KEITH LUGER

ASI SE CASAN LOS PILLOS

Colección BUFALO n.° 852

Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito legal: B. 45.958-1969 Impreso en España -Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1970

© KEITH LUGER-1970 sobre la parte literaria

© JORGE NUÑEZ-1970 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1970

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1.150. —Un granuja para Mary.

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1.018. —¿A qué hora te mataron, Sharon Tate?

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695. —Un forastero en apuros.

En Colección ASES DEL OESTE:

551. —El verano de los valientes.

En Colección COLORADO:

610. —¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

6. —El último pistolero.

CAPITULO PRIMERO

—¿Me quieres, Clyde?

—Con locura, nena. Con locura.

—Oh, amor mío. Qué feliz me haces.

Clyde Stuart besó los labios de Eva Martin.

—¿Te casarás conmigo, Clyde?

—Claro que sí.

—¿Cuándo hablarás con mi padre?

—Mañana mismo.

—Clyde, ¿es verdad?

—Seguro, si logro llegar vivo a mañana.

—¿Qué estás diciendo, Clyde?

—Veras, cariño. Contraje una deuda de juego... Fue una partida de póker. Tuve mala suerte. Perdí todo lo que tenía... y un poco de dinero que no tenía. Me dieron de plazo hasta mañana para pagarlo.

—¿No pueden esperar un poco más?

—Tú no conoces al bruto que me ganó. Es un pistolero.

—Oh, no, Clyde.

—Y además tiene a sus órdenes a otros pistoleros. Total que he de encontrar ese dinero. O quizá sea lo mejor que huya... Eso es, Eva. ¡Me iré a California!

—¿A California? ¿Tan lejos?

—Pero volveré.

—¿Cuándo?

—En un año o dos. En cuanto haya mejorado mi situación y esté seguro de que los pistoleros no me van a agujerear la piel—Clyde dio un suspiro—. Había pensado tanto en nosotros, en lo felices que íbamos a ser.

—Clyde, no quiero que huyas.

—No tendré más remedio que hacerlo, amor mío.

La joven se mordió el labio inferior.

—Yo solucionaré el asunto.

—¿Tú, Eva? No quiero que te metas en esto. Si implorases por mi vida al pistolero, él no te haría ningún caso.

—No me refería al pistolero.

—¿A qué, entonces?

—Al dinero. ¿Cuánto debes?

—Olvídalo.

—¿Cómo quieres que lo olvide? ¡Es la causa de que tú y yo nos separemos!

—Trescientos dólares.

—¿Trescientos dólares?

—Sé que es toda una fortuna. En fin, qué se le va a hacer. Ya te lo dije. Debo irme pero te llevaré conmigo siempre, Eva. Palabra que ninguna mujer me hará olvidar a mi Eva, a mi muñeca de cabellos rubios.

—No sigas diciendo eso, que me partes el corazón.

—Un beso de despedida, Eva.

—¡No, Clyde! ¡No! Esto no puede ser una despedida. Espera. Yo solucionaré el asunto.

—¿Y cómo lo vas a solucionar?

—Te traeré el dinero. Sé donde mi padre lo guarda. Él está durmiendo y no notará nada...

—Eva, no quiero que lo hagas.

—Cariño, pedirás mi mano a papá y él lo olvidará todo...

La joven le dio un beso en los labios y echó a correr hacia la casa.

La entrevista tenía lugar en el jardín.

Clyde miró a un lado y a otro para asegurarse de que no había nadie por los alrededores.

Al cabo de un rato, Eva volvió a su lado.

—Aquí tienes el dinero, Clyde.

—No sé si tomarlo, Eva.

—No seas tonto. Lo que quiero es que no te marches.

—Tienes razón, Eva. Después de todo, en pocos días podré devolvértelo.

Clyde tomó los billetes y, sin mirarlos, los dobló y guardólos en su bolsillo.

—Ahora debo marcharme, Eva.

—¿Tan pronto?

—Quiero pagar cuanto antes al pistolero. No vaya a ser que se enfade.

—Oh, sí, tienes razón, Clyde.

—Nos veremos mañana, Eva.

—Amor mío, voy a soñar contigo.

—Y yo contigo, Eva.

Volvieron a juntar sus bocas y luego Clyde se apartó de la joven y se perdió en la oscuridad.

* * *

—¿Me quieres, Clyde?

—Más que a nada en el mundo, Linda.

—Quiero decirte un secreto.

—¿Cuál?

—En cuanto te vi me dije: «Este hombre va a ser para mí».

—Pues no te equivocaste, Linda. Aquí me tienes para ser tuyo de la cabeza a los pies.

—Oh, Clyde.

Él la besó en la boca.

—Clyde, ¿cuándo le pedirás mi mano a papá?

—No puedo hacerlo.

—¿Cómo que no?

—Estoy metido en un lío, Linda.

—No me digas que eres casado.

—Oh, no, Linda. Yo no haría una canallada como ésa contigo.

—¿Entonces?

—Verás. Es que jugué una partida de poker. No tuve suerte. Perdí todo lo que tenía.

—No te preocupes. No te hace falta el dinero para casarte conmigo. Mi padre es rico.

—No me has dejado contarte el resto.

—¿Hay más?

—Lo peor. Lo más terrible... Seguí jugando después de haber perdido la última moneda...

—Continúa...

—Perdí quinientos dólares que no pude pagar. Y justamente el que me los ganó es un hombre cruel y asesino. Un fulano que tiene a sus órdenes una pandilla de tipos como él. Me dio de plazo hasta esta medianoche para pagarle.

—¿Qué pasará si no le pagas?

Clyde se pasó el filo de la mano por el cuello.

—Ruak, Linda.

—¡Oh, Clyde! ¡No quiero que te corten el pescuezo! ¡Me gusta mucho tu cabeza!

—Sí, Linda. Sin ella ya no te serviría de mucho. Pero no te preocupes, ya he pensado en una solución.

—Menos mal.

—Me iré ahora mismo.

-¿Eh?

—Me marcharé, Linda.

—¿Marcharte? ¿Adónde?

—Ha de ser necesariamente a un lugar muy lejos de aquí. Quizá a Méjico.

—¡No, Clyde! ¡No quiero que te marches a Méjico!

—Es en el único lugar donde esos malditos pistoleros no me podrán encontrar.

—Pero yo te quiero y nos vamos a casar.

—Sí, Linda. Nos casaremos dentro de unos años. ¿Qué importa que yo tenga el cabello blanco?

—¿El cabello blanco? ¡No quiero esperar tanto, Clyde! ¡Yo daré asco!

—Pero el amor es lo que importa. Y tú y yo hemos jurado amarnos hasta que la muerte nos separe.

—Tengo otra solución mucho mejor, Clyde.

—No, no existe otra.

—Yo te daré ese dinero.

—Oh, no, de ninguna forma. No lo consentiré.

—¿Por qué no?

—Porque soy muy hombre.

—Claro que eres muy hombre. Y por eso estoy loquita por ti.

—No te preocupes, Linda. Quizá tengamos suerte y esos pistoleros caigan muertos pronto en una refriega con los hombres de la ley.

—Tampoco puedo esperar a eso. Está decidido, Clyde. Te daré el dinero ahora mismo. Al fin y al cabo, vas a ser mi marido y, si en esta ocasión yo no te ayudase, sería indigna de ser tu esposa.

Clyde bajó la mirada al suelo.

—Está bien, Linda. Aceptaré. Pero lo hago contra mi voluntad. Nunca he consentido que una mujer me pague ni un vaso de whisky.

La joven se metió en la casa.

Clyde esperó durante un rato.

Al fin ella regresó y le entregó un manojo de billetes que él hizo desaparecer en el bolsillo.

—Linda, no voy a olvidar esto...

—No tiene importancia, Clyde.

—Claro que la tiene. Me has salvado el pellejo.

—Haremos un trato, Clyde.

—Dime, amor mío.

—Mañana vendrás a las once y hablarás con mi padre.

—Cuenta con ello.

—Oh, Clyde... Bésame... Bésame muy fuerte.

Clyde estrechó a la joven entre sus brazos y la besó repetidamente en los labios.

—Hasta mañana, Linda.

—Te quiero, Clyde. Te quiero.

Clyde abandonó aquel jardín.

Se acercó al saloon de donde salía un poco de luz y se detuvo. Sacó del bolsillo una libreta y, valiéndose de un lápiz, borró el nombre de Linda Parker. A continuación de Linda Parker había otros nombres y el inmediato era: Betty Connors.

Clyde cerró la libreta y la guardó en el bolsillo.

—Betty, amor mío. Voy a tus brazos.

Y echó a andar ligero.

CAPITULO II

El marshal de Madera Springs, que usaba gafas, estaba en compañía de su ayudante, Albert Burnett.

John Martin, el director del Banco local, entró tirando de su hija a quien sujetaba por la mano.

—¡Marshal, un atropello!

—¿Otra vez el maldito de Henry Hanson con su maldito carro? Le he dicho un montón de veces que no se emborrache.

—¿De qué está hablando, marshal? No se trata de un atropello de carro. ¡Han engañado a Eva!... ¡La han engañado!

—¿Qué? ¿Cómo? —preguntó el marshal.

—Eh, jefe —contestó el ayudante—. ¿Es que no lo está viendo? Es un atropello de hija. Ya sabe, en el otro sentido.

Los ojos de John Martin relampaguearon.

—Cierre el pico, ayudante. Tampoco se trata de eso. Por fortuna, no llegó a pasar eso.

—¿Quiere explicarse, señor Martin? —preguntó el marshal.

—Un sinvergüenza le robó a mi hija trescientos dólares.

—No me diga.

—Se lo estoy diciendo a usted, marshal. ¿O quiere que se lo escriba en la pared?

Eva gimoteaba.

—Papá, te he dicho que Clyde volverá.

—Eres una ingenua, Eva. Ese pájaro emprendió el vuelo. Estuve en su hotel y allí me dijeron que se largó esta mañana muy temprano.

—¿A quién se refiere, señor Martin? —inquirió el representante de la ley.

—A Clyde, si ése es su nombre. Un tipo rubio de ojos azules, veintiocho años..

—La puerta se abrió de golpe y entró el almacenista, Spencer Parker tirando de su hija Linda.

—¡Jefe, se la pegaron a mi hija ¡Se la pegaron!

—¿Qué le pasa, señor Parker?

—¿Es que no me está oyendo, marshall Engañaron a Linda. La engañaron como a un chino

—El ayudante intervino.

—Dirá usted como a una china.

—¡Cierre el pico, Albert! ¡Usted siempre está molestando

El asoldante fue a replicar de nuevo pero el marshal dio un puñetazo en la mesa.

—¡Silencio, Albert!

El director del Banco y el almacenista se miraron.

Y también se miraron Eva y Linda.

El director del Banco señaló al almacenista.

—No me diga que fue un tipo llamado Clyde Stuart.

—Sí, justo, Clyde Stuart.

—Y le sacó a su hija trescientos dólares.

—Nada de trescientos. Fueron quinientos.

—A mí fueron trescientos.

—Maldita sea. Subió la cuota. Eres una estúpida, hija. Debiste apuntarte a la tarifa de los trescientos.

—Me quiere, papá. Me quiere. Soy su único amor

—gimió Linda.

—Es a mí a quien quiere —exclamó Eva —. Sólo a mí.

—Que te crees tú eso.

—Atrévete a quitármelo.

Las dos jóvenes se lanzaron una sobre la otra. Se agarraron del pelo.

El ayudante se puso a saltar alrededor de ellas.

—Oigan, chinitas... Que nadie se va a casar con él... Que las dos son primas por parte de Clyde Stuart.

Los padres trataban de separar a las hijas.

—Eh, no le pegue usted a su hija, Martin, o le rompo la cara.

—Usted no rompe ni un plato.

—Conque no, ¿eh?

Los dos padres se liaron a puñetazos.

El marshal chillaba.

—¡Todo el mundo quieto!... ¡Es una orden!

En aquel momento se abrió la puerta y entró el ranchero Douglas Connors llevando de la mano a su hija Betty.

El ayudante lo señaló con el dedo.

—A la cola, señor Connors. Hasta que acabe esta pelea, no podemos ocuparnos de su timo.

Linda y Eva habían caído en el suelo pegándose zarpazos.

—¡Clyde Stuart es mío! —gritó Linda.

—¡No consentiré que me lo quite nadie! —gritaba Eva.

Betty Connors dejó de lloriquear y pegó un tirón desasiéndose de la mano de su padre.

—¿Qué es lo que están diciendo esas desgraciadas, padre?

Fue el ayudante el que contestó.

—Se están rifando a Clyde Stuart.

—¡Nadie se lo puede rifar porque es mío!

—Pues hala, a pelear por el rubio de ojos azules.

El marshal pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Albert, quedas despedido!

—¿Por qué, jefe?

—Por provocar peleas en la comisaría.

Betty se lanzó sobre las dos jóvenes.

—¡Ahora os voy a arreglar a las dos!

El marshal señaló al asombrado Douglas Connors.

—¿Cuánto le timó a su hija?

—Seiscientos dólares.

—Demonios, jefe —dijo el ayudante—, ese tipo subió otra vez la tarifa.

El director del Banco y el almacenista seguían pegándose puñetazos y ahora el segundo recibió uno en la mandíbula y fue a caer sobre el ranchero.

—Apártese, ¿es que no ve que estoy peleando por Clyde Stuart?

—¿Ah, sí? Pues yo también peleo por él —y Connors le cascó un puñetazo en las narices.

El ayudante echó a correr hacia la puerta de la comisaría.

—¿Adónde vas, Albert?

—A abrir la puerta para que sigan entrando.

—¡Te he dicho que quedas despedido!

Pero ya era demasiado tarde.

Sin embargo, al abrir se recortó en el marco la silueta de un hombre alto, moreno, de facciones varoniles.

Vio lo que estaba pasando allí dentro y dijo:

—Bonita fiesta, marshal... ¿Celebra su cumpleaños?

El marshal lo apuntó con el dedo.

—Se ha equivocado. ¿No trae a su hija?

—¿Es obligatorio traerla?

—Entiendo. Lo de usted fue peor. Timó a su mujer.

—No tengo mujer ni hija.

—No me diga que es usted de ésos.

—¿De ésos?

—De los de la coliflor.

El ranchero fue a tropezar contra el recién llegado. Éste cogió al primero por los cuartos traseros y por el cuello de la camisa y le pegó un empellón mandándolo al otro extremo de la estancia, en donde embistió la pared.

El marshal había sido arrollado por el almacenista y el director del Banco.

Las tres mujeres estaban hechas un lío de piernas y brazos.

—¡Es mío!...

—¡Nadie me lo quitará!

—¡Sólo me quiere a mí!

El ayudante Albert Burnett se había quedado con la boca abierta al ver cómo el desconocido se libraba del ranchero.

—No, no es de los de la coliflor.

—No, ayudante, y si tienes alguna duda te arranco la dentadura de cuajo.

Albert se llevó la mano a la boca.

—¡No!... Que la necesito.

—¿Qué está pasando aquí?

—Esas tres mujeres y algunas que faltan por venir fueron engañadas por un hombre.

—Un forastero como yo, ¿eh?

—Sí, señor.

—¿Y cómo dijo llamarse?

—Clyde Stuart.

—Apuesto a que es rubio.

—Sí.

—Y de ojos azules.

—Sí.

—Y mide uno ochenta y cinco.

—Oiga, no le tomé la medida.

Betty interrumpió su pelea y dijo:

—i Sí, uno ochenta y cinco!

—Gracias, guapa —le dijo el forastero.

—De nada —Betty se incorporó a la lucha con las otras dos muchachas.

—¿Dónde están mis lentes?... ¿Dónde están mis lentes, Albert?

El banquero, que había recibido un golpe del almacenista, retrocedió alocadamente y pisó las gafas en el camino convirtiéndolas en cristales muy pequeños.

—Jefe —dijo Albert —, no busque más las gafas. Tendrá que comprarse otras.

El forastero preguntó.

—¿Cuándo se fue Clyde Stuart?

—Esta mañana temprano.

—¿Sabe hacia dónde?

—No.

—¿Cuánto se llevó de aquí?

—Por ahora he sumado mil cuatrocientos dólares.

Pero, tal como están las cosas, la cantidad debe ser mayor.

Como si lo hubiesen escuchado en aquel momento entró el herrero, Peter Collier, tirando de su hija.

—¡Marshal!... ¡Marshal! ¡Me jorobaron mis ahorros!

El ayudante dio un suspiro.

—¿Lo ve usted, forastero? Hoy va a ser un día grande en Madera Springs. Lo que usted dijo. Una auténtica fiesta.

El hombre de los ojos negros hizo un saludo con la mano y se dirigió hacia donde había dejado su caballo, delante de la comisaría.

El ayudante del marshal lo vio alejarse por la calle para seguir el camino del Oeste.

CAPITULO III

El rubio de ojos azules estaba contando sus billetes.

—Dos mil cuatrocientos... dos mil cuatrocientos cinco, dos mil cuatrocientos diez...

Dobló los billetes y les dio un beso.

—Hijos míos, con papaíto en el bolsillo para que estéis calen titos.

Se frotó las manos y se puso a cantar:

«Todas me quieren a mí.

Las mato con la mirada.

Mamaíta, gracias por haberme hecho tan guapo».

