ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263. — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528. — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

947. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

657. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919. — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.143. — Una vida de perros.

En Colección COLORADO;

610. — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

586. — No me importan las balas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 4.974-1981

Impreso en España - Printed in Spain

3.ª edición: abril, 1981

© Francisco Bruguera - 1964

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

El superintendente salió por la puerta de la Oficina de Empleos y gritó:

—Se necesita un hombre en el rancho de Mac Cloy.

Los que estaban esperando en la calle rugieron y se apiñaron ante la oficina.

Comenzaron a darse empujones. Se escucharon protestas. Se produjeron cuatro peleas al mismo tiempo.

Un tipo se elevó en el aire impulsado por una coz en la mandíbula y cuatro salieron escupidos por distintos puntos del grupo.

Aquello fue preámbulo de una pelea general.

Cada uno de los reunidos sacudía al compañero y trataba de abrirse paso hacia la Oficina de Empleos.

Pronto se escucharon maldiciones de amargura, ayes de dolor y serias amenazas.

La algarada alcanzó una virulencia que alarmó al superintendente. Retrocedió hacia la puerta, y ya tuvo que avivarse para que lo soltaran las primeras manos como zarpas que se le habían agarrado.

Dejó entre aquellas manos parte de una pernera de pantalón y un trozo de chaleco. Los botones de la camisa se le saltaron antes de poder refugiarse en el interior.

La puerta se cerró con fuerza, pero unos segundos después se abrió y dio paso a un sujeto obeso que llevaba un rifle en la mano.

Se trataba del sheriff de la localidad, quien había sustituido al alarmado superintendente aprovechando que estaba allí de visita.

—Ya basta de peleas, muchachos. La vacante ha sido ocupada.

Un breve silencio de muerte siguió a las palabras del sheriff.

De repente, todos gritaron de modo ensordecedor.

Se escucharon broncas protestas. Incluso un par de tipos quisieron entendérselas con el sheriff pues comenzaron a saltar la baranda.

El sheriff los empujó abajo con el rifle y gritó:

—¡No quiero oírles gritar! ¿Lo oyen? Al primero que intente una tontería juro que lo encierro ahora mismo.

Se quedó mirando en son de reto a la multitud de tipos que demandan trabajo y sospesó el rifle para recalcar las palabras.

Poco a poco, las protestas pasaron a la categoría de mugidos en tono menor, murmullos, y finalmente, el grupo se fue disgregando.

Como si allí no hubiese ocurrido nada, cada uno de los demandantes de empleo sentóse en el mismo lugar que ocupaba un rato antes o se echó en el tramo de acera para seguir esperando.

En un momento dado, las voces habían pasado a un cuchicheo.

El sheriff gruñó satisfecho y, sin levantar la mirada, dio gracias al cielo porque desde hacía veinte años seguía dominando a la gente desbordada, lo cuál era la peor y más dura tarea para una autoridad.

Cuando iba a entrar en la Oficina de Empleos, se detuvo en seco al ver a un jinete en la única encrucijada del pueblo, ya que había solo dos hileras de casas.

El jinete tenía las manos cruzadas sobre la silla y desparramaba la mirada por los tipos sin empleo.

De pronto se echó el sombrero atrás y preguntó:

—¿Quién quiere trabajo de revólver?

Otra vez se levantó el murmullo entre los buscadores de empleo.

Muchos dieron codazos a los que estaban distraídos para que se fijaran en la oferta del jinete.

Este lanzó un salivazo apenas sin abrir los labios.

—¿Es que están mudos?

El sheriff arrugó las cejas y bajó un escalón.

—Eh, ¿qué pasa aquí, forastero?

El jinete seguía con los ojos fijos en los desocupados.

Sin embargo, contestó al sheriff por el sesgo de la boca:

—A usted nadie le dice nada, sheriff.

El representante de la ley emitió un resoplido.

—Vaya, conque descaro y todo, ¿eh?

El jinete volvió ahora un poco la cabeza.

Y clavó las pupilas en el sheriff.

Este se detuvo instintivamente porque nunca había visto unos ojos tan descoloridos, sin expresión. Eran tan impersonales como los de una tortuga.

El sheriff se repuso de la impresión y descendió resueltamente hacia la calle.

Cuando iba a abrir la boca, el forastero volvió a preguntar a los tipos que andaban por las aceras:

—¿Nadie quiere ganar unos dólares?

Un sujeto grandullón se levantó del suelo y se limpió las manos en las perneras.

—¿Dijo trabajo de «Colt», amigo?

—Sí.

El hombrón consultó con los ojos a los demás, pero todos se limitaron a permanecer en silencio.

—¿Es honrado el trabajo? —preguntó al jinete.

—No.

Ahora el silencio fue más largo.

Las miradas se trasladaron al sheriff. Todos querían ver cómo metía la cucharada en el guiso.

El sheriff apretó el rifle con la manaza derecha y fue resueltamente hacia el jinete.

—Oiga —masculló—. ¡Baje de la montura y empiece a explicarse!

El jinete no dijo nada.

—¡He dicho que se apee inmediatamente de la silla! ¡Vamos forastero!

Los ojos del jinete parecían ahora dos rendijas ciegas.

—Usted está loco, sheriff —murmuró.

—¿Cómo? ¡Abajo he dicho!

El jinete se movió una pulgada. Lo hizo para encararse con la autoridad de aquel rincón llamado Busterville.

—No me da la gana.

El sheriff cuadró las mandíbulas.

También entornó los ojos.

De repente alzó el rifle a la altura del hombre del caballo. El jinete tenía otra vez las manos cruzadas.

Se quedó mirando al representante de la ley.

Súbitamente, emitió una seca risita en la que apenas enseñó los dientes.

—Si aprieta el gatillo, le juro que lo frío, sheriff.

Todo se había planteado con tanta rapidez que los testigos estaban petrificados ante lo que contemplaban.

El sheriff curvó el dedo sobre el gatillo.

—¡Por última vez, forastero! ¡Le ordeno en nombre de la ley que baje del caballo y se explique! ¿Quién es usted?

Una sonrisa de triunfo apareció en los labios del jinete.

—Sabía que no sería capaz, sheriff.

—¿Cómo tiene tanta sangre fría, forastero? Le estoy apuntando con un arma y usted todavía jura que me matará si aprieto el gatillo.

—Sí.

—¿Sí, eh? ¿Cree que le daría esa oportunidad?

—Usted habla demasiado.

El sheriff enmudeció de pronto.

Con mucho esfuerzo, recuperó el habla.

—Queda detenido, forastero.

—¿Por qué?

—Desacato a la autoridad.

—Lo que dije. Usted está loco.

El sheriff rugió, ya fuera de sí:

—¡Bien! ¡Se la ganó, amigo!

Y fue a desmontar al jinete de un balazo.

Quería pegarle en el muslo, sesgadamente. Eso lo haría caer. Sin embargo, una fracción de segundo antes de apretar el gatillo, el jinete pareció adivinar sus intenciones.

Y cumplió el juramento.

De su mano derecha brotó una llamarada acompañada de una detonación.

El sheriff retrocedió con los ojos muy abiertos.

Golpeó en el borde de la acera y se vino abajo.

Quiso hablar, pero una bocanada de sangre lo ahogó de pronto y quedó de bruces.

El jinete enfundó y volvióse hacia los que esperaban empleo.

—¿Alguno quiere ganar unos dólares?

Un tipejo de cara ancha y dientes separados sonrió desde una columna del soportal.

—¿Quién va a querer trabajar con usted después de esto, amigo? —No entiendo.

—Porque es tonto, compadre. Usted ha liquidado a un sheriff.

—¿Y qué?

El de la cara ancha se echó a reír.

—¿Qué quiere decir «y qué»? Usted es un tipo marcado, un fulano que será atrapado tarde o temprano y colgará del cuello.

—Se la ganó, hermano.

—¿Eh...?

—Soy un tipo marcado desde hace veinte años. He matado a varios sheriffs y ya me ve. Estoy vivo. Nadie me había hablado así.

—Eh... Oiga... No se lo tome a mal.

—Le voy a meter un balazo en la cabeza, puerco.

—¡No!

La mano del jinete volvió a escupir fuego.

El tipo de la cara ancha recibió la bala en la frente.

El impulso lo precipitó hacia atrás y rodó por el polvo.

Ahora el jinete lanzó un salivazo hacia el muerto del soportal.

—Nadie quiere trabajar, ¿eh?

Un sujeto muy alto y delgado, cara chupada y ojos saltones, se desenroscó de debajo de un toldo y dijo:

—Eh, amigo. Aquí tiene al hombre que necesita. Me llamo Dan Boyd.

—Y yo Ken Faller —se presentó el jinete—. Pero necesito otro más.

—Si dice de lo que se trata, tal vez alguien acepte  —rio el de los ojos saltones.

El jinete que se había presentado como Ken Faller miró complacido a Dan Boyd.

—Tú vales, chico. Lo que quiero es gente que tenga agallas. Dos tipos.

—¿Para qué, jefe? —dijo Dan.

—Para un asalto.

—Ya sabía que se trataba de algo de eso.

—Pero antes del asalto necesito ultimar un asunto.

—Le persigue alguien, ¿verdad, jefe?

El jinete sonrió.

—Tengo fe en la humanidad porque siempre encuentro un cerebro despierto. Tú eres uno de ellos.

—Gracias, jefe.

—Llámame Ken, muchacho. ¿Alguien que quiera unirse a nosotros?

—¡Cuidado! —gritó un tipejo regordete saltando de entre los desocupados.

Y disparó su revólver contra la oficina.

El superintendente salió por una vidriera porque ya era cadáver, y el rifle que tenía en las manos rebotó en el porche.

Ken y Dan observaron admirados al regordete.

Este sonreía algo cohibido.

—¿Serviré yo, señor Faller? Le he salvado la vida.

Ken Faller estaba encantado. Ahora tenía la boca entreabierta, risueño.

—¡Servirás de mil maravillas, gordito!

—No me llame gordito, señor Faller. Por favor. En Abilene tuve que cargarme a un marshal porque me llamó cochino rechoncho. Faller rio por primera vez, con una fuerte carcajada.

—¡Eres el que yo buscaba como complemento! ¿Tu nombre? —Buck Beecher.

—Encantado, Buck. Ahora trae tu caballo y el de Dan. Dentro de unos momentos iremos rumbo hacia un maravilloso porvenir. Los tres hombres rieron.

El primero en dejar de hacerlo fue Ken Faller.

Se quedó muy serio.

Miraba hacia la entrada del pueblo.

Un sujeto alto, moreno, cubierto de polvo, se acercaba a pie tirando del ronzal del caballo.

La mano derecha de Ken Faller descansó en la culata del «Colt».

CAPÍTULO II

El recién llegado se detuvo en la primera casa y desde allí observó a los cadáveres.

Entonces sonrió, con unos dientes muy blancos.

—¡Faller! ¡Por fin!

Ken Faller seguía serio. Pero le salió al encuentro.

—Te alegra el verme, ¿eh, Doc?

—¿Qué crees tú, muchacho?

Ken ladeó la cabeza.

—Sé que querías verme, Doc. Me lo dijeron por ahí.

—La verdad es que te voy siguiendo hace dos semanas.

Ken apretaba los labios.

—Me gustaría saber cómo diste conmigo.

Doc chascó la lengua.

—En primer lugar, necesitaba encontrarte por aquellos quinientos dólares que me robaste. Eso me ha dado mucha paciencia en la búsqueda. Y luego, no ha sido muy difícil dar contigo. Por donde pasabas, dejabas uno o varios muertos.

—Entiendo, Doc.

—Vaya, muchacho. Has dejado un verdadero reguero de fiambres.

—Ya ves.

Doc alzó una ceja.

—Caramba, otro sheriff, ¿eh?

—Y un par de entrometidos.

Doc sonrió.

—Siempre serás el mismo, muchacho.

—Qué se le va a hacer. La gente pide el plomo como si fuera agua fresca en un día de canícula.

—Es un condenado ejemplo, Ken. Y no tengo más remedio que darte la razón.

—Si no, fíjate a ti mismo. Te saco quinientos dólares cuando estabas dormido bajo aquella manta. ¿Y qué haces tú, Doc?

Doc sonreía y escuchaba.

Ken sacudió la cabeza.

—Yo te diré lo que haces. En vez de renunciar, de dejarlo correr, abandonas tus labores y empiezas una caza implacable.

—No sabes cómo necesitaba esa plata.

—Basta, Doc. Todos estamos cargados de problemas. No vengas con lamentaciones.

—Te lo diré de todos modos porque en alguien tengo que desahogarme.

—Si te alivia...

—Había hecho proyectos con ese dinero. Ya tenía un agente de bienes raíces que me había buscado un pequeño rancho con agua propia y en plena producción. Una bicoca, Ken. Yo le daba los quinientos pavos y luego entregas de doscientos cada mes. Era estupendo, Ken. Un negocio que se pagaba solo. El ranchito habría sido mío en menos de cinco años. Incluso habría podido casarme pues ya tenía echado el ojo a una nena que daba gusto verla.

—Todo se presentaba color de rosa, ¿eh, Doc?

Doc borró la sonrisa de los labios.

—Pero, ¿qué pasa de repente? Te doy cobijo en casa, esperas que venda las reses y, cuando ya tengo el dinero bajo techo, en una de mis ausencias, te cargas a mí tío y luego te fugas con el dinero. ¿No es una acción fea, Ken?

—Me fue duro, pero tuve que hacerlo, Doc. Yo también tengo mis problemas, como te dije.

—Me arruinaste, Ken. Me partiste por la mitad.

—Basta, Doc.

—Sí, basta.

Ken apretó las mandíbulas destacando los músculos faciales.

—Aquí se acabó el juego del gato y el ratón.

—Piensas pararme los pies, ¿eh, Ken? Te advierto que vengo decidido a todo.

—A pesar de eso, te daré lo que ibas buscando.

—¿El dinero?

Ken recuperó la mirada semejante a la de las tortugas, impersonal y despiadada.

—Plomo.

El diálogo entre los dos hombres había enmudecido hacía rato a los testigos de la escena. Sin embargo, el anuncio de un duelo aumentó la intensidad del silencio.

Doc se mordió el labio inferior. Miróse las puntas de las botas. Parecía haber envejecido cien años.

—Te pagaré en la misma moneda, Ken. No voy a estarme quieto.

—Saca cuando quieras, Doc.

—No quiero ventajas. Lo haremos al mismo tiempo.

En eso, el regordete recién asociado a Ken saltó y dijo:

—Eh, Ken. Déjame esta faena a mí para que veas cómo estoy de facultades.

—Tú ya demostraste tu valía cargándote al superintendente que me quería emplomar por las paletillas.

—Bueno, Ken. Tú mandas.

Doc chascó la lengua.

—Otra vez te has buscado un socio.

—Dos, muchacho. Desde que liquidaste a Hunter y Shall allá en Las Torres, he ido solo por el mundo. Pero ya tengo ayudantes.

—Que se estén quietos.

—De acuerdo, Doc. Ya te dije que podías tomar incluso ventajas.

—No.

—Entonces, mano a las pistolas. ¿Ya?

Doc, como respuesta, hizo brotar una llamarada de la mano derecha.

Ken replicó al mismo tiempo con idéntico fogonazo.

Las detonaciones se aunaron.

El eco se perdió en la lejanía.

Doc sentía el plomo en el cuerpo.

Lo habían tocado.

La vista se le nubló y dijo para sí que sería mejor morir con el revólver vacío.

Apretó de nuevo el gatillo una, dos, tres veces...

Lo hizo ya a ciegas. Estaba acabado.

Luego se sumió en la más negra oscuridad.

CAPÍTULO III

La oscuridad se hizo menos densa.

Luego adquirió un suave color castaño.

Más tarde se resumió en una mancha con dos rendijas y una especie de gancho.

Doc Walter abrió los ojos y descubrió que las dos rendijas eran unos ojos y el gancho, una nariz.

Todo aquello pertenecía a un sujeto de cara apergaminada.

La parte más oscura del rostro dejó ver un hueco por dónde salieron palabras:

—Vaya, por fin despertó, Walter.

Doc no sentía el cuerpo.

—¿Tenía que seguir durmiendo?

—Y por lo que veo, tiene buen humor —dijo la boca que estaba sobre Doc.

—¿Qué ha pasado?

Tardó un rato en recibir contestación.

Probablemente, la persona que le hablaba había descorrido las persianas porque la luz le hirió la retina y vio que se encontraba en una cabaña.

El hombre que había descorrido las persianas tendría unos cincuenta años, iba muy sucio, sin afeitar, y olía a rancio.

—¿No sabe lo que ha pasado, eh?

—Solo me acuerdo de que Ken Faller me pegó un tiro. Se largó después de creerme muerto, ¿no?

—Sí. Se largó. Al otro mundo.

Doc observó al hombre.

—¿Cómo?

—Usted fue el que lo mató a él. Y también a sus dos compinches.

Doc se fue a incorporar, movido por la sorpresa.

Pero notó un agudo dolor en el pecho.

Se dejó caer.

—¿Los tumbé a los tres?

—Usted disparó como si estuviera loco, una vez lo tocaron. Los que estaban de mirones tuvieron que hacer un despeje general o los despeina también.

—No me diga.

—Menos mal que usted perdió el equilibrio a causa del impacto en el pecho y se pegó en la nuca. Conmoción cerebral. Lo que le explico ocurrió hace tres días.

—¿Eh? ¿Hace ya tres días? ¡Cómo pasa el tiempo!

—Le saqué la bala y le traté lo de la nuca. Por ahora no hay peligro de un derrame. Pero llegó a sangrar de firme.

—¿Usted es médico?

—Sí. ¿Tiene algo que alegar?

Doc observó al cincuentón. Arrastraba los pies hacia una mesa baja donde se vetan frascos, ungüentos y medicamentos llenos de polvo. Tomó uno de los frascos y bebió un sorbo. No tragó, sino que hizo unas ruidosas gárgaras y luego lanzó un chorro a través de la ventana.

Se volvió hacia Doc y gruñó:

—Vamos, ya puede ponerse en pie.

—¿Estoy en condiciones de viajar, doctor?

—Claro. —El doctor hizo una mueca y se dejó caer en una hamaca—. Pero antes de largarse recoja sus cosas.

Doc se dio cuenta de que solo tenía puestos los pantalones. Se vistió en poco rato, mientras el doctor se entretenía en las gárgaras.

Cuando se colocaba el cinto con el revólver, carraspeó:

—¿Cuánto le debo, doctor?

El sanitario lanzó un eructo y miró a Doc, con la cara torcida.

—Si no tiene un cochino centavo.

Doc asintió ceñudo.

—Puedo darle el reloj.

—Claro que me lo dará, Walter. Y también la cadena. Eh, y dente también la tabaquera. Tiene un escudito de oro por el que me darán tres o cuatro dólares.

—Muy bien, doctor. Todo es suyo.

—No tiene un cochino centavo —repitió malhumorado el doctor.

—La persecución de Ken Faller me dejó sin blanca. Se necesita dinero para eso.

—Persecución... Todos ustedes son gentuza. ¿Lo oye? ¡Gentuza! —No se altere, doctor.

El médico pegó un ronquido y empezó a limpiarse las uñas con un bisturí.

—Tal vez pensaba vaciar los bolsillos del otro pájaro, ¿no, Walter?

—Pues, sí.

—Ya me lo figuraba.

Doc tosió.

—¿Hallaron algo en los bolsillos de Faller?

—Polvo y pelusa del pantalón, maldita sea.

Doc disimuló una sonrisa.

—Tenía la seguridad de que no recuperaría nunca mi plata.

—¿Le robó?

—Quinientos dólares.

—Por lo menos puede llevarse ese papelucho que encontramos en la manga de Ken Faller. Apuesto a que el tipo se gastó parte de la plata de usted en eso.

Doc vio que el doctor apuntaba con el dedo a una cartulina de vivos colores que reposaba sobre la mesa.

En el centro de la cartulina, arriba, decía con letras góticas:

Titania Corporación.

Más abajo se leía en los mismos caracteres góticos:

«Acción al portador. Cien dólares. Transferible».

—Vaya —dijo Doc—. Ken Faller, accionista. Es chocante.

—Ahora queda transferido a usted, paciente.

—¿Es bueno este título, doctor?

—Por lo menos obtendrá los cien dólares que Faller gastó... en él... si no lo robó.

—Trataré de abrirme paso con esa acción.

—Todavía me debe diez dólares además del reloj y de lo demás. Cuando cobre, me manda el dinero, ¿entendido, Doc Walter?

—Corriente, doctor —sonrió el joven.

—Ahora lárguese y procure no buscarse más líos.

—Gracias por todo.

—Vamos, ahueque. Déjeme en paz. Bastante lata me dio estos tres días.

Doc asintió y, tras dedicar una mirada admirativa al médico, se despidió con un toque al ala del sombrero:

—Le pagaré sus honorarios, doctor.

Cuando Doc se alejaba camino abajo, el doctor lanzó un salivazo despectivo:

—Gentuza...

Luego, atrapó el frasco y, tras beber un buen sorbo, se puso a hacer gárgaras.

