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1.» edición: 2001

© Keíth Luger

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ISBN: 84-666-0426-X

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 36.910-2001

CAPITULO PRIMERO

Roy Russell estaba en su habitación del hotel Concorde, de Santa Rosa, en compañía de una rubia platino llamada Violette Niven.

—Qué ojos más negros tienes, Roy.

—Son para mirarte mejor.

—Qué nariz más recta tienes.

—Es para olfatearte de más lejos.

—Qué dientes más parejos y más blancos tienes.

—Son para...

En aquel momento se abrió la puerta y una voz rugió:

—¡Te prohíbo que la mastiques, Russell!

Roy, un joven moreno, de veintiocho años, y rostro de facciones varoniles, volvió la cabeza y vio en el hueco al Marshall de Santa Rosa, Fred Peppard.

—¿Cómo le va, Peppard? ¿Desde cuándo interrumpe un asunto de negocios?

—¿Qué asunto ni qué negocio?

La rubia platino parpadeó.

—Marshall, yo estoy haciendo mi trabajo y pondré una denuncia contra usted.

—¿Una denuncia? —ladró el Marshall, cerrando un ojo.

—Sí, ante la Junta de Damas Caritativas.

—Violette, será mejor que cierres la boca.

El gerente del hotel, un tipo obeso, Robert Simmons, entró dando saltitos y puso unos ojos como platos al ver al huésped Roy Russell en compañía de la rubia platino.

—Señor Russell, le dije al Marshall que usted se encontraba solo. Usted sabe que en este hotel se prohíben ciertas cosas.

—No siga adelante, señor Simmons, usted no sabe lo que pasó.

—¿Y qué pasó?

—La señorita Niven vino sólo a que le quitase una china del ojo.

—Eso es, señor Simmons —asintió Violette—. Y le aseguro que Roy Russell las quita de maravilla.

—Sí, claro, a dos manos —dijo el Marshall—. ¡No me la pegarás, Roy!

—¿Quién habla de pegársela?

—Se ha cometido un robo en este hotel.

—No me diga.

—Alguien se coló en la suite número tres, donde se aloja la señorita Miriam Norton.

—¿Cuándo fue eso?

—La noche pasada. La señorita Norton se dio cuenta de la falta de sus joyas hace un rato.

—¿Y qué tiene que ver todo eso conmigo?

—Mucho, Roy. Tú eres el único tipo que puede trepar por las paredes como una mosca.

—¿Me está llamando insecto, Marshall

—¡Tú eres algo peor que eso!

—Cuidado, Marshall. Le puedo denunciar.

—¿A quién?

—A la Junta de Damas Caritativas. Oh, no. Quise decir al inspector de comisarías... Usted no puede ofender mis derechos humanos. Todo hombre es inocente mientras no se demuestre lo contrario. Y ahora, por favor, salgan. Debo continuar. Creo que la señorita Niven necesita un poco de descanso después de haberle quitado la china del ojo.

El Marshall fue a salir, pero giró vertiginosamente.

—¡Maldita sea, Roy! Ya me ibas a confundir otra vez... Voy a registrar esta habitación palmo a palmo. Estoy seguro de que aquí se encuentran las joyas robadas. Y cuando las encuentre, voy a hacer caer sobre ti todo el peso de la ley.

—Muy bien, puede empezar, pero no me toque a la rubia.

—Conque no, ¿eh? A ella también la registraré porque podría ser tu cómplice. No es la primera vez que utilizas a una mujer para refugiarte en sus faldas.

—Marshall, no sea usted corrosivo. Ha puesto colorado al gerente.

Simmons seguía pegando saltitos.

—¿Qué va a ser de este hotel? ¿Qué va a ser de su fama? ¿Qué va a ser de mí?

El representante de la ley registró concienzudamente la habitación, una maleta, la cama, los rincones, el lavabo, un armario. Pero no encontró nada.

—Señorita Niven, empiece a quitarse ropa.

—¡Marshall! ¿Es que quiere que baile el can-can?

—Fuera bromas, Violette. No he encontrado hasta ahora las joyas, y eso quiere decir que las puedes tener tú.

—Que me traigan un biombo.

—¿Un qué?

—¡Un biombo!

El Marshall se dirigió al gerente.

—Ya lo sabe, Simmons, traiga un biombo.

El gerente se marchó y, al cabo de un rato, entró con un botones, llamado Poe Leham, que tenía cara de granuja, que traía el biombo.

Pusieron éste en un rincón y allí se metió la señorita Niven.

Los cuatro hombres permanecieron frente al biombo.

—Eh, Peppard —dijo Russell—. ¿Por qué no empieza a registrar la ropa de Violette?

El Marshall cogió las ropas de Violette y las observó pulgada a pulgada. Cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Hay algo más, Violette?

—No.

El Marshall se volvió compungido hacia Russell y éste dijo:

—Puede empezar a disculparse, Marshall.

—No me disculparé.

—¿Y por qué no, si no ha encontrado aquí las joyas robadas?

—Un sexto sentido me dice que has sido tú, Roy.

—¿Sexto sentido? ¿No es demasiado optimista, Marshall?

—Anda, ríete de mí. Estás en tu derecho porque no encontré las pruebas —el Marshall le apuntó con el dedo—. ¡Pero no creas que te vas a salir con la tuya! ¡Te prohíbo que salgas de la ciudad hasta que aparezcan las joyas!

—Usted no puede prohibirme eso. Quiero ir a Santa Fe.

—¿A qué vas a Santa Fe?

—A participar en el rodeo. Mi tren sale dentro de un rato.

—Pues te quedas.

—Ya compré el boleto.

—Lo cambias.

—Me harán perder un veinte por ciento.

—Cuéntaselo a tu tía.

—Estupendo. Iré a Santa Fe a contárselo. Vive allí.

—¡He dicho que no te muevas! Yo estaré en la estación, Roy. Y si te veo aparecer por allí, te detengo y te encierro en una celda.

—¿Acusado de qué?

—¡De sospechoso en el robo de las joyas de la señorita Norton!

El Marshall salió de la habitación y el gerente fue detrás.

Roy cerró la puerta.

Dio un suspiro.

—¿Me llamabas, cariño? —dijo Violette desde el biombo.

—No... Perdona, Violette, pero necesito salir.

—¿Ahora?

—Sí, Violette, ahora. A veces hay que sacrificarse. Te veré luego.

*  *  *

Roy salió de la habitación y bajó la escalera.

El gerente estaba hablando con el botones, pero al Marshall no se le veía por ninguna parte.

Ya en la calle, se encaminó hacia la parte sur de la ciudad, donde se ubicaban los lugares de esparcimiento, saloons, garitos y cantinas.

El día anterior había terminado el rodeo en Santa Rosa y todavía la ciudad ofrecía un brillante aspecto. Había muchos hombres ebrios por la calle, algunos en compañía de girls. Se oían risotadas, gritos, y un par de veces se encontró con tipos que dirimían sus cuestiones a puñetazos.

Entró en la cantina de María Ramos, una mexicana muy hermosa, de treinta años. Ella salió a su encuentro, se colgó de su cuello y le besó en la boca.

—Roy, ¿desde cuándo no te veo?

—Desde ayer.

—Pues me pareció un siglo. Cenarás conmigo. Te prepararé un par de platos especiales como a ti te gustan. Con mucho picante —le guiñó un ojo.

—No vine a eso, María.

—Y de postre un par de flanes. Te vas a chupar los dedos.

—Escucha, María, dejaremos esa cena y el postre para otro momento. Sólo vine en busca de Paul Green. ¿Está aquí?

—Sí, en el reservado número cuatro.

—¿Con quién está?

—Con tres chicas.

—¿Celebra algo?

—Creo que su cumpleaños.

—Estupendo, yo también me sumaré al homenaje.

Roy se apartó de María y fue hacia los reservados que estaban ubicados en un corredor.

Abrió la puerta número cuatro sin llamar.

Un hombre rubio tenía abrazadas a dos mujeres, una pelirroja que estaba a su derecha y una morena que estaba a su izquierda.

Una rubia con los brazos en jarras, decía:

—¿Y dónde me siento yo, Paul?

—En mis piernas, rica —le contestó Paul.

—Buenos días —dijo Roy, porque hasta entonces no habían notado su presencia.

El rubio se volvió y se echó a reír.

—Mirad quién está aquí, muchachas. ¡Mi mejor amigo, Roy Russell!...

—María me acaba de decir que celebras tu cumpleaños, Paul.

—Sí, Roy. Hoy se cumplen exactamente veintiocho años desde que mi madre echó al mundo el niño más hermoso de América.

—Enhorabuena, muchacho.

—Me alegra que vengas a participar en la fiesta, Roy.

Paul se puso en pie. Tenía la misma edad que Roy y su rostro era simpático.

—¡A mis brazos, Roy!

—Allá voy, Paul.

Roy se dirigió hacia el rubio, pero cuando estaba llegando a su lado le soltó un terrible puñetazo.

Paul fue alcanzado en el maxilar inferior y voló sobre la estancia como un pájaro y arrolló a las tres mujeres.

El aire se llenó de chillidos femeninos y en el suelo hubo un lío de brazos y piernas.

Paul se libró de las girls y con sus ojos furiosos preguntó:

—¿A qué viene eso, Roy?

—¡Escupe las joyas que robaste a la señorita Miriam Norton!

CAPITULO II

—¿De qué estás hablando, Roy? —gritó Paul Green.

—¡No te hagas el tonto o te saco los dientes de cuajo!

—Muchacho, ¿de qué parte estás? No te veo la estrella de la autoridad...

—No me hace falta la estrella para que arregle cuentas contigo... El Marshall Peppard cree que el ladrón soy yo.

Paul soltó una risotada.

—Eso sí que es bueno.

—¿Dónde está el chiste, Paul?

—Recuerdo lo que me dijiste en Abilene hace un par de años, que te dedicabas únicamente a participar en los rodeos. Yo te invité a que formásemos sociedad.

—Pero me negué y te dije que me apartases de tus puercos asuntos.

—Te voy a dar la sorpresa, muchacho. Yo también me retiré.

—Eso no lo creeré ni aunque me lo jures sobre la Biblia.

—¿Me lo creerías si te lo juro por estas hermosas muchachas?

Las tres girls, que ya habían logrado ponerse en pie, levantaron a una la mano, y la morena dijo:

—¡Juramos que Paul es inocente!

—¡Juramos! —contestaron las otras dos.

—Gracias, nenas, gracias —dijo Paul—. ¿Lo ves, Roy? Pero te diré algo más. Ahora me dedico a descubrir artistas.

—¿A qué?

—Sí, Roy, ya sé que es difícil que lo admitas, pero es la pura verdad. En San Francisco necesitan cantantes y bailarinas con buen tipo, de modo que me dediqué a explotar ese filón.

La rubia se le echó encima y lo besó en la comisura de la boca.

—¿Te vas a llevar a tu Elisa a San Francisco, Paul querido?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De cómo te comportes.

La pelirroja le acarició el pelo.

—Paul, recuerda lo que dijiste, que no hay nadie como yo para hacer el número Quíteme usted la pulga, señor.

—No os preocupéis —dijo Paul—. Todas tendréis un puesto con el gran Paul Green.

Roy se tironeó de una oreja.

—Menudo sinvergüenza estás hecho.

—Es un trabajo honrado, Roy. Ellas quieres seguir el camino del arte, y por una o por otra razón se quedaron ancladas en un basurero como el de Santa Rosa. En eso consiste mi trabajo, en descubrir a estas maravillosas perlas.

Las tres mujeres se le echaron encima comiéndoselo a besos.

—Pero qué rico es Paul —dijo una.

—Y qué guapo —dijo la segunda.

—Y qué salado —dijo la tercera.

Paul, abrumado por el peso de las tres hermosas jóvenes, dijo, bajando la mirada a las botas:

—Esto se llama gratitud, Roy. Sólo gratitud. No confundas las cosas.

—¡Ya basta de pamplinas, Paul! Vine aquí por las joyas y no me iré sin ellas.

—¿Es que todavía no me crees?

—Oye, Paul, debo marcharme a Santa Fe para participar en el rodeo. Hay un premio de dos mil dólares y quiero ganarlo. Pero el Marshall de Santa Rosa no me dejará salir si no aparece lo robado. No limpié las joyas, y si yo no lo hice, sólo hay un hombre que lo pudo hacer... ¡Tú, Paul!

—Te olvidas de alguien.

—¿ De quién?

—¿De quién va a ser? Del tercer hombre. Tú eres inocente, yo soy inocente...

—¡Deja de conjugar!

—Quiero decirte que si nosotros no robamos las joyas, solo pudo hacerlo otra persona. ¿Tan mal estás de memoria, Roy?

—¡El abuelo...!

—Sí, Roy, por fin lo dijiste. Leo Barker.

—El viejo Leo se debe de estar pudriendo bajo tierra.

—Le vi aquí en Santa Rosa.

—¿Cuándo?

—Ayer. Y sé dónde se aloja.

—Entonces, vamos.

—No puedo marcharme ahora.

—Claro que puedes. Tus tres perlas te perdonarán por la ausencia de unos minutos.

—Roy, eres un mal amigo, pero te acompañaré.

—Gracias, muy amable.

—Chicas, no os vayáis. El tío Paul vendrá en seguida para jugar un rato con sus sobrinitas.

*  *  *

Los dos amigos salieron del reservado.

Poco después entraban en una pensión maloliente. Estaba regentada por un tipo muy delgado, de mejillas chupadas y ojos saltones.

—Han venido al mejor sitio, caballeros —dijo—. Palacio de Santa Rosa. ¡Las mejores camas! Y sólo les va a costar un dólar por cabeza.

—¿Dónde está Leo?

—¿Qué Leo?

—Leo Baker.

—No sé de qué Leo Baker me habla.

Roy le soltó una bofetada y los ojos del dueño parecieron girar como cuentas mal ajustadas.

—¿En qué habitación dijo que se aloja Leo? —preguntó Roy nuevamente.

—En la doce.

Roy y Paul subieron la escalera.

Lo mismo que había hecho en el reservado, Roy entró sin llamar.

Un hombre de unos sesenta años caminaba por la habitación llevando en cada oreja un pendiente de perla, y en el ojo derecho se había puesto un broche de brillantes que hacía el efecto de un monóculo.

—Hola, Leo —dijo Roy.

—¿Cómo estás, abuelo? —preguntó Paul.

Leo Baker soltó una risita y abrió el ojo donde tenía el broche, el cual le cayó en la mano.

—¡Las ovejas vuelven al redil! ¡Muchachos, cuánto me alegro de veros! ¡Me he pasado los tres últimos años acordándome de vosotros! ¡Y es que el maestro siempre pone su cariño en sus mejores discípulos!

Roy exhaló el aire de sus pulmones.

—Leo, las últimas noticias que tuve de ti eran buenas. Te habías regenerado y trabajabas en un restaurante italiano.

—No me entendía con los italianos. Me daban de comer espaguetis. ¿Has probado a comer todos los días espaguetis, Roy?

—No.

—Pues prueba y verás. Es para volverse loco.

—Comprendo tu problema.

—¡Muchachos, esto hay que celebrarlo! ¡Otra vez los tres juntos, como en los viejos tiempos!

El viejo Baker sacó una botella de whisky de una maleta y quitó el tapón.

—Beberé yo primero por lo de la antigüedad.

Bebió un trago y después de limpiar la embocadura con la manga, se la pasó a Paul. Este bebió y la pasó a Roy, el cual la sostuvo por el cuello.

Leo se frotó las manos.

—¡Tengo grandes proyectos, chicos!

Los dos jóvenes se miraron. Ninguno de los dos había despegado los labios en los últimos minutos.

—Leo —habló por fin Roy—, Paul y yo nos retiramos. Ahora hacemos una vida decente. Yo me gano la vida en los rodeos, concursando. Y hace un rato Paul me convenció de que su ocupación es la de descubrir talentos con curvas para el espectáculo.

—Bueno, muchachos, donde hubo siempre queda. Y con ello quiero decir que siempre se puede volver a empezar.

—¿Cuántos años tienes, Leo? —preguntó Roy Russell.

—Cincuenta.

—No estás contestando a un sheriff ni a un Marshall, Leo. ¿Cuántos?

—Bueno, sesenta y cinco, creo, pero es como si tuviese cincuenta y ocho.

—Coge la botella —dijo Roy, y se la arrojó.

Leo trató de cogerla, pero no pudo. El frasco cayó en el suelo y se rompió en pedazos, esparciendo el whisky por el suelo.

—Caramba, Roy, me falló.

—No te fallaba antes.

—Es que me pillaste desprevenido.

—Hacíamos el número siempre. Decías que un hombre debía estar atento para coger una botella. Y también recuerdo otras palabras tuyas... Que el día que no pudieses coger el frasco en el aire, significaría que estabas listo para el retiro.

—Fue un descuido, Roy. Puedes hacer otra vez la prueba. No fallaré. ¡Te lo juro que no!

—¿Qué hora es, Leo?

—No tengo reloj.