De pronto oyó aplausos.

Volvió la cabeza y vio al tipo que lo aplaudía.

—¡Barry!... ¡Barry Morley!

—Hola, Clyde.

—¿Cómo te va, Barry?

—Ya lo ves. Viajando, como tú.

—¿Y hacia dónde vas, Barry?

—Hacia el Oeste.

—Qué lástima. Yo voy hacia el Norte.

—Chico, es una pena.

—La vida es así, Barry. Unos van por un camino y otros por otro.

—Entonces esto es un encuentro y una despedida, ¿eh, Clyde?

—Eso parece.

—Pues nada. Que tengas suerte.

—Gracias, Barry. Lo mismo te deseo a ti.

Barry se acercó a Clyde tendiéndole una mano.

—Hasta la vista, Clyde.

—Lo mismo digo.

De pronto Barry le sacudió un tremendo puñetazo.

Clyde cayó y rodó por la hierba.

Se incorporó quedando sentado y se tocó el maxilar inferior.

—¡Maldito seas, Barry! ¡Ahora sólo podré comer papillas!

—Eso sería demasiado para ti —replicó Barry andando hacia él.

—Eh, Barry, ¿qué es lo que vas a hacer?

—Dicen que hay un hospital muy bueno en Madera Springs. ¿Te recuerda algo?

—¿Por qué me va a recordar algo el hospital?

—Me estoy refiriendo a Madera Springs.

—¿Madera Springs? Nunca he oído hablar de Madera Springs. ¿Es un pueblo importante?

El rubio Clyde se levantó y descargó su izquierda.

Pero no pilló desprevenido a Barry, quien burló el disparo y contestó con un tremendo martillazo.

Clyde emprendió otro vuelo que terminó en la hierba.

—¡Maldito seas, Barry! ¡Esto no se hace con un amigo!... ¿Qué amigo? Has sido para mí como un hermano. Te lo juro, Barry, como un hermano.

—Yo diría que como un primo.

—¿Por qué dices eso, Barry?

—Pasé tres días en la cárcel de Abilene.

—¿De veras? Qué injustas son a veces las autoridades.

—Acusado de robo.

—¿Tú un ladrón? —Clyde rió —. El sheriff de Abilene es un manazas. Yo sé perfectamente que tú no eres un ladrón.

—El ladrón ya se había ido y yo cargué con el muerto.

—¿No le rompiste la cara al sheriff?

—No, Clyde. No se la rompí.

—¿Es que estabas debilucho, Barry?

—Al cabo de tres días, logré convencerlo de que yo no había limpiado los trescientos dólares a la viuda Smith.

—Qué suerte para ti.

—La viuda Smith me ayudó un poco.

—Qué mujer más simpática.

—La viuda terminó por admitir que tú habías estado en su casa Un par de horas durante la noche.

—Oh, sí, fui allí para hablarle de su marida

—En el sofá.

—¿Cómo?

—Que hablaste con ella en el sofá.

—Era un sofá muy mono. Me gustaba. Verde, con florecitas.

—Esperaste a que se durmiese y entonces le limpiaste los trescientos dólares que guardaba en un cofre con música.

—Barry, ¿cómo puedes pensar eso de mí?

—Es la mar de sencillo. Porque eres un gusano.

—No digas eso, Barry. Que me da mucha pena. Parece mentira que seas tú quien me ofenda. Yo, que te he librado de tantos compromisos. Que te he librado de todos tus problemas.

Se lanzó de cabeza sobre Barry, pero éste se apartó a tiempo y Clyde encontró un árbol en su camino y estrelló la cabeza allí.

Pegó un aullido y sus ojos bizquearon.

—¡Barry, necesito un médico!

—En seguida te llevo al hospital.

—¡No!... ¡A Madera Springs, no!

—¿Por qué no?

—Porque no dejarían de mí ni un trocito para la viuda Smith.

—Ni para Linda, ni para Betty, ni para...

—¿Dé quiénes estás hablando?

—De las mujeres que engañaste en Madera Springs.

—Oh, Barry, ¿qué culpa tengo yo de ser tan guapo?

—Yo te voy a poner feo a puñetazo limpio.

—No hagas tal cosa... Tengo dinero, mucho dinero.

—Ya lo supongo.

—Te daré la mitad, Barry.

—¿Crees que me puedes comprar?

—Barry, no se trata de comprar tu conciencia, sino de que formemos una sociedad. Tú y yo seremos unos ricachones. Sólo tendrás que colaborar conmigo.

—Entiendo. Llegaremos a un pueblo y tú enamorarás a las chicas con dinero, y luego a cobrar.

—¿Verdad que es una buena idea?

—Muy buena —dijo Barry y le soltó una bofetada que sonó como un disparo.

Clyde se puso a chillar.

—¡Barry, esto que estás haciendo conmigo no me hace ninguna gracia!

—A mí tampoco, gusano.

—¿Qué es lo que pretendes, Barry? ¿Qué te lo dé todo?

—Justo. Que me lo des todo.

—Oh, no, de ninguna forma. Quieres que yo trabaje para embolsarte tú la plata. Ni hablar.

—Quiero la plata para devolverla.

—¿Qué has dicho, Barry?

—Para devolverla.

Clyde forzó una sonrisa.

—No estarás hablando en serio, ¿eh, Barry?

—Desde luego.

—No, Barry, por lo que más quieras. No puedes hacer eso. Hice un trabajo que costó mucho.

—Oh, sí, te costó mucho. Beso por aquí, beso por allá. Abrazo a la morena, abrazo a la rubia. ¿También hubo una pelirroja?

—Sí, Barry, también la hubo. Y palabra que estaba un rato bien.

—Tú eres un tipo que elige el género.

—Sí, Barry, soy un tipo muy exigente.

—Pero vas a soltar la plata.

—¿Otra vez con ésas? Barry, tú eres un sujeto de ideas fijas.

—Y tú también las tienes fijas, Clyde. Sólo que las tuyas son indecentes...

—Tú no ves el lado bueno de mi trabajo.

—¿Existe un lado bueno?

—Las hago felices. Sí tú vieses la cara que ponen. Las transporto al séptimo cielo. Ellas mismas lo dicen... Están loquitas por mí y durante el tiempo que están conmigo se consideran las mujeres más dichosas del mundo. A veces me encuentro con alguna al cabo del tiempo y me hacen guiñitos con los ojos y muchas de ellas ya están casadas. ¿Y por qué? Porque se acuerdan de mí y de los buenos ratos que les hice pasar.

—Eso puede ser verdad.

—Gracias por reconocerlo. Y ahora vámonos.

—Nada de eso. Tú me vas a dar el dinero y no me preguntes para qué. Me llegaré a Madera Springs y le devolveré al marshal el dinero que robaste a las incautas.

—¡No, Barry!

—Suelta el dinero, Clyde, si no quieres recibir más.

—Maldita sea, ¿por qué me encontré contigo?... ¿Por qué? Pudiste quedarte unos días más en la cárcel de Abilene. ¿Por qué la viuda Smith metió la pata?

—El dinero, Clyde. Y no te lo voy a pedir más.

Clyde sacó los billetes, les dio un beso y gimoteó.

—Tan calentitos que estaban en mi bolsillo... Oye, ¿por qué no dejas que me quede con la mitad?

—No.

—Con un tercio.

—No.

—Está bien, infiernos, con una décima parte.

—No te vas a quedar con un solo centavo —le arrebató los billetes y saltó a su caballo que estaba cerca.

—¿Y ahora qué, Barry?

—Ahora muérete.

—¿Es que me vas a dejar solo?

—Recuérdalo. Yo me voy al Oeste y tú te vas al Norte.

—Ya no me interesa ir al Norte.

—¿Por qué no?

—No tengo dinero. Tú me dejaste sin blanca.

—¿De veras no tienes nada?

—Te lo juro.

Barry sacó unas monedas de a dólar y se las arrojó a los pies.

—Pasaré por Laketon dentro de tres días, Clyde. Si quieres puedes esperarme allí. Tengo un negocio a la vista, cincuenta millas al sur de Laketon.

—¿Qué clase de negocio?

—Comprar ganado para llevarlo a Abilene.

—No me gusta llevar ganado.

—Tú lo sabes hacer bien.

—Pero ya me cansé de oler a reses.

—De acuerdo, Clyde, puedes hacer lo que quieras. Si te interesa el negocio, espérame en Laketon dentro de tres días.

Barry fustigó la cabalgadura y ésta emprendió el galope.

Un par de horas más tarde, entraba de nuevo en Madera Springs.

Se cruzó en la calle con un hombre que llevaba muletas. Era el director del Banco.

Un poco más allá se cruzó con otro que llevaba un brazo en cabestrillo. Era el almacenista.

Al entrar en la comisaría, vio que el marshal tenía un ojo hinchado, sobre el que su ayudante trataba de poner un filete.

—Ten cuidado, Albert. Ten cuidado.

—Sí, jefe. Lo haré como si se lo pusiese la alcaldesa.

—Te he dicho un montón de veces que no me nombres a la alcaldesa.

—Buenas tardes, señores —dijo Barry haciendo notar su presencia.

—Caramba —dijo Albert —, si es el forastero.

—¡No quiero forasteros en mi pueblo! —gritó el marshal.

Barry sacó el fajo de billetes y lo arrojó sobre la mesa.

El marshal y su ayudante miraron los billetes.

—¿Qué es eso? —preguntó el marshal.

—El dinero que se llevó el hombre que engatusó a las chicas.

—Cielos, ¿es cierto?

—Puede contarlos si gusta.

—No me refería a eso, sino a usted... Eh, ¿cómo se llama?

—Barry Morley.

—¿Cómo lo consiguió, señor Morley?

—No tuvo mucho mérito.

—¿Dice que no?

—El muchacho se arrepintió.

—¿Ese lobo? ¿Ese chacal?

—Todo hombre puede arrepentirse de una mala acción.

—Tengo mis dudas con respecto a un tipo que enamoró a tantas mujeres en Madera Springs.

—Bueno, jefe, ahí tiene su dinero. Fue a lo que vine. Hasta la vista.

—Eh, ¿adónde va?

—Hacia el Oeste.

—¿Algún punto determinado?

—¿Por qué lo pregunta?

—Por si le podía servir de ayuda. Conozco a unos cuantos representantes de la ley y lo podría recomendar.

—Voy a Laketon.

—¡Oh, no!

—¿Por qué dice eso?

—Porque el marshal de Laketon tiene fama de bruto. No, no debe ir allí, Morley. El marshal James Robinson no puede ver ni en pintura a los forasteros. En cuanto llega uno ya se la está jugando.

—Debo ir. De todas formas gracias por su atención. Dicho eso, Barry abandonó la comisaría.

CAPITULO IV

El marshal de Laketon, James Robinson era muy alto, las facciones caballunas, el hocico saliente. Tenía el cabello blanco por las sienes. Estaba por los cuarenta y cinco años.

Hacía un solitario sobre la mesa cuando su ayudante, Kirk Wilder, entró en la oficina.

—Jefe, va a tener un festejo.

—¿Ah, sí?—dijo Robinson sin mirarlo.

Kirk Wilder era rechoncho, y su vestimenta dejaba bastante que desear.

—Se trata de un forastero, jefe. Acaba de llegar.

—¿Y dónde se metió?

—En el saloon de Manners.

Robinson dio un suspiro y dejó caer los naipes sobre la mesa.

—No me salió el solitario, Kirk. Tendré que divertirme con otra cosa que no sean los naipes.

Kirk lo comprendió y se echó a reír. Fue una risa estridente, nerviosa, mientras movía las manos sobre el estómago.

El marshal Robinson se puso en pie. Cogió el sombrero de la percha.

—Vamos, Kirk.

—Sí, jefe, no me lo perdería por nada del mundo. Ya sabe que me gustan esas escenas entre usted y los forasteros.

El sol pegaba fuerte y la calle estaba casi desierta.

El marshal y su ayudante entraron en el saloon de Manners.

Se detuvieron en el umbral acostumbrando sus ojos a la penumbra.

Robinson descubrió al forastero en el mostrador, en compañía de una girl llamada Mary.

La girl vio al marshal y dijo:

—Perdona, Clyde, tengo que hacer.

—Eh, muchacha, ¿por qué te vas?

—No puedo explicártelo —dijo Mary y echó a correr desapareciendo por una puerta.

Clyde se quedó perplejo.

El marshal todavía no se había movido, pero ahora lo hizo lentamente.

Su ayudante Kirk se apoyó en la pared, cerca de la puerta y cruzó los brazos.

Clyde se dirigió al del mostrador.

—Eh, muchacho, ¿por qué se marchó la chica?

El hombre se mojó los labios con la lengua.

—Ahora lo sabrá.

—¿Ahora?

Clyde vio la dirección de los ojos del barman y se volvió, descubriendo al hombre con estrella que se acercaba.

—Hola, marshal.

James Robinson se detuvo al lado de Clyde pero no le contestó.

El barman, como si ya estuviese acostumbrado, puso un vaso delante del representante de la ley y lo llenó de whisky.

Robinson se quedó mirando el whisky, y en esa posición dijo:

—Su nombre, forastero.

—Clyde Stuart.

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Estoy esperando a un amigo.

—No puede esperarlo y con eso quiero decirle que se va a largar de Laketon.

—Jefe, hice un largo viaje. Estoy cansado. Quisiera pasar aquí la noche.

—No puede ser.

—Oiga, no he cometido ningún delito.

—Ya lo ha cometido.

—No, marshal, está equivocado —Clyde forzó una sonrisa—. No hice absolutamente nada.

—Corrí jame si me equivoco, Stuart. ¿No está bebiendo whisky?

—No le comprendo.

—Tengo prohibido que los forasteros beban whisky.

—No lo sabía.

—El delito se comete aunque uno ignore la ley. Usted debería saberlo.

—Oiga, marshal, no comprendo adónde quiere ir a parar. Sólo entré aquí, bebí un vaso de whisky y pagué ya los veinticinco centavos. Pregúnteselo al barman si tiene alguna duda.

—Queda detenido.

—¿Quiere decir que me detiene por beber whisky?

—Eres muy inteligente, forastero —lo tuteó Robinson.

—No está hablando en serio.

Robinson le soltó una bofetada.

Clyde se tambaleó.

El marshal movió la mano hacia el revólver por si Clyde intentaba sacar.

Pero el rubio estaba demasiado asombrado para intentar algo.

—Marshal, eso no estuvo bien.

—Vas a venir conmigo a la celda.

—No puede encerrarme.

—Te ganaste un día de cárcel pero ahora, por resistencia a la autoridad, te has ganado dos.

—¿Dos días de cárcel por beber un vaso de whisky?

—Y por oponerte a que cumpla con mi deber.

—No me acuse, marshal. Usted fue el que me pegó.

—Echa a andar.

—No puede hacerme esto, marshal.

—Ya te has ganado tres días de cárcel.

Clyde fue a protestar pero guardó silencio porque la pena impuesta por el marshal seguiría aumentando.

Sólo podía hacer una cosa. Huir.

—Está bien, marshal. Me conformo.

El marshal sonrió.

—Eso está mejor, forastero.

Clyde dio la vuelta como si fuese a marcharse pero se revolvió como una centella descargando un puñetazo en la cara del marshal. Luego echó a correr.

Kirk, el ayudante, sacó el revólver.

—Te voy a matar, forastero.

Clyde frenó su carrera. No había visto al ayudante, el cual le sonreía con ferocidad, apuntándole con un revólver. Tenía arqueado el dedo en el gatillo, listo para disparar.

—¡No lo mates! —gritó el marshal mientras se levantaba del suelo.

Escupió un salivazo rojizo y se tocó la boca.

—Me has partido el labio, forastero.

Tenía los ojos entornados, convertidos en rendijas que chispeaban.

—Fue culpa de usted, marshal —contestó Clyde.

—¿Mía?... Anda, dime que yo puse la boca y tú pusiste el puño.

—No debió detenerme.

—Bravo, Clyde. Así me gustan que sean los forasteros.

—Deje que me marche.

—¿Qué otra cosa se te ocurre? ¿Quizá que te invite a un vaso de whisky antes de largarte?

—No bebería aquí más whisky ni gratis. Sólo quiero marcharme. Me largaré en mi caballo y me olvidaré que existe Laketon en el mapa.

—Demasiado tarde.

—¿Por qué dice eso? No me dio ninguna oportunidad. Me detuvo nada más verme.

—Quítale el revólver, Kirk.

—Por última vez, marshal. No hice nada.

—Me pegaste.

—Sólo lo hice por defenderme de una injusticia.

Kirk fue por detrás de Clyde y le quitó el revólver.

—A la cárcel, Stuart —ordenó Robinson.

—No lo haga, jefe, no lo haga.

El marshal avanzó sobre Clyde y al llegar a su lado le pegó un puñetazo en el estómago.

Clyde se dobló con un aullido.

Entonces Robinson le soltó un rodillazo en la cara.

Clyde cayó sobre los cuartos traseros mientras su nariz estallaba en sangre.

—Eso sólo es el principio. Levántate.

Clyde no se podía levantar porque trataba de cortar la hemorragia con ayuda de un pañuelo.

Robinson le pegó un puntapié en los riñones.

Clyde se puso en pie tambaleándose.

—A la cárcel.

Stuart se dirigió hacia la puerta.

Kirk soltó una risita.

