¡ASI SE TIRA!

KEITH LUGER

Colección

ASES DEL OESTE n.° 1.124

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581— Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.123 — Vals para un forajido.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

568 — No habrá salvación para ti.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8

Depósito legal: B. 27.374 — 1980

Impreso en España — Printed in Spain

2ª edición: noviembre, 1980

© Keith Luger — 1964

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650)

Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

EL letrero decía:

ESCUELA PARA CONDUCTORES DE DILIGENCIA,

CARROMATOS Y SIMILARES

Hooman y Darrill — Socios

El enloquecido vehículo que pasaba por debajo levantó una densa polvareda y ocultó el letrero. Era una diligencia de prácticas.

El carruaje dio un rápido viraje y la rueda golpeó contra la esquina de la primera casa de Post City.

Sonó un crujido y la rueda salió disparada hacia la calle mayor. El aprendiz de conductores chilló aterrorizado en el pescante.

Un par de vecinos se apartaron con premura, y a continuación, un viejo tuvo que lanzarse de cabeza a un abrevadero para que la loca rueda no lo pillara.

El sheriff O’Hara salía en aquel momento de la oficina y de repente dio un salto acompañándose de un aullido.

Gracias al salto, pudo esquivar la rueda, que entró como un bólido en la oficina. Escapó por pelos.

—¡Condenación! —rugió O’Hara, al escuchar el estruendo en el patio interior donde había chocado el bólido.

Por donde sonó el estropicio apareció Matt, el ayudante de O’Hara. Se le veía muy pálido.

—¿Lo está viendo, sheriff? ¡Esos tipos creen que la ciudad es suya! ¡Usted debería cerrarles esa condenada escuela!

—Ahora mismo arreglaré esto de una vez.

El sheriff se subió los pantalones y al mismo tiempo se acompañó con una sarta de juramentos.

Salió a la calle, no sin antes dirigir una preventiva mirada a derecha e izquierda.

Entonces vio el vehículo.

Ahora daba vueltas y más vueltas.

El tipo que iba en el pescante trataba frenéticamente de detener el vehículo, pero había algo que no funcionaba.

El tronco de dos caballos parecía pronto a desbocarse.

El sheriff O’Hara llegó corriendo al extremo de la calle principal.

El tipo de la diligencia empezó a pedir auxilio a un grandullón que manoteaba al aire dando órdenes.

—¡No puedo frenar, señor Darrill!

—¡Apriete el pedal! ¡Apriete, condenado!

El auriga dio una fuerte patada en el freno.

La diligencia se detuvo en seco, en parte ayudada por un grueso pilón de piedra que le arrancó de cuajo la cruceta inferior.

Pero los caballos, ya en franco desboque, salieron convertidos en dos rojas centellas, camino de la pradera.

El grandullón llamado Darrill cerró los ojos con fuerza y gimió:

—¡No! ¡No, infiernos! ¡Debió apretar el pedal con más suavidad! ¿Qué clase de cráneo tiene usted, compadre?

El tipo del pescante lanzó un rabioso salivazo.

—Escuche, señor Darrill. No pago diez dólares para que me insulten. Pago para que me enseñen a conducir un vehículo.

—Se le enseñó suficientemente en las clases teóricas cómo debía detener una diligencia. ¡Repítalo, Master!

El aprendiz de conductor llamado Master puso los ojos en blanco mientras recordaba y recitó:

—«Operación Freno.» El auriga deberá tirar de las riendas del tronco, con suavidad, pero con energía. Al mismo tiempo tascará el pedal que actúa de freno sobre las ruedas.

—Basta —masculló Darrill—. Veo que se lo ha aprendido bien. Ahora dígame por qué infiernos no lo lleva a la práctica. Dígalo por todos los diablos, Master.

Master bajó los ojos y se miró las puntas de las botas.

—Me puse nervioso de verme allá arriba en el pescante.

—Veo que tendrá que repetir las clases teóricas. Ande, hermano, trote hacia el interior.

—Lo que pasa es que soy un tarugo, señor Darrill.

—Hombre, no tanto.

—Un gusano. Eso es lo que soy.

Darrill soltó una risotada y palmeó al alumno.

—Vamos, vamos, compadre. A usted le hace falta serenar los nervios. Ya verá cómo aprende la mar de bien si suelta otros diez dólares.

Los dos hombres pasaron por delante del sheriff O’Hara, que estaba demasiado sorprendido para cerrar la boca.

Cuando pudo mover las mandíbulas, dio una dentellada y se coló en la escuela.

Un sujeto joven de unos veintiocho años, moreno, alto y ojos negros, estaba largando un discurso a un grupo de alumnos boquiabiertos:

—Ustedes saldrán de aquí técnicamente capacitados para conducir toda clase de vehículos. ¿Existe algo más peligroso en este mundo que un conductor incompetente? No, señores. Un mal conductor es algo así como un loco suelto, como un forajido sin control. Un asesino en potencia, señores. ¿Y qué hay de las víctimas de tal incompetencia? —El joven moreno hizo una dramática pausa y sacudió la cabeza mientras sonreía con pesar—. En el mejor de los casos, cuando alguien sale ileso de tales intemperancias, incuba un odio especial hacia los conductores. ¿Han visto un hombre cuando ha sido asustado por un inexperto conductor? Me gustaría describirles el estado de ánimo de tal hombre. Tiene las fauces desencajadas, una mezcla de terror y de odio crispa sus facciones y sus ojos llamean cual ascuas. Esa expresión de su cara… ¡Demonios! ¡Miren hacia la puerta! ¡Vean la ilustración de lo que quería decirles!

Todos habían girado las cabezas en aquella dirección.

Vieron al sheriff.

El joven moreno lo apuntó triunfalmente con un dedo.

La cara del sheriff era todo un poema. Reproducía lo descrito por Hooman.

—¡Miren esa cara, muchachos! ¡Tiene toda la justa indignación pintada ahí! La boca torcida, el labio inferior temblequeante, la nuez sube y baja como si las palabras quisieran salirse, pero esto no es posible porque las palabras se le atropellan en el galillo. De ahí esa pesadez, esa dilatación de ojos, ese fuego derretidor en las pupilas…

El sheriff alcanzó a proferir un ronquido.

El joven moreno batió palmas.

—Muchas gracias, sheriff. Ha compuesto usted la mueca que yo deseaba grabar en las mentes de mis pupilos. Gracias por la ayuda, autoridad. Ahora recobre su aspecto normal. Lo ha simulado bien.

—¡No estoy simulando nada, infiernos! —rugió el sheriff—, ¡Han estado a punto de matarme! ¡Y esto se acabó, Hooman!

El joven moreno llamado Hooman alzó una ceja.

—No entiendo.

El sheriff avanzó por entre los tipos que asistían a la clase.

—Ahora lo entenderá perfectamente, Hooman —masculló sarcástico el sheriff.

—¿Sí?

—¡Voy a cerrarle esta trampa que ha montado en Post City!

—¿Se refiere a la «Escuela para Conductores de Diligencias y…»?

—¡Sí, infiernos!

—Pero, autoridad, usted no puede hacer eso.

—¿No, eh?

Hooman emitió una tosecilla.

—Tenemos un permiso, pagamos nuestros impuestos, estamos constituidos legalmente…

El sheriff lo apuntó con un dedo y lo fulminó con un solo ojo.

—¡Estoy harto de usted, Hooman! ¡De usted y de su grandullón socio, Herbert Darrill!

El gigantesco Darrill tragó saliva y forzó una sonrisa.

—Verás, Mark —dijo al joven—. El sheriff debe haberse alarmado por lo de la rueda.

—¿Una rueda, Herbert?

Herbert Darrill carraspeó con fuerza. Apuntó con el pulgar al alumno que había cometido el desaguisado.

—A Master se le fue la mano en el freno. Y bueno… Escupió la rueda lateral trasera hacia la calle Mayor.

Mark Hooman hizo un gesto de sorpresa y de repente rió.

—Canastos, sheriff. ¿Por eso está enfadado?

—Por poco despeinan a tres transeúntes, Hooman. No voy a tolerarlo.

—Sheriff…

—Anteayer uno de sus alumnos se llevó por delante la cabina del telégrafo, ayer otro embistió contra el escaparate de la corsetería y aupó a un viejo que se hallaba en la acera hasta lo alto de la marquesina. ¡Hoy ha sido una rueda loca que entró por la calle Mayor y se coló en mi propia oficina! ¡No se lo toleraré, Hooman!

—Espere, sheriff. Yo se lo explicaré todo.

La autoridad e Post City cerró los ojos con fuerza.

—No me explique nada, Hooman. ¡Usted es de los que hablan y hablan y acaban por enredar al que le escucha!

—Pues escuche, sheriff…

—¡No! —interrumpió O’Hara—. Esta vez es la diligencia, Hooman. Ustedes se largan de aquí.

—Tenemos derechos, sheriff.

—¿Sí, eh?

—El señor Standing nos ha alquilado esta explanada que hay delante de la escuela. Le pertenece legalmente y hemos firmado un contrato con él. Nos la dejará hasta que tengamos que despejarla para los rodeos anuales o cuando lleguen reses y haya de ser habilitado para corrales.

—Ustedes han tomado todo Post City en el lote.

—Fue accidental, sheriff. Seguro que hubo algo que no marchaba bien y por eso nuestro alumno, el señor Master, sufrió ese accidente. Ahí donde lo ves, es uno de nuestros más aventajados alumnos. ¿Verdad, Master?

—Oh, seguro —tragó saliva Master—. Me falló algo.

Hooman rió triunfal.

—¿Qué le dije, sheriff?

El sheriff ya estaba atragantado de nuevo.

Mark Hooman lo aprovechó para agregar:

—Cualquiera de nuestros alumnos es un experto en conducción, Master…

—¿Sí, señor Hooman?

—Lección 28.

Master alargó el cuello y cacareó:

—«Cuando el auriga se encuentre en un camino monótono y pesado, deberá contar chistes a los caballos y acariciará los lomos de los viajeros con el látigo…» ¡Infiernos, lo he dicho al revés!

—Pero conserva el espíritu de la lección. —Guiñó un ojo Hooman acordándose del padre de Master—. Lección 14. ¡Rápido!

—«Queda prohibido llevar arriba del vehículo perros, ovejas, viajeros o cualquier otra clase de animales, excepción hecha de los agentes de la autoridad que sean recogidos por el camino y no quepan en el interior.»

—Redondo —palmeó Hooman la espalda del alumno. Lanzó un salivazo y mostró una sonrisa abierta al sheriff—, ¿Qué le parece, autoridad?

O’Hara resollaba con las fauces abiertas.

—Hooman…

—¿Qué, sheriff?

—Voy a ir de cabeza a la oficina del juez Cullingam para que me extienda el debido documento y poder arrojarles de aquí. ¡Le juro que lo voy a hacer! ¡Lo juro, Hooman!

—¿Qué me dice, sheriff?

—Hoy mismo desarticularé esta tramoya o presento la dimisión,

Mark tosió y sonrió.

—No tiene por qué preocuparse si se encuentra sin trabajo, sheriff. Nosotros podremos prepararle para conducir una diligencia en un tiempo récord. Y debido a la simpatía mutua, sólo le costará ocho dólares.

El sheriff cerró los puños con fuerza y encogió el cuerpo como si le hubieran golpeado bajo.

Luego abrió la boca de par en par.

—¡Aggh! —hizo.

Y dio media vuelta saliendo del local.

El grandullón Herbert se aproximó secándose el sudor de, la frente con un gran pañuelo. Gimió:

—Demonios, nos la tiene jurada. Nos la tiene jurada, Mark.

—Ha sido un trabajo de artesanía —sonrió Mark. Luego, desparramó la mirada por los alumnos—. Sigue tú con la lección de hoy, Herbert.

—¿Adónde vas, muchacho? —exclamó Herbert, alarmado—. No querría verme otra vez con el sheriff.

Mark cambiaba guiños y señas con una estupenda rubia que manejaba un tilburí.

Tosió al dirigirse a Herbert, pero sin quitar ojo a la mujer.

—Voy a practicar el «ocho» con la nueva alumna. Está muy adelantada, pero no ejecuta bien el número con el vehículo. Además, se le va la mano en las curvas. Bueno, abur.

Herbert escupió enfadado.

—A ti sí que se te irá la mano —gritó, porque ya Mark había corrido al encuentro de la beldad.

Mark subió al pescante y sujetó a la bella por la cintura. Rieron.

Luego se alejaron muy juntos en el pescante.

Herbert y los alumnos formaban un grupo compacto en la puerta.

En los ojos de todos se leía la envidia.

—Vamos, muchachos —rompió Herbert en silencio—. Sigamos con la clase.

—¡Qué suerte tienen algunos! —suspiró un vejete con cara de pillastre.

Herbert gruñó y lo atrapó por el cuello de la camisa, colocándolo en el banco de madera.

—Hala, abuelo. En castigo a su autoridad, empiece por recitar la lección: «¿Cómo consolar y cuidar al caballo cuando está triste?»

—Es que esa lección me recuerda demasiado a mi tercera mujer, profesor —gimió el viejo.

Y todos los alumnos de la Escuela para Conductores de Diligencias rieron con ganas.

Capítulo II

EL sheriff Glen O’Hara acabó el informe de un fuerte plumazo y luego tomó el papel con ambas manos para leerlo.

A medida que le daba lectura, una sonrisa de triunfo aparecía en su rostro arrugado.

Acabó por emitir una seca risita.

—Este informe será demoledor, Matt.

Matt, el ayudante, acabó de llenar el botijo en el patio y entró en la oficina.

—¿Qué informe es ése, sheriff? ¿Es que tenemos forajidos a la vista? ¿Desempolvo ya los rifles?

—Escucha y no seas tarugo, Matt. El informe que acabo de redactar es acerca de esa condenada Escuela para Conductores.

Matt colgó el botijo en un gancho.

—De modo que conseguirá cerrar ese tugurio. ¿Eh, jefe?

—Ahora mismo llevaré al juez Cullingam el documento y conseguiremos el cerrojazo.

—¿Con ese papelucho, sheriff? —Matt se rascó la cabeza—. Esos tipos se la saben toda para dejarse vencer.

—¡Los venceré! —exclamó furioso el sheriff y subrayó la frase con un fuerte manotazo sobre el papel.

Matt encogió los hombros.

—Pues si quiere ya le puede ir con el chisme al juez. Acaba de llegar.

—¿Qué estás diciendo? ¿El juez llegó?

—Ahora mismo le he visto sacar el gato a la puerta y descorrer las persianas de la oficina.

—¡Albricias! —exclamó el sheriff, lleno de sarcasmo.

Dio un salto hacia la puerta, pero desde allí se volvió.

—¡Permanece aquí hasta que regrese con la orden de desahucio en las manos!

A continuación, salió disparado de la oficina.

El despacho del juez Cullingam estaba al otro lado de la calle.

O’Hara llegó allí en fracciones de segundo y se coló abriendo la puerta de un golpe.

Dos hombres de mediana edad se volvieron evidentemente sorprendidos.

El que se hallaba detrás de la mesa escritorio frunció el entrecejo. Era un sujeto de unos cincuenta años, nariz ganchuda, ojos fríos, grises, pero que parecían amarillos a causa del color del cristal de los anteojos con que los protegía.

—¿Qué manera es esa de entrar, sheriff O’Hara?

Los tacones del sheriff chirriaron como los frenos de un vehículo al detenerse en seco.

—Infiernos… digo, canastos… Ustedes perdonen… Verá, juez Cullingam. No sabía que tenía visita.

—Pues no puedo atenderle ahora.

O’Hara fue a abrir la boca para protestar, pero la fría mirada del juez lo dejó cortado.

—Está bien —dijo finalmente—. Esperaré un rato ahí afuera.

Cuando estaba por tocar el pomo de la puerta, la voz del juez sonó a sus espaldas.

—Oiga, tengo que cambiar unas palabritas con usted.

—¿Sí? —O’Hara se volvió en redondo.

El juez le clavó la mirada a través de los cristales amarillos de los lentes.

—Se trata de esa escuela para conductores.

—¡Demonios!

—¿Ocurre algo, O’Hara?

—¡Si yo venía precisamente a hablarle de esos tipos!

—¿A qué tipos se refiere?

El sheriff O’Hara se pasó la mano por la cara y empezó a levantar el informe.

—A los dos individuos que dirigen el cotarro. Esa escuela está regentada por dos pájaros que déjelos correr, juez Cullingam.

—Quiere decir que son dos hombres muy listos, ¿eh?

—Dos avispados de lo más, juez.

El juez desfrunció el entrecejo y comenzó a dibujar una sonrisa que le quedó muy mal debido a que jamás sonreía.

—¿Qué le parece, señor Bannion? —se dirigió al visitante.

El visitante llamado Bannion tendría unos cuarenta y cinco años, pero parecía más joven porque conservaba todo el cabello, y, además de rizado a la tenacilla, era evidente que había recibido un buen tratamiento de tinte.

Sus ojos negros hacían juego con el teñido del pelo y también con el brillo. En ellos bailoteó una chispa misteriosa.

—Vaya, entonces allí encontraré a los hombres que necesito.

—¿Has dicho que necesita? —exclamó el sheriff.

Bannion levantó un grueso puro que, a pesar de lo enorme, pudo manejar con una sola mano. Después de darle una chupada apuntó con él a su señoría.

—Ande, juez. Ponga al sheriff al corriente.

O’Hara tenía la cara torcida.

—Escuche, juez. Yo venía precisamente a denunciar el comportamiento de los componentes de esa escuela.

—¿Qué les ocurre?

—Alteran el orden, juez.

Bannion emitió un ruido gutural, a golpes, y con un poco de imaginación, el sheriff identificó con una risotada.

—¡Esa clase de gente es buena para el asunto, señores!

El juez cabeceó.

—Lo mismo creo yo, señor Bannion. Allí encontrará lo que necesita. En el Este se ha puesto muy en boga la costumbre de montar centros de enseñanza para conductores de vehículos.

Bannion rió.

—Muy bien hecho. Se acabaron los tiempos en que cualquier pelanas podía trepar a un pescante y lanzarse por esos mundos sin ninguna responsabilidad.

—Justo, señor Bannion —asintió el juez.

—Y luego dicen que no prosperamos, ¿eh, juez? ¿Qué era nuestro país hace apenas unas décadas? Yo se lo diré, juez. Era una tierra de aventureros, cada cual vivía para la rapiña, para el negocio. Sin embargo, el fenómeno de todos los países se ha producido en el nuestro gracias a la dirección de hombres escogidos. Gozamos de leyes, de derechos, de protección… ¡Vamos adelante, señores!

El juez Cullingam miró por encima de los anteojos a Bannion.

—Ya sabe que tiene nuestros votos para cuando presente la candidatura en el Condado de Lorena, señor Bannion. Conque no se esfuerce por colocarnos una arenga.

Bannion abrió la boca de par en par y rió atronadoramente.

—¡Buen golpe, señorita! ¡Muy acertado, sí, señor! —Se interrumpió con un fuerte golpe de tos, pero lo calmó con una fuerte chupada al puro—. Bueno, juez… No tardaré mucho en destacar en la política. Por ahora sólo soy un administrador de La Solitaria, la mina de oro más importante de estos contornos. Pero ya están preparados los escalones que me elevarán hasta el escaño presidencial. ¡El Senado, sí, señor!

—Todos le apoyaremos, señor Bannion —dijo pacientemente el juez—. Y ahora, ¿por qué no pone al corriente al sheriff? Después de todo, es la autoridad de Post City.

Bannion dirigió una mirada al sheriff como si se tratara de un lacayo.

—Necesito contar con hombres para el envío de un cargamento de oro.

—¿Oro de La Solitaria, señor Bannion?

—Exacto, sheriff. Usted debe saber que existe en las oficinas de La Solitaria un depósito del áureo metal.

—Se habla de eso.

—Sin embargo, los envíos se hacen periódicamente, en fechas determinadas. En La Solitaria se llevan las cosas a rajatabla, sheriff. Sólo cuando ha concluido la junta de accionistas que se celebra semestralmente puede enviarse el oro a la capital.

El sheriff tosió.

—Oiga, tenía entendido que el transporte lo hacían por tren.

—Y está bien entendido, sheriff. Pero el tren quedará mañana mismo detenido a las doce del mediodía.

El sheriff abrió los ojos.

—¿Cómo? ¿Alguna avería a largo plazo?

Bannion rió.

—Parece un chiste, sheriff. Pero lo que ocurre es que los hombres como usted hablan en serio y excitan la carcajada.

O’Hara apretó los labios, pero procuró disimular el enfado.

—No entiendo el asunto, señor Bannion —masculló sin poder evitarlo—. Eso es todo.

Bannion dejó de mirarlo como a un lacayo. Ahora lo observaba como si se tratara de una lombriz de tierra.

—Estoy al corriente de que a las doce de mañana se producirá una huelga de ferroviarios.

—Hola…

—Sí, sheriff. Las líneas del Sur quedarán detenidas durante un tiempo indefinido. Por eso no podemos embarcar el oro en el tren.

—Ya veo.

—Usted no ve nada, sheriff. Usted no puede ver nada.

O’Hara resolló con fuerza, pero volvió a denotar el control de nervios.

—Siga —dijo entre dientes.

Bannion lo miró risueño.

—Esa huelga expondría demasiado nuestro cargamento. El oro habría de estar en pleno camino, detenido, esperando la reanudación del servicio. ¿Se da cuenta de la oportunidad que sería para los tipos de revólver?

—Si algunos están al corriente de la huelga, ya habrán hecho planes, señor Bannion.

—Por eso se llevarán el mico, sheriff. ¿Lo oyó? El mico. Esos tipos se quedarán con tres palmos de narices cuando vean que el oro no es enviado por tren.

