CAPÍTULO PRIMERO

—Denver es una ciudad maravillosa. Le gustará, señorita Adams.

Helen Adams de veintitrés años, morena, bella, sonrió al hombre que le hablaba. Este se había presentado como el coronel Roger Frisby.

Lo había conocido tan sólo una hora antes. En el corredor del tren, a ella se le cayó el bolso y aquel viajero de cabello blanco que se sentaba un poco más adelante se lo recogió.

Roger Frisby poseía un rostro simpático, y bigote blanco, como su cabello. Tenía todo el aspecto del hombre luchador que por fin ha conseguido algo. Como el asiento al lado de Helen estaba vacío, el coronel pidió permiso para sentarse junto a ella.

—¿A qué se dedica usted, señor Frisby?

—He tenido suerte en la vida. Busqué oro. Nunca lo encontré, pero hace cuatro años di con un filón de cobre en Criper Creek... Está a unas cien millas de Denver... En fin, señorita Adams, de la noche a la mañana, me he convertido en millonario.

—Enhorabuena, señor Frisby.

—Lástima que ella no lo pueda disfrutar.

—¿Ella?

—Mi mujer. Murió hace diez años.

—¿No tuvieron hijos?

—No, señorita Adams.

—¿Y no ha pensado en casarse de nuevo?

Roger Frisby la miró a los ojos:

—Hasta ahora no lo pensé. Estuve demasiado ocupado en trabajar. Aunque no lo crea, son mis primeras vacaciones desde que encontré mi filón. Elegí Denver para empezarlas. Esa ciudad tiene recuerdos para mí, recuerdos ligados con mi mujer.

La voz de Roger Frisby se quebró un poco y Helen respetó la pausa. Fue el coronel quien la rompió:

—¿Vive usted en Denver, señorita Adams?

—No. Sólo voy allí ocasionalmente.

—¿También de vacaciones?

—No, señor Frisby. Ya veo que no ha leído mi nombre en los periódicos.

—Perdone, ¿es usted alguien importante? Si es así, le pediré mil perdones.

—No, señor Frisby, sólo voy a Denver para exhibir mis monedas.

—¿Sus monedas?

—Mi padre era coleccionista, señor Frisby, y yo heredé su colección, una de las más importantes de Estados Unidos.

—Caramba, creo recordar que esa afición tiene un nombre.

—Sí, señor Frisby, es la numismática.

—Un nombre raro. Yo no sé ni repetirlo. Se me engancharía. Pero claro, soy un inepto.

—No hace falta que lo repita, señor Frisby. Lo importante es que sepa lo que es: la ciencia que se ocupa de las monedas antiguas.

—¿Y tiene usted muchas monedas antiguas?

—Mi padre me dejó unas doscientas. Entre ellas hay veinte o treinta muy valiosas. Yo he comprado unas veinticinco más.

—Demonios, usted también tiene dinero.

—No soy millonaria, señor Frisby. Mi padre me dejó unas acciones de varias compañías y las rentas que percibo me permiten vivir sin ningún agobio.

—¿Y dónde vive usted, señorita Adams?

—En San Luis.

—Bonita ciudad.

—¿La conoce?

—Sólo estuve allí una vez, durante casi un año, poco después de morir mi mujer. Fue un golpe demasiado duro para mí y decidí retirarme de la minería... Por fortuna, superé aquella desmoralización que se había apoderado de mí y reemprendí el camino.

—Hizo usted muy bien, señor Frisby. Y ello le califica como un hombre con sentido común. No hay que dejarse arrastrar por los sinsabores de la vida.

—Oiga, eso estuvo muy bien.

—Y muy cargante, ¿verdad?

—No. De ninguna forma. Usted también es una persona muy sensata, señorita Adams, y apuesto a que se tiene que quitar los moscones a sombrerazo limpio.

Helen se echó a reír.

—Sí, señor Frisby, eso ocurre algunas veces.

—¿No hay ningún hombre especial en su vida?

—No, señor Frisby. Hasta ahora no hubo ninguno en especial.

—Volviendo a esa exposición. ¿Dónde la hará? Lo digo para echarle una ojeada.

—En los salones del Club Minero. Se inaugurará mañana.

—¿Y dónde están las monedas?

—Las llevo conmigo.

—No me irá a decir que las lleva en el bolso.

—Oh, no —rió Helen—. Están en un baúl especial reforzado que viaja en el vagón-correo. En Denver se han adoptado medidas extraordinarias para custodiar las monedas durante los cuatro días que dure la exhibición.

—Canastos, esas monedas deben valer mucho.

—Sí, bastante... Alrededor de cien mil dólares.

Roger Frisby hizo un gesto de asombro, encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Demonios, eso es lo que saco yo de cobre en un mes.

—Y también quiere decir que saca usted más de un millón al año.

—No todo es limpio, señorita Adams. Hay que pagar los gastos —rió el coronel—. ¿Y por qué hace esa exhibición, señorita Adams?

—Por caridad.

—¿Por caridad?

—Sí, se cobra una entrada a cada visitante de la exposición. Una cantidad muy pequeña. Diez centavos. Aunque siempre hay alguien que paga mucho más. En mi última exhibición en Chicago, un potentado pagó quinientos dólares por la entrada. Yo entrego todo el dinero a una asociación para cuidar niños paralíticos de San Luis.

—Señorita Adams, me conmueve usted. He tratado a muchas personas, pero creo que no he conocido a ninguna tan interesante como usted.

Roger Frisby sacó del bolsillo un fajo de billetes apartó dos de cincuenta dólares y los entregó a Helen.

—¿Qué es esto, señor Frisby?

—Estoy pagando mi entrada para ver su exposición de monedas.

—Pero señor Frisby, estamos en el tren. Todavía no llegamos.

—No importa. Se lo doy como adelanto. Cuando entre en el salón de la exposición pagaré otros cien dólares, y así tendrá usted doscientos para su magnífica obra.

—Señor Frisby, es ahora usted quien me conmueve a mí.

—No diga eso. No tiene importancia. Usted, las personas que se interesan por el prójimo necesitan ayuda y nosotros a veces somos egoístas. Sí, señorita Adams, nos pasamos la vida trabajando, y eso nos impide pensar en los demás. No sabe cuánto me alegra haberla conocido. Usted me ha hecho recordar que existen magníficas campañas de caridad como la que usted patrocina —Frisby guardó silencio y después de echar un vistazo a la ventanilla dijo—: Ya estamos llegando, señorita Adams. Será mejor que vayamos hacia la plataforma.

Efectivamente, ya se veían las primeras casas y la máquina del tren empezó a disminuir la velocidad.

Fueron a la plataforma y Roger Frisby dijo:

—Señorita Adams, tengo que retirar mi equipaje. ¿Quiere que me ocupe también del suyo?

—Desde luego. —Helen abrió su bolso y le entregó dos resguardos—. Sólo tengo una maleta y el baúl.

El tren se detuvo en la estación. Había mucha gente que esperaba a los viajeros.

Frisby abrió la portezuela y en seguida un grupo de personas corrieron por el andén hacia allí. Se veían a dos hombres que debían ser periodistas, ya que llevaban el lápiz y un bloc de notas en la mano. Y también había un caballero de aspecto elegante y otras personas.

El hombre elegante, que frisaba en los cincuenta años, ayudó a Helen a bajar del tren.

—Señorita Adams, soy Donald Hasper, alcalde de Denver presidente del Club Ganadero. Es un honor para nosotros tenerla como huésped.

—Gracias, señor Hasper.

—Voy por su equipaje, señorita Adams —dijo Frisby, tocándose el ala del sombrero.

De pronto tronó una voz:

—¡Alto ahí, Clark Curson!

Nadie se dio por aludido, y Frisby se apartó unos pasos de Helen.

Entonces la joven vio, asombrada, cómo un hombre que portaba una estrella sacaba el revólver y apuntaba a Frisby.

—Clark, si das un paso más, te meto una bala en el remo.

Helen gritó:

— Pero, ¿quién es usted?

—El sheriff de Den ver, señorita Adams.

—¿Por qué detiene al coronel Frisby? Es mi amigo.

—¿Qué nombre ha dicho?

—El coronel Frisby.

—Menudo sinvergüenza. Vaya, ahora eres coronel, ¿eh, Clark?

Roger Frisby se volvió con aire muy digno.

—¿Hablaba usted conmigo, sheriff!

—¿Con quién voy a hablar. Clark?

—Perdone, sheriff, pero se equivoca.

—¿De veras? ¿No eres tú Clark Curson?

Helen intervino:

—Claro que no es Clark Curson. Es el coronel Frisby. Tiene minas de cobre en Criper Creek y es millonario.

El de la estrella cerró los ojos y los volvió a abrir. Era un hombre maduro, de unos cincuenta años, piel curtida, y cabello gris.

—Señorita Adams, si Clark Curson es millonario y tiene minas de cobre en Criper Creek, yo soy Dolly Piernas de Seda...

—No tiene ninguna gracia, sheriff. De modo que no espere que me ría...

— Disculpe, señorita Adams, pero no lo dije para que se riese. Este hombre, el que conoce usted como el coronel Frisby, es un estafador de primera categoría.

El coronel chilló:

—¡Sheriff, eso que acaba de decir se lo va a tragar!

—¿Cuándo?

—¡Ahora mismo! Y si no lo hace, tendrá que enfrentarse con mis abogados.

—¿Cuántos abogados, Clark? ¿Uno? ¿Media docena? De modo que estableciste contacto con la señorita Adams, ¿eh? Yo sé por qué. Por su colección de monedas. Era eso lo que le ibas a robar...

—¡Sheriff no le consiento...!

—Tú vas a consentir otra cosa, Clark. Por ejemplo, esto.

El de la estrella saltó sobre Frisby, lo atrapó del bigote y dio un tirón fuerte.

Helen dio un chillido al ver lo que pasaba.

El sheriff se había quedado con el bigote del coronel Frisby en la mano.

—¡Fuera el sombrero y la peluca, Clark! ¡Tienes tres segundos...! ¡O te los arranco yo...!

Frisby se tocó el labio donde había tenido el bigote y luego, mientras daba un suspiro, se despojó del sombrero y de una peluca, mostrando una cabeza pelada como una bola de billar.

—¡Dios mío, era verdad! —exclamó Helen.

Clark Curson, alias Roger Frisby, se encogió de hombros.

—Disculpe, señorita, unas veces se gana y otras se pierde.

—¡Deme mis resguardos!

—Conque ya tenías los resguardos para hacerte con la colección de monedas, ¿eh, Clark? —repuso el de la estrella—. Esto significa que vas a pagar otra larga temporada en la cárcel.

—No, sheriff, no pasaré otra temporada en la cárcel por que no he cometido ningún delito. Yo sólo quería hacer un favor a la señorita Adams al ir a por su equipaje. ¿Qué pasa en este país que cada día se tiene menos en cuenta la educación y las buenas maneras?

—Y o te daré a ti educación y buenas maneras.

En aquel instante se oyó un alarido. El motivo era que un hombre que exhibía también una estrella en el pecho traía cogido del bigote a un anciano de unos sesenta años.

—¡Sheriff ya lo tengo...! ¡Jefe, atrapé a Clark Curson!

El que así hablaba era Marty Haffer, uno de los ayudantes del sheriff O’Connell.

Llegó ante el grupo con su presa, el anciano que había atrapado por el bigote.

—Jefe, aquí tiene a su hombre. Para que luego diga que Marty Haffer no es un águila. —Así diciendo, Marty dio un tirón del bigote del anciano, pero sólo logró arrancarle unos cuantos pelillos—. Demonios, jefe, se puso una buena goma para sujetar el bigote.

El anciano chillaba pegando botes, con la mano en donde había sufrido el daño.

—¡Marty! —gritó el sheriff O’Connell—. Tendrás que disculparte ante ese caballero, porque no es Clark Curson. ¡A Clark Curson ya le atrapé yo!

—¿Qué? ¿Cómo?

—¡Lo que oyes! ¡Pillé a Clark Curson con las manos en la masa, cuando se disponía a robar las monedas de la señorita Adams...!

El alcalde tomó a la joven por el brazo y dijo:

—Señorita Adams, con todo este jaleo se me olvidó decírselo. Bien venida a Denver... Como ve, tenemos unas autoridades muy eficientes...

CAPÍTULO II

Harry Kane tenía en sus brazos a una pelirroja.

Estaban en la habitación número 13 del hotel Regina.

El número 13 era el favorito de Harry Kane.

Había nacido un 13 de marzo, veintisiete años antes.

Y aquel día también era 13.

—Querido, desde que te vi, me dije que habíamos nacido el uno para el otro.

—Yo también —repuso Harry, y besó los húmedos labios que ella le brindaba.

—Harry, qué alto eres.

—Un metro ochenta —dijo Kane, y besó otra vez la boca de aquella mujer.

—Harry, eres muy fuerte.

—Ochenta kilos de músculo y hueso. Sin grasa —dijo Harry, y unió otra vez sus labios a los de ella.

—Lástima que tenga a mí esposo.

Harry se apartó de ella como si quemase.

—¿Qué has dicho, Vera?

—Sólo he dicho lástima que tenga a mí esposo. —Naturalmente, está muerto y tú eres una viuda.

—No. Él está vivo.

Harry sacudió la cabeza.

—¿Por qué no me lo dijiste antes, Vera?

—¿Qué te pasa, querido?

—Me pasa que me largo.

—No puedes hacer eso conmigo. No me abandones ahora. —Vera, nunca he querido tener nada con mujeres casadas. Yo respeto el matrimonio.

—Yo también.

—Pues no lo parece.

—Es que mi marido es un bruto. No tiene tu cara, ni tus brazos, ni tus ojos, ni tu fuerza. Ni sabe besar como tú besas. —Pues enséñale.

—Le puedo enseñar a besar como tú lo haces, pero, ¿cómo le cambio la cara? ¿A martillazos mientras duerme?

—No, cariño, si hicieses eso, te encerrarían en la cárcel por asesina.

—¡Me has llamado cariño, Harry!

—Fue un desliz, como también lo fue venir a tu habitación.

—No digas eso ahora, Harry. Nos miramos y nos comprendemos.

—No fue sólo una mirada, Vera. Tú me sonreíste y me guiñaste un ojo. Resultó demasiado descaro. Y cuando subías la escalera, te volviste y me guiñaste nuevamente el ojo.

En ese momento intentaron abrir desde fuera, aunque infructuosamente, porque la pelirroja había cerrado con llave. —Vera, ¿estás ahí? —preguntó alguien desde el corredor. —¡Mi marido!

Harry apretó los maxilares.

—Esto me pasa por idiota.

—¿Qué hacemos ahora, Harry?

—Tírate de cabeza por la ventana.

—No, hijo, eso sí que no lo haré. Tírate tú.

El esposo gritó en el corredor:

—¡Eh, Vera! ¿Qué te pasa? ¿Es que no te encuentras bien?

—Estoy durmiendo —dijo ella, y se cubrió la boca al dar se cuenta de su incoherencia.

—Vera, ¿qué broma intentas gastarme? ¡Abre de una vez!

La pelirroja se mordió la mano.

—¡Harry, ya lo sé! ¡Abriré la puerta y le diré que eres mi hermano!

—¿Tienes algún hermano?

—No.

—¿Nunca le hablaste a él de ningún hermano?

—Claro que no, porque no lo tengo.

—Tu marido no lo creerá. ¿O es que tu marido es tonto?

—No tiene ni un pelo de tonto y es terriblemente celoso. ¡Te matará, Harry! ¡Te matará...!

—Yo no me dejo.

—Entonces, ¿qué hacemos? Ya lo tengo. Serás mi primo.

— Deja ya la familia. Si me presentas como tu primo, con toda seguridad que tu esposo querrá hacerme una petaca con mi piel.

Otra vez aporrearon la puerta.

—¡Vera, abre o echo la puerta abajo!

Harry corrió hacia la ventana y asomó la cabeza.

—Me voy. Vera.

—No puedes tirarte a la calle.

—No me tiraré a la calle. Trataré de ganar la habitación inmediata. Está un poco difícil, porque no sé si el canal de desagüe soportará mi peso.

Harry fue a salir, pero Vera se le colgó del cuello.

—Harry, ¿cuándo nos vemos?

—Échame una mirada muy larga, porque es la última vez que me ves.

—¡Oh, no, Harry!

—Sí, cariño, perdón, quise decir Vera... Sólo me gusta acercarme a lagos de agua calmosa.

—Yo soy un lago de ésos.

—No, Vera, tus aguas son tumultuosas. Te pareces más a un torrente... Hasta nunca.

Harry fue a volverse, pero Vera no le dejó, porque aplastó su boca contra la de él.

—¡Eres un majadero! ¡Un hipócrita! ¡Un idiota!

—Sí, Vera, soy todo eso, pero no quiero que tu marido emplee sus balas contra mí.

Harry salió definitivamente de la habitación y se agarró al canal de desagüe. Este crujió y Harry miró hacia abajo. La distancia que le separaba del suelo era bastante grande. Si caía, se convertiría en un despojo.

Permaneció quieto unos instantes, hasta que el canal dejó de moverse.

Finalmente, continuó su camino.

Ya estaba llegando a la ventana vecina cuando de nuevo el canal chirrió siniestramente.

Por fortuna, aquella ventana estaba abierta.

Se agarró al alféizar e introdujo la cabeza en la habitación.

De momento no vio a nadie, y metió también una pierna.

Entonces, el frío acero de un revólver se apoyó en su frente.

—No dé un paso más.

Era una voz femenina.

Miró a la mujer que la emitía.

—Quieto o disparo.

Era una joven de veintitrés años, morena, de rostro bellísimo en el que destacaban dos ojos grandes, una nariz un poco respingona, pero muy graciosa, y unos labios rojos que formaban una boca pequeña.

—No me puedo estar quieto o me caigo a la calle, señorita.

—Pues cáigase.

—Eh, señorita, no querrá que me convierta en una tortilla...

—No. Es cierto. No debo consentirlo.

—Gracias, es usted muy amable —dijo Harry, y terminó de pasar la otra pierna.

—¡Quédese quieto ahí!

Harry apoyó la cadera en el alféizar.

—Voy a estar muy incómodo así.

—Va a estar más cómodo dentro de unas horas.

—¿Sí? ¿Y por qué?

—Porque se va a ir derechito a la cárcel.

—Oh, sí, ya la comprendo.

—Celebro que me comprenda.

—Usted me toma por un asaltante —sonrió Harry—. Pero no lo soy.

—¿Ah, no? Dígame que es usted Papá Noel.

—Estamos en primavera, señorita. Todavía falta mucho para que llegue Papá Noel. Además. Papá Noel acostumbra a vestir de diferente manera a como voy yo.

—Tiene mucha conversación, como todos los de su clase.

—¿Conoce a alguien más de mi clase?

—No hace mucho tuve el disgusto de encontrarme con otro. Se hacía llamar coronel Frisby. Intentaba apoderarse de lo mismo que usted.

—¿Qué cosa?

—Las monedas.

—Oh, sí, usted debe de ser una mujer con mucho dinero. ¿Cuánto tiene aquí? ¿Trescientos dólares? ¿Quinientos?

—No se haga el gracioso.

—Quedamos en que la graciosa era usted y, si me lo permite, agregaré que también es muy bonita.

—No me requiebre en estos momentos.

—Muy bien. Lo dejaré para más tarde. Ahora, lo que importa es aclararle las cosas. No vine por sus trescientos, ni por sus quinientos dólares...

—¡Basta ya, señor como se llame!

—Harry Kane.

—No, no se llama Harry Kane.

—¿No? ¿Y cómo me llamo?

—Debe tener un nombre de guerra. Todos los ladrones lo tienen. El sheriff me dijo que el que se hacía llamar por el coronel Frisby lo llaman El Sanguijuela. ¿Cuál es su apodo, señor Kane?

—Manitas de Terciopelo.

—Debe ser genial en su trabajo.

—No sé lo que usted imaginará, pero puedo darle unas pasadas.

—¿Pasadas? ¡No le perderé de vista ni por un segundo! Yo le diré lo que usted va a hacer, Manitas de Terciopelo.

—Hable, preciosa... Perdone, ya me olvidé que no debo requebrarla en las horas de faena.

—¡Basta! Usted se irá hacia la puerta.

—¿Y luego?