—Eh, jefe, se ha vuelto obediente.

Lo llevaron a la comisaría y Kirk introdujo a Clyde en la celda con un fuerte empujón.

—Kirk, regístralo a ver si tiene dinero. Pero ten cuidado.

Clyde se había dejado caer en un camastro.

Se dejó registrar y Kirk le sacó tres dólares.

—Tres cochinos pavos, jefe.

—Muy poco.

—Yo no sé por qué la gente va por el mundo con esta miseria.

Kirk salió y cerró la celda de un portazo.

Dejó los tres dólares sobre la mesa.

Robinson se estaba mirando en un espejo la herida del labio.

—Tienes buenos puños, Clyde, pero yo te voy a quitar las ganas de pelear. Cuando salgas de aquí no podrás pegarle ni a un anciano.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que oyes. Que te voy a dejar para pedir limosna.

—¿Qué clase de marshal es usted?

—Yo te lo diré. Uno que no se arruga ante los forasteros.

—Está chiflado.

—¿Qué es lo que has dicho?

Robinson se volvió furioso y miró al preso con los ojos llenos de ira.

—No hice nada para que me encerrase aquí. Exijo que me lleven ante el juez.

—¿Para qué?

—Para que me someta a juicio. ¿O es que no sabe lo que es un juez ni un juicio?

Robinson dejó correr unos segundos.

—Kirk.

—Diga, jefe.

—Llégate a por el juez Warnel.

—Sí, señor.

—Y que venga también el abogado Ritter. Que se den prisa.

—Sí, señor.

—No quiero que el preso vuelva a protestar. Vamos a demostrarle que aquí también se hacen las cosas como se deben hacer.

Kirk se marchó de la comisaría.

Clyde quedó un poco asombrado tras las últimas palabras de Robinson. Después de todo, saldría bien librado porque el juez, cuando él le explicase el asunto, no tendría más remedio que dejarlo libre, y para eso bastaría que hiciese muy poco el abogado.

El marshal volvió otra vez a mirarse en el espejo y se preocupó de su herida en el labio. Se puso en él un trozo de papel de fumar.

Al cabo de un rato la puerta se abrió y entró Kirk, el ayudante, sosteniendo a un hombre de unos sesenta años, que estaba en camiseta, prenda que mostraba muchos agujeros y manchas de sudor.

—Aquí tiene al juez Warnel, Clyde.

Warnel soltó un hipido. Sus ojos erraron por la habitación buscando al marshal.

—Robinson, estaba durmiendo... ¿por qué me despertaron?

Su voz era estropajosa.

Clyde supo que aquel hombre estaba borracho.

—¿Y el abogado, Kirk? —preguntó el marshal.

—Ahí viene.

Entró otro hombre dando traspiés y chocó contra una silla. Hizo un esfuerzo por enderezarse y quedóse mirando a la celda en la que estaba Clyde. Era un hombre de unos cincuenta años y llevaba un traje muy sucio, las mangas deshilachadas por los bordes, el sombrero hecho un pingajo.

—Bien, muchacho, ya llegó tu abogado. ¿Cuánto me vas a dar por tu defensa?

CAPITULO V

Clyde estaba perplejo.

—Eh, marshal, ¿qué significa esto?

—Significa que va a empezar tu juicio.

—¡No quiero esta clase de juicio!

—¿Ha oído, juez Warnel?

El juez Warnel tardó mucho en enfocar la imagen de la celda.

—¿Cómo se llama el preso?

—Clyde Stuart.

—Lo condeno a una multa de cinco dólares por insultos a la justicia, y por falta de respeto a los funcionarios encargados de velar por ella.

—¿Qué farsa es ésta? —rezongó Clyde.

—Otros cinco dólares de multa.

—Me limpiaron el dinero, juez de pega. No tengo un centavo. Va a pasar la mano por la pared. De modo que, no me siga multando.

—Así que el preso no tiene dinero.

—No, Su Señoría —dijo Clyde con sarcasmo.

—¿De qué se le acusa, marshal?

—Desacato a la autoridad.

—¿Algo más?

—Pegó a la autoridad.

—¿Otras cosillas?

—Por ahora, eso es todo.

—De acuerdo. El abogado, señor Ritter, tiene la palabra para defender al preso.

El aludido se estiró.

—Eh, marshal, ¿tiene por ahí el botellón? Quisiera remojarme un poco. Tengo los labios secos.

—Kirk, el frasco para el abogado.

El ayudante sacó una botella del cajón de la mesa.

El abogado se la arrebató de un manotazo. Quitó el tapón y bebió un largo trago.

El juez chilló:

—¡Abogado!

Ritter le entregó la botella.

—Perdone, Su Señoría.

Ahora le llegó el turno al juez y también bebió lo suyo.

Clyde avanzó hacia la reja y se cogió a los barrotes.

—Marshal, esto no es un juicio.

El juez bajó de golpe la botella y derramó algo de whisky en el suelo.

—¿Qué es lo que ha dicho el preso?... ¡Repítalo, Stuart! ¡Repítalo!

—Nunca vi un juicio como éste.

—Pero es un juicio... Laketon no es Chicago, ni Nueva York, ni siquiera es Abilene. Las autoridades de la capital nos tienen abandonados y es un milagro que nos podamos valer por nosotros mismos, sin ayuda de nadie. Somos un milagro de la civilización... ¡Abogado!... ¿Qué está esperando para iniciar la defensa?

—Sí, Su Señoría —Ritter carraspeó —. Está claro que el forastero vino a Laketon haciéndose el gallito, y también está claro que golpeó al marshal, porque ahí está su labio para demostrarlo. Lo siento, Su Señoría, pero el reo acepta el castigo que se le imponga.

—¡No lo acepto! —protestó Clyde.

El juez pegó un puñetazo en la mesa.

—Cállese el detenido... Yo, William Warnel, juez de circuito del condado de Laketon, condeno a... ¿Cómo ha dicho que se llama, marshal?

—Clyde Stuart.

—Condeno a Clyde Stuart a permanecer treinta días en las minas de San Jenaro. También le impongo una multa de... de treinta dólares en total. Y si no tiene dinero, pasará otros treinta días en las minas.

Clyde resoplaba como si hubiese hecho una larga carrera.

—Marshal, dígame pronto que esto es una broma.

—No es una broma, hijo.

—¡No me pueden condenar!

—Deja de protestar, muchacho. Juez, le agradezco mucho el que haya interrumpido su sueño para venir a fallar este caso.

—No me dé las gracias, marshal. Me limité a cumplir con mi deber.

Clyde chilló.

—¿De qué deber habla, juez?

—No empeore su situación, señor Stuart. Todavía estamos en sesión. Puedo aumentar su condena.

Clyde se mordió con fuerza el labio inferior para no hablar de nuevo. Estaba lleno de ira pero no podía hacer nada contra aquella gente.

El abogado fue a empinar la botella y el marshal le dijo:

—Pueden llevársela.

—Gracias, marshal.

El juez tomó del brazo a su compinche y los dos se fueron de la comisaría.

El marshal avanzó hacia la celda.

—Saldrás dentro de un rato para las minas, Clyde.

—¿Qué miras son ésas?

—Plomo argentífero. Allí hay plata. Pero hay que trabajar mucho, mover muchas toneladas de tierra para sacar la plata.

—¿A quién pertenecen esas minas?

—A mí.

—¿A usted?

—Sí, a mí. ¿Por qué te extrañas? ¿Es que un marshal no puede tener unas minas?

Clyde cerró los ojos. Creía estar viviendo una pesadilla. En aquella posición dijo:

—Marshal, olvídese de mí, déjeme marchar.

—Ya no puedo hacer nada por ti, muchacho. Te juzgaron y te condenaron.

Clyde abrió otra vez los ojos.

El marshal se había ido hacia la mesa.

—¿Hace lo mismo con todos los forasteros que llegan a Laketon?

Robinson se había sentado. Lo miró muy serio.

—Con todos los que son como tú.

—¿Y cómo soy yo?

—Un tipo que bebió whisky estando prohibido.

Clyde pensó en Barry Morley. Había llegado antes que

Morley a la cita. Hacía dos días que se habían separado en las afueras de Madera Springs y Barry le había dicho que, al cabo de tres días, él pasaría por Laketon y que lo podía esperar allí. Por eso había querido dormir en Laketon, porque al día siguiente llegaría Barry Morley.

—Kirk —dijo el marshal—, te quedarás en la comisaría. Yo me llevo el preso a las minas. Ten cuidado.

—Lo tendré.

—No regresaré hasta mañana. Quiero quedarme en las minas para ver cómo marcha aquello.

—Puede estar tranquilo, jefe.

—No creo que venga otro forastero. Pero, si viniese, ya sabes lo que tienes que hacer.

Clyde habló por entre los barrotes:

—Sí, Kirk, ya sabes lo que tienes que hacer. Le dejas beber whisky y luego lo detienes porque está prohibido. Te lo traes aquí para que vuestro cochino juez y vuestro cochino abogado se ocupen de él.

Kirk rugió.

—Jefe, ¿me deja que lo silencie con la tubería de plomo?

—No, Kirk, Clyde es un hombre fuerte y nos hace falta en las minas. Trataremos de convertirlo en un buen minero. Me lo quiero llevar sano mientras pueda.

El marshal abrió la celda con la llave.

—Sal, muchacho. Nos vamos.

Clyde salió con la cabeza gacha, pero luego se arrojó sobre el marshal.

Robinson estaba atento y saltó a un lado. Sacó el revólver, y cuando Clyde se desplomaba, le pegó en la nuca con el cañón.

Clyde soltó un gemido y quedó de bruces, sin conocimiento.

Cuando despertó estaba atado a la silla de su caballo.

El marshal de Laketon iba delante sobre su montura, y tiraba de las bridas de la de Clyde.

El preso vio que estaban ascendiendo una montaña. Miró a sus espaldas y descubrió el pueblo de Laketon.

Robinson notó que su detenido había despertado y le sonrió.

—Sabía que lo intentarías cuando salieses de la celda.

—¿Qué es lo que no sabe usted?

—Pocas cosas, muchacho, pocas cosas.

—¿Cuánto tiempo lleva de marshal en Laketon?

—Siete años.

—Siete años cometiendo más delitos que cualquiera de los que son requeridos por la ley.

—No digas eso, muchacho. Hay mucha diferencia entre ellos y yo.

—¿Cuál es la diferencia? No, no me lo diga. Ya lo sé. Usted tiene una insignia y ellos no.

Robinson rompió a reír.

—Fue un buen chiste, Clyde. Celebro que estés de buen humor. Para trabajar en las minas de plomo se necesita mucho ánimo. A propósito, te hablaré de ellas. Allí hay trabajando una docena de tipos como tú.

—¿Quiere decir forasteros que tuvieron la desgracia de detenerse en Laketon?

—No, sólo quiero decir que son gentuza.

—Adelante, papaíto. Siga con las instrucciones.

—Hay varios vigilantes. Los conocerás. Son gente muy buena.

—Apuesto a que son asesinos.

—Hay también un capataz.

—Entiendo, el más criminal de todos.

—Se llama Bruce Wyman.

—¿Le puedo llamar abuelito Bruce?

—No le llamarás así porque ya tiene un apodo.

—¿Y cuál es?

—«Tres Ojos».

—No me diga que tiene uno más que nosotros.

—No, no lo tiene, pero los condenados, los que están trabajando allí, están dispuestos a jurar que Bruce Wyman también los vigila con un ojo que tiene en la nunca.

—Muy hermoso.

—Te quiero dar un consejo. Procura ser amigo de Bruce.

—¿Y si no qué?

—Lo vas a pasar mal, muchacho. Te lo aseguro. Lo vas a pasar mal.

Llegaron a una depresión del terreno, como un pozo enorme.

Clyde vio a tres tipos que salían de los agujeros cavados en la ladera de la montaña. Estaban sucios, llenos de sudor. Empujaban una vagoneta. Uno de ellos se derrumbó en el suelo. Uno de los vigilantes hizo restallar el látigo.

—Levántate, Tom.

—No puedo más. Quiero descansar un poco.

—Bruce no hizo sonar todavía el silbato para el descanso.

—Sólo unos segundos.

—Nada de unos segundos. ¡Arriba!

—Espera, Bill.

Pero el vigilante llamado Bill no esperó. Descargó el látigo sobre la espalda desnuda de Tom, quien se levantó como un rayo aunque su rostro se contrajo por el dolor. En su piel había aparecido una raya roja. Renqueando, se acercó a la vagoneta que empujaban sus compañeros y él también empujó.

Bill soltó una carcajada.

—¿Ves como no necesitabas descanso, Tom?

El marshal Robinson miró a Clyde.

—Debes tener en cuenta lo que acabas de ver.

—Oh, sí, debo tenerlo en cuenta para cascar la cabeza de Bill como una nuez en cuanto tenga ocasión.

—Se lo diré a Bill para que no lo pilles desprevenido.

—Usted es muy amable, marshal.

Un hombretón surgió por entre unas piedras. Medía casi dos metros. Tenía un revólver en el cinturón y manejaba un rifle con la mano derecha.

—Hola, jefe.

—¿Qué tal va todo, Bruce?

—De primera. ¿Uno nuevo?

—Sí, se llama Clyde Stuart.

Bruce tenía una cara bestial. Miró con atención a Clyde y le sonrió.

—Bien venido a las minas de San Jenaro.

—¿Dan flores?

—Un gracioso, ¿eh?

Robinson se echó a reír.

—Sí, Bruce, el muchacho es de los que se hacen simpáticos.

—Yo le quitaré la simpatía.

—Hazle trabajar duro para que se olvide de sus penas.

—No se preocupe, señor Robinson. Lo pondré a trabajar en el último pozo, donde están los fanfarrones.

El marshal desató a Clyde.

—Stuart, sería mejor que te olvidases del resto del mundo. La primera vez que uno intenta escaparse de aquí le pegan treinta azotes y se le unta con sal. La segunda vez se le mete en un pozo bajo tierra, y allí está durante muchos días a pan y agua.

—Imagino que hay una tercera vez.

—No, no la hay. La tercera vez enterramos lo que queda del tipo.

—Enhorabuena, marshal. Lo tiene todo muy bien organizado.

—Celebro que te guste, muchacho. Y ya se acabó el diálogo. Ahora a trabajar.

El capataz Bruce pegó un puñetazo a Clyde y lo arrancó de la silla como una pluma.

Clyde se golpeó contra las piedras.

Bruce lo volvió a golpear con la bota derecha.

—¡Arriba, muchacho! ¡No has venido aquí para estar acostado!

Clyde se levantó. Tenía que refrenar su furia o empeoraría las cosas desde un principio.

—Me voy a quedar aquí hasta mañana, Bruce —dijo el marshal—. Estaré en el barracón.

—Me reuniré con usted en cuanto haya colocado al nuevo muchacho.

Empujó a Clyde y se lo llevó por la ladera.

Entraron por un agujero. De vez en cuando, Bruce pegaba empujones a Clyde para que se diese prisa. El pasadizo estaba iluminado por lámparas de petróleo. Por último llegaron al final, en donde cinco hombres trabajaban en la roca con pico o pala.

Un hombre tan grande como Bruce los vigilaba.

—Tenéis un nuevo compañero —anunció Bruce.

Los cinco penados interrumpieron su trabajo para mirar al que llegaba.

—Su nombre es Clyde Stuart, muchachos —lo presentó Bruce —. Y sabe muchos chistes. Pero sólo los contará cuando esté rendido, a la hora de dormir. Mientras tanto, trabajará como vosotros. Oscar, dale un pico.

Oscar cogió la herramienta y se la tiró a Clyde.

—Empieza, Stuart.

Clyde se dirigió hacia donde estaban sus compañeros quienes ya habían reanudado el trabajo.

Había llegado a la conclusión de que lo mejor era conformarse con su suerte durante el tiempo que pudiese. Barry Morley llegaría al día siguiente a Laketon.

Se puso a picar la roca.

El hombre que estaba a su lado dijo:

—Soy Charles Delmond, Clyde. No te detengas para hablar. Sigue picando. Si Oscar ve que te paras, te castigará con el látigo sin avisarte.

Clyde aceptó el consejo y siguió picando.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Charles?

—Seis meses.

—¿Y cómo lo has podido resistir?

—Tengo una salud de hierro.

—¿Intentaste escapar?

—Claro que lo intenté. Pero el castigo que me dieron me hizo olvidar que por ahí existen mujeres, botellas de whisky y eso que se llama libertad.

—¿Cuál es tu condena?

—Me pusieron un mes. Pero por escapar me impusieron un año.

—¿Y por qué te castigaron con un mes?

—Pasé por Laketon y entré en el saloon. Bebí con una girl en un reservado y me quedé dormido. Al despertar me encontré con el marshal que me dijo: «Muchacho, quedas detenido por abusar de una girl». Se refería a la muchacha que había estado conmigo. No le había hecho nada.

—Ya lo imagino.

—Ese marshal es un canalla.

—No hace falta que me lo jures.

—Y todo porque se me ocurrió pasar por Laketon.

—Lo mismo me ocurrió a mí. Bebí whisky y está prohibido que un forastero beba whisky.

—El marshal prohíbe lo que le conviene. Sólo quiere tener aquí gente que le trabaje gratis.

De pronto restalló el látigo sobre el cuerpo-de Clyde. Se revolvió pegando un chillido.