—Usted lo quiere enviar por diligencia, ¿eh?

—Ya era hora de que dijera algo con peso específico, sheriff.

—Ahora entiendo por qué necesita hombres para conducir.

—Para trasladar el oro hasta las líneas de la Unión Pacific. Esas líneas no están en huelga, ¿entiende? Conque la diligencia no tendrá que llevar el oro a la capital, sino a un apeadero de tren, a cien millas de aquí, ¿comprende, sheriff?

—Entiendo. No será muy arriesgado.

—Con gente apta para el asunto, no lo será.

—¿Quiere darme más detalles?

Bannion entrecerró un ojo.

—Los detalles los expondré en la Escuela de Conductores. Allí espero encontrar a los hombres aptos para el traslado de la remesa de oro. ¡Menos mal que existe esa bendita escuela en Post City!

El juez apuntó al sheriff con un dedo.

—Diga al director de la escuela que necesitamos verle para que nos recomiende al mejor alumno. Muévase, sheriff.

O’Hara abrió y cerró la boca, pero finalmente decidió dar una dentellada y salió de la oficina del juez.

Cuando estaba en la calle, se dio cuenta de que todavía conservaba el informe demoledor para cerrar la Escuela de Conductores de Diligencia.

Y mientras desgranaba una sarta de maldiciones, se alejó rompiendo el papel a mordisco limpio.

Capítulo III

HERBERT Darrill señaló a los alumnos de la Escuela de Conductores para Diligencias y sonrió de oreja a oreja.

—Aquí los tienen, señores. El menos adelantado sería capaz de atravesar el desierto de Mojave y luego sus viajeros jurarían que todo había sido una estupenda excursión campestre. ¡Los mejores conductores, señor Bannion!

Bannion se apartó el puro de la boca y lo miró con desagrado. Pero no era el puro, sino que, al desparramar la mirada por los alumnos, respetuosamente en pie, los calificó de cochambre.

Sin embargo, esforzó una sonrisa y enseñó todas las blancas piezas dentarias.

—Parece que tienen madera —dijo.

El vejete de la mirada vivaracha dio un paso adelante.

—Debió ver la alumna que acaba de dejar el señor Hooman. Esa sí que tenía madera. Y de la buena.

Bannion alzó una ceja.

—¿Una conductora de diligencias, señor Hooman?

Mark Hooman todavía estaba como en éxtasis después de haber dado la lección a la rubia del tílburi.

—¡Eh! Oh, sí, señor Bannion. Pero sólo de tílburi. Es una chica muy aprovechada.

El vejete rió guiñando un ojo.

—Lástima que tuvieran avería en el tilburí y hubieron de desperdiciar el tiempo en aquella cabaña donde los encontré… ¡Ay!

El vejete empezó a saltar a la coja porque alguien le había pegado un fuerte taconazo en la espinilla.

Mark comprobó que el tacón seguía en su lugar y luego sonrió.

—Señor Bannion… Usted quedará satisfecho con cualquiera de nuestros alumnos. ¿Puede decirnos quién viajará en esa diligencia?

Bannion hizo brillar las pupilas.

—No les hablo de lo que tienen que conducir. Prefiero hacerlo cuando ya tenga elegido al tipo.

—Ya.

Bannion desparramó la ceniza del puro a su alrededor.

—Sólo puedo anticipar que el conductor habrá de ser de los mejores.

—Nuestros alumnos están debidamente capacitados, señor Bannion. ¿Master?

El alumno Master dio un paso al frente.

—Dígame, profesor.

—¿Cuántas ruedas tiene una diligencia?

—Cuatro.

—Muy bien. ¿Se da cuenta, señor Bannion? A la primera.

El sheriff ahogó una maldición.

—Oiga, señor Bannion. Cualquiera sabe que una diligencia tiene cuatro ruedas. No se deje embaucar.

—Cállese, sheriff —cortó el juez Cullingam, que hojeaba las leyes de Circulación.

Mark hizo un guiño de agradecimiento y volvió a preguntar a Master.

—Deslumbre al sheriff respondiendo a la Lección 104.

Master puso los ojos en el techo para acordarse. Pero tenía una memoria de elefante y repitió con una especie de cacareo:

—«Cuando a una vieja gestante le moleste el vaivén…»

—Sólo el último párrafo, Master —tosió Mark.

—Ujú… «Cuando la señora, madre en ciernes, necesite con urgencia la atención de un doctor, el auriga deberá informarse de los sanitarios existentes en los pueblos de alrededor, y a falta de ellos, dispondrá la llegada del bebé, hirviendo al efecto un gran caldero de agua…»

—Corte, Master.

Master tragó el párrafo siguiente y quedó en posición de firmes.

Bannion y las autoridades estaban de muestra.

—Infiernos —resolló Bannion.

Mar le hizo un guiño.

—Aguarde y verá. ¿Pip Standing?

El vejete de los ojos traviesos dio un paso adelante.

—Se presenta el cabo Standing, del Quinto Escuadrón de Cab…

—Remítase a sus funciones de auriga, Pip —amonestó Mark.

El vejete abrió mucho los ojillos.

—A la orden, general.

—Recite la lección «Cuidados del caballo».

Pip enseñó los dientes y los globos de los ojos le bailotearon porque confundía las ideas.

—«En cuanto nazca se le espolvoreará el ombligo con polvo de talco, luego fajita, unas gotas de colonia y hala…»

Mark cerró los ojos.

—Eso pertenece a la lección 104, a la de viajeras gestantes.

—Seré animal. —Se cerró el viejo la boca con la mano. Luego cabeceó un par de reverencias hacia las autoridades y volvió a cuadrarse—. ¿Quiere que diga la lección «Cómo aliviar el estómago de los viajeros que le dieron gusto a la botella de whisky»?

—Será mejor que cierre el pico, Pip. Usted tendrá que repetir el curso.

—Ni hablar —intervino Bannion. Acarició la coronilla del viejo con las yemas de los dedos—. Este honorable anciano es uno de los hombres que necesito.

—¡Gracias, señor Bannion! —exclamó Pip—. ¡Qué grande es usted, señor Bannion!

Bannion lo miró con simpatía.

—Bueno, ya tenemos uno.

Mark carraspeó.

—¿No cree que debía elegir los otros hombres después del ejercicio práctico?

—No es mala idea —gruñó Bannion, encendiendo otro puro.

Mark batió palmas y señaló la puerta.

En poco rato quedó dispuesto el vehículo que servía para las prácticas. Era una diligencia de líneas anticuadas, pero ágil, y tirada por un tronco de caballos que todavía no habían llegado a la ancianidad.

Mark habló a su socio.

—Herbert —dijo—. Dirige tú la parte práctica.

Entretanto, Mark y Bannion se dirigieron a una pérgola debajo de la cual reposaba una mesa con una botella y dos vasos.

Mark dio la señal y empezaron los ejercicios.

Luego se volvió hacia Bannion.

—¿Qué hay que conducir en esa diligencia, señor Bannion?

El administrador de la mina La Solitaria volvió los ojos hacia el joven, pero no el rostro.

—Buena pregunta, Hooman.

—Hace un rato que quería hacérsela.

—¿Sí?

—Usted lo tiene que decir porque no estoy al corriente de la historia de La Lombriz.

—Querrá decir La Solitaria. —Tosió Bannion—. La administración de la mina tiene desagradables experiencias en estos casos. Hace cuatro años tuvimos que remitir a la capital un importante cargamento de polvo de oro. Atestamos el tren de agente de la Pinkerton, alquilamos varios tipos de revólver, gun-men, soldados, empleados de La Solitaria.

—En fin, un ejército.

—Usted lo dijo, muchacho. Un verdadero ejército. ¿Sabe lo que pasó?

Ojalá fuese profeta.

—Pues yo se lo diré, Hooman. —La mirada del administrador de la mina se endureció. Entre los que custodiaban el cargamento se montó un plan y cuatro de aquellos bastardos la jugaron, lo que se dice bien jugada.

—Toma.

—Sí, Hooman. Cuatro de aquellos tipejos se vieron tentados ante tanto oro, y mire por dónde, se las ingeniaron para desenganchar un vagón y recular con el oro completamente solitos, sin obstáculos.

—¿Recuperaron el oro?

Bannion pasó la mano por el canto de la mesa.

—Ahora me resulta usted un ingenuo, Hooman… ¿Encontrar el oro? Mucha paja es lo que encontramos en el abandonado vagón, hijo.

Mark sacudió la cabeza.

—Ya recuerdo algo acerca de aquello. Los periódicos hablaron unos cuantos meses del asunto.

—Lo que pasa es que estalló la guerra en México, y la noticia del oro dejó de serlo para hablarnos de nuestros vecinos que se mataban a más y mejor.

Los dos hombres quedaron un instante en silencio.

Ahora, en la explanada, los alumnos, bajo la dirección del grandote Herbert, realizaban toda clase de ejercicios de pericia en el manejo de la diligencia.

Sin embargo, Bannion parecía demasiado ensimismado para prestar atención.

De repente, abrió la boca para bostezar y agregó:

—Ahí tiene los motivos por qué enviaremos ese cargamento con una simple diligencia que será aparentemente una diligencia cualquiera.

—Comprendido, señor Bannion.

—Me llevaré a ese insignificante vejete que parece una urraca loca y el tinglado será perfecto.

—Necesitará a otro hombre por lo menos.

—Sí, Hooman.

—¿Cuánto pagará al alumno?

El administrador se pasó la mano por la barbilla.

—Tenemos un presupuesto magnánimo para los tipos que llevan el oro. Tenga en cuenta de que pueden ser despeinados por un balazo si todo se echa a rodar.

—¿Cuánto cobrarán?

Bannion sacudió la ceniza.

—Quinientos dólares por cabeza.

Mark se puso en pie.

Sacudió una mano hacia Herbert y gritó:

—¡Suspende los ejercicios!

Bannion alzó las cejas.

—¿Ocurre algo?

—Ya encontré al hombre que necesita.

—¿Sí? ¿Quién?

Mark se apuntó a sí mismo con el pulgar.

—Dentro de mi piel.

Bannion no demostró ninguna sorpresa.

Achicó los ojos.

Y se puso a producir aquel sonido extraño, bronco, sincopado, que ya Mark había reconocido como una risotada de buen humor.

—Lo sabía, Hooman. Sabía que usted sería el tipo que llevaría esto a cabo.

—Eh, mire eso, señor Bannion.

Resultó que el vejete llamado Pip, el elegido para la travesía estaba dando una exhibición de manejo de diligencia.

No se había conformado con conducir el vehículo sentado en el pescante.

Ahora estaba subido precariamente con un pie en la barandilla del portaequipajes.

El otro pie lo tenía en el aire.

Lanzaba yupis con las manos cruzadas en alto, como los púgiles cuando han ganado el combate.

Con el pie llevaba las riendas.

Los caballos le obedecían como los propios ángeles.

Todos se apartaban del camino del vehículo que trazaba grandes círculos en la explanada.

Pero Pip hacía maravillas. Trazó el «ocho» con el vehículo, y también el «nueve».

Luego se apoyó con las manos en el pescante y condujo cabeza abajo, valiéndose de los pies, en alto, para llevar las riendas.

Hizo lo que le dio la gana con la diligencia.

Por fin, dio el doble salto mortal y puso los pies en el suelo.

Cayó en posición de firmes cerca de la pérgola donde estaban Mark y el señor Bannion.

Silbó por el sesgo de la boca y los caballos se detuvieron como hipnotizados.

—¿Qué? ¿Valgo o no valgo?

—Aprobado —dijeron Mark y Bannion a coro.

Capítulo IV

AL día siguiente, Mark Hooman, Bannion y las autoridades de Post City se hallaban en la estación de postas, donde había llegado el oro fuertemente custodiado por el personal de la mina La Solitaria.

Mientras dirigían la carga del oro en la diligencia escondida en el fondo del patio interior, vieron llegar al vejete Pip.

Se cuadró delante de los personajes.

—Buenos días —saludó militarmente—. He venido a rajarme.

El sheriff, el juez y Bannion respingaron a coro.

Mark se volvió y ladeó la cabeza.

—¿Qué dice, Pip?

El vejete tragó saliva.

—He dicho que vengo a dar mi renuncia.

—¿No quiere cobrar los quinientos dólares?

Pip se apuntó con el pulgar.

—Costé mucho de criar a mi madre.

—No entiendo, Pip —dijo Mark, que ya entendía muy bien.

Pip tosió.

—Verán, señores. Acabo de enterarme de lo que decían y resulta que no vamos a llevar habichuelas, como se dijo en un principio. Van a transportar oro.

Bannion rió con fuerza.

—No creería que íbamos a pagarle quinientos dólares por llevar habichuelas, Pip. Ya que estamos solos, se le puede decir que llevará cien mil dólares en polvo de oro.

Los ojos de Pip parecieron desencajarse, pero volvieron al sitio a base de una vertiginosa rotación.

—¿Ha dicho cien mil dólares? —galleó.

—Aún tiene el oído fino, Pip —dijo Bannion.

Pip se encasquetó el sombrero y movió las piernas en el aire, esperando tocar tierra para salir disparado hacia la salida.

Pero ya estaba la zarpa del sheriff presta y lo cazó por el pescuezo antes de que pudiera escaparse.

—Tú cumplirás como los buenos, Pip.

—¡No puedo, sheriff! ¡Quiero vivir muchos años! ¡Soy un viejo lleno de achaques! ¡Y también soy dado a las bebidas espirituosas, como dice la señora Benson, presidenta del Círculo Antialcohólico! Soy un crápula. No sirvo.

—Cuentos —gruñó el sheriff.

Pip buscó auxilio en Mark Hooman.

—Señor profesor… ¡Por todos los santos, sáqueme de este berenjenal!

Mark tosió.

—¿Por qué tiene tanto miedo, abuelo?

Pip tragó saliva, pero se le quedó a medio camino y le dio tos.

—¿Sabe lo que pasará cuando se filtre la noticia de que acarreamos oro, profesor?

—Todos somos de casa, Pip. Ni los que están cargando el carromato saben de qué se trata. Creen que es plechblenda para un laboratorio. Galga aurífera para química.

—Hombre, déjese de galgos y de tías Elisendas, profe. La noticia se filtrará. Y habrá hule del bueno. ¡Plomo, profesor! Eso es lo que habrá. Cuando asaltan una diligencia lo primero que apiolan son los surigas. ¡Y para eso estudié tanto! ¡Madre mía! ¿Me ves desde el Cielo?

—Vamos, vamos, Pip —Mark sonrió—. Usted tiene que tranquilizarse.

—Calle, profe. Ya no me tranquilizo ni con tila mexicana aunque me sirvan un balde. Bueno, hasta la Navidad. Abur.

Bannion atrapó al viejo por una oreja.

—Escupa primero los cien dólares que le di como anticipo.

Pip cerró los ojos con fuerza como si le hubieran golpeado el bazo.

—Se los devolveré poco a poco… ¡Seré capaz incluso de trabajar…! ¡Pero, infiernos, no me obligue…!

—Conque se gastó toda la plata, ¿eh?

Pip tragó saliva con un sonido extraño.

—Le daré los diez dólares que me quedan. Me limpiaron el resto al poker.

Mark disimuló una sonrisa pasándose un dedo por debajo de la nariz.

—Tengo un plan con el que correrá un riesgo mínimo, Pip.

—Prefiero correr la Olimpiada de Texas que es el año que viene, profe. Déjenme morir en silencio.

Bannion intervino:

—Ustedes serán acompañados por alguien que es un as con las armas, Pip.

—¿Johnny Ringo? Pues entonces sí que me hago humo.

—Se trata de Vic Murphy.

Pip pestañeó.

—¿Quién es ese as del «Colt»? No podrá con un batallón de pistoleros que nos caerán encima cuando suene la Hora Cero.

Mark tenía el entrecejo fruncido.

—Tampoco sé nada de ese Vic Murphy, señor Bannion. ¿Tan bueno es con las armas?

Bannion sonrió de oreja a oreja. Mostró dos buenos puentes de oro en los molares.

—Es el individuo que hemos contratado para esta ocasión especial. Un tipo decente, honrado a carta cabal. Ustedes irán seguros en el pescante con ese hombre viajando en compañía del oro.

—Un gun-man, ¿eh?

Bannion sonrió misterioso. Guiñó un ojo a los aurigas.

—Aquí se acerca por la puerta de la trastienda. ¡Vean a Vic Murphy!

Al mismo tiempo, Bannion tiró de la puerta y por allí apareció Vic Murphy.

Los circunstantes cortaron el resuello en seco, excepto Bannion que, naturalmente, estaba en el ajo.

Vic Murphy era una mujer. Muy bella.

Tendría unos veintidós años, era morena, de ojos grandes, negros y labios muy rojos. Iba peinada con unos rizos que le caían a ambos costados del rostro y lo enmarcaban maravillosamente.

Pero nadie se fijaba en el peinado ni en la indumentaria.

Todos estaban pendientes de las maravillosas formas de la joven.

Tenía la cintura estrecha, el busto alto, prieto y firme, muy turgente. 'Sus caderas eran anchas, armoniosas y medían lo mismo que sus hombros, dando así las medidas que fueron aprobadas en el último Concurso de Belleza de San Mariano, Nuevo México.

Mark pegó un silbido y a continuación recobró el resuello.

También lo recobraron los demás.

Pero todos tenían los ojos salientes.

Capítulo V

—LES presento a Vic Murphy. La señorita Murphy es la que custodiará el cargamento.

—¿Eh? —dijo Mark, que no había escuchado una palabra de lo que decía Bannion, debido a que estaba en franca hipnosis.

Bannion carraspeó.

—La señorita Murphy irá con ustedes.

Mark tosió.

—Oiga, Bannion. Usted nos toma el pelo.

Bannion rió.

—Bueno, quería darles la sorpresa y por eso les embromé.

—Pero con este monumento en el carromato llamaremos más la atención que si condujéramos todas las existencias de La Solitaria.

La joven morena apretó los labios y miró a Bannion.

—Oiga, señor Bannion, ¿qué les pasa a estos sujetos?

Bannion se relamió a la vista de la belleza como el gato a la vista del saltamontes.

—Vic —dijo hecho jalea—. Tendrás que alternar con ellos.

—¿Yo con esta pareja? Calle, hombre.

—Y luego tendrás lo que te prometí. Sólo por guardar el oro y viajar con estos dos elementos.

Mark ladeó la cabeza.

—Esperen —dijo—. La joven sólo hace que ponernos pegas y resulta que yo también tengo algo que sacar.

—¿Sí? —sonrió de lado la bella.

—Supongo que todo esto es un juego y que Bannion sólo quiere que haga de «tapaojos», de camuflaje en la diligencia. Si alguien se acerca, sólo verá una estupenda viajera y tendrá que rascarse el cogote estupefacto. ¿No es ése el juego?

Bannion sacudió la cabeza.

—Aquí donde ve a este bombón, Hooman, es cierto que maneja el «Colt» de maravilla.

—No me diga.

Victoria Murphy apuntó con un dedo a Mark Hooman pero se dirigió al administrador:

—Oiga, ¿de dónde sacó «esto»?

—No le gustamos, ¿eh? —dijo Mark.

—Ni pizca. Y para que se vayan enterando, renuncio al viaje.

—No puedes hacerme eso, Vic —protestó Bannion, a quien los ojos de la muchacha lo dejaban paralizado—. Eh… Ya sabes lo que te prometí.

La mirada de Vic se endureció.

—Y supongo que si no cumplo lo estipulado, usted tampoco cumplirá su parte.

—Pues no —sonrió cínicamente Bannion.

Mark observó el tejemaneje que se llevaban.

—Eh, escuchen. ¿Hay algo de que nos debamos enterar? Nosotros cobramos quinientos dólares por barba. ¿Qué saca la preciosidad por realizar el viaje?

Bannion guiñó un ojo riendo.

—Curiosón —barrenó el abdomen de Mark—. ¿Qué le importa?

Mark entornó los ojos observando a Vic y a Bannion alternativamente.

Se dio cuenta de que ella se mordisqueaba el labio inferior como atrapada en algo.

—Realizaré el viaje —asintió Vic a media voz.

—Pero nada de pistolas —dijo Mark—. Yo me encargaré que no tengamos encuentros desagradables. Tampoco quiero que una mujer eche a perder las cosas si tenemos un encuentro con gentuza.

—No confía en mi puntería, ¿eh? —dijo Vic.

Mark la contempló muy a su gusto.

—Usted se limitará a hacerse pasar por la gran dama. Conque déjeme a mí la parte activa si hay jaleo.

—Usted sólo sabe enseñar a conducir, amigo —dijo Bannion riendo—. Vic llevará el asunto de la artillería si pasa algo. Vale mucho con el «Colt». Ande, Hooman, péguele fuego a este veguero.

Bannion alargó un puro de la cigarrera a Mark, quien lo tomó distraídamente.

Por eso no vio que Bannion hacía un guiño a la hermosa mujer.

Cuando Mark despuntaba el puro, Vic intervino sonriente e irónica: —Yo le daré fuego, señor Hooman.

Y a continuación extrajo de la manga algo que empezó a detonar con estruendo.

Todos tardaron fracciones de segundo en reconocer que se trataba de un «Colt» porque el arma apareció entre los dedos de la chica como si le hubiera crecido allí.

Pero lo bueno estaba enfrente de ella.

El puro que sostenía Mark comenzó a rebajarse una, dos, tres veces, al compás de las detonaciones.

Los ojos de los circunstantes se abrieron al máximo al ver que el puro de Mark quedaba reducido a una colilla debido a los proyectiles que escupía el «Colt» de la muchacha.