—Abriré la puerta y saldremos los dos al corredor y todo habrá terminado.

—¿Por qué?

—Porque se encargarán de usted los dos guardianes especiales.

—¿Guardianes especiales?

—Los que me han destinado las autoridades para que los delincuentes como usted no puedan robar mi colección de monedas.

—¿Su qué?

—No se haga el tonto. Sabe bien a lo que vino aquí, a por mi colección de monedas que vale cien mil dólares.

—¡Demonios!, ¿he oído bien?

—¡Sí, ha oído bien! ¡Pero usted ya lo sabía y por eso se arriesgó a venir aquí!

—No la creo.

—¿Qué es lo que no cree?

—Que un montón de monedas valgan cien mil dólares. ¿Por qué no me las enseña?

—Usted será Manitas de Terciopelo, pero merece otro apodo.

—¿Cuál?

—Cerebro de Mosquito.

—Así que, la única inteligente de los dos es usted...

—Ha cometido varios errores, Manitas. El primero de ellos fue venir aquí utilizando la ventana. Y el segundo poner esa cara de inocente... ¡Pero ya se acabó nuestra conversación! ¡Obedezca y haga lo que le dije!

—Hacia la puerta.

—Eso es.

Harry echó a andar, pero se revolvió atrapando la muñeca armada de Helen. Hizo una pequeña torsión y la joven lanzó un chillido dejando caer el revólver.

El movimiento siguiente de Harry fue cubrir la boca femenina con la mano.

Estaban muy juntos, porque Harry apretaba contra sí el cuerpo de ella y notó que éste era hermoso, con curvas justo donde las debía de tener.

—No grite.

Los hermosos ojos le miraron furiosos.

—Será mejor que obedezca, señorita, o lo va a pasar mal. Abata los párpados si está conforme.

Ella abatió los párpados y él entonces le quitó la mano de la boca, pero la siguió apretando contra sí.

—No soy un ladrón.

—¡Váyase al infierno!

—Entré por la ventana por casualidad.

—Cuénteselo a una girl de medias enrejadas.

—Prefiero contárselo a usted... Yo huía y me refugié aquí.

—¿Es usted un fugitivo de la justicia? ¿Lo confiesa?

—No, no soy un fugitivo de la justicia.

—¿Y de quién huía?

—De un esposo.

—¿Qué?

—Sí, de un esposo que estaba dispuesto a hacer algo feo conmigo.

—Eso es peor.

—¿Peor que qué?

—Que robarme mi colección de monedas. Trataba de quitarle la mujer a otro hombre.

—No, señorita... ¿Eh, cómo se llama?

—Helen Adams.

—Señorita Adams, debo confesarle muy aprisa que yo no trataba de robar la mujer de otro. Verá, no supe que ella estaba comprometida. Pensé que estaba libre y, en fin, como verá es muy mona, y muy atractiva, y muy seductora. —Al mismo tiempo que Harry decía eso, iba acercando sus labios a los de Helen—, Algo así como usted.

Helen llevaba mucho tiempo en brazos de Harry, pero no nacía el menor gesto por separarse.

Y Harry la besó.

Al fin, Harry apartó su boca y dijo:

—Sí, señorita Adams, exactamente como usted.

La volvió a besar.

Helen le pegó una patada en la espinilla.

Harry se echó hacia atrás saltando a la pata coja.

—Eh, ¿por qué me hizo eso?

—¿Por qué me besó usted?

—Porque lo necesitaba.

—¿Lo necesitaba?

—Sí, señorita Adams, no sabe usted cuánto.

—¿Sabe lo que es usted...? El mentiroso más miserable que he visto en mi vida. Ha tratado de embaucarme, pero no lo va a conseguir.

La joven corrió hacia la puerta, pero él corrió más y la cogió por un brazo haciéndola volver bruscamente.

—¿Qué va a hacer, Helen?

—¡Llamar a los guardianes para que se lo lleven!

—¿Cree que lo puedo consentir?

—Señor Kane, si es usted un ladrón como debe ser, no se manchará las manos de sangre. Intentó robarme las monedas y fracasó. Está vencido.

Harry admiraba el bello rostro femenino, la frente abombada, los ojos, la naricilla y aquella boca que había probado con dos besos. Y le había parecido una boca sensacional. —Casi me doy por vencido.

—Lo celebro.

—Es usted tan bonita...

—¿Irá a la cárcel sin ofrecer resistencia?

—Nunca vi unos ojos como los suyos.

—Yo seré testigo. Trataré de hacer algo por usted.

—Hágalo ahora —dijo Harry y la besó.

Helen echó la cabeza atrás.

—No me refería a eso, señor Kane.

—¿No?

—Está usted abusando, señor Kane.

—La culpa es de usted, Helen.

—¿Mía? ¿Por qué dice eso?

—Porque nunca vi a una mujer como usted.

—No sea atrevido. ¡Suélteme!

—¿Qué le pasa? ¿No estamos a gusto los dos?

Ella le dio un tirón y se desasió.

—Ahora comprendo por qué le llaman Manitas de Terciopelo. Apuesto a que no es por sus robos, sino por lo que hace con las mujeres. Tiene mucho éxito entre ellas, ¿eh?, mejor dicho entre las girls.

—No me puedo quejar.

—¡Pues yo no soy una girl, señor Manitas!

—Es una pena.

—¿Una pena? Eso es una insolencia —Quiero decir que si usted fuese una girl, sería todo más fácil.

—¿Todo?

—Todo.

—Señor Kane, está usted hablando con una mujer honesta. Harry dio un suspiro.

—Sí, eso es lo malo, que cuando parecen las cosas más fáciles, se convierten en difíciles.

—No le oiré una palabra más.

Helen, aprovechando que Harry se había alejado un poco abrió la puerta de un tirón.

—¡Rápido, entren! —gritó a los hombres que estaban al otro lado.

Y los dos tipos entraron con el revólver en la mano.

Uno era alto y otro rechoncho.

Estaban sorprendidos.

—¿Cómo se llaman ustedes? —preguntó Helen.

—Yo soy Bill y éste es Joe —contestó el alto.

— Pues detengan a este hombre.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Deténganlo porque vino aquí a robarme las monedas.

Bill y Joe cambiaron una mirada y luego se echaron a reír.

—¿Dije algo gracioso? —murmuró Helen.

—Sí, señorita Adams, dijo algo para morirse de risa durante un par de meses.

—¿Y qué fue?

—Nos hizo entrar.

—Ustedes son los guardianes y recibieron orden del sheriff para que vigilasen esta habitación. Admito que cumplieron con su deber, pero pasó algo imprevisto, que el ladrón se coló por la ventana.

Bill y Joe rieron con más fuerza, sujetándose el estómago con la mano libre.

Helen dio una patada en el suelo.

—¿Quieren dejar ya de hacer los idiotas? ¿Qué clase de guardianes son ustedes?

—No somos ninguna clase de guardianes, señorita Adams —dijo el llamado Bill sin dejar de reír.

—¿Que no? ¿Qué son ustedes, entonces?

—Los ladrones.

—¿Cómo?

—Los guardianes eran los otros.

—¿Qué otros?

—Los que encerramos en el armario del corredor.

Joe se había apoyado en la puerta para que nadie la abriese, y reía estremeciendo los hombros.

Los ojos de Helen estaban más agrandados que nunca.

—Entonces, ustedes vienen a por la colección de monedas.

—Sí, muñeca —dijo Bill—. Es justo lo que Joe y yo queremos. Tus moneditas. Somos muy pobres y Joe y yo nos alegramos mucho con un donativo.

—¡No les daré nunca las monedas!

—Eh, Joe, ¿has oído eso? No quiere darnos las monedas.

—Eso puede ser muy malo para ti, bombón. Tienes una cara muy linda, pero si yo te doy el tratamiento adecuado con la navaja, vas a dar un susto al miedo.

Así diciendo, Joe sacó un cuchillo.

—¿Nos das o no nos das las moneditas?

—Se las daré.

—Eso creía, monada, eso creía... ¿Lo ves, Bill? A estas muchachitas de hoy, se las convence enseñándoles los dientes.

CAPÍTULO III

Harry Kane no esperó más.

Saltó sobre Bill al que propinó un tremendo derechazo mandándolo sobre Joe.

Los dos ladrones chocaron y empezaron a caer.

Pero Harry les ayudó, pegando a los dos sendos puñetazos, a Joe en la mandíbula y a Bill entre los dos ojos.

Los dos se derrumbaron sin conocimiento.

Harry se volvió.

Helen le miraba con asombro.

—Caramba, tiene usted dinamita en los puños.

—Pues sí, eso es lo que dicen.

—¿Es usted boxeador?

—No, no soy boxeador.

—Claro, usted es un ladrón y, ahora que es dueño del campo, quiere que le dé las monedas.

Se abrió la puerta y entró el de la placa gritando:

—¡Todo el mundo con las manos arriba!

Tropezó con uno de los caídos, pero dio un salto y logró mantenerse en pie.

—Eh, autoridad, ya terminó todo —dijo Kane.

El de la estrella se quedó con la boca abierta.

—¡Harry Kane! ¡Maldita sea, no puedo tener tan mala suerte!

—Usted no tiene mala suerte, sheriff.

—La tengo siempre que tú estás en la ciudad. ¿Cuándo llegaste?

—Hace como dos horas.

—Y ya viniste a buscarle las cosquillas a Helen Adams.

—Bueno, la verdad es que no tuvimos tiempo para llegar a eso. ¿Dónde tiene las cosquillas, señorita Adams?

Helen estaba hecha un lio. El de la estrella y Harry Kane se conocían.

—Señor O’Connell, ¿quién es él? —señaló a Harry con el dedo.

El representante de la ley en Denver hinchó los pulmones de aire y escupió las palabras a borbotones:

—¡El más trapisondista! ¡El más fresco! ¡El más caradura!... ¡El más...!

—El más botarate —le ayudó Harry.

—¡Sí, eso es, el más botarate y otras muchas cosas, señorita Adams!... A veces, estando yo en mi oficina, se ha armado un jaleo de los gordos en el saloon de Judith. ¿Por qué? Yo se lo diré. Porque Harry Kane estaba allí. Otra vez fue en la casa de mujerzuelas, perdón, quise decir en la casa de mujeres de vida alegre de Sheyla Wilbur... Las ventanas han saltado por los aires, los hombres han salido desperdiga dos como bólidos humanos... ¿Y cuál ha sido la causa?

—Harry Kane —contestó Helen.

—¿Estuvo alguna vez en casa de Sheyla Wilbur, señorita Adams?

—¡Señor O’Connell, es la primera vez que vengo a Den ver!... ¡Y yo no soy una mujer de vida alegre!

—Oh, disculpe, no sé lo que me digo... ¿Lo ve? Siempre me pasa en cuanto Harry Kane aparece... A propósito, Harry, ¿qué hadas aquí?

—Hubo un mal entendido, jefe.

—Y por eso tienes la boca llena de carmín.

—¿Eh?

—¡Parece que hayas comido tomate!

—No he comido tomate.

—No, ya imagino que no... Señorita Adams, presente una denuncia por abusos físicos de este hombre y se lo meto en la cárcel...

Helen parpadeó confusa. Presentaba la denuncia contra

Harry Kane o quedaría como que a ella hablan gustado los besos de Kane.

Pero antes de que hablase, lo hizo Harry.

—Sheriff entré aquí por casualidad. Por la ventana. Tuve un romance en otra habitación. Se complicaron las cosas y tuve que salir por piernas. En resumen, el carmín que usted ve en mi boca no es el de la señorita Adams.

—Yo juraría que tiene el mismo color.

—Hoy las mujeres se pintan con los mismos productos.

Helen levantó la barbilla en un gesto de altivez.

—Sheriff, le prohíbo que dude de mí.

—Le presento mis disculpas de nuevo, señorita Adams. Pero es que tengo motivos para dudar. No de usted, sino de Harry... El año pasado, cierta clase de mujeres, las que usted ya sabe, hacían cola en la habitación del hotel en que se hospedaba...

—Pues no lo entiendo —contestó Helen displicente—. Es un hombre vulgar, como otro cualquiera.

Harry se tocó el ala del sombrero.

—Si no me necesitan, yo me voy.

—Señorita Adams, ¿quiere que le deje marchar?

—Bueno, la verdad es que el señor Kane impidió que los hombres que están en el suelo me robasen las monedas.

Dos hombres aparecieron tambaleándose.

El sheriff les apuntó con el revólver.

—Sois una pandilla de imbéciles.

—Nos atacaron por detrás —contestó el más delgado y señaló a los que estaban en el suelo—. Son ellos. Los vi antes de que perdiese el conocimiento.

Harry sonrió a la joven.

—Hasta la vista, señorita Adams. Celebro que todo se haya arreglado. Pero acepte un consejo: Cierre la ventana mientras permanezca en la habitación para que no se cuelen intrusos.

Helen no supo qué contestar, porque las palabras de Harry Kane le dejaron muy perpleja.

Al fin, pudo responder:

—¡Caradura!

Pero Harry no lo pudo oír, porque ya se había largado.

* * *

Las monedas de Helen Adams se exhibían en el salón mayor del Club Minero de Denver.

El alcalde Donald Hasper había pronunciado un hermoso discurso en el que hizo resaltar las virtudes de Helen Adams.

Aquella joven había ido allí para cumplir un fin benéfico.

Para dar ayuda a los niños paralíticos.

Las últimas palabras de Donald Hasper fueron acogidas con una gran ovación.

Seguidamente, la banda local, compuesta por cinco músicos, interpretó una alegre marcha.

Y con ello quedó inaugurada la exposición.

Helen era la atracción mayor. Los hombres de Denver aprovechaban la oportunidad para felicitarla. Pero la realidad es que querían acercarse a ella, verla.

La razón consistía en que Helen estaba maravillosamente atractiva, con un vestido blanco de encaje y con escote que dejaba al descubierto su piel nacarada.

Un hombre alto, de porte distinguido, fue presentado a Helen por el alcalde.

—Señorita Adams, este caballero es Spencer Treat, un colega suyo.

—¿Un colega mío?

—Quiero decir que también tiene afición por las monedas antiguas.

—Encantada de conocerle, señor Treat.

—Le aseguro que el gusto es mío, señorita Adams. Ya he visto sus monedas y me ha dejado usted sin aliento —al decir eso, Spencer Treat miraba el escote de la joven.

—¿Alguna moneda en particular?

—Dos monedas —dijo Spencer Treat.

Helen se puso discretamente un abanico sobre el escote.

—¿Qué monedas, señor Treat?

—En primer lugar, la mexicana de Hernán Cortés. ¿Es auténtica?

—Desde luego.

—¿Cómo la consiguió su padre?

—La compró a los indios durante un viaje que hizo a México.

—Disculpe, señorita Adams, pero ya sabe que ha habido falsificaciones.

—Mi moneda de Hernán Cortés no está falsificada, señor Treat —dijo Helen con acritud.

—¿Qué garantía tiene usted, señorita Adams?

—No me ocupé yo de eso. Fue cosa de mi padre, señor Treat. En la propia cárcel de México le hicieron un certifica do de que la moneda es auténtica. Como usted sabe, Hernán Cortés hizo una acuñación especial de moneda, pero muy limitada, para pagar los servicios de un aventurero compatriota suyo, Ricardo de Alcazaba, natural de Granada. El tal Ricardo era analfabeto y comandaba un grupo de veinte hombres. Hernán Cortés le prometió que las monedas de cobre le serían cambiadas por otras de oro cuando llegase a la isla de la Española. Pero las monedas fueron acuñadas perfectamente con la efigie del emperador por un lado y la Alhambra de Granada por el otro. Hernán Cortés quiso halagar con el monumento a Ricardo de Alcazaba. Gracias a eso, Hernán Cortés recibió la ayuda de Alcazaba. Pero, cuando Ricardo llegó a la Española, sus monedas fueron rechazadas por el gobernador. Alcazaba juró que mataría a Hernán Cortés y, como Cortés se había ido a España, Alcazaba le siguió hasta allí. Enterado el rey del asunto, convocó a los dos en el palacio de su Corte y, entonces ocurrió lo inaudito. El emperador dio validez legal a las monedas de cobre que Hernán Cortés había acuñado para engañar a Ricardo de Alcazaba. Lo anecdótico del caso fue que Alcazaba sólo tenía ya tres monedas, porque las otras las había perdido, y recibió a cambio, por cada una de ellas, cien monedas de oro. Las tres monedas de cobre fueron guardadas por el emperador. En cuanto a las otras, se desperdigaron y, vuelvo a repetir que mi padre encontró una de ellas. Algunos hombres de Alcazaba se quedaron en México y, como habían sido engañados, engañaron también a los indios, comprándoles mercancías y pagándoles con aquellas supuestas monedas.

—Me ha convencido usted, señorita Adams, y quiero comprarle la moneda.

—No está en venta.

—Todavía no ha oído mi precio.

—No hace falta que lo diga.

—Diez mil dólares.

—No le he oído, señor Treat.

—Pues dije diez. ¿No le parece una cantidad sustanciosa por una sola moneda de cobre?

—Señor Treat, no venderé una sola pieza de la colección de mi padre.

—Es usted muy dura.

—Señor Treat, tengo bastante dinero para vivir. Gracias a mí exposición de monedas antiguas estoy aportando muchos beneficios a los niños paralíticos. Es el único fin que me guía. Yo admiraba mucho a mi padre, pero no me entusiasma el coleccionismo de monedas. Sin embargo, conservaré las que heredé.

—¿Quiere decir hasta su muerte?

—Eso es.

—¿Y qué hará después?

—Las donaré a la asociación que cuida de los niños paralíticos.

—Es una pena.

—¿Está usted en contra de mi decisión?

—Oh. no. nada de eso. Su fin es muy noble. Decía que era una pena, porque esas monedas deberían estar en poder de una persona que comprendiese todo su valor.

—Y usted es una de ellas.

—Sí, señorita Adams, yo siento tanta pasión por las monedas como su padre, pero debo agregar que también siento pasión por las mujeres hermosas como usted.

—Espero que no coleccione mujeres hermosas.

—¿Qué pasaría si fuese así?

—Usted no me tendría tampoco.

—¿No cree que es demasiado prematuro hablar de ello? —sonrió Treat enseñando unos dientes blancos y parejos.

—¿Quién es usted, señor Treat? No he oído su profesión.

—Soy ranchero.

—¿Vive aquí?

—No. Mi rancho está en la comarca del Pecos.

El alcalde intervino:

— El señor Treat es un rico propietario. Su rancho ocupa una gran extensión y sus rebaños son enormes. Sin embargo, es la primera vez que viene a Denver. ¿Y sabe por qué, señorita Adams? Por usted.

Spencer volvió a sonreír.

—Sí, señorita Adams, usted ha sido la causa de que haya hecho un viaje tan largo. He seguido su exposición por los periódicos que me llegaban del Este, pero nunca se había acercado a Texas. Según su plan, pensaba dirigirse ahora a Louisiana.

—Sí, pienso exponer en Nueva Orleáns.

—Lo leí también.

—Nueva Orleáns le hubiese pillado a usted más cerca.

—La distancia no es mucha, señorita Adams, y yo no podía esperar a que transcurriese tanto tiempo. Le he habla do de la moneda de Hernán Cortés, pero no le he hablado de la otra.

—Ya le he dicho que no me interesa venderlas. Puede ahorrarse hablar de la segunda.

—Como usted quiera, señorita Adams, pero estoy dispuesto a ofrecerle por las dos monedas hasta quince mil dólares.

—¿Quince mil dólares?

—Sí, señorita Adams. ¿No cree usted que haría más bien a esa institución que se preocupa de los niños paralíticos donar la mitad de esa cantidad? Con siete mil quinientos dólares usted se resarciría de la pérdida de las dos monedas, pues to que es el valor que se les concede por los mejores entendidos. Y ya le voy a decir cuál es la segunda moneda, la de Jefferson 1799...

—Tendré que pensarlo, señor Treat.

—Con eso me conformo. Yo voy a estar un par de días en Denver.

El alcalde intervino:

—He invitado al señor Treat al baile que le ofrecemos esta noche, señorita Adams.

Treat cogió la mano de Helen y se inclinó para besarla.

—Señorita Adams, espero que lleguemos a un entendimiento.