—¿Qué diablos pasa, maldito?

Oscar le sonrió.

—Estabas hablando y eso no puede hacerse mientras se trabaja.

La camisa de Clyde le había preservado de la dureza del golpe, pero la tela había saltado rasgándose de parte a parte.

—Anda, muchachito, vuelve a picar —dijo Oscar—. No rechistes una sola palabra o vas a tener un buen festejo el primer día.

Clyde se contuvo. Cogió el pico y continuó trabajando.

El marshal Robinson habló desde el fondo. Había aparecido por sorpresa.

—Bien, Clyde. Ya sabes lo que se exige de ti. Trabajar en silencio. Yo me voy pero tú te quedas. Oscar, vigílalo bien. El nuevo tiene bastante genio.

—Yo lo suavizaré, jefe.

—Eso espero.

Robinson retrocedió hacia la superficie.

Charles Delmont murmuró por lo bajo.

—Tuviste mala suerte, muchacho. Te metiste en el infierno.

Clyde sólo podía hacer una cosa. Pensar en Barry Morley.

CAPITULO VI

Barry Morley llegó a la mañana siguiente a Laketon.

Su caballo marchaba al paso.

Kirk lo vio por la ventana pero no sabía su nombre porque para él era un forastero.

Pensó que quizá aquel jinete se marcharía del pueblo, que no se detendría. Las órdenes de su jefe eran concretas. Que no se metiese con nadie que pasase de largo.

Por eso salió de la comisaría y se detuvo en el porche.

El jinete seguía avanzando.

De pronto se detuvo y bajó ante el saloon.

Los labios de Kirk sonrieron. El marshal le pagaba un dólar por cada hombre que detenía, y ahora se iba a ganar un dólar.

Vio que el forastero ataba las bridas a la barra ante el saloon y luego subía a la acera de tablones y desaparecía en el saloon de Manners.

Kirk ya no esperó más. Echó a andar hacia el saloon.

Al llegar junto a las hojas de vaivén se detuvo y miró por encima de ellas. El forastero estaba en el mostrador bebiendo un whisky.

Kirk empujó los batientes y se encaminó hacia el mostrador.

Se detuvo al lado del desconocido.

—Su nombre.

El recién llegado observó la estrella que Kirk tenía en el pecho.

—Barry Morley.

—Queda detenido.

Barry arrugó el ceño y miró a los ojos del representante de la ley.

—Se confunde, autoridad. No me persigue nadie. Tampoco soy un requerido. Seguramente es a otra persona a la que usted intenta detener.

—Es a usted.

—¿A mí? ¿Por qué? Acabo de llegar al pueblo y dejé el caballo en la barra. ¿Me va a decir que infringí la ley por eso?

—Sí, infringió la ley, Morley.

—¿Qué parte de la ley?

—En Laketon está prohibido que los forasteros beban whisky.

Barry miró su vaso de whisky a medio terminar y luego otra vez a la cara rechoncha del hombre de la estrella.

—¿Es usted el marshal?

—No, soy su ayudante, Kirk Wilder.

—¿Y dónde está el marshal?

—Se marchó del pueblo.

—Hablaré con él más tarde.

—Claro que hablará con él —le sonrió Kirk.

—Gracias.

—Desde la celda.

Barry siguió mirando los ojos del ayudante durante unos segundos. Luego cogió el vaso de whisky, se lo llevó a los labios y bebió hasta la última gota.

—¿Qué es lo que ha hecho, forastero?

—Beber mi whisky.

—Le he dicho que está prohibido.

Barry sacó una moneda de a cincuenta centavos y la arrojó al mostrador.

—¿Cuánto vale un vaso, amigo?

—Veinticinco centavos —contestó el barman.

—Pues ponga otro.

—¿Se refiere a que ponga otro para el ayudante?

—No, también es para mí.

El barman se quedó de piedra.

El ayudante Kirk puso una mano en el hombro de Barry.

—Va a venir conmigo a la celda.

—Y usted va a quitar esa mano de donde la tiene. Le doy tres segundos.

—Un valentón, ¿eh?

—Sólo le queda un segundo.

—Lo voy a...

Barry le pegó en la boca.

Kirk retrocedió tambaleándose.

—Maldito sea, forastero. Lo voy a hacer pedazos.

—Tenga cuidado. No se vaya a quedar sin dientes.

—Usted es el que se queda sin ellos.

Kirk se abalanzó sobre Morley tirándole los dos puños a la cara.

Barry no se dejó tocar. Por el contrario, sus puños llegaron certeramente a la cara de su rival, quien retrocedió desconcertado por aquella lluvia de golpes

—No se marche tan pronto, ayudante —le dijo Barry y le cascó en la mandíbula.

Kirk cayó sobre una mesa que convirtió en astillas y quedó en el suelo, boca arriba, sin poderse mover. Su cara era un despojo porque tenía la boca partida, y un ojo se le estaba poniendo negro.

Barry volvió al mostrador, donde el barman lo miraba con la boca abierta.

—¿Me sirve ahora el whisky?

—Sí, señor. Ahora mismo.

—Gracias. Muy amable.

—Soy Roy Keaton y no he visto nada parecido en mucho tiempo.

—Señor Keaton, ¿el local es suyo?

—Sí.

—¿Es verdad que está prohibido que beban los forasteros?

—Según le dé al marshal y a su ayudante.

—¿Y por qué les da por eso?

—Creo que estoy hablando demasiado, señor Morley. Me puede complicar la vida.

En el saloon sólo había tres clientes y los tres estaban tan asombrados como el dueño del establecimiento por el incidente.

Barry bebió el nuevo whisky.

—No se preocupe, señor Keaton. Yo me voy a marchar. Puede decirme lo que quiera. No le buscaré complicaciones.

—Los llevan a las minas de plomo.

—¿A quiénes?

—A los que detienen aquí.

—¿Quiere decir que a mí me habrían llevado a las minas de plomo?

—Seguro.

—¿Y de quiénes son las minas de plomo?

—Del marshal James Robinson.

—¿Después de haber sido sometido a juicio?

—Sí, señor. Aunque los juicios son bastante irregulares. Quiero decir que el juez Warnel está también de parte del marshal.

—Una marioneta, ¿eh?

—Sí, señor. Una marioneta. Y también lo es el abogado Ritter, que supuestamente ha de defender a los forasteros.

—¿Y hace eso con mucha frecuencia?

—Ayer mismo lo hicieron con un tipo como usted que llegó de paso y bebió un vaso de whisky. Oí su nombre. Se llama Clyde.

—¿Clyde qué más?

—No lo recuerdo.

—Descríbalo.

—Rubio, de ojos azules.

—¿Edad?

—Unos veinticinco o veintiséis años. El marshal le pegó, y el forastero quiso defenderse y también él golpeó al marshal. Pero el ayudante, ese Kirk Wilder, lo apuntó con el revólver y entonces el marshal le zurró al prisionero lo que quiso, rodillazos, patadas...

Barry estaba apretando los maxilares.

—¿Dónde está el marshal ahora?

—Se llevó al forastero a la mina y se habrá quedado allí un rato. A veces se queda un día. Pero sería conveniente que se marchase usted ahora.

—Gracias por el consejo.

—De nada, señor Morley. Vaya por el desierto. Le será más fácil alejarse del marshal, aunque será un viaje pesado.

—Dígame, señor Keaton, ¿no ha intentado aquí nadie librarse del marshal?

—Robert Kiber.

—¿Quién es Robert Kiber?

—El antiguo dueño de las minas.

—¿Está en Laketon?

—Sí, pero no en la ciudad. Vive en una granja.

—¿En qué dirección está la granja?

—Unas cinco millas al Sur.

—¿Y cómo perdió las minas el señor Kiber?

—El marshal Robinson le obligó a que se las vendiese.

—Y naturalmente, el marshal compraría al precio marcado por él.

—Sí, señor. Por eso Kiber trató de matarlo. Pero el marshal le pegó una paliza. Desde entonces, el señor Kiber está en un sillón.

—¿Y cuándo ocurrió eso?

—Hace tres años.

Barry vio por el rabillo del ojo que Kirk se estaba moviendo. Se volvió a tiempo, cuando el ayudante ya estaba sacando el revólver.

Barry hizo fuego en una fracción de segundo.

El revólver voló de la mano de Kirk y éste pegó un aullido.

—¡Me ha herido!... ¡Me ha herido!

Efectivamente, su mano había sido atravesada por la bala.

Barry fue a su lado y le apuntó a la cabeza con el revólver.

Kirk desorbitó los ojos.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a reventarte la cabeza.

—¡No lo haga!

—Lárgate.

—Sí, señor.

Kirk estaba atemorizado y se levantó. No se entretuvo en recoger su revólver. Echó a correr y salió del local.

El barman se estaba secando el sudor de la cara con un pañuelo.

—Oiga, señor Morley, es usted bueno.

—Gracias.

—Pero eche a correr antes de que llegue el marshal. Barry no dijo nada. Salió del saloon y montó en el caballo.

Kirk no estaba por la calle.

Salió del pueblo y se encaminó hacia el Sur.

Había recorrido casi las cinco millas, hacia el lugar donde el dueño del saloon se había referido, cuando sonó un estampido y una bala fue en su busca.

CAPITULO VII

Barry se dejó caer de la silla.

Le enviaron otra bala que se enterró en el polvo, cerca de su cabeza.

Rodó buscando la protección de un roca cercana.

Un tercer proyectil chocó contra la piedra y rebotó aullando.

Barry tenía ya el revólver en la mano.

Le estaban disparando desde detrás de una encina.

En el lugar donde se encontraba había una pequeña depresión. Se arrastró por allí trazando un círculo.

Pero fue descubierto y le soltaron otro balazo que le rozó el hombro.

—¿Quién es usted? —preguntó a su agresor.

—Lárguese. No se acerque.

Era la voz de una mujer.

—¿Por qué dispara contra mí?

—Disparo contra todos los bichos que veo.

—Yo no soy de ésos.

—Lo he visto de lejos y a mí no se me despinta un canalla.

—Oiga, no me ha visto en su vida. Es la primera vez que piso esta comarca.

—Es uno de los hombres que trabaja para el marshal en las minas de plomo.

—No, señorita, se equivoca.

—Ya le dije a su jefe que no les vendería más leche ni más carne.

—Le repito que no soy la persona que usted cree. He venido a hablar con Robert Kiber.

—Se va a quedar con las ganas de hablar con él porque le voy a levantar la tapa de los sesos.

—¿Es usted su esposa?

—Como si no lo supiese...

—Le juro que no lo sé. Mi nombre es Barry Morley y debe reconocer que no lo ha oído en su vida.

—No me he aprendido de memoria los nombres de los miserables que trabajan para el marshal.

—Yo no soy un miserable. Todo lo contrario. He venido para ayudarles.

—¿Ayudamos a qué?... No, no me lo diga. Viene a rebajarnos las existencias. Se llevará como siempre el queso, la carne y lo demás al precio que al señor Robinson le dé la gana.

—Es usted una testaruda.

—Lo soy porque me he empeñado en mandarlo al otro mundo.

Sonó otro estampido y Barry se tuvo que aplastar contra el suelo.

Tras pensarlo unos instantes, dejó su sombrero de forma que sólo se viese una pulgada de la parte de la copa y siguió avanzando.

Cuando se había alejado unos pasos, la mujer mandó otro plomo. Pero fue al sombrero. Su truco había dado resultado. Siguió trazando el semicírculo pero de pronto se encontró con el cañón de un rifle ante sus ojos.

Alzó la mirada y la vio. Era joven, de unos veintidós o veintitrés años, morena, esbelta. Se cubría con una camisa a cuadros, cuyos faldones le colgaban por encima del pantalón varonil, y era muy bella, de ojos negros, grandes, en lias que brillaba la ira.

—¿Se creyó que me la iba a pegar, bastardo?

—Cuidado, señorita. Se le puede disparar el rifle.

—Se va a disparar porque yo apretaré el gatillo.

—Cometerá un asesinato.

—Matarlo a usted no será un asesinato, sino un acto de justicia.

—No sé cómo quiere que le diga que no trabajo con Robinson. Soy forastero y tengo un amigo en apuros. Vengo a hablar con Robert Kiber. Imagino que será su padre.

Aquello distrajo a la joven y Barry no esperó más. Cogió el cañón y tiró de él con fuerza.

La joven se venció sobre Barry.

—¡Maldito!

Le pegó un zarpazo en el cuello y Barry sintió cómo las uñas de ella le desgarraban la piel.

—¡Quieta, gata!

La joven demostró que poseía una gran energía. Aunque Barry había logrado atraparla por las dos muñecas, después de desarmarla, se debatía pegándole rodillazos.

Barry tuvo que emplear toda su fuerza para aplastar a la joven contra el suelo.

Los dos jadearon tras el esfuerzo.

—¿Quiere escucharme, señorita?

—¡Lo mataré...! ¡Juro que lo mataré!

—Le repito que soy Barry Morley y no he venido a hacerles daño. Me gustaría hablar con su padre acerca de lo que está pasando en Laketon.

La joven lo miró a los ojos.

—¿Es cierto?

—Lo es.

—Está bien. Suélteme.

Barry la dejó libre.

Pero ella se arrojó sobre el rifle.

Barry pegó un puntapié al arma mandándola lejos y sacó su revólver.

La joven se revolvió en el suelo y al ver el arma que le apuntaba dijo:

—Usted ganó, asesino.

Barry no dijo nada.

La joven exclamó, desafiante:

—Ande, ¿por qué no me mata? Es lo suyo. Asesinar para que su jefe esté satisfecho.

Barry hizo girar el «Colt» en el dedo y lo devolvió a la funda.

—Si ya ha terminado de decir tonterías, me gustaría conocer a su padre.

Barry echó a andar y tomó el rifle del suelo. Se volvió hacia la joven cuando ésta se levantaba y le arrojó el rifle.

Ella tuvo que mover las manos muy aprisa para impedir que el arma cayese en tierra.

Luego Barry fue por su caballo, y por su sombrero.

Regresó junto a la joven sin que ella intentase ya valerse del arma.

—Soy Sandra, la hija de Robert Kiber.

—¿Casada?

—¿Por qué he de estarlo?

—Sólo era una pregunta. No se sulfure.

—No, no soy casada.

—Hace muy bien.

—¿Por qué hago muy bien?

—Menudo paquete se iba a llevar su marido.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Nada.

—¡Me ha llamado paquete!

—Era una forma de hablar.

—¿Sabe lo que es usted? ¡Un piernas largas! ¡Y eso también es una forma de hablar!

—De acuerdo. Soy un piernas largas. ¿Me dice ahora dónde está la granja?

—Venga conmigo.

—Muy educada.

—No se burle de mí.

Barry sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

La joven fue delante y él la acompañó.

La casa estaba cerca, en un pequeño valle por cuyo centro corría un arroyo.

Barry vio sentado a un hombre en una mecedora, en el porche. Podría tener cincuenta años y tenía el cabello blanco, el rostro de facciones apacibles.

—Padre, este es Barry Morley.

—¿Cómo está, señor Kiber?

—¿Es que no ve cómo está? —gritó Sandra—. Tiene las dos piernas paralizadas por culpa del marshal. Él le pegó una paliza.

—Me dijo algo Roy Keaton. Lo siento, señor Kiber.

—Perdone a mi hija. Es muy impulsiva.

—Sí, ya lo noté.

—¿Qué le trae por aquí, señor Morley?

—Vine a hablar con usted.

—¿Cuál es la razón?

—Sus minas de plomo.

—¿Mis minas de plomo? Perdone, pero no le entiendo.

—El señor Keaton me dijo que Robinson obligó a usted a que se las vendiese.

—Es cierto.

—Si las cosas ocurrieron así, esa venta no tiene ningún valor.

—Disculpe, señor Morley, pero tiene valor legal porque la compraventa fue sancionada por el juez Warnel.

—Pero el juez Warnel era un cómplice de Robinson.

—Si, señor Morley, y lo sigue siendo.

Barry se tironeó del lóbulo de una oreja.

—Oiga, señor Kiber, sé algo de leyes... Durante algún tiempo fui guardaespalda de un juez en Dodge City. En los ratos de ocio leí libros legales, y también consulté muchas veces con mi patrón. En resumen, quiero decir que su venta fue sancionada por un juez, pero usted puede apelar contra ella ante un juez de la capital. Tal como yo veo las cosas, tiene todas las probabilidades de recuperar sus minas.

—Celebro mucho que me diga eso, señor Morley. Pero aquí no sirve.

—Creo que le entiendo. Se refiere a Laketon y al marshal Robinson.

—El marshal Robinson es un hombre brutal que ha impuesto su voluntad contra todos... Tiene un ayudante que es tan animal como él.

—No servirá ese ayudante durante algún tiempo.

—¿Qué quiere decir?

—Le atravesé la mano con una bala, pero antes le pegué una paliza. Quería enrolarme en las minas, y para eso quiso detenerme por beber whisky en el saloon de Keaton.

—Conozco esa táctica del marshal y de su ayudante. Pero me deja usted asombrado. Y también mi hija lo está.

Barry observó a Sandra y la vio con la boca abierta.

—Señor Morley —prosiguió Kiber —, ¿por qué no prosigue su camino?

—¿Sugiere que me marche?

—Sí.