—¡Eh! —exclamó Mark alarmado y soltó lo que quedaba del puro fingiendo susto.

Vic se encogió y gatilló por cuarta vez.

La colilla se desintegró en el aire.

—¡Mi madre! —exclamó un tonel del rincón.

Pero no hablaba el barril, sino el viejo Pip, quien había saltado dentro al primer disparo y ahora asomaba la cabeza.

Mark Hooman también estaba muy impresionado.

La impresión no se debía sólo al excelente manejo del «Colt» de la muchacha.

Se debió a que ella hizo ligeras contorsiones al tiempo que disparaba y el juego de curvas dejó sin habla a Mark, quien no había visto una mujer más hermosa en su vida.

—¿Está convencido, señor Hooman? —inquirió Vic burlona.

Mark asintió sin hablar.

Estaba muy convencido. Convencido de que la chica tenía lo suyo y lo de su prima.

—Ya lo creo —dijo en un resuello.

También Bannion había prestado poca atención al alarde de puntería.

Al igual que Mark, estaba perplejo ante tanta belleza.

Por eso, nadie vio a un jorobado que había estado escuchando todo el rato desde el alero del tejado.

El jorobado sonrió ferozmente y retrocedió a rastras.

Se acompañó con una risita en su camino a lo largo de las tejas.

Capítulo VI

…Y después de enterarme de todo, reí y me retiré por el tejado. Por eso he venido a contártelo todo, Alf Drunning.

Alf Drunning, de cuarenta años, cabeza gruesa, hombros muy anchos y cuerpo grasiento, abrió mucho los ojos, descorrió los labios y mostró una sonrisa de triunfo. Palmeó al jorobado.

Luego se volvió hacia los hombres que se hallaban agazapados en la plaza, sin soltar al hombre de la jiba.

—¡Muchachos! ¡Voy a contaros algo muy bueno!

Los hombres que estaban en la plaza de aquel pueblo medio derruido se volvieron hacia su jefe supremo, Alf Drunning.

Cinco pares de ojos se clavaron en él.

Un viejo que se cubría con un gran sombrero mexicano que más parecía una sombrilla, saltó sobre un tonel y gritó con voz cascada como el canto de las avutardas:

—¡El jefe tiene algo en el buche, hermanos! ¡El Gran Jefe de nuestra tribu tiene grandes noticias! ¡Viva el gran Alf Drunning, el dueño de Cochambre City…!

Una mano atrapó al viejo por el tobillo y lo derribó.

Cuando ya galleaba por el aire, un puño lo cazó al vuelo.

El vejete aulló estridentemente, cruzó el tramo de la plaza y entró por la vidriera que un día sirvió de comisaría cuando el pueblo estaba habitado.

Se escuchó un estruendo.

Luego apareció como por arte de magia por la claraboya, sin perder el gran sombrero.

—¿Es que no puedo bautizar a este pueblo con el nombre de Cochambre City? ¡Alf, ya me han pegado otra vez! ¡Defiéndeme de esos cerdos!

Tuvo que interrumpirse y esconder presto la cabeza porque una botella vacía rasgó el aire y le fue directa.

Sin embargo, la botella encontró un hueco.

Y por un roto del tejado asomó el rostro del viejo que ahora emitió un petardeo burlesco con la lengua.

—¡Fallaste, corazón! —canturreó el vejete.

Esta vez le dispararon con un «Colt».

Pero la bala sólo encontró el vacío.

Alf Drunning rió situado en el porche de lo que un día fue el Ayuntamiento del abandonado pueblo.

—Vamos, muchachos. Dejad en paz a Tim Cabraloca y preparaos a oír algo que os reventará verdaderamente de risa. ¡Arrimaos, muchachos!

Todos se aproximaron entre una nube de comentarios.

Alf Drunning todavía tenía un brazo pasado protectoramente por los hombros del jorobado.

—El chiste lo ha traído Dromedario Joe, muchachos. Recién traído de Post City.

El silencio se hizo expectante.

Por eso la voz de Drunning no tuvo que esforzarse mientras hablaba.

No se podía tener de la risa.

—La cosa no es para menos, muchachos. La Solitaria ha escupido de sus entrañas cien mil dólares en oro.

Hubo un gran revuelo.

Drunning alzó la mano derecha para imponer silencio.

Pero como el notición era bueno, hubo necesidad de que su lugarteniente sacara el revólver e impusiera silencio disparando dos veces al aire.

Drunning sacudía la cabeza muy divertido.

—Sí, muchachos. Cien mil dólares. —Palmeó a Dromedario Joe—. Pero ya dejen de asombrarse, muchachos, y prepárense para la risa…

La voz del vejete Tim Cabraloca se escuchó desde un árbol:

—¡Escuchen al Gran Jefe! ¡Al que manda en Cerdo City…!

Se produjeron varios estampidos de revólver.

Pero Tim se las sabía todas y ya había saltado a una chimenea burlando el cuerpo a las balas.

Desde allí emitió un furioso cacareo mezcla de rabia y de burla.

Drunning recuperó el hilo del discurso:

—Vosotros habéis oído hablar del tarugo de los tarugos, del tipo sietemesino que ostenta pomposamente el cargo de administrador de

La Solitaria. Se llama Bannion. Leslie Bannion. Y no encontraréis un mentecato más grande que él en todo el estado.

Tim Cabraloca volvió a aprovechar la pausa del Gran Jefe:

—¡Abajo el alcornoque de Bannion! ¡Viva Alf Drunning! ¡Y viva Coconute, que es mi pueblo!

Como bailoteaba, mientras canturreaba los vivas, tres proyectiles del cuarenta y cinco se perdieron en el aire en vez de astillarle la osamenta.

Drunning impuso silencio con otro gesto grandioso.

—Pues bien, muchachos. A ese mamarracho de Leslie Bannion se le ha ocurrido una idea peregrina. Dará mucho que hablar y nos servirá de jolgorio y diversión cuando ya tengamos los cien mil dólares en el bolsillo.

Un rugido unánime atronó la plaza mayor del pueblo que servía de refugio a la pandilla de Alf Drunning.

Comenzó a repicar una campana.

Todos se volvieron viendo al viejo Tim que celebraba el notición con el campaneo de la abandonada capilla.

Como la campana pesaba lo suyo, el vejete pataleaba en el aire agarrado a la cuerda.

Y, sirviéndose de ella, pudo saltar a una marquesina y huir por un ventanuco cuando ya varios revólveres tronaban hacia él para desgraciarlo.

Alf Drunning dejó escuchar de nuevo su voz prepotente:

—Y ahí va el resto del chiste para que os mondéis, muchachos —alzó el tono—: Bannion ha llevado de tapadillo el cargamento de oro a Post City. Y ahí no queda la cosa. ¡No se rían aún, muchachos! ¡Ya viene el final!

Todos rumiaron con fuerza las revelaciones del jefe.

Drunning posó la mano derecha sobre el cráneo de Dromedario Joe.

—Nuestro buen amigo Joe lo escuchó y vio todo, muchachos. Bannion ha fletado una diligencia de aspecto inofensivo. Con ella transportará el oro hasta el apeadero de Cooper Creek. Allí habrá un tren esperando el cargamento de oro.

—¡Pero les crecerá barba a los que esperan! —rió el vejete desde un sótano—. ¡Se morirán de viejos esperando el oro porque el Gran Jefe se apoderará de él para repartírnoslo!

Drunning sacudió la cabeza.

—Nada de disparos, muchachos. El golpe del abuelo tuvo gracia. Del siglo pasado, pero la tuvo. Conque a aplaudir.

La plaza tronó con los aplausos.

Tim Cabraloca salió por un balcón y dobló el espinazo en varias reverencias como si saludara a un público.

Y cuando todos estaban encandilados les alargó un cubo de agua jabonosa que Drunning había utilizado para lavarse.

Se escucharon risas y maldiciones entremezcladas.

Drunning impuso silencio con un gesto rotundo, todavía riendo a más y mejor.

—Además, Bannion envía los cien mil dólares oro con un par de aurigas y como protección… ¿a que no lo adivinan?

—¡Cien tipos armados! —rugió alguien.

—Calla, Barbas. A ver otro.

Un pelirrojo saltó:

—Un grupito de gun-men muy aseado.

—¡Dos tipos disfrazados de vieja! —chilló el vejete ahora de nuevo en el campanario.

—Caliente —exclamó maravillado Drunning—. Pero no es exactamente eso.

—¿El qué? —rugieron cien gargantas.

Drunning dejó oír la voz:

—Una fulana de campeonato.

La noticia cayó como un obús.

Se reaccionó con un rugido general.

Drunning asintió para afirmar lo que acababa de decir.

—Sí, hijos míos. Bannion nos quiere dar el mico con una fulana que es campeona de todo. De tiro, de natación, de carreras a pie… y que además tiene curvas y cara. Sí, muchachos. Una chica que está como un tren.

El murmullo en la plaza sonó largo rato.

Drunning carraspeó con una mano delante del rostro y, cuando la apartó de allí su expresión era dura, exenta de humorismo, fría, pétrea.

—Pero lo que no sabe esa pandilla de papanatas es que nosotros hemos colaborado para que se produjera la huelga del tren de vía estrecha. No saben que esperábamos una solución como la que ha dado el tarugo de Bannion. ¡No saben que tenemos las zarpas a punto para cerrarlas y encontrarnos el botín entre los dedos!

El rugido general sonó a locura. Todos saltaban, reían, cantaban y algunos lloraban.

Drunning también pestañeó emocionado.

—Muchachos —dijo con la voz ahora empañada—: Todos vosotros sabéis con qué cuidado he madurado el golpe desde hace seis meses. Sabéis cómo he estudiado todos los detalles. Las tres mexicanas que me asean el cuarto os pueden decir las noches que me he pasado en vela trazando el plan. Pero nunca me figuré que Bannion me fuera a poner la tarta en la boca de esa manera. Si, muchachos. El oro está en camino y pronto disfrutaremos de él.

El jorobado cuchicheó algo al oído de Drunning, que le hizo brillar la mirada.

Alf Drunning carraspeó.

—Y también tendréis una nueva jefa a quien respetar porque cae por su peso que a esa fulana de los campeonatos me la traeréis intacta por muy buena tiradora que sea. Me la quiero reservar para mi cumpleaños, que es la semana que viene. ¿Me lo merezco por mis desvelos, no, muchachos?

—¡Sí! —rugieron todos.

Tim Cabraloca comenzó a repicar alegremente como en las bodas.

Drunning lo silenció de un gesto, que el viejo captó.

—Pero ya sabéis cómo he tenido que bregar también con otros competidores, muchachos. Varios sujetos estaban empeñados en estropearnos el trabajo, en sacar el jugo de nuestros esfuerzos. Por eso, durante este tiempo también nos hemos esforzado en ir cazando a nuestros competidores. Los tenemos a todos en el saco. Por eso llegó también la hora de despachar a esos bastardos. ¿Qué opina usted, juez Higgins?

El juez Higgins era un tipo con barba blanca y ojos de esquizofrénico. Nunca cumplió la condena de noventa años que le pesaba sobre los hombros.

—¡Tengo ya dictada sentencia! ¡Cúmplase la ley!

Drunning alzó la barbilla.

—Ya oís a la ley. El juez ordena que apiolemos a esos bastardos, a esos hijos de perra que tanto daño han hecho por esos mundos. Ah, humanidad. ¡Cuánto le debes a Alf Drunning!

—¡Viva Drunning! ¡Viva Bastardo City!

El viejo de la campana estuvo en un tris de perder la vida por adjudicar aquel nombre a la ciudad abandonada.

Balas y más balas fueron en busca de él. Pero, como siempre, se libró del plomo a merced a algún procedimiento mágico.

Ya cuatro tipos abrían las puertas de la cárcel y por entre las rejas apareció una manada de quince individuos que más parecían esqueletos debido al largo encierro.

Iban empujados por las bocas de los rifles.

Los llevaron a un paredón.

Drunning se descubrió la cabeza.

—¡Fuera los sombreros! Todo muerto merece respeto sea quien sea. ¡Carguen!

Muchos manejaron rifles.

—¡Apunten!

Las armas se levantaron hacia los condenados.

—¡Fuego…!

La palabra fuego por un enorme estruendo.

El paredón resultó flojo.

Se derrumbó al recibir los impactos de los cuerpos empujados por las balas.

El escombro ocultó los cadáveres.

El silencio se hizo muy largo.

De repente, la campana tocó a muerto.

Pero cuando todos gritaron triunfalmente, la campana percutida por el viejo Tim sonó con un alegre ritmo de can-can.

—¡Viva Jolgorio City…! —gritó alborozado.

Capítulo VII

LESLIE Bannion chupó el habano y después apuntó con él el mapa que se extendía en la oficina del sheriff O’Hara.

—En este punto existe un pueblo abandonado. De modo que tendrán que pasar por él. Pero será un buen lugar de descanso porque nadie circula por allí y estarán al abrigo de miradas indiscretas. ¿De acuerdo, Hooman?

Mark Hooman no dijo nada. Quedó con la vista clavada en el mapa.

El sheriff O’Hara carraspeó.

—Un momento, señor Bannion. Según dicen algunos viajeros, se ha visto a cierta gentuza en aquel lugar.

—Corren muchas supercherías por el mundo, sheriff.

—Todavía hay más, señor Bannion. Se dice que el pueblo abandonado es visitado frecuentemente por Alf Drunning y su pandilla.

—¿Drunning? ¿Ese piojoso con cien hombres muertos de hambre?

—Eso se dice, señor Bannion.

Bannion se echó a reír estruendosamente.

—Calle, sheriff. Usted está equivocado de medio a medio. Drunning estará asaltando gallineros por la comarca de San Procimio.

—Yo en su lugar no lo subestimaría, señor Bannion —intervino Mark despegando la vista del mapa.

Bannion hizo una mueca.

—Vayamos al grano y olvídense de Drunning y sus colaboradores. Esa ruta es la más corta y la más discreta. Drunning no tiene tanto cerebro para adivinar lo que yo he pensado. Ni ningún otro forajido, ¿entienden?

—De acuerdo, señor Bannion —dijo el sheriff.

Mark volvió a consultar el mapa.

—Nos pondremos inmediatamente en marcha, Bannion.

—Ese es el plan. Todo está previsto. Ustedes tienen que llegar a las diez de la mañana al apeadero de Cooper Creek.

—Corriente.

El ayudante del sheriff entró corriendo como una exhalación.

—¡Mire eso, sheriff! ¡Otra vez un alumno de la Escuela de…!

No pudo terminar.

Escucharon el rugido de Herbert que viajaba en el pescante, al lado de un sujeto que hacía la tercera lección de riendas.

—¡Frene! ¡Frene…!

El grito de Herbert quedó ahogado por el estropicio de cristales rotos y gritos de los transeúntes.

El ayudante del sheriff se cubrió la boca para no gritar.

—¡Otra vez en la corsetería de Irene! ¡Han metido el tronco de caballos en la sección de fajas!

El sheriff apuntó con un dedo amenazador a Mark, pero decidió dejar para más tarde la protesta y salió a toda velocidad.

Mark observó los estropicios y sacudió la cabeza.

Por fortuna, Herbert estaba ileso porque salió saltando por entre las astillas.

Se acercó a la oficina del sheriff.

—¿Lo has visto, Mark? ¡Esos tarugos siempre me tocan a mí!

—Debes tener paciencia, muchacho.

Herbert masculló un juramento.

—Y para postre, ahora tú te conviertes en humo.

—Regresaré mañana mismo.

—Se dice que vais a llevar algo valioso en vez de habichuelas, ¿qué hay de eso?

Mark tosió.

—Te lo explicaré cuando regrese, Herbert.

—Infiernos, apuesto a que te metes en un lío de los gordos.

—Ahora tenemos a las autoridades de nuestra parte.

Herbert fue a decir algo, pero dio media vuelta y salió en busca del alumno mientras desgranaba amargas maldiciones.

—¡No actuó el freno, señor Darrill! —se arrancó la manga y parte de la camisa que había quedado reducida a un puro colgajo.

—¡Repita la lección 32! ¡Vamos, repítala mientras me hago cargo del estropicio!

Los dos se alejaron hacia el lugar del accidente.

Bannion sonreía pendiente de la conversación.

—Aprovechen el momento de la confusión para largarse, Hooman.

Mark asintió.

Salió de la oficina y entró en la estación de postas, donde estaba preparada la diligencia.

El viejo Pip ya estaba en el pescante dándose ánimos con un botellón de whisky.

—¡Viajeros al tren! —se carcajeó.

—Hola, abuelo —dijo Mark—. ¿Listos?

—«¡Ya!

El viejo golpeó los dos caballos y el vehículo empezó a rodar poco a poco hacia la puerta trasera.

Bannion estrechó la mano de Mark.

—Les deseo un buen viaje, Hooman.

—Y usted que lo vea —replicó Mark.

Bannion rió viéndolo andar hacia el vehículo.

En eso, apareció por una puerta la bella Vic.

Ahora venía con una valija en la mano de las llamadas Weekend.

Bannion la envolvió con la mirada.

—Vic.

—¿Qué señor Bannion?

—No te arrepentirás de esto.

Ella alzó la barbilla.

—Usted sabe demasiado por qué lo hago.

Bannion rió reposadamente.

—Algún día me lo agradecerás.

—Espero que también cumpla usted, señor Bannion.

—Ya te dije que cumpliré, Vicky. Eh… ¿qué es eso de señor Bannion? Necesito que empieces a llamarme Leslie.

—Ande y que lo mate un rayo.

—Vamos, vamos, muñeca. Debes acostumbrarte.

Vic lo miró con las largas pestañas entornadas.

—Métase de una vez en la cabeza esto, señor Bannion.

—¿El qué?

—Usted me da urticaria, me enferma.

—Oye, pues acostúmbrate o sufrirás de úlcera. Tenemos que andar muy juntos, ¿sabes?

Vicky fue a replicar con dureza, pero la risita de Bannion la obligó a tragar saliva con fuerza.

—Adiós, señor Bannion. Desearía que nos cayéramos por un precipicio antes que verle a usted otra vez la cara.

—Vamos, no seas terca, nena. Pareces un erizo. Ahora, para engrasar las relaciones, podías despedirte de mí con algo que necesito de veras.

—¿Se refiere a un mazazo en el cráneo? Lo necesita de verdad.

—Me refiero a un besito.

Vicky hizo una mueca.

—Cáigase muerto de una vez.

—¡Vic!

Pero ya la chica salía muy aprisa de la estación de postas.

Cuando llegó al vehículo observó un momento la mirada grave de Mark Hooman, quien parecía haber oído parte del diálogo, aunque en realidad sólo había empezado a oler mal porque notó la mirada apesadumbrada de Vic.

Pero ni Vic ni Mark cambiaron palabra.

Sólo se miraron.

Mark cerró la puerta cuando ella subió al carruaje.

Luego, él saltó al pescante.

—Andando, abuelo —ordenó.

Pip chascó el látigo.

Como ya llevaba mucho whisky en el cuerpo para consolarse en la peligrosa misión, salió de Post City quebrantando las normas de la circulación y trazando eses en el recorrido.

Capítulo VIII

BANNION continuó largo rato en la puerta de la estación de postas.

Fumaba en silencio. A través de sus ojos entornados cualquier observador se habría dado cuenta del brillo. Pero como nadie lo observaba, se sonrió y luego se permitió el lujo de carcajearse burlonamente para sí mismo.

En un momento dado, la puerta lateral se abrió dando paso al gigantesco Herbert, el socio de Mark.

Herbert se apoyó en la puerta y guiñó un ojo.

—¿Todo redondo, señor Bannion?

—Está saliendo a la perfección, muchacho.

—De modo que, a estas horas todos creen que el oro va en la diligencia de Mark.

—Sí, muchacho. Todos lo creen.

Herbert sacudió la cabeza.

—Lo bueno será cuando Mark se entere de que yo también entro en este cotarro.

—Se quedará de muestra, Herbert —rió Bannion.

—Y yo recibiré otros quinientos dólares por el trabajo.

—Será un trabajo incoloro, Herbert. Usted quedará en el anonimato. Porque nadie sabrá que usted es el que lleva verdaderamente el oro.

Herbert sonrió de oreja a oreja.

—Se lo decía siempre a Mark. «Muchacho, un día yo haré algo grande y tú resultarás el chasqueado.»

Bannion rió.

—Muy buen golpe, muchacho. Muy bueno.

Herbert juntó las espesas cejas.

—Ahora repítame el asuntejo porque no es que yo sea tarugo, es que tardo en comprender las cosas y debo grabármelas a fuego lento.

Bannion sentóse sobre un asiento acolchado para viajeros que había sido desmontado de una de las diligencias en reparación.

—La clave del asunto es que existe un tipo de cuidado que va detrás del oro de La Solitaria.

—Usted ya habla otra vez de Alf Drunning.

—Justo, muchacho —Bannion suspiró ruidosamente—. El tal Drunning tiene entendido que yo soy un tarugo de marca mayor. Cree que no llevo bien las cosas en La Solitaria. ¿Y todo debido a qué, Herbert?

—No entiendo de política, señor Bannion.

—Es sencillo, muchacho. —Bannion se fijó en el cigarro que sostenía entre los gruesos dedos—. Drunning cree que somos tontos por el simple hecho de haberse apropiado de alguna remesa de oro de menor cuantía.

—Ya voy viendo el asuntejo a grandes rasgos, señor Bannion.

—Pero el tipo no sabe que yo soy de los que ponen la carne en el asador cuando llevo entre manos un juego valioso.

—En este caso, la importante remesa de los cien mil pavos en polvo de oro.

—Justo.

Herbert se rascó la patilla.