Lo dijo con un tono tan especial que Helen sintió un es calofrío por la espalda. Aquel hombre tenía algo de enigmático. Algunas veces le gustaba por su forma de hablar o de mirarla, pero durante otros momentos había sentido algo muy parecido al temor.

—Hasta la noche, señorita Adams.

—Hasta luego, señor Treat.

El ranchero del Pecos salió del Club Minero y caminó con paso elástico por la acera de tablones.

Poco después entraba en el hotel Dixon.

Pasó de largo por el registro, correspondiendo con una sonrisa al saludo que le dirigió la rubia que le atendía.

Una vez arriba, se detuvo ante la habitación número 23, luego de mirar a un lado y a otro, se dirigió a la 28.

Dio dos golpes suaves con los nudillos, y luego un golpe más seco.

Le abrieron y él entró.

Dos hombres estaban tendidos en sendas camas, y otro, el que había abierto en mangas de camisa, se acercó a una mesa en donde había estado haciendo un solitario con los naipes.

Los dos hombres que estaban en la cama se incorporaron hasta quedar sentados.

Ellos dos y su compañero enarcaron las cejas, los ojos fijos en el hombre que acababa de penetrar en la estancia.

Cuando Spencer Treat consideró que había producido bastante expectación, dijo:

—Bien, chicos. Todo está en regla. De maravilla, como debe estar... Pegaremos el asalto esta noche a las once... Ni un minuto más ni un minuto menos...

CAPÍTULO IV

Harry Kane estaba tendido en la cama.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Cleo, querido —le contestó una voz femenina.

—¿Qué Cleo?

—Cleopatra, pero tú me acortabas el nombre...

—No recuerdo a ninguna Cleopatra, salvo lo que leí que pasó hace mucho tiempo con un tal Marco Antonio...

—No, yo no soy esa Cleo.

—Claro que no. Estarías momificada.

—Abre, Harry, tengo que plantearte un asunto importante. Necesito tu ayuda.

—Está bien. Allá voy.

Kane saltó de la cama y abrió la puerta.

Un puño vino desde fuera y se estrelló en su cara.

Harry se fue hacia atrás y chocó contra las patas de la cama, pero allí se detuvo.

El hombre que le habla golpeado era un rubio de unos veintiocho años, quien sonrió, entrando en la habitación mientras decía con su voz atiplada:

—Aquí me tienes, querido. Soy Cleo.

—¡Frank Brown!

—En persona —contestó el llamado Frank Brown y le tiró el puño izquierdo.

Pero esta vez, Harry estaba preparado y lo burló con un quiebro.

En seguida replicó con un derechazo.

Frank fue enganchado en el maxilar inferior y se fue contra la pared y ésta se lo devolvió a Kane.

Resultó muy malo para Frank, porque Harry estaba esperando eso y le metió la izquierda en el hígado.

Frank se derrumbó sobre los cuartos traseros.

—¡No me pegues más! ¡Basta, Harry!

—¡Te voy a romper las costillas!

—¡Sólo era un saludo!

—Siempre pensé que eras un rencoroso. Querías dejarme sin dentadura y todo porque te quité a Margot.

—Era mi chica.

—Sí, claro, y por eso ella te quería ver a cien kilómetros de su lado.

—¿Eso te dijo Margot?

—Sí. Eso me dijo Margot. Te portaste muy mal con ella.

—Y claro. Tú te portaste muy bien.

—La mandé donde ella quería. A cierto pueblo de California, y para eso tuve que regalarle cincuenta dólares.

—¿Qué tenía que hacer ella en ese pueblo de California?

—Margot conoció a un hombre que se enamoró de ella. El muchacho pertenecía a una caravana que se dirigía a California. Hace un mes, Margot recibió una carta de él. El muchacho había empezado a trabajar en una pequeña granja y le pedía a Margot que se casase con él.

—¿Cómo? Pero si Margot era una...

—Sí, una girl. ¿Eres estúpido? ¿Crees que las girls no se casan? En resumen. Era la oportunidad de Margot.

—¿Desde cuándo eres un sentimental, Harry?

—Siempre he sido un sentimental.

—¿Tú? No me hagas reír. Siempre has sido una roca.

—También las rocas son desmenuzadas por el agua.

— Para que eso ocurra hacen falta millones de años.

—Ya pasaron millones de años por mí.

— Harry, no te pongas dramático.

—No tengo más remedio que ponerme así porque eres el bastardo más grande del mundo.

—Perdona, Harry, no sabía la historia amorosa de Margot. Admito que has sido justo —el rubio se levantó—. ¿Lo ves, Harry? ¿Amigos?

—Sí, amigos, y fuera.

—¿Cómo?

—Que te largues...

—Pero es que te iba a exponer un asunto...

—No me interesan nada tus asuntos, querida Cleo.

—Eh. Harry, no está bien que me llames así.

—Tú lo dijiste.

—Soy un tipo vengativo. Tienes razón, Harry. No sé por qué soy así contigo, pero te voy a demostrar que también a mí se me ocurren cosas.

—Cuéntaselo a otro.

—Te quiero hablar de un negocio.

—¿Tú de un negocio?

—Lo más saneado que te puedes imaginar... Escúchame, Harry, se trata de las monedas de la señorita Adams.

Harry enarcó las cejas.

—¿Qué pasa con ella?

—¿No te has enterado de su valor? Esa colección vale cien mil dólares.

—¿Y qué?

—¿Cómo y qué? Está claro que tú y yo birlamos las monedas y hacemos el gran negocio de nuestra vida.

—¡Te voy a machacar la nariz!

—Eh, Harry, ¿qué te pasa? ¿Es que no lo ves interesante?

—La señorita Adams está realizando una obra de caridad.

Con el dinero que saca exponiendo su colección, ayuda al sostenimiento de una asociación que cuida niños paralíticos...

—No te preocupes. Les enviaremos un donativo.

—La respuesta es no.

—Harry, no se deben perder las ocasiones.

—Pues la vamos a perder.

—¿La vamos?

—Sí, porque tú no vas a hacer nada.

—Creo que comprendo.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Me dijeron que habías conocido a la muchacha y que impediste que le robasen las monedas. Gracias a ti, el sheriff detuvo a esos dos manazas... Y claro, te convertiste en el héroe. ¿Por qué? Yo te lo diré. Porque quieres hacer el negocio tú solo.

—¿Ya terminaste?

—No tienes derecho a apartarme, Harry. Hemos hecho muchos trabajos juntos...

—¿Quieres cerrar el pico? No voy a robar nada. Conocí a la señorita Adams casualmente y también atrapé a esos tipos por azar. No quise convertirme en héroe. Y ya acabé el consultorio. ¡Ahora, fuera! Pero antes te voy a dar un consejo, Frank. Deja esas monedas quietas y olvídate de la señorita Adams.

Frank Brown dio un suspiro.

—Está bien, Harry, pero conste que estás haciendo el primo.

Harry levantó el puño y Frank se apresuró a abrir la puerta.

Antes de cerrarla gritó:

—¡Sigues siendo un primo!

Luego cerró con fuerza desde el corredor.

Harry sintió el impulso de ir detrás, pero se detuvo.

* * *

El sheriff James O’Connell estaba en su oficina, delante de la mesa, dispuesto a beber su té de las cinco.

La puerta se abrió de golpe.

El de la placa dio un respingo en la silla y la taza, con el té humeante, le cayó por los pantalones.

Pegó un chillido y se puso a dar vueltas alrededor de la mesa.

—¿Qué le pasa, jefe? —oyó la voz del hombre que acababa de entrar.

Era el ayudante Marty Haffer.

—Marty, debería despedirte ahora mismo. Me has achicharrado.

—¿Yo?

—¡Sí, tú, con esa entrada a lo loco!

—Jefe, es que no tenía piernas bastantes para decirle lo que pasa.

—¿Qué es lo que pasa?

—La ciudad está llena de forajidos y de gente de mal vivir.

—¿No es lo mismo, Marty?

—Bueno, siempre hay clases y no es una frase mía, sino suya. Usted ha dicho muchas veces que hay que establecer diferencia entre forajidos y forajidos.

—¡Basta, Marty! No me recuerdes lo que he dicho. ¿Quiénes están aquí?

—Frank Brown.

—¡No!

—¿Y sabe a quién fue a ver?

—A la señorita Adams.

—No, jefe, a Harry Kane.

—¿Cómo te enteraste?

—Usted me dijo que mantuviese los ojos bien abiertos.

—Así que otra vez se han juntado Harry Kane y Frank Brown...

—Y ya sabe usted lo que pasa cuando se juntan. Es una carga más potente que la nitroglicerina. Y también la frase es suya.

—¡No lo consentiré!

—¿Qué es lo que no consentirá? No puede prohibir que se junten. La Constitución de Estados Unidos respeta la libertad de asociación.

—¿Qué sabes tú de eso, Marty? ¿Dónde lo leíste?

—En la Constitución de Estados Unidos.

—¿Desde cuándo lees tú esas cosas?

—Jefe, usted me ha dicho que me instruya, y yo lo hago, en cuanto tengo un rato libre. Aunque, si quiere que le diga la verdad, me gusta más ver bailar a Lizzie.

—¿Quién más ha llegado?

—Oh, sí, ya lo olvidaba: Lee Garner.

—Lo que faltaba. Ese canalla habrá traído otro cargamento de opio para el fumadero de Chung-Ching.

—Recuerde que eso no es delito, jefe. Están intentando considerarlo como delito en Washington, pero hasta ahora no lo consiguieron.

—Soy yo el sheriff de Denver y sé el daño que hace el opio, y se supone que debo velar por los ciudadanos. Y si el opio les hace daño, debo impedir que fumen opio... Quizá tarde algún tiempo ser delito en Washington o en Nueva York, pero yo quiero ponerlo fuera de la ley aquí...

—Recuerde lo que pasó la otra vez. El alcalde tuvo que pagar una indemnización a Lee Garner porque usted le estropeó la mercancía.

—Se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Harry Kane podría encargarse de ello. Le podemos ofrecer una recompensa si acaba con ese opio. Tenemos un fondo para gastos de emergencia y le puedo ofrecer hasta doscientos dólares por su gestión.

—¿Es que ya lo olvidó, jefe? ¿Y si Harry Kane y Frank Brown se han puesto de acuerdo para robar las monedas?

O’Connell se quedó con la boca abierta.

—¡Maldita sea, tienes razón! Sólo le faltaba a Harry Kane eso, que yo le ofreciese doscientos dólares por un trabajo, cuando él está preparando un golpe para apoderarse de las monedas de la señorita Adams.

—Jefe, le pido las vacaciones.

—¿Eh?

—Tengo derecho a vacaciones. Usted me lo dijo cuando me contrató.

—Sí, desde luego, pero no las vas a tomar ahora.

—El reglamento no dice cuándo las debe tomar uno. Por tanto, las puedo tomar hoy.

—Sí, Marty, el reglamento no dice eso, y, por tanto, tampoco establece el momento en que el jefe te las dará... ¡Y como yo soy el sheriff, no te las doy ahora!...

—Jefe, que va a haber mucho tomate.

—Sí, es posible y por eso te necesito.

—Tiene usted ya a dos ayudantes.

—Os necesito a los tres. Y ahora vas a recibir una orden. Quédate aquí. Yo me voy.

—¿Adónde?

—Quiero hablar con Harry Kane.

—Le acabo de ver entrar en el saloon Colorado. Pero, qué va a hablar con Harry Kane?

—No es cuenta tuya.

El de la estrella salió de la oficina, y poco después entrara en el saloon Colorado.

En seguida descubrió a Harry Kane porque tenía a cinco chicas a su alrededor.

Harry contaba algo y las chicas reían. Estaba sentado y sobre su rodilla derecha tenía a una pelirroja y sobre la izquierda a una rubia platino.

Al acercarse, O’Connell oyó a Harry:

—Eso fue lo que pasó, muchachas, que tuve que salir a uña de caballo de aquel poblado, porque los cuatro hermanos de la chica me estaban buscando para casarme con ella. Y juro que yo era inocente.

Las últimas palabras de Kane arrancaron carcajadas de las girls.

—Eh, Harry —dijo el de la placa—, no esperes que yo me crea eso.

—Sheriff, yo no espero nada de usted. Lo estaba contando a estas muchachas, que son mis amigas.

—Quiero hablar contigo.

—Luego.

—Ha de ser ahora.

—Muy bien. Empiece.

—A solas.

Harry sonrió.

—Está bien, chicas. ¿Queréis dar una vuelta por ahí? El representante de la ley en Denver quiere amargarme un rato.

Las jóvenes rieron mientras se alejaban.

Cuando Harry quedó a solas con el de la placa, éste se sentó frente a él.

—¿Qué es lo que has planeado con Frank Brown?

—Ya se enteró.

—Te vino a ver.

—Sí, pero no he planeado nada.

—Júralo, Harry.

—Está jurado.

—No sé si creerte.

—Entonces, ¿para qué me pidió que se lo jurase?

—Tengo una gran preocupación. Esas monedas. No me gustaría que desapareciesen en Denver... Todos los periódicos han hablado de la señorita Adams y de sus sentimientos humanitarios. Si robasen aquí las monedas, sería mi final. Los periodistas se encargarían de ponerme en ridículo. ¿Te das cuenta, Harry?

—Sí, jefe, y ya le he dicho que no tiene que preocuparse por mí. Estoy de acuerdo con usted en que debe impedir el robo de la colección de la señorita Adams.

—Espero que seas sincero.

—¿Quiere que se lo jure otra vez?

—No, Harry, no hace falta. Pero te pondré a prueba.

—¿Ha inventado algún procedimiento?

—Si estás libre, aceptarás el trabajo que te quiero encargar.

—¿Qué trabajo?

—Lee Garner está otra vez en Denver. Llegó hace un rato y, apuesto doble contra sencillo a que trae otra vez esa porquería que fuman los viciosos.

—Opio, ¿eh?

—Sí, Harry, a esa porquería me refería.

—¿Por qué no cierra el fumadero de Chung-Ching?

—No puedo hacerlo con arreglo a la ley.

—¿Sabe una cosa, sheriff. Siempre he pensado que detrás de Chung-Ching hay otra persona. He venido muchas veces por Denver, y cada vez el fumadero tiene más clientes. Llegan de todas partes. Es un negocio bárbaro, y ya sabe lo que pasa cuando algo se convierte en un filón de oro. El tipo que lo regenta no es el verdadero dueño. Chung-Ching tiene muy poca categoría.

—Demonios, no había pensado en eso. Pero así tu trabajo será más interesante.

—¿Quiere que me enfrente con Lee Garner?

—Sí, Harry, yo no puedo hacer nada, porque traficar con opio es lo mismo que si se traficase con patatas.

—¿Y qué voy a ganar yo con eso?

—Cien dólares.

—Mi piel es un poco más cara, jefe.

—Ciento cincuenta.

—Déjelo en doscientos y me ocuparé del asunto.

—Correcto, Harry. Doscientos dólares. Pero quiero resultados rápidos.

—No se preocupe. Ahora mismo me pongo en marcha. —Ten cuidado, Harry. Si Lee Garner o sus esbirros te meten mano, yo no sabré nada del asunto. Tú obras por tu cuenta.

—Muy bonito...

—Ya te he dicho que estoy con los brazos atados.

—De acuerdo, jefe.

CAPÍTULO V

Chung-Ching puso las manos sobre el pecho y dijo: —Ya lo dijo Confucio, Garner. El bien consiste en hacer felices a muchos.

Lee Garner lanzó una risotada.

—Ese Confucio debe de ser un pillastre.

—No, Garner, fue un gran hombre.

—¿Fue?

—Vivió hace centenares de años, pero sus proverbios se hicieron famosos porque tienen aplicación aún hoy día. —Me vas a hacer feliz a mí, Chung-Ching.

—¿Vas a fumar? Haré que te preparen una sala privada. —No digas estupideces, chinito. Yo no fumo opio. Me interesa el dinero.

—Ahora mismo te entrego los dos mil dólares.

—Los cuatro mil.

—Eh, Garner, sólo trajiste diez kilos de opio. A doscientos dólares el kilo, son dos mil.

—A cuatrocientos dólares el kilo.

—Oh, no, Garner. La última vez pagué a doscientos. —Me tomas por idiota, chinito.

—No, Garner, sé que eres muy listo.

—Pero resulta que quieres ser más listo que yo. Debe de ser influencias de ese compatriota tuyo llamado Confucio. Pero a ti y a Confucio os mando al diablo.

En aquel momento apareció otro chino de larga coleta. —Jefe, tiene un visitante.

—¿A quién te refieres?

—Se llama Harry Kane y dice que quiere verlo a usted.

Lee Garner frunció el ceño.

—¿Desde cuándo tienes trato con Harry Kane. Chung-Ching?

—Nunca he tenido tratos con ese hombre.

—Si esto es una encerrona, te la vas a ganar.

—¡No es ninguna encerrona, Garner!

—Pues entonces viene a ajustarte las cuentas, chinito.

—¿Por qué dices eso?

—Harry Kane es un entrometido y, donde él aparece, se arma en grande. Ya puedes estar seguro de que Harry Kane viene aquí a desmantelarte el negocio.

—¡No puedo consentirlo!

—Págame los cuatro mil dólares. Yo me largo.

—Espera. Garner. Estoy de acuerdo en pagarte los cuatro mil dólares.

—Estupendo.

—Pero tienes que quitarme de encima a Harry Kane.

—No, Chung-Ching. Nuestro negocio consiste en que yo te debo servir la mercancía y ahí se acabó mi responsabilidad.

—Pero has aumentado el precio por tu cuenta. Quieres que te pague el doble.

—Hay escasez de opio y, si no quieres quedarte con mis diez kilos, yo sé dónde llevarlos para cobrar los cuatro mil dólares.

—¿Adonde?

—No te lo diré. Pero tengo cliente seguro.

Chung-Ching titubeó y por fin dijo:

—Agregaré otros quinientos si liquidas a Harry Kane.

Garner se echó a reír.

—¿Quinientos dólares? No está mal.

Lee Garner abrió la puerta por la que había entrado el chinito.

—Entrad, muchachos —dijo.

Entraron dos hombres barbudos, sucios, con la vestimenta llena de polvo.

—Eh, chicos —dijo Garner—, va a entrar aquí un tipo llamado Harry Kane. Nuestra misión consiste en hacerle un servicio completo de pompas fúnebres. Hay cien dólares para cada uno.

Los dos empleados de Garner cambiaron sonrisas.

—¿No te lo dije, Sam? —dijo el más bajo—. Estábamos en nuestra buena racha.

—Seguro, Norman —asintió el otro.

Lee Garner se dirigió a Chung-Ching.

—¿Dónde nos escondemos?

En la habitación se veían muchas cortinas coloreadas.

Chung-Ching señaló la del fondo.

—Pueden ponerse allí. Dejen que Harry Kane y yo hablemos.

—¿Hasta cuándo?

—Cuando llegue el momento oportuno, yo agitaré esa campanilla que hay en la mesa. Entonces, salen y lo balean.

—De acuerdo, Chung-Ching... Vamos al escondite, muchachos.

Lee Garner y sus dos esbirros se colocaron tras las cortinas y entonces Chung-Ching dijo a su empleado:

—Ya puedes hacer pasar al señor Kane.

El empleado hizo una reverencia y se marchó.

Poco después entraba en la habitación Harry Kane.

Chung-Ching estaba de pie, ante la mesa, e hizo una reverencia al estilo oriental.

—Bien venido a mí humilde casa, señor Kane.

—No tan humilde, Chung-Ching. Sé que aquí hace negocio por todo lo alto.

—Las habladurías son la semilla de la envidia.

—Y la envidia la madre de la discordia y la tía del pim-pam-pum.

—¿Pim-pam-pum?

—De las balas, Chung-Ching, de las balas.

—No logro entenderlo, señor Kane.

—Seré más claro. Usted acaba de recibir opio, Chung-Ching... Es un producto muy malo, embrutece a las personas y los convierte en muñecos, en seres sin voluntad.

—Se equivoca, señor Kane. Tendría que hablar con nuestros clientes. Gracias al opio se olvidan de sus problemas. El opio los envía a un paraíso.

—Un paraíso artificial, del que se regresa hecho una calamidad.

—Se recuperan fácilmente.

—Claro, fumando más opio.

