaron con fuerza y su voz comenzó a alterarse.

—Yo conocía muy bien el carácter de Tab, señor Calender. Era listo para esos trabajos. Pero no tenía la puntería suficiente para habérselas con un sujeto como Dave Curtis, señor Calender.

Jeff cabeceó y humedeció los labios.

—Tranquilízate, Winston. En este condenado casi todo ha sido tocado por la mano fortuna. El golpe estaba dado. Y bien dado. ¿Por qué diablos tenía el destino que poner a Curtis en el camino de los chicos?

Un sujeto de cara chupada y mentón atrofiado se mordisqueó el labio inferior.

—Yo no creo en esas cosas, jefe. Lo palpable es que Curtis le dio plomo y resultó increíble que el demonio de Curtis haya regresado con las alhajas y las haya entregado tranquilamente. Nunca me lo explicaré, ya que las tuvo a su disposición. Ese tipo no es honrado, señor Calender. Es un loco.

Jeff Calender asintió mirando con simpatía al que acababa de hablar.

—No vas desencaminado, Cole. Se necesita estar chiflado para entregar unas joyas que a simple vista se ve que valen quince mil dólares.

Winston se movió impaciente.

—¡Condenación! —exclamó, incapaz de contenerse—. ¡Estamos lamentando demasiado las cosas! ¿Por qué no hacemos algo práctico, señor Calender?

Jeff lo miró con un solo ojo.

—¿Práctico, eh?

—¡Quiero decir que Curtis ya tarda en morir! ¡Mató a mi hermano, señor Calender! ¿Es que no se da cuenta?

El gerente de la Asociación de Joyeros suspiró roncamente, respetando el dramático silencio que se había producido.

—No ganaremos nada con precipitarnos, Winston. Aunque eliminemos ahora mismo a Curtis…

—¿Qué, señor Calender?

—No le devolveremos la vida a tu hermano, muchacho. Compréndelo.

Winston dibujó una mueca de rabia.

—No puedo comprender nada, señor Calender. ¡Nada!

¡Sólo entiendo que ese tipo debe morir! Que ya ha vivido demasiado desde la muerte del pobre Tab.

Calender dio la vuelta a la mesa y apoyó la parte posterior en el canto de la mesa, desde donde abarcó a los cuatro hombres con la mirada.

—Tendremos tiempo para los asuntos personales —dijo—. Lo que interesa ahora es que rectifiquemos sobre la marcha.

Winston apretó las mandíbulas y miró a los ojos de Calender.

—Por lo visto usted sólo piensa en meter mano a las joyas. ¿No es eso?

—Calla, Winston.

—¡No voy a callarme más, señor Calender! ¡Estoy cansado de que siempre lleve usted la voz cantante…!

Calender se movió un poco y descargó una bofetada en el rostro de Winston.

Los dos hombres quedaron inmóviles mirándose con fijeza.

Finalmente, Calender se observó la mano con pesar y sacudió la cabeza, chasqueando la lengua.

—Siento que pasen estas cosas —murmuró—. Sí, Winston, lamento haberte pegado. Pero, por todos los santos, conserva la cabeza encima de los hombros. Ten un poco de paciencia.

Winston aflojó la diestra que estaba apretada cerca del «Colt» y asintió respirando con fuerza.

—A veces merezco que me apaleen de firme, señor Calender. Sé que soy tozudo como una mula.

—Olvídalo, Winston —Calender suspiró—. Bien, muchachos. No puedo olvidar los gastos que me ha ocasionado la preparación del asalto. No podría mantener esta pequeña sociedad que hemos formado con tales pérdidas. ¿Sabéis lo que he sacado del bolsillo para que mueran cuatro de nuestros mejores hombres y perdamos para postre las joyas?

—Mil dólares en números redondos —cacareó Cole sacando una libreta.

Calender apuntó al tipejo del mentón huidizo.

—Cole lo acaba de decir. ¡Mil dólares nos ha costado la fiesta para nada! La sociedad que integramos está en quiebra… A menos que intentemos otra vez poner las manos sobre las joyas. Y para eso tenemos que darnos prisa. La Asociación de Joyeros no tardará en ofrecerlas al público desharrapado que forma esta ciudad. Tienen dinero. Todos esos condenados están podridos de dólares con el asunto del petróleo y se desviven por comprar las joyas y ofrecerlas a sus hembras. ¡Las joyas desaparecerán en manos de esos zarrapastrosos a quienes sonríe la fortuna cuando hace cuatro días no tenían dónde caerse muertos! Es la historia de siempre…

Calender dejó correr unos segundos.

Convencido de que había prendido el interés de los que le escuchaban prosiguió:

—Si eliminamos a Curtis antes de que demos el golpe definitivo, el sabueso de Temple se pondrá en guardia y todas las autoridades de Austin dormirán con los collares puestos y los anillos del botín en los dedos para no descuidarlos. ¿Hablo con entereza? ¿Qué dices tú, Winston?

El hermano del difunto Tab sacudió la cabeza un tanto embarazado.

—Opino que no tengo ni así de sesos, señor Calender. Si me cargo ahora a Curtis, lo echo todo a rodar definitivamente.

Calender lo examinó con simpatía.

—Sí, tienes sesos, muchacho. Lo que ocurre es que tienes un exceso de temperamento y eso te perjudica. ¿Quieres la cabeza de Curtis? ¡Será para ti, maldita sea! Pero espera a que mi mano se cierre sobre el formidable botín y entonces podremos celebrar la muerte de ese endemoniado con una juerga por todo lo alto. Ahora no tenemos ni para un vaso de whisky.

Cole sonrió adoptando una expresión de liebre.

—Señor Calender —dijo—. Lo que más me gusta de nuestra organización es que todos somos hermanos. Nunca había trabajado con una banda… quiero decir con una sociedad en la que se trataran las cosas con tanta educación. Y palabra que me gusta.

Calender le dedicó una larga mirada cargada de buen humor.

—Te veo en la dirección de la Asociación cuando todo sea nuestro. Y será, no lo dudes, Cole. Ya lleva camino.

Winston respiró satisfecho.

—Voy a hacer una cosa, señor Calender.

—¿Qué muchacho?

Winston sonrió.

—Voy a apartarme del camino de Curtis para que no me entren tentaciones de balearlo. Si me domino, ya puede dar por hecho el próximo golpe.

Calender los hizo sentarse con palmadas afectuosas. Cuando todos estuvieron repartidos en las sillas, Jeff Calender comenzó a pasear por el centro de la estancia.

—Oídme bien, muchachos. Cuando acabe de exponeros la manera de conseguir las joyas vais a conocerme tal como soy. Y no voy a andar con rodeos. Allá va. Se trata de hacer lo siguiente…

Y bajó la voz en un susurro lleno de una especie de fervor religioso, mientras detallaba el modo de apoderarse de las joyas de la Asociación de Joyeros de Austin.

CAPÍTULO VIII

Jeremy Bond se balanceaba lentamente en la mecedora del porche mientras un sujeto con cara estúpida le lanzaba oleadas de aire con un abanico de grandes dimensiones.

—Ahí lo tienes todo, Dave —dijo el viejo sacudiendo la ceniza del enorme puro—. Fue cosa de llegar a ese terraplén lleno de perros muertos e hincar el tubo con ganas. De repente, el chorro de petróleo se marchó al cielo y nos pegó a todos la ducha más estupenda que pueda darse uno en vida.

Dave se reclinó en la cómoda butaca de mimbre y lanzó una bocanada de humo para sacudir después la ceniza en el cenicero de plata.

—Algo me decía que alguna vez sacarías algo en limpio.

El viejo apartó de un manotazo el abanico que le cosquilleaba la nariz con los flecos.

—¡Tú lo has dicho, muchacho! ¡Nadie más que tú sabe lo que he sudado por el mundo! ¡Lo mismo he estado perforando en pleno desierto que en medio de una calle transitada, temiendo ver al sheriff!. ¡Eso era superior a mis fuerzas! ¡Yo sabía que una vez u otra la fortuna me sonreiría! ¡Y ahí lo tienes! ¡Mírala, Dave!

El joven desvió la mirada desde el porche y sólo pudo ver las poco estéticas instalaciones ennegrecidas que cargaban miles de galones del oro negro.

—La veo, abuelo.

Jeremy alzó la vista.

—Dame aire, Tim —dijo y miró a su joven amigo—. Sí, Dave. Toda la ciudad puede estarme agradecida. Seguro que me levantarán un monumento en piedra cuando estire la pata, aunque maldita la falta que me hará. ¡Pero yo he sido quien ha convertido en algo esta maloliente ciudad! ¡Las casas son mejores, el dinero corre a manos llenas e incluso hay dos escuelas! Tenemos iluminación de gas natural. Más tarde verás las casas y las calles luminosas por las lámparas de gas. ¿Dónde se ha visto eso, Dave? ¡Donde por fin puso la pata derecha con acierto un tipo que conozco mucho!

Dave lo apuntó con el extremo del cigarrillo.

—Tú, abuelo.

El viejo rió pero hizo de pronto una mueca.

—No me llames abuelo, Dave. Sólo tengo cincuenta y ocho años. Es el condenado sol del desierto lo que me ha puesto así la cara —se interrumpió, dando paso a una expresión picaresca—. Ando de coronilla por una hembra que tumba, hijo.

Dave alzó la mirada y dejó de sonreír.

—Infiernos.

Jeremy rió alzando los pies.

—Se trata de Bella Oskey. ¿Has oído hablar de ella? No, ¿eh? Canta en el principal saloon de la ciudad. Está por los cuarenta, pero sería capaz de galopar por el desierto sin sentir cansancio. Es toda una mujer. ¡Ya lo verás!

—Conque la tienes en el bote.

Jeremy se rascó la cara haciendo una mueca.

—La última vez que me acerqué a ella, me soltó una coz en las posaderas después de retorcerme en la parte del hígado un poco de piel. Pero eso sólo indica que está madura como una breva. Voy a comprarle un collar.

—Seguro que es de la Asociación de Joyeros.

Jeremy rió.

—Me has dejado estirado después de contarme la hazaña de las joyas. ¡También te debo a ti el collar de Bella! No me explico cómo hemos podido andar tanto tiempo sueltos los dos por ahí.

—Tu manía del petróleo —apuntó Dave.

El viejo recomenzó a explicar los detalles de su descubrimiento.

Dave dijo en voz alta lo que pensaba:

—¿Qué hay de la chica de al lado?

Jeremy se interrumpió y lo miró con un ojo entornado.

—Conque no se te va de la cabeza, ¿eh?

Dave lo miró directamente.

—La verdad es que no he dejado de pensar en ella desde hace rato.

Jeremy rió aviesamente.

—¡Canastos! ¡Por cierto que estuvisteis apoyados el uno en el otro, aunque no había peligro de caerse!

—No seas mal pensado, Jerry.

Bond se estremeció, soltando lágrimas de hilaridad.

—Gloria es una mula joven —dijo—. Seguro que con tu encuentro es el primero que ha tenido con un hombre de verdad. ¿Por qué no intentas desbravarla?

—Cierra el pico, abuelo.

Jeremy rió palmeándose el vientre. Luego se quedó serio de golpe.

—La chica necesita que alguien se cuide de ella y no por sólo cinco dólares como ese par de mastuerzos que maneja.

—Está sola, ¿eh?

Jeremy se rascó la barbilla.

—Llegó aquí poco después que yo. Al primer alfilerazo sacó petróleo de ese corral de vacas. No puede verme.

—Habló de que alguien le incendió un pozo.

Bond arrugó la nariz.

—Alguna vez sucede eso. Pero esa condenada muchacha la tiene tomada conmigo. Ella es la más importante explotadora de petróleo después de mí. Orgullo, ¿sabes? Le gustaría ser la primera en todo. Por eso me tiene entre ojos. Sin embargo es una lástima. Aquí hay oro negro suficiente para los establecidos. No me gustan esos aires de grandeza que se da. Me hace responsable de todos sus accidentes.

Dave se pasó el dedo por el labio superior.

—Ya vi que forma juicios muy precipitados.