—Si le he dado el «sí» en este tejemaneje es sólo porque usted me ha convencido de que no sufriré riesgos corporales.

—No te ocurrirá nada, Herbert. Nada. Los tipos de Drunning intentarán asaltar el carromato de Mark. Pero se llevarán la sorpresa más grande de su vida. Verán que en la caja del equipaje sólo viaja lencería.

—¡Lencería! —rió Herbert.

Herbert atronaba la estación de postas con grandes carcajadas.

—Y mientras tanto, yo y uno de los muchachos que aprenden a conducir haremos el viaje hasta el apeadero de Cooper Creek.

—Será una agradable excursión, muchacho. El tren os esperará en el apeadero y vosotros pondréis el oro en manos de personas adecuadas.

—¡Mark y la chica defenderán la lencería sin saberlo! —Herbert reía y reía. Pero de repente se quedó serio como un muerto—. Oiga, pero es posible que si atrapan a Mark le pongan la bota malaya. Se enfurecerán mucho con mi amigo si ven que les han tomado el pelo.

Bannion pegó una fuerte palmada en el robusto hombro de Herbert.

—Anda, muchacho. También he previsto eso. Cuando atrapen a

Mark y a la chica, estarán todos tan entusiasmados que no verán acercarse a un batallón de rurales que ya tengo avisados. ¡Será el fin de Alf Drunning y su pandilla!

Herbert arrugó la cara y rascóse el cráneo hecho un lío.

—¿Y no cree que en el reparto de plomo calentito le tocará algo a los muchachos, a Mark y a Vic?

—Todo está previsto —guiñó Bannion un ojo—. ¡Pon en marcha tu carromato!

Herbert todavía se rascaba el cráneo indeciso y salió hacia la puerta.

Bannion lo vio trepar al pescante junto a Master, el memorión de la Escuela.

Luego, ordenó la salida del vehículo.

Cuando ya se alejaban, en el rostro de Bannion apareció una siniestra sonrisa.

—Esto marcha —dijo.

Y se frotó las manos.

* * *

Mark alzó la mano y al mismo tiempo apretó el pedal del freno.

El vehículo se detuvo y los caballos se vieron obligados a escapar.

El viejo Pip dio un salto y comenzó a correr.

—¡No!

Mark le gritó que nada ocurría y Pip miró a todos lados con ojos despavoridos.

—Infiernos, ¿entonces a qué viene esa parada misteriosa?

—Eso —dijo Vic que acababa de asomar la linda cabeza por la ventanilla—. ¿Por qué nos detenemos en este descampado?

—Lo hago por usted, Vicky.

—¿Por mí? Oiga, no entiendo qué habla.

Mark se humedeció los labios.

—Andando varias horas rueda que rueda. Usted tendrá necesidad de estirar las piernas.

—Muy amable —dijo Vic, marcando las palabras. Y abrió la portezuela para apearse.

Mark le tendió una mano para ayudarla a bajar.

Tras un titubeo, Vic la aceptó y descendió. Luego, se entretuvo en desarrugarse la falda.

—Gracias, señor Hooman —dijo ella finalmente con un tono sincero.

—Ya le dije varias veces si quería que nos detuviéramos pero usted tenía demasiada prisa.

—Quiero acabar cuanto antes con este viaje.

Mark la miró con fijeza, pero Vic parecía contemplar las colinas lejanas.

—Yo, en su lugar, preferiría que este viaje durara muchos años, Vic.

—¿Sí? No le entiendo.

—Me entiende muy bien, muchacha. Usted tiene que hacer algo que le desagrade. Ese es el precio que Bannion le ha impuesto.

Ella volvió bruscamente la cabeza hacia Mark.

—¿Por qué se mete en lo que no le importa?

—Verá, estaba seguro de que le agradaría contar a alguien sus penas.

—No al primero que me encuentre.

—No soy un tipo que le guste mezclarse en los asuntos de los demás.

—Pues tengo entendido lo contrario, señor Hooman.

—De modo que ya se ha ocupado de averiguar qué clase de hombre soy.

Vic lo miró con fijeza.

—Me pasaré cerca de usted un montón de horas. Es lógico que me enterara primero de qué pie cojea.

—¿De qué pie?

—Usted es un vivo, señor Hooman. Un hombre que está al acecho de un dólar. Ha montado esa Escuela que es un puro camelo.

—Ya veo que le informó el sheriff acerca de mí.

—Él fue.

—Le tiraré de las orejas a ese viejo avinagrado.

—Además me informó de que se las pinta solo para hacerle la corte a la primera mujer que encuentra al paso.

—También son habladurías, Vic. Y lo mejor para deshacer malos entendidos es que yo le cuente mi vida y usted la suya. ¿Qué le ocurre con Bannion?

—De modo que está sobre ascuas, ¿eh?

—Pues, sí.

Vic alzó la barbilla.

—No puedo contar nada.

Mark la miró un rato y finalmente asintió.

—De acuerdo. Tal vez podría haberla ayudado en algo, si tiene problemas.

—Nada puede hacer usted, señor Hooman.

—Muy bien, lo siento.

Ella observaba a Mark por el rabillo del ojo y de repente abrió la boca para comunicarle algo.

Sin embargo, el viejo Pip renqueó hacia ellos secándose la calva con un gran pañuelo.

—Qué fresquita está el agua del arroyo —rió—. ¿No quieren remojarse los pies?

Mark volvióse hacia el viejo.

—Nos daremos una ducha en ese pueblo abandonado.

—¡Muy bueno! —rió Pip—. Pero en ese pueblo sólo encontraremos lagartos. Conque háganse a la idea. Yo me quedaría en este maravilloso lugar durante una hora y me refrescaría a base de bien. Respiren —inhaló aire profundamente—. El viento es puro, tranquilo, perfumado…

Sonó un disparo y la bala rasgó el aire perfumado.

Pip lanzó un alarido y se convirtió en un borrón recuperando su forma natural en el pescante.

—¡Huyamos! —gritó.

Mark abrió la portezuela y levantó a Vic, quien se introdujo con presteza.

—¡Aprisa, Pip! ¡Están a la derecha!

El viejo Pip miró instintivamente y ello fue un error porque aumentó su pánico.

No menos de veinte jinetes formaban hilera en la colina más cercana.

Sin embargo, Pip puso en práctica la lección de «arranque de diligencia ultrarrápido» y el vehículo salió disparado.

Mark apretó las mandíbulas al volverse en el pescante.

—¡A fondo, Pip!

Pero maldecía por haberse dejado atrapar con tanta facilidad.

Los jinetes estaban a media milla de distancia.

Pero no tardarían en darles alcance.

Pip sacó todo el rendimiento al vehículo.

Chascaba el látigo sobre los lomos de los caballos y, a cada golpe, obtenía un nuevo impulso.

Los jinetes alzaban una gran polvareda a sus espaldas.

Pip miró hacia atrás en un momento dado y gritó histéricamente.

Entonces realizó el milagro. Demostró que había sido bien instruido en la Escuela para Conductores de Diligencias.

Primero dejó sueltos los frenos.

Luego, chilló a los caballos y les azotó los flancos.

El vehículo se había convertido en una centella.

Mark vio con asombro que sacaban ventaja a los endemoniados jinetes.

De repente, el camino se fue estrechando y poco después apareció a los ojos de los viajeros un estrecho puente.

El puente estaba tendido sobre una quebrada, seca, llena de rocas puntiagudas al fondo.

Lo peor del caso era que estaba formado solo de cuerdas, apto nada más para el paso de viajeros a pie o con mulos.

Mark iba a indicarle que renunciara a la idea cuando de repente ocurrió algo que lo hizo silenciarse.

Sonó un fuerte chasquido.

Mark volvióse y contempló alarmado que solo viajaban con tres ruedas.

Vic asomó la cabeza y chilló:

—¡Vamos a matarnos!

—¡Todavía no! —exclamó Mark—. ¡Meta la cabeza dentro!

Ella obedeció no sin antes gritar.

El abuelo cerró los ojos.

Otro chasquido seguido de un desnivel en el carruaje indicó a los viajeros que habían perdido la otra rueda trasera.

Comenzaron a describir peligrosas «eses».

Y aún así, el viejo Pip tiró recto al despeñadero.

Cruzó el puente.

Sin embargo, seguía con los ojos cerrados y nunca se enteró de cómo lo pudo hacer.

Tampoco Mark y Vic se enteraron de la hazaña hasta que se hallaron al otro lado.

El puente se vino abajo con estruendo.

Los jinetes se detuvieron al borde del precipicio y las maldiciones fueron audibles para los viajeros.

Los proyectiles les siguieron durante un buen rato.

No obstante, Pip abrió los ojos cuando habían rebasado un recodo y quedaron ocultos al camino de las balas.

Cuando se detuvieron tres millas más allá, Pip saltó del pescante dando vivas a la Escuela de Conductores y añadiendo otras incoherencias debido al nerviosismo.

Luego, se desmayó en brazos de Mark Hooman, su profesor.

Capítulo IX

DOS horas más tarde, Mark ordenó al viejo Pip que detuviera el vehículo porque avistaron el pueblo abandonado que marcaba un jalón en la ruta.

—Ahí lo tenemos, Pip.

Vicky también ojeaba desde la ventanilla.

—¿Por qué no seguimos en vez de estar aquí parados, señor Hooman?

—Primero me gustaría echar una ojeada al pueblo.

Vic sonrió irónica.

—¿Teme que haya algún facineroso escondido por ahí?

—Todo debe esperarse, Vic.

—Yo le pegaré el susto.

Mark la miró fijamente.

—Atienda bien, Vic. Usted seguirá las órdenes que yo dé.

—Miren al mandón.

—Y lo que mando es que ocultemos el carruaje en este matorral, mientras me acerco a husmear en ese pueblo fantasma.

Pip tragó saliva.

—Ahora que hablan de fantasmas me acuerdo de lo que le pasó a un mexicano llamado Sebastián. Pasó la noche en ese pueblo y al día siguiente lo vieron aparecer por San Segismundo jurando que vio unos tipos encadenados. Murió atrapando moscas.

—Ande, abuelo. Meta ahí el carromato.

Pip gruñó asintiendo.

Mark se acercó a la joven.

—Usted no se despegará del vehículo, ¿entendido? Yo me encargo de volver dentro de un cuarto de hora.

—Cuidado con los fantasmas —dijo Vic en tono de burla.

Mark se atascó el sombrero y, sin replicar, zigzagueó por el sendero hacia el pueblo.

No tardó más de diez minutos en llegar.

Ofrecía el mismo aspecto que cientos de pueblos abandonados.

Aquél era todavía más curioso, si se tenía en cuenta que no se conocía ni su nombre. Los más viejos de aquellos lugares decían que fue abandonado cincuenta años antes cuando dejó de salir oro de los alrededores.

Mark observó la plaza mayor.

Todo aparecía vetusto, maltratado por el tiempo.

Los ojos de Mark se posaron en el suelo.

Le pareció muy curioso que hubiese alguien entretenido en barrer la plaza.

Se veían huellas de bolas de espino seco que habían sido pasadas como escobas para borrar huellas.

El truco era viejo como Adán y Eva. Alguien había pasado por allí y no quería delatar su presencia.

O tal vez se hallaba en el pueblo todavía.

De pronto lo comprendió todo.

Las huellas debieron trazarlas muchas personas y todavía le pareció oler polvo en el ambiente.

Mark dio un gruñido para sí y, al descubrir una edificación mejor conservada que debió ser el Ayuntamiento en aquella dirección.

Al llegar empujó las puertas sin titubear.

—¿Están celebrando una reunión de concejales, señor alcalde? —preguntó al fulano que estaba rodeado de tipos curiosos.

El interpelado tenía unos cuarenta años, era moreno, de cabeza grande, ojos de fuego y anchos hombros trabados por doble cartuchera.

Sonrió con unos dientes blancos que contrastaban con la mugre que llevaba encima.

—Usted sabe que soy Alf Drunning, míster. ¿Cómo ha puesto el dedo en la llaga?

—Era campeón del juego del escondite en mi pueblo.

Drunning rió.

—Usted es el tipo que comanda la diligencia, ¿eh?

—Mark Hooman, para servirle.

—No me gusta el tono de caradura que emplea. ¿Sabe que está en un aprieto, hijo?

—Métase en la cabeza que entré en este pueblo por mi propio pie, Drunning.

—Adelante con el discursito.

Mark carraspeó.

—También sabía que había gente porque encontré las huellas. Hubiera podido dar marcha atrás y avisar con dos disparos al aire a mis amigos que están en el vehículo.

—Vaya con el pajarín.

—Pero he preferido dar la cara y decirle que estas mascaradas no van conmigo.

Un tipo grandullón tomó un «Colt» por el cañón y lo levantó.

—¡Ahora pondré en circunstancias a este respondón, jefe!

Fue a descargar el arma contra el pómulo de Mark.

Pero éste se agachó y la culata pasó por encima de su cabello.

Cuando recuperó la primitiva posición, lo hizo con un puño por delante.

Cazó al grandullón en la quijada. Fue un pleno.

La víctima abandonó el revólver.

Y como pocos habían visto un trallazo de aquella especie quisieron ver sus efectos. Por eso se apartaron para dejar paso al gigantesco bólido.

El tipo saltó por encima de un par de mesas y fue a terminar aplastando la chimenea que salía de la estufa. La prensó.

Luego cayó al suelo, piando.

Varios sujetos reaccionaron echando mano a las armas.

Drunning los contuvo con un gesto.

—¡Quietos! —agregó.

Todos quedaron muy envarados.

Mark se miró la rojez de los nudillos y luego las puntas de las botas denotando embarazo.

—Perdone, Drunning. Le digo siempre a esta condenada mano que se esté quieta, pero que si quieres. No sé lo que le ocurre, pero en cuanto encuentra cerca un cretino, se pone en camino por su propia cuenta.

Drunning entornó los párpados sonriente.

—Me gusta usted, muchacho.

—Oiga, no confunda.

—Quiero decir que es uno de los pájaros que yo aprecio en su propio valer.

—¿Sí?

Drunning asintió maravillado.

—Usted lleva entre manos un importante asuntejo. Anda con un viejo y una fulana bombón. Tiene un itinerario trazado y antes de seguirlo se cerciora dónde pone el pie. Y por si faltaba poco, entra en el poblado, se huele que hay gente, me encuentra con parte de mis hombres y aguanta el tipo como los buenos.

—Una adivinadora me dijo que el destino es insoslayable.

—Todo está escrito, muchacho. Y también está escrito que el oro ha de ser mío. De Alf Drunning.

—Miau…

Drunning convirtió los ojos en rendijas.

—¿Qué significa ese maullido, muchacho?

Mark se pasó la mano por el mentón.

—Quiere decir que aún le queda mucho que hacer antes de llegar al botín.

—Lo tengo prácticamente al alcance de mi mano.

Un pelirrojo saltó impaciente.

—¡Jefe! ¡Basta de cháchara y vamos en busca de la bolsa!

Drunning alargó la zarpa izquierda, pero en vez de dar con ella usó la derecha.

El pelirrojo recibió el golpe en las narices y rodó por el suelo dando dos vueltas de campana.

Drunning se miró las uñas de la mano con la que había golpeado.

—Muchachos —dijo—, os tengo dicho muchas veces que cuando tengamos un invitado en casa lo acojamos en buenas maneras.

El tipo que había recibido el castigo, un fulano huesudo, se puso el pañuelo en las narices porque se había puesto a arrojar sangre.

—Jefe, yo sólo quería rematar de una vez el negocio.

—A callar, Bill.

El forajido cerró el pico.

Drunning esbozó una sonrisa mirando otra vez a Mark.

—¿De qué hablábamos, Hooman?

—Del botín.

—Oh, si, Hooman, es una hermosa palabra, ¿no le parece? Botín… Tiene música.

—Las notas que yo oigo son fúnebres.

—Es muy posible que no se equivoque, Hooman —rió el jefe de los forajidos—. ¿Sabe? Es un tipo muy entero.

—Gracias, Drunning.

—Es posible que haya una vacante para usted entre nosotros.

—Me conmueve mucho su oferta, Drunning.

—No lo tome en cuenta, muchacho. Soy un tipo que tiene ojo clínico. Como los buenos doctores. Me ha ido bien por el mundo porque sé distinguir a las personas. Usted tiene clase, muchacho. Mucha clase.

—Me va a subir los colores, Drunning.

—Yo le diré lo que vamos a hacer. Usted nos dirá dónde está escondido el carrito con el oro. Entonces nosotros nos largamos allí, pero usted se queda descansando.

—Es usted muy considerado, Drunning.

—Contará con varias cosas para que su descanso sea completo. ¿Le gusta el pollo? Quedan un par de ellos en la cocina. ¿Whisky? Hace una semana metimos mano a un cargamento del mejorcito. —Hizo una pausa convirtiendo los ojos en rendijas—. Ya veo lo que quiere, bribonzuelo. También tendrá de eso. Le pasaré a Encarnita. Es una chica con buenas maneras y que sabe quedar bien con todo el mundo.

—Me está pintando un bonito cuadro, Drunning.

—Sabía que le gustaría.

—Sí, es muy tentador pero no hay nada que hacer.

—¿Eh?

—No hay acuerdo, Drunning.

En la estancia se hizo un profundo silencio.

Dos hombres de Drunning estaban atentos a su jefe, esperando una señal de éste para sacar el revólver.

—¿Está loco, Hooman? —habló al fin Drunning.

—Llevaremos el oro al destino que nos fue señalado y usted y los suyos no podrán oponerse.

Drunning lanzó una carcajada.

—Lo está echando a perder, Hooman. Usted es un fanfarrón. ¿Y sabe lo que se ha ganado con eso? Que lo trincharemos a la mexicana.

Mark desenfundó como una centella, una fracción de segundo antes de que Drunning bajase la mano.

Pero el joven no se quedó en el mismo lugar. Mientras apretaba el gatillo, saltó hacia el hueco más cercano.

Se encontraba en muy mala posición para poder disparar sobre Drunning y hubo de contenerse con hacerlo sobre una representación de sus sicarios.

Dos tipos lanzaron aullidos de muerte cuando ya tenían el arma en la mano.

Dos balas picotearon en el suelo siguiendo a Mark, quien continuó dando la réplica.

La cabeza de uno de los fulanos casi se desgajó del tronco a que pertenecía al recibir un obús.

Mark se dio impulso y salió por la ventana.

Lo hizo en el momento justo porque ahora por el hueco aullaron una jauría de balas.

Se puso en pie y echó a correr hacia la esquina próxima.

De pronto vid aparecer un tipo frente a él, el cual se echó el riñe a la cara para hacer fuego.

Mark le tomó ventaja y le metió un plomo por la nuez.

El fulano dio un bote absurdo y se encogió en el aire disparando contra el suelo.

Mark saltó por encima del cadáver y dio la vuelta a la esquina.

Se encontró en un callejón donde habían ido a parar muchas bolas de espino.

La voz de Drunning le llegó a través de las rendijas que había en las paredes.

—¡Pandilla de inútiles! ¡Acaben con Hooman! ¡Es una orden!

Mark imprimió más rapidez a sus piernas. Intencionadamente había elegido aquel camino, el opuesto al que se encontraban Vic y el abuelo.

Al final del callejón vio una gran puerta. Sobre ella, en letras despintadas, aún se lía: «Cochera del Hombre Bueno.»

Se coló allí y vio una escalera de madera que conducía a un antiguo depósito de forrajes.

En la escalera faltaban algunos peldaños carcomidos por el tiempo.

Mark probó si la escalera lo podía sostener. Se produjeron algunos chirridos, pero finalmente decidió subir.

Uno de los maderos crujió. Pareció ir a romperse, pero entonces Mark dio un salto y llegó felizmente a la parte superior.

Se asomó por una ventana y vio correr a dos hombres por la calle. Llevaban la pistola en la mano. Un tercer tipo se le unió.

—No está por aquí.

Drunning gritó desde alguna parte:

—¡Maldita sea! No puede escapar, muchachos. ¡Agárrenlo! ¡Quiero vaciarle los ojos con mi propio revólver!

Mark se retiró de la ventana al oír pasos en el callejón por donde había llegado.

Vio aparecer dos tipos en la puerta, quienes se quedaron quietos, mirando al interior.

—Eh, Arthur, salgamos —dijo uno de ellos.

—Hemos de registrar la cochera.

—No puede haberse colado ahí.

—¿Por qué no, Mike?

—Meterse ahí sería tanto como meterse uno en la trampa.

—Sí, tienes razón. Ni tú ni yo habríamos hecho eso. Sólo lo haría un tipo sin seso.

Pasaron de largo y Mark esbozó una sonrisa.

Se arrastró otra vez sobre los codos y el estómago hasta llegar a la ventana. Ahora vio a Drunning, que, rodeado por cuatro hombres, estaba soltando maldiciones y juramentos.

—¡No se lo puede haber tragado la tierra, condenación!

—Somos muy pocos para registrar todo el pueblo —le contestó un tipo pequeñajo de piernas estevadas.

Eso le costó caro porque Drunning le soltó un mazazo en la cabeza.

El pequeñajo se derrumbó en el polvo y Drunning fue tras él y le pegó una patada en los riñones.

—Sois quince, maldita sea. Ya sé que habría sido mejor que todos hubiesen estado aquí, pero tuve que dividir nuestras fuerzas para que vigilasen de diversos puntos la llegada del carro. ¿Qué culpa tengo yo si esos mastuerzos fallaron? Ya está aquí Hooman y eso quiere decir que también está el carro con el oro. ¿Es que un solo tipo nos la va a dar con queso?

Mark decidió cargarse a Drunning. Aquellos forajidos sin su cabecilla serían fácilmente vulnerables.