CAPÍTULO IV

Tres días más tarde, Doc Walter llegó a Lukerville.

Tenía el estómago vado desde muchas horas antes. Solo había comido un conejo de monte e higos chumbos desde que salió de casa del doctor. Era lo único que pudo encontrar en el camino.

Sin embargo, la dieta había favorecido la curación de la herida del pecho. No le dolía, sino que sentía fuertes picores propios del proceso de cicatrización.

Ahora que estaba en Lukerville procuraría encontrar algo de caliente para comer antes de reemprender el viaje. Lo único desfavorable para Doc es que no tenía dinero, excepto la acción de la Titania Corporación.

Echó pie a tierra y ató las bridas del caballo en un poste público, situado justo en frente de un establecimiento de bebidas.

En aquel momento Se escuchó un fuerte chasquido y un sujeto salió del local convertido en una especie de peonza a causa del golpe.

Cuando se le acabó la cuerda, dio un traspié y se derrumbó en la acera.

Una señora de unos cuarenta años que andaba por la acera, se detuvo y emitió un grito al ver al hombre sin sentido.

Apenas sonó el grito, un sujeto alto, moreno, bien vestido de fuerte constitución y rostro de facciones bien trazadas, donde relucían dos ojos muy negros, quedó enmarcado en la puerta del local.

—Dispense, señora —dijo.

Y se inclinó hacia el caído.

Lo tomó del cuello de la camisa y lo lanzó detrás de unas cajas de envases como si Se tratara de un hombre de paja.

La dama estaba boquiabierta.

Al ver la acera libre, siguió adelante mecánicamente.

El joven moreno esbozó una sonrisa amable y se desposeyó cortésmente del sombrero al paso de la dama.

Doc Walter también estaba muy asombrado y exclamó:

—¡Ray!

El joven moreno ya iba a introducirse de nuevo en el local y se detuvo en seco al oír que le llamaban.

Cuando vio a Doc, hito una ligera mueca.

—Hola.

—¿Cómo «hola», Ray? ¿Es que no te alegras de verme?

—Seguro —dijo Ray, serio—. Y mucho.

Doc forró una sonrisa y salvó la acera de un salto.

—Eh, no estarás enfadado por lo de aquella rubia de Marrow Creek. ¿Verdad, Ray?

—Sabía que tú y ella estabais en combinación. Por eso solo dejé que se escapara con cincuenta dólares.

Doc emitió una alegre carcajada que tenía mucho de teatral.

—Vamos, muchacho. Pelillos a la mar.

—¿Cuánto?

Doc frunció el entrecejo.

—¿Cuánto por qué?

—Por desaparecer, por largarte ahora mismo.

—No continuaría adelante ni por todo el oro del mundo, Ray. —Doc respiró fatigado—. He corrido cientos y cientos de millas, estoy delicado de salud y, para postre, no he comido desde hace cuarenta y ocho horas.

—Igual que la otra vez.

Doc sonrió.

—Pero con la diferencia de que ahora es verdad.

—Te daré cinco dólares. ¿Te sirven?

—¡Ray!

—Nada de efusiones de agradecimiento en público. Lo hago para que me dejes en paz.

—¡Pero tú eres un santo!

—Voy camino de eso.

Doc rio.

—No se te va el buen humor. Las cosas te van bien. Se te ve. Tienes suerte. Hay quién nace con estrella. En cambio yo, viviendo a base de rostro. ¿Dijiste diez dólares como préstamo?

—Cinco. Y es regalo de la casa. Estoy ganando esta tarde Doc se puso de puntillas para mirar al interior del local.

—Una partida de póker, ¿eh? —le brillaron los ojos.

—Sí, Doc. Y ahora los que quedan son verdaderos caballeros.

—Ya entiendo. El tipo que salió haciendo títeres hizo cosas feas.

—Dijo que estábamos combinados los otros dos jugadores y yo para sacarle el dinero.

Doc sacudió la cabeza.

—La gente es mala, Ray.

—Mucho.

—Oye —Doc se rascó la nuca—. Estoy pensando que yo podría ocupar la plaza del tipo que salió rodando.

—No tienes dinero.

Doc emitió una risita.

—Tengo cinco dólares tuyos como préstamo, ¿no? Bueno, probaré suerte a ver si crían.

—Será tu funeral, Doc.

—Eh, ave de mal agüero. Déjame probar. Ahora estoy de buenas. ¿No es un cambiazo de mi suerte negra el que te haya encontrado? Seguro que salgo de ahí con cien pavos.

Ray respiró con fuerza.

—Entra.

Doc fue en pos de él frotándose las manos.

Tomó asiento en la mesa donde dos tipos ceñudos lo estudiaron con detenimiento. Luego gruñeron, aceptándolo en la partida.

Ray fue el que dio la primera pasada.

Cuando Doc descolgó con un dólar, el más grueso de los jugadores se apretó la nariz como si hubiera recibido una oleada de miasma.

—Escuche, amigo, ¿cree que esto es una tómbola benéfica?

—Solo estoy probando el colorcito del tapete —sonrió Doc.

El otro fulano, de nariz aguileña, que estaba a la derecha de Ray, gruñó:

—Cuando lo vi esperé que sacara unas canicas.

—Oiga —se enfadó Doc poniéndose de pie—. Usted...

—Siéntate —intervino Ray, que ya estaba abriendo las cartas que se había servido.

—Deme dos —dijo «Nariz Aguileña».

Doc se sentó malhumorado. Pero desfrunció el entrecejo cuando se vio un trío de nueves entre las manos.

El estómago se refociló con él porque presentía un banquete con las ganancias.

Sin embargo, a la hora de la verdad, «Nariz Aguileña» mostró un trío de reinas, Ray un trio de reyes y el gordo se carcajeó al tiempo que mostraba un póker de lo más aseado.

Doc maldijo entre dientes procurando que no trasluciera en su rostro.

Jugó dos veces más y perdió su dinero.

«Nariz Aguileña» también estaba limpio pero tenía talonario de cheques; arrancó uno y, después de pasarlo por detrás del hombro, un tipejo acudió, dándole a cambio un montón de billetes.

Doc tragó saliva.

Y extrajo la acción de Titania Corporación.

Ray cerró los ojos al ver la cartulina de colores.

No era que sabía de qué se trataba, sino que sospechaba una de sus clásicas jugarretas de Doc.

«Nariz Aguileña» apuntó la cartulina con el dedo.

—¡Je! ¿Qué les dije? En vez de canicas ha sacado una estampita.

El gordo tomó en silencio la cartulina. La olió. La separó de las narices todo lo que daba su corto brazo y la dejó caer sobre la mesa.

—Rancia —dijo.

Ray se inclinó sobre la mesa.

Estudió la configuración de la tarjeta y dijo:

—Está bien hecha.

Doc los miraba a uno y a otro alternativamente.

—Eh, ¿qué les pasa? Vale cien dólares.

—Yo sé la compro —dijo «Nariz Aguileña».

Doc sonrió.

—Vaya, se ha fijado bien, ¿eh? Según dijeron, valía sobre la par. Pongamos ciento cincuenta. Pero se la dejaré en los mismos cien dólares debido a la necesidad de dinero.

—Un dólar.

Doc dejó de sonreír y miró a «Nariz Aguileña».

—¿Está bromeando, amigo?

—Le doy un dólar...

El gordo rio.

—A la una... a las dos...

—Un momento —intervino Ray, y tomó la tarjeta—. ¿Por qué da usted un dólar por algo que no parece valer nada, señor Triggs?

«Nariz Aguileña» fue el que respondió al nombre de Triggs.

—Por puro sentimentalismo, amigo.

—Usted es de los que harían llorar a una piedra, Triggs.

«Nariz Aguileña» alzó la barbilla.

—No me provocará con insultos, señor. Le ofrecí un dólar al rubio y lo mantengo. Me gusta coleccionar estas cosidas.

Doc sonrió triunfalmente.

—¿Te das cuenta, Ray? Ya querían embaucarme. Si este compañero suelta un dólar, debe de ser por algo que vale mucho más.

—Anda, pásame la tarjeta y sigue jugando hasta cinco dólares más.

—¡Ray!

—No me digas que soy un santo, Doc.

—Qué va. Lo que te digo ahora es que tratas de aprovecharte de las circunstancias.

—En ese caso, toma la acción de colores y lárgate, Doc. Estamos con gas de jugar. Ya sabes. Cinco dólares nada más.

Doc apretó los labios.

—Muy bien, Ray. Con la condición de que si tengo cinco dólares al terminar la partida, me devolverás la acción.

—Piensa limpiarnos, ¿eh? —dijo Triggs, y se acarició la nariz aguileña.

—¡Pues, sí! ¡Cartas, Ray!

Doc se frotó las manos muy entusiasmado.

Cinco minutos después estaba alicaído.

Había perdido los otros cinco dólares.

Peor le había ido a Triggs «Nariz Aguileña». Se había dejado un montón de billetes en la partida.

Ray y el gordo hablaban muy animados porque se llevaban unos cientos de dólares, casi todos de Triggs.

Este se incorporó, miró a Doc y gruñó por el sesgo de la boca:

—Cuando lo encuentre otra vez, deje que me compre antes una pata de conejo, amigo. ¡Vaya gafe!

Se largó rezongando.

El gordo invitó a beber a los dos jóvenes y al segundo vaso estaba ya muy parlanchín.

—Esa cartulina me ha recordado a una pobre rubia que perdió el año pasado sus ahorros. La tuve que ayudar con mucho cariño y mi talonario de cheques.

Ray tenía la acción entre los dedos.

—¿Sabe algo de esta Corporación Titania, señor Olsen?

El gordo Olsen suspiró.

—La Titania Corporación me recuerda a la pobre chica pidiendo venganza con lágrimas en los ojos.

—Entonces debe de ser un timo muy reciente —dijo Ray.

El gordo rio.

—Hace un par de años ya. Recuerdo que en aquellos tiempos se armó mucho ruido con el descabellado proyecto de la Titania Corporación.

—¿Cómo se guisaba aquello, Olsen?

—Por el aire.

Ray y Doc se miraron.

El primero carraspeó preguntando:

—¿Quiere explicarse, Olsen?

El gordo acababa de encender un cigarro de grueso tamaño y saboreó las primeras chupadas.

—Agárrense, muchachos. La Titania Corporación fue la empresa que por primera vez puso en práctica un sistema aéreo de viajes.

—¿Globos? —dijo Doc, estupefacto.

El gordo rio.

—No, amigos. Era un transbordador.

Ray y Doc volvieron a mirarse.

Ray se aclaró la voz:

—Usted se refiere a esos vagones que penden con cables, ¿no?

—Exacto.

—Vi uno en una feria del Este.

Olsen miró el tiro del puro, que ardía de maravilla.

—Pero la Titania Corporación quiso llevar la cosa muy lejos. Se propuso comunicar entre sí dos montañas vecinas.

—Todo por medio del transbordador, ¿eh?

—Sí, Ray —asintió Olsen—. Unos cuantos tipos emprendedores de Long Creek reunieron sus ahorros y los pusieron en manos de un individuo llamado Joe «El Ingenioso».

—De modo que todo era un asunto entre Vecinos, ¿eh, Olsen?

—Sí, Ray. Joe «El Ingenioso» los convenció de su proyecto con un canasto y dos cuerdas. Hizo la demostración en la taberna del pueblo y el vecindario entero se quedó de muestra. Entonces fue cuando les propuso lo del transbordador.

—El que vi en la feria consistía en una vagoneta que podía conducir a dos pasajeros de un pabellón a otro pendiendo de unos cables.

—Debe de ser una copia del proyecto de Joe «El Ingenioso». Joe convenció a los vecinos de Long Creek de que, con el tendido del transbordador, se podrían ahorrar muchas millas de viaje engorroso a través de caminos casi impracticables, plagados de asaltantes. El viaje aéreo prometía una travesía corta y agradable que conectaba a Long Creek con Meseta Roja.

—No era mala idea —dijo Ray—. ¿Qué pasó finalmente?

—Pues que, de pronto, Joe «El Ingenioso» les dio la sorpresa.

—Seguro que se las ingenió para largarse con la pasta —intervino el rubio Doc.

—Dio en el clavo, hijo —cabeceó el gordo—. Pero, para embaucarlos a conciencia, obtuvo primero el permiso de las autoridades, una concesión del supuesto transbordador, cables, tres vagones de un tren de vía estrecha y otros accesorios llegaron a Long Creek, dejando a todos fascinados.

—Fue el momento aprovechado por Joe, ¿verdad? —suspiró Ray, quien sabía mucho del mundo.

—Justo, muchacho.

—De modo que esas acciones no valen ni un dólar, ¿eh, señor Olsen?

El gordo lanzó la ceniza del puro en la salivadera.

—Yo no dada un centavo.

—Doc —dijo Ray—. Siempre lloraré esos cinco dólares.

—¿Después de que los has ganado? Maldita sea, quisiera que me cayese el techo encima. ¡Y yo que me creía un accionista importante! Ray guiñó un ojo hacia la escalera del fondo del local.

Una bella rubia estaba haciendo hociquitos y guiños.

Ray la saludó con el sombrero y dijo:

—Señores, ahora necesito respirar un poco.

Doc pegó un salto.

—¡Eh, Ray! No puedes dejarme en quiebra. Me timaron cien dólares con esa acción.

—Deja que me ría. ¿Cómo la conseguiste?

Doc hizo un gesto rabioso.

—Maldita sea. Nunca te puedo engañar.

—No con la cantidad que tú quieres. ¿De dónde la sacaste? —Me la dio un tipo.

—Eso se echa de ver, Doc.

Doc se pellizcó la ceja.

—Pero ya estaba muerto.

Ray también frunció pensativamente el ceño.

Sin embargo, dio otros cinco dólares a Doc, y antes de que este se repusiera de la sorpresa, se encaminó hacia la escalera. Cuando estaba junto a la rubia del rellano, Ray volvió a mirar a Doc, que sopesaba los cinco dólares muy sonriente.

Y Ray, antes de desparecer en el rellano con la mujer, dedicó la última ojeada a la acción y se la guardó como amuleto porque le había traído suerte en el juego.

CAPÍTULO V

Ray Coburn detuvo el caballo junto a las rocas de la montaña donde empezaba la ciudad llamada Long Creek.

Vio los cables que partían del lado de la montaña y los siguió con la mirada hasta que la detuvo en la lejanía. Entre las brumas del calor se divisaba la altitud llamada Meseta Roja.

Volvió a estudiar las inmediaciones de Long Creek y un poco más abajo distinguió dos vagones cubiertos de maleza, medio caídos contra unas rocas.

A continuación se preguntó qué diablos había ido a hacer allí.

Recibió la respuesta al escuchar una voz a sus espaldas.

—A ver el transbordador, ¿eh?

Se volvió y observó a un sujeto calvo, bigotudo, que se hallaba en la puerta de un establecimiento de bebidas.

El individuo tenía los brazos en jarras y por el delantal podía deducirse que se trataba del dueño.

Ray se aproximó.

—Usted lee el pensamiento, amigo.

—Me llamo Erle Stalling. ¿Y usted?

—Ray Coburn.

El calvo Stalling se retorció una de las guías del bigote y dijo algo entre dientes antes de hablar claro.

—Esta escena la he visto muchas veces, desde hace dos años para ser exacto.

—Sí, ¿eh?

—Desde entonces muchos forasteros han aparecido en este lugar que usted pisa, se han pasado un rato, y luego han desaparecido soltando maldiciones.

—Ajá.

—Usted también tiene acciones, ¿eh, Coburn?

Ray asintió.

Stalling emitió una risita seca.

—Lo que le dije, amigo. Muchos han sido embaucados como usted. Recibieron las acciones a cambio de dinero, habichuelas o cualquier otra cosa. Después se llegaron acá y tuvieron el desengaño. ¿Quiere que le sirva un whisky? Es lo que toman todos después de saberse tintados.

—Déjeme solo un rato, Stalling.

—Vaya, usted parece más filósofo que los otros —dijo Stalling.

Y se coló en el bar ajustándose el delantal.

Ray volvió a observar el abandonado transbordador.

No sabía qué impulso lo había llevado allí. Sin embargo, todo ocurrió cuando se despertó a la mañana siguiente después de ver al rubio Doc.

Le había chocado el hecho de que Doc recibiera la acción de un muerto. No puedo averiguar más porque el rubio había desaparecido con los cinco dólares, acompañado de una mestiza. Y tampoco se entretuvo en buscarlo pues era una excelente ocasión para alejarse de él. Le había dado demasiados dolores de cabeza en otras ocasiones para que se arriesgara a vérselo pegado a los talones. Bien. Lo había dejado plantado y tenía que dar gracias al cielo por ello. Era una verdadera suerte.

Interrumpió los pensamientos al notar el calor del sol sobre los hombros.

Optó por aceptar la oferta de Stalling y entró en el bar.

Stalling gruñó al verlo.

Se pasó un dólar de una mano a otra.

—Había apostado conmigo mismo a que acabaría por entrar en mi casa. Nunca falla.

—Un whisky.

—¿Lo ve, Coburn? Se cumplen mis vaticinios.

Ray estaba pensativo y continuó así hasta que Stalling le sirvió un vaso.

—Oiga, ¿dónde recala el sheriff de esta ciudad?

—Ajá —hizo Stalling—. ¿Quiere ver al sheriff?

—Me gustarla charlar con él.

Stalling pegó un gruñido.

Se arrancó el delantal.

Lo arrojó a un lado.

Luego tiró de un cajón, extrajo una estrella de metal y se la colocó en la camisa.

—Aquí me tiene, Coburn.

Ray alzó una ceja.

—Vaya, usted es sheriff además de tabernero.

—Sí. Y ahora querrá presentar una denuncia para atrapar al culpable. —Stalling sacudió la cabeza—. Me está resultando ingenuo. ¿Cuánto pagó por la acción del transbordador?

—Cinco dólares.

Stalling torció la boca.

—¿Cinco...? —Alargó la mano por encima del mostrador—. Chóquela, amigo. Usted tiene buena suerte. He visto tipos que doraban ciento cincuenta dólares por una acción del transbordador.

—No deseo presentar ninguna denuncia. Quisiera tener algunos datos legales acerca del transbordador.

—¿Ha dicho legales?

Ray bebió un trago del vaso.

—Verá, sheriff. Por el camino alguien me dijo que existía una concesión sobre el mismo.

—¿Qué le dijeron?

—Un tipo habló acerca de los derechos de los poseedores de acciones del transbordador. Cualquiera que tenga una acción puede intentar resucitar el asunto y recibir la dirección de las obras. Bueno, creo que será mejor discutirlo con el juez. ¿Qué días visita el juez esta ciudad para sentenciar los casos pendientes?

Stalling se arrancó la estrella de metal, la arrojó en el cajón y aprovechó el viaje de la mano para extraer un gorro con una borla.

Se lo encasquetó y dijo:

—Yo soy el juez Stalling.

Ray dejó el vaso de golpe.

—Eli, oiga. ¿No será usted el actor principal de Long Creek?

Ahora Stalling mostró una maza de madera.

—Si me falta el respeto, lo multaré con cinco dólares. Ya lo sabe, Coburn.

—No deje caer la maza. Señoría.

—¿Qué desea saber sobre leyes del transbordador?

—Ya se lo dije.

El juez Stalling asintió gruñendo.

Extrajo un documento de una pila de papeles que reposaba en una estantería de botellas.

Buscó entre los documentos y tras unos minutos entresacó uno.

—Aquí está la respuesta, Coburn. —Leyó pausadamente—: «El poseedor de una o más acciones de la antedicha corporación podrá en cualquier momento reanudar las obras del transbordador».

—Siga leyendo, juez.

Stalling pegó con fuerza con la carpeta para matar un moscardón y luego leyó:

—«Si consigue que el servicio sea restablecido, podrá ostentar la presidencia de la corporación, adjudicándose los derechos y beneficios indecentes».

—Querrá decir inherentes —corrigió Ray.

—Infiernos, sí. Es que no veo bien sin gafas. Pero recuerdo la palabreja, porque, la he leído un montón de veces. También dice que el que resucite el transbordador tendrá derecho a una prima de diez mil dólares, que podrán ser cobrados a medida que el transbordador rinda beneficios. Oiga, Coburn. ¿Por qué se interesa por todo esto? Lo suyo no tiene remedio. Le timaron cinco dólares, pero consuélese con los cien que el condenado de Joe «El Ingenioso» timó por barba. Lo que ha escuchado es todo puro camelo. Nadie podrá poner a flote esos vagones sobre el espacio. Después de contemplarlos mucho desde este lugar, creo que los «El Ingenioso» sabia mejor que nadie que eso no funcionaría jamás.

—Me gustaría intentarlo —repuso, distraídamente, Ray.

Stalling se le quedó mirando ceñudo.

—¿Se encuentra bien, Coburn?

—Creo que no.

Stalling le miró ahora con un solo ojo.

—Entiendo perfectamente. Usted está obsesionado con la idea. Es de los hombres que no renuncian a algo que se les mete entre ceja y ceja. Le hierve algo en la sesera.