—Un hombre —dijo Jeremy—. Un hombre es lo que necesita. Con un cuerpo así se convertirá en una solterona cascarrabias si no encuentra alguien con quien casarse.

—No le faltarán ocasiones —dijo Dave ausente.

Jeremy se retrepó en el asiento e inclinóse hacia delante.

—Lo que te digo, Dave. Necesita alguien que la dome… ¡Eh! ¡Qué demonios es esto!

Dave se volvió hacia donde miraba el viejo y soltó una imprecación.

Los dos hombres de Gloria volvían a las andadas.

Dave se incorporó lentamente.

René y Art encorvaron los largos brazos junto a los revólveres.

—¡Venimos a por ti, tipo listo! —dijo Art, quien llevaba un par de esparadrapos cruzados en lo alto de la cabeza.

Dave hizo un gesto de cansancio.

—Sólo peleo de ocho a nueve —dijo.

Jeremy rió, repuesto de la primera impresión.

—¡No te dejes achicar por este par de bisontes legañosos!

—Esta vez no irá la cosa con los puños —dijo—. Vamos a hacerlo conforme a la ley. Usted echará adelante hacia el despacho del de la placa. El se encargará de apretarle los tornillos.

—A menos —agregó René, a quien la pelea lo había dejado sin una huella que prefiera usted que le hagamos un agujero en la pierna y lo llevemos a rastras.

Jeremy se puso en pie.

—¡Nada de pistolas!

Art le dedicó una mirada rabiosa.

—¡Cósase la boca, vejestorio!

René cabeceó.

—Eso es. Cósasela. Ya la emprenderemos con usted cuando su compinche esté listo.

Dave se acercó a ellos.

—Muchachos —dijo—. Creí que todo estaba claro después de los zarpazos que nos dimos.

—¡Déjese de palabrerías y empiece a andar!

—No voy a moverme de aquí —dijo Dave empezando a sentirse irritado.

Jeremy rió con un poco de temor.

—¿Lo habéis oído, chicos? ¡No va a moverse de aquí!

Art apretó los labios y sonrió malignamente.

—Está bien. Entonces será a las malas.

Tiró del revólver y mucho antes de sacarlo sonaron un par de estampidos.

René ya tenía el arma fuera y la vio cobrar un impulso extraño, soltándola antes de que él mismo se fuera detrás de ella.

Art quedó helado de espanto viendo el hueco vacío de sus dedos donde un segundo antes estaba el «Colt».

—¿Cómo se explica? —gritó más sorprendido que asustado.

Dave le mostró el cañón del «Colt».

—Ahora va a tener usted el pico cerrado —dijo y con una mirada repitió lo mismo a René—. Métase de una vez en la cabeza que llegué hoy a Austin por primera vez en diez años. Al acercarme aquí no encontré el camino y me Cole sin querer en el terreno de ustedes. No tengo nada que ver con el pozo incendiado y puede decirle a la muchacha que deje de buscarme las cosquillas. ¿Van entendiendo, muchachos?

René se pasó una mano por la cara.

—Estoy viendo claro que hemos metido la pata —sonrió a Curtis—. Venga esos cinco, amigo.

Dave le ofreció la mano.

René sonrió hasta que atrapó la mano del joven y entonces dio un brusco tirón.

Dave se encogió disparando el puño que encontró en su camino el mentón de René.

El hombrón dio un ronquido y se desplomó inconscientemente.

Dave apretó los puños y se dirigió al sorprendido Art.

—Lléveselo. Y hágalo pronto. Después de esto me da por sacar el revólver y tirar a los dedos gordos de los pies.

—¡Sí, señor Curtis! —exclamó Art y se inclinó sobre el inmóvil René. Se le echó al hombro y corrió con inexplicable agilidad hacia la hacienda de su ama.

De pronto apareció la joven, atraída por los disparos.

Jack se detuvo con su carga.

—¿Lo ha matado? —preguntó la muchacha.

—No, señorita Lane. Sólo está inconsciente.

La muchacha dio una dentellada al aire y siguió andando hacia el lugar donde se encontraban Jeremy y Dave.

El abuelo rezongó por lo bajo.

—Creo que va a descargar una tormenta. Será mejor que me largue.

Pero la chica lo señaló con el dedo.

—¡Eh usted! ¡Quédese donde está!

Jeremy había dado un paso pero ahora se quedó tan quieto como si hubiera echado raíces.

La joven siguió avanzando hasta detenerse bajo del porche. Puso los brazos en jarras mientras miraba alternativamente a los dos hombres.

—Se ha divertido a costa de mis muchachos, ¿eh?

—Ellos vinieron a por lana —contestó Jeremy.

—Ya veo que se ha buscado un buen pistolero para que lo defienda, señor Bond.

Dave dio un paso hacia ella.

—Oiga, encanto, ¿por qué no tira de las bridas antes de ponerse a insultarme?

—¿He herido sus oídos?

—Ese par de gorilas amaestrados que tiene a sus órdenes se llegaron aquí en busca de la revancha y yo sólo hice que defenderme. También me obligaba a sacar el «Colt», y por esta vez me limité a desarmarlos, pero la próxima, si la hay, quizá no ponga tanto cuidado en colocar la bala.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron ostensiblemente.

—Me está amenazando, ¿eh gun-man?

—Sólo le advierto que puede sobrevenir la muerte de alguien por una estupidez.

—Se cree invencible, ¿eh?

—No he dicho eso.

—Sí, claro que lo cree. Basta echarle una ojeada de la cabeza a los pies para saber que usted es un tipo engreído. Un matón de esos que se los comen crudos.

—Tiene unos ojos muy grandes, señorita Lane, pero siento decir que su pupila es muy pequeña.

Los altos senos de la joven subieron y bajaron agitadamente.

—Quiero que se metan los dos algo en la cabeza. No pongan los pies en mi terreno. A partir de ahora, mis hombres tendrán orden de disparar apenas les echen el ojo encima… No voy a consentir que me incendien otra vez alguno de mis pozos.

Inmediatamente la joven dio la vuelta y echó a andar rápidamente, alejándose del porche.

Jeremy dio un suspiro.

—Sigue empeñada en que yo fui quien le incendió el pozo.

—Y si no fuiste tú, ¿quién fue?

—Tengo mis sospechas —de pronto el viejo se interrumpió—, pero no quiero decirte nada.

—¿Por qué no?

—Apuesto a que te metes en el lío enseguida y esta comarca no está para jaleos, aquí le plantan a uno un tiro y se queda con él.

Dave miró hacia el lugar por donde la muchacha había desaparecido.

—Quiero bajarle los humos a esa potranca.

—Entonces, bastará con que te la eches sobre las rodillas y le pegues unas buenas palmadas en los cuartos traseros.

—Quizá se lo dé de propina, pero antes quiero demostrarle que está equivocada. —El joven se volvió hacia su interlocutor—. Anda, abuelo. Desembucha.

—Ya te puedes imaginar que cuando corrió la noticia por ahí de que en este lugar brotaba el petróleo, se dejaron caer toda clase de tipos.

—Sí, me imagino que en Austin se encuentran ahora los más vivos del país.

—Entre todos han destacado por su astucia un par de socios, Wallace Clay y Luke Farrell.

—¿Cuál es su juego?

—Apropiarse de terrenos petrolíferos al precio que sea. Empiezan por hacer una oferta y si los tipos elegidos como víctimas se muestran reacios a vender, entonces empiezan a ocurrir cosas.

—Ya entiendo pozos incendiados, y algún tiro que otro.

—Ya te he dicho antes que sólo es una sospecha.

—Pero la muchacha debe tener alguna razón para suponer que eres tú.

—Te lo contaré todo. Ese terreno que ella está explotando me pertenecía a mí, pero el caso es que cuando fui al registro de propiedades me olvidé de citar la franja del terreno. Por eso cuando le vi llegar con su maquinaria me dispuse a arrojarla, pero entonces Gloria Lane me mostró una escritura. Fui al registro y comprobé que todo se debía a un olvido mío. Naturalmente, me di todos los diablos.

—Entonces, ella se encuentra aquí legalmente.

—Sí, Dave, y te doy mi palabra de honor de que me conformé con la nueva situación, pero ella ha pensado que yo intentaría hacerle la vida imposible por todos los medios. ¿Te das cuenta? Todo lo malo que le pasa me lo achaca a mi.

—Sí, entiendo.

—Yo no puedo hacer nada por convencerla.

Curtis quedó pensativo un instante.

—Eso demuestra que hemos de dar cuanto antes con el causante de que ese pozo se incendiase. ¿Dónde tienen sus oficinas el par de socios?

—Calle Mayor número 34, pero oye, no puedes ir allí.

—¿Por qué no?

—Wallace Clay y Luke Farrell han contratado a una manada de forajidos para llevar a cabo sus planes de apropiación.

Dave sonrió.

—Pareces olvidar una cosa abuelo. Yo no tengo nada de que ellos quieran apropiarse.

Curtis bajó del porche y Jeremy corrió tras él.

—Eh, muchacho, ¿por qué has de meterte en el avispero…? Tengo mucha plata y puedes darte la gran vida a mi lado.

—No me gusta vivir a costa de los amigos.

—No he dicho eso. Quiero contratarte. Yo también necesitaré tus servicios para cuando Wallace Clay y Luke Farrell intenten clavarme el diente, y apuesto a que eso no tardará en ocurrir.

—¿Cuánto voy a ganar?

—Pon tú el precio.

—Ciento cincuenta dólares al mes, más mesa y habitación.

Jeremy se quedó con la boca abierta.

—Oye, estoy dispuesto a pagar quinientos.

—Si no aceptas mis condiciones alquilaré a otro.

—Está bien, cabezota. Tú ganas.

—Gracias, abuelo —sonrió Dave—. Voy a esa oficina.

—Eh, pero ahora estás a mis órdenes, no a las de la señorita Lane. Has de quedarte aquí.

—Acabas de decir que ese par de individuos te meterán mano el día menos pensado. Quiero ver sus caras para saber bien a qué atenerme. Hasta luego, Jeremy.

Bond soltó una maldición por lo bajo pero comprendió que nada adelantaría con oponerse a la decisión de Dave. Dio un suspiro, dejándose caer en la mecedora.

CAPÍTULO IX

Dave Curtis iba a entrar en el número 34 de la calle Mayor cuando un tipo se le puso delante.

—Eh, ¿adónde va?

Dave examinó al hombre, de cara ancha y ojos muy separados.

—Quiero tratar un negocio con Wallace Clay y Luke Farrell.

El centinela se pasó la lengua por los labios y finalmente cabeceó.

—Está bien. Suba por la escalera y empuje la primera puerta.

Cuando Dave subió los peldaños y empujó la primera puerta, encontróse con una estancia donde había tres empleados y un par de fulanos con las pistolas muy bajas. Éstos se hallaban sentados, flanqueando una puerta del fondo, en la que había escrito la palabra «Dirección».

Los dos guardianes se levantaron a un tiempo al ver al joven dirigirse hacia el lugar. Uno era rubio y el otro de pelo castaño. Fue el primero quien habló.

—¿Qué es lo suyo, amigo?

—Vengo a tratar del asunto relacionado con la señorita Lane.

El rubio empequeñeció los ojos, dio media vuelta y se metió en la habitación. Al poco regresó diciendo:

—Puede pasar, compañero.

Curtis fue hacia el hueco y, cuando había pasado junto a los centinelas, uno de éstos le quitó el revólver.

Dave volvió la cabeza.

—¿Qué es lo que hace?

—Está prohibido entrar con armas ahí dentro. Se la devolveremos cuando haya salido.

Dave no tenía nada que oponer, de modo que sacudió la cabeza de arriba abajo y se metió en la estancia.

Tras una mesa había un hombre de unos cincuenta años de edad, ventrudo, casi calvo, que defendía sus ojos con gruesas lentes.

A un lado, ocupando un sillón, había otro tipo delgado, de frente enormemente estrecha y ojos saltones. El ventrudo dijo:

—Yo soy Wallace Clay y éste es Farrell. Celebramos mucho que la señorita Lane haya aceptado nuestra oferta y que le envíe a usted para acordar detalles del negocio.