—También me lo aconsejó Keaton y me dijo que lo hiciese por el desierto.

—Es una buena idea.

—No, señor Kiber. No me voy a marchar.

—¿Qué interés tiene usted en arreglar las cosas en Laketon?

—El marshal atrapó ayer a un amigo mío, con el que me tenía que encontrar en la ciudad.

—¿Se lo llevó a las minas?

—Sí.

—Es muy lamentable, señor Morley, pero usted no podrá hacer nada por su amigo.

—¿Quién dice que no?

—Oiga, señor Morley, usted no conoce las minas de San Jenaro.

—No, no las he visto nunca.

—Allí hay varios vigilantes del marshal.

—¿Cuántos?

—Muchos tipos que son asesinos. Y también hay un capataz. Están armados hasta los dientes. No consienten que nadie del pueblo se acerque. El marshal ha amenazado con matar a aquel que le desobedezca y nadie se ha atrevido a ir por allí.

—Yo iré.

—Quíteselo de la cabeza, señor Morley.

—No puedo dejar a mi amigo en esas minas.

—Pero usted ya no conseguirá hacer nada por él.

—Quizá sí.

—Será un suicidio, señor Morley.

—Me gusta conservar la vida. Procuraré que no me maten.

—No basta con lo que usted desee. Está en inferioridad de condiciones con respecto al marshal y a sus hombres.

—Trataré de superarlas.

—¿Es usted un valeroso o un hombre irresponsable?

—¿Por qué no dejarlo en mitad y mitad? Gracias por haberme escuchado. Hasta la vista, señor Kiber. Tuve mucho gusto, a pesar de todo, Sandra.

—Creo que va a cometer una locura, pero le deseo buena suerte —dijo Robert Kiber.

—Gracias.

Barry se tocó el ala del sombrero y se dirigió hacia el lugar donde había dejado su caballo.

—Espere.

Era Sandra. Llegó junto a él.

—Quiero pedirle perdón, señor Morley.

—No hay de qué.

—¿Por qué le habló a mi padre de la venta falsa?

—Para que sepa que en cualquier momento puede pedir la anulación.

—No puede hacerlo.

—Podrá, si Robinson muere.

Barry montó en el caballo.

—¿Adónde va, señor Morley?

—De momento, regresaré al pueblo.

—Quisiera ayudarle.

Barry sonrió.

—No admito ayuda de una mujer. Pero fue lo más amable que me dijo, y ya era hora de que dijese alguna amabilidad.

—Váyase al infierno.

—Quizá me vaya si el marshal me gana.

Barry fustigó la cabalgadura y ésta emprendió un trote.

Sandra permaneció en el mismo sitio durante un rato hasta que el jinete se perdió a lo lejos.

Volvió al lado de su padre y éste dijo:

—Parece un gran muchacho.

—Sí, eso creo yo, padre.

—Lástima que también caiga en poder de Robinson.

* * *

El marshal Robinson entró en la comisaría.

Había dormido en las minas de San Jenaro y pasado parte de la mañana allí. Se detuvo al ver a su ayudante con una mano vendada delante de la mesa.

—¿Qué infiernos te pasó, Kirk? ¿Te quemaste?

—No, jefe. Me la abrasaron.

—¿Cómo fue eso?

—Un hombre me disparó y me atravesó la mano de parte a parte.

—¿De qué estás hablando, Kirk?

—De un forastero.

—¿Dónde está?

—Ya se fue.

—¿Por qué no lo seguiste?

—No pude. Me dolía mucho la mano.

—¿Qué te pasa en la cara? La tienes hinchada. ¿Fue el forastero?

—Sí, me zumbó.

—Pues parece que te zumbó bien.

—No lo pude evitar. Me pilló desprevenido.

—¿Cómo se llamaba el tipo?

—Barry Morley.

—¿Fue en el saloon?

—Sí.

—Te he dicho muchas veces que adoptes precauciones cuando trates con forasteros.

—Siempre las he tomado. Ésta es la primera vez que ocurre.

—Ha ocurrido una vez. ¿Y qué es lo que pasa? Que ese tipo que debería estar en las minas, está corriendo lejos de Laketon. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace un par de horas.

—Es demasiada ventaja para que tratemos de darle alcance.

—Es mejor que lo dejemos escapar.

—¿Escapar por qué? Ya entiendo, lo dices por sus puños y por su revólver. ¿Qué pasa, Kirk? ¿Le tomaste miedo? Sí, eso debe ser a juzgar por la forma en que me miras. Ahora yo debería hincharte el otro ojo, Kirk.

Te contraté para que fueses eficiente y siguieses mis órdenes.

—Es lo que hago.

—Sin un descuido. En este negocio no podemos permitirnos el más pequeño error. ¿Qué pasaría si las cosas no marchasen como yo las he organizado? Que todo se vendría abajo. Tuve que luchar mucho para poseer lo que tengo, ¿lo entiendes, estúpido?

—Sí, señor. Lo entiendo.

—Que no vuelva a ocurrir.

—No pasará más.

—Si me vuelves a fallar, te juro que te meto también a trabajar en las minas. ¿Me has oído bien?

—Sí, señor.

Robinson terminó la reprimenda y se sentó ante la mesa.

—¿Cómo van las cosas por allá arriba, jefe? —preguntó Kirk porque quería congraciarse.

—Muy bien. Los presidiarios trabajan de firme.

—¿Y el nuevo?

—Ha empezado a portarse bien. Pero sé que nos está confiando. En cualquier momento intentará escapar. Ya estoy deseando que lo haga para que reciba los treinta azotes. Con ese tratamiento todos se ponen suaves como un guante. Anda, vete a dar una vuelta por ahí.

Kirk asintió con la cabeza. Se dirigió hacia la puerta y la abrió, saliendo y cerrando tras de sí.

Robinson sacó tabaco y papel para liar un cigarrillo.

De repente, Kirk entró otra vez.

—¡Jefe!

—¿Qué pasa?

—¡El forastero!

—¿Te refieres a...?

—Sí, jefe. Es Barry Morley. Viene por la calle. A caballo.

—¿Otra vez aquí? —el marshal se echó a reír—. Eso me gusta.

—Tenga cuidado, jefe. Ese hombre vale mucho.

—¿Por qué? ¿Porque te pegó a ti?

—Sí, señor.

—O sea que no te pilló desprevenida

—No, señor. Me ganó bien ganado.

—Maldito seas, ¿por qué me lo dices ahora?

—Creí que no vendría, que se habría marchado. Jefe, ese tipo saca como el mismo diablo. Yo estaba en el suelo y traté de dispararle por la espalda, pero él me vio. En una fracción de segundo tuvo el revólver en la mano y disparó.

—Eres un maldito embustero y un maldito cobarde.

Los dos se interrumpieron al oír que la cabalgada se

acercaba a la comisaría.

—¿Viene hacia aquí, Kirk?

—No lo sé, jefe.

—¡Pues míralo!

Kirk se asomó a la calle y se metió en seguida dentro.

—¿Quiere que me esconda? Lo mataré. Juro que esta vez lo mataré.

—Quiero que te estés quieto. Y cállate de una vez.

La puerta estaba abierta y siguieron oyendo el caballo que se acercaba.

El jinete se detuvo justo delante de la comisaría.

Pasaron otros segundos y un tablero de la acera gimió.

Se oyeron pasos en el porche y por fin un cuerpo humano apareció en el marco de la puerta.

El marshal y su ayudante tenían fijos los ojos en aquel cuerpo.

—Buenos días.

Kirk dijo:

—Es Barry Morley, jefe.

Robinson siguió mirando a Barry durante un rato sin despegar los labios. Al fin sonrió.

—Entre, Morley.

Barry entró pero se quedó junto a la pared y apoyó allí la espalda.

—Kirk —dijo Robinson—, ¿quieres cerrar la puerta?

—Sí, jefe.

Barry extendió la mano.

—No, Kirk, no la cierres.

Kirk se quedó entre los dos hombres, indeciso.

El marshal carraspeó.

—¿Por qué no quiere que la cierre, Morley?

—Porque a Kirk se le podría ocurrir sacar en el momento en que cerrase.

—No, no hará tal cosa. ¿Verdad que no lo harás, Kirk?

—No me fío, marshal —dijo Barry—. De modo que Kirk se irá al fondo, detrás de usted.

Kirk se quedó en el mismo sitio y sus ojos expresaron miedo.

Robinson rompió aquel silencio.

—Kirk —dijo —, ponte donde él ha dicho.

—Sí, jefe.

El ayudante retrocedió hasta colocarse detrás del marshal.

Robinson inspiró profundamente.

—¿Ha sido actor, Morley?

—No.

—Sin embargo, le gusta mucho la puesta en escena.

—Pura precaución. Ya se lo he dicho.

—¿Por qué volvió?

—Quiero solucionar algo.

—¿A qué se refiere?

—A una persona que usted conoce.

—Conozco a toda la gente de Laketon. ¿De quién se trata?

—No es una persona de Laketon, sino un forastero que usted detuvo ayer, Clyde Stuart.

Robinson volvió a entornar los ojos.

—¿Es su amigo?

—Es mi amigo.

—Pues debería elegir sus amistades, Morley. Clyde Stuart cometió aquí un delito.

—No diga tonterías, Robinson. Mi amigo Clyde no cometió ningún delito en Laketon.

—Bebió whisky en el saloon.

—Es un local público y cualquiera puede beber whisky allí.

—Yo lo tengo prohibido, señor Morley. Me cuido mucho de los forasteros y no quiero que ingieran bebidas alcohólicas. ¿Sabe a lo que conduce el alcohol? A cometer atropellos. Hace unos años, cuando yo fui elegido marshal de Laketon, ocurrió algo muy trágico. Tres forasteros llegaron y se metieron en el saloon. Bebieron whisky y se emborracharon. ¿Sabe lo que hicieron después? Mataron a tres personas, entre ellas a una niña de nueve años.

—Muy lamentable.

—Celebro que esté de acuerdo conmigo, Morley. Aque- lla tragedia me causó mucho dolor y me juré a mí mismo que en Laketon no se volvería a repetir. Y he cumplido mi palabra. ¿Cómo lo he conseguido?

—Prohibiendo que beban los forasteros.

—Ni más ni menos, Morley.

—Es usted un tipo muy considerado para sus ciudadanos.

—Lo soy.

—Y por eso desplumó a uno de ellos.

—¿Qué ha dicho?

—Por eso le robó las minas de plomo a Robert Kiber.

La cara de Robinson se atirantó.

—Cuidado, Morley, está llamando ladrón al marshal de Laketon.

—¿Eso he hecho? —repuso Barry con aire de inocencia.

Robinson se echó a reír.

—Es usted divertido.

—Voy a ser más divertido todavía, marshal. Quiero que me devuelva a Clyde Stuart.

—¿Es eso lo que quiere? Usted sabe que él está cumpliendo una condena.

—¿Qué cochina condena le impuso su cochino juez?

—No debería hablar así del juez Warnel.

—Oh, sí, perdone. Debo quitarme el sombrero cuando hable del juez Warnel.

—El juez cumplió con su obligación al presidir el juicio y condenar a su amigo. Me pegó a mí. ¿Lo oye? A mí.

—Usted le pegó antes.

—¿Quién le ha contado eso?

—No importa quién me lo haya contado.

—Roy Keaton.

—No he dicho ningún nombre.

—Sólo pudo ser Roy Keaton.

—Se está apartando del asunto, marshal.

—Ya me escuchó. El juez cumplió con su obligación.

—El juez cumplió lo que usted le ordenó, como otras veces lo ha hecho.

—Morley, se está excediendo.

—Quiero que me devuelva a Clyde.

—No puede ser.

—Usted me lo entregará.

El marshal se puso en pie.

—Morley —dijo—, lo detengo a usted.

Barry se relajó en la pared apartándose de ella. Llevó aire a sus pulmones.

—¿Y por qué me detiene, marshal? ¿Por beber whisky estando prohibido? ¿Por hincharle la cara a su ayudante? ¿Por atravesarle la mano con una bala cuando intentaba matarme por la espalda?

Robinson no contestó.

Tanto él como Kirk tenían los ojos fijos en su visitante.

—Le daré más ideas, marshal —continuó Barry—. ¿Me detiene por haber venido aquí? ¿Por haber regresado al pueblo? ¿Por haber entrado en esta comisaría dando órdenes con respecto a la posición que debía ocupar Kirk en la oficina? ¿O me va a detener por pedirle que me devuelva a un condenado a trabajar en sus minas? ¿O me quiere encerrar porque le he dicho que usted robó esas minas?... Tiene que elegir, Robinson... Ande, dígame por qué me detiene.

CAPITULO VIII

—Lo detengo por todo eso que ha dicho.

—Bravo, marshal. Ésa es una buena salida.

—Son muchos cargos por los que tiene que responder usted, Morley. ¡Y responderá como hay un infierno!

—¿Y cómo me va a detener?

—Deme el revólver.

—No hay revólver, marshal.

—He dicho que me lo dé.

—Venga a por él.

—Iré.

—Cuando dé dos pasos, saque.

—¿Qué?

—Cuando dé dos pasos, saque —repitió Barry —, porque yo lo haré y tiraré a matar.

—¿Se atrevería?

—Pruebe a dar esos dos pasos y saldrá de dudas.

—Lo voy a matar.

—Lo mismo digo, marshal. Vamos a ver cuál de los dos acierta.

El marshal Robinson seguía quieto.

—¿Qué le pasa, marshal? ¿Por qué no da esos dos pasos? Vamos, hombre, anímese. Aquí tiene a otro forastero que puede meter en sus minas para que trabaje para usted.

—¡Cállese, Morley!

—No es usted tan valiente como parecía.

—¡He dicho que se calle!

—Oiga, marshal. Le voy a dar tres horas. Es lo que falta para que se ponga el sol. Tres horas para que me traiga a Clyde Stuar. ¿Lo oye bien? ¡Y lo quiero vivo!

—¿Qué pasará si en esas tres horas no le traigo a Clyde Stuart?

—Que dispararé contra usted en cuanto me lo eche a la cara.

—¿No sabe con quién está hablando? ¡Soy el marshal de Laketon, el representante de la ley!

—Usted no es un marshal.

—¿Es que no ve mi estrella?

—Usted es un canalla.

—¡Morley!

—Un canalla y no retiro una sola palabra... Recuérdelo, marshal, tres horas. Ciento ochenta minutos. Ni uno más ni uno menos. Traiga a Clyde. Tráigalo o usted se irá al cementerio.

Barry se retiró de la pared buscando el hueco para salir, sin dar la espalda a los dos hombres que estaban allí dentro. Por fin desapareció.

Kirk hizo un gesto de moverse hacia la ventana.

—Sí, Kirk, mátalo. ¡Mátalo ahora mismo por la espalda!

Kirk sacó el revólver con la mano sana y se acercó a la ventana.

Sonó un estampido.

Los cristales de la ventana saltaron hechos añicos y el ayudante retrocedió asustado.

Luego se oyó desde la calle la voz de Morley.

—¿Qué le pasa, marshal? ¿Es que ya está muerto de miedo? Estaré en el saloon esperando y voy a beber whisky. No mucho para no embriagarme. Quiero estar sereno para dentro de tres horas, por si usted no ha traído a Clyde. Hasta luego, marshal.

Oyeron la cabalgada que se alejaba calle arriba.

—¡Eres un estúpido, Kirk!

—¿Es que no lo vio? No dejó ni que me acercase. Debió suponer que le dispararía por la espalda.

—¡Basta ya! ¡Estás haciendo de él un superhombre!

—¿Por qué no sacó usted, jefe?

—Me dijiste que era muy rápido y no quise correr riesgos. ¿Por qué correrlos si podemos acabar con él sin que se entere?

* * *

Barry tiró de las bridas al llegar al saloon.

De pronto vio que un jinete aparecía por la calle. Era Sandra. La joven detuvo el caballo cerca de Barry, que ya había bajado de la silla.

—Caramba, está vivo, señor Morley.

—¿Esperaba verme muerto?

—Si quiere que le diga la verdad, sí... Menos mal que no llegó todavía el marshal de Laketon.

—Llegó y hablé con él.

La joven puso cara de asombro.

—¿Qué pasó entre ustedes?

Barry se lo contó.

Sandra saltó de la silla, y dijo:

—Es increíble. Mi padre tenía razón. Usted es irresponsable y valeroso.

—Vaya, menos mal que soy algo bueno.

—Y también un ingenuo.

—Ya me hizo polvo.

—El marshal no escuchará su petición. Nunca le devolverá a Clyde.

—Entonces lo mataré.

—No se dejará matar.

—Ya imagino que no.

—Y usted, después de desafiarle, se queda aquí tan tranquilo, en el pueblo de donde es el amo...

—No querrá que me meta en una ratonera.

—Oh, no, usted tiene que mantener el tipo.

—Así es, Sandra.

—Pues su tipo va a durar muy poco.

Un hombre cruzó la calzada. Era joven, rubio.

—Buenas tardes, Sandra. No pensé que hoy vendrías por el pueblo.

—Hola, Leo... Éste es Barry Morley... Leo Scott.

Barry saludó con la cabeza y Leo lo miró con respeto.

—Estuve hace un rato en el saloon y me contaron lo que usted hizo, señor Morley. Creí que estaría muy lejos de Laketon.

—Preferí quedarme porque me gustan las emociones fuertes.