—Justo, Stalling. Además, tengo unos dólares para desperdiciar en la empresa. Me han convencido los cables todavía engrasados.

Stalling arrugó los labios pensativamente y, de repente, comenzó a reír en tono menor.

—Tiene gracia... El transbordador funcionando de pronto. Sería un gran golpe.

—Necesitaré un tipo entendido en el transbordador, materiales y unos cuantos hombres.

Stalling empezó a arrancarse el gorro con borla.

Ray dio un respingo.

—No.

—Sí, muchacho. Yo entiendo el mecanismo porque tengo los planos con los documentos legales. Buscaré a media docena de hombres y, además... —hizo una pausa mientras atravesaba el bar de parte a parte y abría una puerta—. Además, soy el dueño del almacén general.

Ray estaba de muestra.

Sin embargo, las sorpresas no habían acabado allí.

Al mirar al interior del almacén general, adosado al bar, vio a un tipo que estaba examinando los materiales expuestos.

Era el rubio Doc Walter.

CAPÍTULO VI

Ray apretó los maxilares.

—Me está fallando la suerte.

El rubio Doc soltó una carcajada.

—Anda, di que te alegras de verme.

—Estoy bailando de contento, Doc. ¿Con cuánto se arreglará esta vez?

—¿Te refieres a dinero, Ray?

—¿De qué otra cosa se puede hablar contigo?

El rubio acarició un rollo de cuerdas.

—Esta vez quiero parte en el negocio.

—¿De qué negocio hablas, muchacho?

—No te hagas de nuevas, Ray. Estuve con la oreja en el resquicio de la puerta. Si me viste distraído en los materiales, fue por despistar.

Ray entornó los ojos.

—Un día conseguirás acabar con mi paciencia, muchacho. Muy bien. Iremos a medias.

—Así me gusta, muchacho. Y para demostrarte que soy agradecido, te pasaré algunas noticias que he cazado en la Meseta Roja.

—De modo que anduviste por allá.

—Sí, Ray. Aquella parte es distinta a esta.

—¿Qué quieres decir?

—Los pocos tipos que encontré en aquellos andurriales estaban muy misteriosos. Ninguno quiso contestar a mis preguntas acerca del transbordador. Un par de ellos quisieron darme una lección por abrir demasiado la boca y te juro que me costó mucho dejarlos anudados uno contra el otro.

—Pelea, ¿eh?

—Infiernos, en mi vida he visto a una gente tan rara. Al parecer, todos dependen del dueño de las minas de cobre.

—¿Quién es el tipo?

—Se llama Peter Songel. Y me fue imposible echarle la vista encima. Un verdadero ejército de tipos con rifles y pistolas me bloquearon la puerta cuando expuse el motivo de mi visita.

—Es interesante, Doc —dijo Ray pensativo.

—No me quedó tiempo para averiguar más, porque hube de salir por piernas, haciendo zigzag, ya que me dispararon a discreción.

Ray volvióse para preguntar al sheriff, pero este se hallaba en el fondo de la trastienda, probablemente haciendo recuento de las existencias para el transbordador.

—Tendremos tiempo de averiguar todo lo referente a Peter Songel, sin necesidad de ir allá.

Doc sonrió.

—Aquí la gente es más pacífica, más tranquila, más amable.

—Les vamos a pegar una paliza —dijo una voz bronca por detrás de los socios.

Ray y Doc se volvieron hacia la puerta que daba a la calle.

Cuatro individuos de aspecto rudo bloqueaban la puerta y se les leía en los rostros las ganas de jaleo.

Ray se aclaró la voz.

—¿Hablaban de nosotros, amigos?

El pelirrojo, que estaba más adentro, apuntó con el dedo.

—Nos referíamos a usted y al rubio. ¿Hay alguna duda?

Doc hizo una mueca compungida.

—Me equivoqué, muchacho. También son agresivos los tipos de Long Creek.

—Tienen nervio —dijo Ray, estudiando el pelaje de los cuatro fulanos.

Doc suspiró.

—¿Sabes lo que he pensado, Ray?

—No estoy en tu sesera.

—Pues que nos vamos a largar de Long Creek antes de que estos señores se enfaden.

El pelirrojo ladeó la boca y se dirigió a sus compinches.

—¿Lo estáis viendo, chicos? Ya se han rajado como dos cántaros.

Doc se despojó del sombrero.

—Mi amigo y yo les pedimos mil perdones, ¿eh, Ray?

—Seguro.

El pelirrojo y sus compañeros lo estaban pasando bien.

—Como vemos que son buenos chicos, van a salir de Long Creek a cuatro patas.

—¿A cuatro patas? —exclamó Doc.

—Sí, rubio. Usted y su amigo saldrán a la calle, pondrán las manos en el suelo y, cuando digamos «arre», marcharán calle abajo, moviendo mucho los cuartos traseros.

Doc simuló gran alivio.

—¿Lo oyes, muchacho? ¿No es maravilloso?

—Lo es —asintió Ray.

El pelirrojo lanzó un salivazo de fanfarronería.

—Esto les pasa por querer embaucar otra vez a la gente con el transbordador. Estamos dispuestos a quitarles esa tentación de la cabeza.

—¡Ya se nos fue! —dijo el rubio.

—Pues ahora solo falta el trote a cuatro patas. ¿Dispuesto? Ray miró a Doc.

Este asintió.

—Ustedes mandan, amigos. Tendrán el número que quieren. ¿Vamos, Ray?

—Vamos, muchacho.

Ray y Doc se dirigieron resueltamente hacia la puerta.

Los cuatro fulanos les cedieron paso, entre risas.

Cuando Ray y Doc atravesaban el vano de la puerta, se revolvieron como centellas.

Ray atrapó al pelirrojo con un gancho al estómago.

Y lo dejó muy serio.

En la misma fracción de segundo se revolvió y disparó la izquierda. Dio en otro blanco.

Se trataba del hígado de un tipo bajo y cuadrado.

El tipejo abrió la boca y Ray se la cerró con violencia de un trallazo.

Entretanto, Doc había reproducido los mismos movimientos de Ray, como si ambos estuvieran sincronizados.

Los que habían recibido en el estómago fueron acogotados con sendos derechazos y se estrellaron muy juntos, en el mismo tramo de pared.

Ray y Doc se sacudieron las manos.

Todo había transcurrido en menos de cinco segundos.

El sheriff salió corriendo de la trastienda y gritó:

—¡Infiernos! ¿Qué significa esto?

—Nos provocaron, sheriff —dijo el rubio.

Stalling contempló a los caídos y, de repente, gruñó aprobatoriamente.

—Estos cuatro serán los ayudantes del equipo para poner a flote el transbordador, señores.

—¿No necesitarán cuidados médicos? —dijo Ray.

—¿Ha dicho médicos?

Ray cerró los ojos.

—No me diga que también es doctor, Stalling.

Stalling atrapó un cubo de agua.

—No soy doctor. Pero sí veterinario, y es lo que necesitan estos cuatro animales.

Acto seguido desparramó el cubo de agua sobre los caídos.

Ray y Doc lanzaron la carcajada.

CAPÍTULO VII

Ray Coburn estaba dando instrucciones a los hombres que formaban el equipo.

Para ello se había asesorado de Stalling, con quien había estudiado los planos y demás aspectos mecánicos de la cuestión.

Durante los dos días que habían pasado desde que llegó a Long Creek, el trabajo del transbordador habíase adelantado lo suficiente para despertar el interés de los más reacios vecinos.

Los cables tenían una considerable capa de grasa seca que había sido suficiente para conservarlos sin herrumbre durante los dos años siguientes al tendido.

El primer trabajo que se realizó fue la inspección de cables.

A tal efecto, se colgó una plataforma de madera que pendía de los cables con un juego de poleas. Un tipo se encargaba de dar grasa a los cables con una larga brocha.

Ray acabó de hacer el resumen mental de los trabajos y se volvió hacia el único punto de pega que representaba el transbordador.

El motor de vapor que tenía que mover los cables.

El herrero estaba en la caseta del motor haciendo horas extraordinarias.

Ahora, Ray se aproximó para recibir el diagnóstico definitivo del motor.

Estaba a pocos metros de la caseta cuando sonó una especie de explosión ahogada.

La chimenea saltó por los aires.

Tejas y cascotes se elevaron al cielo y después empezaron a caer.

Pero ya los que estaban trabajando en los alrededores corrían como ratas.

Ray ocultó la cabeza debajo de una pérgola hecha con latas y lo hizo muy a tiempo, porque las tejas descendieron peligrosamente y rebotaron en la hojalata.

En eso, el herrero salió ennegrecido del interior de la caseta y gritó:

—¡Funciona! ¡Funciona, señor Coburn!

Hubo un revuelo general.

Por el hueco de la chimenea sallan ahora enormes anillos de humo, al compás de la ensordecedora tos del motor.

Un rodillo comenzó a cobrar cable y el herrero, diestramente, separó el tambor de arranque con un simple movimiento de una palanca.

Ray sonrió.

—Eso es bueno, Natan.

Natan estaba muy ocupado ahora largando chorros de aceite con una alcuza a las distintas partes de la maquinaria.

Salió escupiendo por el colmillo.

—Hace dos años lo habría logrado si no me hubiesen dejado de lado. Pero el técnico del Este que instaló el motor, no me dejó actuar. ¿Qué le parece, señor Coburn?

—Creo que debíamos comprobar el sistema de arrastre de los cables. Voy a subir a la plataforma ahora que ya la impulsa el motor.

—Oiga, no respondo si el motor comienza a volverse loco y usted cruza el valle de lado a lado en tres segundos.

—Entonces habríamos batido un récord —sonrió Ray, y palmeó a Natan.

Este se quedó muy preocupado, pero por fin encogió los hombros y dedicó otra vez la atención al motor.

Ray dio un rodeo a unas peñas y encontró al rubio Doc enlazando por el talle a una muchacha.

Se estaban besando.

Ray tosió.

Pero ninguno de los dos pareció darse cuenta del mundo que los rodeaba.

Por fin, Ray se aproximó resueltamente y se colocó detrás de la chica.

—¿Me lo puede prestar unos minutos, muchacha?

Ella dijo que no con la cabeza.

Pero de repente se dio cuenta de la situación y se separó, dando un grito.

Echó a correr.

El rubio torció la cara, después de unos segundos de éxtasis.

—Maldita sea... Ahora que estábamos en lo mejor.

Ray contempló a la muchacha que se alejaba corriendo entre las peñas.

—¿De dónde salió?

—Es la sobrina del pelirrojo que quiso golpearnos. Viene a traerle la comida.

—Pues si se entera el pelirrojo te darás los postres. Vamos, Doc.

—Eh, ¿adónde vamos?

—Viajaremos un rato con la plataforma.

Doc empezó a protestar, pero finalmente siguió a Ray hacia el embarcadero.

—¿Qué te propones con este viaje preliminar, Ray?

—Quisiera llegar al otro lado de la Meseta Roja y charlar con aquella gente.

—Ya te dije que son muy brutos.

—Pero entrarán en razón cuando se convenzan de lo fantástico que será unir Meseta Roja con Long Creek.

Stalling llegó en aquellos momentos.

Doc se volvió hacia él.

—Oiga, Stalling. ¿De qué viene ahora? ¿De sheriff, de juez o de tabernero?

—De funerario.

Ray aprovechó el respingo del rubio para preguntar:

—¿Qué broma es esa?

—Acaban de decirme que quieren llegar al otro lado. ¿Cuándo?

—Lo que tarde la plataforma en atravesar el vacío, Stalling.

Stalling torció la boca y lanzó un salivazo.

—No me gusta.

—¿Otra vez con sus inquietudes, Stalling?

—Sí, Coburn. Me llegaron noticias de que Peter Songel está muy preocupado con estos trabajos.

—Usted se refiere al tipo que regenta las minas de cobre.

—Sí.

—¿Qué le escuece al hombre?

Stalling se pellizcó el cuello.

—No sé por qué, pero no le hace ninguna gracia este tejemaneje con el transbordador. Conque no sería extraño que les recibiera a tiros.

—¿Es un forajido, Stalling?

Stalling sacudió la cabeza lentamente de un lado a otro.

—No, Coburn. Es el patriarca de Meseta Roja. Tiene una especie de gobierno feudal en aquel lado. Él es quien hace la ley y quién la ejecuta, ¿comprende? Si las noticias que tengo de que Songel está mosca con el transbordador son ciertas, ustedes van a tener que enfrentarse con sujetos que les alejarán a tiros.

—¿Y qué?

Stalling escupió con fuerza.

—Maldita sea. Sé cómo son ustedes. No se dejarán avasallar. Plantarán cara. Y eso es malo en Meseta Roja. Allí hay cientos de tipos de parte de Songel. Conque no me extrañaría que el viaje de regreso lo hicieran en estado cadavérico.

—Esta vez no ganará nada con su oficio de funerario, Stalling. Conque adopte la personalidad de juez y trabaje a fondo con esos documentos para dar de alta el transbordador.

Stalling asintió dando gruñidos y después se alejó sin decir palabra.

Momentos más tarde, Ray y Doc saltaban a la plataforma provisional, que sería sustituida más tarde por un vagón.

El motor de vapor trabajaba reposadamente, al ritmo marcado por el herrero.

Doc respiró a pleno pulmón cuando ya estaban lejos de la orilla, pendientes sobre el vacío.

—¿No es fantástico esto, Ray? Parece que uno vaya sobre una alfombra mágica.

—Ajá.

Doc se volvió y dio un respingo.

Vio a Ray que revisaba el cilindro del revólver.

—¿Es que vamos a tener jaleo, muchacho?

—Aquí, en el aire, es difícil que nos ataquen.

Doc miraba hacia abajo.

A no menos de cien pies, entre rocas puntiagudas y resquebrajaduras del terreno, discurría un torrente cuyo fragor aumentaba la sensación del vacío.

—Demonios, no me gustaría nada que se les ocurriera cortar el cable por allá.

—Por fortuna las poleas de regreso se hallan dentro de un cajón de cemento, donde es difícil trabajar, mientras el aparato está en marcha.

—Yo noto algo en la garganta que no me gusta nada.

—Trata de calmarte, Doc.

La plataforma temblaba, pendiente de las poleas que se deslizaban por los cables.

El rubio tragó saliva.

—No me importa tener que enfrentarme con varios pistoleros a la vez. Lo que me preocupa de veras es que me quieran cazar como un palomo, mientras estemos aquí arriba.

Ray no contestó, porque ahora tenía un catalejo entre las manos y miraba por el lente.

Lo que veía en el largavistas le hizo esbozar una sonrisa.

—Tranquilízate, Doc.

—No me gusta el tono con que lo dices.

—Hablo en serio, Doc. Al otro lado nos espera un amigo de la casa.

—¿Quién?

—Lo estoy viendo y no me lo creo. Es Frank Triggs.

—¿«Nariz Aguileña»? ¿El tipo que perdió su plata en la partida de póker?

—El mismo. Y puedo asegurarte que es un tipo honrado. A su lado hay ahora un sujeto de fuerte constitución, pelo ensortijado, negro, de labios gruesos.

—¿A qué viene ese prontuario, Ray?

—Estoy seguro que es Peter Songel. Y también nos está contemplando con un largavistas.

CAPÍTULO VIII

Peter Songel, de cuarenta años, cabeza gruesa y hombros anchos, encogió el largavistas de un manotazo y masculló:

—Para postre, esos dos caraduras nos están observando con otro catalejo descaradamente.

Frank Triggs arrugó la corva nariz.

—No.

—Sí, Frank. Se acercan. Vienen. —Peter Songel pegó una rabiosa patada en el suelo—. ¡Y viajan en el transbordador! ¿Saben lo que quiere decir eso?

—No es todavía un verdadero transbordador, Peter.

Songel sonrió con escarnio.

—Seguro que si fuera el vagón cargado con las primeras autoridades, también te quedarías tranquilo —gritó Peter Songel—. ¿Te das cuenta adónde irían a parar mis proyectos, Frank?

—Al traste.

Peter arrugó la boca.

—Tú lo has dicho. Se irían al demonio.

Frank Triggs pegó un respingo. Ahora estaba con el catalejo en la mano y miró al azar a los ocupantes de la plataforma.

—¡Que me aspen!

—¿Qué ocurre, Frank? ¿Se está rompiendo un cable? No me digas que tengo tanta suerte.

—Maldición. Conozco a ese tipo.

—Ya me dijiste que se llama Ray Coburn. Y que es un vividor.

—Me estoy refiriendo ahora al rubio que le acompaña.

—¿Qué le duele?

Frank separó el catalejo del ojo y se le vio muy colérico.

Ese pájaro es tanto peor que Ray.

—Hala, sigue por ahí y acaba de deprimirme. Vamos, agorero.

—El rubio se llama Doc Walter. Y es un punto. Fue el tipo del que te hablé. El que iba con la acción del transformador.

—¿Cómo?

—Ese es el pájaro. En un póker al rojo vivo se coló con calderilla.

Peter Songel resolló con la boca abierta.

—¡Condenado me vea! Lo estoy viendo todo más claro que el agua. El rubio le pasó la acción a Coburn. Y Coburn, que es un aprovechado, no tardó en ir de cabeza a Long Creek a ver si sacaba partido del asunto.

—Y han acertado el premio mayor.

Peter Songel pegó un fuerte bramido.

—¡Y lo peor es que han puesto en marcha ese condenado artefacto!

—Funciona, Peter. Esa es la condenada realidad. Cada vez están más cerca esos dos pillastres.

La plataforma del futuro transbordador ya iba por medio camino.

Peter Songel sudaba.

—Ese transbordador tiene que ser mío, Frank.

—Pues se te va de las manos.

—Todavía no me conoces bien para saber de lo que soy capaz. Estuve esperando durante estos dos años que la concesión del transbordador, cedida a la Titania Corporación por las autoridades de la capital, llegara a su vencimiento.

—Faltan solo dos semanas para que se cumpla el plazo. Si el transbordador no entra en funcionamiento en estos quince días, la concesión habrá tocado a su fin. Y tú serás el opcionista a la concesión. Toda la documentación te la arreglé en debida forma, Peter.

—Por eso no consentiré que el trasto ese funcione antes de quince días. Recurriré a todo. A soborno, a sabotaje, a plomo...

—Tienes que poner toda la carne en el asador, Peter. O esos tipos te arrebatan el transbordador de las narices.

—Ya lo veremos. Infiernos, Frank. Estuve estos últimos tiempos madurando el asunto. El transbordador me ahorraría miles de dólares en el transporte del mineral de cobre. Eso aumentaría mi capital y mi importancia delante de los magnates del Este. ¡Poseer un transbordador particular! Pero lo que no podía hacer era colocarlo en marcha en estos dos años de concesión. Los poseedores de esos indecentes cartones de cien dólares que reciben el pomposo nombre de «acción», habrían reclamado sus derechos, su participación en el negocio. Por eso he tenido que aguardar a que se extinguiera la concesión. Tengo los términos preparados para poner a flote ese transbordador en menos de cuarenta y ocho horas. ¡Y vive Dios que lo haré en el momento adecuado!

Frank hizo una mueca.

—Es que estoy hablando conmigo mismo, ¿me oyes? Estoy haciendo un resumen en voz alta de las fatigas que he pasado aguardando la extinción de la concesión. ¡Para jurarme que lo llevaré a cabo por encima de todo!

—Entiendo —murmuró Frank—. Te comprendo perfectamente muchacho.

—Aquí llegan los bastardos, Frank.

Cuando la plataforma en que viajaban Ray Coburn y Doc Walter llegó a la estación medio derruida, un griterío fenomenal partió de entre los curiosos y mirones que estaban en aquella parte de la meseta.

Los rostros de Peter y Frank se contrajeron de rabia.

Era evidente que el hecho de llegar a Meseta Roja montados en una plataforma de madera constituía un anticipo del inminente viaje del vagón transbordador.

Sin embargo, Peter hizo un esfuerzo para atirantar los labios y le salió una sonrisa de diente afuera.

—Míreme la cara, Frank.

Frank lo hizo y dio un respingo.

—Infiernos, te estás riendo.

—No me he vuelto loco, muchacho.

—Entonces, no entiendo...

—Tú harás lo mismo que yo. ¿Oyes?

—Sigue porque no entiendo ni jota.

Peter entornó los ojos.

—Tú y yo recibiremos a esos tipos con la sonrisa en los labios.

—Ya comprendo. Como si nos gustara, como si participáramos de la satisfacción general.

—Acertaste, Frank. Ahora les daremos la bienvenida. Y, de paso, dejaremos caer una apetitosa oferta por si quieren abandonar el transbordador.

—Es buena idea. Pero, ¿y si no aceptan?

Peter sonrió.

—También les dejaremos entrever que pueden ocurrir cosas raras. Todo con la mejor de nuestras caras.

Frank rio.

—Te entiendo muy bien, condenado. Tú quieres oponer a dos caraduras, dos tipos con cinismo. No está mal el contraataque.

—¡Bienvenidos! —gritó de repente Peter Songel, y abrió mucho os brazos para acoger a los héroes.

—¡Bienvenidos! —gritó Frank, un poco tardíamente. Y Ray y Doc se miraron con fijeza, un momento antes de saltar de la plataforma.