Dave no dijo nada y se sentó en el sillón que había a la izquierda del que ocupaba el tipo de la frente estrecha.

—Creo que aquí hay una confusión, caballero. Yo no he dicho que sea el representante de la señorita Lane.

Wallace Clay empezó a hacer una mueca.

—Uno de los hombres de ahí fuera lo presentó de esa forma.

—A él le dije que venía a tratar del asunto de la señorita Lane.

—No le comprendo. ¿Qué quiere que hablemos?

Dave dejó correr unos segundos y se hecho hacia delante.

—Sólo he venido a decirles que dejen en paz a la señorita Lane.

Por unos instantes en la estancia se pudo oír el vuelo de una mosca que golpeaba inútilmente contra los cristales de la ventana.

Luke Farrell, alias Frente Estrecha, fue el primero en hablar.

—¿Es siempre tan gracioso, amigo? ¿O sólo se dedica a hacer chistes los días que son jueves?

Dave clavó la mirada en los ojos del hombre que le hablaba.

—Creo que su cara me es conocida.

—Es posible.

—¿Dice llamarse Luke Farrell?

—Sí.

—Apuesto a que ése es el nombre con que se ha bautizado para desenvolverse en esta localidad.

—Parece que no tiene pelos en la lengua.

—Siempre me han gustado las cosas claras.

—En tal caso, será mejor que me conteste a una pregunta. ¿Qué tiene que ver usted con Gloria Lane?

—Ella cree que un amigo mío, Jeremy Bonde, le incendió un pozo.

—¿Y no fue así?

—No, ustedes saben que no.

—Estoy oyendo muchos nombres pero todavía no sé el suyo.

—Dave Curtis.

Wallace Clay dio un respingo en el sillón tras de la mesa.

—¿Curtis?… ¿Es usted el tipo que recuperó las joyas que fueron robadas a la diligencia?

Dave asintió con una cabezada.

Luke Farrell habló de nuevo.

—Al parecer, quiere abarcar demasiadas cosas, Curtis.

El joven se puso en pie.

—No quiero que Gloria Lane pueda volver a pensar que mi amigo Jeremy le quiere hacer la vida imposible. Para lograr eso, ustedes han de permanecer con las manos quietas con respeto a la muchacha.

Hubo otro silencio y Farrell se echó atrás en el sillón diciendo:

—Está bien, Curtis. No tiene que preocuparse por nosotros, puede marcharse tranquilo.

Dave se echó a andar hacia la puerta y la abrió de un tirón.

Los dos centinelas se volvieron hacia él.

—Mi revólver —pidió al rubio.

El interpelado tenía el arma en la mano y miró hacia el interior.

—¿Puedo dárselo, señor Farrell?

—Desde luego, Cameron.

Cameron volvió el arma a Dave, quien la enfundó y continuo su camino hacia la escalera que conducía a la calle.

En el despacho, Wallace Clay se movió desasosegado en el sillón.

—Maldita sea, hemos perdido un buen negocio… El terreno de Gloria Lane es de los mejorcitos del valle y además de eso nos habría servido como trampolín para apoderarnos de las pertenencias de Jeremy Bond.

Luke Farrell soltó una risita, mirando a su socio.

—¿Y has pensado por un momento que hablaba en serio a Curtis?

Wallace Clay parpadeó y de pronto se echó a reír.

—¿Entonces, vamos a seguir aspirando a las tierras de la muchacha?

—De eso puedes estar completamente seguro.

—¿Y Curtis?

—Lo quitaremos limpiamente del medio.

—Parece que no va a resultar trabajo fácil. Según me han contado, hizo un buen trabajo con los salteadores de la diligencia.

—Es posible que sea rápido con la pistola, pero nosotros tenemos al hombre que necesitamos para que Curtis deje te entorpecer nuestros pasos.

—¿A quién te refieres?

—A Dólar Jim.

—Infiernos, sé que Dólar Jim se encuentra desde hace algún tiempo en la ciudad pero no imaginé que pensases en él. Dicen que él es el pistolero más caro de todo Texas.

—Lo es. Pero debes admitir conmigo que nuestro negocio admite esa clase de pagos. —Luke Farrell se puso en pie—. Iré a hablar con Dólar ahora mismo.

—Preocúpate de que te lo haga lo más barato posible.

—Descuida.

Poco después Luke Farrell llegaba a la calle.

Se puso a andar por la acera de tablones.

Se pronto se detuvo al ver ante sí al propio Dave Curtis, que estaba apoyado en la pared fumando un cigarrillo.

—Hola, señor Farrell.

—Nos volvemos a encontrar.

—La verdad es que lo estaba esperando.

—¿Usted sabía que yo iba, a salir de la oficina?

—No tuve ninguna duda.

—¿Por qué?

—He imaginado que, apenas saliese del despacho usted y su socio hablarían de la conveniencia de retirarme de la circulación.

Luke Farrell sintió un estremecimiento. Infiernos, ¿qué clase de hombre era aquél?

—Continúa con su afición a hacer chistes, Curtis.

—Le voy a hacer una advertencia, Luke.

—No la necesito.

—Quizá sí —el joven hizo una pausa, escrutando el rostro de Farrell—. Procure contratar al mejor tipo que encuentre porque en ello les va a ir la vida a usted y a su socio.

Luke Farrell empezó a enrojecer.

—Usted sufre manía persecutoria, Curtis. Su vida me importa a mí un rábano.

—Ya le he advertido, Luke. Ahora puede estarse quieto o seguir su camino para contratar a su asesino tal como había pensado. Pero se atendrá a las consecuencias.

Farrell fue a dar otra respuesta pero ya no pudo hacerlo porque Dave se apartó de él siguiendo la dirección opuesta.

El socio de Clay permaneció un rato quieto. Durante unos minutos tuvo la impresión de que la sangre había dejado de circular por su cuerpo. Maldito fuese aquel fulano. Ahora más que nunca era necesario que él contratase a Dólar Jim.

Siguió andando por la acera de tablones, diciéndose que Dave Curtis tenía que estar muerto antes de que saliese de nuevo el sol.

CAPÍTULO X

Gloria Lane salió del almacén de Gloucester transportando un cajón, que fue a depositar en el carromato, cuando oyó una voz.

—¿Me permite que le ayude, señorita Lane?

La joven se detuvo arrugando el ceño al ver delante de ella a Dave Curtis.

—¿Usted ayudarme a mí…?

—¿Por qué no? Somos vecinos.

—¿Quiere decir que se ha quedado con Jeremy?

—Sí. Me ofreció un empleo y yo acepté.

—Entonces, le voy a decir unas cuantas cosas, señor Curtis.

—Hable por esa boca.

—He oído un par de conversaciones acerca de usted y todas se referían a lo mismo, a su hazaña de recuperar las joyas que limpiaron en la diligencia.

Dave sonrió.

—Espero que eso le haya hecho cambiar de opinión acerca de mí.

—No se haga el gallito. Después de todo, si usted mató a aquellos hombres significa que posee una gran habilidad con el revólver.

—La verdad es que poseo esa habilidad.

—Mi abuelo me aconsejó que no me fiase de los hombres demasiado rápidos con la pistola.

La muchacha bajó de la acera y después de depositar el cajón en el vehículo regresó para entrar en el almacén.

Dave no se había movido del sitio y dijo:

—De modo que sigue considerándome como un enemigo.

—Digamos que me es usted completamente indiferente —repuso la joven, entrando en el local.

Dave esperó a que apareciese cargada con otro cajón y la tomó del brazo.

—Oiga, Gloria, quiero preguntarle algo. ¿Qué clase de oferta le hicieron un par de tipos, Wallace Clay y Luke Farrell?

—¿Le importa a usted eso?

—Sí, creo que me importa.

—Me invitaron a formar parte de su sociedad.

—¿En qué condiciones?

—Yo aporto mis tierras y ellos me garantizan el pago de una renta mensual. Según ellos, yo podría vivir sin ninguna preocupación de las que tengo en la actualidad.

—Usted les respondió negativamente.

—Sí.

—Continúe respondiéndoles en la misma forma.

—No me hacía falta su consejo, señor Curtis. Sé defenderme bien. Y ahora, si no es demasiado pedir, ¿quiere quitarme la mano de encima?

Dave la dejó libre y la joven bajó la acera con su par de tablones.

—¡Eh, señorita!

La joven se volvió hacia él.

—¿Dónde diablos te has metido, Art? Me has dejado sola cuando te necesitaba para cargar la mercancía. Apuesto que te largaste al saloon. Art dirigió una mirada a Dave Curtis y luego contempló a la muchacha.

—Sí, señorita Lane. Estuve en el saloon y traigo buenas noticias.

—¿A qué te refieres?

Art rió, balanceándose de un lado a otro.

—Hay cierto tipo que está buscando a Dave Curtis.

—¿Y qué tiene que ver eso con nosotros?

—Es que no se trata de un tipo cualquiera, sino de Dólar Jim.

—¿Dólar Jim? —repitió la joven—. ¿Te refieres al pistolero, Art?

—Ni más ni menos, señorita Lane. Es el mismo fulano del que le hablé el otro día. En un abrir y cerrar de ojos se cargó a dos fulanos en lo de McCallister.

La joven volvió la cara hacia Curtis.

—¿Es amigo suyo ese Dólar?

—Nunca le he visto la cara.

—Entonces, ¿para qué lo busca?

Art contestó:

—Para liquidarlo, señorita Lane.

Ella se volvió nuevamente hacia su empleado.

—¿Cómo lo sabes, Art?

—Me bastó con ver la cara de Dólar para saber lo que hará con la piel de Curtis cuando se lo eche a la cara.

La joven dio un respingo mientras observaba de nuevo a Dave.

—¿Es que no lo ha oído?

—Sí, lo he oído.

—¿Y qué hace ahí? ¡Condenación, monte en la silla y eche a correr!

—No puedo hacer tal cosa, señorita Lane. Mi ocupación está aquí. El señor Bond me dio un empleo y yo lo acepté.

—Déjese de eso ahora y tenga un poco de sentido común. ¿Es que no acaba de oír a Art? Dólar Jim es el peor pistolero que se ha dejado caer por estos contornos.

—He oído hablar mucho de él pero nunca he tenido ocasión de verlo representar, de modo que, al fin, ha llegado la hora de satisfacer mi curiosidad.

—Oiga, señor Cutis. ¿Está hablando en serio?

—Completamente.

—Entonces apuesto a que usted está volado de la azotea. Seguro que sí.

Dave se dirigió a Art.

—¿Qué saloon es ése donde Dólar preguntó por mí?

—La Bella Afrodita. Tres manzanas más abajo.

—Gracias, Art. Tendré que ir allí para que Dólar no pierda mucho tiempo en mi búsqueda.

Art quedó con la boca abierta mirando al joven, quien tocándose el sombrero se despidió de Gloria.

—Fue un placer sostener con usted una conversación amistosa, señorita Lane.

La joven separó los labios y no dijo nada porque la forma de comportarse de Curtis la había dejado también sin habla.

Dave echó a andar por la acera y poco después llegaba ante las hojas de vaivén de la Bella Afrodita.

Se detuvo mirando por arriba de los batientes y pudo ver a un tipo que al lado del mostrador dejaba oír su voz ronca.

—Bueno, amigos. ¿No hay nadie que me de la dirección de Dave Curtis?

Nadie le respondió y de pronto el tipo agarró por el cuello de la camisa a un hombre pequeñajo que había a su derecha.

—¿Qué sabes tú, pecas?

El aludido se puso a temblar como una hoja estremecida por el viento.

—No sé nada, Dólar. Sólo oí decir que Curtis había impedido el robo de las joyas en la diligencia, pero ni siquiera lo he visto una sola vez.

—Esto para que otra vez tengas más vista —dijo Dólar Jim, y le sacudió un trallazo.

Dave se apartó de la puerta para dejar paso al proyectil humano que, tras soltar un alarido, fue a caer al barro de la calle.

Entonces el joven entró en el local.