Apuntó al pecho de Drunning.

No era su costumbre matar a un hombre de tal forma, pero aquello era un caso aparte. Drunning era un forajido de la peor especie y él estaba solo contra todos.

Cuando iba a apretar el gatillo, se interrumpió al oír una voz que llegaba desde abajo.

—No haga eso, Hooman. Somos dos fulanos y sabemos perfectamente dónde está por las grietas. Lo queremos vivo, pero si hace un disparo lo cosemos a través de los maderos.

Capítulo X

MARK rezongó una maldición para sus adentros.

Miró por una grieta y vio a los tipos. Eran los mismos que había visto antes en el hueco, Arthur y Mike. Los dos estaban sonriendo.

—Resultó bueno, ¿eh, Mike? —dijo el que tenía cabello rubio.

—Sí, Arthur —repuso el otro, moreno, con ojos muy separados—, El chico se lo tragó.

—De modo que montaron una comedia —dijo Mark.

—Sí, hermano. Eso hicimos. Descubrimos sus huellas hasta la puerta de esta cochera y para confiarlo, hablamos un poquito en la calle.

—Ustedes merecen un premio por ser unos muchachos tan juiciosos.

—Drunning nos lo dará. Ya tenía ganas yo de tomarle las medidas a Encarnita.

—Mis felicitaciones, chicos.

—Ahora baje de ahí, Hooman —ordenó Mike—. Pero arroje antes el revólver hacia atrás. Queremos oír cómo golpea contra la pared.

—Muy bien —dijo Mark.

Levantó el revólver, pero de pronto se echó a rodar hacia el lado opuesto en el que se hallaba.

Los revólveres empuñados por Mike y Arthur se pusieron a arrojar plomo.

Las paredes del local retumbaron dando la impresión de que lo que se disparaba allí era un cañón de grueso calibre.

Mark, entre vuelta y vuelta, apretó el gatillo apuntando por entre los maderos hacia los sujetos que estaban abajo.

Golpeó con el pie contra la pared y cambió de dirección en su marcha vertiginosa.

Se quedó quieto en el borde de los maderos, a punto de caerse.

Pero ya no hacía falta que disparase. Al menos de momento. Los dos tipos de abajo estaban tumbados en el suelo. A uno de ellos le había entrado una bala por la frente y al otro la suya por la boca.

Para ambos fue el final de su historia.

Drunning gritó en la calle:

—¡Está, en la Cochera del Hombre Bueno!

Mark se agarró al borde del madero y saltó.

Cayó en cuclillas y corrió hacia la puerta.

Su situación era más crítica que antes.

Vio una zanja al fondo del callejón y corrió hacia ella.

Se arrojó de cabeza en el momento en que un rifle se puso a tronar.

Dos balas pasaron por encima de él cuando ya estaba en la zanja. Con mucha prisa repuso la munición del cilindro.

Se trasladó de lugar y alzóse de pronto.

El tipo del rifle avanzaba disparando, pero enviaba las balas al sitio por donde había visto aparecer a Mark.

Este lo paró con un plomo.

El fulano estaba muy cerca y Mark pudo ver la cara de asombro que ponía su víctima. Luego se abatió en la arena dando una gran voltereta.

Siguió corriendo agachado por la zanja, y de pronto oyó el relincho de un caballo,

Al llegar al otro callejón vio el corral. Estaba a la izquierda y entre las barras había una veintena de caballos. Sólo eran guardados por dos tipos.

—Eh, ahí está —dijo uno de ellos que lo descubrió.

Tuvieron ventaja porque ese fulano disparó primero pero sin puntería.

Mark no desperdició sus balas. Dedicó una a cada uno de ellos. Fue bastante.

Luego corrió al cobertizo.

Algunos de los caballos tenían la silla puesta.

Montó en el que tenía mejor estampa. Enseguida picó espuelas y el bruto partió como una flecha.

Alguien que llegó corriendo por la zanja empezó a disparar, pero Mark dobló por una de las callejuelas del pueblo abandonado.

Igual que antes, siguió una dirección que no era la buena, y al encontrar un terreno pedregoso, se desvió para regresar con Vic y Pip Standing.

Al llegar al lugar en donde se había separado de sus amigos saltó de la silla, y casi al instante, por detrás de unos arbustos, vio aparecer a Vic. Pero no estaba sola. Un hombre la sujetaba por detrás y le apoyaba el cañón del revólver en la espalda.

—Hooman, no intente sacar o se la gana.

Mark miró la cara de la joven, que estaba blanca como el yeso.

—¿Le hicieron daño?

—No.

—¿Y Pip?

—Lo desvanecieron.

Otros cuatro tipos aparecieron por los matorrales que había a la izquierda. Uno de ellos avanzó por detrás de Mark y le quitó el revólver de la funda.

Entonces el fulano que estaba con la muchacha se apartó de ella, sonriendo.

—¿Quién es usted, compañero? —preguntó Hooman.

—Ted Richardson, de veintiocho años de edad, natural de Las Cazuelas, Texas. Por más señas, el brazo derecho de Alf Drunning.

—Entonces, será mejor que nos deje libres.

—¿Sí?

—Llegué a un acuerdo con Drunning, Ted.

—No me diga.

—Le llevé la mitad del oro y Drunning se puso la mar de contento. Prometió que me dejaría proseguir el viaje.

—Usted sabe hacer las cosas bien, Hooman.

—Eso me dijo de pequeño la maestra.

Richardson se rascó la patilla con el cañón del revólver, y tras chascar la lengua, dijo:

—Bueno, señor Hooman, si el jefe le dio la vía libre, yo no puedo oponerme.

—Corriente, Richardson. Cuando vea a Drunning, le da mis recuerdos.

—Lo tendré en cuenta, Hooman.

Mark se volvió hacia el forajido que lo había desarmado.

—Déme el revólver, muchacho.

—Espere, Mark —habló otra vez Richardson.

—¿A qué tengo que esperar?

—A la comprobación.

—¿Qué comprobación?

—Usted dijo que entregó la mitad del oro a Drunning.

—Y es cierto.

—Por tanto, en el carro que tiene escondido en esos arbustos debe estar la otra mitad del oro.

—Sabe restar, Ted.

—Vamos a verlo.

Todos se trasladaron al lugar donde estaba el carro.

Pip se hallaba tendido en el suelo, pero ya volvía en sí. Junto a él había dos hombres, uno de los cuales bebía de una botella de whisky.

Lo primero que vio Pip al abrir los ojos fue la botella.

—Eh, chico, dame el biberón. Lo necesito más que tú.

—Un doctor me dijo que los ancianos no deben beber alcohol —contestó el tipo.

—No te fíes nunca de los médicos, muchacho. Casi siempre dicen que no hagas lo que debes hacer.

—A callar, abuelo, o le doy otro mamporro.

Richardson señaló el carro.

—¿Dónde está el oro, Hooman?

—En un compartimento secreto.

—Muy bien. Sáquelo.

—Es tan secreto que no lo sé.

Ted enarcó las cejas y movió su revólver apuntando al estómago de Mark.

—Oiga este nombre, Helena. Lo repetiré separando las sílabas. Cuando haya dicho la última, le meteré una bala en las tripas, Hooman.

—¿Quién es Helena?

—Una fulana de poco pelo y mucho seso. No pudimos casarnos la última primavera porque tuvo el tifus. Empiezo, Hooman. —Hizo una pausa—. He…le…na.

—¡Él no lo sabe, pero yo si! —gritó Vic.

—Vaya —sonrió Richardson—. También tiene su muchacha y ya he observado que no sufrió el tifus.

Mark miró con los ojos entornados a la joven, la cual estaba muy sofocada, una amapola en cada mejilla.

—Gracias, Vic, pero ya me disponía a decirle a Richardson dónde estaba el cargamento —sonrió—. Nunca he sido partidario de los héroes estúpidos.

—¿Por qué no lo ha dicho entonces?

—Siempre agoto todas mis posibilidades. Por otra parte, tenía la esperanza de que usted se me adelantase.

—De modo que lo había previsto.

—Es bueno saber que significo algo para usted.

Los ojos de la joven relampaguearon.

—¿Qué dice? Usted sólo es un compañero de aventuras. No piense otra cosa.

Richardson soltó una risita.

—Oiga, chicos, cuando quiera ver una escena de Romeo y Julieta, iré al Teatro Odeón, de Kansas City… Y usted, Hooman, deje de jugar con fuego. Otra broma como la anterior y le meto una píldora para suprimir gases.

—Comente, Richardson.

Marck se movió hacia la diligencia. En pocos segundos dejó al descubierto el compartimiento donde viajaba la mercancía que debía llegar a Cooper Creek. Tiró del cajón. Estaba cerrado.

—Apártese, Hooman —dijo Richardson—. Eso va a ser cuenta mía.

Mark se retiró unos pasos.

Richardson sacó un cuchillo que manejó con habilidad y rapidez. En pocos instantes levantó un par de tableros y pudo meter la mano.

Sacó una tira de encaje.

—¿Qué es esto?

—Puntilla para la señorita —exclamó Mark.

—Le dije que no quiero bromas.

—Bueno, yo no sé nada.

—¿Cómo que no lo sabe?

El forajido de la botella de whisky también metió la mano en el cajón y siguió sacando metros de encaje.

De pronto atrapó el cajón, lo levantó sobre sus hombros y lo arrojó en el suelo.

El cajón reventó esparciendo su contenido.

No había otra cosa que encaje.

Vic y Mark se miraron, pero ninguno dijo nada, aunque ambos reflejaron una gran sorpresa.

Richardson se adelantó hacia ellos con un trozo del encaje en la mano.

—¿Me quieren explicar esto?

—Bueno, Richardson —repuso Mark—, Usted no ha perdido nada. Regálele esto a la chica del mucho seso y del poco pelo y tendrá también mucho vestido.

—Le voy a matar si no me dice ahora mismo dónde está el oro.

—Ted, aunque no lo crea, éste es el único compartimento secreto que la señorita y yo conocemos.

—¿Quiere decir con eso que el viejo puede saber más?

Pip se puso de rodillas y cruzó las manos sobre el pecho, como si fuese a orar.

—No sé nada… Soy un ignorante… Nací analfabeto, y moriré analfabeto.

—Deje de hacer el payaso, abuelo —dijo Ted y le apuntó a la cabeza—. A cantar o le reviento la sandía.

—No diga eso, buen forajido. Soy un anciano. Vea mis cabellos llenos de nieve, mis ojos de vista cansada.

—Es cierto, no sirve para nada. Lo voy a convertir en momia.

—Espere, Ted —dijo Mark—. La cosa está clara.

—¿Qué es lo que está claro?

—También nos la pegaron a nosotros.

—¿Qué dice?

—Es la mar de sencillo. La persona que nos envió a Cooper Creek con el cargamento sabía que ustedes nos saldrían al paso. Quiso evitarse todos los peligros y puso en el compartimento secreto el encaje.

—Quiere decir que transportó el oro por otro conducto.

—Exacto.

Los otros forajidos estaban registrando hasta la última pulgada del carro, pero ahora se dieron por vencidos. Uno de ellos dijo:

—Es cierto, Ted. Aquí no hay un solo gramo de oro.

Richardson clavó sus despiadados ojos en los de Mark.

—Se cree condenadamente listo. ¿Eh, Hooman?

—Hombre, no tanto.

—¿Qué dice?

—Es la mar de sencillo. Usted limpió el oro.

—Oh, no, Ted, no puede pensar eso.

—Claro que lo pienso. Di en la diana. Usted limpió el oro de la diligencia, lo enterró en alguna parte, puso en su lugar el encaje y continuó el camino hacia Cooper Creek.

—Espere.

—Todavía no he terminado, Hooman. Usted piensa que lo vamos a dejar seguir hasta Cooper Creek. Una vez allí, dirá que nosotros le asaltamos y le quitamos el oro.

Mark negó con la cabeza.

—No, Ted. No ha ocurrido nada de lo que dice. Le repito que cuando salimos de Post City sólo llevábamos en el carromato el encaje, aunque lo hemos sabido ahora, al mismo tiempo que usted.

—Se lo cuenta a su abuela.

—Murió hace mucho tiempo.

—Eso he supuesto, y por eso se lo va a contar allá arriba, en el cielo, o abajo, en el infierno.

Richardson alzó otra vez el revólver para disparar, pero de pronto Pip gritó desde el suelo:

—¡Todo el mundo quieto! ¡Al que se mueva lo baleo! ¡No respetaré a niños ni a damas! ¡Esto es legítima defensa!

El abuelo se había sacado el revólver de algún sitio y lo atrapaba con las dos manos, de rodillas en el suelo.

Mark se dio mucha prisa en acercarse al forajido que le había despojado del revólver y se lo arrebató de un tirón.

Richardson no se conformó con las palabras del viejo y lanzó un grito disponiéndose a disparar.

Pip se quedó unos segundos de muestra y habría sido fatal para él si Mark no hubiese apretado el gatillo.

Vic cerró los ojos y se puso a disparar contra dos forajidos que iban a enviar plomo sobre Mark.

Pip desde el suelo envió su andanada.

Aquel lugar se puso a echar humo.

Todo acabó en escasos segundos.

El abuelo continuaba de rodillas y abrió los ojos al no oír ya ningún disparo. Miró a su alrededor y lanzó un alarido. Estaba rodeado de cadáveres.

—¡Los maté a todos! ¡Soy un gun-man!

Mark sonrió mientras se acercaba a Vic, a la que ayudó a levantarse pasándole un brazo por la cintura.

El joven sintió la tibieza del cuerpo femenino y el corazón le golpeó con más fuerza en las costillas.

—Hizo un buen trabajo, Mark.

—Usted también se portó magníficamente —le sonrió Hooman—, pero me ha dado un buen susto cuando la vi caer en el suelo. Creí que le habían alcanzado.

—Me encuentro perfectamente, ya puede soltarme.

Hooman la mantenía enlazada por el talle, muy cerca de él.

—¿No existe peligro de que se desmaye?

—Ninguno.

—Creí que, al ver tanto muerto, se impresionaría.

—Descuide, señor Hooman, he visto masacres como ésta y hasta tomé parte en ellas.

—Dura vida la de un gun-man.

—Deje las ironías para mejor ocasión, señor Hooman. Usted no es mejor que yo.

—Eso es cierto —asintió Mark, y la dejó libre.

Pip llegó hasta ellos andando a saltos. Hizo girar el revólver en el índice.

—Vengan pistoleros a mí.

En aquel momento se oyó un ruido y el abuelo se desinfló moviéndose de un lado a otro con ligereza.

—Eh, que vienen más.

—No, Pip. Es sólo un buitre que vuela por encima de su cabeza.

El anciano miró hacia arriba y descubrió al pajarraco.

Vic se sentó en el cajón que había contenido los encajes y observó éstos pensativamente.

—¿Cuáles son sus conclusiones, Mark?

—Dije a Richardson realmente lo que pensaba.

—Bannion nos la jugó.

—Sí, y lo considero muy extraño.

—¿Qué quiere dar a entender?

—Lo que usted supone.

—Quiere decir que Bannion va a pegar el golpe. Va a ser él quien se va a quedar con los cien mil dólares oro.

—Sí, Vic. Apuesto por eso.

—Entonces, hemos de regresar cuanto antes a Post City.

—Cometeríamos un error.

—¿Por qué?

—Está claro que Bannion envió el oro por otro camino.

—¿Piensa acaso que le dio el mismo destino de Cooper Creek?

—Naturalmente. No pudo hacer otra cosa, ya que el apeadero es el lugar más cercano a Post City para poder enviar el oro, si tenemos en cuenta la huelga ferroviaria.

—Entonces usted se decide porque vayamos a Cooper Creek.

—No existe otra solución y creo que cuanto más pronto vayamos, será mucho mejor para todos. Los disparos han podido ser oídos por los hombres de Drunning y vendrán en nuestra busca.

—¡Drunning! —exclamó el viejo como si hubiese oído nombrar a Satanás.

Echó a correr y saltó en el pescante sin poner el pie en el estribo.

Minutos después, la diligencia reanudaba el camino hacia Cooper Creek.

* * *

Herbert Darrill, el socio de Mark, se echó a reír.

—Quiero ver la cara que pondrá Mark cuando sepa que le he robado el papel de protagonista.

Master, el alumno aventajado, cabeceó.

—Esto no me gusta nada, señor Darrill.

—¿Por qué no?

—Encuentro raras muchas cosas.

—Explícate.

—El señor Hooman es un hombre muy inteligente, rápido con la cabeza y con las manos.

—Así es, Master.

—Es lo que yo me pregunto. ¿Por qué el señor Bannion envió a un tipo como Mark con la lencería y en cambio confió el oro a usted, que es un tarugo?

—¿Quieres que te saque la muela del juicio, Master?

—Disculpe, señor Darrill, pero se me fue la palabreja.

—Pues que no se te vayan otra vez, o te voy a sacar del cráneo todo lo que aprendiste.

—Bueno, ¿qué contesta a mi pregunta?

El grandote de Darrill soltó un salivazo al camino y fue a responder, pero se quedó con la boca abierta.

—Demonios —exclamó al fin—. ¿Qué culpa tengo yo si el señor Bannion pensó que yo sería su tipo? Está claro que se trata de un camuflaje. ¿Es que no lo ves, Master? ¿A quién se le ocurriría perseguir a los bandidos? Naturalmente, se echarían sobre el listo y dejarán en paz al tarugo. Maldita sea, ya lo dije.

—Si usted me disculpa, profesor, yo sigo pensando en que si un hombre ha de confiar cien mil dólares oro a alguien, debe elegir al tipo más eficiente. Yo jamás emplearía un camuflaje de esa clase.

—Oye, Master, el que seas el alumno número 1 de la escuela para conductores de diligencias, carromatos y similares, no te convierte en el tipo más inteligente del país.

—No pretendo serlo, señor Darrill.

—¡A callar, maldita sea! Quiero probaros a todos que el señor Bannion no se equivocó al elegirme a mí. Iremos a Cooper Creek, ¿lo oyes?

—Lo dudo mucho.

—¿Por qué lo dudas, Master?

Master se había quedado inmóvil como una estatua y ahora tragó saliva.

—Señor Darrill, yo no he dicho nada.

—Has dicho «lo dudo mucho».

—Fui yo quien lo dije —le corrigió una voz por detrás.

Darrill giró bruscamente la cabeza y vio entre las lonas la cara del administrador de la mina La Solitaria.

—Eh, señor Bannion —sonrió Darrill—. ¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo llegó?

—Fue la mar de sencillo. Tomé un atajo y os esperé junto a una roca del camino. Sólo tuve que saltar.

—Vaya, le gustan las sorpresas.

—Mucho, Darrill.

Bannion dejó asomar la diestra con la que empuñaba un «Colt».

Master soltó un gemido.

—A ver cómo lo arregla ahora, tarugo.

El rostro de Darrill empezó a enrojecer hasta las orejas.

—Señor Bannion…

—Di, querido Darrill.

—Usted… usted no va a hacer lo que estoy pensando, ¿verdad?

—¿Qué es lo que estás pensando, querido Darrill?

—Me ha pasado una idea tonta por la cabeza, la de que usted se ha llegado hasta aquí para matarnos a Master y a mí. Luego se apodera del oro y se lo queda para usted. Por último, usted se lava las manos cuando descubran el carro con nuestros cadáveres.

Bannion movió la cabeza lentamente de arriba abajo.

—Sólo te ha faltado un detalle, querido Darrill.

—¿Cuál?

—Tardarán mucho en encontraros.

—¿Qué dice?

—Estamos cerca del Despeñadero del Tuerto. Allí existen profundas gargantas de hasta cien metros de profundidad. Es allí donde iréis a parar.

—No.

—Pero no debéis preocuparos. Tendréis muchas flores. Un amigo que se dedica a la exploración visitó una de las gargantas y dijo que allí crecen las adelfas, margaritas y hasta rosas de invierno. No os faltarán flores ningún día del año. Qué hermosas son las flores…

Darrill tragó saliva y forzó una sonrisa.

—Señor Bannion, diga que todo esto es una farsa, diga que sólo nos quiere meter miedo, que se llegó aquí para hacer el viaje con nosotros porque decidió proteger también el oro.

—Soy un embustero, Darrill, pero jamás digo una mentira inútil.

—¿Entonces? ¿Quiere decir que…?

—Que vais derechitos a la barranquera. Ahora volveremos los dos hacia el frente y seguir conduciendo el carromato. ¡Obedeced o disparo!

Master y Darrill obedecieron y entonces Bannion los desarmó arrojando las armas a sus espaldas, en el interior del vehículo.

—Señor Bannion —dijo Master—, quiero pedirle un favor.

—Que hable el alumno aventajado —rió el salteador.

—Ya aprobé los dos ejercicios, pero todavía no me dieron el carnet. Ha de ser firmado por mucha gente y tuve que reunir los seis dólares que esos ladrones sacan para su hucha. No me mate hasta tener el carnet.

—Hijo, eso no puede ser. Sé que un carnet de conducir no es fácil de lograr. Hace falta mucha mano… Si al menos hubiese tenido un pariente gobernador…

—El único personaje importante de mi familia es un contrabandista.

—Entonces, quizá te hubiese valido, pero has sido tonto y ya no tiene remedio. Ese carnet no te lo darán hasta la Navidad… No, hijo. No puedo esperar tanto para enviarte al hoyo. Además, como alumno primero que eres de la escuela, debes morir con tu amado profesor. Será la mejor forma de agradecerle sus enseñanzas.

—Que sólo me han servido para que usted me dé matute… Demonios, ¿por qué no fui más burro?

Capítulo XI

—¡ALTO! —ordenó Bannion.