También sonrieron a los dos personajes de Meseta Roja.

* * *

Peter Songel se arrellanó en el asiento y repitió:

—Reciban nuestra bienvenida y nuestra admiración, muchachos.

—Gracias —dijeron Ray y Doc a coro, también sentados en mullidos sillones, frente a Songel y a Triggs. Fumaban habanas.

Las dos parejas se hallaban en la amplia y lujosa planta baja de la mansión de Songel, que se levantaba a un costado de Meseta Roja.

Songel carraspeó.

—Fie pensado que ustedes han llegado a la cúspide del triunfo con ese viaje preliminar que tanto promete.

—No tanto, señor Songel —sonrió Ray.

—Y también opino que tienen ganas de finalizar con el transbordador.

—En eso acertó, señor Songel.

Peter le miró radiante.

—De modo que tienen ganas de acabar, ¿eh? —soltó la carcajada y hundió el pulgar en la paletilla de Frank—. ¿Qué le dije, señor Triggs? Estos jóvenes poseen todo el ímpetu y la inquietud de la nueva generación. No saben estarse quietos en un lugar. Pegan el golpe y luego se marchan escuchando aplausos a su espalda.

—¿Adónde va a parar, señor Songel? —interrumpió Ray.

Las cejas de Songel se arrugaron sin que perdiera la sonrisa.

—Ustedes van a recibir trescientos dólares por haber realizado el trabajo del transbordador, Coburn.

Ray entornó los ojos.

—¿Una gratificación?

—Exactamente, Coburn. Ustedes han trabajado de firme. Necesitan que alguien les premie. Y ese va a ser Peter Songel. Yo. Un hombre que tiene suficiente dinero para retribuir a la gente con iniciativa.

—Usted cree que solo me interesa que el transbordador funcione para recibir una gratificación...

—Y usted también lo sabe, Coburn. Si lo pone en funcionamiento solo tendrá un empleo fijo. Y usted no es de esa pasta. Por eso quiero anticiparle la cantidad que piensa cobrar y, a cambio, dejará el transbordador tal como está.

—No aceptarnos, señor Songel.

Songel mantuvo la sonrisa en los labios, a pesar de la negativa.

—Quinientos.

—No, Songel.

—Bueno, les daré cuatrocientos a cada uno, más los dólares que han empleado en mano de obra y materiales y todo zanjado. ¿Soy magnánimo o no?

Ray sonrió.

—Lo sentimos mucho, Songel. Pero por ahora no pensamos transferir nuestros derechos.

Songel disimuló un gesto agrio.

Apuntó con un dedo a Ray, y puso en juego una buena dosis de hipocresía.

—¡Bien hecho, Coburn! —dijo, y dejó estupefacto a los oyentes. En realidad solo deseaba probarlo. Saber si merecía la fe que han puesto ciertas personas en ustedes.

—Haremos honor a esa fe, Songel.

—No sabe lo que me satisface, muchacho. —La cara de Songel cobró una chispa de malignidad—. Ahora no les quiero ocultar las dificultades que se les presentarán en estos días.

—¿Dificultades?

Peter Songel tosió con fuerza.

—Ciertos envidiosos tratarán de sabotearles, de tirar abajo el transbordador... o de mandarles un plomo.

Ray y Doc se miraron.

Los dos ladearon la cabeza hacia el mismo lado.

—¿Sí, Songel? —dijo Ray.

Peter tosía.

De repente pegó un fuerte puñetazo en la consola que había al lado de la puerta de entrada.

—¡Pero solo tiene que comunicarme quiénes les molestan y yo, Peter Songel, les juro que daré un disgusto a los badulaques! Sí, amigos. El bastardo que sea capaz de jugarles una faena se acordará de mí. Yo le daré lo que tengo que dar.

—Sabemos defendernos, Songel —apuntó Ray.

Peter emitió una risita.

—Ustedes no saben la gentuza de muchas madres que hay por estos andurriales, hijos míos. Tipos podridos, asaltantes, chantajistas del «Colt» caliente, en fin fulanos que harían vomitar al mismo diablo.

La última parte de su pequeño discurso, lo había recalcado tanto que tuvo que toser otra vez para disimular.

Cuando iba a abrir la boca de nuevo sonaron unos golpes en la puerta.

Pero Songel estaba más cerca y se anticipó abrirla.

Iba a soltar un exabrupto por la interrupción.

Pero se quedó de muestra cuando, al abrir, vio enmarcada en el hueco de la puerta a una linda muchacha.

La chica sonrió con unos dientes muy blancos y adelantó un paquete.

—Buenos días, señor. ¿Está la señora de la casa?

—Aquí el único señor de la casa soy yo, preciosa.

La chica todavía alargaba el paquete de colores y sonreía como los ángeles.

—Entonces déjeme obsequiarle con este paquete de «Blanquito», regalo de la casa del mismo nombre.

—¿«Blanquito»? —entreabrió Songel la boca.

—El primer jabón en escamas que deja la ropa deslumbrante de blancura.

Songel tomó el paquete, sin quitar ojo a la chica.

Los que estaban en la sala baja también estaban de muestra.

La muchacha tendría unos veintidós años, era morena, de cintura muy estrecha, que resaltaba un busto y unas caderas hechas para la propaganda de corsés, en vez de jabón de escamas. Su rostro era muy lindo, de labios gruesos y nariz algo respingona. Tenía el mismo brilló en los ojos que todos los vendedores de fruslerías. Pero los ojos eran grandes, de sedosas pestañas.

Songel notó la garganta seca.

—Oiga, mi ropa se la lleva un chino todas las semanas a una lavandería de la parte baja de la Meseta.

—Pero he visto un montón de empleados ennegrecidos por los minerales de cobre.

—¡Vaya con la agente de jabones!

—¿Le hago una demostración?

Songel repasó las curvas de la chica con los ojos.

—¿Una demostración de qué, princesa?

—De las propiedades maravillosas de «Blanquito», el jabón en escamas que deja la ropa deslumbrante de blancu...

—Frene, preciosa. —Songel rio—. Infiernos, tiene gracia.

Ella alzó las cejas, risueña.

—¿El qué, señor?

—Una muchacha maravillosa toca a la puerta y me mete bajo las narices un paquete de pepitas de jabón.

—De escamas milagrosas, señor. Y no soy una muchacha maravillosa. Mi nombre es Annie Rock.

—¿Por qué no pasa y beberá algo mientras me lo explica, nena?

Ella sonrió como los propios ángeles.

—No sabe las veces que me han hecho esa proposición, pero me veo obligada a renunciar porque tengo que batir toda la comarca para demostrar las maravillosas propiedades de «Blanquito».

Songel titubeó.

Si la chica lo hubiera pillado solo habría llevado el asunto de otra manera. Pero aquellos condenados tipos del transbordador estaban allí con la vista fija y tenía que mantener las distancias.

—Eh, señorita Rock, ¿sabe una cosa?

—Que quiere unos cuantos paquetes —replicó ella—. Todas las amas de casa acaban por comprarme.

Songel tosió.

—Prepáreme una demostración en el patio. ¡Tim!

El tipejo recadero salió de la sombra.

—Ya lo oí, jefe.

—Dile a media docena de muchachos que se hayan portado bien que dejen de trabajar. Van a limpiarlos.

Tim agrandó los ojos.

—¿Seis, jefe? La última tanda era de dieciséis mejicanas y les faltaban manos. Una sola...

Songel pegó un revés a Tim, aprovechando la puerta para ocultar el golpe y sonrió disimulando.

—Anda, tarugo. Obedece.

—¡Paso! —gritó Tim saliendo como un cohete.

La muchacha apretó los labios porque dos tipos de adentro no hacían más que guiñarle el ojo.

Eran Ray y Doc, que estaban asombrados ante tanta belleza.

Se incorporaron a un tiempo.

—Songel —dijo Ray—. Hemos pensado en regresar.

—¡Les acompañaré con mucho gusto! —exclamó Peter. Y agregó sonriendo—: Y no olviden lo que les dije acerca de ciertos desaprensivos.

—Gracias por la amabilidad, Songel —dijo Ray.

Luego salieron de la casa y se dirigieron hacia la plataforma.

Durante el camino, el grupo tenía las cabezas vueltas hacia la parte del desmonte donde se hallaban los equipos de minería.

En realidad, lo que hacían todos era seguir los pasos de la bella del jabón en escamas.

Ella llegó hasta una valija y la abrió, empezando a sacar paquetes que traspasó al embobado Tim.

Este ya había anunciado lo del baño.

Varias peleas habían estallado al pie del desmonte porque todos querían prestarse al experimento al ver a la experimentadora.

Sin quitar ojo a lo que allí se guisaba, Songel dio distraídamente la mano a Ray y a Doc con los pies en la plataforma.

Ray buscaba una excusa para permanecer cerca de la bella del jabón.

Sin embargo, desde el otro lado accionaron los cables y el provisional transbordador comenzó a recular hacia el abismo.

Ray se apoyó en la cuerda que servía de barandilla y tuvo la mirada fija en los dominios de Songel.

—No me hace ninguna gracia dejar a la muchacha en manos de ese ogro —dijo.

El rubio no respondió, pero pensaba lo mismo.

CAPÍTULO IX

Se había armado un gran alboroto debido al gran número de mineros que de pronto se habían interesado por la higiene.

Un tipo con aspecto de peleón se abrió paso a puñetazos entre sus compañeros.

Se golpeó el pecho al llegar frente a Annie Rock.

—Nena, aquí tienes al bebé que tú vas a lavar.

La muchacha lo miró con un solo ojo.

—Usted ya es mayorcito, y estoy segura de que podrá hacerlo solo.

Los mineros que rodeaban al grandullón se echaron a reír.

—Eh, Barton —dijo uno de los fulanos—. Tú no cabes en la tinaja.

Dos hombres se acercaban portando una gran tinaja y otros tres los seguían con sendos cubos de agua.

Peter Songel observaba la escena con los ojos entrecerrados.

—Esa chica me gusta, Frank —dijo a su socio.

—¿A quién no le puede gustar un pimpollo como ese?

—Me voy a casa. Cuando la nena haya terminado, la llevas allí.

Frank soltó una risita.

—Está bien, Peter.

La tinaja tenía ya el agua preparada y Barton se despojó de los zapatos, se aflojó el cinturón y los pantalones le cayeron dejando ver unos largos calzoncillos que habían perdido la blancura mucho tiempo atrás.

—Eh, chicos —grito alguien—. Ahí tenéis a Barton con el nuevo modelo que se va a llevar este año en San Luis.

La joven que vendía el jabón midió a Barton de pies a cabeza.

—Usted no puede entrar en la tinaja.

—¿Por qué no?

—Es demasiado grande y escupirá mucha agua.

El pequeñajo apareció como por encanto entre Barton y la muchacha.

—Aquí me tiene a mí, que soy pequeñito y por eso me pusieron también un nombre muy corto. Joe Cali. ¿Doy la medida, señorita?

—Perfecto —asintió Annie.

Una manaza atrapó por el cuello a Joe Cali y lo lanzó por el aire. El pequeñajo fue a caer de cabeza en la tinaja.

Barton, el héroe de la hazaña, rio a mandíbula batiente, siendo coreado por sus compañeros.

Annie Rock se plantó delante de Barton y le pegó un sacudón con la derecha en el maxilar inferior.

Naturalmente, Barton ni se movió. Miró con ojos regocijados a la chica.

—Creo que me picó un mosquito.

—Sí, ¿eh? —dijo Annie, y le pegó una patada en la espinilla.

Esta vez Barton se puso a pegar alaridos mientras saltaba a la pata coja.

Joe Cali había regresado a la superficie y arrojó un buche de agua fuera.

La joven se acercó a la tinaja y volcó sobre la cabeza de Joe el contenido de una caja de cartón.

—Fricciónese, señor Cali.

Joe tomó un puñado de escamas de jabón que tenía sobre la cabeza y se las metió en la boca.

—¡Puaf! —dijo—. No me gustan.

—Es usted muy bruto, señor Cali —dijo Annie—. Friccionarse significa que debe frotar las escamas sobre su cuerpo húmedo.

—Pudo decirlo al principio —respondió Joe.

Los mineros se habían acercado tanto que la joven apenas podía moverse.

De pronto le tiraron un pescozón en donde la espalda pierde su honesto nombre.

Se revolvió hecha una furia.

—¿Quién ha sido? ¿Quién?

Al ver la cara de ángel que ponía Barton le pegó otra patada en la espinilla.

—¡Yo no he sido! —gritó Barton y movió los brazos como las aspas de un molino.

Media docena de hombres volaron por el aire.

Fue el comienzo de la lucha.

Los mineros empezaron a golpearse unos a otros.

Barton se encontraba en su elemento.

Pegó dos puñetazos y desencajó dos mandíbulas.

Pero él también recibió una coz de un individuo tan fuerte como él.

Barton salió escupido y fue a caer dentro de la vasija. Milagrosamente, Joe Cali pegó un brinco como un saltamontes, escapando antes de quedar aplastado.

Barton rodó por el suelo cubierto por el agua jabonosa. Ocurrió un fenómeno. Quedó empotrado dentro de la tinaja y, como estaba boca abajo, se puso a andar a gatas como una extraña tortuga.

—¡Sáquenme de aquí! —gritaba.

Los hombres habían interrumpido la pelea para contemplar el espectáculo y reían a mandíbula batiente.

—Déjenmelo —habló la joven.

Atrapó un martillo que estaba en el suelo y lo levantó sobre su cabeza.

Barton vio el martillo por el aire y lanzó un alarido. Trató de escapar pero no pudo.

El martillo cayó sobre la tinaja que saltó hecha trizas.

La violencia del golpe lanzó a Barton contra el suelo, donde aplastó la cara.

Los mineros aplaudían a rabiar porque la muchacha del jabón había venido a romper la monotonía de su esclavitud.

De repente, se oyeron cuatro estampidos. Era Frank Triggs que estaba disparando al aire.

—¡Maldita sea...! ¡Todo el mundo al trabajo...! ¡Se acabó la juerga...! ¡A la mina, bastardos!

Dos capataces lo secundaron haciendo restallar el látigo. Eran tan grandes como Barton, pero sus caras tenían un aspecto mucho más bestial. Además del látigo portaban un revólver muy bajo, junto al muslo.

Barton continuaba en el suelo y uno de los látigos le mordió la espalda desnuda.

Se levantó como un rayo.

La joven estaba observando, asombrada, la escena.

Los hombres corrían despavoridos hacia la boca de la mina.

Barton, que minutos antes parecía una fiera de la selva, se convirtió en una humilde oveja.

Otro látigo le mordió la carne y corrió como una flecha para escapar al castigo.

Frank Triggs reía con todas sus fuerzas.

—¡A trabajar, esclavos!

Annie Rock se plantó delante de él.

—¿Qué clase de salvaje es usted?

Frank enarcó las cejas.

—¿Qué dice, criatura?

—¿Cómo tiene valor para tratar así a esos hombres, como si fuesen borregos?...

—¿Qué otra cosa son?

—Es usted un desaprensivo.

—Cálmese, cariño.

—¿Dónde está el jefe, el señor Songel?

—¿Para qué lo quiere?

—He de ponerle al corriente de lo que ha sucedido.

—Muy bien, dulzura. Sígame a la casa.

La joven alcanzó la maleta donde llevaba el muestrario, y se fue tras de Frank.

Regresaron a la habitación donde Annie había sostenido su primera entrevista con Songel.

—¿Dónde está el señor Songel? —preguntó Annie.

—Saldrá enseguida. ¿Quiere tomar un whisky?

—No.

—¿Preferirá quizá un poco de pollo?

—No quiero nada.

—Está usted muy despreciativa y eso no es bueno para una persona que, como usted, depende del público.

—No necesito sus consejos.

En aquel momento se abrieron unas cortinas del fondo y apareció Songel.

Frank acababa de beber un trago de whisky y al ver a su socio dio un respingo y espolvoreó de licor el suelo.

Peter Songel se cubría con un batín azul cielo, pero le estaba muy corto y enseñaba las peludas pantorrillas. Se había peinado de forma distinta a la habitual, la raya al medio. Para acabarlo de arreglar, se había rizado las puntas del bigote con la tenacilla.

—Señorita Rock, ya estoy preparado.

—¿Preparado para qué?

—Para que me lave. Pase a mis habitaciones particulares.

—A usted lo va a lavar su abuela, señor Songel.

—Eh, ¿qué le pasa?

—Pero, ¿qué se han creído ustedes que soy yo?

—No la comprendo.

—Me entiende perfectamente, señor Songel. Quiero hacerle dos protestas. En primer lugar, el trato que sus empleados dan a esos mineros es inhumano, aunque imagino que es usted mismo quien da aquí las órdenes.

—Sí. Soy el jefazo —cabeceó Songel—. Yo creo que usted se está metiendo en una cosa que no le importa.

—Siempre me ha importado cómo se trata al prójimo.

—Oiga, nena, esos hombres que trabajan en las minas son gentuza.

—Son seres con cuerpo y alma.

—Oiga, nena, lo de alma vamos a dejarlo... ¿Sabe que el mejor de ellos debe tener pendiente con la justicia de tres a cuatro cosidas...?

—Ya entiendo, y usted aprovecha esa circunstancia y los hace trabajar como enanos. Apuesto a que la paga es miserable.

—Oiga, déjese de hacer la redentora y venga conmigo a enseñarme el efecto de esas escamas sobre mi piel.

—Estoy segura de que mi jabón no sirve para usted, señor Songel.

—¿No?

—Usted tiene la concha más dura que un galápago.

Songel lanzó una risotada.

—Pero, qué divertida es usted, nena... ¿Sabe una cosa? Echaba de menos una mujercita como usted, tan linda y con un cuerpo tan finamente trazado.

La joven inspiró profundamente.

—He hablado de dos protestas. Ya le dije la primera.

—Venga la segunda.

—Usted no sabe tratar a una dama, señor Songel.

—¿A qué dama se refiere?

—A mí.

—Usted solo es una empleada de una fábrica de jabón de tres al cuarto... Maldita sea, dígame quién es el dueño y lo compro con todo lo que tiene dentro, incluidas sus empleadas. —Songel puso los brazos en jarras y abrió las piernas en compás—. Naturalmente, en el lote va usted.

—Usted es de los que creen que todo se puede comprar con dinero.

—Sí nena. Todo.

—Se equivoca.

—Solo depende del precio.

—Ya he perdido demasiado tiempo en su casa, señor Songel —exclamó la joven y atrapó la valija que tenía en sus pies—. Me marcho.

—Espere, nena, todavía no acabé con usted.

—Yo sí.

—Hablamos de dinero... Qué palabra más hermosa... Quiero que se quede conmigo. Será mi secretaria.

—Búsquese otra.

—Todavía no le dije lo que le voy a pagar.

—No hace falta que lo diga.

—Doscientos dólares.

—Váyase al infierno, señor Songel.

—Cuatrocientos.

—No se canse. No me quedaría aquí con usted ni aunque me pagase mil dólares.

—Entonces lo hará gratuitamente. Aunque no hará falta que me conceda todo su tiempo; con un par de horas tengo bastante.

Annie levantó la barbilla y miró a Songel despectivamente.

—Es usted un ser vulgar, señor Songel. Me ha decepcionado mucho.

Echó a andar hacia la puerta pero Frank Triggs, que estaba al acecho, saltó interrumpiendo su camino.

—Párese, criatura.

—Quítese del medio.

Songel rio mientras se acercaba a la joven.

—Oiga, Annie, ¿por qué no es usted un poco más comprensiva? Aquí tendrá de todo...

—Me quiero marchar.

—Suponga que se lo impido.

—Presentaré una denuncia contra usted.

Peter chascó la lengua contra el paladar.

—Annie, todavía no parece darse cuenta de que está en la Meseta Roja. ¿No le informaron de que el dueño de este territorio es Peter Songel?

—Sí, y ya estoy arrepentida de haber venido.

—No diga eso. Ya verá cómo piensa de otra forma... Debe ser condescendiente conmigo... Nadie le puede echar una mano aquí. Pórtese bien y ya verá cómo queda satisfecha del negocio.

En aquel momento se abrió la puerta y Ray Coburn entró diciendo:

—Hola, señor Songel. Olvidé algo.

Peter y Frank se quedaron inmóviles.

—¿Qué es lo que olvidó? —inquirió Songel.

Ray estaba mirando por el lugar donde había estado sentado.

—Un sello.

—¿Un sello?

—Sí, uno de cinco centavos. Quería escribirle a mi madre y compré el sello antes de venir aquí.

Songel no quería dar crédito a lo que acababa de oír.

—¿Quiere decir que ha hecho un nuevo viaje en el transbordador para recuperar un sello de cinco centavos?

Ray se agachó.

—Aquí lo tenemos.

No era cierto porque el sello lo llevaba ya en la yema del dedo. Se levantó con él y lo mostró.

—Mi tío Tom «El Avaro» me inculcó el ahorro... Siempre recuerdo sus palabras: «Un centavo puede hacer ciento».

—Me importa un rábano lo que dijese su tío, señor Coburn.