Dólar Jim se estaba dirigiendo de nuevo al auditorio.

—Alguno de ustedes tiene que saber dónde está ese hombre —depositó la mano sobre la culata del revólver—. Y palabra que me gustaría que alguien me ayudara o tendré que hacer un escarmiento… Vamos, muchachos. ¿Quién sabe dónde puedo encontrar a Dave Curtis?

—Yo se lo puedo decir —respondió el propio Dave Curtis.

Jim giró. Era un hombre de unos veintiocho años de edad, alto, de cabello rubio que le caía en rizos sobre la frente abombada, nariz aguileña y boca de labios sensuales. Sus ojos, de un color azulado, brillaban como trozos de mica.

—Hable, compañero —dijo.

—Lo tiene usted delante.

Jim permaneció inmóvil como una estatua observando atentamente a Curtis y, poco a poco, sus labios fueron esbozando una sonrisa y con ella mostró unos dientes blancos como la leche, uniformes, perfectamente alineados.

—Usted es Curtis, ¿eh?

—Eso le he dicho.

—¿Sabe que lo he estado buscando?

—Eso me dijeron en la calle y por eso he venido.

—De modo que se enteró de que yo preguntaba por usted y se ha dado mucha prisa en llegarse hasta este lugar.

—Sí.

—¿Y para qué supone que pregunto por usted?

—Usted quiere que yo ocupe un ataúd.

Los ojos de Jim brillaron más. De pronto lanzó una carcajada.

—He conocido a tipos de todas clases, Curtis, pero usted no se parece a ninguno de ellos. Sabe que lo voy a matar y se ha apresurado a acudir a mi encuentro.

—Siempre me he dicho que los negocios hay que resolverlos cuanto antes. No se adelanta nada con demorarlos.

—Es justo mi pensamiento, ¿sabe, compañero?… Demonios, estoy pensando que usted y yo podríamos haber hecho grandes cosas.

—Ya es demasiado tarde para usted.

—¿Por qué es demasiado tarde para mi?

—Se ha manchado las manos de sangre innecesariamente.

—¿Y usted? ¿No ha hecho lo mismo que yo? Tengo entendido que ha matado a unas cuantas personas.

—Lo mío ha sido distinto, Jim.

—Ya —repuso el rubio cabeceando—. Usted mató para protegerse.

—Exactamente.

—Es justo lo que hago yo. Matar para protegerme. Por ejemplo, tomemos el caso de usted. Es bueno con el revólver y, si lo dejase vivo, cualquier día podría pensar en liquidarme. No puede hacerlo ahora, pero quizá con el tiempo, cogería más práctica con el «Colt» y entonces se atrevería a dar el paso de desafiarme. ¿Se da cuenta, Curtis? Para protegerme tengo que matar a los hombres que empiezan a hacer pinitos con el revólver.

—Tiene una gran amplitud de pensamientos.

—¿Verdad que sí…? Y para que vea que no le tengo ninguna clase de enemistad, le invito a un vaso de whisky antes de que empecemos lo nuestro. ¿Acepta?

—¿Por qué no?

Los hombres que había en el mostrador se retiraron como si hubiesen sido empujados por un brazo invisible para que los hombres que se iban a enfrentar eligiesen el lugar para beber.

El mozo ya había tomado la botella y estaba rellenando los vasos con mano no muy firme.

Jim hizo una reverencia señalando con la mano los dos vasos para que Dave eligiese. Cuando ambos tuvieron el vaso en la mano, Dólar Jim hizo chocar el suyo con el de Dave.

—Por su oscuro porvenir, señor Curtis.

—Por su largo viaje, Dólar.

Dólar ya iba a beber y se interrumpió mirando a Dave sonriente.

—¿De veras espera ganar?

—Yo tengo un revólver y usted otro. Tenemos las mismas posibilidades.

—¿Sabe que me agrada enfrentarme con un tipo tan optimista?

Los dos bebieron el contenido del vaso de un solo trago.

Jim se pasó el dorso de la mano por la boca.

—¿Cómo quiere que lo hagamos?

—A su gusto.

Dólar miró hacia las hojas de vaivén que estaban completamente quietas.

—Cuando alguien empuje los batientes desde fuera, podremos disparar. ¿Convenido?

—Sí.

Dólar se retiró unos pasos del mostrador. Cinco exactamente. De esta forma los dos hombres podían vigilar las hojas de vaivén por el rabillo del ojo.

En el local se había hecho un silencio absoluto. Se podía decir que nadie respiraba.

De pronto los batientes fueron impulsados desde fuera por Gloria Lane.

CAPÍTULO XI

Dos manos corrieron hacia la culata del revólver.

Una fracción de segundo después se produjeron dos estampidos.

Pero los dos disparos no fueron simultáneos.

Jim apretó el gatillo cuando ya había sido alcanzado justo entre los dos ojos y se aprestaba para matar a su vez al hombre que había hecho fuego sobre él.

Derrumbóse estrepitosamente en el suelo perdiendo el revólver en la caída.

El mozo que estaba detrás del mostrador exclamó:

—Infiernos, señor Curtis. ¡Le dio usted el boleto!

Dave no dijo nada. Se limitó a hacer girar el revólver en una revolución completa y luego lo devolvió a la funda.

Al volverse para salir vio que Gloria Lane estaba en la entrada, la cara completamente pálida.

Llegó ante la muchacha y se detuvo.

—¿Quería algo, señorita Lane?

—Después de lo que acabo de ver quisiera hacerle una pregunta.

—Hágala.

—¿De qué clase de material está usted hecho?

—Carne y hueso.

—Tengo mis dudas.

—Se las disiparé.

Dave la tomó por los brazos y apretándola contra sí la besó fuertemente en la boca. Luego la dejó libre y siguió su camino hacia la calle sin volver una sola vez la cabeza.

De pronto, cuando ya se había separado de la puerta oyó el grito de Gloria Lane.

—¡Usted…! ¡Usted…! —pero las palabras se atropellaron en la boca de la muchacha y no pudo seguir hablando.

El de la placa venía por el lado opuesto.

—Hola, Curtis. ¿Qué fue ese disparo?

—Tuve que matar a un tipo.

—¿A quién?

—Lo tiene ahí dentro. Véalo con sus propios ojos.

El de la placa entró en el local y salió enseguida con las orejas encendidas.

—Demonios, Curtis. ¡Es Dólar Jim!

—Ya lo sabía.

—¿Cómo lo ha podido hacer?

—Con una bala.

—Le he visto el agujero. Demonios, no fue con un cuchillo.

Por la acera llegó trotando Harry Spanner, ayudante de Temple. Traía un revólver en la diestra.

—¡A sus órdenes, jefe! ¿A quién hay que detener?

—Cállate, Harry, y sigue el camino hacia dentro.

Harry Spanner llevó la zurda al sombrero a guisa de saludo y se introdujo en el local. Luego se oyó un golpe sordo y el sheriff miró por los batientes y dijo:

—¡Condenación! Ya se ha desmayado otra vez.

—Está bien, sheriff —dijo Dave—. Ahora tengo mucho trabajo.

Gloria Lane salió de La Bella Afrodita. Parecía una sonámbula. Al ver a Dave se restregó la boca con el dorso de la mano como si intentase borrar la huella que había dejado aquel beso.

—Intente aprovecharse otra vez y le levantaré la tapa de la olla.

El de la placa soltó una risita.

—Parece que corre mucho, ¿eh, Curtis…? Demonios, pensé que al no aceptar el cargo que le ofrecía la Agrupación de Joyeros, usted se decidía por la vida muelle.

—Yo también pensé lo mismo, pero las cosas no han salido como quería.

—No me diga que es usted uno de esos tipos que atraen los líos.

—¡Quizá sí, sheriff!

En aquel momento se incorporó al grupo Jeff Calender, el gerente de la Asociación de Joyeros.

—¿Ha ocurrido un nuevo asalto, sheriff? —preguntó.

—No, señor Calender. Sólo ocurrió que Dave Curtis envió al otro mundo a Dólar Jim.

Calender hizo un gesto de sorpresa.

—Caramba, señor Curtis. Para usted no existe descanso.

Curtis fijó la mirada en la cara del gerente.

—Dólar Jim fue pagado por alguien para que me liquidase.

—¿Sabe quién le pagó?

—Sí, creo que sí.

El de la placa dio un respingo.

—Dígame su nombre.

—No lo puedo probar, sheriff —contestó Dave.

Dave hizo una señal con la mano y fue a retirarse pero el sheriff lo atajó.

—Eh, ¿adónde va, Curtis?

—A echar una parrafada con los patrones de Dólar Jim.

—Estoy imaginando a quién se refiere.

—¿Sí?

—A Wallace Clay y a Luke Farrell.

—Acertó, sheriff.

Gloria Lane exclamó:

—¿Es eso cierto, señor Curtis?

—Seguro.

—Usted no tiene que ver nada con ellos puesto que no es propietario de ninguna pertenencia en esta localidad. Ha tenido que ir a hablar con ellos por algún asunto relacionado con Jeremy Bond.

—Quizá.

—¿O fue por lo mío…? Claro que sí. Por eso me preguntó antes qué clase de oferta me hicieron esos buitres.

—Oiga, señorita Lane —dijo Dave—. No piense demasiado.

—Pienso lo que me da la gana y ahora se me está ocurriendo otra cosa. Fue a esa oficina porque quiso esclarecer lo del incendio de mi pozo. Estoy segura de que no me equivoco…

Jeremy Bond le tuvo que poner al corriente de las cosas que pasaban aquí.

Dave se rascó una oreja.

—Creo que estoy perdiendo el tiempo.

El joven empezó a alejarse del grupo.

Gloria Lane se volvió hacia el sheriff.

—Eh, señor Temple, ¿qué hace usted?

—¿Qué quieres que haga, Gloria?

—Deténgalo inmediatamente.

—¿Si? ¿Y cómo puedo conseguirlo?

—¿Es usted quien pregunta eso siendo el sheriff de la ciudad? Invente alguna excusa para detener a ese hombre.

—Ha matado en legítima defensa y casi se convierte en un héroe cuando recuperó las joyas. Apuesto a que no le puedo meter mano por ninguna parte.

—No se trata de que lo detenga por un motivo justificado —repuso la muchacha—. Lo importante es que se lo lleve a la celda y lo retenga allí por algún tiempo.

Calender había pensado mucho durante los últimos instantes. Infiernos, tal como estaban las cosas, aquellos tipos, Luke Farrell y Wallace Clay, estarían prevenidos contra Dave y, por tanto, había muchas probabilidades de que se celebrase la subasta de las joyas.

El sheriff dio al fin una respuesta a la sugerencia de Gloria.

—Oye, muchacha. Si un ciudadano cualquiera quiere meterse en un avispero, yo no puedo evitar que lo haga.

La joven fue a decir algo pero se mordió el labio inferior. Entonces se volvió rápidamente hacia Art.

—Vamos, Art.

—¿Adónde?

—No preguntes y sígueme.

La joven fue en busca de Dave Curtis y Art trotó a su lado.

Dave estaba a punto de llegar al número 34 de la calle Mayor, donde Clay y Farrell tenían instalada su oficina, cuando observó un detalle importante. La puerta de acceso a la casa estaba libre de centinelas.

El número 36 estaba ocupado por el restaurante de un chino.

Pasó de largo por el número 34 y se coló en el restaurante. No le salió al encuentro un chino, sino una china.

—Lo siento, caballero, pero todavía no hemos encendido la cocina. Si quiere algo de comer tendrá que conformarse con platos fríos.

Dave descubrió una escalera al fondo.

—¿Adónde conduce? —inquirió.

—A nuestra vivienda particular.

—Apuesto a que desde allí se ve la oficina de Clay-Farrell.

—Sí. Hay una ventana desde la que se puede ver a nuestros vecinos.

—¿A qué distancia está esa ventana de la otra?

—Unas dos yardas.

Dave sacó una moneda de a dólar.

—¿Quiere conducirme a ese observatorio?

Su interlocutora hizo desaparecer la moneda entre sus ropas y haciendo una reverencia precedió a Dave en su camino hacia la escalera.