—Señor Kane, le recuerdo que no es usted el sheriff.

—No, y tampoco soy su ayudante. Pero voy a acabar con su inmundo negocio.

—¿Y de qué forma va a acabar?

Kane tiró del «Colt».

Chung-Ching se vio encañonado, pero no se inmutó.

—¿Quiere matarme, señor Kane?

—Entrégueme la mercancía que le dio Lee Garner.

—Está cometiendo un error.

—Si lo cometo es cuenta mía. Le he dado una orden, Chung-Ching. Cúmplala si no quiere que ponga en camino una bala.

—Muy bien, señor Kane, tendrá la mercancía que me trajo el señor Garner.

El chino alargó la mano para agitar la campanilla.

—Quieto, Chung-Ching.

—Tengo que llamar a mí criado y él le traerá la mercancía.

Harry Kane se movió hacia la puerta y la abrió de un tirón.

—Entra, Ling.

El criado entró en la estancia.

Chung-Ching estaba lleno de furia. ¿Por qué aquellos imbéciles no intervenían? Claro, les había dicho que sólo se dejasen ver cuando agitase la campanilla, pero Kane lo había impedido.

—Ling —dijo Chung-Ching—, trae la mercancía que depositó Lee Garner.

—¿Toda?

—Sí, toda.

Ling salió de la habitación.

Chung-Ching tenía una idea. Simularía un pequeño desmayo y caería sobre la campanilla. Sonrió pensando en su astucia.

Retrocedió un paso hacia la mesa.

—¡No te muevas, Chung-Ching! —ordenó Harry.

—Me siento mal.

—Eso es lógico.

—Ha sido la comida. No creí comer tanto.

—No, no ha sido la comida, sino la pérdida del opio con el que pensabas ganar mucho dinero. Naturalmente, tu jefe te va a rendir cuentas y lo vas a pasar muy mal.

—¿Mi jefe?

La persona que está por encima de ti en este sucio negocio.

—No hay nadie, señor Kane.

—Eso no lo admitiré nunca. Si estuvieses solo, ya habrías sido comida de los forajidos, porque estás aquí con la sola ayuda de tus criados y de dos matones que son poca cosa. Por qué? Es la mar de sencillo. Porque detrás de ti hay un pez gordo.

—No le entiendo una palabra.

Ling entró en la habitación trayendo una gran bolsa de cuero.

Harry se distrajo un momento y entonces, Chung-Ching se arrojó sobre la mesa, como si se desmayase y golpeó con la mano la campanilla.

Las cortinas del fondo se movieron.

Harry miró hacia allí y vio aparecer a dos hombres pistola en mano.

Hizo fuego sobre ambos.

Eran Sam y Norman.

Sam recibió una bala en la nariz. Su cabeza reventó.

Norman fue traspasado por dos plomos a la altura del estómago.

Los dos cayeron haciendo fuego también, pero sus balas salieron de las armas sin control, y sólo mordieron el techo.

Harry corrió hacia las cortinas y las apartó de un tirón.

Vio una puerta abierta y no dudó que por allí había escapado un tercer hombre.

Se volvió hacia Chung-Ching y lo hizo muy a tiempo, porque el chino le iba a lanzar un cuchillo.

Hizo fuego de nuevo.

Chung-Ching perdió mucha fuerza, porque la bala le golpeó el pecho y, cuando lanzó el cuchillo, éste sólo llegó hasta los pies de Kane, clavándose en el suelo.

Luego Chung-Ching cayó de espaldas.

Su criado Ling estaba temblando de terror.

—¡No me mate, señor Kane!... —gritó, dejando caer la bolsa de cuero.

—Quiero saber quién estaba detrás de Chung-Ching.

—Yo no sé nada de eso, señor Kane. Sólo soy un criado.

Chung-Ching soltó un gemido. Todavía no había muerto.

Harry fue a su lado.

—Chung-Ching, ¿quién está detrás?

—Donald Hasper.

—¿El alcalde?

—Lo matará a usted. Kane —sonrió Chung-Ching—. Él se ocupará de vengarme... Ya lo dijo Confucio. El que a hierro mata a hierro muere.

—Eso también lo dijo el herrero de mi pueblo. Se llamaba Paco el Berzotas.

Chung-Ching no contestó a eso, porque se murió.

Harry cogió una pequeña lámpara de petróleo de la mesa y la estrelló sobre la bolsa. A continuación encendió un fósforo y lo dejó caer.

La bolsa de cuero se convirtió en un mar de llamas.

Ling pegó un chillido y echó a correr.

Harry salió también.

* * *

El alcalde acompañaba a Helen Adams.

La joven quería comprarse un vestido, y Donald Hasper la había llevado a casa de madame Ferniot.

La francesa mostró a Helen una docena de vestidos.

—Quisiera probarme ese del lazo rosa en el talle.

—Desde luego, señorita Adams. Entraremos en el probador.

Helen tomó el vestido y dijo al alcalde:

—Sólo tardaré unos minutos.

—No se preocupe. Tómese el tiempo que quiera.

La joven desapareció en el probador con madame y Donald Hasper encendió un grueso cigarro.

Chasqueó la lengua saboreando el habano y en ese momento oyó una voz:

—Le traigo malas noticias, alcalde.

Era aquel individuo llamado Harry Kane, que siempre que estaba en la ciudad armaba una en grande.

—¿Qué pasa, Kane?

—Está ardiendo el local de Chung-Ching.

—¿Un incendio?

—Y gordo, alcalde. Cuando yo pasaba por la calle, vi que salían de allí los clientes del fumadero.

En aquel momento se oyó la campana de la cuba que se utilizaba en Denver para apagar los incendios.

El alcalde fue a correr, pero Harry estaba cubriendo la puerta.

—Se le acabó el negocio. El fumadero de Chung-Ching arderá por los cuatro costados, y también debo comunicarle la muerte de su socio.

—¿Qué demonios está hablando?

—Chung-Ching confesó antes de morir.

—¿Qué es lo que confesó?

—Que usted era el verdadero dueño del negocio.

—Señor Kane, se está metiendo en un buen lío.

—Me acusan siempre de eso, de no perderme los mejores.

—Este bocado es demasiado para que lo pueda digerir.

—Porque es usted alcalde, ¿verdad?

Dos hombres aparecieron por detrás de Harry. Tenían el revólver en la mano.

Donald Hasper sonrió al verlos.

—¿Qué pasa, muchachos?

—Se trata de este hombre, señor Hasper. Le pegó fuego al fumadero de Chung-Ching.

Harry soltó una maldición para sus adentros, porque estaba atrapado.

El alcalde dio una chupada al cigarro. Había recuperado la serenidad desde que llegaron aquellos dos matones que estaban al servicio de Chung-Ching.

—Señor Kane —dijo—, es usted un incendiario y eso está castigado por la ley.

—Muy bien. Lléveme al sheriff y que me encierre. Ya se verá el juicio.

—¿Me cree tan ingenuo, señor Kane? Usted establecería una acusación contra mí y eso no lo puedo consentir. El negocio del opio no está penado por la ley, pero están haciendo muchos esfuerzos en ese sentido. Y si yo fuese relacionado con el fumadero de Chung-Ching perdería mi prestigio. ¿Se da cuenta? Dejaría de ser el alcalde de Denver, pero eso no entra en mis cálculos. Denver es una ciudad importante y cada vez lo será más. Y yo soy el dueño de ella y lo seguiré siendo... Muchachos, plomo con él.

Los dos matones arquearon el dedo en el gatillo.

CAPÍTULO VI

Helen Adams salió del probador diciendo:

—¿Les parece mono este vestido?

Instintivamente, los dos matones miraron a la hermosa joven.

Fue la oportunidad para Harry.

Pegó un tremendo salto y su mano derecha se puso a escupir fuego.

Los dos matones al servicio de Chung-Ching empezaron a caer, pero uno de ellos apretó el gatillo dos veces.

Las dos balas encontraron carne.

La del alcalde Hasper.

Madame Ferniot salió del probador detrás de Helen, y, al ver los cuerpos que estaban en el suelo, lanzó un grito y se desmayó.

Helen también emitió un gritito.

Harry acudió a su lado y la sostuvo por la cintura.

—Me salvó la vida, Helen.

—No comprendo aún.

—Me tenían en sus manos. El alcalde era dueño de un puerco negocio, un fumadero de opio. Eso habría arruinado su prestigio y quería liquidarme para que yo no contase la historia.

El sheriff entró con el revólver por delante:

—Kane, ¿qué infiernos ha pasado aquí? ¡Dios mío, si es el alcalde!... ¡Harry, me arrepiento de haber hablado contigo! ¡No quería tener un fumadero de opio en la ciudad, pero no te dije que le pegases fuego y matases al alcalde!

Harry le contó la historia y el sheriff la escuchó sin interrupción.

Cuando Kane hubo terminado, O’Connell sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

—Debí suponer que la armarías en grande, Harry. Soy un estúpido por confiar en ti.

—Jefe, no hubo otra forma para arreglarlo. Quisieron liquidarme en el fumadero y otra vez lo intentaron aquí. ¿Qué quería que hiciese?

Madame Ferniot volvió en sí y Helen dijo:

—Madame Ferniot, pase luego por mi hotel y le pagaré.

No quiero estar aquí con tanto cadáver. Me llevo el vestido puesto.

—Sheriff, ya nos veremos —dijo Harry y se marchó con la joven.

Ya en la calle, vieron que la gente se aglomeraba frente al fumadero de Chung-Ching que era presa de las llamas.

El jefe del servicio de extinción de incendios de Denver, Douglas Vaughan, daba órdenes a gritos.

—La invito a comer, Helen —dijo Harry.

—Lo siento, pero prefiero comer a solas.

—¿Por qué?

—¿Y lo pregunta, señor Kane? Es usted un huracán. Sólo nos hemos visto dos veces y las dos veces han ocurrido catástrofes.

—Le prometo estarme quietecito.

—¿De veras?

—Se lo aseguro.

—Muy bien. Entonces acepto la invitación.

Poco después entraban en el restaurante Linda Castle.

Una rubia muy llenita de carnes corrió hacia Kane:

—¡Harry, qué alegría verte de nuevo!

Le estampó un beso en la mejilla y lo abrazó.

—Linda, te conservas muy bien.

—No te vi la última vez que estuviste aquí porque me encontraba en Kansas City.

—¿Y a qué fuiste allí?

—A casarme.

—¿Y dónde está tu marido?

—Es que no me casé. Verás, Harry, el tipo roncaba. Bueno, lo supe por casualidad. Fuimos a merendar a la orilla del río y él se quedó dormido y me dio un concierto infernal. Conque me aparté de él poco a poco, para no despertarle, y eché a correr, y no paré hasta encontrarme en Denver —acompañó el final de su relato con grandes carcajadas.

Harry también rió.

—Linda, te presento a Helen Adams.

—Caramba, es usted muy famosa, señorita Adams, y estoy dispuesta a pagar cincuenta centavos por ver su colección de monedas.

—Es usted muy amable, Linda.

—Queremos comer —dijo Harry.

A continuación, los jóvenes hicieron el pedido y cuando Linda se hubo retirado, Helen dijo:

—Eh, Harry, su amiga creerá que es muy generosa con el pago de sus cincuenta centavos.

—Para Linda resultará un gran sacrificio. Es una buena mujer, pero tan agarrada como un escocés en su lecho de muerte.

—Entonces serán bien recibidos los cincuenta centavos.

—Así me gusta que sea, Helen. Comprensiva con todo el mundo.

—Usted también es muy comprensivo.

—Gracias.

—¿Por qué no sienta la cabeza?

—¿Y qué debo hacer para sentarla?

—Casarse, naturalmente.

—Eso es lo malo.

—¿Está en contra del matrimonio?

—Si uno se casa, está perdido.

—¿Ha estado casado alguna vez, Harry?

—No.

—Entonces, ¿cómo sabe que uno está perdido?

—Tengo en cuenta lo que ha pasado con un par de amigos.

—¿Qué les pasó?

—Se convirtieron en tipos perezosos, sin voluntad.

—Quizá se lo pareció a usted. Es lógico que un hombre, al casarse, deje de hacer locuras. Y, naturalmente, a un hombre como usted le parecerá que se han vuelto perezosos.

Harry miraba el bello rostro femenino.

—¿Y usted por qué no se casa, Helen?

—¿Eh?

—Usted es una joven bonita, y tendrá muchos pretendientes.

—Yo no hago locuras, señor Kane. No necesito sentar la cabeza.

—Pero necesita que un hombre se ocupe de usted.

—Cuando me decida por un hombre, tendré que pensarlo muy bien.

—¿Por qué ha de pensarlo? Oh, sí, ha de ser para usted todo un problema. Su marido debe reunir las máximas garantías.

—Por ejemplo, ha de ser serio, correcto, sociable...

—¿No cree que se va a aburrir mucho con un tipo así, Helen?

—Creo que no. Si es un hombre culto, hablaremos de muchas cosas.

—¿De monedas antiguas?

—Y de otros temas. Historia, Geografía, Ciencias Naturales...

—¿Y eso le divertirá?

Helen estaba un poco confusa. Aquella conversación no iba por los caminos que ella se había trazado. Sus propios pensamientos no le resultaban nada convincentes. Se imaginaba con su marido, al lado de la chimenea, hablando de Geografía y de Ciencias Naturales y cada vez le gustaba me nos la idea.

En cambio, se imaginó por un momento con Harry al lado de la chimenea, y cosa curiosa, sólo pensó en una cosa: en que él la estaba abrazando y que la besaba.

—Eh, se ha quedado distraída —dijo Harry.

—Perdone, estaba pensando en mis monedas —mintió Helen.

—Podríamos probar los dos.

—¿A qué se refiere?

—¿De qué estábamos hablando sino de matrimonio?

—¿Se refiere a casarse conmigo, señor Kane?

—Me llamó antes Harry. Siga llamándome Harry. Me gusta más. Y volviendo a lo nuestro, le decía que podíamos hacer una prueba.

—Es la oferta más inaudita que he oído en mi vida. Usted se refiere a que podemos casarnos y luego divorciarnos.

—Sólo nos divorciaríamos en el caso de que nos vaya mal.

—¿Y cómo sabremos que nos va mal?

—No se puede anticipar nada, Helen. Será necesario pasar por la experiencia para sacar conclusiones.

— Mi respuesta es no, Harry.

—Qué lástima.

—Se había hecho ilusiones, ¿eh?

—He pensado que quizá la experiencia fuese buena y entonces podríamos haber continuado adelante.

—Señor Kane...

—Harry.

—Está bien. Harry, no estoy dispuesta a pasar por tal experiencia. ¿Y sabe lo que le digo? Que es un aprovechado. Usted se ha dado cuenta de que me ha producido cierto impacto.

—Repítalo.

—No hace falta que lo repita porque me ha oído perfectamente. Pero no se saldrá con la suya.

Linda vino con los platos, dos grandes filetes con patatas fritas.

Puso uno delante de cada comensal y se retiró con una sonrisa.

—Está bien, Helen, seguiremos siendo únicamente amigos —dijo Harry y atacó su filete.

Helen estaba irritada contra Harry y consigo misma. Harry hablaba con un absoluto desparpajo respecto a un tema tan importante como el matrimonio. Pero ella le daba demasiada importancia. Harry era un cabeza loca, un bala perdida, y ella, por el contrario, una mujer fría.

¿Era realmente fría?

Demonios, no había considerado aquel punto con la suficiente amplitud.

Podía reconocer que había sido fría... hasta conocer a Harry Kane.

Había una gran verdad que debía reconocer cuanto antes.

¿No le habían gustado los besos de Harry Kane?

Y hasta deseaba ser besada otra vez por él.

Esa era la cuestión más peligrosa.

Pero ella iba a dar un ejemplo de voluntad.

No volvería a desear los besos de Harry.

—Helen —oyó que le decía su compañero de mesa—. Levántese.

—¿Qué pasa?

—No haga preguntas y levántese, Helen.

—¿Para qué?

—Para marcharse.

—¿Adonde?

—A la calle, al reservado de señoras, adonde quiera...

Helen dirigió la mirada hacia la puerta y vio a tres hombres. Hablaban entre sí y miraban aquella mesa.

—¿Quiénes son, Harry?

—Uno es Lee Garner. Le estropeé el negocio del opio. Garner es quien traía la mercancía y probablemente no llegó a cobrar. Ha contratado a dos gun-men con puntería. Ellos son Fred Ritchie y Steve Smith.

—¿No se lo dije? Ni siquiera se puede comer tranquila con usted.

CAPÍTULO VII

Los tres hombres se pusieron en marcha hacia la mesa.

Y Helen todavía seguía allí.

Harry exclamó:

—¿Qué hace ahí, Helen? ¡Salga inmediatamente!

—No puedo.

—¿Por qué no puede?

—Me quité un zapato y no lo encuentro.

—¿Por qué se quitó el zapato?

—Porque me hacía daño en el talón.

—Eche a correr.

—¿Cómo quiere que corra con un solo zapato?

—Quítese el otro y corra descalza.

—Harry, no se comprometa. Presente sus excusas a Garner.

—Es usted una ingenua, Helen. Ya le he dicho que estropeé el negocio de Garner. Ellos no vienen aquí a por excusas sino a freírme.

—Escuche, Harry, estoy dispuesta a pasar por la experiencia.

—¿A casarse conmigo?

—Sí, a condición de que salga de aquí sin disparar un solo tiro.

—Usted no conoce a esa gente. No me dejarán que salga vivo ni aunque haga el perro.

—Habrá alguna forma de arreglarlo.

—Ninguna.

Los tres hombres ya habían llegado ante la mesa y Lee Garner dijo:

—Hola, Harry. Estás en buena compañía.

—Como siempre.

—No sé cómo te las arreglas, pero cuando te veo, tienes a tu lado a una mujer bonita.

Helen intervino:

—Gracias por la parte que me toca.

—No te va a tocar nada, nena.

—No comprendo.

—Harry tiene mucha prisa en emprender un viaje y por eso digo que él no te va a tocar.

—Es usted un poco extraño.

—Será mejor que te largues, muñeca. Este es un asunto de hombres.

—¿Tres contra uno?

—Así es.

—No, no es de hombres pelear tres contra uno. Es de cobardes.

—Eres muy atrevida, muñeca.

—No soy atrevida y deje de llamarme muñeca.

Harry se puso en pie.

Los dos hombres que acompañaban a Garner tenían los brazos caídos, las manos crispadas como zarpas, listos para «sacar».

—Cuidado, Harry —dijo Lee Garner—, Fred y Steve te están vigilando.

—Lo sé.

—Conocen todos tus trucos porque te han visto muchas veces sacar el revólver.

—Sí, también es cierto.

—No intentes nada. Sólo he venido aquí para cobrarme. —¿En dinero?

—Sí, en dinero y luego te dejaré en paz.

—¿Cuánto quieres?

—Cuatro mil dólares.

—¿Es eso lo que valía el opio?

—Así es.

—Tú sabes que yo no tengo cuatro mil dólares.

—Pues es una lástima porque si no los pagas, te vas al otro mundo...

Helen medió otra vez:

—Eh, un momento.

—¿Qué te pasa, muñeca?

—No consentiré que me estropeen la digestión. Lárguense; la calle de una vez y discutan allí sus asuntos pendientes.

Harry sacudió la cabeza:

—La señorita tiene razón, Garner. Vamos a la calle.

Echó a andar y, por unos segundos, dejó a Lee Garner y sus compinches clavados.

Entonces se revolvió como una centella.

Había querido apartarse para que Helen no se encontrase en la línea de tiro.

Fred Ritchie y Steve Smith tiraron del revólver.

Pero el «Colt» de Harry estaba escupiendo plomo.

Lee Garner también sacó y fue muy malo para él porque se había quedado el último. Hubo cierta lógica porque también fue el último en recibir la bala, aunque en muy mal sitio, entre los ojos.

Helen contempló aterrada aquella escena.

La media docena de clientes que se encontraban en el local saltaron de las sillas y dejáronse caer en el suelo o busca ron refugio bajo las mesas.

Sin embargo, aquel duelo había durado cinco segundos.

Harry, apoyado en una columna, vio a los tres hombres muertos y sopló el cañón de su revólver. Antes de meterlo en la funda repuso la munición del cilindro.

El rostro de Helen estaba blanco como la pared.