—Es una pena, señor Songel. Si usted siguiese ese consejo, llegaría un momento en que podría reunir un buen montón de dólares.

—Bueno, ya encontró su sellito. ¿Se marcha o piensa escribir la carta aquí?

—Bueno, ya que me invita...

—¡No tenemos tinta!

—Está bien, señor Songel, ya me voy. —Ray detuvo la mirada, como distraído, en el rostro de la joven—. A propósito, señorita Rock, si tiene que ir al pueblo, puede aprovechar el viaje y venirse conmigo.

—Encantada, señor Coburn —contestó Annie—. Es usted muy amable.

Peter Songel empezó a ponerse rojo.

—Señorita Rock —dijo con los dientes apretados—. ¿No sería preferible que se quedase?

La joven le ofreció una simpática sonrisa.

—Señor Songel, ha sido usted muy gentil conmigo, pero mis deberes me impiden aceptar su invitación de quedarme en su casa. Cuando usted quiera, señor Coburn.

Ray abrió la puerta y dejó que la joven saliese.

Luego se volvió hacia Peter.

—Leva un batín muy bonito, señor Songel.

Songel enrojeció más.

—¿A quién me recuerda?... —dijo Ray y se pellizcó la barbilla—. Oh, sí, a un actor dramático que vi en Memphis. Las mujeres suspiraban por él... Tenga cuidado, no le ocurra salir así a la calle o se lo comerán.

Luego Ray salió de la estancia.

Songel apretó los puños sobre los muslos.

—¡No lo consentiré...! ¡Vive Dios que no lo consentiré! ¡Ese bastardo me ha estado tomando el pelo!

—Tranquilízate, Peter —dijo Frank.

—¡Y un cuerno me voy a tranquilizar...! ¿Es que no has visto su desfachatez...? Ha entrado aquí como si fuese su propia casa... ¿Por qué esos tipos lo dejaron entrar? Me los voy a cargar a todos.

—Recuerda que tú mismo lo trajiste aquí, Peter. Luego no has tenido oportunidad de dar contraorden a los muchachos y por eso Ray Coburn pudo colarse en la casa.

Peter paseó por la estancia como una hiena enjaulada.

Se detuvo de pronto golpeando el puño contra la palma de la otra mano.

—Óyeme, Frank, vamos a barrer a esos tipos... ¿Lo oyes...? Vamos a barrerlos —sus labios dibujaron una sonrisa de satisfacción mientras sus ojos adquirían un brillo intenso.

CAPÍTULO X

Ray Coburn fue a ayudar a Annie a meterse en el transbordador.

Pero el rubio Doc Walter, que estaba dentro, se le adelantó.

—Bienvenida, Annie.

Sin embargo, casi no dejó sitio para entrar a la joven, la cual tropezó con la base inferior del marco.

Ray se dio cuenta que eso erado que había pretendido Doc, porque el rubio apretó muy fuerte a la joven cuando ella lanzó un grito y estuvo a punto de caer en el interior.

Doc la retuvo contra sí.

—«Noches de Bagdad» —dijo aspirando fuertemente—. Me refiero al perfume que usa.

—Oh, no... Son «Aromas silvestres de la Fuente del Jarro», que fabrica la casa que represento.

—¿No le parece demasiado largó?

—Sus manos son las que me parecen largas —dijo ella—. ¿No sabe que me está abrazando?

Ella tomó los dedos de la derecha y se los dobló con un rápido movimiento.

Doc lanzó un gritó y retiró el brazo.

—Eh, Annie, usted debió ser aleccionada por un chico. Ray entró en la caja diciendo:

—Lástima que no te haya roto un hueso. Así aprenderías a tratar mejor a las señoritas.

En aquel momento el transbordador se puso en marcha y Ray dio un trompicón saltando sobre la joven. Los dos cayeron al suelo y él la sostuvo contra sí muy fuerte, sus bocas casi rozándose.

—Caramba —dijo él sin apartarse una pulgada—. Iniciamos el viaje con demasiada energía.

—Diga que lo siente.

—Si lo dijese le mentiría...

—Recuerde lo que dijo a su amigo. Me aleccionó un chino.

—A mí una china.

Annie alcanzó los dedos de él, que estaban aferrados a su talle, y trató de doblarlos, pero no pudo.

—Fui de Herodes a Pilatos, ¿eh? —rezongó.

—¿Cómo?

—Me libró de Songel. Lo del sello de cinco centavos solo fue un truco.

—Qué lista es usted...

—A lo mejor han creído que los tres Íbamos a ir de merienda.

—¿Por qué no?... Sería una merienda inolvidable.

—Pues masque eso —dijo ella y le golpeó con el antebrazo en la barbilla.

Ray lanzó un aullido y rodó por la plataforma porque había recibido un buen golpe.

Doc estaba en un rincón, apoyado indolentemente en la barandilla, y lanzó una carcajada.

—Eh, Ray, parece que la chica sabe defenderse de todos los escorpiones que le salen al paso.

—Menos mal que se incluye usted —dijo Annie.

Se puso de pie y al ver a la altura que se encontraban lanzó un alarido.

Doc corrió hacia ella.

—Ya se puede desmayar, Annie.

—¿Por qué me han metido aquí?... Sáquenme... ¡Dios mío, flotamos sobre el vacío...!

La joven se había colgado del cuello de Doc, el cual cerró los ojos diciendo:

—Sí, yo también estoy en el vacío...

—Dios mío... Las montañas... Nos estrellaremos.

—Siempre me ha gustado la orografía...

Annie lo miró a la cara y al ver su sonrisa beatífica, le soltó un empellón apartándolo de sí.

—Pero, ¿qué clase de hombres son ustedes?

Ray puso una mano en el hombro de Doc.

—Muchacho, estoy muy disgustado contigo.

—Claro, hubieses querido estar en mi lugar, como aquella vez en Cantaclaro, cuando peleamos por la pelirroja. ¿Con quién se fue ella, anda, dímelo? Me eligió a mí.

—Quiero decirte algo, Doc. Me visitó a mí primero.

—No lo creo. Solo eres un fanfarrón.

—Te diré dónde tenía el lunar. —Ray se inclinó sobre el oído de Doc y le dijo algo.

Walter agrandó los ojos.

—Infiernos, nunca lo hubiese creído...

La joven los miraba con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

—¿Saben lo que les digo?

—¿El qué? —preguntaron a una Ray y Doc.

—Son tal para cual. Ya estoy arrepentida de haberme metido en esta cáscara.

En aquel momento uno de los cables soltó un crujido.

—¡Socorro! ¡Nos hundimos!

Ray y Doc saltaron sobre la joven, pero como lo hicieron al mismo tiempo, tuvieron que conformarse con una mitad de Annie.

La jaula se había detenido.

—Santo cielo —exclamó Annie—. Se estropeó el chisme... Quizá nos quedemos aquí...

—No se preocupe, Annie —repuso Doc—. Lo pasaremos muy bien... Observe las hermosas vistas.

La joven miró a Ray.

—Contésteme a una pregunta, señor Coburn ¿Acostumbra a compartir todas las cosas con su amigo?

—No. Todo no...

—Entonces, háganme un favor los dos; apártense de mí y manténganse alejados por todo el tiempo que dure nuestro viaje.

Ray sacudió la cabeza.

—Ya lo has oído, Doc. Quiere que la dejemos suelta.

En el momento que la soltaron, la caja se puso otra vez en movimiento y Annie cayó sentada.

—¡No me toquen! —gritó antes de que Ray y Doc se pusiesen en movimiento—. ¡Desde este momento me las arreglaré sola!

Ray y Doc aceptaron el ruego de la muchacha.

Llegaron al final de su viaje y Annie, que ya tenía la valija en la mano, saltó a tierra firme.

—Creí que no llegaría nunca —dijo y dio un suspiro.

—¿La acompañamos a un hotel? —propuso Ray.

—Es cuenta mía, señor Coburn.

—Si se queda algún tiempo en Long Creek, espero que nos volvamos a ver.

—No creo que llegue hasta ahí mi mala suerte —respondió la joven, y se alejó hacia las casas del pueblo.

—Ahí va una chica con carácter.

—Sí, estoy seguro de que nunca encontré una como ella.

—Yo tampoco.

Quedaron un rato en silencio mientras miraban a la joven. Al fin Annie desapareció en el hotel La Alegría de Long Creek. Entonces Ray dijo mirando por el rabillo del ojo a su amigo:

—Bien mirado, es una de esas chicas que no conviene a ningún hombre... Tiene un genio endiablado... Yo preferiría pasar el rato con cualquiera antes que con ella.

—Sí, Ray, tienes razón... Es una mujer muy vulgar y, si quieres que te diga la verdad, ya empezaba a aburrirme de su presencia. —Y bostezó para demostrar hasta dónde había llegado su aburrimiento.

Pero ninguno de los dos decía la verdad.

—¿Bebemos un trago? —propuso Ray.

—Sí.

Fueron a la taberna de Stalling, el cual ya les había preparado dos vasos en el mostrador.

—Los vi llegar, muchachos, y con linda compañía.

Los dos amigos bebieron de un solo trago el contenido del vaso.

Stalling se rascó detrás de una oreja.

—¿Saben una cosa?... Nunca lo hubiese creído... Fueron a la Meseta Roja y regresaron... ¿Qué pasó?

—Peter nos hizo una oferta —respondió Ray.

—Ahora lo comprendo. Ustedes aceptaron. Después de todo, han sido como los demás, pero no les recrimino... Era demasiado arriesgado para ustedes.

—Stalling —dijo Ray—. Debo decirle que rechazamos la oferta de Songel.

Stalling hizo un gesto de asombro y de pronto se echó a reír.

—Demonios, ¿eso hicieron?

—Seguro, Stalling.

El hombre que hacía en Long Creek de juez y sheriff, entre otras cosas, atrapó los vasos y escanció de nuevo diciendo:

—Este es por cuenta de la casa... Demonios, el doctor Barrie me prohibió que bebiese pero esta vez les acompaño.

Hizo chocar su vaso con el de los jóvenes.

Los tres bebieron y después Stalling dijo:

—Oigan, amigos, ese transbordador puede marcar una nueva época para Long Creek. Nuestra ciudad puede convertirse en la más próspera de todo el condado. Será un centro de contratación de primera categoría, pero Peter Songel no puede permitir que el transbordador será explotado por otra persona que no sea él. Por otra parte, Songel sacaría un gran rendimiento a esa caja que vuela por los aires.

—Podría transportar su mineral desde la meseta a Long Creek.

—Sí, Ray, eso es —asintió Stalling—. Eso le supondría un ahorro de miles de dólares al año.

—Muy bien, le fijaremos una cuota para transportar su mineral. Naturalmente, será un canon que podrá pagar.

—No se haga ilusiones, Ray. Songel no permitirá eso. Para él supondría depender de alguien y no está acostumbrado a tal cosa. Songel quiere ser siempre la cabeza del león.

—Esta vez tendrá que conformarse con el papel que le asignemos nosotros —dijo Doc.

—Si yo estuviese en su lugar, no me confiaría —repuso Stalling.

—No se preocupe, Erle —dijo Ray—. Ya puede estar seguro de que nos mantendremos con los ojos bien abiertos. Ahora lo que nos debe procurar es reponer el material del transbordador. Hace falta una caja más grande y un motor más potente.

—Eres muy gracioso —dijo Doc—. ¿De dónde sacamos el dinero?

—Yo puedo resolver ese problema —hablo el sheriff—. Como juez, puedo concederles un documento de crédito a favor de la Titania Corporación.

—¿Por cuánto, señor Stalling?

—Puedo llegar hasta los cinco mil dólares, pero no me pidan más porque ese es el límite.

—Trataremos de arreglarnos con los cinco mil dólares. ¿Dónde compraríamos el material que nos hace falta?

—En Safford. Está a ochenta millas al norte. La Compañía Mecánica del Noroeste tiene allí un almacén. Hace unos meses los visité para comprar unas cuantas cosas y vi un motor de mayor potencia que el que hace funcionar ahora el transbordador. En cuanto a la caja, tendrán que fabricarla, pero ese trabajo se lo pueden hacer en el mismo Safford.

—De acuerdo, Stalling, haga la orden de crédito.

Stalling sacudió la cabeza y desapareció tras unas cortinas.

Al quedar los dos jóvenes solos, Doc inquirió:

—¿Quién va a ir a Safford?

—¿Por qué yo?

—Aquí está el peligro —repuso Ray.

—Eres muy generoso pero yo también quiero hacer frente a Peter Songel y a los fulanos que nos pueda enviar.

—Muy bien, lo echaremos a suene.

—Conforme.

Ray sacó una moneda del bolsillo.

—¿Cara o cruz, Doc?

—Cara.

—El que acierte se marcha a Safford.

—No, Ray, el que no acierte.

—No, hombre, el juego no es así.

—Contigo hay que hacerlo de esa forma.

—¿Por qué, Doc?

—Porque esa moneda tiene dos caras. Ya me la pegaste en Abilene cuando echamos a suerte quién se iba con la rubia Marión.

—¿Quién te dijo lo de las dos caras?

—Marión.

—No se puede contar un secreto a una mujer.

Ray sacó otra moneda y se la ofreció a su amigo.

—Mira a ver si esa también tiene dos caras.

Doc la examinó y dijo:

—¡Es norma! Y sigo eligiendo cara. Para ti es el reverso.

El propio Doc arrojó la moneda al aire y la atrapó sobre el dorso de la otra mano.

Mostró la moneda. Había salido cruz.

Se echó a reír.

—Bueno, Ray, a ti te toca ir a Safford.

—Oye, sigo creyendo que te convendría darte una vuelta por ahí...

Doc le palmeó en la espalda.

—Es el destino, Ray. Nunca se debe ir contra él, tú lo sabes. Yo me quedo y tú te vas; así han salido las cosas y debemos conformarnos.

—No quiero que la toques.

—¿A quién, Ray?

—Tú lo sabes. A esa chica, Annie Rock.

—Pero, Ray, ¿desde cuándo sientes celos? —rio Doc.

Stalling regresó junto al mostrador con el documento de crédito.

—Aquí tiene el papel, Ray. Tendrá que cobrarlo en el Banco Comercial de Safford. Con eso quedará liquidada la cuenta de la Titania Corporación. Según el informe que recibí había un fondo de 5.023 dólares.

—Gracias, Erle. Me pondré en camino ahora mismo. Quiero estar de vuelta cuanto antes. —Miró a su amigo Doc—. No me fío de cierta gente.

Doc le sonrió.

—Espero que en Safford encuentres alguna mujer tan bonita como Annie Rock.

Ray fue a replicar pero cerró la boca de una dentellada, quitó la moneda a Doc de la mano y salió del local.

Doc Walter se echó a reír y apoyó los brazos en el mostrador pensando en que decididamente era un hombre afortunado. Ray le había dejado el campo libre para conquistar a la hermosa Annie Rock.

Dejó transcurrir unos minutos y finalmente salió del local encaminándose al hotel La Alegría de Long Creek.

Fue derecho al escritorio, que era atendido por un jovenzuelo de ojos saltones y cabello revuelto.

—Hola, chico. Se hospedó aquí una amiga, la señorita Rock.

—Oh, sí.

—¿Cuál es el número de su habitación?

—La señorita dijo que no se le molestase.

Doc metió la mano en el bolsillo y sacó medio dólar.

El jovenzuelo se apoderó de la moneda como un rayo y respondió:

—Habitación ocho, yo no le he dicho nada.

—Corriente, compañero.

Doc se puso a silbar una canción mientras subía la escalera. Al llegar arriba se palmeó los pantalones quitándose el polvo. Se mojó los dedos de saliva y los pasó por las cejas. Luego llamó suavemente.

—¿Quién es?... —preguntó Annie Rock.

Doc hizo un esfuerzo para simular la voz del chico del escritorio.

—Vengo a cambiarle las sábanas.

—Oh, sí, puede pasar.

Doc entró en la estancia. Annie Rock se estaba peinando frente al espejo. Habíase cambiado de vestido, porque el de antes había quedado bastante deteriorado tras la exhibición de su mercancía en el campo minero y la dura lucha que tuvo que sostener con Ray y Doc en el transbordador.

—Usted..! —exclamó, y volvióse.

Doc sonrió enseñando su blanca dentadura. Era la sonrisa lo que le había valido más conquistas entre las mujeres.

—Traté de quitarme de encima a mí amigo pero no pude conseguirlo hasta ahora. ¿Me echaste de menos?

—Muchísimo.

Doc se acercó a ella y le puso las manos en el talle.

—Nena, el mundo es de los dos.

—¿De qué dos?

—De ti y de mí.

—¿Y cuándo tomaremos posesión de él?

—Ahora mismo.

—Cuánto lo siento, tendrá que demorarlo, Doc.

—¿Por qué si estamos los dos solos?

—Tengo que marcharme.

—¿Adónde?

—Emprendo viaje ahora mismo. He de ventilar un negocio que surgió de pronto... Cobraré una gran comisión, señor Walter.

Luego Annie alcanzó su maleta y se dirigió hacia la puerta. Se volvió, sonriente.

—Doc, usted es muy simpático y también lo es su amigo. ¿Pero, sabe lo que le digo?... ¡Muéranse los dos!

La joven salió pegando un fuerte portazo.

Doc se rascó una patilla. Infiernos, nunca le había ocurrido aquello con una mujer antes de ahora.

Se dejó caer en una silla y de pronto descubrió un papel en el suelo. Lo tomó casi distraído y lo desdobló leyendo su texto: «Señorita Rock. Estoy dispuesto a comprar mil kilos de su jabón. La espero en Safford, hotel La Gioconda. Pregunte por el señor Hamilton. Muchas gracias».

No había firma, pero Doc se levantó de un salto y echó a correr.

Bajó como una centella la escalera y se detuvo resoplando ante el escritorio.

El jovenzuelo retrocedió alarmado.

—No me pegue, señor Walter; yo no tengo la culpa de que la señorita Rock haya huido de usted como si hubiese visto a un resucitado.

—No es eso, chico. Contéstame a una pregunta. ¿Quién envió está carta a la señorita Rock? —blandió el papel.

—El amigo de usted.

—¿Mi amigo?

—Sí, el señor Coburn se llegó aquí antes que usted, me dio medio dólar y me rogó le entregase el mensaje a la señorita Rock.

Doc hizo una bola con el papel y apretó los dientes.

—Condenado chapucero...

En aquel momento se oyó el ruido de un carruaje por la calle.

—Ahí va la diligencia hacia Safford —dijo el empleado del hotel.

Doc corrió a la puerta. La diligencia se alejaba por el fondo de la calle dejando una nube de polvo.

Enseguida oyó un galope y vio pasar por enfrente a su amigo.

Ray Coburn se tocó el ala del sombrero.

—No dediques todo tu tiempo a la diversión, Doc —dijo—. Recuerda que tenemos un negocio explosivo entre manos.

Y antes de que Doc dijese nada, picó espuelas y el caballo salió de estampía en seguimiento de la diligencia donde viajaba la señorita Annie Rock.

Doc arrojó la bola de papel al suelo mientras exclamaba:

—¡Ya me la volvió a jugar...!

CAPÍTULO XI

Ray había sacado una buena ventaja a la diligencia.

Lo primero que hizo al llegar a Safford fue dirigirse al Banco Comercial, ante cuyo director exhibió el documento de crédito firmado por Erle Stalling.

El director era Norman Craven, un hombre calvo, de unos cincuenta años, vientre abultado, que vestía un traje de paño caro y chaleco con flores.

Estudió el documento mientras Ray esperaba sentado en un sillón.

—Cuánto lo siento, señor Coburn.

—Que lo siente... ¿por qué?

—Este documento no es válido.

—El señor Stalling, de Long Creek, dijo otra cosa. Según él, estaba autorizado para disponer de los cinco mii dólares y pico que restan en la cuenta de la Titania Corporación.

El director sonrió amistosamente.

—El señor Stalling comete a veces errores, lo cual es disculpable teniendo en cuenta los numerosos cargos que debe atender en su localidad...

—¿Cuál fue el error esta vez?

—Según la cláusula 17 de los estatutos fundacionales de la Titania Corporación, para disponer de un resto de dinero, si la sociedad estuviese en quiebra, será necesario la autorización de un cincuenta y un por ciento de los accionistas.

El señor Craven hizo una pausa pero siguió sonriendo untuosamente.

—Quizá el señor Stalling ha olvidado citar el detalle. Pero si usted me acredita con su paquete de acciones que representa a ese cincuenta y uno por ciento, inmediatamente ordenaré que le entreguen los cinco mil dólares.

Ray tambaleó sobre la mesa.

—¿Así están las cosas?

—Lo siento, señor Coburn, pero yo no fui quien estableció los estatutos.

Ray se metió la mano en el bolsillo y sacó la acción de cien dólares.

—¿No bastaría con esto?

Craven parpadeó.

—¿Está bromeando, señor Coburn?

Ray recuperó el documento que le había firmado Stalling.

—Gracias por su información, señor Craven, pero quiero pedirle algo.

—¿El qué?

—Leer la cláusula diecisiete de los estatutos.

Las orejas de Craven empezaron a enrojecer.