Después de trepar por ésta recorrieron un corredor.

La china abrió una puerta e indicó a Curtis que podía entrar.

Este así lo hizo.

—Es aquella ventana —dijo su guía señalando una que había a la derecha.

—Gracias, señora. Ahora puede marcharse —Dave le entregó ahora cinco dólares.

La china se retiró rápidamente.

Dave avanzó junto a la pared y se despojó del sombrero.

Asomóse poco a poco por la ventana observando la de enfrente.

La escena que se ofreció ante sus ojos le hizo esbozar una sonrisa.

En el despacho de Luke Farrell todo estaba preparado para darle la bienvenida.

Pero era una bienvenida con plomo.

Dos hombres habían colocado sillones frente a la puerta y se habían parapetado tras ellos revólver en mano.

No veía por ninguna parte a Wallace Clay y a Luke Farrell, pero indudablemente debían encontrarse a la otra parte de la habitación y quizá ellos también esgrimían revólveres para el caso de que sus secuaces fallasen el tiro.

Dave abrió la ventana de par en par, sin hacer ningún ruido.

Luego retrocedió hasta la pared de enfrente.

Tomó impulso y echó a correr hacia el hueco de la escalera.

Dio un salto cruzando el espacio que separaba una ventana de la otra.

Sus espaldas golpearon contra la ventana de la oficina y ésta saltó en pedazos mientras el joven se colocaba de aquel modo imprevisto en la estancia donde le habían preparado la trampa.

CAPÍTULO XII

Curtis rodó por el suelo.

De pronto se produjo una estampida.

No había disparado ninguno de los hombres que estaba detrás de los sillones sino uno de los dos socios que hallábase en el extremo opuesto de la habitación, cerca de la mesa. La bala picoteó lejos de Dave Curtis y éste se revolvió ya con el «Colt» en la mano.

Los dos sicarios escondidos tras los sillones se dispusieron a hacer fuego.

En pocos instantes la oficina de Clay y Farrell se convirtió en un horno crematorio.

Dave no permaneció en el mismo sitio. Había contado en un principio con la sorpresa de su aparición, pero, a pesar de todo, transcurridos los primeros instantes y, teniendo en cuenta que debía recobrar el equilibrio, seguía encontrándose en inferioridad de condiciones. Era un revólver contra cuatro.

El primero en caer fue uno de los dos hombres apostados frente a la puerta. Recibió un balazo sesgado en la cara, la cual sufrió grandes desperfectos. Perdió parte del pómulo, la nariz y media ceja y eso no fue lo peor porque la bala continuó su camino alojándose en el cerebro. Con eso tuvo suficiente para irse al otro mundo.

Su compañero se había puesto en pie para coser con plomo a Curtis contra el piso pero éste le recetó dos píldoras para el estómago y el tipo no pudo digerirlas y después de lanzar un aullido se desplomó irremisiblemente muerto.

Luke Farrell, creído en la superioridad de su equipo, se alzó de su escondite con ánimo de ver morir a Curtis y llegó hasta a hacer un disparo. Pero ya no pudo hacer el segundo porque su supuesta víctima le envió una posta al esternón.

Luke Farrell escupió una bocanada de sangre dejando caer el revólver y se abatió golpeando la frente contra el canto de la mesa.

Wallace Clay se puso en pie levantando los brazos sin mostrar ningún arma.

—¡No dispare, señor Curtis! ¡Me rindo!

Dave se enderezó también.

Luke Farrell todavía no había muerto. Se medio incorporó apoyando el codo en el suelo y miró a su visitante.

—Curtis… Maldito sea… Nos estropeó el negocio… —luego ya no dijo nada más porque emprendió el viaje al reino de la oscuridad.

El rollizo Clay dijo con lengua estropajosa:

—Haré lo que usted quiera, señor Curtis…

—Muy bien, Wallace. Sólo le voy a pedir una cosa. Será la única forma de seguir viviendo.

—Le escucho, señor Curtis.

—Usted devolverá las propiedades que ha robado.

—Esté seguro de que lo haré.

—Le daré un plazo de veinticuatro horas para realizar sus operaciones. Si me entero de que hay alguien que no ha recuperado lo que era suyo, usted irá a ocupar un lugar en el cementerio junto a su socio.

Clay se estremeció otra vez.

—Descuide, señor Curtis. Quiero seguir viviendo.

—La vida es muy hermosa. Wallace. Y apuesto a que si se afana un poco podrá ganar plata sin necesidad de estafar a nadie. Todo es cuestión de proponérselo.

—Sí, señor Curtis.

Dave, revólver en mano por si en la escalera se encontraba con una sorpresa, echó a andar hacia la puerta. Antes de salir volvió la cabeza mirando a Clay.

—Recuérdelo, compañero. Tiene veinticuatro horas. Aprovéchelas bien.

—Así lo haré.

El joven descendió la escalera sin encontrar ningún obstáculo. Al salir de la acera vio al sheriff que se dirigía a él. Detrás del representante de la ley estaban Gloria Lane y Art.

Temple tenía un revólver en la mano.

—¿Qué es lo que ha hecho, Dave?

—Sostuve una conversación con Farrell y Clay.

—¿Cuántos murieron de resultas de esta conversación?

—Tres.

—¿Sólo tres, eh?

—Sí, y uno de ellos ha sido el propio Farrell.

El sheriff se rascó una patilla con el cañón del revólver.

—Oiga, han pasado muchas cosas en esta localidad pero le juro que nunca han ocurrido tan aprisa como desde que usted llegó.

—Wallace Clay ha aceptado el compromiso de devolver las propiedades que él y su socio han estado robando a los ciudadanos. Le he dado un plazo de veinticuatro horas para ello.

—No estoy seguro de que Wallace Clay cumpla ese compromiso. Es un tipo ambicioso.

—Todo hombre merece una oportunidad y yo se la he dado. De él va a depender aprovecharla o no.

Harry Spanner, el ayudante del sheriff, llegó trotando por la acera. Traía el revólver en la diestra.

—A sus órdenes, jefe. ¿A quién hay que detener?

—Sube a la oficina de Farrell y Clay y echa un vistazo.

El ayudante se precipitó por la puerta.

Dave se apartó del sheriff acercándose a la joven. Ésta dio un resoplido.

—Al fin salió con la suya.

—Le advertí a Luke Farrell que jugaría con fuego si me enviaba un asesino.

—A pesar de todo es usted un temerario.

El empleado Art sonrió.

—La señorita y yo vinimos aquí a echarle una mano.

—Calla, Art —exclamó la joven.

Dave sonrió.

—De modo que al fin se decidió a ayudarme.

—No sea presuntuoso. Después de todo, usted no negó que estuviese metido en el jaleo por mi culpa. Ande, niéguelo ahora.

Harry Spanner se asomó por la ventana de la oficina de Luke Farrell.

—¡Sheriff…! —exclamó—. ¡Hay tres muertos…! ¡Tres…! —puso los ojos en blanco y desapareció del hueco desplomándose hacia la otra parte.

El sheriff soltó una maldición.

—Demonios, este chico todavía no se ha acostumbrado a ver los cadáveres.

Dave seguía mirando el bello rostro de Gloria Lane.

—Oiga, Gloria, supongo que ahora habrá desechado todos sus malos pensamientos acerca de mí.

—No esté tan seguro de ello —repuso la joven con tono muy poco convincente.

Jeremy Bond llegó conduciendo un tílburi.

—Eh, muchacho, parece que ha habido tiros. ¡Quieres acompañarme al club Rotario! Quiero preguntar cuándo se va a celebrar la subasta. De paso me cuentas lo ocurrido.

Dave hizo un saludo a Gloria.

—Hasta luego, señorita Lane.

Curtis montó de un salto junto a Jeremy a quien relató todo lo que había sucedido entre él y los dos tiburones que se apropiaban de las propiedades petrolíferas.

—Canastos, Dave, has hecho una buena limpieza… pero debiste retirar también de la circulación a Wallace Clay.

—Ya te he dicho que el gordinflón soltó el revólver y se entregó. No podía liquidarlo a sangre fría.

—Tendrás en él a un mal enemigo porque la verdad es que me estoy temiendo que no quiera devolver un solo acre de lo que él y Luke se apoderaron.

—Va a ser cuestión suya.

—Apuesto a que contrata a los peores forajidos de la ciudad. ¿Sabes lo que significa?

—Me lo imagino.

—Pondrá precio a tu cabeza.

—Seguro.

—Oye, chico, se me ocurre una cosa. Tengo dinero de sobra. Te largaré una manada de billetes para el viaje.

—¿Qué viaje?

—El que vas a emprender inmediatamente.

—No, Jeremy, me quedo aquí.

—Es nuestra vecina, ¿eh?

—¿Qué dices?

—Lo sabes perfectamente. Esa chica, Gloria Lane, ha empezado a gustarte.

—La verdad es que sí.

—Y pensar que yo tengo la culpa.

—No, Jeremy.

—Claro que sí. La tuve yo cuando te hablé de que la domases.

—Eso está muy lejos de ocurrir. Sigue siendo una salvaje.

Jeremy tiró de las bridas.

—Ya hemos llegado.

El Club Rotario era el único edificio de ladrillo que había en la calle Mayor. A la entrada había un tablón en el que se exhibían algunos anuncios.

En uno de ellos leyeron que la agrupación de joyeros, celebrarían la subasta de las joyas al día siguiente a las diez de la noche.

Se iban a marchar cuando oyeron la voz de Calender.

—¿Qué tal, señor Bond?

Dave y Jeremy se volvieron.

—¿Cómo va eso, Calender? —retrucó el abuelo.

—Haciendo todos los preparativos para la celebración de la subasta —Calender desvió los ojos hacia el joven—. Ya veo que Le ha resultado bien su visita a la oficina de Luke y Wallace.

—No me puedo quejar.

—¿Por qué no cambia de opinión y acepta el empleo que le ofreció la Agrupación de Joyeros?

—Ya han contratado mis servicios, señor Calender —respondió Dave.

—¿Sí? ¿Quién?

—Jeremy es mi patrón.

Calender sonrió al viejo.

—Tiene usted suerte, señor Bond. Contando a su lado a un hombre como Curtis, estoy seguro de que no puede correr ningún peligro.

—Sí, ésa es la sensación que uno siente teniendo a Dave a su lado.

—Imagino que cuando están aquí es porque le interesa la subasta.

—Desde luego, Calender —asintió Bond—. Estoy interesado en cierta joya.

—Entonces, le deseo mucho éxito en la puja.

Bond y Curtis salieron del local y subieron al tílburi.

—Simpático tío ese Calender —dijo Bond.

—A mí no me lo parece.

—¿Por qué no?

—La verdad es que no podía justificarlo, pero desde un principio no me resultó agradable.

—Oh, no, muchacho. No debías pensar así de Calender. Es un buen chico, uno de los mejores que hay en la ciudad.

CAPÍTULO XIII

Jeff Calender golpeó la mesa con el puño.

—¿Cuántas vidas tiene ese tipo?

Winston Marshall endureció sus facciones.

—Lo que pasa es que nadie ha sabido darle la medicina.

—Se ha convertido en una pesadilla, Winston. No podemos correr ningún riesgo.

—¿Cree que él va a impedir que demos el golpe cuando se celebre la subasta?

—Dave Curtis va a estar allí. Ese estúpido de Jeremy Bond lo ha contratado y, naturalmente, Jeremy va a tomar parte en la subasta.

—Eso demuestra que mi primera idea era buena.

—Sí, Winston. Ahora confieso que tenías razón.

—Entonces tendré que cargármelo antes de mañana noche.

—Estaría mucho más tranquilo si al comienzo de la subasta sé que Dave Curtis no podrá asistir porque se encuentra metido en una caja de pino.

Winston Marshall se acarició el mentón.

—Muy bien, señor Calender. Será cuestión mía.

—Todavía no.

—¿Qué quiere decir?

—Estoy esperando a Cole.

—¿Qué pasa con Cole?