Roy sacó el suyo de un bolsillo interior de la chaqueta.

—Dime, ¿qué hora es, Leo?

Baker parpadeó mirando la esfera.

—Las once y media.

—No, Leo, no son las once y media. Son las once y diez. Desde una distancia de tres metros no puedes ver las saetas de un reloj.

—Es el whisky. Estoy un poco mareado.

—¿Cómo lo hiciste, Leo?

—¿Qué cosa?

—Limpiarle las joyas a Miriam Norton.

—Fue fácil. Entré por la ventana.

—Podías haberte matado.

—Me descolgué por el tejado con una cuerda atada en la chimenea y el otro extremo alrededor de mi cintura. Fue mi mejor trabajo en muchos años. Me sentí joven como un pájaro recién salido del nido.

—Tienes las manos despellejadas. ¿Cuántas veces perdiste el apoyo mientras bajabas o subías?

—Roy, estás actuando como un fiscal.

—Verás, Leo, últimamente he tenido bastante éxito en los rodeos... Viajo solo, pero necesito un ayudante. Pensé muchas veces en escribirte para ofrecerte el puesto, pero siempre lo fui dejando. Ahora ha sido una suerte para mí que te haya encontrado.

—¿Estás hablando en serio, Roy?

—Ganarás un par de dólares diarios, y la comida y el alojamiento será de mi cuenta.

Leo se rascó el cogote.

—Bueno, no sé si aceptar.

—Es un favor que te pido.

—Está bien, creo que me voy a enrolar contigo. Me gusta eso de los rodeos. Hay trucos que un concursante desconoce. Trabajé en un rancho muchos años.

—Lo tuve en cuenta y por eso decidí que tú eras el hombre que yo necesitaba.

—¡Trato hecho, Roy!

El viejo tendió su mano y Russell se la estrechó.

—¿Cuándo empiezo a trabajar, Roy?

—Viajarás conmigo a Santa Fe. Salimos esta mañana. —Roy carraspeó—. A propósito, Leo... La señorita Norton está muy apenada por la desaparición de sus joyas. Son un recuerdo de familia.

Leo se humedeció los labios con la lengua.

—Bueno, ahora que voy a trabajar contigo, creo que puedo prescindir de las joyas. Sólo me las llevé para demostrarme a mí mismo que estaba en forma.

—Desde luego.

—Pensaba devolverlas.

—Oh, sí, Leo, pero si lo permites, yo seré quien las devuelva a la señorita Norton. Ya sabes que la gente no comprende ciertas cosas y pensaría que las habías birlado para venderlas. Diré que las encontré por ahí. No habrá problemas.

Leo levantó el colchón y sacó un estuche.

—Están ahí dentro —agregó el broche.

—Los pendientes, Leo.

—Caramba, no me había dado cuenta.

Se quitó también los pendientes y los metió en el estuche, del que se hizo cargo Roy.

—No lo olvides, Leo. Has de estar un poco antes de las doce en la estación.

—No te preocupes, no lo olvidaré.

Paul, que llevaba un muy buen rato callado, estrechó la mano de Leo.

—Me alegra que vayamos los tres juntos.

—¿Tú también?

—Sí, voy a Santa Fe en busca de talentos —trazó en el aire unas cuantas curvas.

Roy y Paul salieron de la habitación, y cuando iban por el corredor, Paul dijo:

—Eh, chico, si no lo veo no lo creo.

—¿A qué te refieres?

—Siempre te tuve por un hombre de corazón duro y ahora resulta que tienes en tu pecho un bizcocho.

—Con los años uno se vuelve sentimental.

—A propósito, Roy, me debes algo.

Los dos se detuvieron.

—¿Qué te debo, Paul?

—Esto —contestó Paul, y le tiró el puño a la cara.

Roy se agachó muy rápido y el puño del rubio se estrelló contra la pared.

Paul se puso a dar gritos.

—¡Me has roto los nudillos! ¡Me los has roto!

—Cuídate, muchacho —le contestó Roy, mientras reanudaba el camino—. ¿Lo ves? Los años le hacen a uno sentimental.

CAPITULO III

Roy Russell llamó en la puerta de la suite en que se alojaba la señorita Miriam Norton.

Le abrió una joven de unos veintitrés años, de ojos grandes, almendrados, negros. Era muy hermosa.

—¿Señorita Norton?

—Sí, soy yo.

—Mi nombre es Roy Russell y vengo a traerle algo que le pertenece.

—No comprendo.

—Sus joyas.

La joven le observó con un fruncimiento de cejas.

—Pase usted —dijo.

Roy entró en la suite y sacó el estuche que contenía las joyas.

—Aquí tiene, señorita Norton.

La joven abrió el estuche y examinó su contenido.

—¿Le falta algo, señorita Norton?

—No, está todo. ¿Dónde lo encontró?

—En el jardín del hotel.

—Ah, ¿sí?

—Estaba en un macizo de flores.

—Y a usted le debe gustar mucho pasear.

—Sí, de vez en cuando me gusta tomar el aire fresco. Verá, soy concursante en los rodeos.

—Ahora recuerdo haberle visto en el rodeo que se ha celebrado aquí. Usted ganó uno de los primeros premios.

—Sí, señorita Norton, el segundo. Bueno, ya me voy. Tengo muchas cosas que hacer porque salgo de viaje...

—Espere, le daré una gratificación.

—No, señorita Norton..., pero si quiere hacer una obra de caridad, entregue el donativo para los pobres de Santa Rosa.

—Como usted quiera, señor Russell. Tuve mucho gusto en conocerle.

—Yo también, señorita Norton. Hasta la vista.

—Buena suerte, señor Russell.

*  *  *

Roy salió de la suite y bajó otra vez la escalera. Quería ir al almacén para comprar algunas cosas, municiones para su revólver y un par de guantes.

Al pasar por delante del registro oyó al gordito señor Simmons.

—No se preocupe, señorita Norton, las joyas aparecerán.

Roy se detuvo como si hubiese encontrado un muro en su camino. Miró a la mujer que estaba hablando con Simmons. Se trataba de una pelirroja de unos treinta años, con muchas curvas y muy bien vestida.

Dio media vuelta y echó a correr escaleras arriba, subiendo los peldaños de tres en tres.

Abrió la suite de golpe, porque no estaba echada la llave y vio la habitación vacía.

—¡Señorita Norton! —exclamó, con los dientes apretados.

Pero nadie le contestó. Le habían engañado como a un chino. ¿Quién era la bonita joven que se había hecho pasar por la señorita Norton?

Salió al corredor y vio al botones Joe Leham, que silbaba una canción.

—Ven acá, Joe.

—A sus órdenes, señor Russell. Si quiere una partida de póquer, aún está a tiempo de sumarse a la que empezó en la habitación ocho.

—No, gracias.

—¿Dados?

—Joe, prefiero las mujeres.

—Demonios, usted y yo tenemos almas gemelas. ¿Hace una rubia de veinticinco años, con una alzada como las cataratas del Niágara?

—No, prefiero una morena.

—La tengo.

—De veintidós o veintitrés años.

—Todavía la tengo, señor Russell.

—Uno sesenta y cinco de talla.

—Demonios, ¿y qué pasa si tiene uno sesenta y ocho?

—Dije uno sesenta y cinco —dijo Roy, y sacó un fajo de billetes.

Los ojos de Joe miraron el dinero y centellearon.

Roy apartó un billete de a cinco dólares del fajo.

—Es morena, Joe, tiene ojos negros, nariz respingona y graciosa, y bien servida de todo.

—No sé, no sé... Tengo la impresión de que he visto a esa chica en alguna parte. Pero aún no puedo recordar.

Roy agregó otro billete de a cinco dólares.

—Si te falla la memoria me buscaré otro informador.

—¡Ya la tengo! —dijo Joe, y trató de atrapar los billetes.

—Primero el nombre.

—Diana.

—¿Qué más?

—Diana Waring.

—Y apuesto a que se aloja en este hotel.

—Sí.

—De prisa, ¿qué habitación?

—La treinta y dos. Sólo tiene que doblar el pasillo por la izquierda.

Roy le entregó los diez dólares y echó a andar rápidamente.

Llegó a la puerta 32 y la abrió de golpe.

La joven estaba haciendo la maleta.

—Hola, señorita Norton.

La joven se volvió y se quedó mirando a Roy, parpadeando mucho los ojos.

—¿Usted otra vez, señor Russell?

—Sí, aquí me tiene. Es que se me olvidó algo.

—¿Qué cosa, señor Russell? Ya le dije que no me faltaba ninguna joya.

Roy dio un paso hacia la joven y le soltó una bofetada que sonó como un disparo.

La muchacha se tambaleó y cayó en la cama.

—¡Bandido! ¡Sinvergüenza! ¡Está feo pegarle a una mujer!

—Tú no eres una mujer, nena. Eres un diablo. Y eso sólo fue el comienzo.

Roy cogió la maleta que estaba abierta y la volcó, desparramando todo por el suelo.

—Eh, ¿qué hace?

Roy descubrió el estuche que poco antes había entregado a la joven y se agachó para cogerlo, pero entonces ella cayó encima de él.

Los dos rodaron por la alfombra.

Roy logró quedar encima y aplastó los brazos de la joven contra el suelo.

—¿Es que quieres que te haga pedazos, Diana Waring?

—No.

—¿Por qué te hiciste pasar por Miriam Norton?

—Era mi oportunidad.

—Claro. Las ocasiones las pintan calvas... Llega un primo para devolver las joyas a su legítima dueña y tú te dijiste: «Este imbécil me pone la comida en la boca.»

—Sólo estoy de acuerdo en una cosa.

—¿En qué?

—¡En que eres un imbécil!

—De modo que soy un bandido, un sinvergüenza y un imbécil por impedir que robes las joyas de Miriam Norton.

—¡No las iba a robar!

—¿Ah, no...? ¿Qué me está pasando? Dime que todo es un sueño. Que tú no eres tú.

—Quería indemnizarme.

—Por tu trabajo, ¿eh? Intentaste robar las joyas a la señorita Norton y alguien se te adelantó... Pero luego tuviste la suerte de que apareciese yo con el estuche. Te quedaste con él y llamas a eso una indemnización.

—¡La señorita Norton nos robó!

—¿Qué cosa robó? ¿Tu perrito de aguas?

—Nuestro rancho.

—Cuéntame una de miedo...

—Mi abuelo Jonas y yo teníamos un rancho. Necesitábamos dinero. Tuvimos una mala racha y se nos murió parte del ganado. Mi abuelo pidió un préstamo a la señorita Norton, y ella se lo concedió estableciendo una hipoteca sobre el rancho. Y cuando llegó la hora de pagar, no teníamos el dinero. La señorita Norton no consintió en concedernos una prórroga. Se quedó con el rancho por la cuarta parte de su valor. Y mi abuelo y yo nos quedamos en la calle.

—¿Debo derramar lágrimas?

—No, tú no eres capaz de eso, porque tienes el corazón de una piedra.

—Hoy es el día de los corazones. Hace poco me decían que el mío era un bizcocho.

—¡El que te lo dijo es un cretino!

La joven se puso a llorar.

—Soy una desgraciada... Soy una desgraciada...

—Sí, en eso estamos de acuerdo.

—La señorita Norton nos dejó sin nada, y mi pobre abuelo está en un asilo de Dallas, comiendo de la beneficencia... ¿Tienes un pañuelo?

—Sí.

Roy estaba todavía encima de Diana y echó mano al bolsillo para sacar el pañuelo.

Ella le pegó un rodillazo en el vientre y Roy cayó hacia atrás.

Diana corrió a gatas hacia una silla, levantó el cojín y atrapó un revólver.

Pero Roy se arrojó sobre la joven antes de que ésta pudiese apuntarle con el arma.

Otra vez los dos rodaron.

Roy le dobló la muñeca y Diana no tuvo más remedio que soltar el arma.

Roy le pegó otra bofetada.

—¡Canalla!

—Sí, ahora resulta que soy un canalla por no dejarte que me agujerees la piel.

—¡Sólo quería obligarte a que me dieses las joyas! Yo nunca te habría matado porque no soy una asesina.

—Ya no sé lo que eres tú.

—Una pobre mujer engañada.

—¿Otra vez con el drama?

—Nadie me ayuda. Nadie me quiere.

—Parece la letra de una canción.

—¡Apártate de mí! ¡No quiero ni verte!

Roy se levantó, pero logró conservar el revólver de Diana en la mano.

La joven también se levantó y se puso a derramar lágrimas sobre el pañuelo de Roy.

—¿Qué va a ser de mi abuelo? ¿Qué va a ser de mí?

Roy sacó su fajo de billetes.

Ella le vio.

—¿Qué vas a hacer? ¡No acepto limosnas!

—Considéralo como un préstamo. Y vuelve a Dallas con tu abuelo.

—¿Y qué quieres? ¿Que viva de la beneficencia como él?

—Imagino que allí sólo admiten a los ancianos. Tú todavía eres joven. Podrás encontrar un empleo en cualquier parte.

—De criada, ¿eh?

—Hay otras cosas.

—¿Camarera?

—¿Qué inconveniente hay en que lo seas? ¿O consideras que has nacido para princesa?

—Ya lo pensaré. Ahora lárgate. Quiero estar a solas.

Roy dejó diez dólares y el revólver en la cama y se dirigió hacia la puerta.

—Te olvidas algo, Roy.

Le tiró el pañuelo que él cazó al vuelo.

*  *  *

Roy se dirigió a la suite anterior, en cuya puerta llamó.

Le abrió la pelirroja, la auténtica Miriam Norton. Ahora que la tuvo más cerca consideró que era mucho más atractiva que vista en el vestíbulo.

—¿Qué quiere?

—Soy Roy Russell. Encontré sus joyas, señorita Norton.

—¿Es posible?

Le entregó el estuche y la señorita Norton no lo abrió porque tenía los ojos fijos en el rostro de Roy.

—¿Dónde encontró las joyas, señor Russell?

—Paseando por el jardín —repitió Roy—. Estaban junto a un rosal.

—El ladrón debió de asustarse o quizá se le cayó sin que se diese cuenta.

—Es posible.

—Caramba, ahora le recuerdo a usted, señor Russell. Tomó parte en el rodeo.

—Sí.

—Lo hizo muy bien.

—Gracias, y ahora, con su permiso, me retiro...

—Espere, quiero entregarle un premio.

Roy pensó que había hecho un gran desembolso en aquel asunto.

—Pase, señor Russell.

Roy entró en la suite, esperando que la señorita Norton le diese algo en efectivo.

Y la señorita Norton se lo dio.

Le echó los brazos al cuello y le besó en la boca.

CAPITULO IV

La señorita Norton apartó sus labios de los de Roy y dijo:

—¿Te gustó el premio?

Se separaron al oír una voz:

—¿Le sirvo ya el té, señorita Norton?

Era una doncella que había salido de una de las habitaciones interiores y, tras un gesto de sorpresa, dijo:

—Ya veo que la señorita se está sirviendo sola.

—Colette, te prohíbo que seas impertinente.

Colette, la doncella, también era muy mona. Miriam Norton dijo:

—Es francesa, ¿sabe, señor Russell? Esta chica no se calla nada... Colette, retírate. Te llamaré cuando te necesite.

La doncella estaba mirando a Roy.

Dio un suspiro y desapareció.

Miriam Norton abrió el estuche de las joyas y tras examinarlas lo cerró y lo dejó en una mesa.

—¿Por qué la interrumpirán a una cuando está en lo mejor? —dijo Miriam.

—Eso digo yo —murmuró Roy.

Volvieron a besarse.

Pero hubo otra interrupción.

Llamaron a la puerta desde el corredor.

—¿Quién es? —preguntó Miriam.

—Hugo.

Miriam se retiró de Roy.

—Puedes pasar.

Entró un nombre muy elegante, de cabello castaño, con las sienes plateadas y bigote gris.

Lucía un bastón con empuñadura de oro.

Enarcó las cejas al ver allí a otro hombre.

—Señor Russell —dijo Miriam—, le presento a mi prometido, el conde Hugo Seemann.

—Tanto gusto —dijo Roy.

—El gusto es mío, señor Russell.

—A mí también me dio mucho gusto conocerle, señor Russell —dijo Miriam, instintivamente, y tras una tosecita agregó—: Hugo, el señor Russell me devolvió las joyas.

—Caramba, qué sorpresa. ¿Y cómo llegaron a manos del señor Russell?

—Las encontró en el jardín mientras paseaba.

—¿Le diste ya la gratificación, querida?

—Oh, sí... Digo, no. Justamente se la iba a dar ahora.

Miriam cogió un bolso y extrajo un gran fajo de billetes.

—Aquí tiene cien dólares, señor Russell.

—Gracias, señorita Norton —contestó Roy, guardando el dinero.

—Tengo una idea de que ustedes los concursantes de rodeos no paran de ir de un sitio a otro.

—Sí, es cierto.

—¿Y adonde va ahora?

—A Santa Fe. Dentro de tres días se celebra allí un rodeo.