Harry llegó a su lado y la besó con suavidad en los labios:

—Ya pasó todo, Helen.

La joven se puso en pie y echó a andar. Tenía los dos zapatos puestos.

Harry la cogió por el brazo:

—Eh, Helen, no perdió ningún zapato.

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué dijo que estaba descalza?

—Para evitar el duelo, grandísimo cabezota.

—Eso quiere decir algo. Que me quieres —la tuteó.

—No sea iluso, Harry. Ahora más que nunca no estoy dispuesta a pasar por la experiencia. ¿Qué clase de luna de miel tendríamos?

—La mejor.

—Oh, sí, aderezada por tiros y más tiros.

—Conozco un sitio en donde nadie nos interrumpiría. Se trata de una cabaña...

—No siga, Harry. Usted me va a decir que esa cabaña está desierta, en lo alto de un monte.

—Sí.

—Estoy segura de que, en cuanto estuviésemos allí se llenaría de pistoleros. Recuerde, dijo que aquí estaríamos la mar de tranquilos y por eso acepté comer con usted. ¿Y qué pasó? Que vinieron tres gun-men para ajustarle, las cuentas.

—Fue asunto de ellos.

—Y de usted también, Harry. Se metió en un jaleo.

—Era honrado por mi parte aceptar un trabajo del sheriff. He librado a Denver de un fumadero de opio. ¿Ha visto alguna persona afectada por ese vicio? Se convierten en miserias humanas. Algún día la ley castigará severamente a los que se dediquen a ese sucio negocio. Pero ahora, cada representante de la ley debe valerse por sus propios medios para librarse de esa plaga.

—Todo eso que dice es muy hermoso.

—Celebro que lo comprenda.

—Lo celebro pero no me resulta convincente desde un punto de vista matrimonial.

El sheriff entró en el local y al ver a los muertos se tambaleó y buscó el apoyo de una mesa:

—¿Qué es esto, Harry?

—Consecuencias de haber aceptado su oferta para acabar con el fumadero. Lee Garner no se conformó con perder su dinero, y quiso enviarme con Chung-Ching y con Confucio.

—Ya estoy arrepentido de haberte encargado nada.

—¿También usted, jefe...? —Harry estaba irritado. Apuntó al sheriff con la mano extendida—, Sheriff no trate de buscarme la próxima vez que se encuentre en un apuro.

—No te preocupes. No te buscaré.

—Págueme los doscientos dólares.

—No tengo aquí el dinero. Pasa luego por la comisaría.

—De acuerdo, sheriff. —Harry se dirigió hacia Helen—: En cuanto a usted, señorita Adams, le deseo que encuentre muy pronto al hombre serio, sociable, correcto y todas esas cosas que usted requiere en un esposo...

Harry echó a andar muy aprisa y salió del restaurante.

Helen gritó:

—¡Eh, que no ha pagado la comida!

Pero Harry no la pudo oír porque ya estaba en la calle.

Linda se acercó a la joven:

—Venga a la cocina, Helen.

—¿Para qué?

—¿No quería comer o perdió el apetito?

—Aunque le parezca increíble, me comería una vaca entera.

—Entiendo esa clase de apetitos. Es la rabia que la domina.

Helen vaciló unos segundos y, por último, fue con Linda a la cocina.

Allí, la gruesa Linda la invitó a sentarse a una mesa y poco después le trajo un filete:

—Coma, señorita Adams.

Helen despachó en muy poco tiempo el filete.

—¿Quiere más, señorita Adams?

—No. Gracias.

—Puedo seguir sirviéndole filetes hasta que diga basta.

—No se me va a ir la rabia.

—Se ha enamorado de ese hombre. No la culpo por ello. Yo también estuve enamorada de él.

Helen parpadeó:

—¿Ya no lo está, Linda?

—Hace mucho tiempo que me conformé con ser amiga de Harry. Bueno, debo decirle que, hace cuatro años, cuando conocí a Harry, yo pensaba lo mismo que usted. Fue después cuando empecé a engordar. ¿Por qué? Es la mar de sencillo, por la rabia que sentía por no haber sabido cazar a Harry Kane, y empecé a comer filetes y otras cosas...

—¿Sabe qué le digo? ¡Que ahora voy a comer otro filete!

—Muy bien, yo se lo sirvo. Pero, ¿qué va a adelantar con eso? Sólo una cosa, señorita Adams: ponerse como yo... Si yo estuviese en su lugar, haría lo que no hice hace cuatro años

—¿Y qué fue lo que no hizo?

—Emborracharlo y casarme con él.

—Harry se habría ido de su lado cuando se le hubiese pasado la borrachera.

—Eso ya hubiese dependido de mí. ¿No le parece?

Helen se quedó un poco sorprendida. En su caso, habían pasado las cosas de distinta forma a como las explicara Linda. Fue el propio Harry quien le pidió que pasaran por la prueba del matrimonio, y ahora estaba segura de que él no le había pedido eso a Linda.

—Gracias. ¿Qué le debo?

—Nada, Helen. Fue una invitación de la casa.

CAPÍTULO VIII

Se estaba celebrando el baile en honor de Helen Adams.

Los comentarios de los asistentes giraban alrededor de la muerte de Donald Hasper.

Helen se estaba poniendo muy nerviosa.

Como siempre ocurría, la gente no era imparcial.

Donald Hasper no había sido muerto por Harry Kane. Estaba seguro que éste se habría contentado con detenerlo, pero uno de los propios pistoleros contratados por Hasper había puesto en marcha las dos balas que acabaron con su patrón.

Ella y el marshal habían contado varias veces la historia, pero no por ello cesaban las murmuraciones. Los ciudadanos estaban en contra de los pistoleros, y Harry Kane estaba considerado como uno de esos tipos que sacaba el arma por el motivo más simple.

El almacenista, el señor Howard, al que se consideraba presunto sustituto del alcalde decía:

—Amigos míos, no podemos permitir que Denver se con vierta en una ciudad abierta como Dodge City o Silver City...

—Tiene usted razón, señor Howard —asintió el juez Varade.

Otro hombre, Lewis Hudson, agente de Bienes Raíces, opinó:

—Y si va a ser una ciudad abierta, tendremos que contratar como sheriff a uno de esos perdidos. Yo propongo a Wyatt Earp. Ya terminó en Dodge y ha hecho un trabajo muy aseado.

—Ni hablar de Wyatt Earp. Me opongo —repuso el juez—. He tenido la ocasión de conocer a Wyatt Earp, y no me parece el hombre adecuado para Denver.

—¿Por qué, juez? —rezongó el agente de Bienes Raíces—. ¿Por qué no parece el hombre más adecuado?

El juez Varade no podía decir que un día Wyatt Earp lo sacó a patadas en el trasero de Dodge City.

—Si trajésemos a Wyatt Earp, también se dejaría caer por aquí el doctor Holliday y ya saben la clase de tipo que es ése, un condenado borracho, además de jugador. Y también vendrían los enemigos de esos dos hombres. Los tienen por docenas y todos son pistoleros de categoría, pero los más peligrosos son la familia de los Ringo. Algún día Wyatt Earp y Holliday se tendrán que enfrentar con los Ringo. Donde eso ocurra, correrá la sangre como un torrente, porque será una auténtica masacre... Por ello, voto en contra de Wyatt No, señores, no nos conviene un hombre de esa catadura (1).

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(1) Las palabras del juez Varade son proféticas, ya que, efectivamente, el encuentro entre Wyatt Earp y el doctor Hollyday, de una parte, y la familia Ringo de la otra, tuvo lugar en Tombstone, en el famoso O.K. Corral, y fue, desde luego, una masacre. (N del E.)

El sheriff acertó a oír las últimas palabras y reaccionó furiosamente:

—Hablan sin sentido. Denver no es una ciudad abierta de momento, pero lo será en breve plazo, y la culpa no es de nadie. Lo lleva consigo la evolución del propio Denver. Se están descubriendo muchas minas, cada vez más. Parece que en Colorado se encuentran las reservas de cobre del país, y el cobre cada día será más necesario. Recuerden que hace un año yo sólo tenía un ayudante y, en ese plazo de doce meses, he tenido necesidad de otros dos, y ya necesito más gente... Dentro de nada, ustedes tendrán necesidad de organizar un cuerpo de policía como tiene Nueva York o Chicago. Y es lo que propongo que hagan cuanto antes... En caso de luchas, Denver no podrá ser pacificada por un solo hombre. Nadie lo lograría, ni siquiera Wyatt Earp o el mismísimo Bill Hickok que saliese de la tumba.

Helen intervino:

—Es usted muy sensato, sheriff. Estoy con usted.

Los que componían el grupo miraron con interés a la joven.

Un hombre se detuvo ante ella. Era Spencer Treat:

—Buenas noches, señorita Adams.

—Ah, ¿cómo está usted, señor Treat?

—¿Me permite este baile?

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Se ha puesto muy bonita esta noche, señorita Adams.

—Gracias, señor Treat.

—¿Sabe que he estado pensando en usted todo el día?

Helen miró a los ojos de Spencer Treat y otra vez volvió a sentir aquel temor. Ahora estaba segura de sí misma con respecto a aquel hombre y a Harry. Se había enamorado de Harry, y en cuanto a Treat, deseaba que aquel baile acabase cuanto antes porque le desagradaba estar en sus brazos.

Por ello, no contestó a las comprometedoras palabras de Treat.

En cuanto a Spencer, sólo faltaba media hora para cometer el asalto. Había ido a la fiesta para ser visto y aquel baile tenía por objeto que Helen Adams se fijase en él. Luego, en el momento preciso, iría al encuentro de sus hombres.

En aquel momento, Helen descubrió a Harry.

Él también la vio a ella y sus ojos brillaron.

Lo vio dar la vuelta y dirigirse a la mesa en donde había bocadillos y ponche.

El sheriff O’Connell fue al lado de Kane:

—¿Por qué has venido, Harry?

—No sabía que me estuviese prohibida la entrada.

—No es eso.

—¿Qué es entonces?

—La gente habla mal de ti.

—¿Y de quién es la culpa?

—Del destino. Yo te empleé por el bien de la comunidad.

—Entonces no se preocupe por nada.

—Ya cobraste los doscientos dólares, Harry. ¿Por qué no te largas?

—Porque me gusta Denver.

—Te gusta ella, y ya sabes a quién me refiero, a Helen Adams.

—Supóngalo.

—Esa chica está demasiado alta para ti.

—¿Cuánto de alta, sheriff.

—No podrás alcanzarla, Harry.

—Quizá sí, quizá no... Con permiso, sheriff.

Harry había visto a su amigo Frank Brown, que hacia la corte a una jovencita de bucles rubios y ojos verdes:

—Hola, Frank.

El rubio estaba sonriendo pero se quedó muy serio al ver a Kane:

—Eh, Harry, lárgate.

—¿Qué te pasa?

Frank señaló a la chica de los bucles:

—Yo la vi primero, y esta vez no consentiré que me la quiten.

La jovencita debía de ser un poco tonta. Las palabras de Frank le produjeron una gran risa y se cubrió la boca con la mano.

Harry hizo un gesto afirmativo con la cabeza:

—Es tuya, Frank. Sólo quiero hablar contigo sobre un asunto.

—¿A qué te refieres? Puedes hablar delante de Sally. No tengo secretos para ella.

Sally volvió a reír y a Harry le pareció un poco más tonta que antes.

—Está bien, Frank. Si tú lo quieres... —Harry hizo una pausa—, ¿Qué hay de las monedas?

—Imagino que deben estar en su sitio —señaló el otro lado del edificio en donde se exhibía la colección de Helen.

—Pero tú estás aquí y te sería fácil pasar de un lado a otro. Sólo tendrías que cruzar un vestíbulo de ocho metros.

—Harry, no pienso abandonar esta habitación. Bueno, quizá Sally y yo paseemos un rato por el jardín. Aquí hay demasiada gente, y dentro de nada el aire será irrespirable. ¿Verdad, Sally?

—Sí, Frank, en el jardín se respirará mejor —contestó la joven y rió otra vez.

Kane pensó que Sally sólo sabría reír.

Hizo un saludo con la mano y se alejó de la pareja.

Había terminado el baile y vio que Helen y aquel ranchero del Pecos, Spencer Treat, estaban hablando. Estuvo tentado de ir hacia ella y pedirle el próximo baile, pero pensó que eso comprometería más las cosas entre ellos dos. ¿Y si el sheriff hubiese dicho la verdad con respecto a Helen? ¿No estaba ella demasiada alta? ¿Qué tenía él? Algunos centenares de dólares y nada más. Y Helen era una mujer rica.

Después de todo, el sheriff no era tan torpe como parecía.

—Hola, Harry.

Era ella.

—¿Y tu acompañante, Helen?

—Se fue a saludar a unos conocidos.

—Lo vi muy interesado en ti.

—Es posible. Me dijo que había estado pensando en mí todo el día.

—Lo celebro.

—¿Por qué mientes?

—¿Crees que miento?

—No puedes celebrar que otro hombre piense en mí todo el día.

Harry la miró a los ojos y tuvo la impresión de que ella le hacía una súplica. Eso le pareció muy raro en Helen.

—¿Por qué no me invitas a bailar, Harry?

—De acuerdo... Señorita Adams, ¿quiere aceptarme este baile?

—No lo digas así.

—Creí que habría de decirlo con mucha corrección.

—Abrázame y no pierdas más tiempo.

Harry dejó su copa en la mesa y enlazó a Helen por la cintura. La atrajo tan fuerte que ella se quedó sin respiración.

—Harry, así no se baila.

—Así es como bailo yo con las girls.

—Sí, con las girls, pero yo soy una señorita.

—Serás todo lo señorita que quieras, pero bailamos así o nos dedicamos a hablar.

—Está bien.

Era una polka y Helen y Harry se lanzaron a la vorágine.

Pronto las mejillas de Helen enrojecieron.

—Te apretaste demasiado el corsé —dijo él.

—Harry, esas cosas no se dicen.

—Yo las digo... ¿Qué tiene de particular? ¿No es ésa la causa de que te sientas un poco sofocada?

—Suponiendo que sea la causa, un caballero no debe sugerir tal cosa a una dama.

—Yo no soy un caballero, aunque tú seas una dama.

Helen se mordió el labio inferior:

—Harry, estoy dispuesta a pasar por la prueba.

Kane enarcó las cejas:

—¿Te refieres al matrimonio?

—Claro que sí.

—Olvida mis palabras, Helen.

—¿Te refieres a tu propuesta?

—Sí.

—Eso sí que es bueno. Me dijiste que podíamos probar. Y estoy de acuerdo en probar.

—Sería un fracaso.

—¿Ahora dices que sería un fracaso?

—Somos muy distintos, Helen, y nunca podríamos comprendernos.

—¿Por qué?

—Lo acabas de decir... Un caballero no debe hablar nunca como lo hago yo. Y con eso queda claro que yo no soy un caballero en el sentido que se le da a esa palabra en tu mundo. Pero tú eres una dama estés donde estés, en Boston o en Denver...

—Llévame a esa cabaña.

—Es en el único sitio en donde seríamos felices, pero eso se debería al aislamiento. Sería una buena luna de miel. Pero, ¿qué pasaría luego? Uno de los dos tendría que sacrificarse. Yo tendría que renunciar a mí mundo o tú al tuyo... Cualquiera de las dos soluciones sería un fracaso. Lo nuestro acabaría mal, Helen. Con el divorcio.

—Sin embargo, quiero intentarlo.

—No, Helen.

—¿Es que me vas a dar calabazas?

—No lo digas de esa forma.

—Lo tengo que decir porque es la verdad.

—Me voy a marchar de aquí, Helen.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche. Así será más fácil para los dos, para ti y para mí.

La polka había terminado.

Un hombre de cabello rojizo se acercó a Helen:

—¿Me permite este baile?

—Sí —dijo la joven.

Harry hizo una inclinación con la cabeza y se apartó yendo otra vez a la mesa del ponche.

Estaba lleno de ira y eso le asombró.

Él había decidido acerca de su futuro, pero no podía estar seguro de que hubiese procedido de la mejor forma.

¿Por qué había renunciado a ella cuando Helen se le ofreció en toda su plenitud, en toda su hermosura?

Habría bastado que él hubiese dicho: «Sí, Helen, vamos a casarnos». Y celebrado el matrimonio, los dos se habrían puesto en camino hacia aquella cabaña, en el monte.

Rechazó tales pensamientos de su mente porque eran como taladros que le agujereaban y le hacían daño.

Bien, sólo había una forma de terminar con aquello. Tenía que largarse. Se lo había dicho ya a Helen. Y no se despediría, porque no resistiría una mirada de ella. Se conocía bien. La atraparía entre sus brazos y la emprendería a besos con ella aunque estuviesen allí personas importantes.

Echó a andar y, poco después, salía del local.

Tuvo la impresión de que alguien lo seguía. Se detuvo un momento y volvióse pero no vio a nadie a sus espaldas. Su cuerpo era un manojo de nervios y por eso le fallaban sus sentidos.

Poco después entró en el establo de Sam Riddley y se dirigió al pesebre en donde estaba su caballo.

Fue a abrir la puerta cuando algo golpeó en su cabeza. Trató de volverse, pero otra vez lo golpearon y cayó sin sentido.

CAPÍTULO IX

El ayudante del sheriff de Denver, Marty Haffer, entró en el salón donde se exhibían las monedas de Helen Adams.

Sus compañeros, Ed Maple y Paul Bruce, estaban de servicio.

—¿Qué tal lo pasáis?

—¿Tú qué crees? —contestó Ed Maple, larguirucho y de nariz muy chata.

—Aquí no va a pasar nada —dijo Paul Bruce, que era más bajo que Ed y más robusto—. Nos podríamos ir todos al baile.

—Me he dado una vuelta por allí —contestó Marty.

—¿Y cómo va la fiesta? —inquirió Paul Bruce.

—De primera.

—¿Está Sally?

—Sí, la he visto con Frank Brown.

—Maldita sea, ¿con Frank Brown?

—Y parecía que a ella le gustaba.

—¡No digas eso, Marty!

—Sally no es tu chica. ¿Por qué no he de decirlo? Y parece que Frank le ha caldo bien.

—Ahora mismo voy a ajustarle las cuentas a ese tipo.

—No puedes dejar tu puesto, Paul.

—Sustitúyeme.

—El jefe no ordenó eso. Yo tengo que estar de servicio en la calle.

—No puedo consentir que Frank Brown me quite a Sally.

—Te la quitaría si fuese algo tuyo, pero Sally ni siquiera es tu novia. De todas formas, lo consultaré con el jefe. Le diré si puedo sustituirte durante media hora. ¿Trato hecho?

—Sí, Marty.

—Volveré en un momento.

—No te entretengas. Me pone nervioso el pensar que Sally está en manos de ese engreído.

Marty salió del salón.

Ed Maple sacó un cigarrillo y lo encendió.

—Te lo tomas demasiado en serio, Paul. Después de todo, ¿qué puede hacer un hombre en una fiesta?

—Hay un jardín y está la mar de oscuro. Tú sabes que han pasado cosas en ese jardín, y Frank Brown es un tipo que aprovecha todas las oportunidades.

—No es tan fiero el león como lo pintan.

—Frank Brown es mucho peor que un león. Es una hiena.

Ed Maple se echó a reír.

—Se han reunido buenos tipos en Den ver...

—Nadie piensa en las monedas.

—Entonces, ¿por qué ha venido tanta gentuza?

—Porque Denver es una ciudad más famosa cada día. Rotar estas monedas sería una locura. Todo el mundo las conoce. Se asaltan trenes, Bancos. ¿A quién se le ocurriría rotar una colección de monedas...?

—A nosotros —dijo una voz.

Ed y Paul dieron un respingo.

Se volvieron moviendo las manos hacia el revólver, pero quedáronse quietos al ver a los cuatro hombres que había junto a otra entrada de la estancia, la opuesta al vestíbulo.

Los cuatro estaban enmascarados y tenían el arma en la mano.

—Eh, ¿qué significa esto? —preguntó Paul.

—No vas a obtener un premio por tu talento, muñeco —dijo el hombre que había hablado antes.

Su voz sonaba hueca pero desprovista de emoción.

El otro y dos hombres se dirigieron hacia los dos ayudantes, mientras el otro hombre fue junto a la pared, en el vestíbulo.