Habían llegado al Despeñadero del Tuerto a través de un tortuoso camino.

El abismo quedaba muy cerca del carro.

Master miró desde el pescante el borde de la sima y gimió.

—No quiero morir, señor Bannion. Soy muy joven.

El administrador de la mina La Solitaria pasó por junto a Herbert y saltó ágilmente al suelo.

—No se preocupen, amigos. Será rápido.

Darrill tragó saliva.

—Oiga, señor Bannion, se me está ocurriendo una idea que es mucho mejor para usted.

—¿Qué idea?

—Déjenos marchar. Master y yo nos iremos a Alaska. Se lo prometemos, ¿verdad, Master?

—Sí, señor. Siempre me ha gustado el frío. De pequeño, cuando llegaban las nevadas en invierno, me gustaba revolearme en la nieve.

Bannion rió de buen humor.

—Qué pareja de grandes muchachos sois… Si no fuese porque tengo el tiempo tasado pasaría un gran rato con vuestras ocurrencias. Pero quiero terminar esto cuanto antes. Bajad los dos ahí y poneros contra las rocas. Vamos, rápido.

Darrill y Master se apresuraron a abandonar el pescante y a ir por el camino que le señaló Bannion, detrás del carromato.

A continuación, el salteador se acercó al vehículo, y sin perder de vista a sus prisioneros, sacó el cajón que contenía el oro, el cual dejó a sus pies.

—Os llegó la hora, chicos.

Darrill y Master temblaron como hojas azotadas por el vendaval.

—No haga eso, señor Bannion —rezongó Darrill—. Master y yo no queremos ser cadáveres.

—Vais a quedar muy monos si os estáis quietos… Podéis imaginar que os voy a hacer un daguerrotipo.

—Hágaselo a su tía —repuso Darrill.

—Prefiero que seáis vosotros. Fijaros en la máquina. —Levantó el revólver—. Por aquí va a salir el pajarito.

Darrill y Master bailoteaban nerviosos sin saber qué hacer.

Bannion encontró la escena muy divertida y decidió prorrogarla.

—Os meteré una bala en el corazón, de modo que no os mováis mucho. Luego os sentaré en el carromato y lanzaré el vehículo con los caballos al fondo de la barranquera.

—El cajón con el oro pesa mucho, señor Bannion… Necesita ayuda.

—Será una agradable carga, y después de todo, mi caballo no está muy lejos. Sabré resistirlo. —Bannion sonrió, enseñando la dentadura—. Bueno, muchachos, aquí acaba vuestra historia.

Master cerró los ojos y se encomendó al cielo.

Darrill apretó las quijadas.

—Lo tengo merecido por estúpido —dijo.

Bannion levantó el revólver y apuntó a Darrill.

—Tú serás el primero, gordinflón.

Darrill también cerró los ojos.

Se oyó un estampido.

Darrill no sintió ninguna punzada en el cuerpo y pensó que a última hora Bannion había elegido a Master como primera víctima.

Master tampoco notó nada, pero eso era lógico porque el propio Bannion había dicho que en primer lugar mataría a Darrill.

Entonces oyeron un aullido de dolor.

Los dos abrieron los ojos y vieron a Bannion de rodillas en el suelo.' Había perdido el revólver y se sujetaba la diestra que estaba agujereada por el centro, llena de sangre.

Escucharon unos pasos a la izquierda y vieron aparecer a Mark Hooman.

Darrill se quedó con la boca abierta.

—¡Señor Hooman! —exclamó gozoso Master—. Dígame que no es un fantasma.

—No lo soy, Master.

—¡Mark! —pudo exclamar al fin Darrill—, ¿Qué haces aquí?

—Vine en tu ayuda.

—Pero ¿cómo lo descubriste? Tenías que estar camino de Cooper Creek.

Por detrás de Mark aparecieron Vicky y el abuelo Pip.

—El señor Bannion se pasó de listo —dijo Hooman.

El administrador levantó la cara con los ojos furiosos.

—¡Esto lo va a pagar, Hooman!

—No me diga.

—Estaba tratando de evitar un asalto. Estos dos hombres, Master y Darrill, iban a huir con el oro.

Darrill levantó un puño y se fue hacia Bannion, el cual se puso a gritar.

—¡Eh, señor Hooman, cuidado! Este animal me va a pegar. ¡Deténgalo!

Pero Mark no detuvo a su amigo, quien atrapó a Bannion por el cuello y lo levantó de un tirón.

—Señor Bannion, nunca pego a nadie que está herido, pero si no rectifica ahora mismo le juro que le deshago las narices.

—¡Señor Hooman! —gritó Bannion.

Darrill acercó su cara a la del administrador,

—¿Quién se iba a llevar el oro? Vamos, dígalo.

—Yo.

—¿Qué es lo que iba usted a hacer hace un momento cuando mi amigo lo desarmó?

—Iba a matarlos.

—¿A quiénes? Dígalo.

—A Master y a usted.

Darrill dio un empeñón a Bannion enviándolo contra el carro.

Entonces, Mark se acercó a Bannion.

—Es usted el más sucio canalla que he conocido en mi vida, Bannion.

—Tenga cuidado con lo que dice.

—Usted es un vulgar ladrón, Bannion, y estaba a punto de convertirse en un asesino, aunque quizá lo era ya.

—¡No lo consiento!

—No está en situación de alzar la voz, Bannion. Ahora va a ser muy humilde. Envió a cinco personas al matadero. Al abuelo, a la señorita y a mí, y luego se la jugó a Darrill y a Master. He podido matarlo antes, pero aún puedo hacerlo ahora.

—Usted no disparará contra un hombre indefenso.

Mark conservaba el revólver en la mano y le apuntó a la cara.

—Esté seguro de que sí. Mis amigos estarían dispuestos a decir que lo maté a la primera.

Bannion miró a los amigos de Hooman.

El abuelo se frotó las manos.

—Oiga, Mark. Déjeme que sea yo el que acabe con este vivales. Ahora que me he convertido en un gun-man, me vendría bien hacer una nueva muesca con el revólver.

Mark sonrió.

—Bueno, Bannion, está listo.

—¿Qué va a hacer?

—Lo entregaré a las autoridades de Post City. Naturalmente, regresaremos con el oro.

Bannion sacó un pañuelo con el que se cubrió la mano herida.

—Usted gana. Vayamos cuanto antes. Necesito que me vea un doctor.

—Espere, Bannion, todavía no terminé con usted.

—¿Qué quiere decir?

—Usted, además de todo lo que hizo, empezó por cometer un chantaje.

—¿Un chantaje? Continúe hablando y me acusará de todos los delitos que existen en las leyes.

—Estaba chantajeando a Vicky Murphy. Usted la amenazó con algo para obligarla a proteger supuestamente el oro.

—Ella se ofreció a hacer el trabajo.

—No, Bannion. Oí algunas frases sueltas del diálogo que entablaron entre ustedes y saqué la conclusión de que coaccionó a la muchacha. Le prometió que si llevaba el oro a Cooper Creek, ella recibiría, a cambio, algo. Ha llegado el momento de que lo escupa.

Bannion miró a Vicky.

—¿Eres tú de la misma opinión, nena?

La joven se tomó algún tiempo sin decidirse a contestar. Bannion quiso sonreír, pero hizo una mueca.

—Ya lo ha visto, Mark. La señorita Murphy no es de la misma opinión.

De repente, Vicky dijo:

—Quiero que lo diga, señor Bannion.

—¿Eh?

—Quiero saber dónde está mi hermano.

—¿Y quieres que lo diga delante de estas personas?

—Sí.

—¿Sabes lo que te juegas, dulzura?

—No tengo miedo.

—Vaya… —sonrió Bannion—, De repente a todo el mundo le ha entrado la valentía por las orejas.

Hooman jugueteó con el revólver.

—No acabe con mi paciencia, Bannion.

—Está bien. Ahora sabrá la clase de hermanito que tiene Vicky Murphy. Es un salteador de Bancos.

Tras las palabras de Bannion, se hizo un profundo silencio.

Bannion clavó sus acerados ojos en el rostro de la joven.

—¿Quiere que continúe?

—Desde luego… Quiero que me diga dónde está Franckie.

—Antes estos caballeros sabrán quién es Franckie.

—Ya lo dijo. Un salteador de Bancos. Ahora quiero saber dónde está.

—No vaya tan deprisa, nena. Esos amigos suyos tienen derecho a saberlo todo. Franckie Murphy asaltó el Banco de Newville, en Missouri.

—Eso no es verdad —exclamó Vicky.

Bannion rió.

—Bueno, debo decir que Franckie no hizo el negocio solo. ¿Es eso lo que querías, dulzura? Franckie necesitó la ayuda de tres hombres: Rudolph Corner, Bet Flaging y Rocco Sorento. Ocurrió hace cinco meses. Los cuatro tipos se llevaron una buena bolsa: veinte mil dólares. Pero de los cuatro, el que tuvo más culpa fue Franckie Murphy, por la sencilla razón de que él era un empleado del propio Banco donde se cometió el asalto.

—Es usted un puerco, señor Bannion —dijo Vicky.

—¿Porque digo la verdad?

—Usted me aseguró que tenía la prueba de que mi hermano era inocente. Por eso me obligó a ir a Cooper Creek defendiendo su oro, que no era otra cosa que encaje. Yo cumplí mi parte, aunque me engañó. También me aseguró que me diría dónde se encontraba Frankie.

—No sé nada.

—¿Qué dice?

—Te engañé, Vicky. No sé nada del asalto. No sé dónde está tu hermano ni tampoco tengo ninguna prueba acerca de su inocencia.

—Canalla.

Marck Hooman intervino:

—Bannion, me temo que usted sabe más de ese asalto de lo que asegura. Ha citado el dinero que se llevaron.

—Eso lo publicaron muchos periódicos. Yo leí uno de ellos.

—Pero también ha citado los nombres de los salteadores y apuesto a que ningún periódico los señaló.

—¡Eso es cierto! —habló Vicky—. El Centinela, de Newville, habló de tres salteadores enmascarados y de mi hermano Franckie Murphy.

Bannion se mojó los labios con la lengua.

—Me estoy desangrando, señor Hooman. No podemos seguir aquí.

—Su herida ha dejado ya de sangrar. No busque una excusa para evitar la respuesta. ¿Cómo supo los nombres de los tres enmascarados? Y le advierto por última vez que no está en situación de callar.

—Me lo dijo alguien.

—¿Quién?

—No recuerdo su nombre.

Mark le soltó una bofetada con la mano izquierda.

—Dígalo, Bannion.

—Rudolph Corner.

—¿Dónde lo vio?

—En Sun City.

—De modo que tiene amistad con Rudolph Corner… Y apuesto a que él es el jefe de la plantilla.

—No lo sé.

Mark hizo gesto de pegarle otra vez y Bannion gritó:

—Es el jefe.

—¿Cuánto tiempo hace que vio a Rudolph en Sun City?

—Dos semanas.

—¿Estaba él solo?

—No. Le acompañaban los tres hombres. Sólo estuvimos juntos unos minutos.

—Pero usted sabe dónde fueron.

—Lo sé, pero, ¿qué va a hacer con eso? Franckie Murphy es un ladrón, lo mismo que Corner y los demás. Y cuando lo cacen, él sufrirá mayor pena porque, además de llevarse el dinero, lo hizo con abuso de confianza, puesto que era un empleado del Banco.

—Usted aseguró a Vicky que tenía una prueba de la inocencia de Franckie.

—Ya he dicho que la engañé. Quería conservarla a mi lado. La chica me gustó. Eso es todo.

—Quería conservarla y la envió a la muerte. ¿Qué estupidez está diciendo, Bannion?

—Yo puedo contestar a eso —dijo Vicky—. Desde que se cometió el asalto seguí la pista de los salteadores. No me resignaba a creer que Franckie hubiese cometido aquello por su propia voluntad, y aunque hubiese sido así, deseaba que se entregase a las autoridades. No podía consentir que Franckie siguiese un camino de violencia. Al fin y al cabo, en el asalto al Banco no se había producido ninguna muerte, ningún herido, porque no tuvieron necesidad de utilizar el revólver. Sé que la ley castigaría lo que había hecho mi hermano, pero pensé que todavía no sería demasiado tarde para él. Al llegar a Sun City supe con certeza que por allí había pasado Franckie con otros tres hombres. Conseguí una descripción de ellos y un empleado de un saloon me dijo que uno de los hombres que yo había identificado como un salteador había estado hablando con Leslie Bannion, administrador de la mina La Solitaria, en Post City.

—Ya va saliendo —comentó el abuelo Pip.

—Fui a Post City —prosiguió Vicky—, y hablé con Bannion, pero desde el primer momento, él sólo pensó una cosa: en hacerme el amor. Por eso montó su tinglado. Estoy dispuesta a creer que inventó lo de la prueba de la inocencia de mi hermano para retenerme junto a él.

—Sin embargo, luego la mandó a la muerte —le recordó Mark.

—Fue porque no consiguió nada de mí. Hasta llegó a entrar en mi habitación del hotel de noche. Quiso abusar de su fuerza, pero le salió mal porque yo tenía un revólver escondido y le obligué a abandonar la habitación. Al día siguiente fue cuando me dijo que si acompañaba el oro hasta Cooper Creek me diría dónde se encontraba mi hermano.

—¿Cómo supo que usted maneja tan bien el revólver?

—Hace tres días me llevó a pasear por las afueras del pueblo y Bannion quiso demostrar su pericia con el «Colt». Yo también quise participar en la exhibición.

—Todo ha quedado aclarado, administrador. Sólo falta que nos diga ahora adónde se dirigía Rudolph Corner con sus compañeros.

Los ojos de Bannion estaban congestionados por la furia y el odio. Su negocio se había venido abajo. Estaba herido, había perdido el oro, su cargo en la mina La Solitaria, la última esperanza de tener a Vicky, y, por añadidura, pasaría una temporada en la cárcel.

—Peñas Negras —contestó con rabia.

—Gracias, Bannion. Ha sido muy amable.

Capítulo XII

EL sheriff de Post City, Glen O’Hara, miró a Mark con un solo ojo porque el otro lo tenía cerrado.

—Todo ha quedado listo. Bannion cantó.

—¿Qué me dice de la mina?

—Los accionistas han nombrado a otro administrador, Kenneth Oberon, un buen muchacho. Con él no hay peligro. Todo irá como una seda… Infiernos, se ha descubierto que Bannion estuvo engañando a los accionistas durante mucho tiempo. Se valía de todas las estratagemas para ir metiendo oro en su bolsa. Durante los dos últimos años limpió más de diez mil dólares. Lo tenía guardado en un Banco de Amarillo bajo nombre supuesto. Hablé con el juez Bates y me ha dicho que Bannion tendrá que pasarse no menos de cinco años en la cárcel por sus robos, y como mínimo, otros cinco por intento de asesinato y asalto.

El sheriff tosió suavemente y abrió un cajón del que extrajo un sobre.

—Esto es para usted, Hooman. Me lo dio el señor Oberon en nombre de los accionistas de la compañía.

Mark rasgó el sobre. Dentro había un fajo de billetes.

Los contó. Eran dos mil dólares.

—Nos han sido muy generosos —comentó—. La costumbre es dar un diez por ciento.

—¿Quería que le diesen la mina?

—No, sheriff

O’Hara abrió el otro ojo.

—Bueno, con esos dos mil dólares puede cambiar de vida. Y ya sabe a lo que me refiero.

—No, no lo sé.

—Condenación, no me irá a decir que con tanta pasta va a seguir dando lecciones en esta condenada escuela para conductores.

—Es un negocio saneado.

En aquel momento se oyó un terrible estruendo.

El sheriff cerró los ojos y apretó los maxilares.

Abrióse la puerta de la oficina y entró el ayudante del sheriff, Matt Anderson.

—Eh, jefe, uno de los alumnos de la escuela empotró el carro en la esquina del negocio de pompas fúnebres.

El ayudante miró fuera y se echó a reír.

—¿Cuál es el chiste? —gritó el sheriff, aporreando la mesa con los dos puños.

—Ha sido curioso. El alumno se coló de cabeza por la vidriera y ahora acaba de salir por la puerta con medio ataúd puesto.

—¡Maldita sea, Matt! ¿Qué haces ahí? Vete corriendo allí, detén al alumno, imponle una multa al profesor. ¡Que sea de cien dólares!

Mark sacó un billete de a veinticinco que alargó al sheriff.

—Según la ley, no puede usted pasar de los veinticinco dólares por una contravención de ese tipo. Naturalmente, también pagaremos los gastos al empresario de pompas fúnebres.

Mark se levantó oyendo cómo rechinaban los dientes del sheriff y salió de la oficina.

Poco después se introducía en el hotel El Paraíso.

Hizo un saludo al encargado del registro y subió por las escaleras.

Llamó en la puerta marcada con el número 12.

—¿Quién es? —preguntó Vicky.

—Mark Hooman.

—Puede pasar —dijo Vicky.

El joven entró en la habitación y vio a Vicky de pie junto a la ventana. Vicky estaba muy bonita a pesar de sus ojeras.

—No consiguió dormir. ¿Verdad, Vicky?

—Muy poco.

—He venido para echarle una mano en el asunto de su hermano.

—Le estoy muy agradecida, pero ya he renunciado.

—¿Quiere decir que no va a ir en busca de Franckie?

—No.

—¿Qué le ha hecho cambiar de idea? ¿Fue Bannion, quizá?

—Sí. Pero no fueron sus palabras, sino lo que pasó con él. Bannion era un ladrón. Estaba robando a la mina de la que era administrador. Sus jefes habían depositado su confianza en él. Es el mismo caso de mi hermano. Franckie estaba empleado en un Banco, contaba con la confianza de sus jefes y él cometió una traición.

—Eh, Vicky, no confunda las cosas.

—¿Qué quiere decir?

—Usted sabía perfectamente lo que había hecho su hermano antes de conocer a Bannion. ¿Quiere que le recuerde las palabras que dijo en el despeñadero? Desde que Franckie cometió el asalto, usted admitió su culpabilidad. Lo único que ha perseguido al ir detrás de él es que abandone una vida de violencia. Las cosas no han cambiado en absoluto. Siguen lo mismo que estaban.

—Sí, Mark, tiene razón, pero estoy llena de miedo por enfrentarme con la realidad. Es quizá eso lo que ha despertado en mí todo el asunto de Bannion.

—Pues debe enfrentarse con ella.

—No, Mark. No puedo.

—Muy bien, Vicky. Vuelva a su pueblo, renuncie a encontrar a su hermano. Después de todo, él es mayor de edad, ¿no es así?

—No, no lo es. Sólo tiene dieciocho años. Esa es otra de las razones por las que me puse en camino para encontrarlo.

—Entonces, debe seguir adelante.

La joven se apretó los puños sobre el estómago.

—¿Vendrá conmigo?

—Eso le vine a decir.

—¿Por qué?

—Siempre me han interesado las aventuras.

—Está bien, Mark. Acepto.

Mark sonrió.

—No esperaba menos de usted.

—Pero le pagaré.

—¿Quién le ha pedido algo?

—No será un trabajo fácil. Franckie está con tres salteadores. Bannion me dijo que esos hombres manejan bien el «Colt».

—Usted es muy buena con él y yo no me quedo atrás, así que seremos dos. —Mark se dirigió hacia la puerta.

—Esté preparada para dentro de una hora. Voy a preparar los caballos y las provisiones.

—Mark, gracias por todo.

Mark fue a decirle algo, pero cerró la boca y salió de la habitación.

Hooman se dirigió primero a la escuela de conductores.

Darrill estaba explicando una de las lecciones a nueve novatos.

—Hay dos clases de alumnos, los que son tarugos y los que no lo son. Pero lo que cada uno es, se nota en la cara. De modo que voy a decirles lo que ustedes me parecen. Unos perfectos animales.

Un delgaducho levantó la mano.

—¿Qué quiere, señor Want? —inquirió Darrill—. ¿Se siente molesto por el insulto?

El llamado Want carraspeó.

—No, señor profesor. De ninguna manera me siento insultado porque el señor Master me dijo que el mayor animal de esta escuela era usted.

Los demás alumnos rompieron en carcajadas.

Darrill se puso lívido, y atrapando un martillo de madera, que en otro tiempo había pertenecido a un juez, se puso a golpear con fuerza.

—Señor Want, me escribirá, cien veces: «No debo ofender nunca a los animales… digo, al profesor.»

Los alumnos rieron con más fuerza que antes.

Darrill estaba rojo de ira y tiró del revólver.

Entonces, Mark se dejó ver y chascó la lengua haciendo un gesto negativo a Darrill, el cual volvió el «Colt» a la funda.

—No puedo con ellos, Mark. Dales la lección por mí o me dará algo porque se me ha subido la sangre a la cabeza.

—Vengo a despedirme.

—¿Qué?

—Durante unos días tendrás que ocuparte tú solo de la escuela.

—¡No, Mark! ¡No me hagas eso!

—Tengo que hacer en otra parte.

—¿Adónde has de ir?

—Le prometí a nuestro amigo Rex Gramont que me dejaría caer por su casa para ayudarle a desbravar sus potros.

—¡Y un cuerno! No es eso. Se trata de esa chica. Seguro que quieres ayudarla a encontrar a su hermano.

Mark se rascó detrás de una oreja.

—Bueno, Herbert, suponiendo que así sea, no tiene nada de particular, me va a pagar por el trabajo.

—Lo harías gratuito. Esa muchacha te tocó la cuerda.

Mark dio una palmada en el brazo de su socio.

—Bueno, Herbert, regresaré cuanto antes, y procura tratar a los alumnos con más delicadeza. Recuerda las lecciones de pedagogía que te di. Si uno quiere ser obedecido, ha de echar mano a la educación. No trates nunca a los hombres como si estuviesen en un cuartel. Hasta la vuelta, muchacho.