—Qué casualidad, ¿verdad, Hugo? Nosotros también vamos a Santa Fe. Tengo a la vista la compra de un rancho.

Roy carraspeó:

—¿A quién? ¿A Diana Waring?

—¿Diana Waring? No, no la conozco.

—¿Está segura?

—Desde luego. Nunca he oído ese nombre. ¿Por qué lo pregunta, señor Russell?

—Se trata de una confusión. No tiene importancia. Lo siento. Tengo que marcharme.

—Espero que nos veamos en el tren. Señor Russell, ¿querrá hacer usted el favor de llegarse a la comisaría e informar al Marshall respecto a la aparición de las joyas?

—Seguro.

*  *  *

Roy se encaminó a la habitación 32. Abrió la puerta de golpe, como antes.

Sin embargo, Diana Waring ya no estaba allí y tampoco vio su maleta.

Salió al vestíbulo y se encontró con Joe Leham.

—¿Viste a Diana Waring, Joe?

—Sí, se marchó hace unos minutos, después de liquidar su cuenta. ¿Pasa algo, señor Russell?

—Nada, Joe. Pero, dime, ¿qué sabes de ella?

—Nada, salvo que estaba para chuparse los dedos. ¿Se los chupó usted, señor Russell? —Joe se cubrió las dos orejas para impedir que Roy le retorciese alguna de ellas.

—Te vas a ir al infierno por tus malos pensamientos, enano —dijo Roy, y salió a la calle.

*  * *

Poco después, entraba en la comisaría.

El Marshall Peppard paseaba de un lado a otro de la estancia mientras exclamaba:

—Yo sé quién ha robado las joyas, Frank: Roy Russell.

El Marshall se estaba dirigiendo a su ayudante Frank Arnold, un hombre de facciones duras, con quien Roy no había simpatizado nunca.

—Pues aquí le tiene, jefe —repuso Frank levantándose.

El Marshall se volvió y miró con ojos centelleantes a su visitante.

—¿Vienes a confesar, Roy?

—Sí, a eso vengo.

—Es lo mejor que puedes hacer, porque ya te advertí que estabas atrapado. ¿Dónde están las joyas?

—Las tiene su dueña.

—¿Qué?

—Las recuperó.

El Marshall cerró un ojo, conforme a su costumbre.

—¿Y cómo las recuperó, Roy?

—Gracias a mí.

—Qué emocionante. ¿No te parece, Frank?

Su ayudante sacudió la cabeza.

—Yo diría que, además de emocionante, es divertido.

El Marshall rió.

—Divertidísimo, ¿verdad, Roy?

—No veo que lo sea. Yo estaba paseando por el jardín del hotel y encontré el estuche detrás de un seto.

—¿Y de qué era el seto? ¿De gladiolos? ¿O eran tulipanes?

—Rosas.

—Qué poético... —el Marshall apretó los dientes—. ¿Quieres que nos creamos esa historia?

—Pueden creerla o no creerla. Es asunto suyo.

—¡No me ha gustado nada!

—¿Hubiese preferido que me quedase con las joyas?

—No me refiero a eso, maldito seas, sino al tejemaneje que te llevaste entre manos.

—No me llevé ningún tejemaneje. Soy un buen ciudadano.

—Déjame que me ría.

—Puede reírse todo lo que quiera.

—Aún recuerdo cómo te llamaban: Roy Manitas de Terciopelo. ¿Por qué? Yo te lo diré. Porque no había nadie tan habilidoso como tú para apropiarse de lo ajeno.

—Eso ocurrió hace un millón de años.

—No presumas de viejo, Roy. Todavía eres joven y estás en plena posesión de tus facultades.

—Eso sólo lo demuestro cuando participo en un rodeo.

—La tapadera.

—¿Qué?

—Sabes a lo que me refiero. Que podías estar participando en los rodeos y sería una máscara para tu otro negocio. El robo.

—Jefe, ¿por qué piensa tan mal?

—Porque los tipos como tú no tienen arreglo.

—Si yo hubiese robado las joyas, no las hubiese devuelto.

—Quizá te obligué yo a devolverlas cuando te amenacé con no dejarte salir de Santa Rosa.

—Usted sabe que habría salido de todas formas. Sé que habría vigilado el tren, pero podía haberme marchado a caballo.

Frank Arnold intervino:

—¿Cuál fue el premio que te dio la señorita Norton, Roy?

—Cien dólares.

—Eres muy afortunado.

—Lo mismo me dijo Joe, el botones, pero él se refirió a las mujeres.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció un hombre robusto, de unos cincuenta años.

—Buenos días, Marshall —saludó.

—¿Cómo está, señor Bennett?

—Muy preocupado, por ese transporte de cien mil dólares oro a Santa Fe. Señor Peppard, hemos decidido que usted y Frank Arnold acompañen el envío.

El Marshall se quedó atónito.

—¿Frank y yo?

—Sí, Marshall. Al fin y al cabo, Santa Rosa no se quedará sin autoridades porque usted tiene otro ayudante, a Dimitri Smith. Y Santa Rosa, después del rodeo, quedará como una balsa de aceite.

—Lo siento, señor Bennett, pero no puedo consentir eso...

—¿Por qué no puede? La Compañía Aurífera de Santa Rosa es la mayor contribuyente del municipio... Tenemos derecho a exigir de las autoridades una protección y estamos ejercitando este derecho. Tenga en cuenta que nunca enviamos una cantidad tan importante a Santa Fe de oro. Corrientemente, los envíos han oscilado entre los veinticinco mil y los cincuenta mil dólares, pero jamás habíamos transportado cien mil. No puede negarse, Marshall.

Peppard se rascó el cogote.

Pareció percatarse de Russell.

—¿Qué haces aquí, Roy?

—Recuerde. Vine a anunciarle la recuperación de las joyas.

—Sí, eso ya lo dijiste, pero ¿por qué te quedaste?

—Nadie me dijo que me marchase, y el señor Bennett entró impensadamente y se puso a hablar. Hasta ahora, no he encontrado la fórmula para hacerme invisible o traspasar las paredes.

Frank Arnold soltó una risita.

—Roy, te acabas de enterar de que en el tren de Santa Fe se transportarán cien mil dólares oro.

—No soy sordo. Lo escuché, Frank. ¿Qué tienes en contra?

—Jefe, propongo que encerremos a Roy Russell ahora mismo.

—No es mala idea.

Roy dejó colgar los brazos.

—¿Y cuál sería el cargo, Marshall"? ¿Quizás el de haber escuchado la clase de conversación que se acaba de sostener aquí? Dígame en qué ley está prohibido eso...

El Marshall y su ayudante se miraron y ninguno dio una respuesta.

Entonces Roy se dirigió hacia la puerta y, antes de salir, dijo:

—Espero que tengan buen viaje a Santa Fe.

CAPITULO V

Roy Russell llegó a la estación con su maleta.

El viejo Leo le salió al encuentro.

—Aquí me tienes, Roy.

En aquel momento, Roy vio a una persona conocida... A la joven que le había dicho que se llamaba Diana Waring.

—Saca los billetes, Leo. Acabo de ver a una amiga.

—Siempre con mujeres, ¿eh, Roy?

—Esta tiene algo especial —le contestó Roy, mientras le entregaba un montón de billetes—. Ocúpate también de mi maleta.

—De acuerdo, muchacho.

—Te espero en el cuarto vagón.

Roy echó a andar y subió por la misma puerta que había visto desaparecer a Diana. La joven ocupaba un asiento y a su lado no había nadie. Roy se sentó a su lado y dijo:

—Qué vida ésta, ¿eh? Nos volvemos a encontrar.

La joven le miró con un gesto de sorpresa.

—¿Qué haces aquí, Roy?

—Yo también viajo a Santa Fe.

—Qué casualidad.

—Creí que te marcharías a Dallas con tu abuelito, al asilo.

—Primero iré a Santa Fe. Tengo un amigo allí y quizá me ayude.

—Claro, en Santa Fe están todos los amigos que necesita una joven bonita para salir del apuro.

—Noto cierta ironía en tu voz.

—¿Ponemos las cartas boca arriba, Diana?

—No te comprendo.

—Hablé con Miriam Norton y ella me dijo que no conocía a ninguna Diana Waring.

La joven cruzó los brazos.

—No tengo que darte explicaciones, Roy.

—Creo que tienes que dármelas. Me colocaste la historia de tu rancho hipotecado, y apuesto a que tampoco existe el pobre abuelito.

La joven apretó los labios, dispuesta a guardar silencio.

—Diana, ¿quién eres realmente tú?

—¡No te lo diré!

—Bueno, no hace falta que lo digas porque lo sé. Eres una ladrona. Sólo eso. Una ladrona.

Ella le miró con furia.

—¡De modo que la creíste a ella, a Miriam Norton! ¡Todo lo que te conté es verdad! Y si esa pelirroja teñida dice que no conoce a Diana Waring es porque no le conviene. O quizás olvidó mi nombre porque tiene otros negocios sucios más apetitosos a la vista. ¿Qué importa para ella cómo se llama una persona a quien deja en la miseria? Además, te hace falta saber otra cosa. El rancho estaba a nombre de mi abuelo. Con quien ella se entendió fue con Jonas Bruce, mi abuelo. ¡Y me importa un rábano que creas o dejes de creer que voy a Santa Fe en busca de un amigo!

Ella volvió a mirar al frente.

Roy vio cómo los senos de la joven se agitaban tempestuosamente.

—¿Quién es el amigo que te espera en Santa Fe?

—¿Para qué lo quieres saber?

—Por si yo le conozco.

—Cari Bergman.

—No, no sé quién es.

—Y según lógica, también he inventado el nombre de Cari Bergman. ¡No existe mi abuelo, no existe el rancho y tampoco existe Cari Bergman!

—Mírame a los ojos, Diana.

—¿Para qué?

—He dicho que me mires a los ojos.

La joven obedeció.

—Suéltalo ya, Roy.

—No sé si me estás mintiendo.

—No te miento.

—Si lo hiciste, serías la única mujer que habría conseguido pegármela.

—¡Te he dicho la verdad!

—En este tren también viaja Miriam Norton.

—¿Otra coincidencia?

—No creo en las coincidencias, Diana. Suponiendo que tu historia sea cierta, tú podías estar en este tren para vengarte de Miriam Norton. Y ya sabes lo que quiero decir. Para intentar robarle otra vez las joyas.

—Esa idea la abandoné. Comprendí que fue un error.

—¿Por qué un error?

—Me habrían pescado vendiendo las joyas. Puedes estar tranquilo. He renunciado a resarcirme. Al fin y al cabo, ya no se puede hacer nada. El rancho del abuelo pasó a poder de Miriam Norton. Perdimos nuestra oportunidad y debemos conformarnos. Sólo voy a Santa Fe para que Cari Bergman me haga un préstamo de dos mil dólares. Esa es la pura verdad.

—Ojalá no te equivoques.

*  *  *

Roy se dirigió a la plataforma delantera, donde había visto aparecer a Leo Baker.

—Demonios —dijo Baker—, tenías razón. La chica posee algo especial.

—¿La conoces?

—No, nunca la había visto. ¿Por qué?

—Fue la que me birló las joyas cuando se las iba a devolver a Miriam Norton.

—¿Es del gremio? Nunca lo hubiera supuesto. Tiene una cara de ángel.

—Le volví a sacar las joyas y se las devolví a su dueña.

Se oyeron risas y chillidos femeninos en el andén.

Era Paul que llegaba con sus tres girls.

—Muchachas, un poco de caridad con el tío Paul. Hola, Roy, ¿qué tal te va? Mira, muchacho, aquí me tienes con tres talentos que llegarán muy lejos. Y no me las puedo quitar de encima, porque ellas son unas personas muy agradecidas. No me tengas envidia, Roy... Pero ¿qué hacéis, chicas? Nada de besuqueos o los viajeros sentirán celos de mí, y luego odio, y hasta serán capaces de matarme.

Subió al vagón con las tres girls.

—Eh, Roy, cuando quieras me echas una mano, te lo agradeceré.

—Habrá tiempo para todo.

*  *  *

Roy tenía la mirada fija en el Marshall y su ayudante. Iban detrás de un empleado del tren, el cual empujaba una carretilla. Sobre ésta se veían dos cajones.

Tanto el Marshall como su ayudante llevaban la mano en la culata del revólver.

En aquellos cajones estaban guardados los cien mil dólares oro que la Compañía Aurífera de Santa Rosa enviaba a Santa Fe.

—Hola, señor Russell.

Era Miriam Norton. Estaba sola.

Roy bajó para saludarla.

La joven alargó la mano y Roy se la estrechó.

—¿Le han dicho que es usted muy guapo?

—Cuidado, la puede oír el conde Hugo.

—Está sacando los boletos. No se preocupe.

—¿Se va a casar con él?

—¿Siente celos, señor Russell?

—Todavía no.

—Pues le ordeno que nos los tenga. Me gustan los hombres celosos. ¿Sabe que me he casado tres veces, señor Russell?

—Lo ignoraba.

—Pues aquí donde me ve, ya he tenido tres maridos.

—Y los envió al cementerio.

La hermosa pelirroja rió cantarinamente.

—Oh, no, señor Russell. Sólo uno de ellos murió. Me divorcié de los otros dos. Algunas malas mujeres me dicen que colecciono maridos como otras coleccionan pendientes.

—Y también dirá que ahora va a incluir un conde en su museo particular.

—Eso estuvo gracioso, señor Russell. Verá, el conde Hugo es un aristócrata, y hasta ahora ninguno de mis maridos lo fue.

—Entonces, ¿no está enamorada de él?

—Señor Russell, yo tengo mucho cuidado en no enamorarme. Necesito un marido porque yo soy una mujer que viaja de un lado a otro, y no está bien visto todavía que una dama vaya sola por esos mundos. Además, no me negará que eso de que la llamen a una condesa está la mar de bien. —Miriam se abanicó con las pestañas y dijo con dulzura—: Sólo me enamoré una vez.

—Menos mal.

—De un tipo parecido a usted.

—¿Y no se casó con él?

—No, el pobre murió. Pero eso ocurrió hace mucho tiempo, cuando yo era casi una chiquilla.

El conde Hugo salió de la oficina de la estación e hizo una mueca al ver a Roy haciendo compañía a su prometida.

Detrás del conde caminaba la francesita Colette, la cual al llegar junto a Roy dijo:

—Ya estamos todos, repámpanos.

—Colette —dijo Miriam—, no uses palabras vulgares.

*  *  *

En aquel momento se produjo un estampido y una bala pasó por encima de sus cabezas.

—¿Qué es eso? —chilló Miriam.

—Un disparo de revólver —contestó Roy.

Miró hacia la máquina y vio un extraño espectáculo. Allí se estaba cometiendo un asalto. Cuatro enmascarados rodeaban al Marshall, a su ayudante y al hombre que transportaba la carretilla con el oro.

El Marshall y su ayudante estaban con los brazos en alto.

Uno de los enmascarados gritó:

—¡Todo el mundo al suelo!

El conde Hugo se tiró de cabeza en el andén.

Miriam lanzó un gritito y se desmayó. Habría caído a no ser por Colette. Roy prestaba toda su atención al asalto. Sacó el revólver como una centella y disparó.

Uno de los salteadores lanzó un grito y se derrumbó.

Los otros tres movieron los revólveres hacia Roy, pero éste se arrojó de bruces en el andén mientras gatilleaba una y otra vez.

Otro de los salteadores se abatió al ser alcanzado por un plomo.

Los otros dos enmascarados dieron la vuelta y echaron a correr, desapareciendo por la esquina de la estación.

El Marshall y su ayudante se habían arrojado a tierra cuando Roy empezó a mandar balas en aquella dirección.

Roy echó a correr con el revólver en la mano, pero había mucha distancia entre el lugar en que le había sorprendido el asalto y la esquina por la que desaparecieron los ladrones. Mucho antes de llegar a ella, oyó el ruido de un carromato. Cuando dio la vuelta a la esquina, vio a lo lejos un vehículo envuelto en el polvo. Dos briosos caballos corrían alocadamente. En el pescante iban dos personas pero sólo pudo ver el contorno de ellas, debido a la nube de polvo, aunque no dudó de que se trataba de los dos pistoleros.

Regresó al andén y casi se tropezó con Edgard Bennett, el representante de la Compañía Aurífera.

—Lo he visto todo desde la ventana, señor Russell. Usted ha salvado nuestro oro.

Roy sopló el cañón de su revólver.

—No tuvo importancia.

—¿Cómo que no la tuvo?

—Quiero decir que los pistoleros sólo prestaban atención al Marshall y a su ayudante. Fue mi ventaja.

—Pero tenían un revólver en la mano. Usted se arriesgó a ser alcanzado por ellos. Ahora podía estar muerto, señor Russell.

—Sí, es posible.

—¿Quiere acompañarme, por favor?

—De acuerdo.

Los dos se dirigieron hacia el lugar donde se encontraban el Marshall y su ayudante. El de la carretilla seguía sentado en el suelo y tenía el rostro pálido.

El Marshall Peppard se limpiaba el sudor de la cara con un pañuelo.