—¿Es que no se fía de mí?

—Disculpe, señor Craven, pero, teniendo en cuenta que se trata del transbordador de Joe «El Ingenioso», ya no me fío de nadie.

—Me siento muy ofendido, señor Coburn.

—Ya le pedí excusas, pero Sigo queriendo ver los estatutos.

—Muy bien, los tendrá enseguida.

Craven agitó una campanilla y entró un empleado, a quién el director pidió los estatutos fundacionales de la Titania Corporación.

El empleado se marchó y regresó al cabo de un par de minutos con un sobre.

—Entréguelo a este caballero, Donald.

Donald alargó el sobre a Ray, quien extrajo de su interior unos folios escritos. Buscó la cláusula diecisiete y, desalentado, comprobó que efectivamente, Craven no había hecho otra cosa que repetir lo que allí se decía.

—¿Está satisfecho, señor Coburn? —inquirió Craven.

—Gracias por nada —dijo Ray—. Dígame, señor Craven, ¿existen en Safford accionistas que cubran el cincuenta y uno por ciento que necesito para disponer del dinero?

Craven se echó a reír.

—En Safford hay quizá un sesenta y cinco o setenta por ciento de accionistas. Una sola persona entre ellas tiene el cincuenta y uno por cien.

—¿Quién?

—Sara Miller.

—Muy bien. Iré a verla.

—Es mejor que desista.

—¿Por qué? ¿Ha muerto?

—No, la señora Miller vive, pero no puede hacer el negocio con ella porque ya lo hizo con Peter Songel.

Ray entornó los ojos.

—Creo que voy comprendiendo. Songel es el pulpo y sus tentáculos llegan hasta Safford.

—Lo que dice es ofensivo para mí, señor Coburn.

—Hablé de Safford, no de su Banco, señor Craven. ¿Por qué se da por aludido? Parece como si Songel también lo tuviese a usted en un puño.

Ahora la cara de Craven se puso violácea. Se levantó de un salto.

—No quiero seguir hablando con usted.

—Bien, Craven. Ya terminé con la visita. —Se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir volvió la cabeza.

—Salude a Songel de mi parte.

Craven boqueó como un pez recién sacado del agua. Fue a decir algo, pero se demoró demasiado tiempo porque Ray ya había salido de la estancia.

Entonces se abrió otra puerta que había a la izquierda y Frank Triggs, el socio de Peter Songel, se dejó ver con un humeante cigarro en la boca.

—¿Ha oído a ese deslenguado? —exclamó Craven.

—Sí, lo oí, y fue un verdadero placer. Le dimos con las puertas en las narices.

—Espero que Songel me quede agradecido.

—El señor Songel sabe diferenciar entre sus amigos y sus enemigos. Muy pronto le demostrará su afecto.

—Dígale que lo haga con un cheque de dos mil dólares.

Frank enarcó las cejas.

—Pica muy alto, señor Craven.

—Serán anuales.

—¿Dos mil al año?...

—Solo será una pequeña parte de los beneficios que Songel sacará con el transbordador y lo va a tener gracias a mí. Yo era el único que podía convencer a la señora Miller para que vendiese sus acciones al señor Songel.

—Muy bien. Deme el documento en el que consta está realizada la operación.

—Todavía no lo tengo.

—¿Por qué no?

—La señora Miller vendrá aquí dentro de un rato. La cité exactamente a las doce para realizar la venta.

Frank consultó el reloj que había en la pared. Eran las once y cuarto.

—Muy bien, señor Craven.

—Tendremos que esperar muy poco tiempo. Puede sentarse entretanto.

—No, me aburriría. —Frank se echó a reír mientras se dirigía hacia la puerta—. Prefiero la compañía de otra persona... No se sienta molesto, señor Craven... Me refiero a esa rubia, Betty «Corsé».

* * *

La señora Miller dijo:

—Quien no ama a los perros no merece mi amistad.

El señor Haynes, su visitante, sonrió.

—Usted es muy delicada, señora Miller, y me asombra que tengamos almas gemelas. Señora Miller, yo siempre he amado a esos animales de cuatro patas.

—¿Cómo puede llamarlos animales de cuatro patas?

Haynes dio un respingo e hizo una mueca mientras contaba mentalmente las patas que tenía un perro. Seguían siendo cuatro. ¿O quizá la señora Miller había logrado que tuviesen cinco por medio de sabios cruces?...

—Sepa de una vez una cosa, señor Haynes —proseguid la señora Miller—. Los perros poseen un fuerte sentimiento de fraternidad.

—Ningún ser es más fiel que un perro —afirmó el señor Haynes para congraciarse.

—Eso es una estupidez.

—¿Eh?

—Se ha hablado mucho de la fidelidad de los perros pero solo se trata de un tópico. Un perro siempre busca pareja y no le importa qué perra sea. Óigame, ¿dónde está la fidelidad?

«¿Dónde?», se preguntó a sí mismo el señor Haynes, que ya se había hecho un lío.

Había ido a casa de la señora Miller para que le prorrogase el vencimiento de un préstamo y se había pasado los dos últimos días eligiendo el tema de conversación que plantearía para conseguí: ablandar a la vieja judía.

Pero, tal como iban las cosas, lo estaba estropeando todo. La señora Miller tenía el ceño fruncido. Bailoteó, nervioso, porque tenía que decir algo para quitarle el mal sabor de boca a su prestamista.

—Le voy a dar una sorpresa, vieja judía. Cuando muera, dejare todo mi dinero a los perros.

Un silencio sepulcral siguió a sus palabras.

Haynes observó que la cara de la señora Miller se había puesto verde.

—Señor Haynes, ya puede salir de mi casa.

—Oh, tiene que perdonarme... No sabía lo que decía... señora perra...

—Señor Haynes, lárguese o digo que le suelten el dogo danés.

—Por favor, señora Miller, quiero que me prorrogue el préstamo.

—No me haga reír. Me he informado bien de lo que usted ha hecho con el dinero que yo le presté. Lo utilizó para prestarlo a su vez.

—Le pago un doce por ciento de interés por su dinero.

—Y usted cobra un treinta y cinco por ciento a sus víctimas.

—¿No le dice eso nada, señora Miller?... Somos tal para cual... Lo que le decía antes, almas gemelas...

—Voy a contar hasta tres y luego saldrá el dogo.

—Pero señora Miller, quiero que aplace dos meses la liquidación de la deuda.

—Uno... Dos...

El señor Haynes dio media vuelta y salió escapado.

Un criado apareció en el hueco.

—¿Estabas escuchando, Elías? —dijo la señora Miller.

—No, señora, fue coincidencia. Vengo a anunciarle otra visita.

—No quiero recibir más visitantes por hoy.

—El recién llegado ha insistido en que le pasase su nombre. Es Ray Coburn, del Instituto de Perros, Gatas y Derivados de Omaha.

La señora Miller dio un respingo.

—Está bien. Que pase.

Minutos después, Ray entraba en la estancia.

—Buenos días, señora Miller.

La dueña de la casa midió a su visitante de pies a cabeza.

—¿Qué desea, señor Coburn?

—Casualmente llegué hoy a la ciudad y me informé de su afición, señora Miller. Los perros.

—Sí, es cierto.

—También me hablaron de que tiene usted treinta.

—Treinta y cuatro. Hoy, «Sarah» trajo al mundo cuatro retoños.

—Mi enhorabuena, señora Miller. Espero que el alumbramiento naya sido feliz.

—Tanto «Sarah» como los recién nacido se encuentran perfectamente.

Miller carraspeó.

—Realmente, el objeto de mi visita es su chihuahua «Saltarín».

—¿Mi chihuahua?

—Me dijeron que estaba enfermo y que el veterinario del pueblo no podía hacer nada por él.

En los ojos de la señora Miller apareció un brillo de interés.

—¿Quiere decir que usted va a curar a «Saltarín»?

—Si usted me permite examinarlo, haré todo lo que esté en mi mano.

—Dios mío, ya había dado por muerto a «Saltarín». Venga conmigo, señor Coburn... El perrito está en el salón azul.

Subieron por una larga escalera y llegaron al primer piso, donde se oían muchos ladridos que escapaban a través de las puertas.

Se cruzaron con un criado que empujaba una mesa rodante en donde había platos de carne, biberones y fuentes con agua.

—¿Cómo está «Saltarín», Jenaro? —preguntó la señora Miller.

El criado llamado Jenaro levantó los ojos al cielo raso.

—Se nos va, señora Miller... se nos va.

—Deprisa, señor Coburn —dijo la señora Miller.

Entraron en un dormitorio que podría haber dado cobijo a un escuadrón de caballería, con caballos y todo.

Al fondo, sobre una pequeña cama, estaba el enfermo.

Coburn se aproximó al lecho.

El chihuahua que respondía al nombre de «Saltarín» estaba tan inmóvil como un pedrusco. Tenía los ojos cerrados.

—«Saltarín» —llamó la señora Miller.

Los párpados del perrito se abrieron pero sus ojos estaban bizcos.

—Oh, al menos eso es una satisfacción —dijo la señora Miller—. Antes de morir me está viendo doble.

Ray examinó al perro. Entendía mucho acerca de ellos. Durante cuatro años había tenido por compañero a un perro lobo, «Dick». Un buen día «Dick» lo salvó de la muerte al arrojarse sobre un forajido que iba a apretar el gatillo. Eso dio tiempo a que Ray sacase el «Colt» y se cargase a los tres hombres que integraban la pandilla, pero «Dick» recibió la bala que el salteador le había dirigido a él, Ray, y murió poco después. Ya no había querido tener más perros, pero durante aquellos cuatro años aprendió muchas cosas acerca de ellos.

Ahora le bastó un minuto para saber qué le ocurría al chihuahua. Su enfermedad consistía en que tenía atorado el paso del aire por la presencia de cuerpos extraños.

—Señora Miller, necesito unas cuantas cosas.

—Pida lo que quiera.

—Ha de conseguirme inmediatamente un, tubo de cristal que no sea más grueso que su dedo índice.

—Dios mío, tengo uno en casa. Hace tres meses resbalé y me golpeé en la mandíbula. Durante tres semanas tuve que ingerir los alimentos por medio de ese tubo, ¿cree que valdrá?

—Quizá sí, señora Miller.

La mujer salió de la estancia y al poco regresó con el tubo de cristal.

Mientras tanto, Ray había apuntado en un papel una mezcla de hierbajos.

—Es preciso que traigan esto inmediatamente, señora Miller. Han de correr mucho.

—No se preocupe, señor Coburn. Hay un buen herbolario en la ciudad. Lo tendrá en un tiempo récord.

—Ahora, señora Miller, necesito que me deje solo.

—Gracias por decírmelo, señor Coburn. No podría ver sufrir a «Saltarín».

La señora Miller salió.

Coburn inició la operación del chihuahua. Poco después le trajeron los hierbajos. Al cabo de media hora había terminado. El chihuahua respiraba normalmente y sus ojos no estaban bizcos.

Ray abrió la puerta y vio a Jenaro en el corredor.

—Dile a la señora que puede venir cuando quiera.

La señora Miller entró en la habitación con las manos cruzadas sobre el pecho y el temor pintado en la cara.

—No ha podido hacer nada, ¿verdad? ¿Ya ha muerto?

Pero se quedó de una pieza al ver que el chihuahua se levantaba de la cama y la miraba moviendo la cola.

—¡Santo cielo, lo ha salvado!... ¡Lo ha salvado!

El perro, haciendo gala de su nombre, saltó a sus brazos.

Durante unos minutos, la señora Miller se dedicó a acariciar al animal.

Al fin, pareció darse cuenta de la presencia de Coburn y se volvió hacia él sonriente.

—Señor Coburn... Usted es maravilloso... ¿Qué le debo por sus servicias?

—Nada.

—¿Cómo?

—Lo hice por usted y su perrito. Fue un verdadero placer servirles, señora Miller.

—Pero usted se ganará la vida curando a los perros...

—No, señora Miller, solo soy diplomado en el instituto de Omaha por pura afición. Para ganarme la vida me dedico a otra cosa. Pongo en marcha transbordadores.

—¿Eh?

—Casualmente me llegué a Long Creek para poner en servicio el que une Long Creek con la Meseta Roja, pero fracasé.

—¿Fracasó?... No es posible que usted pueda fracasar en alguna cosa.

Ray cabeceó dando un suspiro.

—Eso creía yo, pero ha surgido algo irreparable.

—¿El qué?

—Necesito disponer de los cinco mil dólares que la Titania Corporación tiene en el Banco Comercial de Safford, pero, al llegar aquí, he sido informado de que, para ello, es preciso que cuente con el cincuenta y uno por ciento de los accionistas. —Ray sonrió—. Y yo solo tengo una acción de cien dólares.

La señora Miller inspiró profundamente.

—Señor Coburn, puede usted disponer de ese dinero.

—Oh, yo, ya le he dicho...

—Le he escuchado perfectamente, y también lo he entendido. A partir de ahora, usted tendrá una acción de cien dólares y otro paquete mucho más abultado, que le supone el cincuenta y uno por ciento. Mis acciones.

—¿Qué dice, señora Miller?

—Lo nombraré administrador de mi inversión en el transbordador de Long Creek a Meseta Roja. Venga conmigo, señor Coburn... No sabe usted la alegría que me produce corresponder al milagro que usted acaba de realizar con mi querido «Saltarín»... Quien ama a los perros merece mi amistad y mi apoyo...

* * *

Norman Craven, el director del Banco Comercial, miró el reloj.

—Falta solo un minuto, señor Triggs. —Dio una chupada al cigarro que manejaba con la diestra—. Dentro de unos segundos esa puerta se abriré dando paso a la señora Miller, y, desde ese momento, podrá decir que Peter Songel fiscalizará el transbordador que salió de la cabeza de Joe «El Ingenioso».

En aquel instante la puerta se abrió dando paso a Ray Coburn.

—Hola, señor Craven... Caramba, señor Triggs, qué sorpresa... Nos encontramos en todas las panes.

Craven y Triggs se habían quedado con la boca abierta.

Triggs fue el primero en reaccionar.

—Me llegué al Banco para hablar con el señor Craven acerca de un negocio.

Craven se puso de pie.

—Señor Coburn, ¿cómo ha entrado aquí sin hacerse anunciar y sin mi autorización?

—Tengo prisa, Craven. Ya le dije que necesitaba esos cinco mil dólares.

—¿Es que no me entendió? No podemos darle ese dinero.

—No me lo podía dar mientras no tuviese el cincuenta y uno por ciento de las acciones de la Titania Corporación.

—Exacto.

—Bueno, aquí las tengo.

Craven agrandó los ojos mirando el papel que Ray le acababa de arrojar sobre la mesa. Lo tomó con mano temblorosa y leyó para sí.

—No es posible que la señora Miller haya firmado esto —tartamudeó—. No lo puedo creer. Es una falsificación, Coburn. ¡Lo haré encerrar por esto!

Una voz llegó desde la puerta.

—¿Ocurre algo, señor Craven?

Era Sarah Miller. Se cubría con un vestido negro, una pamela de amplia ala y sostenía entre sus brazos el chihuahua llamado «Saltarín».

—Señora Miller —dijo Craven y trató de sonreír, consiguiéndolo a duras penas.

—El señor Coburn tiene prisa. Dele inmediatamente esos cinco mil dólares.

—Sí, señora Miller, ahora mismo... No faltaba más.

—Sepa desde ahora, señor Craven, que Ray Coburn goza de toda mi confianza.

Craven se había puesto a sudar copiosamente. Firmó con mano temblorosa el documento en favor de Ray Coburn. Este lo tomó y se encaminó hacia la puerta junto a la señora Miller.

—Gracias por todo, Craven... Ah, Triggs, si ve a Songel dígale que tengo una oferta para él. La Titania Corporación le podrá transportar su mineral de cobre en el plazo de un par de semanas. Si Songel no tiene inconveniente. Estoy dispuesto a tratar con él sobre el precio del transporte por toneladas... Buenos días, caballeros.

La señora Miller alzó la barbilla, se colgó del brazo de Coburn y los dos salieron majestuosamente del despacho.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras de los visitantes, Craven y Triggs se encontraban en extrañas posiciones. Craven, con el cuello alargado, el labio inferior colgante. Triggs se había quedado rígido, apretando los dientes, enseñándolos en una mueca feroz.

CAPÍTULO XII

Annie Rock entró en el hotel La Gioconda de Safford.

El empleado del escritorio era un hombre grasiento, con mofletes que se podían haber servido a rebanadas en cantidad superior a un kilo.

—¿Habitación, señorita?

—Todavía no sé si me alojaré aquí. Fui citada por el señor Hamilton.

—Permítame decirle que el señor Hamilton es un hombre de mucho gusto —dijo el gordo.

—Pero, ¿qué se ha creído usted? —exclamó Annie Rock—. Yo solo he venido aquí para hablar con el señor Hamilton de negocios...

—Bueno, si usted lo llama así, yo no tengo ningún inconveniente.

La joven sintió que la sangre le afluía a la cara.

—Solamente quiero saber si el señor Hamilton se encuentra en su habitación.

—Sí, señorita. Lo encontrará arriba, en el número nueve.

Annie se apartó del registro con un gesto de altivez. Subió la escalera y poco después llamaba a la puerta número nueve.

Oyó un gruñido en el interior que tradujo como que podía pasar y entró en la habitación.

Ray Coburn se estaba peinando frente al espejo.

Annie ya había cerrado la puerta e hizo un gesto de asombro al ver allí a uno de los hombres que habían viajado con ella en el transbordador.

—¿Qué tal está, Annie?

—Yo muy bien pero, dígame, ¿qué hace usted en la habitación del señor Hamilton?. —hizo una pausa—: Ah, ya entiendo, usted me recomendó a él...

Ray se acercó a ella rascándose la mejilla.

—Verá, Annie, quise librarla de un tiburón.

—¿Qué dice?

—Mi amigo Doc es muy peligroso para las mujeres.

Los ojos de la joven se fueron agrandando poco a poco.

—¿Intenta decirme que el señor Hamilton... es usted?

—Sí, Annie.

—¿Inventó esa sucia patraña para traerme a Safford?

—Hay un proverbio que dice: «Los procedimientos son buenos si el fin al que están encaminados es honesto».

—Yo conozco otro, señor Coburn.

—¿Sí?

—«Si un hombre te echa una mano para librarte de un fresco, ten cuidado porque, de seguro, el segundo es más caradura que el primero».

—Los proverbios enseñan mucho.

—Aquí tiene la moraleja de este —dijo Annie y le soltó una bofetada.

La joven fue a golpearle otra vez, pero Ray la atrapó por la muñeca.

—Eh, Annie, ¿es así como corresponde a mí afecto?

—Me rio yo de su afecto —le pegó una patada en la espinilla.

Ray lanzó un grito y se puso a danzar a la pata coja.

—Ahí tiene lo que merece, señor Coburn —dijo Annie, y se dirigió hacia la puerta.

Ya la había abierto, pero Ray se lanzó sobre ella y cerró de un fuerte golpe.

Annie fue a pegarle otra vez, pero ahora Ray la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí, imposibilitándole todo movimiento.

—Annie, escúcheme.

—No quiero oír sus excusas.

—La quise librar de la sartén.

—Para caer en las brasas.

—Comete un error al decir eso. No la traje aquí por lo que usted piensa.

—No, ¿eh...? ¿Y qué es lo que hace ahora? Me está abrazando, señor Coburn.

—Solo he tratado de impedirle que se marche.

—Muy bien, suélteme ahora.

—No lo haré hasta que me escuche.

—Pero déjeme respirar, mis pulmones necesitan una ración de aire.

Ray aflojó un poco los brazos, pero ella tardó un par de segundos en apartarse.

—Annie, ¿por qué eligió esa profesión, la de vendedora a domicilio?

—¿Qué tiene de malo?

—Hasta ahora, las mujeres con las que tropecé y que se dedicaban a ese negocio eran hombrunas y viejas. Usted es todo lo contrario. Es femenina... muy femenina. Y, por añadidura, joven.

—Me gusta vender, ¿lo oye?

—Ha podido colocarse en un almacén, en cualquier tienda... En las ciudades populosas hay puestos de trabajo para las mujeres que, como usted, sienten el deseo de no depender de un hombre.

—No me gustan las ciudades populosas.

—¿Por qué no?

—Quise ver mundo, conocer a las gentes de otras ciudades.

—Ha debido suponer que eso le traería complicaciones.

—Claro que lo supuse.

—Y, sin embargo, decidió correr su aventura.

—Sí, señor Coburn.

—¿Dónde tiene su sentido común?

—Eh, no le consiento...

—Es solo una chiquilla —la interrumpió Ray.

—Oiga, señor Coburn, cuando quiera un consejo, lo pediré. Ya le he dicho que quiero ser una mujer independiente... y lo seré, pese a quién pese.

—¿Es que no se da cuenta del peligro a que se expone...? ¿Qué hubiese ocurrido si yo no llego a tiempo a casa de Peter Songel?

—No habría pasado nada.

—Oh, sí, usted es una mujer que sabe defenderse por sí misma. La emprende a bofetadas con el que intenta propasarse y, cuando le fallan las manos, recurre a las patadas.