—Me habló de un par de tipos que había visto en la ciudad. Cole los conocía de sus tiempos de Silver City. Se trata de dos asesinos que trabajan conjuntamente y que cuando realizan su trabajo resultan más peligrosos que el mismo demonio con un revólver en la mano.

—¿Quiénes son esos tipos?

—Cole me dio sus nombres. Aquí los tengo apuntados.

—Calender sacó un papel del bolsillo superior de la chaqueta y leyó lo que en él había escrito. —Duff Teabody y Michel Marlowe.

—La verdad es que jamás oí hablar de ellos. Debe tener cuidado. Hay muchos tipos por ahí que se las dan de matones y son incapaces de hacer daño a una mosca.

—Es fácil que no les conozca por una sencilla razón.

—¿Cuál?

—Teabody y Marlowe son un par de truquistas.

—Sigo sin entenderlo.

—Teabody y Marlowe no dan nunca la cara conjuntamente cuando tienen que encargarse de liquidar a un fulano.

—¿Cómo lo hacen?

—Uno de ellos, Marlowe, se disfraza de mujer mientras que el otro, Teabody, conserva su personalidad varonil. Esperan en un callejón a la víctima elegida y, cuando va a pasar Teabody simula que ataca a la mujer en que se ha transformado Marlowe.

—Ya voy comprendiendo lo demás. Cuando la víctima pretende echar una mano a la dama, es ella misma quien le sacude plomo por entre la ropa.

—Sí, Winston. Ahora has acertado.

—No está mal —sonrió Winston—. Palabra que no.

Calender también esbozó una sonrisa.

—Cole se ha largado para establecer contacto con el par de socios. No debe tardar ya mucho porque se fue hace un buen rato.

—Infiernos, si eso resulta, no correríamos el menor riesgo.

Calender sacó un grueso cigarro de un cajón y lo encendió parsimoniosamente.

Estaba arrojando la segunda bocanada de humo cuando llamaron a la puerta y seguidamente penetró en la estancia el hombre de mentón leporino.

Cole cerró tras de sí y después de hacer un saludo a Winston se enfrentó con Calender.

—He hablado con mis antiguos compañeros.

—¿Y cuál ha sido el resultado?

—Están de acuerdo con cargarse a Curtis por trescientos dólares.

—¿Trescientos? —exclamó Calender saltando es una del sillón—. Es una barbaridad.

Cole se encogió de hombros.

—Teabody y Marlowe se han informado de la clase de gun-man que es Dave Curtis. Acostumbran a cobrar cien dólares por su trabajo pero esta vez han triplicado el precio teniendo en cuenta de que, si ellos no quitan del medio a Curtis, nadie podrá hacerlo.

Winston Marshall arrugó el entrecejo.

—Déjelo, Calender. Yo les demostraré a esos fulanos que me basto para acabar con Curtis.

—No, Winston.

—¿Por qué no, patrón? Curtis mató a mi hermano y tengo ganas de ajustarle las cuentas. Usted lo sabe perfectamente.

—Sí, muchacho, claro que lo sé, pero tienes la sangre caliente y eso es lo peor que te puede ocurrir si vas a enfrentarte con Curtis.

—Procuraré que se me enfríe.

—La verdad es que todo mi interés consiste en atrapar esas joyas de una vez y ya sabes que te necesito para ese trabajo, Winston. ¿O es que prefieres morir como tu hermano…? ¿Por qué arriesgar el pellejo cuando otras personas se pueden encargar de Curtis?

—Usted mismo ha dicho que el precio es demasiado alto.

—Pensé que lo harían por ciento o por ciento cincuenta. Pero si el resultado de la trampa es que Curtis queda tan tieso como una vara, estoy dispuesto a sacrificar otros trescientos.

Winston permaneció un rato inmóvil y por último cabeceó.

—Está bien, jefe, usted es el que manda.

—Comprendo tus razones, Winston, pero debemos conservar la cabeza sobre los hombros —Calender alzó la mirada hacia Cole—. ¿Te has comprometido con ellos?

—Supuse que usted diría que sí y lo dejé apalabrado. En realidad sólo falta que les entregue los trescientos dólares.

—La mitad ahora y la otra mitad para cuando realicen el trabajo.

—No, jefe, ellos no quieren saber nada de eso. En cuanto hayan terminado la faena se largarán de la ciudad. Por eso necesitan los trescientos dólares ahora.

Calender escupió unas cuantas maldiciones por lo bajo.

—Está bien, Cole. Aceptamos sus condiciones. Pero espero que no fallen.

Cole sonrió y con ello logró que su cara pareciese más que nunca la de un conejo.

—Descuide, jefe. Ese par de muchachos saben bien lo que se traen entre manos.

Calender extrajo trescientos dólares de un arca y los alargó a Cole, quien los hizo desaparecer en su bolsillo.

Cuando en la estancia hubieron quedado solos otra vez Winston y Calender, el primero dijo:

—Sólo voy a sentir una cosa.

—¿El qué?

—No haber sido yo el que haya liquidado a Dave Curtis.

—¡Dave Curtis! ¡Ése es el nombre! —exclamó Wallace Clay mientras se limpiaba el sudor de la cara con un pañuelo—. ¡Maldito sea mil veces…!

Frente a él al otro lado de la mesa del reservado había un hombre cuya cara era de facciones alargadas, nariz un poco torcida y ojos negros. Sobre su mejilla derecha mostraba la huella de un antiguo navajazo.

—Curtis, ¿eh…? Demonios, sólo oigo hablar de ese tipo.

—Sí, Flaherty. Todos oímos hablar de Curtis desde que se llegó a la ciudad.

—Lo que no me explico es cómo ha podido cargarse a un tipo como Luke Farrell.

—A Luke le perdió su confianza… Subestimó a Curtis. Eso es lo que pasó. Y ya lo ves. No ha tenido tiempo para arrepentirse.

Flaherty sonrió mostrando unos dientes mellados.

—Fue gracioso eso de que Curtis les sorprendiese dejándose caer por la ventana cuando lo estaban esperando por la puerta —rió a golpes estremeciendo los hombros.

—No veo que tenga ninguna gracia —exclamó Wallace poniéndose rojo de indignación.

—Y encima le dio un ultimátum a usted para devolviera las pertenencias que limpió a los incautos.

Wallace respiró profundamente.

—No voy a hacer tal cosa.

—¿Se da cuenta de que entonces Curtis le meterá una ración de plomo?

—¿Para qué cree que he venido en tu busca, Flaherty?

—¿Para qué, señor Clay? —preguntó Flaherty con su aire más ingenuo.

Clay hizo rechinar los dientes.

—A veces me sacas de quicio, Flaherty. ¿Por qué intentas jugar conmigo?

La fea cara de Flaherty se fue tornando seria.

—Quise ser socio de ustedes cuando iniciaron el negocio, pero me arrojaron de su lado como si yo contaminase la lepra.

—No fue cuestión mía, sino de Luke.

—Fueron los dos y yo sé porque lo hicieron. Se creyeron muy seguros de que iban a conseguir una buena bolsa y ustedes dos no necesitan al bueno de Flaherty para nada.

—Es agua pasada, Flaherty.

—No, no es agua pasada. Si ustedes me hubiesen admitido como socio las cosas se habrían desarrollado de otra forma muy distinta. Ahora Luke, usted y yo seríamos los dueños de la comarca, de los mejores pozos petrolíferos.

Clay soltó una bocanada de aire.

—Bueno, Flaherty. No es momento para recriminaciones. Quiero que me ayudes.

—Tendrá que pagarlo.

—Muy bien. Ya venía dispuesto a ello. ¿Te parece bien quinientos dólares?

Flaherty entornó los ojos.

—¿Se cree que soy un idiota, Clay?

—Es un buen precio tratándose de un solo tipo.

—No, Wallace no es un buen precio.

—Habla tú.

—Seremos socios.

—¿Cómo?

—Socios al cincuenta por cien.

—Eso es absurdo.

—Le seguiré haciendo falta aunque Curtis desaparezca del mundo de los vivos.

—¿Cuál es tu plan?

—Luke era demasiado blando. Cuando hayamos quitado del medio a Curtis me lanzaré sobre los pozos petrolíferos.

—Eso no se puede hacer por las buenas.

—No conoces mi plan, Clay —lo tuteó Flaherty—. Yo no voy a hacer lo mismo que vosotros. Eso de obligar a los dueños a traspasarme los pozos está ya muy visto.

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Los obligaremos a que nos paguen por protegerlos. ¿Lo vas entendiendo? Tendremos unos ingresos seguros sin necesidad de ocuparnos de la explotación de los pozos.

—Eso exigirá muchos revólveres.

—Yo puedo conseguirlos en abundancia. Últimamente se ha llegado a la ciudad mucha gente que no tiene un dólar en el bolsillo, hombres rápidos con las armas que están esperando una oportunidad.

Wallace Clay dio una cabezada.

—No está mal pensado eso.

—Es lo que habría hecho desde un principio si me hubieseis dado parte en el negocio, pero no, vosotros quisisteis todo el pastel para vosotros.

—Muy bien, Flaherty. Estoy conforme.

—Quiero que prepares el documento de sociedad para esta noche. Y recuérdalo, escribe con claridad que me concedes un cincuenta por ciento de los beneficios.

—Esta misma tarde te daré una copia del contrato firmado por mí.

—Así me gusta.

—Hablemos de Curtis.

Flaherty se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Creo que tengo el hombre que necesitamos para acabar con ese obstáculo.

—¿Quién es?

—Mike Synge.

—¿Te refieres al tipo que asesinó a cuatro hombres en Abilene hace cuestión de un mes?

—El mismo.

—Lo persiguen no menos de tres comisarios, pero apuesto a que nadie lo ha visto por la ciudad.

—Nadie lo ha podido ver porque lo tengo yo escondido.

—De modo que es amigo tuyo.

—Mike Signe y yo nos conocimos hace mucho tiempo y hasta hicimos algunos trabajos juntos. Me ha pedido que le ayude a llegar hasta México. Se encuentra sin blanca.

Wallace Clay sonrió.

—Ya te comprendo. Tú le ayudarás a cambio de que liquide a Dave Curtis.

—Sí, Clay. Ése va a ser el precio.

—Eres un tipo astuto.

—Gracias.

—Pero debes tener en cuenta una cosa. Dave Curtis ha de morir antes de que transcurran las veinticuatro horas que me dio como plazo para que devolviese las pertenencias.

—No la olvidaré.

Wallace Clay tomó el vaso de whisky que no había probado desde que inició la entrevista con Flaherty y lo alzó por encima de su cabeza.

—Por la futura sociedad entre Wallace Clay y Jimmy Flaherty.

Éste también tomó su vaso.

—Lástima que perdieses tu tiempo con Luke…

—Estoy empezando a ver que tienes razón, Flaherty.

Los dos hombres cambiaron una sonrisa y bebieron hasta apurar la última gota. Luego Flaherty se puso en pie.

—Voy en busca de Mike Synge para encargarle el trabajo.

Clay sacó un cigarro del bolsillo superior de su chaqueta.

—Quiero pedirte un favor, Flaherty.

—¿De qué se trata?

—En cuanto Mike Synge haya matado a Curtis, ven a mi oficina a comunicarme la buena noticia. Sólo entonces respiraré tranquilo.

Flaherty dio una cabezada de asentimiento.

—Ya puedes estar seguro de que te haré esa visita y de paso me largarás nuestro Contrato de sociedad.

—Lo tendré preparado.

Flaherty salió de la estancia dejando a solas a Wallace. Éste encendió el cigarro y a través de una nube de humo se sumergió en profundos pensamientos sobre la vida y la muerte.

CAPÍTULO XIV

Jeremy Bond y Dave Curtis entraron en el saloon de la Bella Afrodita donde cantaba Bella Oskey, la mujer por la que el abuelo bebía los vientos.

—Cuando la veas te vas a caer de espaldas, muchacho —dijo Jeremy.

Tomaron posesión de un trozo de mostrador y pidieron un whisky.

El local estaba repleto de público.

Un pequeñajo que estaba ante el piano dejaba correr sus dedos por el teclado arrancando unas notas que difícilmente podían ser oídas.