Bennett se detuvo ante las autoridades.

—¿Cómo pudo ocurrir, Marshall!

—Surgieron por detrás de la máquina, y no nos dieron tiempo a reaccionar. Ya manejaban el revólver.

Frank Arnold dirigió una fría mirada a Roy.

—Actuaste bien, Russell.

—Gracias, Frank.

—Sirvió tu puntería.

Roy se inclinó sobre uno de los salteadores y le quitó el pañuelo de la cara. Lo mismo hizo con el otro.

—No conozco a esos tipos —declaró—. ¿Y ustedes?

Peppard y su ayudante observaron también a los muertos y los dos movieron la cabeza en sentido negativo.

—No sé quiénes son —habló el ayudante.

—Yo tampoco —dijo el Marshall.

Bennett exhaló aire y dijo:

—Lo cierto es que, gracias a Roy Russell, el oro sigue en los cajones.

El Marshall repuso:

—Señor Bennett, en las actuales circunstancias, le aconsejo que desista de este envío.

—Lo siento, señor Peppard, pero eso no se puede hacer. El oro ha de llegar a Santa Fe en la fecha prevista. Corresponde a un pago que la compañía hace al Estado en concepto de impuestos. Si ese oro no fuese recibido por el representante de la Tesorería, la Compañía Aurífera se vería en un aprieto. Según el contrato que tenemos establecido con el Gobierno, correríamos el riesgo de que la compañía fuese embargada. No, señor Peppard, ese oro ha de llegar a Santa Fe. Pero he decidido reforzar la custodia.

—¿A qué se refiere?

—A Roy Russell.

Bennett se volvió hacia el joven concursante de los rodeos.

—Señor Russell, me gustaría mucho que usted aceptase el puesto de vigilante de la Compañía Aurífera, y que acompañase al Marshall y a su ayudante en la custodia del oro.

Frank Arnold saltó:

—¡Protesto!

—¿De qué protesta, Arnold?

—El Marshall y yo somos autoridades, y Russell sólo es un ciudadano particular. No podemos aceptar sus órdenes.

—Nadie ha dicho que él vaya a ser el jefe. El mando seguirá correspondiendo al Marshall Peppard, pero Russell les ayudará a ustedes a cumplir su misión. Ha demostrado que es un estupendo tirador.

Russell carraspeó:

—Perdone, señor Bennett, pero están hablando sin contar conmigo.

—Es cierto, señor Russell. Disculpe.

—No tengo ningún interés en custodiar su oro. Impedí el asalto porque lo habría impedido en cualquier otra circunstancia.

—Señor Russell, da la impresión de que no quiere custodiar nuestro oro. Creo que puede hacerlo perfectamente. Si no me equivoco, usted va a Santa Fe.

—Sí, eso es verdad.

—Entonces, puede seguir viajando en el tren y ganar un dinero extra.

—No sé si me conviene.

—Espere a oír lo que estoy dispuesto a ofrecerle si el oro llega intacto a Santa Fe.

—Está bien. Dígalo.

—La compañía le pagará quinientos dólares por su trabajo.

—Suponga que lo roban, a pesar de mis cuidados.

—¿Por qué dice eso?

—Tengo la misma impresión que usted. Este asalto fracasó, pero lo volverán a intentar.

Bennett se humedeció los labios con la lengua.

—Tiene razón, señor Russell. Temo que el asalto se vuelva a repetir. Y contestando a su pregunta, suponiendo que perdiésemos el oro, sólo recibirá cincuenta dólares.

Frank intervino:

—A Russell no le interesa trabajar en esas condiciones. Se jugaría la vida a cambio de cincuenta dólares. Es muy poco por su piel.

Roy se rascó una patilla y luego dijo:

—Acepto, señor Bennett. Seré su vigilante.

—Gracias, señor Russell. Ahora estoy un poco más tranquilo. Y ya no me queda nada más que decir. Buen viaje, caballeros.

Bennett dio media vuelta y se alejó de aquel lugar.

El Marshall observó el rostro de Roy.

—Esto sí que está bueno. ¿Quién me lo iba a decir? Manitas de Terciopelo y el Marshall Peppard trabajando juntos.

—Ya sabe que el mundo da muchas vueltas, jefe... Los que están arriba, un día se ven abajo. Y viceversa.

—Basta de filosofía, Roy. Hay que meter el oro en el vagón.

Baker llegó corriendo.

—Cielos, Roy, creí que te habían matado.

—Soy un perro viejo, Leo. Tendrás que viajar sin mí. Me acaban de contratar para custodiar el oro, pero nos veremos de vez en cuando.

CAPITULO VI

El tren ya se había puesto en marcha.

El Marshall Fred Peppard, su ayudante Frank Arnold y Roy Russell viajaban en un vagón a continuación del correo. Las cajas con el oro habían sido aseguradas con cuerdas a dos barras que formaban ángulo en un rincón.

—¿De quién sospecha, jefe? —preguntó Roy—. Y ya sabe que me refiero a los enmascarados de la estación.

—¿Quién lo va a saber? Los dos que mataste eran desconocidos para nosotros y probablemente también lo eran los otros dos.

—Pero ellos estaban informados del envío de los cien mil dólares oro a Santa Fe.

—Eso lo debe saber mucha gente. La Compañía Aurífera tiene más de cincuenta empleados.

—No creí que esas cosas fuesen pregonadas a los cuatro vientos.

—Probablemente no lo pregonaron, Roy. Cualquiera que hubiese tenido interés por conocer el envío, se habría valido de muchos modos para enterarse.

—Eh, jefe, nos salió un competidor. Y no sabe las cosas más elementales.

—Es posible que ignore el mecanismo de los envíos de oro —repuso Roy—, pero tú no quedaste muy bien, Frank. Cuando llegó la hora de repartir plomo tuve que ser yo quien se enfrentase con los salteadores.

—El jefe y yo teníamos a cuatro tipos apuntándonos con el revólver. No pudimos hacer nada. Tú, en cambio, estabas muy lejos.

—Hubo un disparo que me alertó porque la bala pasó por encima de mi cabeza. ¿Por qué dispararon si os tenían clavados en el suelo?

—Uno de los tipos que mataste se puso nervioso cuando vio que el jefe movía la mano hacia la funda. Creo que tiró a matar, pero falló. Su blanco era la cabeza del Marshall.

—Frank tiene razón. Yo moví la mano instintivamente. No pensaba sacar, pero el salteador pensó otra cosa.

Roy se quedó unos instantes pensativo y al fin dijo:

—Propongo que establezcamos un turno de guardia. Permanecer aquí los tres juntos, sería demasiado pesado para todos. Basta con que haya dos. De esa forma, el tercero, que estará libre, podrá darse una vuelta por el convoy.

—No nos conviene. El tren puede ser detenido en cualquier parte. Bastará con que pongan una roca en la vía.

—En ese caso el tren tendría que frenar y aquel de nosotros que estuviese libre, acudiría rápidamente para defender el oro.

—¿Por qué tienes interés en darte una vuelta por entre los pasajeros?

Frank Arnold contestó:

—Mujeres.

Roy negó con la cabeza.

—No, no es eso, Frank.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó el Marshall.

—Quizá los ladrones estén entre los pasajeros.

—Es absurdo.

—¿Por qué absurdo?

—Un asalto a un tren no se comete así.

—Ande, jefe, dele lecciones de cómo se asalta un tren.

—Siempre lo hacen desde fuera, Roy —respondió Peppard—. Como te decía, detienen el tren y se lían a tiros con los que están en el vagón donde se transporta el oro o el dinero. Una vez liquidados los defensores, atrapan la mercancía y se largan en los caballos que han dejado cerca de la vía.

—Marshall, la ciencia avanza de día en día. Sé que ése es el procedimiento que utilizaban hace veinte años Jesse James, Younger y otros tipos de su clase, pero si hoy se me ocurriese a mí asaltar un tren, lo haría de otra forma.

—¿Cómo lo harías tú?

—Sí, Roy —sonrió Frank Arnold—, cuéntanoslo para conocer tu técnica.

—Bastaría con llegarme aquí con mis cómplices. Viajando como pasajeros no tendría necesidad de detener el tren. Reduciría a los defensores y tampoco haría falta que les matase. Bastaría con atarlos y amordazarlos. Naturalmente, daría ese golpe cuando el tren llegase a un lugar donde, debido a las curvas, tuviese que disminuir la velocidad. Por último, arrojaría los cajones del oro a tierra, y a continuación saltaría yo con mis muchachos. El tren continuaría su marcha y es posible que, en un par de horas, nadie pudiese descubrir que el oro había desaparecido.

El Marshall seguía inmóvil como una estatua. Fue Frank quien rompió el silencio, pero lo hizo sacando el revólver y apuntando a Roy.

—No lo vas a hacer, Roy.

—¿Qué infiernos te pasa, Frank? ¿Por qué me amenazas con el Colt?

—Has confesado de qué forma robaréis el oro.

—Los dos me preguntasteis cómo lo haría y yo contesté. No seas estúpido y guarda ese revólver.

—Jefe, este tipo va a robar el oro. Se lo digo yo.

—Frank, no digas tonterías —rezongó el Marshall—. Roy defendió el oro mejor que nosotros.

—Y yo le diré por qué lo hizo, jefe.

—¿Porqué?

—Aquellos hombres eran sus competidores. Roy no podía consentir que le quitasen el pastel de la boca. Por eso liquidó a aquellos dos y habría liquidado a cuatro. Recuerde el pasado de Russell, jefe. No necesita que yo lo recuerde.

—¿Qué dices a eso, Roy?

—¿Va a hacerle caso a su tonto ayudante?

—Ha hablado de tu pasado.

—Eso queda muy lejos. Sabe a lo que me dedico ahora.

—Sí, a concursar en los rodeos, pero esta vez podrías echar mano a algo que te arreglaría para toda la vida. Cien mil dólares oro. Eso es mucho más de lo que puedes ganar en cien años participando en los rodeos.

—No pienso participar durante cien años en los rodeos, Peppard. Sería demasiado viejecito.

Frank martilleó.

—Roy se refirió a que uno de nosotros podría darse una vuelta por el tren. Tiene un cómplice: el viejo. Vi cómo hablaban en la estación. También conoce la reputación de Leo Baker. Pero hay alguien más, señor Peppard. El rubio Paul Green. Y ya tiene la pandilla completa. Hubo un tiempo en que los tres trabajaban juntos. ¿Por qué infiernos se han reunido en este tren? ¡Para robar el oro!

—Tengo una explicación mejor —dijo Roy.

—Oigámosla —dijo Peppard.

—Leo Baker es un empleado mío. Necesitaba a alguien que me ayudase en lo relacionado con mi participación en los rodeos.

—Y lo contrataste en Santa Rosa.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque fue en Santa Rosa donde nos encontramos.

—Y claro, te encontraste en Santa Rosa con Paul Green y también le contrataste como empleado tuyo.

—No, Frank. Paul Green y yo no tenemos negocios comunes. El se dedica a descubrir artistas para los espectáculos.

—Jefe, si usted cree eso, es que necesita unos cuantos meses de chupete.

—¡Maldita sea, Frank, no te consiento que te burles de mí!

Roy vio que en ese momento Frank estaba mirando a su jefe y le pegó con el filo de la mano en la muñeca.

Frank soltó un aullido mientras dejaba caer el revólver. Pero en la siguiente fracción de segundo se arrojó sobre Roy.

Russell se lo quitó de encima pegándole un rodillazo en el estómago, y luego le incrustó el puño en el maxilar inferior.

Frank cayó hacia atrás y entonces Roy sacó su revólver.

Frank arrojaba sangre por la comisura de los labios y gritó:

—¿Qué dice ahora, jefe? ¿Quién tenía razón? Descubrí a Roy Russell y ahora va a interpretar su número. Nos atará y amordazará. Y luego arrojará los cajones del oro al exterior.

Roy hizo girar el revólver en su dedo índice y lo enfundó. Luego cogió el Colt de Frank, que estaba en el suelo, y se lo tiró a los pies.

Frank se quedó sin habla.

El Marshall carraspeó.

—¿Está todo claro, Frank?

—No, no lo está.

—¡Acabas de decir que Roy se iba a llevar el oro!

—Quizá Roy no ha visto llegado el momento.

Roy lo apuntó con el dedo.

—Frank, me han contratado para llevar el oro a Santa Fe. De modo que no te metas conmigo porque la próxima vez te machacaré la nariz y algo más.

—¡Basta de discusiones! —exclamó el Marshall—. Voy a aceptar la propuesta para hacer un turno de guardia. Como dijiste, siempre habrá aquí dos de nosotros. Puedes marcharte, Roy.

—¿Cuánto tiempo libre tendremos?

—¿Un par de horas por cabeza?

—Vale.

Russell salió de aquel vagón.

En la primera plataforma encontró a Paul, que estaba fumando un cigarrillo.

—¿Dónde dejaste a tus talentos, Paul?

—Tanta crema cansa. Es lo mismo que si te sirviesen pollo todos los días. Uno llegaría a aborrecerlo.

—Y para cambiar, estás contemplando el paisaje.

—No. Te estaba esperando, Roy.

—¿Para qué? ¿Para jugar a los dados?

—No te conviene jugar conmigo a los dados. Siempre los tengo cargados.

—Como siempre.

—Es de otra cosa de lo que quiero hablarte, Roy.

—¿Cuál es tu problema?

—Ese oro.

—Vaya. ¿Te metiste a joyero?

—No hagas chistes. Hablo en serio.

—Continúa, Paul.

—¿Cuándo vas a pegar el golpe?

—¿De qué golpe hablas?

—No te hagas el tonto, Roy. Te conozco bien. Y vas a dar el golpe.

—Tienes razón. Lo voy a dar —contestó Roy, y soltó un puñetazo.

Paul cayó en la plataforma y, cuando quiso reaccionar, Roy abrió la puerta que comunicaba con el corredor y dijo:

—Ya di el golpe, Paul. No habrá otro... Y con eso quiero decirte que ese oro va a llegar a Santa Fe y nadie le echará mano.

Paul se quedó sentado en el suelo, boquiabierto, frotándose la cara, donde había recibido la caricia de su amigo.

CAPITULO VII

La hermosa pelirroja Miriam estaba sola.

—Siéntese a mi lado, Roy —dijo cuando vio pasar a Russell por el pasillo.

Roy se sentó.

—¿Y el conde Hugo, Miriam?

—Fue a cambiarse. Se rompió el traje cuando se tiró de cabeza al suelo de la estación. Qué valiente fue usted, Roy.

—Tuve oportunidad.

—Y además es modesto. ¿Lo es también con las damas?

—Todo lo contrario. La mayoría de ellas dicen que soy muy peligroso.

—Qué interesante —la pelirroja se acercó más a Roy—. Me gustan los hombres decididos.

—No parece que lo sea el conde Hugo.

—No sea tontín, Roy. Recuerde lo que le dije. Sólo me caso con él porque quiero darme un poco de brillo. El conde y yo haremos un viaje a Europa. Me presentará en varias cortes europeas. Me muero por verme ante los reyes de Inglaterra.

—¿Y qué pasará cuando haya terminado su viaje de bodas?

—Imagino que para entonces estaré un poco cansada y prescindiré del conde Hugo. A mi regreso a América tendré que descansar en el rancho.

—¿Dónde tiene el rancho?

—En el Pecos.

—A propósito de rancho. Tengo un amigo que también posee un rancho. Me invitó a visitarlo. Se llama Jonas Bruce.

—¿Ha dicho Jonas Bruce, Roy?

—Sí.

—Entonces tengo que darle una mala noticia. Su amigo ya no tiene el rancho.

—¿Por qué dice eso?

—Porque yo soy la dueña del rancho del señor Bruce. Verá, Bruce se vio en dificultades. Tuvo una mala racha. Su ganado enfermó y él acudió a mí solicitando un préstamo. Yo se lo concedí, pero, llegado el vencimiento, su amigo Bruce no pudo hacer frente a sus obligaciones. Puede imaginarse lo demás. Intervino la justicia y yo me quedé con el rancho.

—Lo siento por Jonas.

—Es la vida, Roy. Pero dejemos esos problemas para la gente que se los busca.

Roy se levantó.

—Perdone, Miriam, pero me tengo que marchar antes de que venga el conde Hugo.

—¿Nos veremos luego? Hugo acostumbra dormir la siesta.

—Ahora soy vigilante del oro que se transporta a Santa Fe y tengo el tiempo muy escaso. Pero si hay ocasión, volveré a hablar con usted, Miriam.

—No se la pierda —dijo ella, sonriendo y abanicándose con las pestañas al mismo tiempo.

Roy fue al vagón donde viajaba Diana Waring. Seguía estando sola. Se sentó a su lado y dijo:

—Tú tenías razón, Diana.

—¿En qué?

—En lo de tu abuelo. Lo acabo de comprobar. Hablé con Miriam Norton y confesó lo de la hipoteca y su ejecución.

—Qué alivio para mí —repuso ella con ironía.