—No es por nada, Sandra, pero no deberías estar al lado de Morley. Perdone, señor Morley, pero tenía que decirlo porque Sandra para mí es muy importante.

—¿Ah, sí?

—Le he pedido tres veces que se case conmigo.

—¿Tres veces nada más? —sonrió Barry.

—Ella no me ha contestado todavía afirmativamente pero me dio esperanzas. Y estoy seguro de que se decidirá de un momento a otro. ¿Verdad, Sandra?

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—Oh, sí, Leo.

—Ven conmigo. Quiero comprar unas cosas en el almacén.

—En seguida me reúno contigo, Leo.

—No tardes.

—No tardaré.

Leo se tocó el ala del sombrero.

—Celebro conocerlo, señor Morley.

—Lo mismo digo.

Leo se marchó hacia el almacén que estaba al fondo de la calle.

Sandra y Barry guardaron silencio hasta que Leo se hubo alejado.

—¿Se va a casar con él, Sandra?

—Es posible

—¿A qué se dedica?

—Tiene un pequeño rancho.

—Debe ser muy pequeño cuando el marshal no se lo ha robado.

—Al marshal sólo le interesa la plata. Al menos de momento.

—¿Cuánto extrae al año?

—Unos quince mil dólares.

—No está mal si tenemos en cuenta que lo hace con muy poco gasto.

—A nosotros las minas nos dejaban seis mil dólares al año después de pagar los gastos.

—También era un buen pellizco.

—Siento mucho más lo de mi padre. Ese miserable Robinson lo dejó inútil.

—¿Lo han visto buenos médicos?

—No.

—¿Por qué no?

—Él no ha querido porque estamos cortos de dinero. Sólo lo vio el médico de Laketon, el señor Sullivan... Es un hombre demasiado viejo. También él está enfermo y abandonó hace tiempo los estudios, quiero decir que no está al corriente de los nuevos descubrimientos.

—Entonces tiene que llevar a su padre a otra ciudad para que lo examinen.

—No quiere.

—Usted tiene genio. ¿Por qué no lo -emplea para obligar a su padre a dar su consentimiento?

—¿Me está recriminando?

—Sí, la estoy recriminando.

—Es usted insoportable, señor Morley. A mí me interesa más que a usted que mi padre se ponga bueno. Pero no puedo meterlo a la fuerza en un coche y llevarlo a la ciudad. Él también tiene que colaborar un poco. Algún día lo conseguiré.

—Ojalá no sea demasiado tarde.

—¿Ya acabó todo lo que tenía que decirme? Quiero reunirme con Leo.

—No, no terminé.

—¿Qué le queda por decir?

—Que es usted muy bonita y que tiene unos ojos muy hermosos.

La joven enrojeció.

—A Leo le disgustaría oírle decir eso.

—No me importa lo que Leo diga. Al fin y al cabo, usted todavía no se ha prometido con él.

—Pero me prometeré.

—No lo haga.

—¿Por qué no he de hacerlo?

—Porque usted no lo quiere.

—¿Cómo se atreve a juzgar mis sentimientos?

—Explicar eso es lo más sencillo de todo.

—Pues explíquelo.

—Si usted lo quisiese, lo habría aceptado la primera vez que se le declaró.

—Una mujer tiene derecho a pensar en el matrimonio antes de decidirse.

—¿Eso cree?

—Es un paso decisivo en mi vida. No lo puedo tomar a la ligera.

—¿Ha estado enamorada alguna vez?

—No.

—Eso es lo que importa en el matrimonio, Sandra. Que una persona esté enamorada de aquella a la que se debe unir para toda la vida.

—Gracias por sus consejos pero no los necesito.

—Como usted quiera.

La joven dio media vuelta y caminó hacia el almacén.

—¡Sandra! —la llamó Barry.

Ella se detuvo.

Barry echó a andar hacia la joven. Llegó a su lado. La rodeó por la cintura y, con la mayor naturalidad del mundo, como si no tuviese importancia, la besó en la boca.

Ella, pillada de sorpresa, no hizo el menor gesto de violencia.

Barry terminó de besar a la joven y se apartó.

Sandra tenía los ojos agrandados.

—¿Qué ha hecho?

—La he besado.

—¿Por qué?

—Por si me matan.

Barry dio media vuelta y se metió en el saloon Manners.

Sandra seguía en el mismo sitio, como si hubiese echado raíces en la tierra, y su perplejidad todavía no había desaparecido.

Finalmente echó a correr hacia el almacén en donde entró diciendo al almacenista:

—¿Trajo usted ya esos besos... digo esos bolsos?

Leo acudió a su lado.

—¿Qué te pasa, Sandra?

—¿Por qué lo dices, Leo?

—Tienes la cara roja.

—Es que tuve una subida de sangre.

—¿Y por qué?

—¿Cómo y por qué? ¡La tuve y se acabó!

—Ah, ya.

—¿Por qué dices ah, ya?

—Oye, Sandra, nunca te he visto así.

—Perdona, Leo, pero tengo que ver esos... bolsos.

—Está bien. Como tú quieras.

El almacenista dijo:

—Sandra, aquí tienes los bolsos.

Sandra los manejó sin prestar atención a ninguno de ellos. Estaba más nerviosa que en ningún otro momento de su vida.

Al cabo de un rato, Leo dijo:

—Sandra, ¿cuántas veces le has dado vuelta a ese bolso rojo que tienes en la mano? Lo digo por si vas a estar así hasta mañana.

—Me quedo con el bolso rojo, señor Morley.

—Sandra, que no se llama Morley, se llama Burton.

—Me estás confundiendo, Leo.

—¿Yo? Pero si no digo nada.

Al cabo de un rato, salieron del almacén.

Sandra miró hacia el saloon. Allí estaba Barry Morley, a la espera de la bala que acabase con su vida. Se mordió el labio con fuerza.

—Vamos, Sandra. Te acompañaré a la granja.

—No voy a volver a la granja.

—¿Qué dices, Sandra?

—Me quedo en la ciudad, Leo, pero me acaba de ocurrir algo que no podrías comprender.

CAPITULO IX

Barry Morley estaba sentado en una mesa, en el saloon Manners, comiendo carne asada.

Una girl estaba sentada con él. Se llamaba Olivia. No había querido comer nada cuando Barry la invitó, pero pidió un vaso de whisky.

Ella dijo:

—Me han contado lo que hiciste frente al marshal.

—Llegamos a la conclusión de que no éramos amigos.

—Entonces te convendría largarte de Laketon.

—Todavía no.

—Sería una lástima que murieses. Eres muy joven. Barry no le contestó. Se limitó a sonreír.

Olivia alargó una mano y le pasó un dedo por el cuello.

—Además de joven eres atractivo, Barry.

En ese momento se oyó una voz.

—Quítele la mano de encima.

Era Sandra Kiber.

Barry la miró asombrado.

—Eh, ¿qué hace aquí, Sandra? Esto es un saloon.

—Tenía que hablar con usted.

—Bueno, pues salgamos a la calle y hablaremos.

—Este es tan buen lugar como otro.

Olivia se había quedado asombrada y continuaba con su mano sobre el hombro de Barry.

—Con permiso, guapa —dijo Sandra y le apartó el brazo dejándoselo caer.

Olivia perdió un poco el equilibrio pero no cayó de la silla.

—Eh, ¿quién te has creído que eres?

Barry intervino.

—Olivia, ella es mi chica.

La girl perdió toda su belicosidad. Se levantó tirándose de la falda y, tras un gruñido, se alejó de allí.

Sandra se sentó en la silla que había dejado libre Olivia.

—¿Por qué le has dicho eso, Barry? —lo tuteó.

—No te hagas ilusiones. Lo dije para que me dejaseis comer en paz. Ella se iba a tirar sobre ti y estoy seguro de que tú no te habrías quedado quieta.

—Ya puedes estar seguro que no.

—Entonces acerté. ¿Qué quieres?

—No debería decírtelo. Eres un presuntuoso, un engreído... Dos hombres acaban de entrar en la comisaría.

—¿Dos hombres? ¿Quiénes?

—Son dos pistoleros. Se llaman Gaston Burke y Ernest Pottman.

—¿Amigos del marshal?

—Se les ve muchas veces con él y han hecho trabajos juntos. Ellos amenazaron a mi padre cuando no quería vender las minas... Debes marcharte.

—Es justo lo que me ha dicho la girl.

—Yo no soy una girl.

—Pero dices lo mismo que ella.

—Barry, esos pistoleros recibirán una orden del marshal.

—La de matarme.

—Sí, Barry. Eso es lo que el marshal les estará diciendo ahora.

Barry continuó comiendo la carne.

—Está buena —dijo chasqueando la lengua.

—¿Sólo vas a hacer eso? ¿Comer?

—¿Qué otra cosa puedo hacer sino esperar? Tú eres la que te vas.

—Sí, debo marcharme.

—Gracias por el aviso de todas formas.

Sandra se levantó pero en seguida se volvió a sentar.

Barry miró hacia la puerta y vio en el umbral a dos hombres. Los dos eran altos, uno más grueso que el otro. Los dos miraban hacia la mesa.

—Vete, Sandra —dijo Barry.

—No puedo moverme.

—¿Por qué no?

—Porque tengo los pies pegados al suelo.

—Despégalos.

—No puedo.

Barry se acercó a la joven, la tomó del brazo y la levantó suavemente.

Los dos hombres que acababan de llegar al saloon se habían puesto en marcha hacia el lugar donde se encontraba Barry.

—Ya vienen —dijo Sandra.

—Los estoy viendo. ¿Puedes andar sola?

—Sí, creo que sí.

—Inténtalo y no te detengas hasta llegar a la calle.

Sandra dio un paso, luego otro. Se fue alejando de la mesa.

Pero uno de los hombres que llegaban le interrumpió el camino.

—¿Adónde vas, monada?

—A la calle.

—¿Por qué a la calle? Mi amigo y yo te invitamos a un whisky.

—Yo no soy una girl y usted lo sabe.

—Yo no sé nada. Tú estabas en el saloon haciendo compañía a un hombre, y mi amigo y yo tenemos derecho a divertirnos.

—Búsquese la diversión en otra parte, señor Pottman.

—De ninguna manera, nena. ¿Por qué buscarla en otra parte cuando la tenemos tan cerca? ¿No es verdad, Gaston?

El llamado Gaston sonrió enseñando unos dientes cortantes como los de un lobo. Estaba midiendo de pies a cabeza a Sandra.

—Nena, te has puesto muy bien desde la última vez que te vi.

—Sí, Gaston —dijo su compañero Ernest Pottman—, Sandra Kiber se ha convertido en toda una mujer, y ella me va a dar un besito.

—¿Por qué, Ernest? ¿Por qué te lo va a dar a ti primero?

—Porque la tengo más cerca.

—Trato hecho.

Sandra estaba llena de rabia.

Barry los seguía mirando y hasta ahora había estado en silencio.

—Muchachos —dijo—, ella no es para vosotros.

Los dos hombres movieron los ojos en la dirección donde estaba Barry.

Ernest Pottman ladró.

—Cierra el pico, forastero.

—No lo puedo cerrar. Hace un momento le decía a una girl que esta chica es mía.

—¿De quién?

—Dije mía.

—No, hermano, no es tuya. Tú viniste de fuera y Sandra vive aquí. Entre vosotros dos no existía ninguna relación.

—Fue un flechazo.

Pottman se echó a reír.

—Conque un flechazo. Ella te miró con sus grandes ojos y tú te empezaste a derretir.

—Sí, eso mismo.

Gaston intervino.

—Te vas a seguir derritiendo, forastero. Ningún hombre viene a Laketon a quitamos una chica. No lo consentimos. La chica es de Laketon y pertenece a los hombres de Laketon —sonrió a su amigo —. ¿Eres tú de Laketon?

—Sí, soy de Laketon.

—Y yo también soy de Laketon. —Gaston miró otra vez a Barry—. ¿Lo oíste, forastero? Los dos somos de Laketon y la chica es de Laketon. Todo eso quiere decir que la muchacha es para nosotros.

Barry negó con la cabeza. Estaba muy serio.

—Sois un par de piojosos. Vinisteis aquí para comprometerme, para que tire del revólver, y habéis utilizado a la chica para aseguraros de que os haría frente. No hacía falta eso. Habría sacado de todas formas. Habría bastado que os acercaseis adonde yo estoy, porque yo me habría molestado mucho. Nunca me ha gustado el olor a cerdo.

Pottman dejó libre a Sandra y ésta se tambaleó al faltarle el apoyo.

—Retírate, Sandra.

Sandra, un poco aturdida, se alejó hacia el mostrador.

—A la calle, Sandra —le recordó Barry.

—No, a la calle, no —repuso Pottman —. Ahí está bien porque, en cuanto te hayamos matado, nos ocuparemos de ella.

Pottman decía aquello para que Barry se pusiese nervioso. Pero éste comprendió su intención. No, no podía estar nervioso. Tenía que estar relajado para hacer frente a dos pistoleros profesionales como Pottman y Gaston. Sabía distinguir quién era bueno con la pistola, y para ello le bastaba una mirada. Pottman y Gaston eran buenos.

Los dos pistoleros sacaron.

Barry lo hizo al mismo tiempo que sus rivales.

Sandra lanzó un grito.

El local fue atronado por algo que parecía un solo disparo, pero era una ristra de estampidos.

Las balas de Pottman y Gaston no daban en el blanco. Eran balas perdidas que picotearon en las paredes del techo y en los anaqueles donde estaban las botellas.

La razón era que habían sido alcanzados por los plomos de Barry, iniciando una trágica danza que los llevó hasta el suelo.

Allí quedaron los dos inmóviles.

Sandra estaba tan pálida como una muerta.

Barry se acercó a Gaston y Pottman. Les dio la vuelta con la bota.

Los dos estaban muertos.

Entonces echó a andar hacia la calle.

Sandra gritó:

—¿Adónde vas, Barry?

—A por el marshal.

CAPITULO X

Morley salió a la calle con el revólver en la mano. Sandra lo alcanzó en el porche.

—No hagas eso, Barry.

—Tengo que hacerlo. El marshal rompió la tregua.

—No estará solo.

—Ya sé que lo acompañará su ayudante.

—Y otros hombres.

—Tú sólo viste entrar a dos.

—Pero se habrá asegurado. El marshal tiene muchos tipos para elegir.

—Me enteraré en seguida.

Sandra trató de detenerlo cogiéndolo del brazo, pero él dio un tirón y se desasió.

—Vuelve a tu granja.

—No puedo.

Barry se encogió de hombros y continuó andando por la acera de tablones.

No había nadie en la calle, sino Barry y Sandra.

El tiroteo del saloon había aconsejado a los ciudadanos buscar refugio.

Se detuvo cerca de la comisaría.

—¡Marshal!

No le contestó nadie.

—Sé que está ahí, marshal. Es usted un canalla y no puede consentir que yo le diga eso en su propio pueblo... ¡Salga!

Tampoco obtuvo respuesta.

Barry miró hacia sus espaldas y vio a Sandra en la acera, en el mismo lugar en donde él la había dejado. La joven tenía las manos sobre el estómago y su rostro estaba crispado por el miedo.

Barry dejó de mirarla y otra vez clavó sus ojos en la ventana de la comisaría, cuyos cristales estaban rotos.

—¡Robinson!... ¡Maldito hijo de perra! Usted es el amo de Laketon. No puede consentir que un forastero lo trate como yo lo estoy tratando. Recuerde que es el tipo más grande de Laketon. Tiene que darme una lección. ¡Mandarme al cementerio!

Dos tipos salieron de un callejón disparando.

Barry saltó de la acera al polvo de la calle, burlando las balas que le mandaban.

Entre vuelta y vuelta, disparó sobre sus enemigos.

Éstos reían como locos porque creían haber sorprendido a Barry y se habían quedado quietos mientras disparaban. Así les sorprendió la muerte. La cara de uno de ellos pareció deshacerse en pedazos cuando recibió en el centro la bala. El otro fue atrapado en la garganta. Dio la impresión, por un momento, que sus ojos iban a saltar de las órbitas. Abrió mucho la boca y llegó hasta mostrar la campanilla y luego por aquel túnel le salió un gran chorro de sangre.

Los dos cayeron como fardos.

Barry permaneció unos instantes en el suelo y luego se levantó.

—¡Marshal, también fallaron sus nuevos verdugos! ¡Es un maldito tramposo pero no le valió de nada!

Sandra gritó:

—¡Cuidado, Barry, en el tejado!

Barry se dejó caer de rodillas.

Desde lo alto de una casa, un hombre disparó un rifle que manejaba, pero, gracias a Sandra, la bala se enterró a los pies de Barry y luego éste apretó una vez más el gatillo.

El tipo que estaba en el tejado pegó un salto, y faltó poco para que se colase por la chimenea que tenía cerca. Pero golpeó con el borde y se venció sobre el tejado. De allí rodó hasta el borde y luego cayó al vacío estrellándose en el suelo.

Barry miró a la joven y dijo mientras reponía la munición:

—Gracias, muchacha.

—Déjalo ya.

—No puedo dejar lo que empecé.

Sandra corrió hacia él.

—Quédate ahí, Sandra.

Pero ella no le hizo ningún caso.

Barry cogió a la joven del brazo y la empujó hacia la entrada de una casa.

—¿Es que te has vuelto loca?