Mark dejó a Herbert rezongando por lo bajo. Cuando salía por la puerta de la calle, le oyó gritar:

—¡Señores alumnos, esto no es un cuartel!

—No. Es una cuadra —le respondió Want.

Mark se alejó escuchando las risas de los alumnos y las maldiciones de Darrill. Cuando ya se había apartado unas diez yardas se oyó un chasquido. El alumno señor Want salió escupido de cabeza por la ventana y fue a parar al abrevadero.

Darrill gritó en la escuela.

—A partir de ahora, me arreglaré con ustedes a coces. Sí, señor. Esto es una cuadra.

Capítulo XIII

RUDOLPH Corner era rubio y tenía los ojos muy separados, los pómulos altos. Al sonreír parecía una calavera.

Pero cada hombre tiene su mujer, por muy feo que sea. Y Rudolph tenía a Lina.

—Querida, ráscame la paletilla —dijo Rudolph.

Lina, que era muy bonita, de mejillas hundidas y hociquín saliente, le dio a Rudolph la rascada.

—Quizá lo que necesites sea un baño.

Eso no lo dijo Lina sino Rocco Sorrento, un tipo que precisamente no se distinguía por su higiene. Sólo entraba en contacto en el agua cuando llovía del cielo, porque, incluso al pasar un río en su cabalgadura, procuraba no mojarse.

—Rocco, te voy a romper la cara —dijo el rubio Rudolph.

—Perdona, Rudolph. ¿Es que no puedes aguantar una broma?

—No. No la puedo aguantar. ¿Y sabes por qué? Deberías estar fuera y no en esta habitación. ¿Por qué no me dejas en paz con Lina?

—No tengo dónde ir. Tú sabes que me quedé sin dinero.

—Pídele prestado a Bet.

—No tiene. Y a Franckie tampoco le queda un centavo. Préstame tú cinco machacantes y me largaré al saloon.

—No, Rocco.

—Entonces, ¿qué quieres que haga por ahí?

Rudolph estaba tendido en la cama y Lina se sentaba en el bordillo. Ella le acariciaba el cabello con suavidad.

Rocco se sentaba a horcajadas en una silla, frente a la ventana, como si mirase a la calle. Pero, en realidad, no hacía otra cosa que mirar por el rabillo del ojo a Lina. Le gustaba aquella rubia de cuerpo sinuoso y cara de mala mujer.

—Rudolph, ¿por qué no salimos de este agujero? —sugirió.

—¿Cuántas veces quieres que te lo diga, Rocco? Este pueblo es ideal para los tipos como nosotros. Os lo dije cuando estábamos en Missouri. Os advertí que en Peñas Negras había un sheriff que no preguntaba a ningún forastero adónde iba ni de dónde venía, y que con sólo pagarle unos cuantos dólares al mes, hacía la vista gorda y rompía los requerimientos, que le llegan de otras comisarías. Ese es el sheriff Michael Morgan, un gran tipo.

—Sí, Rudolph, No nos engañaste. Es cierto que en Peñas Negras no corremos peligro, pero no podemos continuar aquí sin blanca.

—Maldita sea… ¿Qué culpa tengo yo de que hayáis gastado los dos mil dólares? ¿Lo oyes, Lina? Di a cada uno dos mil dólares y los muy estúpidos los gastaron en unos meses… Sí, nena, ellos han querido pasar por potentados. La más pequeña propina ha sido de a dólar y todos los días han estado de juerga. Whisky y mujeres… Mujeres y whisky.

Rocco dirigió una triste mirada a Lina. Si la hubiese encontrado antes él, hubiese gastado doscientos dólares con la rubia. Puede que hasta los dos mil. Infiernos, había estado toda su vida pensando en una mujer como ella y al encontrarla resultaba que no tenía una condenada moneda en el bolsillo. De los veinte mil dólares del asalto, Rudolph se había quedado con catorce mil. Maldito fuese… Aquel no era un reparto equitativo, pero Rudolph era el más habilidoso con el revólver, el más rápido y cualquier protesta significaría con toda seguridad que uno se iría del mundo de los vivos. Rudolph no admitía discusión. Era un hombre a quien la ira invadía de golpe y en esos momentos parecía convertirse en un loco.

—Rudolph —dijo Rocco—. Dijiste que tenías maduro ese asalto.

—¿A cuál te refieres? He proyectado tres.

—El del furgón de Correos del tren de Santa Fe.

—Tú lo dijiste. En ese golpe podemos apoderarnos de diez o quince mil dólares seguro, y si hay un poco de suerte, podemos llegar hasta los treinta mil.

—Lo grabaste muy bien en la memoria, Rocco.

—Sí, y también me aprendí que ese tren pasa los martes por San Jacinto.

—¿Qué más, Rocco?

—Que pasado mañana es martes.

Rudolph entornó los ojos y sonrió a Lina.

—¿Has oído a Rocco, nena? Es un chico muy ambicioso. Llegará lejos.

Lina dijo, mientras le daba otra pasada por el cabello.

—Me gustan los chicos ambiciosos. Como tú, Rudolph.

Rocco sintió un escalofrío por la espina dorsal al oír aquellas palabras. Miró a la joven. Durante una fracción de segundo, ella lo miró a su vez y él supo sacar la conclusión justa. Lina había dicho aquello por él y no por Rudolph.

En aquel momento se abrió la puerta.

Dos hombres entraron en la estancia.

Uno era alto y tan delgado como Rudolph Corner. Era guapo, a pesar de la cicatriz que mostraba sobre una ceja. Su nombre era Bet Flaging.

El otro era un muchacho barbilampiño y carirredondo. Era de Missouri y se llamaba Franckie Murphy.

—Hombre, ya estamos todos reunidos —dijo Rudolph.

Franckie cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Rudolph, he venido a despedirme.

Corner lo miró con las cejas enarcadas.

—¿Es que te vas, Franckie?

—Sí.

—¿Adónde?

—A San Francisco.

—¿Qué se te ha perdido en San Francisco?

—Nada, pero dicen que por allí hay mucho movimiento. Encontraré trabajo.

—Ya entiendo. Te emplearás en un Banco.

—No, no me emplearé en ningún Banco.

—¿Por qué no, Franckie? ¿No es lo tuyo?

—Déjate de ironías. Después de lo que hice, no puedo meterme en un Banco.

—¿Por qué no? Puedes utilizar un nombre supuesto. —Rudolph lanzó una risita—. Eso no estaría nada mal, ¿eh, muchacho? Tú te colocas en un Banco y luego nos pasas el aviso. Los muchachos y yo nos dejamos caer por allí para hacer el ordeñamiento.

Bet Flaging y Rocco Sorrento se echaron a reír.

—No está mal pensado —comentó Bet.

—No me interesa —dijo Franckie.

—¿Por qué no, Franckie? —preguntó Rudolph.

—Yo no me juego la vida para que luego me den un hueso.

Todos los que estaban en la habitación quedaron muy serios. Rocco y Bet miraron a Rudolph y vieron como súbitamente se le había hinchado la venilla de la frente. Siempre le pasaba cuando la furia empezaba a invadirlo.

—Así que no estuviste conforme con el reparto, ¿eh, Franckie?

—No. No lo estuve.

—¿Te prometí más de dos mil dólares?

—No hablamos de lo que cada uno cobraría por el golpe, Rudolph —repuso Franckie—, pero yo pensé que lo haríamos a partes iguales.

—¿Qué habría pasado si no fuese por mí? ¿Se habría dado el golpe? Maldita sea, sois tres tipos sin voluntad. Sólo sabéis obedecer. Yo os dije cómo sería aquello. Fui yo quien tracé el plan, el que señaló cómo se tenía que hacer aquello. Y ya visteis los resultados. Una bolsa de veinte mil dólares sin disparar un solo tiro. Yo soy el cerebro, muchachos, y vosotros los ejecutores de lo que sale de aquí arriba —se tocó la sien,

Franckie sacudió la cabeza.

—No quiero discutir contigo.

—Entonces, cierra la boca, Franckie. Eres todavía un muchacho. No sabes lo que dices. Si esa crítica del reparto la hubiese hecho Rocco o Bet, hubiese disparado sin pestañear.

—Corriente, Rudolph, no tendrás oportunidad para disparar contra mí. Me largo ahora mismo.

—No quiero que te marches.

—Ya está decidido.

—Dije antes que vosotros no decidís nada.

Franckie Murphy inspiró profundamente.

—Me quedé sin dinero.

—Ya lo sé.

—Habré de trabajar en el camino a San Francisco para comer.

—No necesitarás eso, Franckie. Tú no te vas a ir. Y tampoco te tienes que preocupar por el dinero. Vas a tener mucho, Franckie.

—¿Mucho?

Rudolph se puso en pie y dio unos pasos deteniéndose frente a Murphy.

—Vamos a dar otro golpe.

Franckie se quedó muy serio.

Rudolph entreabrió los labios mirando a Franckie con las cejas enarcadas.

—¿Es que no te entusiasma la idea, Franckie?

—No.

—¿Por qué no?

—No quiero seguir con esto.

Rudolph hizo un gesto de sorpresa, un gesto teatral, y de pronto, rompió a reír golpeándose los muslos con las palmas de las manos.

—Eh, chico, ¿oís a Franckie? No quiere seguir con esto. Como si no fuese lo mejor del mundo… Y dice que está sin blanca. —Poco a poco, dejó de reír—. Franckie, he dicho que vamos a pegar un golpe. Muy pronto tendrás los bolsillos llenos de dinero. Será un asalto de los buenos, mucho mejor que el de tu cochino Banco de Newville. Sí, muchacho. Será algo grande y de lo que se hablará durante mucho tiempo. Vamos a asaltar el furgón correo del tren de Santa Fe.

—No contéis conmigo.

—¿Eh? ¿Qué dices, Franckie?

—No entro en el juego.

—Ya entiendo, lo dijiste antes. No estuviste conforme con los dos mil dólares que recibiste. Pero esta vez no serán veinte mil pavos. En ese furgón viaja mucho más dinero. Habrá treinta, puede que hasta cincuenta mil dólares. Lindo, ¿verdad?

Franckie bajó la mirada al suelo y se apretó el puente de la nariz, sin dar respuesta.

Rudolph le puso una mano en el hombro.

—Franckie, mírame

El muchacho alzó los ojos.

—Oye, chico —prosiguió Rudolph—. Soy un buen amigo de todos mis amigos. Quiero que las personas que me rodean estén satisfechas de Rudolph Corner. Además, éste va a ser nuestro último trabajo. Eso es, Franckie… No habrá más. No tiene por qué haberlo porque todos nos vamos a colocar. Ahí va la cifra que os corresponderá, chicos. Cinco mil para cada uno.

Bet lanzó una exclamación.

—Demonios, eso está bien, Rudolph.

—Sabía que te gustaría, Bet —le sonrió también Rudolph.

Rocco miró a Lina y Lina lo miró a él. Rocco vio en los ojos de ella un brillo especial. Sabía que con cinco mil dólares tendría aquella mujer. Se la quitaría a Rudolph. No tenía ninguna duda. Se estremeció al oír la voz de Rudolph.

—Todavía no he oído tu respuesta, Rocco.

Rocco ya había apartado los ojos de la joven y esbozó una sonrisa.

—¿Es necesario que lo diga, Rudolph? Tú sabes que puedes contar conmigo. Esos cinco mil dólares me servirán para convertir en realidad mi sueño.

No la miraba a ella, pero ahora ya daba lo mismo porque habían sellado el pacto.

Rudolph depositó la vista en la cara de Murphy.

—¿Correcto, Franckie?

—No. Te dije antes que lo dejaba.

—Sí, porque no tenías dinero, pero ya has oído que vas a tener cinco mil dólares.

—Primero hemos de asaltar ese tren.

—Desde luego.

—Iréis sin mí.

En la estancia se hizo una larga pausa.

Las pupilas de Rudolph se fueron empequeñeciendo hasta convertirse en cabezas de alfileres.

—De acuerdo que no estás satisfecho de nosotros y quieres correr tú solito la aventura.

—No quiero correr ninguna aventura.

—Franckie, me duele mucho oírte hablar así.

—No puedo hablar de otra forma. Me gusta ser sincero.

—Oh, sí, la sinceridad —rió el jefe de la pandilla—. Qué gran cosa es la sinceridad. Pero óyeme una cosa, muchacho. Con eso no se come. Te diré algo más, no sirve para nada.

—Rudolph, no tenemos la misma opinión con respecto a muchas cosas.

—Eh, chico, no creas que porque estudiaste un poco me vas a toser. Tú tendrás eso que se llama cultura, pero ni aun viviendo doscientos años, sabrías las cosas que yo sé acerca de lo que realmente importa en el mundo. ¿Lo oyes bien?

—Sí, Rudolph. He escuchado todas tus palabras… Pero sigo pensando lo mismo.

—Te quieres largar a San Francisco.

—Me marcharé ahora mismo. Buena suerte y hasta la vista.

Dio media vuelta y puso la mano en el tirador.

—No abras, Franckie —dijo Rudolph, con voz ronca.

—Ya terminé contigo, Rudolph.

—Pero no yo contigo, Franckie.

—¿Qué quieres?

—Te quedas.

—Rudolph, creo que no me has entendido.

—Te entendí perfectamente. ¿Crees que soy un estúpido? Los dos hemos hablado el mismo idioma, pero nuestras opiniones son distintas. Ya escuché la tuya. Pero te advertí que entre nosotros soy el único que decide. Tú te quedas, Franckie, y además participarás en el asalto al tren.

—¿Por qué había de hacerlo contra mi voluntad?

—Porque tres hombres son pocos. Ya hice el plan.

—Eso no es un problema para ti, Rudolph. En esta ciudad podrás encontrar un centenar y estoy seguro que cualquiera será mejor que yo.

—No quiero a nadie mejor. Quiero que seas tú, Franckie —lo apuntó con el dedo índice.

—Rudolph, ya hicimos algo juntos.

—Sí, y me gustó tu forma de actuar. Te dije que eras un chico que valía.

—Fue demasiado para mí.

—¿Es que me vas a decir ahora que tienes miedo? Anda, dilo, Franckie. Di que tienes miedo.

—No se trata de eso.

—¿Qué es entonces? ¿Quizá te enamoraste en Peñas Negras?

—Tampoco.

—Entonces, dímelo de una vez. ¿De qué se trata, Franckie?

Murphy se pasó una mano por la cara.

—Es mejor que no te lo diga.

—¿Qué clase de secreto es ése?

—Rudolph, un hombre tiene pensamientos que no comparte con nadie.

—Déjate de cosas profundas y habla en cristiano, Murphy. Maldita sea, si hay algo que me fastidia es oír a esos tipos que se ponen a hablar y nunca dicen nada. Habla claro.

—Muy bien, Rudolph. Creo que ésta no es vida para mí.

—¿A qué te refieres?

—Tú lo sabes. A lo que hacéis vosotros.

Rudolph se puso a reír de nuevo. Primero lo hizo con suavidad y luego cada vez con más violencia.

—Eso resulta divertido. ¿Qué os parece, chicos? Aquí tenemos al pecador arrepentido.

Bet y Rocco rieron las palabras de su jefe.

Lina estaba distraída, peinándose. Parecía no importarle lo más mínimo el diálogo entablado en la habitación.

Rudolph hizo una mueca enseñando los dientes.

—Óyeme, mosquita muerta. Hicimos un trato en Newville. Te conté lo que íbamos a hacer y estuviste de acuerdo. Nos llegamos a pegar el asalto en el Banco en que trabajabas. No tuviste ninguna duda para aceptar y salió formidable, como yo había previsto. ¿De qué tienes queja? También esta vez saldrá bien. Tienes madera, te lo dije, Franckie, me gusta la forma en que sacas el revólver. Eres rápido. No tanto como yo, pero con el tiempo llegarías a serlo. Eso es lo que voy a hacer de ti, Franckie: un hombre.

—No necesito tu ayuda para eso, Rudolph.

—Maldita. No me contestes.

Rudolph se tambaleó. Instintivamente echó mano al revólver.

Pero se quedó quieto sin llegar a desenfundar, al ver que Corner ya le apuntaba con su «Colt».

—Anda, Franckie, saca.

Pero Franckie bajó la mano sin sacar.

Rudolph se echó a reír.

—No, Franckie, todavía no eres el más rápido.

Rudolph apretó las quijadas manteniendo la sonrisa en los labios y eso dio a su rostro más que nunca el aspecto de una calavera.

—Debería meterte una bala en las tripas, Franckie.

—¿Por qué no lo haces? —inquirió Rocco, desde la ventana.

—Cállate, Rocco, maldito sea, o te la meteré a ti.

Rocco sintió que le ardía la sangre. Miró a Lina y vio que ella lo estaba contemplando por el espejo. Eso era malo para él, que Linda se diese cuenta de que Rudolph era un tipo con más agallas. ¿Por qué infiernos no se había callado?

Rudolph tragó aire por la boca sin apartar los ojos de la cara de Franckie.

—Anda, chico, contesta. ¿Quieres que te meta una bala en las tripas?

—No, Rudolph.

—Es lo que adelantarás si sigues comportándote como hasta ahora. Un tipo ha de estar conmigo o contra mí. ¿Lo oyes? Quiero saber a qué atenerme contigo, Franckie. Respóndeme. ¿Vendrás con nosotros para asaltar el furgón correo?

—Sí, Rudolph.

—Repítelo más fuerte, ¡Quiero que lo oigan todos!

—Sí, Rudolph.

Corner sonrió.

—Así me gusta, muchacho. Todo se deslizará de primera. No habrá ninguna dificultad. He previsto todos los detalles. Lina vendrá con nosotros.

—¿Lina? —dijo Rocco.

—¿Tienes algo que oponer?

—No. Sólo lo decía porque tú nunca quieres que una mujer intervenga en nuestro negocio.

—Sí, Rocco, eso es cierto. Pero esta vez va a ser una excepción. Necesito a Lina porque quiero que parezcamos un matrimonio que toma el tren tranquilamente en San Jacinto.

—¿Y nosotros? —preguntó Rocco.

—Vosotros estaréis esperando en la curva de Snake River. Allí el tren disminuye mucho su velocidad y podréis tomarlo sobre las doce de la noche. Primero lo dejáis pasar y luego corréis detrás con los caballos y saltáis al convoy. No debéis de invertir más de un minuto en hacerlo, una vez llegue la máquina a la curva. Yo para entonces estaré en el furgón correo esperándoos. —Lanzó una risotada palmeando el brazo de Franckie—. Y tú te lo ibas a perder. Será el mejor golpe de nuestra vida. Seguro que todos los periódicos del país se ocuparán de nosotros. Naturalmente, hablarán sólo de cuatro enmascarados.

—¿Cómo iremos? —preguntó Bet, que era el menos inteligente de los salteadores.

—Los caballos se habrán quedado muy cerca.

—¿Y Lina?

—También vendrá con nosotros. Y eso quiere decir que tú traerás mi caballo y el de ella.

—Pero el tren seguirá en marcha.

—No seas estúpido. El tren se detendrá cuando Lina lo ordene a los de la máquina. Os daré los demás detalles en el camino a San Jacinto.

—¿Cuándo emprendemos el viaje?

—Dentro de tres horas.

Rudolph se metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes.

—Ahí tenéis para celebrarlo con anticipación. Quiero que estéis contentos. Diez machacantes para cada uno. Pero no me gustaría que os emborrachaseis ahora.

Entregó a cada uno los diez dólares.

Rocco miró a Lina. La joven había terminado de peinarse y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Lina? —preguntó Rudolph.

—Voy a preparar mi valija.

—Todavía es temprano. Tú te quedas.

Rocco lanzó una maldición. Estaba seguro de que Lina quería salir para verse con él fuera, a espaldas de Corner. El, Rocco, ya empezaba a pensar por su cuenta respecto al botín del vagón correo.

¿Y si fuera posible quedarse con todo, y, naturalmente, con Lina? Aquello sería muy bueno, pero necesitaba la colaboración de Lina. Tenían que hablar, establecer un plan.

Rudolph había arrumado esa posibilidad al ordenar que Lina se quedase en aquella habitación. Pero quizá todavía no fuese demasiado tarde. Habría tiempo.

Capítulo XIV

EL sheriff de Peñas Negras, Michael Morgan, tenía cincuenta y cinco años y le gustaba el whisky.

Sus ojos veían poco. Se habían ido cansando a lo largo de los últimos cinco años. Había momentos en que delante de ellos aparecía como una nube esponjosa. Era lo que le estaba ocurriendo ahora. Y en tales casos, la única medicina que se aplicaba era un nuevo trago de whisky.

Tiró del cajón de la vieja mesa escritorio y sacó una botella donde quedaban todavía un par de dedos de licor. Desenroscó el tapón y empinó el frasco.

En ese momento se abrió la puerta.

El sheriff apartó la botella y limpióse los labios con el dorso de la mano.

Tras la niebla, vio dos figuras, un hombre y una mujer.

—Buenas tardes, sheriff —dijo una voz varonil.

—¿Qué se les ofrece?

Nunca quería decir a sus interlocutores que no los veía, pero desde que estaba perdiendo la vista había ido desarrollando los otros sentidos, y sabía que aquella voz no la había oído nunca.

Sus visitantes se acercaron.

Poco a poco pudo ver aquellas caras. La de ella era bonita y la de él de rasgos duros.

—La señorita es Vicky Murphy. Yo soy Mark Hooman, sheriff.

—Tanto gusto.

—Hemos llegado a su pueblo en busca de un muchacho.

—¿Quién es?

—El hermano de la señorita. Franckie Murphy.