—No podía creerte, teniendo en cuenta la forma en que nos conocimos.

—Sí, han cambiado mucho las cosas. Ahora vigilas el oro de la Compañía Aurífera. Escuché lo que te decía el señor Bennett.

—¿Le conoces tú también?

—El señor Bennett es una persona muy conocida en Santa Rosa. Pero ya estoy imaginando lo que piensas, Roy. Que puedo estar relacionada con los pistoleros enmascarados que aparecieron en la estación.

—¿Lo estás?

—¡Lárgate! ¡No quiero seguir hablando contigo!

—Tienes muy mal genio.

—Acostumbro tenerlo con las personas que desconfían de mí.

—Me gustas, incluso cuando tienes una pistola en la mano.

—¿Y por qué te gusto?

—Porque eres muy linda y no logras ponerte fea ni cuando te enfadas.

—¿Debo darte las gracias por el requiebro?

—No, Diana, mis requiebros son siempre gratuitos.

Roy se marchó a hablar con Leo Baker.

*  *  *

El conde Hugo dijo:

—Daremos el golpe en la curva del Ahorcado.

Se encontraba en el lavabo, sentado en un taburete, y tenía sobre sus rodillas un mapa.

Había otro hombre con él, de unos cuarenta años, cabello castaño, pómulos altos y ojos que miraban fríamente. Ahora respondía al nombre de King Ramson, pero había usado otros seis en su vida.

—¿Cuándo llegaremos, Hugo?

—Esta tarde. Coincidirá con mi siesta. Miriam sabe que yo duermo en esos momentos. Pero esta vez no voy a dormir —el conde rió—. Hay una cosa más importante que hacer.

—Un buen truco ese de la siesta —comentó King—. Pero ya ha llegado la hora de que me des los detalles.

—Tres hombres nos estarán esperando en la curva del Ahorcado: Aldrich Gilbert, Tom Feyder y Richard Murray. Son tres buenos elementos.

—Lo admito. De lo mejor con el revólver. Imagino que uno de ellos pondrá la roca en la vía.

—No, King, no habrá roca. Ese es un procedimiento anticuado y expuesto al fracaso.

—¿Por qué?

—Antiguamente, estas regiones estaban despobladas y unos cuantos hombres podían poner una roca en la vía y esperar tranquilamente a que el tren llegase. Pero ahora hay gente por todas partes, y si alguien descubre una roca en la vía antes de la hora del asalto, puede dar aviso de lo que está por ocurrir. En los últimos seis años, varios asaltos de trenes fracasaron porque la dichosa roca fue descubierta por un entrometido.

—Entonces, ¿cómo vas a detener el tren, Hugo?

—Se detendrá sólito.

—No comprendo...

—Lo comprenderás en seguida, King. Un fogonero se va a encargar de eso.

—¿El fogonero?

—Compré a uno de ellos. Se llama Nathaniel Burnell. Cuando lleguemos a la curva del Ahorcado, se hará dueño de la máquina con ayuda de un revólver y obligará al maquinista y al otro fogonero a detener el tren.

—Da gusto trabajar contigo, conde.

—Todo está pensando, King. En eso consiste el éxito.

—¿Qué hacemos nosotros?

—Los tres muchachos que estarán fuera atacarán el vagón donde se transporta el oro.

—Pero ahora no están solos el Marshall y su ayudante.

—Sé que te refieres al concursante del rodeo que se quiso hacer el héroe en Santa Rosa. El realidad, le debemos dar las gracias. Con su intervención, nuestros competidores no lograron llevarse el oro.

—Quisiera saber quiénes fueron nuestros competidores.

—Cuatro desgraciados. No pensaron bien las cosas. Seguramente eran aficionados. Pensaron que bastaría con enseñar las armas para llevarse los cien mil dólares. Y se equivocaron. Hoy día las cosas no se pueden hacer empleando la fuerza bruta. Eso pasó a la historia. Ahora hay que usar también el cerebro.

—Y es lo que tú estás haciendo.

—Sí, King.

—Supongamos ya que nuestros muchachos han acabado con la resistencia en el vagón donde viajan el Marshall y sus dos ayudantes. ¿Qué pasa después?

—Se llevarán el oro.

—¿Y nosotros?

—Nosotros sólo actuaremos en un caso de emergencia. Lo perfecto sería que no tuviésemos necesidad de intervenir. De esa forma quedaríamos libres de culpa. Supuestamente, yo soy un tipo muy fino, con ademanes afeminados. Es la impresión que le estoy dando a Miriam y procuro dársela a todo el que me conoce.

King se echó a reír.

—Fue bueno ese modo de tirarte al suelo en la estación.

—Imagino que todos los que me vieron estuvieron dispuestos a jurar que yo era una damisela.

—Sí, Hugo. De eso puedes estar seguro.

—Que lo sigan pensando. Eso es lo que nos conviene.

—Muy bien. Ha salido el golpe a la perfección. ¿Cuándo nos reuniremos con los muchachos?

—Tú y yo nos bajaremos en Apache Spring.

—¿Y cómo lo vas a justificar?

—Soy un tipo muy delicado. Cuando me entere de que ha muerto el Marshall, su ayudante y el entrometido, me pondré muy malito. Le diré a Miriam que no puedo proseguir el viaje. Que estaré un par de días en Apache Spring y que más tarde me reuniré con ella en Santa Fe. A ti no te hace falta ninguna excusa. Te puedes bajar cuando te dé la gana. Cuando sea de noche nos reuniremos con los muchachos en una cabaña, a unas millas de Apache Spring. Y entonces entrarás en acción.

King se echó a reír.

—Estaba pensando en qué parte del plan encajaba yo...

—Sí, King, yo no pago gratuitamente. Y si te prometí la cuarta parte del botín tenía que ser a cambio de algo.

—Dime en qué consiste mi trabajo.

—En liquidar a Aldrich Gilbert, Tom Feyder y Richard Murray.

—En tal caso me podrías dar una parte mayor.

—Una cuarta parte de cien mil dólares son veinticinco mil. Y sólo tienes que matar a tres personas, a tres forajidos. La ley debería recompensarte. Quiero decir que no tienes que asesinar a una persona honrada. Sin embargo, te meterás en el bolsillo veinticinco mil dólares. Es el mejor pago que habrás recibido en toda tu vida.

—¿Y cuánto le vas a pagar al fogonero?

—De él me encargaré yo.

—¿Plomo?

—Sí, King. Plomo también para él. Pero esa receta corre de mi cuenta.

King rió otra vez.

—Eres el mismo diablo, conde. El mismísimo diablo.

CAPITULO VIII

Roy regresó al vagón donde se encontraba el oro.

—Puedes salir, Frank —dijo el Marshall.

Su ayudante soltó un gruñido y se marchó. Entonces el Marshall dijo:

—Frank me ha seguido hablando de ti, Roy.

—Imagino lo que habrá dicho. Que no se debe fiar de mí.

—Frank sigue pensando que tú quieres el oro.

—No pienso quitárselo de la cabeza, que piense lo que quiera.

—Pero yo he decidido creerte.

—Gracias, jefe.

—No puedo admitir que vayas a llevarte los cien mil dólares después de lo que hiciste en la estación.

—De eso ya hablamos, y Frank opinó que actué para evitar la competencia.

El Marshall se echó a reír.

—Todo el mundo quiere el oro. ¿Qué tiene ese metal para que la gente esté dispuesta a matar?

—La respuesta es la mar de sencilla, jefe. El oro es lo que más reluce y lo que más vale. Con el oro se consigue todo lo que un hombre puede desear en la tierra. Riquezas y poder.

—Pero están los billetes de banco.

—Los billetes son feos, trozos de papel en donde se dice que la Tesorería de Estados Unidos pagará al portador su importe en oro. ¿Por qué esperar el cambio cuando el oro está al alcance de uno? —Roy señaló los cajones—. Y ahí está ese metal que fue sacado de las entrañas de la tierra, que durmió por siglos hasta que unos hombres lo hicieron florecer.

—Muy poético.

En aquel instante el tren empezó a disminuir la velocidad.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Roy.

—Estamos llegando a las montañas. El tendido se hizo sobre un terreno accidentado.

—¿Tiene un mapa?

—Sí.

—Enséñemelo.

Peppard sacó el mapa, que alargó a Roy.

Este lo extendió sobre la pared del vagón y recorrió con el dedo el trazado del ferrocarril, desde Santa Rosa hasta las montañas, por donde se disponían a cruzar ahora.

Más allá estaba Apache Spring.

La máquina seguía disminuyendo la velocidad. Pasaron por una curva.

La marcha del tren se hizo más lenta.

—¿No cree que ese maquinista toma demasiadas precauciones, jefe?

—Sí, otras veces he hecho este trayecto y nunca había pasado tan despacio.

—Voy a ver qué pasa —dijo Roy.

—Ten cuidado, muchacho.

Roy se descolgó del vagón y pasó por el correo. Llegó al ténder donde se apilaba el carbón y la leña. Cuando fue a pasar a la máquina se detuvo al ver a uno de los fogoneros con un revólver en la mano.

Roy se daba cuenta de que estaban llegando a una curva muy pronunciada.

Sacó el Colt y gritó:

—¡Usted, suelte ese revólver!

El fogonero se volvió listo para disparar.

Roy hizo fuego antes.

El fogonero recibió el impacto en el pecho y cayó.

Justo en ese instante aparecieron tres hombres por entre las rocas y se pusieron a disparar contra Roy.

Bajo una granizada de balas, el joven saltó a la máquina. El maquinista y el otro fogonero estaban asombrados y todavía no habían sido capaces de reaccionar.

—¡Hemos de salir de aquí cuanto antes! —ordenó Roy.

El maquinista y el fogonero se dedicaron a su trabajo, moviéndose ahora con rapidez.

El tren ya estaba a punto de detenerse.

Roy disparó contra uno de los hombres que trataban de asaltar el tren.

Lo alcanzó en la cabeza.

Disparó contra otro y le hirió en el brazo.

La máquina empezó a recuperar velocidad.

El hombre que no había sido tocado por las balas, disparó de nuevo contra Roy y la bala rozó la oreja del concursante de rodeos.

La máquina empezó a deslizarse por la curva y ya Roy no pudo ver al salteador.

Se inclinó sobre el fogonero a quien había alcanzado.

—¿Quién es? —preguntó.

—Nathaniel Burnell —contestó el maquinista.

—¿Cuánto tiempo llevaba en la compañía?

—Tres meses.

—¿Casado?

—No.

—¿Quién lo pudo comprar?

—No lo sé.

—Está bien. Pasó el peligro. Pueden continuar.

—¿Qué hacemos con el cadáver?

—Pónganlo en el ténder.

Roy se descolgó de la máquina y regresó con el Marshall.

Peppard estaba pálido.

—También disparé, pero no logré ningún blanco. Roy.

—Maté a uno y herí a otro.

—¿Qué pasó en la máquina?

—Un fogonero, Nathaniel Burnell, se había hecho el dueño de la situación. Tuve que matarle.

Frank apareció por el vagón con el revólver en la mano.

—¿Qué infiernos pasó, jefe?

—Otro intento de asalto, y fue Roy quien lo evitó.

Frank se humedeció los labios con la lengua.

—Perdona, Roy. Ahora estoy convencido de que estás dispuesto a cumplir con el señor Bennett. 

—Es un alivio.

El conde Hugo estaba soltando maldiciones para sus adentros. Pero lo hacía en alemán.

El revisor del tren, por encargo del Marshall, había anunciado a los viajeros que el tiroteo sostenido con unos desconocidos se debía a un asalto, pero que éste había fracasado y que continuaban el viaje, sin novedad, hacia Apache Spring.

*  *  *

—Querido Hugo, ¿qué te pasa? —preguntó Miriam.

—Estoy nervioso, Miriam. No he nacido para pasar estos sustos.

—Entonces será mejor que te refresques.

—Sí, querida. Iré a tomar el aire a la plataforma. Dios mío, qué país más salvaje. Tiros y más tiros. Puñetazos y más puñetazos. ¡Qué asco!

Hugo se retiró por el pasillo y se reunió en la plataforma con King Ramson.

—Todo se fue al diablo, Hugo.

—Sí, ya lo he visto.

—Y estoy mejor informado que tú, porque yo estaba en el primer vagón. Fue culpa de Roy Russell.

—Ah, ¿sí?

—Se cargó a Nathaniel Burnell y luego impidió que el tren se detuviese. También disparó contra nuestros tres muchachos. Vi caer a Tom Feyder y estoy seguro de que hirió a otro. Sólo uno de ellos salió ileso.

Hugo cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¡Ese maldito Russell nos aguó la fiesta!

—Fue culpa nuestra, Hugo. Nos debió servir de aviso lo que hizo en la estación para impedir el primer asalto.

—Sí, King, tienes razón.

—Y ahora tenemos que despedirnos del oro.

—¡No me voy a despedir de esos cien mil dólares! ¡Muy pronto estarán en mi poder!

—Eso quiere decir que tienes un plan de recambio.

—No, todavía no lo tengo, pero lo pensaré.

—Quizá yo haya pensado algo.

—¿A qué te refieres, King?

—A una mujer.

—Miriam no pinta nada en esto.

—No me refería a Miriam.

—¿A quién, entonces?

—A la chica que logró interesar a Roy Russell. Se llama Diana Waring y viaja en el cuarto vagón.

—¿Qué tiene que ver con Russell?

—Mucho. Los vi hablar y él se la comía con los ojos.

—Eso quiere decir que es bonita.

—Un bombón relleno.

—No está mal —repuso Hugo, pensativo—. Así que el entrometido señor Russell tiene una mujer por la que preocuparse...

—Yo diría que está muy preocupado por Diana Waring.

—Pues le vamos a preocupar más.

—Eso me gusta. También Diana Waring me pegó a mí en el ojo.

—No quiero líos.

—Lo digo porque, ya que vamos a utilizarla, quizá la chica y yo liguemos.

—Olvídalo, King.

—Tú dices eso porque tienes una mujer hermosa para olvidarte de los malos tragos.

—Miriam no me durará mucho. Haremos el viaje de bodas a Europa y se quedará allí para siempre.

King soltó una carcajada.

—¿También te la vas a quitar de en medio?

—Ella es muy rica. Lo digo por su personita y por su dinero. Pasaré unas semanas con ella. A Miriam le gusta mucho Londres y he decidido que la sorprenda allí el Juicio Final. Le tengo reservado un baño en el Támesis.

—Los cadáveres flotan.

—Ella no flotará porque tendrá una buena piedra en el cuello.

—Conde, piensas en todo.

—No me distraigas ahora con pequeñas minucias. Tengo que armar el plan con esa Diana Waring para que nuestro buen amigo Roy Russell muerda el anzuelo.

—Esta vez el plan ha de ser perfecto, para que el oro caiga en nuestras manos sin contratiempos.

CAPITULO IX

—¿Cuánto falta para llegar a Apache Spring, Marshall? —preguntó Roy.

—Media hora.

Con ellos también estaba Frank Arnold.

—Me voy a dar una vuelta —dijo Roy—. Quiero saber cómo están los ánimos de los pasajeros.

—Yo diría más bien que se trata sólo de una pasajera —repuso Peppard.

Roy le sonrió, pero no dijo nada y abandonó el vagón.

Paul estaba jugando a la gallina ciega con sus tres descubrimientos.

Tenía colocada una venda en los ojos. Cogió a la rubia por la cintura.

—¡Ya te tengo, Martha!

—No soy Martha.

—Déjame que me cerciore —dijo Paul, y la besó en los labios—. Es verdad, no eres Martha.

Se fue hacia la derecha, justamente donde estaba Roy. Le cogió una mano.

—¡Tú eres Martha!

—Trata de besarme y te pego en los hocicos.

—Demonios, Roy, ¿por qué tengo que encontrarte cada vez que estoy pasando un buen rato?

Las tres girls reían a carcajadas por la confusión de su descubridor.

Roy pasó al vagón donde viajaba Diana, pero no la vio.

El viejo Leo se encontraba un poco más atrás.

—¿Dónde está Diana Waring?

—La vi salir un momento hacia la parte de atrás.

—¿Sola?

—No, iba con un tipo de unos cuarenta años, cabellos castaños y unos ojos que parecen de hielo.

Roy se fue hacia la parte trasera del vagón, pero en la plataforma no encontró tampoco a Diana. Habían enganchado otro vagón donde se transportaban railes y otras mercancías.

No le gustó lo que pasó por su mente. ¿Por qué Diana iba a estar allí con el hombre de los ojos de hielo?

Desenfundó el revólver y pasó al último vagón.

Al fondo estaba Diana. Un hombre había detrás de ella, sujetándola por la cintura, sirviéndose de la joven como escudo.

Y aquel hombre coincidía con la descripción que le había dado Leo, y apoyaba un Colt en la cabeza de Diana.

—Bien venido, señor Russell. Tardó mucho.

—¿Qué está haciendo con Diana?

—Tire ese revólver al suelo...

Roy titubeó y el otro dijo:

—¡He dicho que lo tire si no quiere que le salte la tapa de los sesos a su muñeca!