Paul y Ed estaban envarados.

El hombre que parecía el jefe del grupo se detuvo ante ellos y preguntó:

—¿Tiene que venir el sheriff.

—¿Para qué iba a venir? —repuso Ed por ganar tiempo.

—Para preguntaros si hay alguna novedad.

—No, no vendrá.

—Será mejor para vosotros. Si viene, os cosemos con plomo.

Paul sintió un escalofrío en la espalda. Quizá no fuese allí el sheriff, ya que no les había anunciado su visita y estaría muy entretenido en la fiesta, pero Marty llegaría de un momento a otro para sustituirlo, y eso podría ser motivo para que los bandidos disparasen. ¿Cuál era su deber? ¿Callarse para tener una oportunidad, o advertirles que Marty vendría? Se decidió por silenciarlo.

—Bien, chicos —dijo el que hacía de jefe—, quedaos aquí y yo me ocuparé de las monedas.

Era Spencer Treat.

Las monedas de Helen Adams estaban en vitrinas, cuyas puertas se abrían con llave. Spencer llevaba un juego de éstas.

No encontró dificultad en abrir las vitrinas. Llevaba una bolsa de seda negra, hasta ese detalle había tenido en cuenta. Las monedas descansaban en cajas con lecho de terciopelo y, con sólo inclinarlas, Spencer las dejó caer en la bolsa. Había calculado que con dos minutos tendría bastante para apoderarse hasta la última moneda de Helen Adams. Y se equivocó en muy poco porque tuvo bastante con un minuto cincuenta segundos.

Regresó junto a sus compañeros.

—Bien, chicos, el negocio está hecho.

En ese momento se oyeron pasos y el salteador que estaba junto a la puerta, levantó el revólver.

Ed titubeó y Paul dio un paso al frente, pero el jefe de los salteadores le puso el revólver en la espalda:

—Cuidado, muchacho, o te la ganas...

Marty entró en el salón.

El enmascarado que estaba allí saltó sobre él golpeándole con el cañón del revólver en la cabeza.

Marty cayó hacia adelante y se estrelló de bruces en el suelo.

Ed creyó llegada su oportunidad y tiró del revólver.

Uno de los hombres de Treat se puso nervioso y apretó el gatillo.

—¡Estúpido! —dijo Spencer Treat.

—¡Iba a sacar el revólver!

Spencer Treat soltó una bofetada a su compañero, pero eso fue malo para él porque el pañuelo le resbaló de la cara.

Paul vio la cara de aquel hombre y lo identificó como aquel ranchero del Pecos:

—¡Señor Treat!

Spencer hizo una mueca.

—Mala suerte para ti, muchacho —dijo, y apretó el gatillo.

Paul recibió la bala en plenas narices y se derrumbó.

—¡Vamos, muchachos! ¡A correr! —dijo Spencer poniéndose el pañuelo en la cara.

Habían dejado abierta una ventana en la habitación de al lado, por donde habían entrado, la dirección opuesta al vestíbulo.

El último en salir cerró la puerta.

Unos segundos después, el sheriff O'Connell llegó corriendo acompañado por tres hombres.

Frenó ante Marty que estaba sin sentido en el suelo.

—¡Dios mío! —dijo el almacenista a Howard—. ¡Está tuerto!

Marty gimió en la inconsciencia.

—¡Marty todavía está vivo! —dijo el sheriff.

El juez echó una ojeada a Paul y Ed.

—Los dos están muertos, sheriff.

—¡No es posible!

—Venga usted y lo comprobará.

El almacenista observó las vitrinas:

—¡Han robado las monedas!

Helen Adams entró en la estancia y lanzó un grito al ver la escena que se ofrecía a sus ojos.

—Lo siento, señorita Adams —dijo el sheriff—, sus monedas volaron y yo perdí dos hombres.

Marty volvió en sí y el sheriff le palmeó las mejillas:

—Muchacho, ¿puedes contestar a mis preguntas?

—¿Qué pasó, sheriff!

—Pasó mucho. Ed y Paul están muertos.

—¡Los enmascarados!

—¿Qué enmascarados?

—Antes de que me golpeasen los vi. Estaban con Ed y Paul.

—¿Cuántos eran?

—Con Ed y Paul habían tres, pero a mí me golpearon por la espalda.

—Eso hacen cuatro.

—Sí, jefe, creo que eran cuatro.

—¿Pudiste identificar alguno?

—Ya le dije que estaban enmascarados.

—Pero quizá te fijaste en alguna marca especial.

—No, jefe, no tuve tiempo para eso. Vine a sustituir a Paul, después de hablar con usted, y al llegar me golpearon. En el viaje hacia abajo los vi. No pude poner las manos en el suelo y con el golpe fue bastante para que perdiese el sentido.

—¿Estás bien, Marty?

—Sí, mucho mejor.

—Quédate aquí.

—¿Adónde va?

—Vuelvo al salón. —Echó a correr, pero antes de salir se detuvo y preguntó—: ¿Alguien ha visto a Harry Kane?

Nadie contestó.

El sheriff clavó los ojos en Helen Adams.

—Lo vi con usted, señorita Adams, pero también vi cómo él abandonaba la fiesta. ¿Le dijo adónde se dirigía?

—No —contestó Helen con sinceridad.

El sheriff ya no dijo nada y fue al salón de baile.

Los invitados habían hecho muchos grupos. Todos se callaron al ver al sheriff.

El agente de Bienes Raíces, Lewis Hudson, preguntó:

—¿Qué pasó, sheriff!

—Robaron las monedas y mataron a Ed y Paul... ¿Vieron a Harry Kane?

—No —contestó Lewis Hudson.

Otros dos hombres movieron la cabeza en sentido negativo.

Spencer Treat entró tambaleándose desde el jardín.

—Señor Treat, ¿qué le pasó? —preguntó el sheriff.

Treat se apoyó en una columna:

—Me golpearon.

—¿Quién?

—No lo sé. Estaba paseando en el jardín, cuando oí pasos a mí espalda. Fui a volverme y entonces, me golpearon en la cabeza... ¿Ha ocurrido algo, sheriff?

O’Connell volvió a repetir su informe y Treat hizo un gesto de asombro:

—¡Dios mío, las monedas! ¡Y yo quería comprarle dos de ellas a la señorita Adams! ¡He hecho un viaje de quinientas millas por ese motivo!

—Lamento lo de sus monedas, señor Treat, pero siento mucho más la muerte de mis hombres.

—¿Quién es el culpable, sheriff.

—Estoy buscando a un tipo sospechoso. A Harry Kane. Quizá él nos pueda explicar algo.

CAPÍTULO X

Harry Kane volvió en sí y se puso en pie tambaleándose.

Miró a su alrededor.

No había nadie.

Recordó lo que había pasado.

Entró en el establo y alguien lo golpeó.

¿Cuánto tiempo había transcurrido?

Consultó su reloj y calculó que había permanecido sin conocimiento durante quince minutos.

Pero todavía no se encontraba en perfectas condiciones. Oyó a alguien que corría y el sheriff entró en el establo con el revólver en la mano.

—Alto ahí, Harry.

—No puedo ni moverme.

—Cuentos.

—¿Qué pasa, sheriff?

—Robaron las monedas.

—Debí suponerlo.

—Yo también debí suponerlo. Has sido tú, Harry.

—¿Qué?

—Tú eres uno de los cuatro enmascarados.

—Fueron cuatro, ¿eh? Gracias por la información.

—Tú eres el jefe.

—¿Quiere dejar de decir tonterías, sheriff?

—No estabas en el salón de baile.

—No. Eso es cierto. No estaba... Vine aquí. Sólo quería ensillar mi caballo y largarme.

—¿Por qué te ibas a marchar?

—Por Helen. Sus palabras tuvieron éxito. Ella y yo formamos parte de mundos diferentes.

—Más cuentos.

—Sheriff ¿por qué no tiene un poco de sentido común? —Voy a tener todo el sentido común que se necesita para atrapar a los hombres que mataron a Paul y Ed.

Harry hizo un gesto de asombro:

—¿Eso hicieron?

—Sí, esos canallas mataron a dos de mis ayudantes y dejaron sin sentido a Marty... No tengo más remedio que detenerte, Harry.

—¿Por qué?

—¿Por qué va a ser? Ya te he dicho que sospecho de ti. —Sheriff, ¿olvida que le ayudé a acabar con ese fumadero de opio?

—Son dos asuntos diferentes. Y quizá aceptaste el encargo que te hice para congraciarte conmigo.

—Nunca le oí tantas majaderías juntas.

—Majaderías o no, vas a ser encerrado en una celda. —Sheriff, necesito estar libre para echarle una mano. —No necesito que me eches una mano.

—Está bien. Le echaré dos.

—No es momento para cosas ingeniosas, Harry.

Kane dejó caer los brazos con desaliento:

Sheriff, tengo un chichón en la cabeza. Compruébelo. Me golpearon al entrar aquí. Estuve sin sentido mientras robaban las monedas y mataban a sus ayudantes. No me enteré de nada. ¿Por qué? Está la mar de claro. Quisieron cargarme ese golpe.

—Es lo que tú dices.

—Compruebe el chichón.

—Conozco todos tus trucos, Harry. Yo me acerco y tú me desarmas.

—¿Cree que podría hacerlo?

—Yo soy demasiado viejo para ti, o quizá demasiado tonto.

—Procedamos con lógica, sheriff usted me quiso quitar de la cabeza que me arreglase con Helen. Ahora debo decirle que podría haberme casado con ella. No lo digo por jactancia, sheriff. Es en serio. Y si me hubiese casado con Helen, habría tenido las monedas sin necesidad de robarlas. Estando así las cosas, ¿cree que me habría robado las monedas a mí mismo?

—Pero quizá pensaste en llevarte las monedas y en no casarte con Helen.

—¿Cree que iba a renunciar a una mujer bonita de la que podía divorciarme cuando hubiese querido? También podría haberla abandonado a las primeras de cambio sin necesidad de divorcio.

Harry guardó silencio y, como O’Connell no decía nada, golpeó en caliente:

—Usted lo ha dicho más de una vez, sheriff soy un pájaro de cuenta, pero un pájaro solitario. Fue por lo que decidí levantar el vuelo y me iba solo, sin compañía.

—No sé si creerte.

—Créame porque le conviene.

—Quizá cometa el mayor error de mi vida.

—No, sheriff no lo cometerá.

—¿Y por qué estás tan seguro?

—Porque le repito que yo no fui y que atraparé al que lo haya hecho.

O’Connell titubeó otra vez:

—Está bien, Harry, te voy a dar un margen de confianza.

—Gracias.

—Hasta mañana.

—Eh, no puede hacer eso. No puedo trabajar contra reloj.

—Doce horas, Harry, o un poco más. Mañana a mediodía, cuando el sol esté en lo más alto, tendrás que abandonar Denver, a menos que me entregues a los que lo hicieron.

—Eso es chantaje.

—Chantaje o no, es mi última palabra, Harry. Y no digas que me porto mal contigo. Eres mi sospechoso número uno y, sin embargo, te dejaré hacer. ¿Sabes lo que dirán los ciudadanos? Que soy un loco, o mucho peor, que soy tu cómplice, y que nos vamos a repartir los beneficios que obtengamos por las monedas.

—Sí, sospecho que van a pensar eso teniendo en cuenta mi fama.

—Pues ahí lo tienes todo explicado.

—No lo voy a dejar en mal lugar, sheriff.

—No lo sé, pero si no doy con los culpables, ya puedo presentar la dimisión y dedicarme a criar lechugas.

—Le ayudaré en la plantación. Siempre he soñado con dedicarme a las labores del campo.

* * *

Spencer Treat miró a sus cómplices, Charley Cow, Alan Becker y Rock Martin.

—Muchachos, todo ha salido de maravilla.

Estaban en la habitación 28 del hotel Dixon.

—Está bien, Spencer —dijo Charley Cow—, ¿Qué estamos esperando? ¿Por qué no echamos a correr?

—Vosotros os quedaréis aquí y yo me alojaré en mi habitación.

—Eh, ¿por qué nos quedamos?

—Porque no conviene despertar sospechas y es lo que ocurriría si echásemos a correr como mujeres asustadas.

—Pero ya no hacemos nada en Denver.

—Permaneceremos un día o dos y luego nos marcharemos tranquilamente.

— Porque yo soy un ranchero del Pecos, Spencer Treat, y vine aquí para comprar dos monedas de la señorita Adams, y también dije que me quedaría dos días. No puedo marcharme ahora o resultaría sospechoso. Tengo que hablar con el sheriff y con la señorita Adams, con todo el mundo.

—¿Y nosotros?

—Vosotros sois tres tipos que estáis aquí de paso. Saldréis a la calle, pasearéis, os meteréis en un saloon, beberéis o jugaréis a los naipes, y también os relacionaréis con girls. En resumen, una vida normal.

Otro de los hombres, Alan Becher, hizo un gesto afirmativo:

—Spencer piensa con la cabeza y todo lo que dice me parece bien.

—Completamente razonable —dijo el otro hombre. Rock Martin.

Pero Charley Cow todavía no estaba convencido:

—Sigo pensando en que lo mejor es que nos marchemos.

Spencer soltó una risita:

—Somos tres contra uno. De modo que te quedas.

—Yo propongo otra cosa.

—¿El qué?

—Tengo derecho a una cuarta parte, como quedamos. ¿No es eso?

—Sí, Charley.

—Quiero mi parte y me largaré.

—No tengo dinero para pagar tu parte.

—No hace falta que me des dinero. Sólo quiero mi parte en monedas antiguas.

—No, no te las daré.

—¿Por qué no?

—Porque empezarás a venderlas inmediatamente. Tú no conoces esta clase de negocio. Esta mercancía es especial y sólo se puede vender a especialistas. Yo tengo un comprador.

—¿Quién?

—No os lo diré hasta el momento oportuno.

—¿Por qué no has de decirlo ahora? ¿Es que no te fías de nosotros? ¡Es eso! ¡Confiésalo!

—Las cosas hay que hacerlas por etapas.

—Porque a ti te conviene.

—No me gusta que digas eso, Charley.

El hombre que protestaba, Charley, se volvió hacia sus compañeros:

—¿Quién nos asegura a nosotros que Spencer no nos va a dejar con un palmo de narices? Ya os lo dije. Este negocio no es nada claro y se está demostrando que tengo razón. Demonios, ¿a quién se le ocurrió robar monedas antiguas? Sólo a Treat. Si hubiese sido dinero contante y sonante, cada uno habría podido coger su parte. Os dije que era mejor asaltar el Banco.

—No vinimos aquí a asaltar el Banco —repuso Spencer Treat.

—Yo sé de eso mucho más que tú.

—¿Por qué? ¿Porque trabajaste con Jesse James y su hermano Frank...?

—Tuve bastante experiencia.

—¿Y qué pasó con Jesse? Que murió. ¿Y qué pasó con Frank? Que vive acosado y que cualquier día también lo liquidarán. Un asalto a un Banco tiene una gran publicidad, y uno se tiene que enfrentar no sólo con los representantes de la ley, sino con los cazadores de recompensas y otras muchas personas. Un robo de monedas antiguas no tiene las mismas características. A nadie se le ocurrirá venir detrás de nosotros cuando nos hayamos largado de Denver. Las autoridades piensan que es algo insólito... Venderemos las monedas, repartiremos el precio, y cada uno se largará adonde quiera, y estará completamente seguro de que no será seguido por nadie. He cumplido mi palabra. Dije que llevaríamos a cabo un plan que nos daría dinero, y que no nos tendríamos que preocupar en el futuro. ¡Y así ha sido!

Se hizo una pausa y Rock Martin dijo:

—Spencer tiene razón, Charley, y no debes hacer más re paros. Está todo claro para los demás. ¿Por qué infiernos no ha de estarlo para ti?

En aquel momento llamaron a la puerta.

Charley era el más nervioso y llevó la mano al revólver, pero Treat lo detuvo.

—¿Quién es? —preguntó.

—Abra, señor Treat —contestó una voz varonil—. Necesito un donativo para los pobres niños paralíticos de la señorita Adams.

CAPÍTULO XI

Spencer Treat y sus tres compinches se habían quedado tan paralíticos como los niños por los que Helen exhibía sus monedas.

Fue Spencer quien primero se movió hacia la puerta. —Eh, ¿qué vas a hacer? —dijo Charley y ya tenía el re volver en la mano.

—Quieto, Charley, y deja este asunto para mí.

—¿Por qué?

—Porque soy el jefe. Esconde ese revólver, maldita sea. Charley guardó el revólver.

Spencer abrió la puerta.

En el corredor había un hombre rubio que le sonreía: —¿Señor Treat?

—Sí, soy yo.

—Perdón, quizá habrá oído hablar de mí.

—No lo conozco, pero lo he visto un par de veces por Denver.

—Soy Frank Brown.

—¿Y qué quiere, señor Brown.

—Hablar.

—Ya estamos hablando.

—Sería mejor que entrase. Es confidencial, ¿sabe?

Spencer hizo un gesto con la cabeza:

—Pase, señor Brown.

El rubio entró en la habitación. Tenía las manos sobre el pecho para indicar claramente que no iba a sacar.

Vio a los tres hombres y también les dirigió una sonrisa. —Hola, muchachos.

Spencer Treat cerró la puerta.

—Está usted en minoría, señor Brown.

—Sí, ya lo veo, pero no he venido a pelear, o sería un desequilibrado.

—Entonces suelte el trapo.

—Lo sé todo.

—¿A qué se refiere?

—Al asalto.

Charley tiró del revólver.

—Lo voy a freír.

Frank Brown miró el revólver que le apuntaba, pero no por ello dejó de sonreír.

—Señor Treat —dijo—, sería mejor que ordenase a este hombre que guarde el «Colt».

—¿Por qué ha de guardarlo?

—Porque va a hacer mucho ruido si dispara.

—A veces el ruido es necesario.

—No en esta ocasión.

—Convénzame, Frank.

—He tomado todas las precauciones, señor Treat. Si me liquidan, ustedes se van al hoyo.

—Eso no quiere decir nada.

—¿Cree que no iba a tomar precauciones antes de venir aquí? No soy un suicida, señor Treat. Sabía adonde me metía. En la guarida del lobo. Y nunca me ha gustado que el lobo me pegue una dentellada sin yo defenderme. Ya le he dicho que venía a hablar, señor Treat. Será mejor que renuncien a las malas maneras.

Hubo otra pausa y Treat dijo:

—Charley, guarda el revólver.

—¡Está mintiendo, Spencer! Este tipo dejará de ser un peligro en cuanto le haya metido una bala en las tripas.

El rubio Frank Brown se palmeó el vientre:

—Estoy muy bien de salud y no necesito ninguna medicina especial para el estreñimiento.

Charley arqueó el dedo en el gatillo.

Spencer Treat gritó:

—¡No, Charley!

El hombre que amenazaba a Frank con el arma se quedó quieto unos instantes, y por último hizo girar el cilindro en su dedo y enfundó.

Treat dio unos pasos hacia Frank:

—Está bien, Brown, estamos esperando su explicación.

—Ustedes asaltaron el Club Minero y se llevaron las monedas de Helen Adams.

—¿Quién se lo dijo?

—Yo estaba en el jardín.

—¿Y qué?

—Vi su representación, señor Treat.

—No sé a qué se refiere.

—Vamos, señor Treat, estamos entre hombres. Yo estaba con una nena muy mona, dándole besitos, cuando usted apareció. Usted no nos vio, señor Treat. Llegó junto a un seto. Estaba la mar de bien y, de pronto, se dejó caer en el suelo, pero lo hizo como un mal actor interpretando un drama horrendo... ¿No vio nunca Romeo y Julieta interpretado por actores aficionados?

—No se vaya por las ramas, Brown.

—Muy bien. Iré al grano. Como le iba diciendo, usted llegó junto al seto y se dejó caer, y luego se levantó sin ningún daño. Pero, ¿qué es lo que hizo? Se tambaleó como si alguien le hubiese golpeado, y luego, haciendo eses, se dirigió hacia el salón. Yo le seguí y pude oír todo lo que le dijo al sheriff, que le habían golpeado en el jardín dejándolo sin sentido. Yo sabía que no había ocurrido nada de eso. Cuando yo estaba con la nena en el jardín, oí unos estampidos. Creí que eran fuegos artificiales, porque se estaba celebrando una fiesta en honor de Helen Adams. Bueno, la verdad es que yo estaba muy entusiasmado con la nena tontina en mis brazos, y creí que no debía perder un momento. ¿Ha leído las Memorias de Casanova, señor Treat?