—Sólo quiero convencerte para que no hagas lo que piensas hacer.

—¿Y qué es lo que voy a hacer?

—Vas a asaltar la comisaría.

—El marshal no me ha dejado otra opción.

—Te están esperando allí dentro para matarte.

—Tengo unos cuantos trucos.

—No te valdrán de nada. Te freirán apenas entres.

Barry quedó en suspenso mirando la cara de Sandra.

—¿Te he dicho que tienes los ojos muy negros?

—No, de eso no hablaste hasta ahora.

—Pues los tienes. Tu nariz es preciosa y tus labios...

—¿Qué les pasa a mis labios?

—Son adorables.

Barry la besó en la boca y al separarse le pegó un puñetazo en el mentón.

—Perdona, nena.

La joven perdió el conocimiento. La sostuvo para que no cayese, la dejó en el umbral, y luego se levantó encaminándose a la comisaría.

No, esta vez no iba a gritar. Se acercó a la puerta y se puso en cuclillas. Alargó la mano hacia el tirador. Lo hizo girar poco a poco y empujó la puerta con violencia.

En el interior de la oficina pareció estallar un volcán.

Las balas rugieron al cruzar el hueco pero se perdieron en la calle.

Barry estaba aplastado contra los tablones del porche, revólver en mano, a la espera.

Al fin cesó el fuego en el interior.

Oyó la voz susurrante de Kirk.

—Lo hemos liquidado.

—No es seguro.

La segunda voz no pertenecía al marshal.

—Te digo que está muerto, Sam.

—Muy bien. Vete a comprobarlo, Kirk.

—Y un cuerno. Yo soy el ayudante del marshal y el que da las órdenes. Irás tú, Sam.

—De acuerdo.

Barry oyó pasos.

Apareció un tipo grandote con un rifle en la mano. Se quedó sorprendido al ver allí a Barry, a sus pies mirándolo. Movió el rifle pero lo hizo demasiado tarde para él.

Barry hizo fuego.

Sam fue enganchado por dos balas que lo hicieron saltar como un muñeco y caer en el hueco de la comisaría.

Barry no esperó. Se arrojó de cabeza por encima del cuerpo de Sam.

El ayudante Kirk rió como un loco.

Estaba manejando el revólver con su mano sana y disparaba una y otra vez.

—¡Yo acabaré contigo!... ¡Yo acabaré contigo, forastero!

Barry dejó de dar vueltas y disparó.

La bala le entró de plano a Kirk. Cayó sobre la mesa y de allí resbaló al suelo como un cuerpo que se hubiese llenado de agua.

Barry esperó unos instantes.

—¡Marshal!

Se levantó. Allí no había ninguna persona viva. Sin embargo, fue a la cocina y luego al patio.

Entonces estuvo seguro de que el marshal se había largado de la comisaría.

Volvió a la calle principal. Sandra estaba volviendo en sí.

—Barry, ¿dónde estás?

—Aquí, a tu lado. El marshal huyó. Tuve que matar a otro par de tipos, entre ellos al ayudante.

—¡Venciste, Barry!

—Olvídalo. El marshal estará en las minas.

—Oh, no.

—Está claro. Aquéllas minas deben ser para él como un fuerte para el ejército.

—Tienes razón.

—Asaltaré ese fuerte.

—¿Es que te has vuelto loco?

—No, no lo estoy.

—Entonces deja de pensar en eso.

—Mi amigo Clyde está allí y yo soy el culpable de que lo cogiesen. Le dije que me esperase en Laketon. Sacaré a Clyde de ese infierno.

—Barry, tú me quieres.

—Sí.

—Casémonos.

—No, Sandra.

—Pero has dicho que me quieres.

—Sí, pero los pillos no se casan.

—Tú no eres un pillo.

—Lo soy. Siempre me han gustado todas. Naturalmente, las bonitas, las hermosas. No soy un hombre que pueda dedicarse a una sola mujer. No sabría serle fiel. Por eso soy un pillo, Sandra. A veces me he citado con tres mujeres diferentes en la misma tarde y he tenido que darme mucha prisa para ir de una a otra.

Sandra estaba asombrada ante aquella declaración.

—¿Ése eres tú?

—Sí, Sandra. Ni más ni menos.

La joven se puso en pie. Estaba furiosa.

—El hombre que se haya de casar conmigo no lo compartiré con otra mujer. ¿Lo oyes, Barry? Sigue haciendo el pillo pero no cuentes conmigo.

Echó a andar por la acera, pero se detuvo y dijo:

—¡Y ahora es cuando me voy a la granja!

CAPITULO XI

Clyde Stuart estaba al borde del agotamiento. Le dolían las manos debido a las ampollas que se le habían reventado.

Estaba trabajando con lentitud. En un momento determinado se desplomó.

Su nuevo amigo Charles abandonó el pico y trató de ayudarlo.

—Levántate, Clyde.

—No puedo más.

—Nos quedan un par de horas de trabajo.

—¿Un par de horas? Estaré muerto para entonces si continúo trabajando.

—Dos horas pasan aprisa.

—Que te crees tú eso.

Se oyó el restallido del látigo. La cinta de cuero se enroscó en el cuerpo de Charles y lo hizo tambalear.

Oscar soltó un rugido:

—¿Quién os ha dicho que os detuvieseis?

—¡Es el nuevo, Oscar! Está herido. Tiene las manos hechas polvo.

—A trabajar todos y eso incluye al nuevo.

—No puede.

Oscar castigó otra vez a Charles con un latigazo.

Clyde gritó.

—¡No le pegues más, bandido!

—¿Qué es lo que has dicho?

—¡Bandido!

Charles había ido a caer en el suelo. El látigo le había dejado su marca sangrienta en el pecho y en la espalda.

—¡Cállate, Clyde!

Oscar dio dos pasos hacia ellos. Sus labios sonreían mientras sus ojos destellaban intensamente.

—Una rebelión, ¿eh?

Charles gritó.

—¡No, Oscar! No es una rebelión. El muchacho está un poco nervioso.

—Conque está nervioso... Yo le voy a dar una cura de nervios.

Clyde respiraba entrecortadamente porque la cólera le había llenado el cerebro.

—Oscar, bandido, lárgate.

—Conque yo soy el que me debo largar. El niñito mono tiene ampollitas en las manos y hay que cuidárselas. No te preocupes. Yo te las voy a curar.

—¡Acércate, Oscar! ¡Acércate! Y si eres hombre, tira ese látigo.

Los demás penados que se encontraban en aquella galería habían dejado de trabajar.

Otro de los guardianes estaba atento.

—Puedes seguir, Oscar —dijo—. Yo me ocuparé de los demás. Al que intente ayudar al nuevo, lo frío.

—Bien dicho, Dick.

El llamado Dick tenía un rifle en la mano, con el dedo en el gatillo, listo para hacer fuego.

Charles se incorporó y se echó sobre Clyde.

—Ya basta, muchacho. Todos a trabajar.

—Apártate, Charles —ordenó Oscar.

—Oye, Oscar, el muchacho no quiso ofenderte.

Oscar descargó el látigo una vez más sobre Charles y esta vez le alcanzó en la cara.

Charles soltó un terrible aullido y se desplomó.

El látigo le había arrancado un trozo de mejilla y sangraba abundantemente por el corte.

Clyde vio la cara de su amigo y ya no pudo contenerse.

—¡Oscar, maldito piojoso! ¡Te voy a masticar con los dientes!

—Tú vas a masticar el cuero, muñeco.

—¡Acércate!

—Sí, hombre. Me voy a acercar lo suficiente para despellejarte un poco. ¿Quién quiere una petaca con la piel del niño mono que llegó ayer?

Nadie le contestó.

Echó atrás el brazo con el látigo y lo descargó.

Clyde saltó en el momento justo y el látigo no pudo alcanzarlo.

Se arrojó de cabeza sobre Oscar y golpeó al guardián en el estómago. Los dos rodaron por las piedras.

Se armó un gran alboroto entre los penados.

—¡Duro con él, Clyde!

—¡Machácale los sesos!

—¡Rómpele las narices en pedazos!

Clyde descargó un puñetazo sobre Oscar, en el ojo derecho.

Uno de los condenados, con la cara picada de viruela, creyó llegado el momento de la liberación y corrió hacia el otro guardián enarbolando el pico y soltando un aullido como un apache.

Dick levantó ligeramente el rifle e hizo fuego.

El de la cara picada por la viruela se paró en seco.

—¡Maldito!... ¡Te mataré, Dick!... ¡Te mataré!

Dio dos pasos más hacia Dick y éste volvió a hacer fuego.

—Toma la medicina, Ben.

Ben se desplomó definitivamente cayendo despatarrado sobre las piedras.

El primer estampido no había detenido a Clyde, que seguía encima de Oscar golpeándole.

—¡Levántate, muchacho! —rugió Dick.

Clyde se levantó al verse amenazado por el rifle.

Los otros hombres ya habían dejado de dar gritos.

Dick sonrió a Clyde.

—Te voy a dar el premio por haber hinchado ese ojo a Oscar. Una bala en los intestinos.

Clyde dejó colgar los brazos porque creyó que había llegado su última hora.

Dick arqueó el dedo en el gatillo para disparar.

En aquel momento Oscar gritó:

—¡No dispares, Dick!

—He dicho que le voy a meter una bala en las tripas.

—Es cosa mía.

—Como tú quieras, Oscar.

Oscar se levantó respirando con la boca abierta. Se tocó el ojo que se le estaba hinchando rápidamente.

—Clyde —dijo —, vas a desear no haber nacido.

—Mátame, bastardo.

—Te voy a matar pero con mucha lentitud. Te estarás muriendo durante un día. O quizá sean dos.

Oscar recuperó su látigo y sacó el revólver con la otra mano.

—Echa a andar delante de mí.

Clyde miró a Charles y le dijo:

—Gracias, muchacho.

Charles no le contestó.

Clyde se puso en marcha y Oscar fue detrás.

—¿Adónde vamos, Oscar?

—Fuera de la galería.

—¿Y qué hay allí?

—Un pozo especial. Una vivienda maravillosa como la de un príncipe. Te sentirás a gusto en ella.

—Eres muy amable.

Se oyó la voz de Dick.

—A trabajar todos o hay otro muerto.

Clyde salió de la galería seguido por Oscar, que no dejaba de apuntarle con el revólver.

Otros penados trabajaban en la hondonada, separando el mineral extraído y llevado allí en vagonetas.

Una parte del suelo estaba lisa y se veían círculos enrejados.

—Párate en el segundo círculo —dijo Oscar.

Clyde obedeció y miró por entre los barrotes. Pero sólo vio una mancha negra.

—Levanta esa plancha —le ordenó a Clyde.

Clyde tiró de la reja y levantó la tapadera.

—Salta ahí dentro, Clyde.

—No veo el fondo.

—Salta o te meto una bala en la pierna. Estarás mucho peor ahí con un remo que se te desangra.

Clyde se dejó caer. No podía calcular el fondo. De pronto sobrevino el golpe. Rodó por el suelo y luego su cabeza chocó contra la pared. El pozo era muy estrecho, tanto como la boca.

Miró a lo alto y vio arriba, a tres metros, la cabeza y el torso de Oscar que sonreía.

—¿Estás bien instalado?

—Estaría mejor si me hicieses compañía.

—Te vas a quedar con las ganas. Y te voy a decir lo que te espera. No comerás hasta mañana y tampoco beberás una gota de agua.

Clyde se sentó en el suelo. No podía estirar las piernas y tuvo que encogerlas, casi rozándose el mentón con las rodillas.

—Que te diviertas —dijo Oscar y puso la tapa en el agujero.

Clyde esperó un rato y luego se puso en pie. Apoyando los brazos en uno y otro lado de la pared, comenzó a izarse. Avanzaba lentamente, pulgada a pulgada. Así llegó hasta los dos metros. Pero estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano con unas manos llenas de heridas.

La tierra se desmoronó y empezó a caer golpeándose en las paredes.

No, nunca lo conseguiría. Aquel pozo estaba demasiado alto. Quizá, en condiciones normales, habría logrado llegar hasta arriba, pero él no estaba en condiciones normales. Aquellos brutos lo habían hecho trabajar durante catorce horas seguidas con una sola interrupción de quince minutos para la comida, si es que se podía llamar comida a la bazofia que le sirvieron, habichuelas agusanadas con un trozo de pan negro.

Estaba listo. Cuando saliese de allí sería un esqueleto o un hombre enloquecido.

Pensó en Barry Morley. Ya debería estar en la ciudad. ¿O no habría llegado? Pero, aunque Barry hubiese llegado a Laketon, sólo conseguiría una cosa. Que también lo llevasen allí.

Oyó voces arriba.

Era el marshal James Robinson.

—Abre ese pozo, Oscar.

Clyde miró a lo alto y vio que Oscar quitaba la tapadera.

En seguida, el lugar de Oscar fue ocupado por el marshal.

—¿Te encuentras bien, Clyde?

—De maravilla. Nunca había tenido una suite tan estupenda como ésta.

—Me alegro.

—Sólo hecho a faltar una cosa, marshal.

—Dímelo, hombre.

—Una pelirroja.

—No puedo proporcionártela.

—Entonces baje usted un momento para que le hinche los morros, hijo de perra.

Robinson soltó una carcajada.

—Tengo que darte noticias que te gustarán. Se trata de un amigo tuyo.

Clyde sintió que el corazón le daba un vuelco.

—No tengo ningún amigo. ¿A quién se refiere?

—Tú lo sabes. A Barry Morley.

—¿Qué pasa con él?

—El pobre no ha podido verte pero me dio un mensaje para ti.

—¿Qué le dijo para mí, sarnoso?

—Que hizo por ti lo que pudo. Pobre muchacho. Ya está muerto.

Clyde permaneció inmóvil mirando al marshal.

—Usted lo mató, maldito escarabajo.

—No, Clyde. No fui yo. Se encargaron otros de ese trabajo. Tu amigo resultó un grave problema. Me las puso duras. Palabra que no había encontrado un hombre como él. Puedes estar orgulloso de Barry Morley. Se empeñó en sacarte de aquí. Pudo huir pero no lo hizo... Todo un héroe. Sí, señor, todo un héroe que ya está muerto.

—¡Puerco, baje!... ¡Baje por lo que más quiera! ¡Baje un solo minuto y le retorceré el pescuezo con mis manos!

Robinson soltó una carcajada y él mismo puso la tapa en el agujero.

Clyde volvió a quedar sumido en la oscuridad.

CAPITULO XII

Barry Morley se arrastró hasta el centinela.

Saltó en el momento oportuno cuando pasaba por su lado y logró atraparlo por el cuello. Los dos cayeron en el polvo.

Barry tenía bien sujeto al centinela.

—Si te resistes, te parto el cuello, muchacho.

El centinela dijo con los ojos que se estaría quieto.

—¿Dónde está Clyde Stuart?

—En el pozo.

—¿Qué pozo?

—El de castigo.

—¿Cuántos hombres hay allí vigilando?

—Sólo uno.

—¿Cuál es la dirección?

—La izquierda.

Barry le pegó con el revólver en la cabeza dejándolo sin conocimiento.

Estaba oscureciendo. Durante un buen rato Barry había estado allí en las cercanías de la mina de plomo, viendo cómo los penados trabajaban bajo la vigilancia de los bandidos al servicio de James Robinson.

Ató y amordazó al centinela. No podía atacar todavía.

Tendría que esperar una media hora. Entonces estaría más oscuro y podría acercarse al pozo para sacar a Clyde.

* * *

Robinson estaba pálido. Un hombre le acababa de dar la noticia más desagradable de su vida.

—Así que está vivo.

—Sí, señor Robinson... Barry Morley logró librarse de todos los muchachos. Aún no comprendo cómo lo hizo. Es increíble.

—¿Cómo pudo un hombre acabar con tantos de los nuestros?

—Con habilidad.

—¡Ha de tener algo más! ¡Una pata de conejo!

—Bueno, la verdad es que Jeff se lo pudo cargar. Le tiró desde el tejado con el riñe, pero en ese momento surgió el amor.

—¿Qué quieres decir?

—Una mujer, jefe. Avisó a Barry Morley y por eso se pudo librar de la bala que le mandaba Jeff.

—Una girl del saloon. Y apuesto a que fue Olivia.

—No, no fue Olivia.

—¿Qué otra girl?

—Ninguna. Lo salvó una mujer que usted conoce, jefe. Sandra Kiber.

Los ojos de Robinson relampaguearon.

—¿Sandra Kiber?

—Sí, jefe, pero lo más bueno es que luego tuvieron un rato de efusión. Él la besó. Ese muchacho corre aprisa. Nos está poniendo las cosas difíciles, y encima enamoró a la chica más bonita de Laketon.

—Gracias por decirme eso, Alex.

—¿Me da las gracias?

—Sí.

—Oiga, jefe, Barry Morley no se da por vencido y con eso quiero decir que vendrá aquí.

—Yo tampoco tengo ninguna duda de que vendrá. Pero nosotros le vamos a dar una sorpresa, Alex.

—¿Cuál?

—Ahora la sabrás.

* * *

—Sandra, no has dejado de hablarme de Barry Morley en las últimas horas —dijo Robert Kiber.

—Es que lo odio.

Robert se echó a reír.

—¿Estás segura de que lo odias?