Roy abrió la mano y dejó caer el revólver.

—¿Quién es usted?

La joven gritó:

—Me dijo que se llamaba King.

—¿Con qué excusa te trajo aquí?

—Me dijo que habías resultado herido.

King se echó a reír.

—Mi vista es buena. No me equivoqué.

—¿En qué no se equivocó, King? —inquirió Roy.

—En que está por la chica.

—¿Qué trata de demostrar con eso?

—Que el amor es ciego.

—Eso lo descubrió el primer hombre que se enamoró de una mujer. Diga algo más, King.

—¿No lo imagina?

—El oro.

—¡Bravo por el matasiete!

—Está chiflado. Usted no puede apoderarse del oro.

—¿Por qué cree que no?

—La mercancía de la Compañía Aurífera está custodiada por el Marshall y su ayudante.

—Ellos dos no serán enemigos. Usted es el único tipo que puede impedir un asalto.

—¿Estaba de acuerdo con los fulanos que nos esperaban en la curva del Ahorcado?

—Sí, Russell, yo formaba parte de la pandilla.

Roy estaba dando cuerda a King. Por dos motivos. Para distraerlo y, al mismo tiempo, para dar oportunidad a que el tren se fuese acercando a Apache Spring. Una vez llegados a la ciudad, el robo del oro sería más difícil para quien lo intentase.

—Entonces se quedó sin gente, King. Todo lo más, podrá contar con uno.

—No he contado con ellos.

—¿Va a hacer usted solo el trabajo?

—Es posible.

—Está chiflado.

—Usted es el que estaba como un cencerro cuando prestó ayuda al Marshall.

—Oiga, King. Le hago una propuesta. Yo le ayudaré.

King rió otra vez.

—No me la pegará, Russell.

—Quizá no sepa mi pasado. Yo también hice de las mías.

—Pero usted se regeneró, y con ello quiero decirle que conozco perfectamente lo que hizo en otros tiempos.

—Quizá me regeneré para engañar a las autoridades.

—No cuela eso, Russell. Y ya terminamos de hablar. Usted y la chica se van al infierno.

—¿Por qué la chica?

—Ella ha visto mi cara.

King dio un empujón a la joven, la cual tropezó con un raíl y cayó al suelo.

Roy quiso aprovechar aquella oportunidad e hizo un gesto para apoderarse del revólver.

—¡No haga eso, Russell! —le advirtió King.

Roy se tuvo que estar quieto. Si hubiese movido una pulgada más la mano, King habría disparado contra él. Por eso se enderezó, respirando profundamente.

—King, no cometa una torpeza. Confórmese con atarnos.

—No, Russell. Usted es un sabueso y me perseguiría. Ya se discutió lo que se tenía que hacer con ustedes.

—¿Con quién lo discutió?

King se mordió el labio inferior. Había cometido un fallo, pero luego se dijo que eso no tenía ninguna importancia, puesto que Roy Russell y Diana Waring iban a ser muertos por sus balas.

Diana se levantó.

Russell fue a su lado. Acababa de ver la puerta abierta y, tal como estaban las cosas, sólo había una solución. Arrojarse por el hueco. Lo habría hecho inmediatamente, pero no podía dejar a Diana. Por otra parte, el tren corría a gran velocidad. Si saltaban en aquellos momentos, y suponiendo que se librasen de las balas de King, se destrozarían al golpear contra la tierra. Nunca se había encontrado en peor situación.

King arqueó el dedo en el gatillo.

—¿Quién quiere morir primero?

—Yo no —dijo Diana—. Prefiero ser la última.

—Tus deseos serán cumplidos, princesa. ¿Sabes una cosa? Había pensado que tú y yo pasásemos un buen rato, pero el jefe me lo prohibió.

—¿Quién es tu jefe? —preguntó Roy.

—Te irás al infierno sin saberlo.

Roy vio brillar algo por el hueco de la puerta. Agua.

Estaban pasando por un puente. Sin pensarlo dos veces, y aprovechando que rodeaba a Diana por la cintura, pegó un salto llevándose a la joven con él.

Oyó el primer estampido cuando cruzaban por el aire, y también oyó el chillido que salió de la garganta de Diana. Pensó que aquella bala debía de haberla alcanzado. Luego chocaron contra el agua.

Se sumergieron y Roy pudo oír el gorgoteo de los plomos.

Seguía sujetando a Diana. Pero ella hizo un extraño movimiento y se soltó.

Los dos subieron hacia arriba.

El tren ya había terminado de pasar el puente. .

—¡Roy! ¡No sé nadar! —gritó Diana, chapoteando con los brazos en el agua.

Roy braceó hacia la joven y la agarró justamente cuando ella se hundía.

—¿Estás herida, Diana?

—¡No!

—Agárrate a mi cuello.

Se agarró tan fuerte, que los dos se fueron hacia el fondo.

Roy tuvo que hacer un gran esfuerzo para subir otra vez.

—Eh, Diana, que no soy un caballo. Un poco más de suavidad.

—¡Eso, y que me ahogue!

—Nos iremos acercando a la orilla si no te pones tan rígida. Relájate un poco, mujer. Como si fueses a dormir.

—¡No puedo!

—Inténtalo.

Ella lo intentó y entonces Roy fue braceando hacia la orilla y pudieron salir del río.

Los dos se tendieron en la yerba boca arriba y permanecieron un rato en silencio.

Roy se echó a reír.

—¿Lo encuentras gracioso? —dijo Diana—. Hemos estado a punto de morir dos veces. Primero en el tren y luego en el río.

—Pero nos salvamos las dos veces. Me reía de la situación, de los gritos que dabas hace un momento. Y ahora basta de descanso. ¡Arriba!

Se puso en pie, pero ella continuó tendida y él pudo admirar la belleza de las líneas del cuerpo de Diana, porque el húmedo vestido se plegaba a sus formas como una segunda piel.

—¿Qué miras?

—A ti... Por cierto, no te di las gracias por interesarte por mi persona.

—No sé a qué te refieres.

—Ese bandido de King te dijo que estaba herido y fuiste con él.

—Me hubiese preocupado por otra persona en parecidas circunstancias.

Roy se acercó a la joven, la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca.

Ella se dejó abrazar y besar. No hizo la más mínima resistencia, ni tampoco forcejeó para librarse de él.

Y cuando Roy se separó, Diana dijo:

—Más.

—Ahora no puede ser —contestó él, cogiéndola de la mano y tirando de ella.

La hizo correr.

—¿Acaso piensas llegar al mismo tiempo que el tren, Roy?

—Estamos muy cerca de Apache Spring.

En aquel momento vieron aparecer un carro. El del pescante era un agricultor y transportaba paja.

—Eh, amigo —gritó Roy—, ¿va hacia Apache Spring?

—Sí.

—Un dólar por cabeza si nos lleva.

—Trato hecho.

Diana y Roy saltaron al carro.

CAPITULO X

—Roy ya debiera estar aquí—dijo Frank Arnold.

—Sí, falta poco para llegar a Apache Spring.

En ese momento apareció en el hueco del vagón un hombre enmascarado. Manejaba un Colt en la mano derecha.

—Su amigo Roy nunca volverá —dijo con voz hueca.

Peppard y Arnold se quedaron rígidos.

—¿Quién es usted? —inquirió Peppard.

—Es usted un idiota, Marshall. ¿No me ve con la máscara? Si hubiese querido que me viesen, no me la habría puesto.

—¿Qué es lo que quiere?

—Más idiota todavía. ¿Qué es lo que se transporta aquí? ¿Alfalfa?

—No, señor.

—Es oro y va a ser mío... Obedezcan. Quítense el cinturón, pero no toquen la culata. Sólo tienen que despasarse la hebilla... ¡Vamos, aprisa!

El Marshall y su ayudante dejaron caer el cinturón en el suelo y el enmascarado dijo:

—Ahora peguen un puntapié al cinturón para arrojarlo por el hueco... ¡No se detengan!

El Marshall dio un puntapié a su cinturón y lo arrojó al vagón.

El puntapié de Frank fue más débil y su cinturón no llegó a caer, pero de eso se ocupó el salteador.

—Ahora me harán otro favor. Y les voy a conceder un minuto. Sólo un minuto... Tiene que sacar los cajones y traerlos aquí, hasta la puerta... Ya empezó a correr el minuto. ¡Si lo desaprovechan, juro que les mato!

Peppard y Arnold se dieron mucha prisa en sacar los dos cajones del rincón donde estaban asegurados a las barras. Cada uno de ellos empujó un cajón hacia la puerta.

—Bien hecho, muchachos. Ahora pónganse boca abajo, junto a la pared del fondo, y coloquen las manos en la nuca. ¡Rápido o les serviré una bala!

Peppard y Arnold no querían morir y obedecieron una vez más.

Entonces el enmascarado empujó un cajón, lanzándolo fuera, y seguidamente hizo lo mismo con el otro, y a continuación saltó él.

El tren había disminuido mucho la velocidad porque se acercaba a la última curva que había antes de llegar a la estación de Apache Spring.

Roy y Diana saltaron del carro al llegar a la estación de Apache Spring.

El tren estaba detenido en la vía.

—Sus dos dólares, amigo —dijo Roy, y le pagó el importe del viaje.

El Marshall Peppard y su ayudante Arnold hicieron un gesto de asombro al ver a Russell.

—¿Dónde te metiste? —dijo Peppard—. Te buscamos por todo el tren.

—Un hombre me obligó a saltar con Diana Waring. De no haberlo hecho, nos habría matado a los dos.

—Ocurrió lo peor, Roy.

—¿Se llevaron el oro?

—Sí, y apuesto a que fue el mismo hombre. —A continuación, el Marshall contó a Roy de qué forma el enmascarado los había reducido a la impotencia.

—La hemos hecho buena —comentó Roy—, pero sabemos quién es el tipo porque le vimos la cara. Se llama King Ramson.

—¿De qué nos sirve eso?

—¿Cuándo saldrá el tren, Peppard?

—He conseguido que se quede aquí hasta mañana a las ocho.

—Eso quiere decir que tenemos muchas horas para encontrar el oro.

—Eres muy optimista.

—No quisiera defraudar al señor Bennett. ¿Ha hablado con el Marshall local?

—Desde luego. Es un buen amigo mío. Se llama Gary Zanuch. Ahí viene con caballos.

El Marshall Zanuch tenía una edad aproximada a la de Peppard. Este le presentó a Roy. Sólo traía dos caballos. Roy declaró:

—Arnold, será mejor que tú te quedes.

—Roy —dijo Diana—. Iré a por mi equipaje. ¿Pero qué haré luego?

—Zanuch —dijo Russell—, ¿cuál es el mejor hotel que hay en la ciudad?

—El Olimpia.

—Ya lo has oído, Diana. Alójate en el Olimpia. Después iré a buscarte allí.

El representante de la ley en Santa Rosa, el de Apache Spring y Roy cabalgaron junto al tendido del ferrocarril.

Dos millas más adelante, después de pasar una curva, Peppard dijo:

—Aquí fue donde el enmascarado arrojó el oro y saltó.

Buscaron por todas partes, pero no encontraron rastro de los cajones ni del salteador.

—¿Estás seguro de que éste es el lugar, Peppard? —preguntó Zanuch.

—No tengo ninguna duda. Me fijé bien cuando el tipo se tiraba.

—Pues él y el oro se han convertido en humo.

—No se cansen —comentó Roy—. Deben de estar lejos de aquí y el terreno es muy duro. Por eso no hay huellas, pero he descubierto las de tres caballos junto a la vía. Se me ocurre una explicación. El superviviente y el hombre que herí en la curva del Ahorcado siguieron al tren. Después de todo, el herido sólo tuvo que vendarse el brazo. Deben de haber sido ellos los que echaron una mano al enmascarado, que no puede ser otro que nuestro conocido King.

*  *   *

—Lo hemos conseguido, muchachos —rió King Ramson.

—Quiero ver el oro —dijo Richard Murray.

—Tendremos que esperar a que llegue el jefe.

—¿Por qué hemos de esperar?

—Porque él lo ordenó, Richard.

Estaban en la cabaña que el conde Hugo había elegido para que se reuniesen una vez cometido el asalto, con la diferencia de que el transporte del oro había sido más corto debido a que habían logrado los cien mil dólares mucho más allá de la curva del Ahorcado.

—Cada vez me duele más el brazo —dijo Aldrich, el hombre que había sido alcanzado por Roy durante el primer intento para apoderarse del oro.

—Sólo fue un rasguño, no te quejes —le contestó Richard.

—La bala entró y salió, pero nadie me ha curado este brazo.

—Te lo curé.

—Sólo me hiciste un torniquete para que no me sangrase. Pero necesito un doctor.

—Eres un cobarde.

—¡Maldito seas, Richard! No soy un cobarde. Lo único que me pasa es que no consentiré quedarme manco cuando tengo tanto dinero para disfrutar.

Habían puesto los dos cajones sobre la mesa y Richard acarició el de arriba.

King se sentó en una silla y encendió un cigarrillo. Conocía el plan del conde Hugo. Debían matar a Richard y a Aldrich. Muy pronto se haría de noche. El conde Hugo le había dicho en su última conversación, que iría a la cabaña cuando fuese posible, en el mejor momento para acabar con Richard y con Aldrich.

—Iré a Chicago —dijo Richard.

—¿Por qué a Chicago? —preguntó King.

—Allí hay una muñeca que me está esperando. Es sueca. Tiene el pelo rubio plateado y un cuerpo fantástico. Nunca he visto a nadie como ella.

—He conocido a muchas suecas y todas tenían un cuerpo sensacional.

—Hay muchas suecas con una hermosa figura, pero son feas de cara. Britt no tiene ese defecto. Britt tiene una cara de ángel.

—Yo prefiero las que tienen cara de demonio —rezongó King.

Richard rió a golpes.

—¿Y tienes tu demonio, King?

—Claro que lo tengo.

—¿Dónde? ¿O me vas a decir que está en el infierno?

—No, no está en el infierno. Ella y yo hemos quedado citados en Santa Fe.

—¿Y quién es?

—Se admiten adivinanzas.

—Una girl. Sólo puede ser una girl.

—Frío.

—Dijiste que era un demonio.

—Estamos demasiado acostumbrados a considerar a las girls como los peores diablos. Eres torpe, Richard. Yo no decía que mi chica fuese diablo en ese sentido.

—¿En qué sentido lo decías, entonces?

—Verás, mi chica tiene unos ojos rasgados, de un color verdoso y las mejillas hundidas, con los labios calientes, muy rojos y gruesos. ¿Sabes cuánto mide?

—No, no sé cuánto mide.

—Uno setenta y tres.

—Entonces es más alto que tú.

—No, yo mido uno setenta y cinco.

—Pero si ella se pone tacones te pasará.

—¿Y qué? Me gusta que se ponga tacones.

—Una mujer tan alta no puede ser perfecta.

—Tú no has visto a mi diablo. Ella es perfecta porque todo lo suyo está condicionado a su talla, el busto, las caderas, la cintura... ¿Y qué te voy a decir de sus piernas?

—¿Qué tienen sus piernas?

—Son largas, pero justo como se deben tener, torneadas por la pantorrilla, y un tobillo fino.

—Esa mujer no existe.

—Conque no, ¿eh?

—¡Te digo que existe!

King rió mientras sacaba la cartera. Tiró una fotografía sobre la mesa.

—Mírala.

Richard cogió la fotografía y se quedó asombrado al ver la mujer que aparecía en ella. King no le había engañado.

Era una mujer muy alta, pero bien formada. Su vestido se plegaba a sus curvas. Todo era llamativo en ella, pero quizá lo que más impresionaba era su rostro, con aquellas mejillas hundidas y los labios salientes.

—¿No es una girl, King?

—Te he dicho que no es una girl.

—¿Qué es, entonces?

—No lo adivinarías ni en cincuenta años. Es maestra.

—¿Con ese tipo es maestra?

—Sí.

—Pues debe tener muchos alumnos —rió soezmente Richard.

—Cuidado, Richard, no me gustan los chistes a costa de mi diablo.

—¿Está enamorado de ti?

—Te lo diré en otras palabras, Richard. Está loca por mí.

Aldrich gimió:

—Mi brazo... Me duele cada vez más. Necesito un médico.

—Calma, muchacho, calma —le contestó Richard.

—¡ Y un cuerno voy a tener calma! Tú no eres el que está herido, Richard.

—Consuélate, muchacho —dijo King—. Yo acabé con el hombre que te hirió. Fue hermoso verle cruzar por el aire mientras le baleaba. Y también liquidé a la chica de la que se había enamorado. Tenías que haber visto a los dos caer como ranas en el río. Estuve disparando hasta que el gatillo golpeó en el vacío. Para ese entonces, los dos se habían hundido. Allí se habrán quedado, en el fondo.

—Los cadáveres flotan —comentó Richard.

—Muy bien, que floten cuando se hayan hinchado de agua.

Richard seguía mirando la fotografía.

King se levantó y se la arrebató de un tirón.