—Lo sabe por experiencia.

—Pero, ¿qué ha ocurrido después? Ande, dígamelo, Annie. Yo la he abrazado y se acabaron las bofetadas y los puntapiés.

La joven se quedó en suspenso unos instantes.

—Cree que me tenía ya en su poder, ¿eh, señor Coburn?

—Seguro.

—Le demostraré que está equivocado.

Annie dio media vuelta rápidamente. Con su mano derecha había atrapado el brazo de Ray. Hizo palanca con él sobre su hombro y volteó a Coburn.

Ray fue a golpear contra la pared, y cuando llegó al suelo miró a Annie con un gesto de sorpresa.

Annie le sonrió con los brazos en jarras.

—¿Qué dice ahora?

Ray se levantó sacudiendo la cabeza, porque estaba aturdido.

—No estuvo mal del todo.

—Eso es lo que le habría ocurrido a Peter Songel si se hubiese puesto pesado.

—Annie, sus recursos le sirven para ciertos momentos. Eso lo admito. Pero hay otros en que se encontrará absolutamente indefensa. Le repito que con Peter Songel no le hubiesen valido sus estratagemas. Es un bicho de la peor especie, y parece que usted le gustó.

La joven atrapó su valija.

—Ha perdido el tiempo, señor Coburn.

—De modo que vuelve a Long Creek.

—Sí, regreso allá y va a ser ahora mismo. Me dijeron que parte una diligencia dentro de un rato.

—Se va a meter en la boca del lobo.

—Es cuenta mía, señor Coburn. Imagino qué usted regresará a Long Creek.

—Puede que lo haga hoy mismo. Solo me llegué aquí para realizar un trabajo y ya lo terminé.

—En tal caso, me temo que nos seguiremos viendo. De modo que quiero hacerle un ruego, señor Coburn. No se meta en mi vida privada.

—Corriente, Annie.

—Hasta la vista.

—Espere un momento, Annie, quiero que me conteste a una pregunta.

—¿Sí?

—Usted se defendió de mí con bofetadas y puntapiés. Luego la abracé... Pudo poner en práctica esa bonita llave de volteo y, sin embargo, no lo hizo. ¿Por qué?

La joven parpadeó confusa.

—Yo... yo...

—Gracias, Anne —sonrió él—. Era todo lo que deseaba saber.

La muchacha entornó los ojos.

—¿Qué es lo que está pensando, señor Coburn?

—Oh, nada...

—Yo lo sé. Está pensando que usted me gusta y que me sentía tan bien, mientras usted me abrazaba, que me olvidé de voltearle.

—¿No fue así?

—¿Sabe lo que le digo, señor Coburn...? Es usted un fanfarrón.

Annie abrió la puerta y salió de la habitación pegando un fuerte portazo.

Ray continuó sonriendo un rato.

Bueno, había terminado el negocio que le llevó a Safford, al cobrar los cinco mil dólares del Banco Comercial, con su posterior visita a la Compañía Mecánica, donde había adquirido el motor de mayor potencia para el transbordador y realizado el encargo de una nueva caja.

Estaba bajando la escalera cuando oyó que alguien pronunciaba su nombre en el escritorio.

—Ande, gordo, díganos cuál es la habitación del señor Coburn.

El tipo que preguntaba era alto, de cabello rubio y vestimenta llena de polvo.

Pero no estaba solo. Le hacía compañía un pequeñajo que se mordía las uñas de la mano derecha, mientras con la izquierda rozaba la culata del «Colt».

El empleado del hotel tartamudeó:

—Sí, caballero, se lo digo enseguida; el señor Coburn está en la habitación número nueve... Dio otro nombre, ¿sabe? el de señor Hamilton —aquí el gordo guiñó un ojo—. Se citó con una mujer de las que quitan la respiración, pero a Coburn le salió mal el plan porque hace un momento vi largarse a la muchacha, y les aseguro que estaba enfadada.

—No nos cuente penas, gordinflón —dijo el rubio, y se volvió, haciendo un gesto al pequeñajo para que le siguiese.

Ray conocía ya la catadura de los dos fulanos, pero no quería complicaciones.

Terminó de bajar la escalera y se dirigió hacia la puerta.

En aquel momento oyó otra vez la voz del empleado.

—Eh, señor Coburn, estos caballeros preguntaban por usted.

Ray se detuvo y giró despaciosamente.

El rubio y el pequeñajo también habían dejado de andar.

—¿Señor Coburn? —preguntó el rubio.

—Sí, soy yo.

—Mi nombre es Philip Riordan y este es Leo Cassini.

—Tanto gusto.

—Representamos a la Sociedad Protectora de los Marineros Ancianos, una benemérita institución que cumple fines muy piadosos.

—Eso está bien.

—Tenemos socios protectores, tipos que contribuyen a que esos pobres marineros y sus familias puedan seguir comiendo.

—Ustedes merecen una medalla.

—Gracias, señor Coburn, es usted muy comprensivo —el rubio Philip Riordan dio un suspiro—. No paramos de trabajar... Mi amigo y yo apenas podemos pegar ojo... Pero eso no le interesa a usted.

Lo que le importa es que la sociedad ha decidido incluirle entre sus bienhechores.

—¿De veras?

—Sí, Coburn... Esa es la clase de honor que se le hace. Contribuirá al mantenimiento de la institución. Ya se le ha asignado la cuota.

—¿Cuánto?

—Cinco mil dólares.

Ray se rascó detrás de una oreja.

—¿No le parece un poco caro?

—Bueno, señor Coburn, he de hacerle una aclaración; pagará los cinco mil dólares por una sola vez y ya no tendrá que abonar nada. ¿Nos ponemos en razón o no nos ponemos en razón...?

—Pasa una cosa, Riordan.

—¿El qué?

—Llegaron un poco tarde.

—No me diga que la nena que se marchó hace un rato de su habitación le dejó limpio.

—No, no es eso.

—¿Entonces?

—Invertí unos miles de dólares en adquirir algunas herramientas de la Compañía Mecánica. Pero aún me resta algún dinero. Son unos tipos de suerte.

Ray se metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de dólar. La puso en la mano de Philip.

—Alíviense, amigos.

—Coburn, usted bromea.

—Bueno, si admiten ropa vieja podré mandarles un lote... el invierno próximo.

El pequeñajo ya había terminado de comerse las uñas.

—Philip —dijo con voz extrañamente ronca—. Acabemos de una vez. Ya le dimos demasiada cuerda.

—Tú ya sabes que me gusta ser aseado en nuestro trabajo.

—Pero nadie te lo agradece. Ni siquiera «ellos».

—Sí, Leo. El hombre es ingrato por naturaleza.

Coburn intervino:

—Si ya han terminado de filosofar, les dejaré para que puedan trabajar a otros bienhechores. Suerte, muchachos.

—Usted no se va, Coburn... Al menos, no saldrá de aquí por su propio pie...

—¿Esas tenemos?

—Usted no nos dejó otra oportunidad, Coburn.

Al terminar de pronunciar sus palabras, Philip tiró del revólver. El pequeñajo no se demoró mucho en imitarle.

El gordinflón que estaba tras el escritorio se dejó caer en el suelo lanzando un aullido de terror.

El vestíbulo del hotel se convirtió en un horno crepitante.

Se sucedieron los estampidos durante tres segundos.

Luego se hizo un silencio impresionante.

El empleado se levantó poco a poco tras del escritorio.

Los ojos casi le saltaron de las cuencas al ver los tres cuerpos inmóviles que yacían en la alfombra.

Pero un hombre se levantó. El que estaba más cerca de la puerta. Era Ray Coburn.

El joven sopló el cañón del revólver y lo metió en la funda. —Pobres muchachos —dijo—. Con tan buenos instintos y acabar así...

Salió del hotel en el momento en que llegaba por la acera un hombre que mostraba una estrella en el chaleco y un rifle en la diestra.

—Eh, usted, ¿ha sido el de los tiros?

—Sí, sheriff. Sostuve una discusión ahí dentro.

—Y le dio al gatillo porque quiso demostrar que tenía razón.

—Usted debe tener una bola de cristal, sheriff.

—Le voy a encerrar por esto. ¿A cuántos se cargó?

—A dos.

En aquel instante el gordinflón salió del hotel con las manos en los mofletes.

—Sheriff, iba en su busca, ¿sabe lo que hay en el vestíbulo? —Ya lo sé, Hilary, dos cadáveres.

—Son Phil Riordan y Leo Cassini.

El sheriff enarcó las cejas.

—¿Lo has visto bien, Hilary?

—Hasta hablé con uno de ellos —balbució Hilary.

El sheriff desvió los ojos hacia Ray. Hizo un gesto de admiración.

—Ya entiendo, usted debe de ser ese Ray Coburn, el tipo que quiere poner en marcha el transbordador.

—Sí, sheriff, ¿cómo lo supo?

—Cuando ha circulado la noticia, muchos pensamos que el fulano que se atrevía a eso debía ser un tipo con agallas.

—Gracias, autoridad.

—Pero quiero agregarle otra cosa; además de agallas tendrá que tener mucha suerte.

—Nunca me quejé de la que me acompañó.

—Esta vez la va a necesitar en dosis masivas.

En aquel momento la diligencia pasó por en medio de la calle. Una cabeza femenina apareció por la ventanilla. Era Annie Rock.

—Disculpe, sheriff —dijo Ray, después de ver a la muchacha—, pero tengo prisa por regresar a Long Creek. Ya nos veremos.

Ray se tocó el ala del sombrero y se dirigió al establo donde había dejado el caballo.

El sheriff se quedó en la acera, junto al gordinflón.

—Ahí lo tienes, Hilary, un tipo como se debe ser...

—Usted dirá lo que quiera, sheriff pero le apuesto un dólar a que acaba alojado en el cementerio de Long Creek.

El sheriff sacó una moneda de a dólar del bolsillo. La miró con tristeza, y dijo:

—Bueno, Hilary, está apostado, Sé que lo voy a perder, pero es lo menos que puedo hacer por Ray Coburn, después que nos libró de dos matasiete como Philip Riordan y Leo Cassini.

* * *

Doc Walter estaba haciendo un solitario sobre una mesa, en el local de Erle Stalling.

Había transcurrido mucho tiempo desde que se marchó Ray a Safford.

Y se había aburrido mortalmente.

¿Por qué a Ray se le ocurriría decir que en Long Creek podía sobrevenir una situación peligrosa?

Peter Songel lo había dejado en paz.

Nada iba a ocurrir allí.

Y, por contra, Ray lo estaría pasando en grande.

Pensó en Annie Rock y soltó una maldición.

Le llegó una voz femenina.

—Me parece que no estás de muy buen humor.

Doc alzó los ojos de los naipes y dio un respingo al ver a la joven que había al otro lado de la mesa. Era una rubia de ojos verdosos, boca grande, carnosa. Se cubría con una blusa mexicana de escote redondo y la blusa estaba muy llena.

—Nena, ¿cuál es tu nombre?

—Mary.

—¿Por qué no viniste antes?

—Estaba durmiendo la siesta.

—Eso se avisa...

—Solo estoy de paso aquí y me alojé arriba, en una de las habitaciones de Stalling. Al bajar la escalera eché una ojeada y lo que vi me gustó.

Doc se dijo que aquella chica no tenía pelos en la lengua, iba directa al asunto, pero así resultaba mucho mejor. Era absurdo el tiempo que se perdía conquistando a una mujer. Ellas debían de comprender que también tenían derecho a conquistar a un hombre.

Sonrió a la joven y desparramó la mirada en torno suyo.

—Aquí hay una docena de tipos.

—Pero yo solo distinguí a uno.

Doc sintió un cosquilleo en la boca del estómago.

—Te invito a un whisky, Mary.

—Y yo acepto, pero, ¿no sería mejor que lo tomásemos en mi habitación?

Doc se puso en pie.

—Eso está hecho, dulzura.

Mientras la joven caminaba hacia la escalera, Doc se dirigió al mostrador donde estaba Stalling, pero se vio obligado a detenerse en el camino para prestar atención a las caderas de la muchacha.

Sus ojos fueron de derecha a izquierda, de izquierda a derecha.

—Eh, Stalling —dijo—. Dame una botella de whisky y un par de vasos.

—¿Dónde vas, muchacho?

—A divertirme un rato.

—Ray te dijo que vigilases.

—¿Y qué más dijo Ray? ¿He de limpiarme las uñas, lavarme la cara y cambiarme de calcetines...?

Stalling chascó la lengua sin hacer comentario. Puso la botella de whisky y los dos vasos sobre el tablero y, poco después, Doc llegaba arriba.

Mary le dio la bienvenida desde el hueco de una habitación.

Doc fue tras ella.

Apenas estuvieron a solas, la joven enroscó un brazo alrededor del cuello varonil.

—Todavía no sé tu nombre, buen mozo.

—Doc.

—Creo que nunca encontré un muchacho de tu temple.

—No abundamos mucho, esa es la verdad, por eso debes aprovecharte.

—Ahí va mi respuesta —dijo Mary.

Le besó a tornillo.

Pero en ese momento, Doc sintió un golpe en la cabeza.

Dio un traspié, tambaleándose, pero no llegó a caer.

Cuando pudo enfocar las imágenes, vio al tipo que había entrado en la estancia. Era un hombretón no tan grande como una ballena. Tampoco se podía decir que sus manos fuesen como dos martillos pilones ni que en su boca cupiese el Océano Atlántico, pero le faltaba poco para llegar a todo eso. Quizá el no lograrlo se debió a un descuido de su madre.

—Eh, ¿qué es esto?

Mary le contestó con la cabeza ladeada, sonriendo, una mano sobre la cadera derecha.

—Te presento a Rufus «Gorila». Doc, un gran amigo mío.

—Celebro conocerle, Rufus, pero se presentó antes de tiempo. Su tonelada de plátanos no llegó todavía.

Rufus abrió la boca y emitió por allí un gruñido. Tenía la nariz chata, ojos muy separados, cejas espesas y un hermano en la prisión de Fort Wood. Pero su hermano era completamente normal, a excepción de que tenía seis dedos en cada pie.

—Rufus, este es el muchacho a quién hay que quitar las pulgas —dijo Mary.

Rufus levantó las dos manazas e hizo un gesto como si estuviese quitando las pulgas de un perrito invisible.

Cada uno de sus dedos era un higo chumbo. Tenían pelos que parecían espinas.

Doc tragó saliva. Si aquel tipo le ponía la mano encima lo reduciría al tamaño de una lombriz.

—Mary, si el muchacho tiene celos, no tiene por qué enfadarse; yo me voy...

Mary se acercó al hombretón. Le llegaba al gorila dos palmos más abajo del hombro y por eso tuvo que levantar la cabeza para mirarlo.

—Rufus, ¿sabes lo que dice el muchacho...? Que me quiere con locura y que él y yo te la vamos a pegar con queso...

—Queso —repitió Rufus.

—¿Es posible? —dijo Doc—. Sabes hablar.

Mary le dio una palmadita a Rufus.

—Anda, chico. Es tuyo.

El animal, resultado quizá de un extraño cruce, se puso en movimiento.

—Eh —dijo Doc, retrocediendo—. Va a hundir el piso. Es mejor que no se mueva, Mary... Avisaré a los bomberos de Kansas City y lo podremos sacar con una grúa.

—Llegó solo, gracioso —repuso Mary—. Pero saldremos los dos juntos. Él y yo.

—¿Y qué va a pasar conmigo?

—Te va a dar un abrazo.

—Y un cuerno. Yo no me dejo abrazar por ese tipo.

Echó mano al revólver, pero se encontró con que la funda estaba vacía. Entonces lo comprendió todo. Mientras Mary le daba el beso de tornillo, lo había desarmado.

Mary mostró la mano que hasta entonces había mantenido en la espalda. Efectivamente, allí estaba su «Colt».

—¿Buscas esto, rico?

—Sí, Mary, gracias. Dámelo.

Mary se retiró hacia el fondo de la estancia, mientras replicaba, sonriente:

—No me gustan las armas de fuego.

El gorila continuaba acercándose a Doc y este terminó de retroceder, porque había llegado a la pared.

—Eh, Mary, dile que vuelva a la jaula; te daré algo a cambio.

—¿Sí? ¿El qué?

—Cinco dólares.

—No me gustan los chistes en determinadas situaciones y esta es una de ellas.

—Que sean diez.

—Eres tonto, Doc. Me pagaron doscientos dólares por este trabajo.

—¿Quién fue el bastardo?

—No lo sabrás.

—Bueno, no hace falta que lo digas. Yo lo sé, Peter Songel.

CAPÍTULO XIII

Mary se puso la mano en la boca para bostezar.

—Doc, ¿qué importa que lo sepas? Te vas a ir al otro mundo.

—Me lo tengo merecido, por estúpido. Ray me lo advirtió y yo no le hice ningún caso.

Rufus se había detenido porque le picaba el sobaco. Se estaba rascando con mucho entusiasmo.

—Eso era lo que me faltaba —dijo Doc—. Voy a morir lleno de miseria. ¿Por qué no bañaste antes al nene, Mary? Se me ocurre una idea, podemos hacerlo ahora. Yo me doy mucho arte para eso.

—A Rufus le entusiasma el agua. Le he prometido que le dejaré meterse en el estanque cuando te haya convertido en papilla.

—Y dale con la misma idea... Oye, chica, ¿tú sabes que no vas a conseguir nada con matarme a mí?

—¿Quién te lo ha dicho? Rufus se encargará del transbordador.

—¿Qué quieres decir con eso de que se encargará del transbordador?

—Atrapará la caja y la convertirá en astillas. Luego se entretendrá en convertir el motor en chatarra.

—No me digas que, al final, nuestro buen amigo Rufus se comerá los cables como si fuesen macarrones.

—Quizá le guste. Dos veces al mes come clavos.

—Lo creo, nena, no hace falta que lo jures... Así está el hombre, que da gloria verlo.

—Rufus —dijo Mary—. Te estás entreteniendo demasiado.

Rufus se puso otra vez en movimiento.

Doc atrapó una silla. Había visto hacer el número a un domador cuando fue al circo, en Abilene. El domador, con ayuda de una silla, mantenía a raya a cinco leones, pero aquellos animales resultaban gatitos comparados con el engendro con el que él se tenía que enfrentar.

—Rufus, olvidemos nuestra disputa —le dijo—. Tú y yo podemos ser grandes amigos. Te invito a mermelada.

—No le hagas caso, Rufus —dijo Mary. Te quiere sobornar.

Rufus rio por la bocaza y levantó los brazos.

Doc sintió que la sangre se le convertía en agua. Bastaría un zarpazo de aquel tipo para partirle la espina dorsal.

—Eh, Rufus, tú también tuviste madre, y estoy seguro de que ella no te dio esos consejos... ¿o no llegó a dártelos porque la estrangulaste en un arrebato de cariño?

Rufus se había quedado inmóvil, la mirada fija en un punto de la pared.

Sus labios temblaron.

—Ma... madre... —murmuró.

Le cayó un lagrimón de cada ojo.

Doc habló sin parar.

—Quizá murió sin verte, ¿verdad...? Es eso... Estás recordando los tiempos de tu niñez... Aquel día que tu padre se presentó con un vagón de ferrocarril que él había transformado en cuna... Qué tiempos, ¿eh? ¿Y qué me dices de aquel jueves en que tu papi y ocho amigos atraparon la estatua de Washington y te la llevaron para que pudieses tener un muñeco...?

Rufus seguía llorando.

Mary crispó los puños.

—¿Qué te pasa, Rufus...? ¡Mátalo de una vez!

—Rufus —dijo Doc. Acuérdate de los consejos de tus padres, que trabajaban de sol a sol para poder darte un biberón... ¿Cuántas veces les oíste decir: «Y pensar que algún día se lo puede llevar una mala mujer...»? Tú lo recuerdas, ¿verdad, Rufus...? Y ya ves lo que son las cosas... De nada sirvieron aquellas palabras porque la mala mujer, al fin, te cazó en sus redes.

Rufus soltó un berrido y se revolvió hacia Mary.

La joven puso cara de espanto al ver a Rufus.

—Eh, Rufus, te está engañando como a un chino... Te ha tocado la cuerda sentimental... Te ha engañado... Tú nunca tuviste madre...

—¿La oyes, Rufus? —repuso Doc—. Está pisoteando el nombre de tu ser más querido... Dentro de poco dirá que saliste de un huevo.

Rufus sacudió la cabezota y echó a andar hacia Mary.

La joven dio un chillido y corrió hacia un rincón.

Estaba tan aterrorizada que se le escapó el revólver de las manos.

Doc, protegiéndose con la silla, avanzó junto a la pared y atrapó el «Colt».

—Rufus, estate quieto.

Rufus se detuvo y miró a Doc desconcertado.

De pronto se oyeron unos disparos fuera.

—¿Qué es eso? —preguntó Doc—. Dilo aprisa. Mary.

—Oí decir a Songel que enviaría una docena de hombres para ayudar a Rufus a acabar con el transbordador.

Doc echó a correr hacia la puerta.

—¡Eh, Doc, no me dejes sola con él!