—¡Basta! Le dije que se dejase de historias.

—Oh, sí, perdone, tiene razón. Seguiré con el grano... En resumen, que me enteré de lo que había pasado. Me puse a pensar por mi cuenta y llegué a la conclusión. Usted estaba metido en el ajo, señor Treat. Así que me limité a seguirlo cuando salió del Club Minero. ¿Y dónde vino? A este local. Me paré en el registro y pregunté por las personas que se alojan en esta habitación y me dijeron que eran tres. Luego lo sumé a usted y tuve cuatro. Y fueron cuatro los asaltantes del Club Minero que se llevaron la colección de monedas. Curioso, ¿verdad? A propósito, también fueron cuatro los metes del Apocalipsis. ¿Leyó ese relato, señor Treat?

—¡Cállese ya!

—Muy bien. Es su turno.

—¿Qué quiere, Brown?

—Estoy muy pobre.

—Trabaje.

—Me sienta muy mal. Me lo aconsejó el doctor. Un día fui a ver a uno de esos matasanos y me dijo: «Bueno, muchacha si usted sigue por este camino se irá al cementerio. Necesita reposo, tranquilidad y muchos alimentos.»

Charley gritó:

—¡Yo te voy a dar alimentos, bastardo!

Brown se encogió de hombros:

—Eh, señor Treat. ¿qué le pasa a este hombre que está en contra mía desde que llegué?

Spencer apretó los maxilares:

—No contábamos con usted. Brown.

— Bueno, donde caben cuatro, caben cinco. ¿Sabe quién dijo eso?

—No me interesa.

—Tiene razón. ¿Qué importa quién lo dijese? Lo importante es que ahora somos cinco.

—Vamos a ser cuatro y un cadáver —dijo Charley.

Frank sacudió la cabeza:

—Y duro con eso. Eh, Treat, este tipo no me cae bien.

Spencer exclamó:

—Charley, ya nos has dado bastantes complicaciones.

—¿Quién fue el de las complicaciones? ¡Fuiste tú! Lo habías preparado todo muy bien, y se te ocurrió simular que te habían golpeado en las mismas narices de ese chantajista.

—El jardín estaba muy oscuro y no podía imaginar que este muchacho estuviese allí.

—¡Pero estaba!

—Sí, estaba y debemos contar con él.

—Si contamos con él también debemos contar con la chica, con esa tontita a la que, según Frank Brown, estaba besando.

—Ella no vio nada —repuso Brown.

—¿Por qué no?

—Porque estaba en el séptimo cielo. —Frank se miró la punta de las botas con falsa modestia—. La chica estaba loca por mí y no veía nada a su alrededor. Podía haber pasado un regimiento de caballería junto al banco en que nos sentábamos y ella hubiese dicho: «Frank, ¿no oíste el zumbido de un mosquito?»

—Pero usted me vio a mí —dijo Treat—. ¿Por qué no iba a verme ella?

—Le repito que ella no lo vio a usted. Estaba como si hubiese bebido una tinaja de whisky. Desvanecida. No es por alabarme, pero cuando yo beso, beso.

—Está bien. Lo admitiremos.

—¡No lo vamos a admitir! —gritó Charley.

—Tú te callas. Charley.

— Este fulano no ha hecho nada. No se ha jugado el tipo.

Frank Brown sonrió:

—A veces un fulano es importante no por lo que hace, sino por lo que no hace. Es una frase muy hermosa y se la oí a Chung-Ching, que en paz descanse. Era un chinito que le gustaba decir cosas de alguien que debía de ser familia suya y que se llamaba Confucio.

—¡Le dije que basta de literatura y de tonterías! —gritó Treat.

— Bien. Ya estoy callado.

—Tendrá una parte en el botín.

— Empiecen a soltarla.

—Si hubiese llegado un poco antes, habría escuchado lo que le decía a los muchachos. La colección de monedas no se va a dispersar. Yo seré quien venda la colección completa.

—Claro, y luego usted se largará con el botín.

—¿Es un chiste?

—No.

— Entonces no me gustan nada sus palabras, Frank... Las cosas se van a hacer como yo diga porque soy el jefe. En un par de días nos iremos de Denver. Usted también vendrá con nosotros. Venderé la colección en Dallas. Tengo allí citado al hombre que la va a comprar.

—¿Cuánto va a pagar?

—Sesenta y cinco mil dólares.

Frank sacudió la cabeza:

—Es un buen precio, teniendo en cuenta la mercancía.

—Celebro que esté de acuerdo...

—Lo estaré siempre que no prescinda de mí.

—No voy a prescindir de usted.

—Muy bien, si van a permanecer aquí dos días nos veremos con frecuencia. Y ya le he dicho que tomé todas las medidas para que no me la peguen —sonrió retrocediendo hacia la puerta—. Caballeros, tuve mucho gusto...

CAPÍTULO XII

Harry Kane entró en la habitación número cuatro del hotel Dixon.

Frank Brown estaba tendido en la cama.

—Hola, Harry —dijo el rubio empezando a incorporarse.

Harry le pegó una bofetada y lo tendió otra vez.

—¡Maldita sea, Harry! —gritó—. ¿Qué significa esto?

Frank trató de incorporarse otra vez, pero Harry se lo impidió cogiéndolo por el cuello de la camisa:

—¿Dónde están las monedas, Frank?

—¿De qué hablas?

—No te hagas de nuevas. Hablo de la colección de la señorita Adams.

—No sé nada de eso.

—Pruébalo.

—No sé cómo voy a probarlo.

—¡He dicho que lo pruebes!

—Harry, eres un estúpido y no sabes lo que te haces... Yo estaba en el jardín cuando ocurrieron los hechos. Sí, muchacho, yo estaba invirtiendo bien mi tiempo, haciéndole el amor a Sally, ¿te acuerdas?

—Sí, la chica que se reía de todo.

—Caramba, la definiste muy bien, Harry. Sí, esa chica es la mar de alegre, como a mí me gustan.

—Estábamos hablando de monedas y no de Sally.

—Tenemos que hablar de Sally, puesto que ella estaba conmigo en el momento en que se cometió el asalto.

—Voy a comprobar tu coartada.

—Puedes comprobarla cuando te dé la gana. No cambiarán las cosas. Estás equivocado, Frank. Tú eres un lobo solitario y yo también lo soy. De haber planeado tú el robo de las monedas, jamás se te hubiese ocurrido echar mano a otros tres. ¿Por qué recurrir a tres hombres cuando se puede hacer el trabajo solo? Y yo soy como tú, Harry.

—Me propusiste el negocio y, por tanto, consideraste que no lo podías hacer solo.

—Tú eres distinto. No te puedes comparar a los otros.

—No trates de halagarme, Frank. Eso no te conducirá a nada.

—Sólo trato de decir la verdad.

Kane dio un empellón a Frank y lo soltó.

Brown puso los pies en el suelo quedando sentado en el borde de la cama. Sacudió la cabeza.

—¿Cómo has sido capaz de pensar en mí, Harry?

—Porque tú serías capaz de una cosa como ésa.

—¿Y matar a dos hombres?

—El que lo hizo no quiso matar a dos hombres, sólo robar, pero las cosas se complicaron y se vio en la necesidad de matar a los dos ayudantes del sheriff.

—¿Dónde estabas tú, Harry?

—¿Eh?

—Me estás preguntando a mí y ahora yo quiero preguntarte a ti.

—Me dejaron sin sentido.

—No me digas que fue en el jardín.

—No. Fue en el establo.

—¿En qué establo?

—En el de Sam Riddle.

—¿Qué estabas haciendo allí, Harry?

—Iba a largarme.

—¿Tú largarte de Denver? —Frank Brown se echó a reír—. Ya comprendo. Robaste las monedas, pero te las limpiaron.

—Te voy a romper la boca.

—¿Qué tiene de particular? Tú preparaste el golpe, lo realizaste y luego te salió rana. Tus otros cómplices te dejaron en la estacada.

—Eres un imbécil. Acabas de decir que soy un lobo solitario.

—Sí, tienes razón, tú no lo hiciste.

—Sólo me dejaron sin sentido para culparme del golpe, y casi estuvieron a punto de tener éxito.

—¿Por qué?

—El sheriff me detuvo.

—¿Y cómo te libraste de él? ¿Metiéndolo bajo tierra?

—O’Connell fue comprensivo. Lo convencí de que yo no pude haber robado las monedas y matado a sus dos ayudantes.

—Ya me convenciste a mí también.

—Lo celebro mucho, pero con eso no adelantamos nada. Tú no fuiste y yo tampoco fui.

—¿Quién fue entonces?

—No lo sé, Frank, no lo sé.

El rubio dio un suspiro. Era de alivio. Por un momento había pensado que Harry sabía más de la cuenta, que lo había seguido hasta el hotel y que estaba al corriente de su visita a la habitación 28. Y eso habría sido fatal para sus planes. Conocía bien a Harry Kane y sabía que llegaba hasta el fondo del asunto cuando se ponía en marcha.

—¿Quieres que te ayude, Harry?

—No, gracias.

—¿Por qué no?

—Porque no te necesito.

Harry caminó hacia la puerta:

—Frank, espero que no me hayas engañado.

—No te engaño. No tengo nada que ver con eso.

—Será mejor así para los dos.

Harry Kane hizo un saludo con la mano y abandonó la habitación número 4.

Cuando se encontró a solas, Frank Brown se tendió otra vez en la cama y se echó a reír. Tenía grandes planes para el futuro. Según Spencer Treat, él, Frank, iba a tener una parte en el botín. Pero Spencer ignoraba que aquellos sesenta y cinco mil dólares terminarían por estar en su bolsillo. Hasta el último centavo.

* * *

El sheriff James O’Connell despertó.

Era ya de día.

—¡Marty! —gritó.

Su ayudante estaba en la oficina y entró en el dormitorio.

—¿Qué pasa, jefe?

—¿Qué hora es?

—Las ocho de la mañana.

—¿Por qué no me despertaste antes?

—Estaba muy cansado, jefe.

—¿Cuánto has dormido tú?

—Eché una cabezada.

—¿Ha venido alguien?

—No.

—Eso me escama mucho.

—Imagino que se refiere a Harry Kane.

—¿A quién si no?

—No cuente con él, jefe. Seguro que se marchó de Denver. —Sí, lo mismo pienso yo. ¿Y sabes lo que te digo? Que me alegro, porque así se demostrará que él fue el culpable. —¿Y qué va a pasar?

—Perseguiré a Harry hasta el fin del mundo.

—¿Y si se mete en México?

—¡Yo también me meteré en México!

—Eso está a centenares de millas de aquí.

—¡No me importa donde esté! Si Harry se metiese en el infierno, yo también iría al infierno.

El sheriff se dirigió al patio y Marty fue detrás de él. O’Connell bombeó sobre una palangana y se lavó la cara y el torso.

—Buenos días —dijo una voz.

El sheriff y su ayudante alzaron los ojos y vieron a Harry Kane en la puerta del patio.

Los dos se quedaron de muestra.

Harry Kane se apoyó en la pared, sacó un cigarrillo del bolsillo superior de la chaqueta, y le pegó fuego.

—No hace falta que me digan nada —dijo después de dar unas chupadas al cigarrillo—. Está claro que los dos pensaron lo mismo, que me iba a largar.

—¿Por qué no te fuiste? —inquirió el sheriff.

—Se lo expliqué, jefe, pero usted no me creyó. No tengo nada que ver con lo que pasó anoche en el Club Minero. —¿Lograste algo?

—Nada.

—¿Y qué hiciste toda la noche?

—Investigar un poco y dormir otro poco.

Marty intervino:

—Jefe, todo nuestro trabajo no servirá para nada.

—¿Por qué dices eso?

—Porque estoy seguro de que los salteadores se largaron. —Me ocupé de eso —dijo el sheriff—. Después del asalto me di una vuelta por las afueras de Denver y estuve preguntando si alguien había visto a cuatro jinetes. Nadie me dio noticia.

—Suponga que se fueron de uno en uno y tomaron distinta dirección —apuntó Marty.

—Sí, es posible.

—Entonces pasaríamos la mano por la pared.

—Está claro que estaríamos en las peores condiciones si ello llegase a ocurrir.

—No creo que haya ocurrido eso.

—¿Por qué no? —inquirió el sheriff.

— Ese golpe fue producto de un cerebro, de un tipo con inteligencia. No pudo pensar en huir después del asalto. Lo habría tenido todo en contra... Habría sido fácil para usted y para los restantes perseguidores dar con su pista.

—Así que, según tú, están en la ciudad.

—Seguro que están.

—¿Tienes sospechosos?

—Sí, tengo sospechosos.

—¿Dónde?

—Pregunté en los registros de los hoteles y al llegar al Dixon me dijeron que allí estaba Frank Brown.

—Lo encarcelaré.

—Ya hablé con él y creo que no tuvo nada que ver con el golpe. Frank Brown estaba con una chica en el jardín del Club Minero, mientras pegaban el asalto. Hablé con la chica y está claro que Frank dijo la verdad.

—Entonces, ¿por qué te referiste al hotel Dixon?

—Porque en la habitación 28 hay tres hombres.

—¿Eh?

—Charles Cow, Alan Becker y Rock Martin...

—Pero los asaltantes fueron cuatro.

—No podían estar los cuatro juntos, pero cabe suponer que Charley, Alan y Rock pudieron dar el golpe. No es seguro y por eso no quiero espantarlos.

—Yo los interrogaré.

—Usted los puede espantar. Yo me ocuparé de eso.

—Entonces, ¿por qué viniste?

—Es la mar de sencillo, porque pensé que ustedes sospecharían que yo había escapado. Sólo quise tranquilizarlos.

A continuación, Harry dio media vuelta y abandonó el patio.

CAPÍTULO XIII

Frank Brown continuaba tendido en la cama cuando se abrió la puerta.

—¿Qué te pasa ahora, Harry?

Pero no era Harry su visitante, sino Spencer Treat.

—Ah. ¿es usted, Treat?

—Hola, muchacho —contestó Spencer mientras cerraba la puerta.

—¿Alguna pregunta?

—Se trata de una emergencia.

—No me diga que las cosas empezaron a ir mal, señor Treat.

—Muy mal. Frank.

—Demonios, pues tendremos que largarnos.

—No. Sólo te largas tú.

—No le entiendo.

Spencer Treat sacó el revólver y apuntó a Frank.

—Eh, señor Treat, cuidado. Se le puede disparar.

—Nos has engañado como a chinos, como esos colegas de Confucio, el tipo del que hablaste.

—No le entiendo.

—No tomaste ninguna medida para que no te ajustásemos las cuentas, bastardo.

—Claro que las tomé.

—¿Y en qué consistieron?

—Contarle a Sally Price la verdad.

—¡Mentira!

—¿Por qué dice que es mentira?

—Porque lo comprobé.

—¿Habló con Sally?

—Sí, hablé con Sally, pero ella no sabe nada. Tus besos la atontaron y sigue atontada.

Frank pensó que las cosas estaban ocurriendo de distinta forma a como las había planeado.

—Oiga, Sally pudo contarle lo que le diese la gana porque no fue a Sally a quien le dije la verdad.

—¿No? ¿Y a quién fue?

—A Harry.

—A Harry Kane, ¿eh?

—Eso es, a Harry Kane.

—Eres un mal embustero, Frank. Si Harry Kane hubiese sospechado de nosotros, ya nos habría metido mano. Es un tipo de los que no saben guardar un secreto de esta clase. Especialmente, cuando uno de mis hombres dejó fuera de combate a Kane para que el sheriff lo detuviese como responsable del asalto.

—Sé todo eso.

—¿Si?

—Harry vino a verme. Me contó lo que le había pasado en el establo. Convenció al sheriff de que no tenía nada que ver con el golpe y yo vi la oportunidad de convertirlo en mi salvación. Se lo conté todo.

—¿Y por qué Harry se ha estado quieto?

—Porque prometí darle la mitad de mi parte del botín.

—Es la historia más podrida que he oído en diez años.

—¿Y cuál fue la más podrida que oyó hace más de diez años?

—Puedes decir todos los chistes que quieras, pero creo que estás terminando tu repertorio, Brown.

—¿Por qué dice eso?

—Porque vas a morir.

—No, Treat, no puede hacer eso. Si lo hace, Harry le ajustará las cuentas y es peor como enemigo que yo.

—Ya no cuela, Frank.

—No puede disparar.

—¿Y por qué?

—Hará ruido y lo sorprenderían.

—Ya pensé en eso —dijo Spencer y sacó un cuchillo.

—Eh, ¿qué va a hacer?

El cuchillo ya estaba en marcha y se hundió en su estómago.

Spencer Treat lo sostuvo allí sintiendo cómo Frank Brown se estremecía.

El rubio soltó un gemido y, por fin, se relajó en el lecho.

Treat apartó la mano del cuchillo porque lo dejó metido donde estaba.

—¡Imbécil! —dijo—. Con Spencer Treat no puede nadie.

Luego salió de la habitación.

* * *

Charley Cow seguía huraño. No quería saber nada de chicas. Sus compañeros, por el contrario, se divertían con las girls del saloon Colorado.

Estaba a solas, bebiendo un whisky ante una mesa.

—Hola, Charley.

Cow se estremeció al ver ante él a Harry Kane.

—Si quiere compañía búsquese a una rubia.

—No quiero mujeres.

—Y si pretende pegar la hebra con un tipo, trate de encontrar a otro.

—¿No quieres que charlemos?

—¡No!

Sin embargo, Harry no se fue. Cogió una silla y se sentó ante Charley.

Este pegó un puñetazo en la mesa.

—¿Es que no me oyó?

—Sí, te oí.

—¿Por qué no se va entonces?

—Quiero hablar contigo de un tema importante.

—¿Cuál es el tema?

—El asalto al Club Minero y la muerte de los dos ayudantes del sheriff.

—No sé nada de esas cosas. ¡Lárguese en busca de otro informador!

—Has contestado muy aprisa.

—Porque no sé nada. ¡Ya se lo he dicho! ¿Cuántas veces quiere que se lo repita?

—Estás alojado en el hotel Dixon con otros dos compañeros, Alan Becker y Rock Martin.

—¿Y qué? Somos inseparables.

—Ahora estáis separados.

—Momentáneamente, porque ellos quieren divertirse y yo no tengo ganas.

—¿Y por qué no tienes ganas?

—Porque unas veces uno se encuentra de buen humor y tiras uno no quiere saber nada de girls ni de amigos. Ya he entestado a sus preguntas. Déjeme en paz.

—Frank Brown y yo trabajamos juntos en muchos negocios. Frank no era juicioso y algunas veces se buscaba complicaciones innecesariamente y tuve que ser yo quien lo sacase del apuro. Pero en esta ocasión yo no estaba a su lado para librarlo de la muerte. Hay una cosa clara. Lo mataron porque sabía demasiado acerca del asalto.

—Pero, ¿qué infiernos tiene que ver todo eso conmigo?

—Mucho, Charley. Tú fuiste uno de los salteadores.

—Usted es un tipo con ideas fijas. Le he dicho que no tengo nada que ver con eso y usted dale que dale.

—No te voy a dejar hasta que confieses.

Charley echó mano al revólver, pero Harry dijo:

—No hagas eso, Charley. Tengo un revólver por debajo de la mesa y te está apuntando.

Charley vio que las manos de Harry estaban escondidas debajo de la mesa.

—No me está apuntando. Es un truco. No tiene ningún revólver bajo la mesa.

—Prueba a «sacar» y lo sabrás porque te meteré una bala en la rótula.

—Eso no me mataría.

—No quiero matarte, pero con una bala en la rótula vas a cantar toda la historia de tu vida.

Charley Cow tragó saliva:

—¿Por qué no ha escogido a otro? ¿Por qué ha tenido que elegirme a mí?

—Porque tú eres un tipo listo. Fueron asesinados dos ayudantes del sheriff y Frank Brown. Todos los que intervinieron en el asunto lo pagarán con la horca, pero si tú ayudas se tendrá en cuenta. Serás el que logre la ventaja. El juez se conformará con meterte en la cárcel por una temporada. Los años pasan rápidamente y algún día saldrás libre.