—Te aseguro que nunca he odiado a nadie como a él.

—Lo quieres, Sandra.

—¡Qué voy a quererlo!

—Te has enamorado de Barry Morley.

—Papá, ¿tú qué sabes de eso?

—Bastante, hija mía. Nunca te vi preocupada por nadie hasta ahora. Ni siquiera por Leo Scott.

—Leo es un amigo.

—Pero estabas a punto de comprometerte con él cuando apareció Barry Morley. Y apuesto a que entonces te diste cuenta de que sólo podías querer a Leo como a un amigo. Es inútil que lo niegues, Sandra. Quieres a Barry Morley.

La joven se mordió el labio inferior y al fin explotó.

—Está bien, padre. Quiero a Barry pero no me sirve de nada.

—¿No te corresponde?

—Creo que sí.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Son dos. Primero, que es un cabezota y que quiere acabar con el marshal.

—Me parece una decisión justa.

—Y segundo, aunque lograse vencer al marshal, tampoco se casaría conmigo porque dice que es un pillo.

—¿Un pillo?

—Ya sabes, uno de esos granujas que están hoy con una mujer y mañana con otra.

—¿Eso te ha dicho?

—Con todas las palabras, papá. Se citó con tres en una misma tarde.

Robert se echó a reír y Sandra lo miró asombrada.

—¿Lo encuentras divertido, padre?

—Sí, mucho.

—Pues yo no veo el chiste por ninguna parte.

—Te voy a hacer una confesión, Sandra. Cuando era joven, yo pensaba lo mismo que Barry, y la mayoría de los hombres piensan igual. Cuando somos jóvenes nos gustan todas y, sin embargo, nos casamos con una sola mujer.

—La que queréis.

—No, la que nos caza.

—¿Qué?

—Lo que oyes, Sandra. El matrimonio es una cacería.

—Pues no me gusta eso.

—La mujer debe hacer comprender al hombre que únicamente con ella podrá ser feliz.

—¿En eso consiste todo?

—Sí, Sandra. No hay más.

La joven se quedó pensativa unos instantes. De pronto, se levantó de la silla en que estaba sentada, se inclinó sobre su padre, que se hallaba en la mecedora, y lo besó en la mejilla.

—Me voy, papá.

—¿Adónde?

—A demostrarle a Barry que sólo conmigo será feliz.

—Está oscureciendo, Sandra.

—Por eso debo darme prisa. Barry estará esperando en el pueblo a que sea de noche para dejarse caer por las minas de plomo.

—No quiero que vayas.

—Es necesario, padre. Quiero a Barry Morley. No podría vivir sin él.

—Que Dios te bendiga.

Poco después Sandra se alejaba de la granja montada en su caballo.

A un par de millas, vio venir a dos jinetes y tiró de las bridas.

Los dos jinetes avanzaron rápidamente. No los pudo identificar hasta tenerlos cerca. Eran Hobar Bennet y Richard Granger, dos hombres que estaban al servicio del marshal Robinson.

—Hola, guapa —dijo Hobar Bennet—, en tu busca íbamos.

—¿Para qué?

—Para invitarte a dar un paseíto.

—Yo no quiero dar ningún paseíto con ustedes.

—No es una invitación nuestra, sino del jefe.

Sandra sintió un escalofrío por la espalda.

No, no iría con aquellos hombres y tampoco se dejaría atrapar. Ella iba en busca de Barry.

Espoleó su cabalgadura y ésta saltó hacia delante, por entre los dos hombres de Robinson, y salió disparada.

—No corras tanto, muñeca.

—Te vamos a pillar de todas formas.

Sandra hizo correr su caballo como nunca lo había hecho.

Pero sus perseguidores tenían mejores monturas y en pocos instantes le dieron alcance.

Uno de los hombres cogió por las bridas el caballo de Sandra.

La joven trató de pegarle con la fusta pero el otro hombre le dio un manotazo haciéndola caer de la silla.

Sandra se golpeó la cadera y dio un chillido.

Los dos hombres saltaron de la montura para lanzarse sobre la muchacha.

Ésta los recibió con puñetazos, patadas, y mordiscos, pero de nada le sirvió porque fue reducida y atada.

* * *

Sandra entró en el barracón andando a trompicones. El marshal Robinson se puso en pie.

—Hola, Sandra.

Los ojos de la joven lo miraron con rabia.

—¿Por qué me ha traído aquí a la fuerza?

—Porque te necesito.

—¿Para qué?

—Como cebo para pescar.

—Usted serviría mejor para eso porque es un gusano.

—No voy a pescar a un pez sino a un hombre, a un tipo que está por ti.

—No sé de quién me habla.

—De Barry Morley.

—Oh, sí, lo conocí. Pero se equivoca al decir que está por mí. Soy indiferente a ese hombre lo mismo que él lo es para mí. Sólo se trata de un forastero.

—Un forastero que logró enamorarte.

—¿Quién le ha dicho eso? Le voy a demostrar que se equivoca. Barry se marchó.

—¿Adónde se marchó?

—Dijo que se iba al Oeste. Estuvo en mi casa. Nos marchamos juntos del pueblo después del tiroteo.

—¿Y qué te dijo?

—Que ya estaba harto. Que comprendía que nunca podría salvar a Clyde Suart. Y también dijo que pensaba denunciarlo a usted en cuanto llegase a la capital.

Robinson se quedó pensativo.

—Conque al fin se fue.

—Sí, señor Robinson. Y ahora, por favor, ¿quiere ordenar que me quiten estas cuerdas?

—Dejadla libre.

Uno de los hombres que había traído a Sandra prisionera, Richard Granger, la libró de sus ataduras.

La joven se frotó los brazos para restablecer la circulación de la sangre.

—Debes estar muy triste, nena —dijo el marshal.

—¿Por qué he de estarlo?

—Por la marcha de Barry Morley.

—Ya le he dicho que me era indiferente.

—¿Esperabas que te creyese?

—¿Y por qué no habría de creerme? —se estremeció Sandra.

—Porque tú estás loquita por ese hombre. Porque Barry Morley no pertenece a esa clase de tipos que renuncia a salvar a un amigo por muchas dificultades que se interpongan en su camino —el marshal rió a carcajadas —. No, muñeca, no me la has pegado. Yo sé que Barry Morley vendrá y hasta es posible que esté muy cerca de aquí. Pero él no sabe la sorpresa que le espera. Una maravillosa sorpresa, porque tú eres la que me vas a dar todos los triunfos. Tú, la chica de la que él se enamoró.

CAPITULO XIII

Ya había oscurecido.

Barry se deslizaba por entre las piedras hacia la hondonada.

Ocupaba el lugar del centinela que había dejado fuera de combate y para ello se había puesto su sombrero y su chaqueta. Le había sacado su nombre antes de amordazarlo. Se llamaba Frank Smith.

De pronto oyó una voz.

—Eh, Frank.

Emitió un gruñido por respuesta.

—¿Todo bien, Frank?

—Sí.

—¿Me puedes dar fuego?

Barry echó a andar hacia aquel centinela con la cabeza gacha. Vio brillar sus ojos en la oscuridad. Lo tenía delante, como a dos metros.

Barry contó con que aquel tipo no sospechase hasta que llegase a su lado.

—Eh, tú no eres Frank.

Barry estaba encima y le soltó un puñetazo cuando ya el otro movía la mano para sacar el revólver.

El fulano salió despedido y voló por la ladera golpeándose contra las rocas. Quedó abajo, inmóvil.

Barry siguió avanzando.

Se estaba acercando a los pozos de castigo.

Allí había dos hombres.

Sacó el revólver.

—Al que rechiste, lo mato —advirtió.

Los dos tipos quedaron asombrados.

—Dejad las armas en el suelo. Con cuidado.

Los dos guardianes obedecieron.

—Ahora cada uno de vosotros abrirá un pozo.

Los centinelas estaban atemorizados y se movieron hacia los pozos.

Empezaron a retirar las tapas.

Barry golpeó a uno de ellos en la cabeza y lo empujó adentro.

El otro empezó a girar al ver lo que le había pasado a su compañero, pero Barry cayó sobre él como una centella y también lo golpeó en el cráneo. Luego lo empujó al agujero y lo arrojó en el interior.

No podía entretenerse.

Retiró la tapa del pozo en el que se encontraba su amigo.

—Clyde —llamó.

—¿Quién hay arriba?

—Yo, Barry Morley.

—Pero estás muerto.

—No seas estúpido. No estoy muerto. ¿Es que no me oyes?

—Eso quiere decir que yo también me he muerto.

Barry comprendió que su amigo estaba en muy mal estado.

—Clyde, traigo una cuerda conmigo.

—¿Eres de verdad Barry Morley?

—Sí, hombre, el mismo que te estropeó el negocio en Madera Springs. Ahí va la cuerda.

La dejó caer.

—No me puedo sujetar, Barry. Tengo las manos cubiertas de llagas.

—Entonces ata el extremo de la cuerda alrededor de tu cintura. Pero date prisa. Maldita sea. Esto no es una fiesta.

—Sí, Barry. Ahora mismo.

Clyde se ató como Barry le había dicho.

—Listo, Barry. Ya puedes tirar.

—Allá voy.

Clyde se sintió izado. Ayudó lo que pudo sujetando con una mano la cuerda.

Al fin llegó arriba y Barry terminó de sacarlo.

Clyde besó la tierra.

Barry dijo:

—Hemos de marcharnos de aquí.

—Sí, Barry. No me quedaría en este maldito lugar ni aunque me prometiesen toda la plata que hay entre estas rocas. Vámonos.

De pronto se oyó una voz.

—¿Por qué tanta prisa?

Barry movió la mano hacia el revólver pero desistió porque supuso que estarían rodeados.

El hombre que había hablado era Bruce, el capataz.

—Luz, muchachos —dijo.

Se encendieron varias antorchas y Barry comprobó que no se había equivocado.

Allí estaba Bruce Wyman con cuatro hombres todos ellos con rifles y revólveres en la mano.

—Barry —gimió Clyde —, la hicimos buena.

—Tranquilo, muchacho. Esto todavía no se acabó.

—No, Morley, todavía no se acabó —sonrió Bruce—. Sólo es el comienzo.

Clyde señaló al capataz.

—Es Bruce, «Tres Ojos», Barry. Un tipo que se ha hecho muy amigo mío. Me prometió que esta noche iríamos al baile.

Bruce rió por la bocaza.

—Así me gusta. Que reine el buen humor por estas minas.

—¿Cuándo es la fiesta? —preguntó Barry.

—Ahora mismo.

—Entonces Clyde y yo tendremos que lavamos un poco porque nos ensuciamos mucho de polvo.

—Claro, hombre. Yo soy un hombre comprensivo. Os vais a lavar pero va a ser en una palangana con ácido.

Los cuatro hombres que acompañaban al capataz rieron aquellas palabras. Uno de ellos era Oscar y otro Dick.

—Oigan, muchachos —dijo Barry—, dejé todo mi dinero en la ciudad y tengo nada menos que trescientos dólares. Os daré toda la plata si nos acompañáis. Y no tiene que enterarse del asunto vuestro jefe porque os robaría hasta el último centavo.

—¿A quién piensas engañar con eso, Morley? —repuso Bruce.

—Os aseguro que es verdad.

—Basta. Ponte en pie.

Barry conservaba el revólver en la funda y si se lo quitaban, él y Clyde perderían su última oportunidad.

No se puso en pie. Todo lo contrario. Se arrojó al suelo y disparó con una rapidez meteórica.

Oscar se desplomó pegando aullidos y luego le llegó el tumo a Bruce.

Un tercer fulano se puso a aullar como un loco porque un proyectil le había abrasado los intestinos.

Clyde no estuvo quieto. Apenas vio que su amigo rodaba, él también lo hizo en busca del revólver.

Lo consiguió y se sumó a la fiesta mandando plomo contra Dick.

El quinto fulano fue eliminado por Barry.

Los dos amigos se miraron y Clyde dijo sonriente:

—Acabo de nacer. Ponme un nombre.

—Te seguiré llamando Clyde para no confundirme.

—Hemos ganado, Barry.

—No podemos cantar victoria sin acabar con el marshal.

En aquel instante se oyó la voz de Robinson.

—¡Bravo, muchachos! Son los dos muy buenos. Han conseguido dejarme en cuadro. Casi todos mis hombres están muertos.

—Usted lo estará dentro de unos instantes, Robinson —repuso Barry.

—Qué mala suerte para mí.

—Entréguese y le prometo un juicio.

—Un juicio que acabará con mi ahorcamiento.

—De eso puede estar seguro. Pero tendrá unos cuantos días para vivir.

—No me gusta el plan, Morley.

—No tengo otro que ofrecerle.

—Entonces seré yo quien haga la oferta. Ustedes dos van a tirar los revólveres.

—¿Y qué más?

—Vendrán con las manos en alto.

Barry y Clyde rieron a carcajadas.

—¿Encuentran graciosa mi oferta? —preguntó Robinson desde el lugar donde estaba escondido.

—Sí, marshal. Es realmente graciosa.

—Tendrán que aceptarla. Eso es lo más gracioso de todo. O mataré a Sandra Kiber.

Barry dejó de reír bruscamente.

Clyde tardó un poco más de tiempo, pero también se quedó serio.

—¿Quién es Sandra, Barry?

—Una chica que conocí en Laketon.

—No me digas que te enamoraste de ella.

—No, hombre, sólo nos hicimos amigos.

—Entonces, ¿por qué dice eso Robinson?

—Tiene ganas de seguir viviendo. Por eso lo inventó. Ni siquiera tiene a Sandra.

Ahora el de la carcajada fue James Robinson.

—Barry, va a salir de dudas. Oirá a Sandra. Espero que identifique su voz. Habla, nena.

Barry prestó atención pero no oyó ninguna voz.

—¡He dicho que hables o te rompo la nariz! —rugió el marshal.

Entonces se oyó la voz de Sandra.

—¡No le hagas caso, Barry! ¡Es un asesino! ¡Nos matará a todos!

Barry exhaló el aire que había estado conteniendo en sus pulmones.

Clyde estaba muy cerca y lo miraba a la cara.

—Así que es verdad, ¿eh, Barry?

—Ese canalla la tiene, Clyde.

—¿Y dices que no estás enamorado de ella?

—Pero no puedo dejar que muera.

—Lo cual significa que la quieres, a pesar de que tú digas otra cosa.

—¿Dejarías tú morir a una mujer?

—Pero ya has oído a la chica. La matará de todas formas aunque nos entreguemos.

Robinson dejó oír su voz.

—Barry, ¿tiene alguna duda de que no tengo a Sandra?

—No.

—Entonces harán lo que les he dicho. Dejen las armas en el suelo, levántense con las manos en alto y vengan hacia acá.

—¡Y un cuerno! —contestó Clyde.

—No digas eso —repuso Barry—. Hemos de entregarnos. Robinson dejará ir a Sandra. ¿No es verdad, marshal?

—Desde luego.

—Deme su palabra.

—Ya la tiene.

Barry metió el revólver por el cinturón, cubierto con la chaqueta, y se levantó con las manos en la cabeza.

—Ya estoy listo.

—No veo a Clyde.

Barry le hizo una señal a su compañero y éste también se levantó haciendo la comedia.

—Maldita sea, ¿por qué mi suerte ha de ser tan negra?

—Vengan acá —ordenó Robinson.

Los dos echaron a andar.

Barry se sintió lleno de rabia al ver que Robinson utilizaba a Sandra como escudo. Ni siquiera en aquellas circunstancias podía echar mano al revólver que guardaba en el cinturón.

Robinson rió con estridencia.

—Nadie puede conmigo, Morley. Seguiré explotando estas minas. Ya saqué mucho dinero. Pero sacará bastante más. Sólo me iré de Laketon cuando sea rico.

Barry decidió seguir hablando para alargar aquella situación.

—Y seguirá deteniendo a los forasteros que lleguen a su ciudad.

—Sí, Morley. Es la mejor mano de obra. Casi gratis. Y cuando se enferma uno, sólo tengo que encerrarlo.

Robinson se confió por fin. Dio un empellón a Sandra alejándola de sí.

Entonces Barry pegó un salto en el aire y sacó.

Robinson hizo fuego pero falló la bala.

Antes de tocar el suelo, Barry disparó dos veces.

Un proyectil atravesó el pecho de Robinson a la altura del corazón. El otro le mordió el estómago.

El marshal de Laketon cayó hacia atrás soltando aullidos.

Barry se levantó y fue al lado de Robinson. Éste todavía vivía.

—Marshal, usted conocerá el proverbio: «Quien a hierro mata a hierro muere.»

Robinson no le pudo contestar porque soltó una bocanada de sangre y dobló la cabeza.

Un juez llegado de la capital dejó sin valor la venta de las minas de plomo realizada por Robert Kiber en favor de James Robinson.

Los cómplices de Robinson recibieron su castigo, y los presos que se encontraban en las minas fueron dejados en libertad.

Barry Morley se casó con Sandra Kiber, pero antes ella hizo prometer a Barry que dejaría de ser un pillo, y él lo prometió.

Robert Kiber volvió a caminar cuando fue operado por un doctor en Austin.

Clyde se quedó como capataz de las minas, pero él continuó haciendo pilladas, hasta que un día una amiga de Sandra, Dorothy Miller, se propuso pescarlo y lo pescó.

F I N