El sheriff se rascó la barba de tres días. ¿Cuántas veces llegaban allí forasteros preguntando por alguien? Muchas. Pero él tenía por norma encogerse de hombros. No conocía a nadie. No había visto a nadie. Eso era lo mejor para los preguntones. Aquél era un pueblo libre y ése era su mayor orgullo. Las puertas de Peñas Negras estaban abiertas a todos los ciudadanos de los Estados Unidos.

Durante algún tiempo, en la calle Mayor se había exhibido un cartel en el que se leía: «Bienvenido, forastero. Aquí estará usted como en su casa.»

Eso había sido una buena propaganda para el pueblo. Los hoteles y los salones ganaban el dinero a espuertas. Luego, un día, se incendió la casa de apartamentos de Lorena Yale, y justo allí colgaba uno de los extremos del cartel. Este se quemó también y el alcalde no se había preocupado de reponerlo. De todas formas, la fama de Peñas Negras estaba hecha y el pueblo continuó siendo la parada obligatoria y el refugio ideal para toda clase de personas. Los dueños de los negocios estaban satisfechos de su sheriff.

Michael Morgan recordó todo eso en un instante porque apenas transcurrieron unos segundos desde que aquel hombre, Mark Hooman, hizo su presentación.

—¿Ha dicho Franckie Murphy?

—Sí, autoridad.

—No le conozco.

—Me dijeron que hay mucha gente por aquí. La señorita le dará una descripción completa.

—Muy bien, señorita Murphy. La escucho.

—Mi hermano Franckie tiene dieciocho años, es alto, delgado, de cabello castaño, ojos azules, nariz un poco respingona.

El sheriff recordó a aquel muchacho. Lo había visto una docena de veces porque siempre iba al mismo saloon.

Hizo como si meditase durante un rato. Finalmente, sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No, señorita Murphy. No he visto a su hermano.

Mark Hooman habló otra vez.

—Es muy posible que Franckie no esté solo. Últimamente fue visto en compañía de tres hombres, Rudolph Corner, Bet Flaging y Rocco Sorrento.

El sheriff estaba acostumbrado a contener sus emociones. Si uno quería ser sheriff de un pueblo abierto, debía mantenerse siempre sereno. Un hombre con nervios no podía servir para aquel puesto.

—Oiga, señor Hooman —dijo—. Soy el sheriff de Peñas Negras, pero no me ocupo de censar a los forasteros. De todas formas, es mi deber preguntarle para qué quieren encontrar al hermano de la señorita.

—Queremos llevarlo con nosotros.

—Disculpe, pero no puedo permitir el secuestro.

—¿Quién habló de secuestro? —repuso Mark—. Ese muchacho es menor de edad. Según la ley, no puede disponer de sí mismo. De todas formas, tenemos fundadas esperanzas de conseguir que Franckie venga con nosotros sin apelar a la fuerza.

—Señor Hooman, usted puede ir por el pueblo de un lado a otro. Todas las personas que llegan a Peñas Negras gozan de ese derecho, pero no trate de buscarse complicaciones. Los que viven aquí están satisfechos de su pueblo.

—Enhorabuena.

—Pero no es cuenta nuestra si a alguno de los que viene de fuera no les agrada. Al fin y al cabo, tienen el remedio en su mano. Marcharse cuanto antes. ¿Hablo claro, señor Hooman?

—Sí, desde luego.

—Entonces, ya quedó dicho todo.

—Corriente, sheriff. Gracias por su colaboración.

—No hay por qué darlas.

—Vamos, Vicky —dijo Mark, y tomó a la joven del brazo.

Salieron de la comisaría y se detuvieron junto a los caballos.

—Mark —dijo Vicky—. Estoy pensando que quizá fuimos unos ingenuos.

—¿Se refiere a la posibilidad de que Bannion nos engañase?

—Sí. ¿Qué seguridad tenemos de que aquí encontraríamos a mi hermano?

Mark se rascó por detrás de una oreja.

—Me inclino a creer que Bannion no mintió. Al fin y al cabo, lo de Franckie no tenía nada que ver con la suerte que él iba a correr.

—Pero un hombre ruin como Bannion quizá pensó en tomarse una pequeña venganza.

—No niego que su argumento es bastante convincente, Vicky, pero ya que estamos aquí, no cuesta nada hacer la comprobación.

—Ya ha oído al sheriff.

Hooman miró la puerta de la comisaría.

—Ese Morgan no me ofrece ningún crédito. Tengo la impresión de que le gusta demasiado el whisky, y por encima de todo, está el soborno. No me ha sorprendido su falta de cooperación con nosotros. Yo le diré lo que vamos a hacer. La acompañaré al hotel y después de dejarla instalada en la habitación, daré una vuelta por los establecimientos.

—Estoy cansada como si hubiese hecho un viaje de dos semanas, pero quiero ir con usted, Mark.

—Lo siento, Vicky, pero si viniese ahora conmigo no me serviría de mucha ayuda. Ya sabe lo que quiero decir. Aquí hay muchos locales en los que no puede entrar una mujer.

—Sí, tiene razón.

Se dirigieron al hotel La Estrella donde alquilaron habitaciones contiguas.

Mientras se inscribían, Mark preguntó al empleado, un tipo de nariz chata, sobre Franckie Murphy y los otros tres hombres, pero no recibió ninguna respuesta que le valiese.

Arriba, entró en la habitación de Vicky y dejó la valija en el suelo.

—Hasta luego, Vicky. Volveré tan pronto como pueda.

La joven lo detuvo tomándolo del brazo.

—Mark, quiero pedirle una cosa.

—¿Sí?

—No se arriesgue mucho. Recuerde que Franckie está acompañado por esos tres salteadores. Pueden ser también asesinos.

—Estoy seguro de que lo serán, pero no se preocupe, Vicky. Sé cuidarme.

Una vez salió del hotel, Mark entró en el establecimiento más cercano, La Media de Charlotte. Bebió un whisky y preguntó a los empleados, pero nadie supo darle razón, aunque en realidad todos se mostraron muy hoscos. Visitó otros tres salones con el mismo resultado negativo.

Ya había transcurrido una hora y media y no había adelantado un solo paso.

Entró en otro local de la calle, La Hermosa Cleo.

Apenas se apoyó en el mostrador, llegó a su lado una pelirroja de cara muy expresiva, ojos de mirada maliciosa.

—Se nota que hiciste un largo viaje, grandullón.

—Sí, vine de muy lejos.

—Mi nombre es Julie.

—Mark.

—Conozco un sitio donde tú y yo estaremos muy tranquilos.

—Disculpa, nena, pero quedé citado aquí con un amigo. Cuando él venga y hayamos hablado, podré ir contigo a ese sitio donde se descansa bien.

—¿Quién es tu amigo?

—Su nombre es Murphy, Franckie Murphy. Él debe llevar aquí algún tiempo.

—Lo conozco.

Mark sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Vaya —sonrió—. En cuanto te vi, me dije: «Seguro que Franckie le echó el ojo a esta muchacha.»

—Es cierto. Me lo echó —rió la joven divertida—. Pero espero que no seas tan serio como Franckie.

—Bueno, seguro que Franckie tiene algún problema.

—El de todos. Que no tenía dinero,

—Eso no lo entiendo. La última vez que vi a Franckie tenía mucha pasta. Había hecho un buen negocio allá por Missouri.

La joven esbozó una sonrisa.

—Yo sé lo que hizo tu amigo.

—¿De veras?

—Habló entre sueños una noche. Asaltó un Banco.

Mark pidió al mozo dos whiskys. Entregó uno de los vasos a Julie.

—Nena, por tus ojos picarescos.

—Gracias, grandullón. ¿Sabes una cosa? Creo que me vas a gustar más que tu amigo. Y no es necesario que lo esperemos.

Los dos bebieron el contenido del vaso.

—¿Por qué no me dices dónde está Franckie y ganamos tiempo? Lo veré enseguida y luego tú y yo…

—No me entendiste, Mark. Franckie no vendrá aquí y tampoco lo encontrarás en la ciudad.

—¿Por qué no?

—Se marchó hace un par de horas.

—No es posible. Franckie me aseguró que me esperaría.

—Quizá tenga pensado volver, pero yo estaba en la acera cuando él pasó por la calle.

—¿Iba solo?

—No. Le acompañaban otros dos hombres. Los tres iban a caballo detrás de un tilburí en que viajaba un tipo y una muchacha. A ella la conozco. Es Lina. Trabajó conmigo durante algún tiempo en este local. Luego llegó Rudolph Corner y se la llevó al hotel. Lina me aseguró que Rudolph tenía una gran bolsa.

Mark se pellizcó la oreja.

—Nena, necesito con mucha urgencia encontrar a Franckie. Es muy importante para él y para mí. ¿Adónde fueron?

—Eso no lo sé. Franckie dejó de venir por aquí cuando se quedó sin plata.

—¿Dónde se hospedaba?

—En el hotel River. Está al otro lado de la calle, casi enfrente de este saloon.

—Gracias, dulzura —dijo Mark, y dejó un dólar en el mostrador.

—¿Es que te vas a ir?

—Procuraré que sea por poco tiempo. Ya sabes, hasta que ventile el negocio con Franckie.

—Vuelve pronto, grandullón. Me has gustado un rato.

Mark se llevó la mano al ala del sombrero y salió de La Hermosa Cleo.

El registro del hotel Rivera estaba atendido por una mujer de cien kilos de peso, o quizá más. Se sentaba pesadamente sobre una silla alta, apoyando los enormes senos sobre el mostrador mientras se hacía aire con un abanico.

—Vine en busca de un tipo —dijo Mark.

—Yo también lo busco desde que murió mi difunto Roberto, pero ya lo ve. Nadie picó.

—Es muy graciosa, señorita.

—Ana Rivera.

—Me han dicho que Franckie Murphy se hospedó en este hotel, señorita Rivera.

—Sí.

—Se marchó ya, ¿verdad?

—Está bien informado.

—¿Dejó dicho que volvería?

—No, no dijo nada.

Mark se echó el sombrero sobre la nuca.

—Oiga, Ana, me interesa mucho saber dónde está Franckie.

—¿Qué voy a ganar con ello si se lo digo?

Mark metió la mano en el bolsillo y apartó del fajo uno de a cinco dólares.

—¿Dinero? —dijo Ana Rivera—. Tengo el que necesito.

—He de solucionar un importante asunto en esta ciudad, Ana. Seguramente me llevará un par de semanas, pero antes tengo que hablar con Franckie. Usted es una mujer muy simpática. Siempre me gustó la mujer-mujer.

Ella entornó los ojos.

—¿Se hospedará aquí?

—Seguro.

—Todavía no oí su nombre.

—Mark Hooman.

—Bueno, Mark, tengo el presentimiento de tú y yo nos llevaremos bien.

—Seguro, Ana.

—Oí a uno de los amigos de Franckie decir que iban a San Jacinto.

—¿Por qué a San Jacinto?

—Agregaron que tenían que tomar el tren de Santa Fe.

—¿Qué más?

—Eso es todo. Se fueron hace muy poco, todo lo más un par de horas, de modo que si te das prisa, lo encontrarás en San Jacinto.

—Gracias, Ana.

Mark dio media vuelta y se alejó hacia la puerta.

—Eh, Mark…

Hooman se volvió con las cejas enarcadas y ella dijo sonriendo:

—Recuérdalo, pasarás aquí dos semanas inolvidables. Y todo gratis.

Mark afirmó con la cabeza y salió del local.

Poco después, llamaba en la habitación de Vicky Murphy. Cuando oyó la voz de la muchacha pasó al interior.

—Di con él, Vicky

—¿Habló con Franckie?

—No. Creo que no me he expresado bien. Estuvo aquí pero se marchó hace un par de horas a San Jacinto.

—¿Solo?

—Me temo que va con los salteadores. Se les ha agregado una mujer, una rubia llamada Lina.

La joven se mordió el labio inferior.

—Hemos de irnos enseguida.

Ella fue a tomar la valija, pero él lo impidió tomándola de una mano.

—No, Vicky, no quiero que vengas conmigo —la tuteó.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué, Mark?

—Franckie no está solo. Continúa con esos hombres. Quizá sea duro. Tal como están las cosas, tendré que enfrentarme con ellos.

—Quiero estar contigo, Mark.

—Prefiero hacerlo solo.

—Te di una demostración de cómo manejo el «Colt».

—Sí, Vicky, lo haces muy bien, pero esta vez en el bando de enfrente está tu hermano.

—Ya tuve en cuenta eso, Mark, y ahora no puedo echarme atrás. Iremos juntos.

—Me gustaría que lo pensases otra vez, Vicky.

—No hay nada que pensar. Está decidido.

—No quisiera que sufrieses, Vicky, y es posible que sea inevitable. ¿Es que no lo comprendes?

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Iré, Mark. No puedo renunciar a ello. Si me quedase, jamás me lo perdonaría.

Capítulo XV

MARK Hooman se abrió paso por entre los viajeros que esperaban la llegada del tren en la estación de San Jacinto y se detuvo junto a Vicky.

—¿No lo has visto, Mark?

—Pregunté en los hoteles y en los establecimientos de bebidas. No lo vieron en ninguna parte.

—¿Y los otros?

—Tampoco me dieron noticias acerca de ellos. Es como si se los hubiese tragado la tierra.

Al tiempo que hablaba, Mark miraba en su derredor.

Vicky dijo con voz decepcionada:

—Quizá el informe que te dieron fue equivocado.

—¿Iban a estar equivocadas dos personas?

—Pero no están aquí.

Mark se quedó pensativo.

—No, eso es cierto.

El tren hizo sonar el silbido y poco después apareció echando humo por la curva, a cien yardas del andén.

—¿Qué hacemos, Mark? —preguntó Vicky.

—Vamos a subir a ese convoy.

—¿Por qué?

—Pediré dos billetes para la estación más próxima. Los Arenales. Está a unas seis horas de aquí. Si para entonces no hemos encontrado a tu hermano, bajaremos en aquella ciudad y regresaremos a San Jacinto en una diligencia. Sólo supondrá una pérdida de un día. ¿Conforme, Vicky?

—Lo que tú digas, Mark.

El joven se dirigió a la taquilla donde se expendían los billetes. Había tres viajeros delante de él.

Sacó el dinero y al levantar la mirada la detuvo en una rubia muy llamativa que había junto a la pared, con una valija a los pies.

El primer hombre que había en la taquilla recibió los billetes y el cambio, y se acercó a la rubia.

—No me gusta viajar de espaldas a la máquina, Norman —dijo ella.

—No te preocupes. A mí tampoco. Lo arreglaremos. Atrapa esa valija.

—Creí que sería cuestión tuya.

—Oye, nena, no me discutas. Si yo digo que atrapes la valija es una orden. ¿Está claro eso o te lo doy por escrito?

—Dudo mucho que sepas escribir.

Mark vio cómo el llamado Norman hacía gesto de ir a pegarle una bofetada, pero se contuvo.

—Ya hablaremos de eso, nena. Ahora vamos de una vez.

Mark se fijó bien en él. Había obligado a Bannion a que le diese la descripción de Rudolph Corner. Aquel Norman se parecía mucho al salteador. Tenía las sienes y las mejillas hundidas, los pómulos altos. Su cara parecía una calavera, y también sabía que Rudolph Corner y sus muchachos se habían marchado de Peñas Negras con una rubia llamada Lina, una chica que había trabajado como girl en La Hermosa Cleo.

El tren ya se había detenido.

—Eh, usted —dijo un abuelo a espaldas de Mark—. ¿Es que no va a comprar los billetes?

—Sí, perdone —dijo Mark.

Sacó los dos billetes para Los Arenales y regresó junto a Vicky.

Esperó que la joven le dijese algo, pero guardó silencio y eso quería decir que no había identificado a Rudolph Corner.

Vicky fue a subir en el mismo vagón donde había trepado el jefe de los salteadores, pero él lo impidió.

—En el vagón de delante hay más sitio.

* * *

—¿Estás preparada, Lina? —inquirió Rudolph por la comisura de la boca.

—Sí.

—Ya sabes lo que tienes que hacer.

—No te preocupes. Ordenaré a esos tipos que paren el tren y al que no me obedezca le vuelo la cabeza.

—Si es necesario, aprieta el gatillo.

—Ya te dije que sabré cumplir mi misión.

Lina había tenido oportunidad de hablar con Rocco.

Estaban de acuerdo. Cometido el asalto, cabalgarían todos juntos, pero cuando hiciesen el primer alto, Rocco y ella sacarían a relucir los revólveres. Matarían a sus tres compañeros y ellos se quedarían con el botín.

—Voy a maquillarme un poco —dijo Lina en voz alta para que la oyesen los viajeros que estaban cerca.

—Voy contigo, nena. Quiero fumar un cigarro en la plataforma.

Salieron del vagón. Cambiaron una mirada y ella siguió hacia adelante.

Rudolph quedó a solas.

Abrió la portezuela y miró la oscuridad de la noche.

Consultó su reloj. Faltaban unos diez minutos para llegar a la curva de Snake River.

—¿Me da fuego? —dijo una voz por detrás.

Rudolph se volvió y vio a un hombre de facciones duras que tenía un cigarrillo en los labios.

—No faltaba más.

Rudolph le dio la caja de fósforos.

El joven encendió el cigarrillo y devolvió la caja.

—Gracias, señor Corner.

—¿Cómo ha dicho?

—Corner, Rudolph Corner.

—Creo que se equivoca.

—No, no me equivoco. Usted es Rudolph Corner, un tipo que asaltó un Banco en Newville, Missouri, y no lo hizo solo, sino en compañía de otros tres hombres: Franckie Murphy, Bet Flaging y Rocco Sorrento.

Rudolph se preguntó quién era aquel hombre. De dónde salía. Pero no tenía el revólver en la mano. Eso era lo importante.

—¿Cuál es su nombre?

—Mark Hooman.

—Nunca oí hablar de usted.

—Es fácil.

—¿A qué se dedica?

—Soy profesor de una escuela de conductores de diligencias.

—No me diga que eso es una profesión.

—Sí, lo es.

—Por un momento me había asustado. Lo había creído policía.

—No, no soy policía.

—Bueno, Hooman, usted es un gran tipo para identificar a las personas y merece un premio por ello.

—Gracias. Espero que me lo den.

—¿Dónde?

—En Newville, Missouri.

—¿Y por qué se lo van a dar allí?

—Por entregar a los salteadores del Banco.

Corner dejó correr unos segundos.

—Mire, Hooman, ¿por qué va a esperar tanto a que le den el premio si yo mismo se lo puedo dar?

Rudolph sacó el revólver como una centella, pero se quedó asombrado al ver que una fracción de segundo antes de que él pudiese apuntar a Mark, éste apretó el gatillo del arma que le había brotado por entre los dedos.

Rudolph sintió el impacto en el pecho y se fue hacia el hueco. Trató de agarrarse al marco, pero aquella bala empujaba con mucha fuerza. Desapareció en la noche lanzando un aullido de terror.

Mark entró rápidamente en el vagón.

Ningún pasajero se había percatado de nada, ni siquiera Vicky, quien lo obsequió con una sonrisa cuando cruzaba por el corredor.

Al llegar al tocador de señoras llamó suavemente, pero no le respondió nadie. Delante de él sólo estaba la máquina.

Justo ahora el tren empezó a perder velocidad.

Mark saltó a la máquina y se deslizó por el costado.

Al llegar a la esquina vio a la rubia que estaba apuntando con un revólver a los dos maquinistas.

Ella decía:

—Así me gusta, que seáis obedientes. Menos vapor, muchachos. Quiero que se detenga en seco.

Mark llegó por detrás de la rubia y la golpeó en la muñeca armada.

Lina lanzó un grito y fue a revolverse, pero Mark le dio un empeñón y la envió contra los dos hombres.

—¡Ténganla ahí! ¡Aún me queda trabajo!

El tren ya se había detenido.

Mark saltó a tierra y corrió hacia el furgón de Correos.

De pronto, le hicieron un disparo.

Mark vio claramente el fogonazo. La bala le silbó junto a la oreja.

Replicó haciendo fuego dos veces, y un hombre cayó desde el vagón emitiendo un gemido.

Siguió disparando y al llegar junto a la puerta oyó una voz:

—¡No tire! ¡Me rindo!

Por el hueco apareció un hombre que tenía la cara cubierta.

Dos empleados de Correos surgieron por detrás del salteador y le tomaron por el brazo.

—Quítenle ese pañuelo negro —dijo Mark.

Se lo quitaron, pero Hooman no reconoció a Franckie.

—¿Quién eres tú?

—Bet Flaging.

Marck se agachó sobre el cuerpo inmóvil que había a dos yardas.

—¿Y éste?

—Rocco Sorrento.

Rocco ya no podría pensar en hacer suya a Lina porque había muerto.

—¿Dónde está el otro? —preguntó Mark, alzándose.

—¿El otro? ¿A quién se refiere?

—No hablo de vuestro jefe, porque también murió, sino del cuarto hombre.

—Ese maldito de Franckie… Nos traicionó. Esperó a que Rudolph se hubiese marchado y entonces nos dijo que él no intervenía en esto.

—¿Adónde fue?

—Era un tipo con mucho remordimiento y se marchó a Newville, Missouri.

Mark oyó pasos detrás de él y vio acercarse a Vicky, que también portaba un revólver.

A la luz de la luna vio cómo la joven sonreía con amargura.

—¡Se arrepintió, Mark! ¡Y lo hizo él solo!

Dejó caer el revólver en el suelo y se puso a sollozar.

Mark la estrechó contra sí. Permanecieron un rato quietos. Luego ella alzó poco a poco la cara, y él entonces la besó suavemente en los labios.

FIN