—Ya la has mirado bastante, Richard.

—Me sigue gustando más mi sueca.

—Mi maestra no es sueca.

—¿Y qué es?

—Noruega.

—¿Cómo se llama, King?

—¿Para qué quieres saber cómo se llama?

—Vete al infierno, King. Yo te dije el nombre de la mía. ¿Por qué no voy a poder preguntar el nombre de la tuya?

—Porque quizás has pensado quitármelo. Sólo por eso.

Los dos se miraron retadoramente, pero ninguno dijo nada.

Richard se dijo que King había acertado. Sí, le había interesado mucho aquella noruega que estaba en Santa Fe.

Le había interesado tanto que, gustosamente, la habría cambiado por su Britt.

—¡Mi brazo! —gimió Aldrich—. Por favor, necesito que me lo curen.

—Te cambiaré el vendaje —dijo Richard.

—No bastará con eso.

—Tiene que bastarte hasta que llegue el jefe y repartamos el botín. Entonces podrás buscarte cincuenta doctores y a ninguno nos importará.

King sonrió pensando en la clase de reparto que el conde Hugo y él harían en aquella cabaña.

CAPITULO XI

—Tengo una fuerte jaqueca, Miriam —dijo el conde Hugo.

—Pobrecito mío. Creí que cenaríamos juntos.

—No puedo, Miriam. Todo lo que comiese me sentaría mal. Será mejor que vaya a acostarme.

—Como tú quieras, amor.

El conde Hugo besó a su prometida en los labios y salió de la habitación de ella para dirigirse a la suya.

Miriam llamó a Colette y ésta apareció diciendo:

—Me quedo con el otro.

—¿El otro?

—Con Roy Russell. Aunque la señora tiene muy buen gusto, y seguro que ella también prefiere a Roy.

—¿Me has estado espiando, francesita?

—Oh, no, señora, pero tengo ojos en la cara y vi el efecto que le producía Roy Russell.

—Ese vaquero tiene un buen tipo.

—Mejor que el conde.

—Pero sólo es un vaquero, Colette.

—Después de todo, él ya tiene a su chica.

—¿A su chica? ¿Quién es ella?

—Otra viajera.

—Te he preguntado cómo se llama.

—Diana Waring.

—Oh, sí, te refieres a la muchacha con quien Roy saltó del tren cuando fue amenazado por el salteador.

—Sí, señorita Norton. Es ella misma.

—Qué tontería.

—¿Por qué ha de ser una tontería? Vi bien a Diana Waring y es una chica muy mona.

—No me contradigas, Colette. A un hombre como Roy Russell, sólo le gustan las mujeres como yo, y te lo probaré.

—¿Y cómo me lo va a probar, señorita Norton?

—Me bastará con que coquetee un poco con Roy para que lo tenga a mis pies como un perrito.

*  *  *

Roy estaba tendido en su cama fumando un cigarrillo.

Compartía una habitación del hotel Olimpia con Leo Baker, quien estaba echado en la otra cama.

—¿En qué piensas, Roy?

—¿En qué va a ser? En el oro robado.

—Creí que sería Diana la que ocuparía tus pensamientos.

—Ahora no es ella. Le estoy dando vueltas al asunto y siempre voy a parar a lo mismo.

—¿A qué cosa?

—A quién podrá ser el jefe de los salteadores.

—Eso me recuerda una cosa, Roy.

—¿El qué?

—King cambió miradas con otro pasajero que iba en el tren.

—¿Con quién cambió miradas?

—Con el conde Hugo. Claro que es una tontería pensar que el conde Hugo pudiese ser el jefe. El conde es la persona más estúpida que he conocido en mi vida. La verdad es que parece un hombre un poco afeminado. Por eso olvidé mencionártelo.

—El conde Hugo... —repitió Roy.

—¿Es que lo vas a tener en cuenta?

—¿Por qué no? No tenemos nada en qué hincar el diente. Supón que todo fuese una comedia.

—¿A qué te refieres, Roy?

—Estamos hablando del conde Hugo. No sería la primera vez que un hombre interpreta un papel...

—Es absurdo.

—Aunque debo admitir que también otra persona podría estar representando una farsa.

—Esta vez sé a quién te refieres. A Paul Green.

—Sí, Leo. Supuestamente, Paul se dedica a contratar artistas.

—Ya eligió a tres en Santa Rosa.

—Se hizo acompañar por ellas en este viaje, y no deja de divertirse. Los sorprendí jugando a la gallina ciega... Tenemos dos aspirantes al título de jefe de la pandilla. El conde Hugo y Paul Green... ¿Por quién votas tú, Leo?

—Por ninguno. Creo que te equivocas. Al conde Hugo no le veo yo virilidad suficiente para capitanear una pandilla de salteadores, y en cuanto a nuestro amigo Paul Green, pienso que nos dice la verdad.

—Ojalá tuviese yo tu fe, Leo.

*  *  *

El conde Hugo entró en la cabaña.

Aldrich estaba tendido en un camastro.

King y Richard jugaban una partida de naipes en la mesa, sobre los cajones que guardaban el oro.

Los dos se levantaron a un tiempo al ver a su jefe.

El conde cerró la puerta y sonrió.

—Hola, muchachos.

—Bien venido, jefe —saludó King.

Aldrich volvió la cabeza desde el camastro.

—Me encuentro muy mal, conde. Les he dicho a éstos que necesitaba un doctor y no me lo han traído.

—¿Qué te pasó, Aldrich?

—Me hirieron en la curva del Ahorcado. Tengo la herida infectada. La fiebre me está consumiendo.

—Yo me voy a ocupar de ti.

—¿De verdad, conde Hugo?

—Seguro, muchacho.

—Menos mal que vino usted. A King y a Richard sólo les interesa el oro. Olvidaron que yo me jugué el tipo en el asalto y que tuve mala suerte, aunque debo reconocer que peor la tuvo Tom, que se quedó allí para siempre. ¿Me llevará a un doctor, jefe?

—Yo sé mucho de medicina, muchacho.

—¿Usted?

—Sí, tengo más experiencia que un doctor. Mi medicina te va a curar. En un instante se te quitará la fiebre.

—¿Ha traído la medicina?

—Siempre la llevo encima, por si es necesaria su aplicación.

—Entonces, démela.

El conde Hugo sacó el revólver.

Los ojos de Aldrich empezaron a agrandarse.

—¿Qué va a hacer, jefe?

—Darte la medicina.

—¡No...! ¡Por favor, no!

El conde Hugo apretó el gatillo dos veces.

Aldrich saltó en la cama cada vez que un plomo le mordió la carne. Luego se relajó.

King y Richard habían asistido mudos a la escena.

El conde dijo:

—Hay algo que es fundamental para el buen éxito de una empresa. Desembarazarse de los trastos inútiles... Teníamos todas las ventajas. El asalto debió salir bien en la curva del Ahorcado. ¿Y qué fue lo que pasó?

Richard respondió:

—No fue culpa nuestra que desde el tren nos tiroteasen.

—Ah, ¿no? Vosotros erais tres y contabais con el elemento sorpresa. El tren pasó por allí tan lentamente como yo os había anunciado. El fogonero que compré cumplió con su obligación.

—Pero había otro hombre, además del Marshall y de su ayudante, para defender el oro.

—Os digo que teníamos ventaja. ¿Y qué fue lo que pasó? Que Roy Russell estuvo a punto de acabar con vosotros tres. ¿Para qué os contraté, Richard? ¡Contesta!

—Para asaltar el tren y llevarnos el oro.

—No hicisteis nada de eso.

—Pero salió bien.

—Salió bien porque King y yo tuvimos que rectificar sobre la marcha, organizando otro plan.

—Aldrich y yo cabalgamos detrás del tren. Le dije a Aldrich que usted pensaría otra cosa y que nos necesitaría para transportar el oro. Se demostró que yo tenía razón.

—Ya no nos hacíais falta ninguno de los dos. Ni tú ni Aldrich.

—No diga eso. Gracias a nosotros se transportó el oro con mayor rapidez.

—De modo que tú crees que te corresponde tu parte.

—Desde luego, y ahora mi porción será mayor. Dos de los muchachos están muertos. Sólo somos tres a repartir.

—Dos, Richard. Sólo dos vamos a repartir.

El conde Hugo apretó otra vez el gatillo.

Richard recibió el impacto en pleno rostro y fue derribado. Se movió débilmente en el suelo y luego quedó inerte.

King soltó una risita.

—Te quedaste sin tu sueca, Richard.

—¿Por qué no hiciste el trabajo tú, King? —inquirió el conde metiendo el Colt en la funda.

—Quedamos en que yo lo haría cuando tú llegases.

—Sí, tienes razón.

—¿Cómo están las cosas en Apache Spring, Hugo?

—De lo mejor.

—¿Cómo pudiste salir?

—Pretexté una jaqueca.

—Fue bueno tu disfraz. Nadie puede imaginar que lo organizaste todo. Bueno, conde, será mejor que nos separemos ya.

—¿Adónde vas, King?

—A Santa Fe.

El conde arrugó el ceño.

—Ese es el único lugar prohibido para ti, King. Es justamente donde iban a transportar el oro.

—Mi chica me está esperando.

—¿Tu chica? No sabía nada.

—Es maestra allí. Pero ya le advertí que nos largaríamos de Santa Fe. No estaré en esa ciudad ni una hora.

—Sigue sin gustarme, King.

—Oye, Hugo, ya hicimos nuestro negocio. Todo acabó. Cada uno de nosotros tiene un cajón con el oro. Cincuenta mil dólares. Y ahora cada cual debe preocuparse de su futuro.

—Te equivocas. Si te pillasen, mi cuello también peligraría.

—No, no me pillarán, Hugo.

—Me voy a asegurar de eso.

El conde desenfundó otra vez.

En la última fracción de segundo, King se dio cuenta de las intenciones de sujete y también quiso sacar.

Hugo disparó mucho antes de que King pudiese servirse del revólver. Y tampoco esta vez falló el conde, porque le metió la bala en el corazón.

King se desplomó sin vida en el suelo.

Hugo sopló el cañón del revólver y lo enfundó.

—Lo siento, muchachos. La vida es así. Se nace y se muere.

En aquel momento se abrió la puerta de la cabaña y en el hueco vio la figura de Roy Russell.

—Buenas noches, conde.

Hugo se había quedado sin habla. Por fin se recuperó.

—Señor Russell, qué sorpresa.

—Para mí también lo es. —Roy tenía el revólver en la funda.

El conde se mojó los labios con la lengua.

—Tuve una pista del robo, señor Russell, y la seguí. Gracias a mí, ustedes han recuperado el oro.

—No hace falta que afine la voz, ni que continúe su comedia, conde. Le he oído hace unos momentos, antes de que matase a King... Sospeché de usted y de mi amigo Paul. Quise hablar primero con Paul, pero cuando me dirigía a su habitación, lo vi salir a usted del hotel y decidí seguirlo.

Hugo esbozó una sonrisa.

—Entonces no me sirve la representación.

—No, conde.

—Es usted condenadamente listo, Roy.

—Gracias. Viniendo el halago de un tipo como usted, hay que considerarse realmente listo. Usted nos ganó a todos, conde, y ahí están esos muertos para demostrarlo.

—Falta uno —dijo Hugo y tiró del revólver—. ¡Usted, Roy!

CAPITULO XII

Esta vez el conde Hugo se equivocó.

No fue el primero en disparar, sino el último y, para eso entonces, ya tenía dos plomos en el pecho y uno en el estómago.

Luego le llegó el turno de hacer fuego, pero se estaba derrumbando y sólo logró hacer blanco en el techo.

Roy se acercó a su rival y le quitó el revólver.

El conde no estaba todavía muerto, pero agonizaba.

—Usted —dijo—. Usted lo arruinó... todo...

—Otro lo habría hecho de no haber sido yo.

—Se equivoca. El Marshall y su ayudante eran dos manazas. Sólo usted impidió que disfrutase de los cien mil dólares.

Luego el conde Hugo dobló la cabeza y expiró.

*  *  *

Una hora más tarde, Roy llegaba al pueblo de Apache Spring conduciendo el carromato donde transportaba los dos cajones con el oro.

El Marshall Peppard salió del hotel en compañía de Frank Arnold.

—Eh, aquí me tienen —los llamó Roy.

Tanto Peppard como Arnold se quedaron sorprendidos.

—Roy —dijo el Marshall—, no me digas que traes el oro.

—Aunque le parezca increíble lo recuperé. Pero si quiere cerciorarse, eche un vistazo a los cajones.

—¡Dios mío! ¿Cómo lo lograste?

—Matando al conde Hugo.

—¿Qué?

—Él era el jefe de la pandilla. Lo seguí hasta una cabaña donde se tenía que reunir con sus cómplices. El conde Hugo jugó sucio porque se los cargó a todos. Frank, será mejor que avises al Marshall de Apache Spring para que se haga cargo de un montón de cadáveres.

Frank echó a correr hacia la comisaría.

Roy bajó del pescante. Peppard dio un suspiro.

—Está visto que, sin ti, habríamos perdido muchas veces este cargamento. ¿Dónde lo dejamos ahora?

—Necesitamos dormir. Y ya que el tren no sale hasta mañana, será mejor que lo depositemos en su habitación, ¿no le parece, Marshall

—Ya estoy temblando, Roy.

—¿Por qué?

—Pienso que nos puedan asaltar otra vez.

—Pues abra bien los ojos, jefe.

—No basta con que los tenga abiertos, cuando hay en juego una cantidad de oro tan importante.

Roy esbozó una sonrisa.

—No se fíe de nadie, Marshall. Ese es mi consejo.

*  *  *

Miriam Norton lloriqueaba, pasándose un pañuelito por sus bellos ojos.

—Pobre conde Hugo... Tan tonto y tan muerto.

—No, señorita Norton, no era tonto —repuso Roy—. Todo lo contrario.

—Me lo ha contado usted todo. Al parecer, mi prometido era endiabladamente listo, pero es que yo nunca lo conocí en ese aspecto. Usted me comprende, ¿verdad?

—Sí, Miriam.

—¿Qué va a ser de mí?

—Usted es una mujer hermosa.

—¿De verdad se lo parezco?

—Desde luego, y recuerde lo que me dijo acerca del conde Hugo. Usted pensaba divorciarse de él en cuanto hubiese terminado su viaje de bodas a través de las cortes de Europa.

—Pero ya ni siquiera eso tendré. ¡Dios mío! Me había hecho un vestido especial para presentarme ante los reyes de Inglaterra.

—Al fin y al cabo, usted puede ir sola a Europa.

—Demonios, tiene usted razón, Roy. Puedo ir a Europa, puesto que ya tengo una doncella francesa...

—Bien, Miriam, ahora me tengo que marchar.

—Por favor, quédese a cenar conmigo.

—Quedé citado con otra persona.

—¿Una mujer?

—Sí, Miriam.

—¿Y luego?

—Luego he de hacer mi guardia en la habitación del Marshall. No podemos consentir que nos vuelvan a quitar el oro. Hasta luego, Miriam.

Roy salió del comedor del hotel Olimpia y fue a la habitación número 14, donde se alojaba Diana.

Llamó a la puerta y le abrió la joven.

Diana se echó en sus brazos, y Roy la besó.

—Te invito a cenar, Diana.

—Acepto. Quiero que hablemos de muchas cosas.

No cenaron en el comedor del Olimpia, sino en un restaurante que se ubicaba un poco más abajo.

Había poca gente, que era lo que ellos querían, y el local era acogedor.

Encargaron la comida a una mujer de rostro simpático y, cuando ella se fue a la cocina, Roy cogió las manos de Diana entre las suyas.

—Diana, ya no hace falta que pidas el préstamo a tu amigo Cari Bergman.

—¿Por qué no, Roy?

—He pensado hacerte el préstamo yo.

—Lo aceptaré con una condición, Roy.

—¿Cuál?

—La de que te cases conmigo.

—Tendré que pensarlo.

—¿Quieres que te saque los ojos?

—No, no me gustaría que me dejases ciego, porque entonces no vería la belleza de tus ojos, la seducción de tus labios.

—Sigue, Roy.

—Ya está dicho todo.

—¡Tengo otras muchas cosas, además de ojos y de labios!

—Lo sé bien, pero yo soy hombre de pocas palabras. Me gusta más la acción.

—Pues vámonos, Roy.

—Eh, Diana, tenemos que cenar.

—Caramba, qué mala suerte —dijo ella, sentándose otra vez en la silla.

—Calma, nena, hay tiempo para todo.

Cenaron y luego se fueron al hotel.

Roy la acompañó hasta la puerta de la habitación.

—Ahora he de despedirme, Diana. Me espera la custodia del oro. —Roy consultó su reloj—. Ya hace cinco minutos que debía estar en la habitación del Marshall.

La besó en la boca.

—Diana, nos casaremos en Santa Fe.

—También nos podemos casar aquí.

—Pero no tenemos tiempo.

—Dame ese revólver y ahora mismo levanto yo de la cama a quien sea para que nos case.

—¿Y quién hace la guardia del oro?