—Nena, es cuestión tuya aplacarlo —contestó Doc sin volver la cabeza.

Bajó los peldaños de tres en tres.

Antes de llegar abajo, vio aparecer dos hombres con el revólver por delante, pero él, Doc, apretó el gatillo.

Uno de los fulanos se fue por dónde había entrado, al recibir un proyectil en el pecho. El otro giró como una peonza y estrelló la cabeza contra la barra que había a un palmo del suelo, donde los clientes se limpiaban las botas.

De pronto se produjo una explosión.

Doc dejó escapar un juramento por entre los dientes. Corrió con toda la rapidez que sacó a sus piernas.

Al llegar fuera vio el humo que salía del cobertizo donde estaba el motor del transbordador. A unas veinte yardas, dos hombres reían tomándose los riñones. Tenían los revólveres en la mano. A sus pies habían dos cuerpos inmóviles: el pelirrojo Leslie Baker y Backy Ormond Tenían en la espalda varios agujeros.

Los dos fulanos que reían se volvieron para recibir a Doc, pero este les tomó ventaja y puso en camino otros dos plomos.

Uno de los fulanos aulló al recibir su parte en la nariz, pero la bala no se conformó con romper un hueso. Siguió barrenando y causo muchos destrozos en regiones vitales.

El otro fulano se apretó con más fuerza los riñones. Pero ahora no era de risa. Se le había metido una bala en el estómago y le dolía mucho. A pesar de todos sus esfuerzos, no la logró escupir y cayó en el suelo revolcándose como una serpiente moribunda.

Tres jinetes aparecieron por un lado del cobertizo. Cada uno llevaba un cordel. El final de cada cuerda iba a parar a un mismo sitio: a la jaula del transbordador.

Una parte de la jaula chocó contra una roca y saltó convertida en astillas.

—Eh, muchachos —gritó uno de los jinetes—. Ahí tenemos a uno de los rivales.

No necesitaban sacar, porque ya tenían el revólver en la mano.

Doc había sustituido su «Colt» por uno que encontró en el suelo. Se tumbó hacia adelante, al mismo tiempo que gatillaba.

Dos de los jinetes saltaron de la silla, empujados por los plomos, pero el tercero salió ileso y se permitió el lujo de tomar puntería para coser a Doc contra el suelo.

Desde la puerta de la cantina de Stalling se produjo un estampido y el tercer jinete salió escupido también de la montura, sin que llegase a disparar.

Doc volvió la cabeza.

Stalling estaba allí con un rifle, modelo muy antiguo, de gran boca, capaz de enviar en cada disparo un kilo de metralla.

—¿De dónde sacó ese cañón, Stalling?

—Soy un veterano de guerra.

—Imagino que esa arma solo pudo ser usada en la de la independencia, pero le bendigo a usted y a su arcabuz.

—¿Ya acabó todo?

Dos jinetes escaparon a lo lejos.

—Creo que ya no queda nadie —dijo Doc—. Bueno, si exceptuamos a la espía de alto copete y su gorilín amaestrado.

—¿Cuántos muertos hemos tenido nosotros, Doc?

De los escombros salió un hombre a gatas. Estaba negro, la ropa hecha jirones.

—¿Y los demás, Natan? —preguntó Doc, acercándose a su lado.

—Henry Mast y Dean Elker tuvieron mala suerte. Les pilló la explosión. Estaban dentro y esos canallas quisieron que volásemos con el motor.

Varios hombres se habían acercado desde las casas del pueblo. Uno de ellos sacudió la cabeza.

—Es lo que yo dije. Todavía no hay nadie que pueda con Peter Songel. Nos quedamos sin transbordador.

—Stalling —dijo Doc—. Ocúpese de curar a Natan. Yo tengo que hablar con cierta persona.

Regresó a la cantina y subió la escalera. Estaba furioso consigo mismo porque se consideraba responsable de la catástrofe. Si él hubiese estado vigilando, podría haber hecho frente a aquellos bastardos.

Llegó a lo alto y abrió de un puntapié la puerta de la habitación en donde había sostenido su entrevista con Mary y Rufus, pero ahora allí no había nadie.

Corrió hacia la parte posterior de la casa y encontró la puerta abierta.

Mary y Rufus habían escapado.

* * *

—Puede estar tranquilo, señor Songel. Esos buscarruidos se tendrán que ir con la música a otra parte.

—Nos costó demasiado, Scobb.

El individuo que respondía al nombre de Scobb era de mediana estatura, rollizo, frente con muchas arrugas y nariz aguileña.

—Solo quedamos dos para contarlo, señor Songel, pero se consiguió el objetivo.

—¿Quién era el jefe del grupo?

—Yo, señor Songel —respondió Scobb.

—Y, por añadidura, con el fin de facilitarte las cosas, envié a Mary y a Rufus para que se encargasen de Doc Walter.

—Yo no fallé, señor Songel. Fue cosa de Mary y de ese bestia.

—Me importa un rábano, Scobb... Si Mary y Rufus fallaron, tu obligación era acabar con Doc, y me dices que sigue vivo...

—Le entendí que lo que a usted le interesaba era que ese transbordador no se moviese. Ya le he dicho que volamos el motor.

—Cuando yo encargo un trabajo a uno de mis hombres, quiero que me lo haga completo, de la misma forma que cuando ordeno al cocinero que me sirva un pollo con ajo, perejil y pimienta, no quiero que falte absolutamente ninguno de esos condimentos... No, Scobb, no me ha gustado eso.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez, señor Songel.

—Reconoces tu falta.

—Sí, señor. La admito.

—No me gusta, Scobb. Los hombres no deben arrepentirse jamás de sus actos —dijo Songel, y sacando un revólver como una centella, apretó tres veces el gatillo.

El hombre de la nariz aguileña inició un bailoteo que acabó contra la pared.

—¡Puerco! —dijo, y soltó una bocanada de sangre.

La puerta se abrió, dando paso a Frank Triggs.

Se detuvo, mirando el cadáver de Scobb.

—¿Qué ha pasado, Peter? —preguntó.

—Volaron el motor del transbordador y mataron a unos cuantos hombres, pero ninguno de ellos fue Doc Walter. Menos mal que, con esa voladura y la muerte de Ray Coburn, todo habrá quedado arreglado.

Frank Triggs carraspeó.

—Ray sigue vivo.

—¿Qué dices, Frank?

—Y lo que es peor. Ha conseguido las acciones de Sara Miller.

—No, Triggs. Ray no puede haber hecho eso. Las iba a comprar yo. Craven me dijo que tenía apalabrado el negocio.

Triggs contó a continuación lo que había pasado en Safford. El, Triggs, había logrado hablar con un criado de Sara Miller, el cual le puso al corriente de lo que hiciera Coburn con el chihuahua. Terminó diciendo cómo habían fallado Philip Riordan y Leo Cassini.

Peter Songel pegó un puñetazo contra la mesa. Fuentes, copas, platos y botellas fueron por el aire, rodaron por el suelo y se hicieron añicos.

La cara de Peter estaba transfigurada por la ira.

—¿Quién soy yo, Frank? Anda, dímelo.

—¿Es que no lo sabes?

—No digas estupideces. Quiero que digas cuál es mi nombre, aunque yo lo sé.

—Peter Songel.

—¿Y qué te ha dicho Peter Songel muchas veces?

—Que barrería del mapa a todo aquel que se interpusiese en su camino.

—¿Qué ha pasado esta vez, infiernos...? Anda, dímelo. Esos dos fulanos, Ray Coburn y Doc Walter, deberían estar criando gusanos, pero los dos siguen vivos.

—Es una racha de mala suerte.

—¡Vete al infierno con eso! ¡Yo labro mi propia suerte! ¡Siempre lo he hecho y siempre será así!

—Bueno, no hay que preocuparse tanto, Peter.

—¿Tú crees que no...?

—Hablé fuera con Rex y me contó lo que hicieron con el transbordador en Long Creek. El motor saltó por los aires y murieron los traidores que cambiaron la camisa y ayudaron a los dos forasteros.

—Eso no me puede servir a mí de consuelo... Ni a ti tampoco, Frank. Ray Coburn ha encargado el nuevo motor y seguro que llegará dentro de unos días. En cuanto a la caja, la sustituirá por otra nueva, que tú mismo dices ha encargado. Lo único que hemos conseguido es destrozarles el material viejo, que ya pensaron en reponer, y liquidar a unos cuantos bastardos sin importancia. Ese es el balance, Frank... No, no me puede satisfacer... Pero todo tiene arreglo en este mundo... Todo.

—Frank, se me está ocurriendo algo estupendo —dijo Peter Songel, y pasó un brazo por los hombros de su socio.

* * *

—Así han pasado las cosas, Ray —dijo Doc.

Coburn miró por la ventana, inmóvil.

Transcurrió un minuto.

—Anda, Ray, empieza ya.

—¿Qué es lo que tengo que empezar?

—Dime que soy un estúpido, un inútil... Pégame. Todo lo que hagas será poco para lo que merezco.

—Olvídalo.

—¿Olvidarlo...? ¿Cómo quieres que olvide a esos muchachos que murieron por mí culpa?

—No seas estúpido, Doc. Si sigues hablando así, es cuando me parecerás un irresponsable. Yo veo de este modo las cosas. Los hombres de Songel atacaron nuestro campamento y no importa que tú no estuvieses en aquel momento junto al cobertizo. Con toda seguridad te habrían matado. He hablado con Natan y dice que se presentaron por sorpresa. Ninguno de ellos pudo hacerles frente. Contigo habría sido igual... Al menos, te cargaste a unos cuantos, y eso fue gracias a que te pilló lejos.

—Nos quedamos sin transbordador. Todo ha quedado arruinado por mí culpa.

—Mañana mismo tendremos el nuevo motor. En cuanto a la caja, estará lista en una semana. El transbordador cumplirá la misión para el que fue construido.

—Songel no nos dejará en paz.

—Eso es lo que yo creo también. Y se me ha ocurrido una idea.

—¿Cuál?

—La de ventilar este asunto de una vez por todas.

—¿Quieres meterte en el avispero?

—Imagino que Songel no aceptará una invitación nuestra para llegarse a Long Creek.

Doc se echó a reír.

—Sí, Ray, creo que has acertado. Es nuestra única solución. Y palabra que ya tengo ganas de estar allí.

Ray asintió con gravedad.

—Debo hacerte una advertencia, Doc. No me gustan los héroes alocados, y ya sabes lo que quiero decir. Songel tiene en su madriguera a un montón de gentuza. No tendríamos ninguna probabilidad si nos presentásemos en Meseta Roja por las buenas.

—¿Quieres decir que debemos disfrazarnos?

Annie Rock se encontraba otra vez en su habitación de La Alegría de Long Creek.

Estaba deshaciendo su maleta y, de pronto, se quedó inmóvil haciéndose una pregunta.

¿Por qué había regresado a Long Creek?

Era la primera vez que hacía eso. Después de todo, no había dejado allí ningún cliente que le hubiese hecho un pedido.

Sin embargo, allí estaba.

Se sentó en el borde del lecho y pellizcóse el mentón con gesto pensativo. ¿Cuál era la respuesta?

No, claro que no. No podía ser. Era lo más absurdo que había cruzado por su mente desde que tenía uso de razón. ¿Qué diferencia podía existir entre Ray Coburn y el resto de los hombres? Ninguna. Absolutamente ninguna. Entonces, ¿por qué diablos se encontró tan a gusto cuando él la abrazó? Eso debía tener un motivo. Bueno, decididamente no podía dar una respuesta hasta que no pasase otra vez por la experiencia.

¿Y si lo imaginaba mentalmente?

Se puso de pie y cerró los ojos.

—Abrázame, Ray —dijo.

No sintió nada.

—Vamos, Ray, date prisa. ¿Por qué has de perder el tiempo...?

De pronto sintió que un brazo la rodeaba por la cintura.

Demonios, era casi real.

—Más fuerte, Ray —dijo.

Dieron un tirón de ella. Estaba segura.

El experimento estaba resultando un fracaso. Decididamente, Ray era un hombre como todos los demás.

Entonces abrió los ojos.

Y enseguida lanzó un grito. Un tipo barbudo la estaba abrazando.

—¿Sigo apretando, nena?

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

—Usted me invitó.

—¿Yo?

—Apenas entré, dijo: «Abrázame... Estás perdiendo el tiempo».

El tipo rio con los ojos muy brillantes.

Vio por encima del hombro del barbudo a otros dos fulanos de tan mal aspecto como el que tenía ante sí.

Dio un tirón, desasiéndose de los brazos que la sujetaban.

—¿Qué hacen aquí?

El barbudo siguió riendo.

—Nena, me han dado orden de que te lleve a cierto lugar, pero no hay prisa, ¿sabes? Diré a mis dos amigos que salgan de la habitación y tú y yo nos pondremos a contarnos cuentos.

—¿De qué habla, desgraciado?

—Pero no se te ocurra decírselo al patrón. Me despellejaría si supiese que tú y yo pasamos el rato.

—Oiga, escuche, yo no voy a ir con usted a ninguna parte y, en segundo lugar, va a salir de mi habitación.

—Eh, nena, nosotros no estamos para bromas...

—Si no se marchan de aquí ahora mismo, me pongo a gritar.

—Eso sería muy lamentable, pequeña. Pega el primer grito y te dejo sin conocimiento. El señor Songel dijo que te llevásemos como fuese, que no reparásemos en medios, de modo que, pórtate como una nena buena y saldrás ganando.

Annie se había puesto pálida al oír el nombre.

—Es cosa de ese canalla...

—Al patrón no le gustará el calificativo.

—Me importa un rábano que le guste o no. Repito que es un canalla.

—Está bien, como tú quieras. Andando. Nos vamos.

—No iré con ustedes. ¿Lo oye...? No iré.

La joven se abalanzó sobre su maleta. Debajo de la ropa guardaba un revólver. Atrapó la culata y tiró del arma.

Pero entonces le golpearon en la cabeza con algo duro y se sumergió en un pozo negro y frio.

Annie Rock volvió en sí y lo primero que vio por encima de ella fue la cara de Songel.

Lanzó un grito.

La bocaza de Songel sonrió.

—Hola nena.

La joven se dio cuenta de que estaba tendida en un diván.

Saltó del diván y se puso en pie. Todavía estaba aturdida.

—¿Qué hago aquí...? Oh, sí, ya me acuerdo... Usted me secuestró.

Songel alzó su copa llena de champaña.

—Por ti, querida, y por mí... Por los buenos ratos que vamos a pasar...

—¿Ya ha terminado el brindis?

—Podría hacerlo más largo, pero me reservo ciertas cosas para la intimidad.

Entonces, Annie se dio cuenta de que no estaba a solas con Songel. Había otros cuatro hombres.

—Son personas de mi confianza —aclaró Songel—. Grandes colaboradores míos. Estamos celebrando nuestro triunfo.

—Ya entiendo, ha organizado una fiesta por todo lo alto para recibirme.

—Sí, Annie. Esta fiesta es en tu honor, aunque también celebramos otros detalles... Voy a acabar con dos hombres que durante los últimos días se habían convertido en mi pesadilla.

—¿A qué dos hombres se refiere? —preguntó Annie, aunque sintió un estremecimiento porque se imaginó quiénes eran los dos entrometidos.

—Ray Coburn y Doc Walter.

—Quiere matarlos, porque se oponen a su deseo. Ellos son dos hombres valientes que quisieron poner en marcha el transbordador.

—Dos locos —le sonrió Songel.

—Aquí el único loco que hay es usted, señor Songel.

—No debes decir eso, criatura... Soy el hombre más cuerdo del mundo y lo demuestro constantemente. Pienso en todo. En mí, en el imperio que he creado y en la linda muchacha que el azar trajo a mí casa.

—Usted puede continuar pensando en su imperio, pero olvídese de mí, señor Songel.

—Eso me iba a resultar muy difícil en estos momentos —hizo una pausa—. Sí, nena, muy difícil porque has ganado mi interés.

—Al llegar aquí vi muchas mujeres, señor Songel. Preocúpese por cualquiera de ellas. Le cedo gustosa el lugar en que pretende colocarme.

—No puedo aceptar tu renuncia. Es a ti a quién yo quiero, pero ya hemos terminado de discutir en presencia de mis amigos... Anda, ven.

—No.

—Llegaste aquí sin conocimiento. ¿Quieres perderlo otra vez?

—Puede hacer de mí lo que quiera, pero no iré con usted.

Songel sonrió.

—Deberías pensarlo un poco, Annie. ¿De qué te sirve que te opongas...? La cosa no tiene remedio.

En aquel momento se abrió bruscamente la puerta.

Una vieja entró dando trompicones. Detrás de ella aparecieron dos hombres, revólver en mano.

—Aquí se la traemos, jefe —dijo uno de los hombres.

Songel quedó con la boca abierta.

—¿Qué es lo que me traéis? ¿Cuándo he pedido yo una vieja...? ¡Os voy a rebanar el cuello!

La vieja tenía la barbilla inclinada sobre el pecho, los brazos recogidos, y dijo con voz muy atiplada:

—Tenga compasión de esta anciana, señor Songel... Sus hombres han intentado propasarse...

Annie intervino:

—Ahora les creo capaces de todo, señor Songel... Sus empleados no hacen otra cosa que lo que usted les enseña. No respetan nada, ni siquiera los años.

Songel lanzó un rugido.

—¿Qué habéis hecho, par de imbéciles? ¿Qué significa todo esto?

Los dos hombres del revólver ya estaban nerviosos.

—Jefe, no es una vieja —dijo el que hasta entonces había llevado la voz cantante.

—¿Es que estás borracho, Wallace? —rezongó Songel—. ¿O acaso piensas que no tengo ojos en la cara...?

—No tiene ojos en la cara.

—¡Maldito, te voy a cortar la lengua!

—Bueno, jefe, lo que pasa es que nuestro prisionero no levanta la cabeza, por eso no le puede ver bien... Yo lo descubrí... Es una máscara. Se la quité, pero se la puse otra vez para que usted lo viese... Pensé que le iba a hacer gracia.

—¿Qué estás diciendo, Wallace?

—Este fulano es Doc Walter.

—¿Eh?

Songel abrió la mano y la copa que sostenía cayó en el suelo.

Dio dos pasos hacia la supuesta vieja y le arrancó la máscara.

Ante sí tuvo a Doc Walter.

Se produjo un expectante silencio.

De pronto, Songel lanzó una risotada.

—¡Doc Walter...! Es Doc Walter, muchachos... ¿No os dije que era una gran fiesta...? Aquí tenemos el número sorpresa, el que cierra el espectáculo. Un payaso de categoría. Doc Walter en su papel de vieja histérica.

Su risa contagió a los otros hombres.

Todos rieron a coro.

Doc Walter ya no tenía por qué continuar simulando y se enderezó, quitándose el pañuelo negro que le cubría la cabeza.

—Bueno, bastardo, al fin logró atraparme.

—¿Dónde está tu amigo Ray?

—No vino. La idea de disfrazarme se me ocurrió a mí: No quise decírselo a Ray, porque me lo habría quitado del pensamiento.

Songel entornó los ojos.

—Eh, Wallace, ¿estaba solo?

—Sí.

—¿Dónde le sorprendiste?

—Cuando se disponía a entrar por la parte posterior de la casa. No lo habíamos visto porque ya sabe que por allí está muy oscuro.

Songel rio otra vez.

—Me alegro de que esté aquí, Doc, aunque hubiese estado mucho más satisfecho si se hubiera llegado también Ray. Pero da lo mismo. Hoy lo mataré a usted y mañana le tocará a Ray.

Una voz llegó desde la ventana.

—¿Por qué no ahora a mí también, Songel?

Todos miraron en aquella dirección y vieron a Ray sentado en el alféizar. Se cubría con un sayal de monje.

—Dejen quietos los revólveres —dijo.

Pero ya había dos tipos con el «Colt» en la mano; los dos que habían atrapado a Doc Walter.

—¡Disparen! —gritó Songel.

El tiró del revólver.

El arma que manejaba Ray saltó en su diestra.

Doc Walter no se estuvo quieto. De entre su ropa negra extrajo un arma, mientras se dejaba caer en el suelo y también su «Colt» se puso a ladrar.

Tres de los colaboradores de Songel separaron las manos de los costados al ver que Songel se derrumbaba con dos agujeros en el pecho.

Walter, por su parte, envió al otro mundo a Frank Triggs.

Ray se había encargado ya de los dos fulanos que estaban junto al hueco de la puerta.

—¿Quieren que siga la diversión? —dijo.

Los supervivientes de la matanza hicieron gesto negativos con la cabeza.

Al ver lo que hacían Annie y Ray, emitió un silbido y cerró desde el corredor.

—Stalling —dijo—. Ray tiene ahora trabajo... Ya hablaremos más tarde del nuevo transbordador... ¿Qué me dice de la muchacha que llegó hace una hora...? Ya sabe, la rubia con ojos de gata y movimientos de pantera...

—Qué casualidad, también ella preguntó por ti cuando te vio en el mostrador. Se aloja en la habitación cinco.

—¡Stalling, eso se avisa antes!

Doc Walter echó a correr en busca de la habitación número cinco.

FIN