Al fondo, a la derecha, había un pequeño escenario, cuyo telón se descorrió.

Un hombre que parecía ir a caerse muerto de un momento a otro, tal era su delgadez, anunció con voz de trueno a la Bella Oskey.

El público se puso a aplaudir frenéticamente y poco a poco las conversaciones languidecieron y así se pudo oír el piano.

El tipo delgado se marchó y Bella Oskey apareció en el tablado.

Jeremy Bond pegó un codazo a su amigo.

—Ahí la tienes, chico. Fíjate en los flancos y dime si viste algo igual.

Bella Oskey era una mujer de un calibre superior a los setenta kilos pero todos ellos estaban bien repartidos. Su busto era exuberante, la cintura estrecha y las caderas anchas. Su vestido, muy ceñido, brillaba como un ascua de oro y el cabello rubio le caía en ondas sobre los hombros desnudos.

Su voz sonó ronca quizá porque lo exigía la canción que llevaba por título «He enterrado a tres maridos. ¿Quiere ser usted el cuarto?».

El público berreó cuando Bella Oskey llegó a la estrofa tan sugeridora durante la cual señalaba a unos y otros con el dedo.

Los mozos tuvieron que imponer la disciplina entre algunos espectadores que se precipitaron hacia el escenario queriendo ser el cuarto esposo a que ella se refería.

Cuando hubo finalizado la canción, Bella se retiró entre grandes ovaciones.

Jeremy se esponjó mientras decía a Dave:

—Anda, dime tu opinión.

—Eres tú quien debe decidir.

—Infiernos, mañana mismo cuando me haga cargo de ese collar, le pediré que sea mi esposa. Anda, ven y te presentaré a la muchacha.

Cuando llegaban a la puerta que conducía a los camerinos se encontraron con Bella Oskey que salía.

—¿Cómo estás, Jeremy? —preguntó la hermosa girl.

El abuelo quedó con la boca abierta y tuvo que ser Bella Oskey quien hablase de nuevo.

—Usted debe ser Dave Curtis, el amigo de Jeremy.

Curtis le estrechó la mano.

—Celebro conocerte, Bella.

Jeremy pudo al fin decir algo.

—Bueno, amigos, esto hay que celebrarlo. Os invito a unas copas.

Dave hizo un gesto negativo.

—Lo siento, Jeremy, pero me encuentro un poco cansado y quiero irme a la cama. Sólo vine para conocer a Bella y ahora que está aquí delante, tengo que felicitarte.

—Eh —dijo la rubia con una sonrisa—. ¿Qué es lo que se cuecen entre manos ustedes?

Jeremy guiñó un ojo a Dave.

—Lo sabrá mañana, ¿eh, muchacho?

Curtis se despidió de ambos y salió del local donde reinaba la noche.

Echó a andar por la acera de tablones hacia la propiedad de Bond. Realmente no tenía ganas de irse a la cama. Lo que quería era encontrar a Gloria Lane para echar una parrafada con ella. Conforme pasaba el tiempo, dábase cuenta de lo que la muchacha se le había ido metiendo poco a poco en la sangre.

De pronto, al cruzar un callejón, oyó una voz.

—Anda, chica, dame un beso.

—No me toque —respondió una voz atiplada.

—No seas tonta y obedece. Yo soy tipo que te conviene.

—Suélteme, me está haciendo daño.

Dave ya se había detenido mirando hacia el lugar de donde llegaban las voces. A unas cinco yardas, un hombre forcejeaba con una mujer.

—¡Socorro! —empezó a decir ella y de pronto el fulano se le echó encima cubriéndole la boca con una mano.

Dave recorrió rápidamente la distancia que lo separaba de la dama necesitada de auxilio.

Puso la mano en el hombro del fulano y lo hizo girar rápidamente estrellándole el puño en la cara.

El hombre, un tipo de más de uno setenta de estatura, se vino abajo. La mujer, al quedar libre, se había ido contra la pared.

De repente, a espaldas de Dave, de la parte oscura del callejón llegó un ruido.

Dave supo lo que era. Alguien había amartillado un revólver y se disponía a hacer fuego.

Saltó en el aire al mismo tiempo que empezaba a dar vueltas y su mano derecha desenfundaba el revólver.

Del lugar de donde había procedido el extraño sonido brotó un fogonazo.

Dave sintió el silbido de la bala por encima de su cuerpo y luego siguió un grito de dolor.

Disparó también antes de que su cadera golpease contra el suelo.

El hombre que había intentado asesinarlo lanzó un aullido y se desplomó como si hubiera sido alcanzado por un rayo.

Entonces Dave giró rápidamente al tiempo de ver que la mujer a la que había pretendido auxiliar se estaba derrumbando pero, cosa extraña, en su diestra brillaba algo, justamente un revólver.

Dave sintió un ruido de carreras y, cuando volvió la cabeza, vio que el hombre que había tumbado en el suelo huía rápidamente por el fondo del callejón.

—¡Eh, espere! —gritó.

Pero el tipo no esperó a nada y desapareció por la próxima esquina.

La mujer había terminado de abatirse en el suelo, y Dave acudió a su lado.

Descubrió con asombro que no se trataba de una mujer sino de un hombre como lo probaba el hecho de que la cabeza estuviese cubierta con una peluca que ahora había resbalado.

Curtis le puso una mano en el corazón comprobando que el tipo estaba muerto.

Se oyó un trote por la calle y poco después apareció el sheriff Temple empuñando un «Colt».

Al ver a Dave, el representante de la ley dio un suspiro.

—Supuse que también usted estaría enredado en este jaleo.

—¿Cómo no, sheriff?

—¿Cuántos fueron esta vez?

—Dos. El otro está enfrente.

Temple dirigió una mirada al cadáver que estaba cubierto con ropas de mujer y lanzó un grito.

—¡Que me emplumen! ¡Es un fulano!

—Sabia deducción, sheriff.

—Parece que tienen mucho interés en que pase la noche en el cementerio, Curtis.

Temple dio media vuelta y se dirigió hacia el lugar donde descansaba el otro cadáver. Al instante pegó un brinco.

Dave acudió a su lado.

—¿Otro hombre disfrazado de mujer, autoridad?

—No. Éste no necesitó disfrazarse. Pero ¿sabe quién es?

—No tengo idea.

—Mike Synge, un asesino de la peor especie que está reclamado por un montón de comisarios.

—Bueno, usted se lleva el premio.

—No me gusta, Curtis. Todo esto significa que seguirán las muertes.

Dave se mantuvo pensativo unos instantes.

—Me he librado gracias a que dos personas decidieron lo mismo. Matarme.

—¿Dos personas?

—Desde luego. Una de ellas es Wallace Clay.

—¿Y la otra?

—Apuesto a que es la que está detrás del robo de las joyas.

—Eh, oiga, Curtis. Eso ya quedó aclarado.

—¿Piensa así, sheriff?

—Usted mismo liquidó a los dos últimos forajidos.

—Nunca pensé que los salteadores de la diligencia obrasen por su propia voluntad.

—Aclárese.

—Es la mar de sencillo, Temple. Ellos tenían un jefe y éste se encuentra en la ciudad.

—Hijo mío, cada vez lo está haciendo más difícil.

—Son ellos quienes lo quieren hacer difícil, sheriff. Luego me ocuparé de echar mano al tipo que quiso apoderarse de las joyas.

Dave echó a andar.

—Eh, muchacho, espere… No puede llenarme de cadáveres la ciudad.

Pero el joven continuó su camino sin detenerse.

Antes de llegar al número 34 de la calle se detuvo cerciorándose de que en las oficinas de Wallace no había luz. A pesar de ello, él sabía que Clay se encontraba allá arriba. Estaba seguro de ello.

Sin detenerse, entró en la casa y subió por la escalera, revólver en mano.

No encontró ningún obstáculo en su camino y al llegar ante la puerta del despacho le soltó un patadón, abriéndola de golpe.

Wallace Clay gritó desde la oscuridad:

—Eh, ¿qué pasa?

—Soy yo, Wallace, Dave Curtis.

Dave saltó dentro del despacho y en ese momento brotó un fogonazo desde un rincón.

Dave se había tirado en el suelo y la bala pasó muy cerca de él.

—Suelte esa pistola, Wallace, o le mataré aquí mismo.

Cambió de lugar instantáneamente y lo hizo a tiempo porque Wallace volvió a hacer fuego.

De pronto se oyeron pasos precipitados por la escalera y una voz dijo:

—Aguanta un momento, Wallace… Yo me ocuparé de él.

Wallace Clay sintió renacer su esperanza porque el hombre que estaba llegando a la oficina era Flaherty.

Curtis giró rápidamente al tener que vérselas con un segundo enemigo.

Flaherty hizo fuego y el proyectil se coló por el hueco de la puerta pero tampoco encontró en su camino un trozo de carne donde morder.

Dave apretó el gatillo dos veces.

La atmósfera fue rasgada por un grito de dolor. Flaherty apareció enmarcado en la puerta tambaleándose y se vino abajo.

Wallace Clay apareció por detrás de la mesa. Su pistola bramó escupiendo plomo hacia el lugar desde donde Dave había dado cuenta de Flaherty.

Curtis rodó una vez más y entre dos vueltas colocó un disparo.

Wallace Clay se fue contra la pared y después de soltar un gemido se derrumbó lentamente en el suelo.

La estancia quedó sumida en un profundo silencio.

Se puso en pie y tras devolver el revólver a la funda descendió por la escalera.

Abajo lo estaba esperando el sheriff Temple.

—Oiga, Dave, ¿cómo se las arregla para que las balas le respeten?

—Le diré algo en secreto, sheriff —Curtis hizo una pausa y agregó—. Sé el camino que van a tomar.

Luego echó a andar dejando al de la placa con la boca abierta.

CAPÍTULO XV

La sala presentaba un brillante aspecto porque estaba repleta de los más pudientes ciudadanos de la localidad, hombres y mujeres que empezaban a enriquecerse con el petróleo, y para tal solemnidad lucían sus mejores galas.

Gloria Lane había elegido para tal ocasión un vestido de un color azul que realzaba la belleza de su rostro y la pureza de sus líneas anatómicas. A su izquierda estaba sentado René pero la silla de la derecha estaba vacía.

—¿Puedo sentarme? —Oyó una voz.

Alzó los ojos y, no supo por qué, pero sus mejillas se tiñeron de un rubor. El hombre que se dirigía a ella era Dave Curtis.

El grandote de René se levantó unas pulgadas.

—¿Quiere que le sacuda, señorita Lane?

Dave le dirigió una mirada.

—¿Todavía no has escarmentado, muchacho?

René hizo una mueca.

—Usted me atrapó con ventaja —hizo ademán de alargar el brazo para agarrar al joven y éste, a su vez, cerró el puño derecho.

Gloria casi gritó:

—¿Quieren estarse quietos los dos? Siéntense de una vez. Están molestando al público.

Dave ocupó la silla de la derecha junto a la muchacha y René rezongó algo por lo bajo.

Jeremy Bond llegó a la sala llevando del brazo a Bella Oskey, que lucía un vestido con un par de kilos de plumas.

Jeremy vio a su amigo y a Gloria Lane y les hizo un saludo con la mano. Estaba lleno de orgullo por lucir a su lado a la hermosa girl. Ocuparon dos sillas de la primera fila.

Al fondo de la sala se había levantado un escenario. Sobre éste descansaba una mesa ante la que se encontraban los cuatro joyeros que integraban la agrupación propietaria de las alhajas que se iban a subastar.

El sheriff Temple y su ayudante Harry Spanner se apoyaban en la pared, listos para intervenir en caso necesario.

En el centro del tablado había otra mesa sobre la que descansaban las joyas que iban a ser objeto de licitación entre los ciudadanos.

El subastador era el propio Calender, quien apareció rezumando optimismo.