—¡No quiero oírle!

—Ya me has escuchado lo que te tenía que decir. Ahora te toca a ti.

—¡No le voy a soltar una sola palabra!

—Sería una lástima, Charley, porque yo me puedo dirigir a uno de tus compañeros y él hablará porque será inteligente.

Charley atrapó de un manotazo el vaso de whisky y bebió su contenido de una sola vez.

Fue a coger la botella para llenar otra vez el vaso, pero Harry se lo impidió.

—No bebas más, Charley.

—¿Quién es usted? ¿Mi ama de cría?

—Puedes considerarlo así, puesto que te voy a salvar la vida.

Charley miró a sus dos compañeros, a Alan y Rock. No se habían dado cuenta del diálogo que él había entablado con Harry Kane. Alan y Rock se divertían mucho con las chicas que habían elegido para pasar el rato.

—¿Quién me promete que no me ahorcarán, Kane?

—Yo.

—No basta su promesa.

—Tienes la del sheriff.

—El sheriff no es usted.

—Estoy actuando en su nombre. Debes tener confianza en mí, Charley.

—Déjeme que beba un trago.

—No, Charley.

—¡Le juro que me hace falta...! Luego hablaré.

—Está bien, pero un solo trago.

Harry dejó libre el brazo de Charley y éste se sirvió tres dedos de whisky, el equivalente a tres tragos.

También lo bebió como antes, de una sola vez, y sé quedó resoplando.

—Habla, Charley —dijo Harry.

—Sí, tiene razón. Lo hicimos nosotros tres, Alan, Rock y yo.

—Falta el cuarto hombre y apuesto a que era el jefe. —Está en lo cierto.

—¿Quién es?

—Spencer Treat.

— El ranchero del Pecos, ¿eh?, y seguro que no es ranchero.

—No tiene ni un acre de tierra, ni una maldita res. Es un poco listo y se la pega a todos. Es la diferencia entre él y nosotros. Me refiero a Alan, a Rock y a mí. Spencer tiene ase. Es un tipo educado porque estudió en la Universidad. —Y él tiene las monedas...

—Sí.

—¿Dónde?

—No lo sé. No lo dijo... Pero ese bastardo guardó la colección de monedas.

—¿Quién mató a Frank Brown? —preguntó Kane.

—De eso no le puedo decir nada.

De pronto, Charley se dio cuenta de una cosa, de que sus compañeros, Alan y Rock, habían dejado de juguetear con las girls y los dos se dirigían hacia allí muy serios.

CAPÍTULO XIV

—Me ha buscado la ruina, señor Kane —dijo Charley Cow—. Mis amigos se deben haber dado cuenta de todo.

—Tranquilo, Charley —dijo Harry.

—¿Cómo quiere que esté tranquilo?

—Silencio. Ya están aquí.

Los dos compañeros de Charley, Alan y Rock, se detuvieron ante la mesa.

—Charley —dijo Alan Becker—, ¿tienes algún problema?

—No, Alan.

—¿Y qué hace Harry Kane contigo?

—Me estaba haciendo preguntas.

—Y tú le diste respuestas.

—¡No! ¡Te juro que no!

—¿Por qué te pones tan nervioso, Charley?

Harry Kane se puso en pie.

—Quiero que vengan conmigo los tres.

—¿Dónde? —preguntó Alan.

—A la oficina del sheriff.

—¿Y para qué hemos de ir a la oficina del sheriff?

—Ustedes mismos pedirán que los encierre.

Alan se quedó un instante sin habla y de pronto se echó a reír.

—Eh, Rock, aquí tenemos al héroe más héroe de todos los héroes. Nada menos nos pide que vayamos a la oficina del sheriff y le digamos: «Eh, señor O'Connell, métanos en una celda. Nos cansamos del hotel y preferimos sus malditos jergones con sus malditos chinches.»

Rock Martin también rió.

—Y también le diremos: «Eh, sheriff nos cansamos de comer en el restaurante de lujo y mis amigos y yo preferimos ahora su condenada bazofia. ¿Qué condenado plato tiene para hoy, sheriff! ¿Quizá unas puercas habichuelas con unas puercas patatas?»

Harry Kane contestó:

—Ustedes se han ganado la maldita celda con las malditas chinches, y la condenada bazofia de puercas habichuelas con puercas patatas.

Alan y Rock tiraron del revólver.

Harry fue mucho más rápido.

Sonaron varios estampidos.

Rock y Alan se derrumbaron.

El primero había recibido una bala en el corazón y el otro en el estómago. Pero los dos murieron al mismo tiempo, en unos segundos.

Charley se quedó tan pálido como sus compañeros, aunque él no había recibido herida alguna.

—Echa a andar hacia la calle, Charley —ordenó Harry.

—Usted ha dicho que me protegerá.

—Sólo tienes que decirle la verdad al sheriff y recibirás ayuda.

En el saloon se había hecho un silencio sepulcral.

Charley precedió a Harry en el camino a la calle.

El de la placa venía corriendo por la acera.

—¿Qué ocurrió ahora, Harry?

—Díselo, Charley —dijo Kane.

Sonó un disparo de rifle y Charley se derrumbó contra la pared.

Harry apuntó hacia el hotel Dixon, pero no vio a nadie.

El sheriff ya tenía también el revólver en la mano. Se inclinó sobre Charley y dijo:

—Está bien muerto. Le acertaron en la sien.

Harry apretó los dientes con rabia.

—Charley me contó la verdad. Formó parte de la pandilla que se llevó las monedas. Otros dos han quedado en el saloon. Están muertos también. Yo me tuve que encargar de ellos, porque tiraron del revólver. Me llevaba a Charley como testigo y estuvo conforme en cantar. Ellos liquidaron a sus ayudantes.

—¿Quién falta entonces?

—El jefe.

—¿Quién es?

—Spencer Treat.

—¡No puede ser!

—¿Por qué no?

—Es un rico ranchero.

—Charley me dijo que Spencer Treat no tiene un metro cuadrado de tierra y ni una res. Todo fue una historia. Y está claro quién ha matado a Charley: Spencer Treat.

Harry Kane entró en el hotel Dixon. Sabía que Spencer Treat se alojaba en la habitación 24.

Llegó ante la puerta.

Se arrimó a la pared y alargó la mano.

Hizo girar poco a poco el tirador y abrió de golpe saltando hacia el hueco.

—¡Ríndase, Treat!

No vio a nadie.

Se puso en pie siempre con el revólver en la mano, y terminó de comprobar que Spencer Treat no estaba allí.

Helen Adams estaba nerviosa. Había oído disparos.

Se asomó a la ventana y vio algunos hombres que corrían hacia el saloon Colorado.

Desde allí no podía ver aquel local y se retiró de la ventana.

Paseó nerviosa de un lado a otro. Temía por la vida de Harry Kane.

Se sentó en el borde de la cama y apretóse las sienes con la mano.

Tuvo la impresión de que tenía fiebre y el motivo seguía siendo aquel hombre. No, no podía ser. Quizá se encontraba un poco enferma.

¿Por qué se quedaba allí? ¿Por qué no salía de una vez a la calle y se enteraba por sí misma de lo que pasaba? Pero se pondría en ridículo yendo a la comisaría o al saloon Colorado preguntando por Harry Kane.

Muchas personas habían creído que ella era una orgullosa y en muchos momentos pensó que tenían razón. Pero ahora había olvidado todo su orgullo y estaba dispuesta a cualquier sacrificio por aquel hombre. ¿Cualquier sacrificio? La respuesta era afirmativa. ¿No le había dicho ella misma a Harry que iría con él a aquella cabaña? Ni siquiera sabía si existía tal cabaña. Podía ser un invento de Harry, el truco que utilizaba con cierta clase de mujeres... ¿Se estaba comparando a una girl?

No podía resistirlo más. Saldría a la calle.

Se puso en pie y abrió la puerta.

Dio un grito, porque allí había un hombre.

Era Spencer Treat. Tenía un maletín en la mano.

—¿La asusté, señorita Adams?

—Sí, un poco.

—Perdone, pero usted abrió cuando me disponía a llamar. —¿Qué quiere, señor Treat?

—Hablar con usted.

—Ahora no puedo atenderle.

—Tardaré muy poco tiempo.

—Está bien. Hable.

—Es confidencial, ¿sabe? Será mejor que entre.

—Disculpe, señor Treat, pero usted me comprometería. Prefiero hablar en el corredor.

—Está bien —dijo Treat, y se metió en la habitación. —¡Eh, le he dicho que se quedase ahí!

Spencer cerró la puerta de golpe.

—Señor Treat, ¿es que no se da cuenta de lo que está haciendo?

—Claro que me doy cuenta, y por eso he venido.

—¿Quiere explicarse de una vez?

—Acabo de matar a un hombre, señorita Adams.

—¿Usted?

—Sí.

—¿A quién?

—A Charley Cow.

—No sé quién es Charley Cow, pero sea quien sea, imagino que le habrá matado en legítima defensa.

—No, señorita Adams. Le asesiné.

—¿Cómo?

—Le disparé desde la ventana de mi habitación del hotel Dixon.

—Señor Treat, debe de estar borracho.

—¿Por qué piensa eso?

—Porque suponiendo que hubiese hecho eso, usted no lo confesaría a nadie.

—Se lo confieso a usted, querida.

—¿Y por qué hace tal cosa?

—Porque yo robé sus monedas —Treat levantó su maletín—. Aquí está su colección.

—¡Señor Treat!

La joven retrocedió un paso, más asombrada que nunca.

Spencer esbozó aquella sonrisa que resultaba tan agradable a muchas mujeres, en la que mostraba sus dientes tan blancos y tan parejos.

—Tú lo tenías todo, querida, y yo no tenía nada.

— Pero usted es un ranchero.

—No.

—Todo fue falso.

—Sí, querida, todo.

—¿Por qué ha venido entonces aquí? ¿Por qué no se ha marchado?

—Porque te necesito.

—No me diga que se tomó en serio lo de coleccionar mujeres hermosas.

—No, cariño, no es eso.

—Entonces, dígame por qué se encuentra aquí y no está corriendo en su caballo.

—Precisamente por eso, porque quiero tener seguridad en mi huida. ¿Ya lo adivinas?

—Quiere llevarme como rehén.

—Bravo.

—No iré con usted, señor Treat.

—Me temo que no estás en situación de oponerte.

—¿Por qué ha pensado en mí?

—Porque el que llevará la voz cantante en esta persecución será Harry Kane.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Él es el culpable de que todo nos esté saliendo mal. Les ha ajustado las cuentas a mis cómplices y conducía preso a Charley Cow, otro de mis muchachos, para entregarlo al sheriff... Fue cuando intervine yo. ¿Te das cuenta? Está claro que Charley Cow cantó lo que llevaba dentro. Es un tipo de poca resistencia. Nunca debí confiar en él. Por eso, después de liquidarlo, pensé venir aquí, porque gracias a ti podré escapar del sheriff y, sobre todo, de Harry Kane.

—Suponga que me niego.

—No puedes negarte. —Treat dirigió una mirada a la culata de su revólver.

—¿Se atrevería a matarme?

—Estoy dispuesto a matar a quien sea. Ya murieron dos ayudantes del sheriff, acuchillé a Frank Brown, y acabé también con Charley Cow. ¿Te das cuenta, cariño? Es la horca para mí si me cogen. Por eso no me importaría agregar otra víctima. Me acompañas hasta mi salvación o te llevaré con migo como compañera al infierno. Con la diferencia de que me precederás un poco.

CAPÍTULO XV

Helen se había quedado sin habla tras la amenaza de Treat.

—Está usted loco.

—No. cariño, no lo estoy.

—Entonces, lárguese ahora que puede hacerlo.

—No puedo marcharme solo. Hay mucha distancia desde aquí a México. Tu Harry me atraparía antes.

—¡No es mi Harry!

—Lo será.

—Señor Treat, soy yo quien elegirá al hombre que sea mi marido.

—Y ya elegiste a Harry... Sé mucho de eso, nena. Duran te el baile comprendí que ese hombre había ganado tu corazón.

—Qué frase tan ridícula.

—Estoy de acuerdo contigo. Resulta ridícula y cursi, pero da la casualidad de que es cierta.

Helen había decidido hablar y hablar con Spencer Treat para ganar tiempo. Esperaba que Harry la salvase de aquella situación. Pero, ¿por qué Harry iba a ir allí? No habían que dado citados para nada. ¿Y cómo él iba a imaginar que Spencer Treat se encontraba en la habitación de ella?

—Estoy dispuesta a acompañarle.

—Gracias. Eres muy comprensiva.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que me devuelva las monedas.

—No, preciosa, no puedo devolverte las monedas. Es el precio a mí trabajo... Prepárate. Vamos a salir.

— Está bien. Cogeré mi bolso —dijo Helen y se dirigió hacia la cama.

En el bolso guardaba una pistola.

Vio que Treat se acercaba a la ventana y que miraba fuera.

Ella atrapó la pistola y se volvió rápidamente.

—Manos arriba, señor Treat.

—Conque guardabas un arma...

—No se saldrá con la suya, señor Treat.

Spencer llevó aire a sus pulmones.

—Esto me está bien empleado por fiarme de una mujer. Te advierto que es la primera vez que lo hago. Otras más traidoras que tú trataron de pegármela, pero a todas las pude ajustar las cuentas... Te contaré lo que me pasó con una chica de Dover Creek...

—No hace falta que me lo cuente.

—Tengo verdadero interés —dijo Treat y le arrojó el maletín.

Logró su objetivo porque la valija cayó sobre la mano armada de Helen y la joven no pudo disparar.

Luego Treat la atrapó por la muñeca y los dos se fueron dando vueltas por el suelo.

Helen pegó un chillido, pero Spencer quedó encima de ella y le soltó una tremenda bofetada obligándola a soltar el arma.

Helen chilló otra vez y Treat le puso una mano en el cuello.

—¡Un grito más y te estrangulo!

Helen vio la cara desencajada de Spencer Treat y no dudó que llevaría a cabo su amenaza.

—Está bien, señor Treat... Usted gana...

—Yo siempre he ganado con las gatas como tú —le soltó otra bofetada.

—¿Por qué me pega ahora?

—Para que sepas quién es el dueño.

—¡Es usted un canalla!

Treat le pegó dos bofetadas seguidas y se levantó.

—Te voy a tratar ahora como mereces, nena. Levántate o te pateo los riñones.

Helen se puso en pie tambaleándose.

Treat recuperó la valija y sacó el revólver.

—Coge el bolso, pero enséñamelo.

—Ya no tengo armas.

—¡Enséñamelo, he dicho!

Helen cogió el bolso de la cama y lo mostró abierto.

—Muy bien, cariño, ahora vas a atender mis instrucciones. Saldremos del hotel, pero lo harás muy pegadita a mí. Si alguien intenta impedirme el paso, te vas a ganar una bala en la cabeza. Juro que te la reviento sin pestañear.

—Le creo a usted, señor Treat.

—Te lo advierto para que no intentes correr o hacer alguna diablura como la de antes.

—Descuide.

—Sólo me interesa escapar y no me importará dejar tras de mí un panteón. Si quieres figurar en él, va a ser cuestión tuya.

—No quiero que se celebre mi entierro tan pronto.

—Entonces ya sabes... Abre la puerta y no des un paso de más. Recuerda que estaré a tu lado.

—Le obedeceré a usted.

—Así está mucho mejor.

Helen abrió la puerta.

—¿Hay alguien en el corredor? —inquirió Treat.

—No.

—Será mejor que no me engañes.

—Le digo que no hay nadie.

—Está bien, si mientes, tú serás la que pierdas.

Spencer pasó el brazo con que manejaba el revólver por la cintura femenina.

Salió detrás de Helen y miró a un lado y otro del correar. Helen no le había engañado porque el pasillo estaba desierto.

—Hacia la escalera.

Se movieron hacia allí y empezaron a bajar.

—Creo que está haciendo las cosas de muy mala forma, señor Treat. Si alguien lo ve abajo, querrá hacer algo por mí.

—No te preocupes. Hoy día nadie se quiere hacer el valiente. Sólo los tipos entrometidos como Harry Kane son los peligrosos.

En el registro había un hombre de unos cincuenta años, quien se quedó con la boca abierta al ver a Helen y a Spencer Treat.

—Eh, señorita Adams, ¿qué pasa?

—Calla la boca, viejo —repuso Spencer—. ¿Es que no tienes ojos en la cara? Ella es mi prisionera.

—¿Un secuestro?

—Dije que callases o te meto una bala por el agujero.

El viejo del registro sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

Helen y Spencer llegaron abajo y se encaminaron hacia la puerta de la calle.

Treat dio un empellón a la joven y los dos salieron a la acera.

El sheriff O’Connell estaba justamente en la esquina, vuelto de espaldas.

Treat levantó el revólver para disparar sobre él, pero Helen se lo impidió.

—¡No lo mate, señor Treat!

Eso sirvió para que el representante de la ley la oyese y se volvió rápidamente.

—Sheriff, no dispare o mato a la muchacha —dijo Spencer.

Había cambiado de opinión y ahora apoyó el revólver en la cabeza de Helen.

El de la estrella se dio cuenta de la situación y bajó el «Colt» que manejaba, apuntando al suelo.

—¡Entréguese, señor Treat!

—Es usted un cretino, sheriff ¿Cree que voy a renunciar ahora cuando estoy a punto de lograr la victoria final?

—Sus tres cómplices murieron.

—Fue mejor para mí. De todas formas, yo los habría matado.

—¿No se cansó de derramar sangre?

—Tire ese revólver, sheriff si no quiere que también derrame la suya.

—¿Qué va a hacer, Treat?

—Llevarme a la chica.

—No puede hacer eso.

—Lo hago para que me dejen en paz. ¿Lo oye, sheriff? Ella es un rehén. En cuanto vea que me persiguen, me la cargo. ¿Es que no me oyó? ¡Tire ese revólver!

O'Connell abrió la mano y el «Colt» golpeó en los tablones de la acera.

Treat soltó una risita.

—Así me gusta, sheriff que sea obediente. Ahora va a desatar esos dos caballos.

—Sólo uno es suyo.

—Sí, ya sé que uno es mío, pero me llevo los dos. Uno para mí y otro para Helen.

—Treat, todavía está a tiempo de reflexionar...

—Oh, sí, debo reflexionar para poner mi cuello en la soga de cáñamo.

—Podemos alegar locura.

—Todos creen que estoy chiflado, pero he demostrado que mi cabeza está perfectamente bien. Lo probaré mucho mejor cuando haya cobrado los sesenta y cinco mil dólares por la colección de monedas de la señorita Adams —Treat arqueó el dedo en el gatillo—. Sheriff no vacile más o reviento la cabeza de Helen.

—Ahora mismo le preparo los caballos, Treat.

Se acercó al poste y dejó libres las bridas del primer caballo y luego las del segundo.

—Retírese cinco pasos, sheriff

O’Connell obedeció.

Spencer Treat empujó a Helen hacia los caballos, y para ello dejó de apuntarle en la cabeza.

En ese instante sonó un estampido.

Treat ni siquiera tuvo tiempo de lanzar un grito, porque la bala golpeó contra su cráneo y lo arrojó al suelo.

Todo él se desmadejó y el maletín quedó abierto y las monedas de la colección de Helen corrieron por los tablones.

La joven lanzó un grito y escondió la cara entre las manos.

El de la estrella vio a Harry Kane que avanzaba por la acera con un humeante rifle.

—Buen disparo, muchacho.

—No podía fallar, sheriff, o me habría quedado sin esposa.

Helen apartó las manos de la cara. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Echó a correr hacia Harry y éste la recibió junto a su pecho.

Marty Haffer, el ayudante del sheriff, llegó por el centro de la calzada.

—Eh, jefe, ¿se encuentra bien?

—Nunca me encontré mejor...

Harry arrojó el rifle hacia el de la placa, y entonces besó los labios de Helen Adams.

Al cabo de un rato, Helen apartó sus labios y preguntó:

—¿Por cuánto tiempo nos casamos, Harry?

—La respuesta es la mar de fácil, Helen. Para toda la vida y hasta que la muerte nos separe.

Y luego, siguió besando a Helen Adams.

FIN