Habían ocurrido muchas cosas desde la noche anterior. El fracaso del golpe preparado por Michael Marlowe y Duff Teabody, los dos truquistas, había llenado de rabia a Calender. Winston Marshall había querido ir inmediatamente en busca de Curtis pero Calender se lo quitó de la cabeza, ya que para él lo más importante de todo era apoderarse de aquellas joyas. Al fin, el gran momento había llegado.

Calender saludó en primer lugar a los cuatro joyeros que presidían el acto y luego, con una sonrisa estereotipada, habló con palabra fácil. Hubo un instante en que se puso serio, justo cuando descubrió entre sus oyentes a Dave Curtis, pero se sobrepuso rápidamente.

Tras las palabras de salutación, Calender dijo:

—Abre la subasta una joya de maravillosa belleza que hará feliz a cualquier mujer que pueda exhibirla… Me estoy refiriendo al hermoso collar de perlas que ustedes han podido ver y que está marcado con el número uno —cogió el estuche correspondiente y lo mostró en alto, hacia el público—. ¿Quién abre la puja?

Le contestó una voz aguardentosa.

—Doscientos dólares.

—Doscientos cincuenta —contestó una voz ronca, que resultó ser de una mujer que bebía whisky a destajo.

Otros ciudadanos entraron en liza y la cantidad que se ofrecía por el collar fue subiendo paulatinamente hasta ponerse en los tres mil seiscientos dólares.

—Tres mil seiscientos a la una —dijo Calender—. Tres mil seiscientos a las dos…

—¡Tres mil setecientos! —gritó Jeremy Bond, ya que el collar era justamente la joya que él deseaba para Bella Oskey.

Calender correspondió con una sonrisa a la intervención del abuelo y Bella Oskey inspiró profundamente satisfecha de que su acompañante hubiese dado un salto de cien dólares en su obsequio.

—Esto se anima —dijo Calender.

Justo en ese instante se abrió la puerta por donde él había aparecido y una voz seca dijo:

—Se va a animar mucho más ahora.

El tipo en cuestión cubría la cara con un pañuelo y en su mano derecha exhibía un «Colt» 45.

Tras el primer enmascarado aparecieron otros tres que rápidamente ocuparon el entarimado situándose en puntos estratégicos para dominar a todos cuantos se encontraban en el salón.

El de la placa pegó un respingo.

—¡Eh, ustedes…!

El primer enmascarado lo apuntó con su arma.

—Tenga cuidado, autoridad, o desde aquí mismo le levanto la tapa de los sesos.

Temple dejó quieto el revólver que un segundo antes se disponía a sacar.

Harry Spanner, su ayudante, exclamó:

—Caramba, sheriff. Esto es un asalto.

Dave Curtis permaneció quieto en la silla, junto a Gloria Lane.

Calender, desde lo alto, estaba observando a Curtis y dio un suspiro de alivio para sus adentros al ver que Dave no tenía intención de intervenir.

El primer enmascarado, el más alto de los cuatro, se dirigió a Calender.

—Usted, fulano, salga de esa mesa y manténgase alejado de la quincalla.

Otro hombre, y era el que hacía cinco de la pandilla, entró por la puerta. Éste no portaba ningún revólver sino un saco, en el que empezó a depositar el contenido de los estuches.

Spencer Madison, el presidente de la Asociación de Joyeros, dio un grito y se desmayó en la silla rodando hacia el suelo.

Half Dogget pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Ustedes no pueden hacer eso! ¡Se lo prohíbo!

El enmascarado que llevaba la voz cantante dejó escapar una risa a través del pañuelo que lo cubría y luego apretó el gatillo.

Dogget recibió un balazo en el pecho y después de girar como una peonza se derrumbó en el suelo sin emitir un solo gemido.

Luego, el que había disparado se revolvió hacia el público.

—¿Hay algún otro valiente? —Sus ojos estaban mirando a Dave Curtis, pero éste se mantenía quieto porque sabía que no sólo apuntaba el revólver de aquel tipo, sino el de otros dos hombres.

Quizá, de haberse encontrado solo, se habría atrevido a jugarse la piel, pero había muchas mujeres cerca de él, entre ellas Gloria Lane, y de ningún modo quería poner en peligro sus vidas.

Tras el silencio, el supuesto jefe de la pandilla sacudió la cabeza.

—Está bien, muchachos. Nos vamos.

Los enmascarados empezaron a retroceder hacia la puerta sin dejar de apuntar al auditorio. Fueron saliendo uno a uno.

De pronto, Calender saltó sobre el salteador alto cuando éste pasaba por su lado, pero el forajido le golpeó con el cañón del revólver en el cuello y Calender se derrumbó en el entarimado.

Inmediatamente, el último de los salteadores desapareció por la puerta.

El sheriff saltó, revólver en mano. Al llegar ante la puerta forcejeó para abrir, pero habían echado la llave por fuera.

—¡Harry! —gritó—. ¡Por la puerta principal…! ¡Date prisa!

Otros hombres habían acudido en auxilio de Dogget, pero el joyero ya no necesitaba ninguna ayuda porque estaba muerto.

Gloria Lane relajó los músculos y de pronto volvió la cabeza hacia Dave.

—¿Qué hace aquí, señor Curtis?

—Ya lo ve, he sido testigo del asalto.

—Pensé que trataría de impedirlo.

—No ha sido por falta de ganas.

—¿Y por qué se está quieto y no va tras ellos?

—Seria perder el tiempo cuando puedo dar con la sociedad aquí mismo.

—¿Aquí?

—Sí, Gloria.

Dave abrióse paso por entre la gente hacia el entarimado donde había tenido lugar el asalto.

Harry Spanner no había podido llegar a la puerta, ya que un enjambre de curiosos había taponado la salida del local.

Dave pensó que naturalmente los salteadores habrían contado con aquello para poner tierra por medio.

Algunos hombres habían ayudado a incorporar a Calender, el cual mostraba la huella del golpe que le había propinado el pistolero.

—Es usted un héroe, señor Calender —dijo alguien—. Se expuso a recibir un tiro.

—Era mi obligación —contestó Calender respirando entre jadeos—. ¿Cómo está el señor Dogget?

—Muerto.

—¿Muerto?… Santo cielo… Con lo buena persona que era… Sheriff, es necesario castigar a los culpables.

Temple estaba hecho una furia.

—Maldita sea, el público ha entorpecido nuestro trabajo… Miren a Harry tratando de abrirse paso… ¡Carguen contra esa puerta de una vez y ábranla!

Un hombre que medía casi dos metros se lanzó sobre la puerta tras la que habían desaparecido los salteadores.

Necesitó otro golpe para que la puerta saltase.

Tres o cuatro ciudadanos salieron por el hueco pero al cabo de un minuto, uno de ellos regresó diciendo:

—No se ve ni rastro de los bandidos.

Calender se había sentado tras de la mesa donde se exhibieron las joyas y limpiábase la cara con el pañuelo.

El presidente de la Asociación de Joyeros, Spencer Madison, ya había vuelto en sí.

—¡Estamos arruinados…! ¡Arruinados!

Calender intervino von voz quejosa:

—Ya le advertí, señor Madison, que les convenía asegurar las joyas…

—Nos pidieron una prima muy alta.

Dave Curtis perdió todo interés por lo que allí ocurría y abandonó el local.

En la puerta se encontró con Jeremy Bond y Bella Oskey.

—Condenación —exclamó el viejo—. El collar de perlas era mío ya y esos bastardos se lo llevaron…

Justamente en ese instante empezó a llover, y la gente corrió a buscar refugio, despejándose en pocos instantes la calle.

Bond acompañó a Bella hasta su hotel.

Dave se despidió de ellos y cruzó la calle. Al llegar a un lugar oscuro se detuvo, arrimándose a la pared. Desde allí podía ver la entrada principal del Club Rotario y la otra que daba al callejón por donde habían escapado los salteadores.

Al cabo de unos quince minutos apareció el sheriff en la calle Mayor acompañado por otros hombres.

—Organizaremos una batida enseguida —decía el sheriff—, Todos los hombres que quieran seguirme que estén dentro de media hora en la oficina con revólveres y rifles. Esta lluvia servirá para seguir sus huellas.

El grupo se disolvió rápidamente.

Más tarde llegó un carro trasportando un ataúd que introdujeron en el club y que debía de servir para Half Dogget.

Transcurrió media hora y de pronto se oyó una fuerte galopada. El sheriff pasó al frente de veinte hombres en dirección sur. Todos portaban impermeables oscuros que brillaban bajo la lluvia.

Los perseguidores desaparecieron por un recodo de la calle y poco a poco el ruido de la galopada se fue perdiendo a lo lejos.

Otra vez reinó la tranquilidad en la calle.

Por fin, tras otros quince minutos de espera, Dave vio salir por la puerta trasera del club a Calender. El gerente de la Asociación se detuvo un instante, mirando hacia la calle Mayor y, luego, en lugar de ir hacia ésta, continuó su camino por el fondo del callejón.

Curtis esperó que Calender hubiese doblado por la esquina para ir a su persecución. Ésta duró apenas diez minutos ya que Calender, al llegar ante una de las últimas casas del pueblo, se detuvo y golpeó tres veces la puerta trasera con los nudillos.

Ya le habían abierto e iba a pasar al interior cuando alguien le soltó un empellón a sus espaldas. Lanzó un grito mientras caía en el barro.

Curtis saltó tras de Calender, mostrando su revólver en su diestra. Ante sí vio un establo en donde había tres hombres. Ahora ninguno de ellos se cubría la cara. Reconoció enseguida al asesino de Dogget porque era el más alto de los tres.

Los tres a un tiempo desenfundaron mientras saltaban, alejándose unos de otros.

Sobrevinieron los estampidos.

Dave había cobrado una ligera ventaja pero ésta quedó compensada al enfrentarse con tres individuos a la vez.

Las balas crujieron siniestramente.

Dave tuvo que dejarse caer al ver que por otra puerta aparecía un nuevo tipo, rifle en mano.

—¡Dejádmelo a mí! —gritó éste—. ¡Curtis mató a mi hermano!

Pero Dave no perdía el tiempo porque sabía que entre la vida y la muerte podía existir una fracción de segundo. El tipo alto recibió un balazo entre los dos ojos y se derrumbó.

Otro salteador fue picoteado en el pecho y un tercero en el vientre.

Para cuando Winston Marshall se echó el rifle a la cara para disparar, Curtis, desde el suelo, le envió una posta.

Marshall recibió la bala en la garganta e instantáneamente dejó caer el arma y sé agarró el cuello, ahogándose.

Calender, desde el suelo, exhibió una «Derringer».

Curtis se revolvió al tiempo de descubrirlo e hizo otro disparo.

La bala le entró por la boca a Calender y le salió por la nuca, clavándose todavía en el barro.

Calender expiró sin haber podido apretar el gatillo de la «Derringer».

El último tipo del grupo salió del establo gritando:

—¡No dispare señor Curtis…! ¡Me rindo!

—¿Cómo supo usted que Calender era el jefe de la pandilla? —preguntó Gloria.

—Encontré extraña la actitud de ese hombre, pero en realidad no estaba seguro de nada. Fue una especie de corazonada. A veces ocurre así. Uno cree estar en posesión de la verdad y debe insistir hasta el final para demostrarlo. Puedo ponerle un ejemplo además del de Calender.

—¿Cuál?

—Yo también sentí una corazonada respecto a usted.

—¿Qué es lo que sintió, señor Curtis?

El la miró a los ojos.

—¿Es necesario que te lo diga?

Ella sonrió, haciendo un gesto negativo.

—No, Dave, No hace falta que me digas nada.

Y de pronto Gloria Lane se puso de puntillas y rodeó con sus brazos el cuello varonil.

Dave salió al encuentro de la boca femenina.

—¡Eh, chico! —gritó de pronto Jeremy Bond.

Dave volvió la cabeza y vio a Jeremy Bond del brazo de Bella Oskey.

—Eh, Dave, ¿no quedaste en ser testigo de nuestra boda?

Dave pasó un brazo por la cintura de Gloria y repuso:

—Vamos a hacer algo más que eso, Jeremy… Gloria y yo nos casamos también.

—¿Qué estamos esperando…? ¡Vamos, muchachos…!

FIN