—¡Que se vaya el oro al infierno!

Roy la besó otra vez y luego dijo:

—Pasado mañana llegaremos a Santa Fe, y entonces nada se interpondrá entre nosotros, porque ese oro será entregado a su destinatario.

La joven exhaló el aire de sus pulmones.

—Nunca pude imaginar que, entre el hombre del que me enamorase y yo, se interpondrían cien mil cochinos dólares.

—Me gusta que desprecies el dinero.

—Si no lo desprecio. Ojalá lo tuviese, pero se te ha metido en la cabeza custodiar ese oro y no hay quien te convenza de que hagas otra cosa.

Roy se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Será mejor que me vaya o terminarás por convencerme.

Empujó a Diana al interior de la habitación y él mismo cerró la puerta.

Diana habló desde la otra parte.

—¿Me quieres, Roy?

—Sí.

—¿Mucho?

—Muchísimo.

—Pues entra.

Leo Baker apareció por el corredor haciendo eses y al ver a Roy se dirigió hacia él.

—Mi querido amigo Roy. Por fin te encuentro.

Se detuvo y se apoyó en la pared.

Diana habló desde el interior de la habitación.

—Bésame, Roy.

—Ahí va —dijo Russell y besó la puerta.

El viejo Leo se restregó los ojos.

—Eh, Roy, ¿qué te pasa? ¿Estás borracho? —soltó un hipido.

Diana volvió a hablar desde el otro lado.

—Oh, Roy, cuánto te quiero.

—Yo también te quiero a ti —dijo él—. Nunca tuve nada en mis brazos que se te pareciese.

Leo miró la puerta y se puso a parpadear.

—Eh, muchacho, ¿desde cuándo te gusta la madera?

—Hola, Leo, ¿qué haces ahí?

—Escuchándote, pues es una conversación como para no perdérsela.

—No seas tonto. Al otro lado está Diana.

—Conque ya te enganchó.

—Eso parece.

—En cuanto la vi, me dije que era una chica peligrosa para un tipo como tú.

—Me casaré con ella, Leo.

—Entonces me quedé sin empleo.

—¿Quién dice eso? Vendrás conmigo. Anda, vete a tu cuarto a dormir.

—Está bien, ya me voy.

Cuando Roy vio que Leo entraba en la habitación, él se dirigió a la de Marshall. Hizo la señal convenida, tres golpes, y le abrió Frank Arnold.

—Por fin llegaste, Roy. Yo también necesito cenar.

—Pues ya te puedes ir.

Salió Frank y entró Roy.

El Marshall estaba haciendo un solitario sobre la mesa.

—¿Alguna novedad, jefe?

—Ninguna, Roy, y ahora tengo la corazonada de que todo irá como una seda.

CAPITULO XIII

Miriam se pasaba un cepillo por su largo cabello, sentada ante el tocador. Hacía unos minutos que había ordenado a Colette que se retirase a su habitación y por eso se encontraba sola.

Llamaron a la puerta.

Miriam dejó el cepillo y corrió a abrir.

Frank Arnold se deslizó en el cuarto.

—Hola, nena —pasó un brazo por la cintura de Miriam y la atrajo hacia sí.

Sus bocas se juntaron.

—No sabes cómo te he echado de menos, Miriam.

—Y yo a ti también, Frank.

—Estuvieron a punto de estropearnos el negocio.

—Pero ahora las cosas están como deben estar. Me dio la sorpresa el conde Hugo. Creí que me iba a casar con un aristócrata de costumbres un poco raras, y resultó ser el jefe de una pandilla de salteadores.

—También resultó un imbécil, puesto que se dejó matar por Roy Russell.

—¿Por qué no has acabado ya con ese cow-boy, Frank?

—Habría sido precipitado. De todas formas, hice lo posible para que él no fuese contratado por el señor Bennett. Estuve en contra de Russell desde el principio, pero luego cambié de forma de actuar. Roy tiene mucha vista y habría entrado en sospechas.

—¿No sospechará ahora?

—No, nena. Cree que yo estoy de parte del Marshall. Por algo es mi jefe.

—Es una pena que Roy esté custodiando el oro. Con el Marshall hubiese sido muy fácil.

—Todo lo bueno cuesta —dijo Frank y volvió a besar la boca de Miriam.

Ella apartó la cabeza y preguntó:

—¿Cuándo lo vas a hacer?

—Esta noche.

—¿No sería más fácil en el tren?

—No, todo lo contrario. Sería mucho más difícil.

—Sí, Frank, creo que tienes razón.

—Pero me has de echar una mano, querida.

—¿Qué tengo que hacer, Frank?

—Escucha bien tu parte...

*  *  *

Paul Green dijo:

—Se acabaron los juegos, nenas.

—A mí me gusta la gallina ciega —dijo la rubia que se llamaba Elisa y que era un poco tonta.

—He dicho que se acabó.

—Qué lástima.

La pelirroja que respondía al nombre de Martha soltó una bofetada a la rubia.

—Eres idiota, Elisa. ¿Es que no sabes a lo que vinimos?

—Me lo dijisteis, pero ya se me olvidó.

—Te lo advertí, Paul. Esta rubia es tonta de la cabeza a los pies. Se le olvidó que nos pusimos en camino para apoderarnos de los cien mil dólares oro.

Paul sonrió y cogiendo la cabeza de la rubia, la besó en la pared donde había recibido la bofetada.

—Eres muy bonita, Elisa.

—Gracias, Paul.

—Pero Martha tiene razón. Eres idiota perdida —le pegó una bofetada y la tumbó en el sofá.

La morena se llamaba Isabel y era mexicana por parte de la madre.

—¿Qué me vas a comprar, Paul?

—Lo que tú quieras, Isabel.

—Una dentadura postiza.

—Nena, tienes unos dientes como perlas. ¿Para qué quieres tú una dentadura postiza?

—Para mi mamá. Y hablando de perlas, para mí quiero un collar.

—Lo tendrás, Isabel.

—Oh, Paul, eres maravilloso.

—Pero tienes que ganártelo.

La morena le echó los brazos al cuello y lo besó en los labios.

Paul la apartó de un empellón.

—No me refería a eso, Isabel, sino al trabajo de atrapar los dos cajones de oro.

Paseó por la estancia sonriendo.

—Mi plan ha surtido efecto, queridas. Todo lo que sale de mi cabeza es genial. ¿A quién se le podía ocurrir convertirse en descubridor de talentos para el espectáculo?

Elisa intervino.

—Yo tengo talento para el espectáculo, Paul. —Puso un brazo en jarras e imprimió un vaivén a sus caderas, mientras cantaba—: Caballero, no me guiñe el ojo, por favor.

—Nena, si no te callas, te voy a poner un cerrojo en la boca.

La pelirroja Martha dejó oír su voz.

—Hemos perdido demasiado tiempo, Paul.

—¿Tú crees?

—Ha faltado poco para que perdiésemos el oro.

—Yo siempre confié en que mi amigo Roy lo recuperaría. Ya ves que la cosa resultó.

—Pero ahora lo tienen en la habitación del Marshall, y tu querido amigo Roy también está allí. No veo que la situación haya cambiado a nuestro favor.

—Cariño, te he dicho que lo que sale de mi cabeza es genial.

—Demuéstralo.

—Escuchadme las tres, porque cada una de vosotras tiene un papel en el último acto de nuestra comedia.

—¿Yo también debo escuchar, Paul? —murmuró Elisa.

—Tú también, pedazo de carne con ojos.

—¿Por qué te metes con mis ojos, Paul? Siempre has dicho que los tenía muy hermosos.

—No es momento para discutir sobre tus ojos. ¿Cuándo te vas a enterar de que esto es un negocio, Elisa? ¿O es que quieres que te fría la cara a bofetadas?

—No, cariño, no quiero que me pegues más.

—Entonces cierra el pico y escucha como las demás.

—Sí, Paul.

Las tres jóvenes se acercaron a Paul, y él, después de respirar profundamente, dijo:

—Este es el plan, muchachas. Y no quiero volverlo a repetir, de modo que lo vais a escuchar con mucha atención...

—Me gusta la paz —dijo el Marshall.

—A mí también —contestó Roy.

—Por fin vamos a tener una noche sin preocupaciones —suspiró Peppard.

—Eso espero.

—Lo dices como si no lo esperases, Roy.

—Bueno, una nunca debe de fiarse de las apariencias.

—Eres demasiado pesimista, muchacho. Hubo un intento de asalto en la estación de Santa Rosa y fracasó.

—Pero no ocurrió así durante el trayecto a Apache Spring.

—Es cierto, pero tú lo recuperaste. La pandilla de salteadores murió, incluido el jefe, el conde Hugo. No ha quedado nadie para contarlo.

—Es un buen resumen del caso.

—Sólo lo he hecho para demostrarte que ya pasó todo lo que tenía que pasar, y que el oro llegará intacto a Santa Fe, porque nadie volverá a intentar robarlo.

—Amén —dijo Roy.

Y apenas lo dijo, se oyó un grito femenino.

—¡Socorro!... ¡Auxilio!

—Es una mujer —dijo el Marshall.

Roy ya estaba corriendo y abrió la puerta. El corredor estaba desierto.

—¡Socorro!

Era Miriam Norton la que gritaba en su habitación.

Roy entró en ella.

Al momento, la pelirroja cayó sobre su pecho.

—¡Roy! Apriétame en tus brazos. Apriétame.

—Ya te estoy apretando —dijo él, porque era verdad.

—Creí morirme.

—¿Por qué, Miriam?

—¡Un hombre!

—¿Dónde está el hombre?

—¡Por la ventana! ¡Intentó entrar!

La ventana estaba, efectivamente, abierta.

—Déjame, voy a investigar.

—¡No, no quiero! ¡Llévame contigo!

Se acercaron a la ventana y Roy se soltó de Miriam y asomó la cabeza.

—Ya se fue, Miriam.

—Volverá.

—Tranquilízate y duerme. Lo único que tienes que hacer es cerrar la ventana.

Roy la cerró.

—¿Lo ves, Miriam? Asunto solucionado. Que descanses.

Echó a andar para salir por la puerta que había dejado abierta, pero Miriam también corrió y se colgó otra vez de su cuello.

—¡No me dejes, Roy!

—Tengo que dejarte, Miriam. Mi deber me llama.

—Tu deber está aquí. Tienes que impedir que a una mujer como yo le pasen cosas.

—¿Qué cosas?

—Soy demasiado hermosa y los hombres son muy pillos.

—Sí, eso es verdad, pero ahora no tienes nada que temer porque cerrarás la puerta con llave.

—¿Puedo pedirte algo, Roy?

—Según lo que sea.

—Que seas un pillo.

Miriam lo besó en la boca.

Otra mujer gritó desde el hueco de la puerta.

Roy volvió la cabeza y vio a Diana Waring, cuyo rostro reflejaba el mayor asombro.

—¡Miserable! ¡Te he visto!

—¡Diana!

—Sí, soy Diana y he sido testigo de todo.

CAPITULO XIV

—No pasó lo que tú crees.

—¡Lo he visto! ¡Lo he visto! ¡Eres un... bígamo!

Sin darse cuenta, Diana había impedido que Frank Arnold entrase en la habitación del Marshall.

Justamente, Arnold iba a doblar por la esquina más cercana a la escalera, cuando Diana apareció por el otro extremo del corredor después de salir de su habitación.

Y Frank Arnold tuvo que detenerse con un rechinar de dientes.

Por un momento sintió deseos de salir y pegarle un tiro a Diana, pero se contuvo, porque con eso no adelantaría nada.

Por su parte, Diana dio una patadita en el suelo y dijo:

—Roy, quiero decirte algo muy importante.

—Habla, Diana.

—¡Puedes continuar con esa mujer durante el resto de tu vida!

Luego se volvió con aire muy digno y regresó a su habitación.

Roy se dio cuenta de que la hermosa Miriam se colgaba todavía de su cuello.

—Lo siento, Miriam.

—Estupendo. Por fin solos.

—Arruinaste mi vida, Miriam.

—Pues si ya está arruinada, ¿qué más da que te quedes cinco o seis horas conmigo?

Roy se deshizo de los brazos de ella.

—No, Miriam, el Marshall me espera.

—Creí que te esperaba la insolente criatura que acaba de marcharse.

—Recuerda, no abras la ventana.

Roy salió de la habitación y se encaminó a la del Marshall.

Frank Arnold se dejó ver por la esquina y corrió al cuarto de Miriam.

—¿Ya tienes el oro, querido?

—¡Ni el oro ni nada!

—¿Qué te pasó, Frank? Yo cumplí mi parte.

—Sólo he dispuesto de tres minutos.

—Tenías que dejar al Marshall fuera de combate y arrojar los cajones de oro por la ventana al callejón.

—Ni siquiera pude entrar en la habitación del Marshall, porque apareció esa mocosa de Diana Waring.

—¿Y qué hacemos ahora, Frank?

—No todo está perdido. Al fin y al cabo, el oro sigue allí dentro.

—Sí, pero tengo la impresión de que no va a salir de ese cuarto hasta que el Marshall y Roy lo lleven al tren.

—Me voy con mis compañeros.

—¡Eso! ¡Dispara contra ellos! ¡Mátalos!

—No se puede hacer a lo bruto. No conseguiría nada. ¿Quieres que entre allí y me líe a tiro limpio? Saldría toda la ciudad detrás de mí.

—Tienes razón. Pero ¿qué otra cosa se puede hacer, amor mío?

Lo besó en los labios para darle ánimos.

—No habrás pensado desistir, ¿eh, Frank? Vas a tener el premio más grande. Cien mil dólares oro y a tu Miriam.

Frank se sintió impresionado una vez más por la hermosura de la pelirroja. La estrechó entre sus brazos y, después de besarla, dijo:

—No, cariño, tu Frank no va a abandonar. Ya se me ocurrirá algo para que esos tipos se queden sin el oro. Ahora tengo que volver con ellos.

Se despidió de Miriam y poco después daba los tres golpes convenidos en la habitación del Marshall.

*  *  *

Le abrió Peppard.

—¿Qué pasó, jefe? Oí gritos.

—Fue la pelirroja. Según parece, un hombre trató de entrar por su ventana. Es lo que les pasa a las mujeres atractivas cuando dan facilidades.

—¿Qué facilidades? —se sonrojó Frank, instintivamente.

—Bueno, la verdad es que coquetea con todo el mundo, ¿verdad, Roy?

—Seguro.

—A Roy se lo come a besos cada vez que lo ve.

—Hombre, no será tanto —dijo Frank, sintiéndose muy celoso de Roy.

Odiaba con todas sus fuerzas a aquel hombre. Con su presencia estaba impidiendo que él se apoderase de los cien mil dólares.

Juró para sus adentros que Roy no sería impedimento para que él le pudiese ofrecer el oro a Miriam. Ya habían hecho planes los dos. Se irían a México y allí comprarían una casa junto al mar, en un lugar salvaje que se llamaba Acapulco y en donde sólo vivían unas familias de pescadores. Miriam le había hablado de Acapulco, porque ella había pasado allí una de sus tres lunas de miel con uno de sus tres maridos.

—¿Usted cree que descansaremos? —dijo Frank.

—Hombre, ya no pasará nada.

—¡Fuego! —se oyó una voz en alguna parte del hotel.

—¿Quién ha dicho fuego? —preguntó el Marshall.

Frank contestó:

—Ha venido de una habitación del fondo.

—Puede ser un truco —opinó el Marshall.

—¿Y qué pasa si es verdad? —repuso Frank, porque vio una ocasión para apoderarse de la mercancía que custodiaban.

El Marshall miró a Roy.

—¿Qué dices tú?

Russell no contestó, porque se oyeron más voces femeninas.

—¡Fuego!

—¡Está ardiendo el hotel!

—¡Socorro, que me quemo!

Roy echó a correr otra vez hacia la puerta, mientras decía:

—Ya no hay duda, jefe. Es fuego de verdad.

Abrió la puerta y vio en el otro extremo del corredor a dos de los tres talentos de Paul Green, a Martha e Isabel.

Ellas le señalaron una habitación.

—¡ Ahí dentro! ¡Fuego!

Roy se precipitó en el cuarto. Efectivamente, la cama y unas cortinas estaban envueltas en llamas.

Isabel gritó desde fuera.

—¡Elisa se ha quedado encerrada en el lavabo!

Roy llamó a la puerta del fondo.

—Elisa, ¿estás ahí?

—Sí.

—¿Con Paul?

—No, sola.

—¡Abre! ¡Hay fuego!

Elisa abrió y al ver las llamas dio un chillido y saltó al cuello de Roy.

Martha e Isabel seguían pegando gritos en el pasillo porque, según el plan de Paul, debían atraer allí al Marshall y a su ayudante.

En aquel momento apareció de nuevo Diana.

Elisa gritaba, dando besos en la cara de Roy.

—¡No me dejes, Roy! ¡No me dejes, amor!

Diana dio una patada en el suelo y gritó:

—¿Qué es lo que estás haciendo, Roy?

—Salvando a esta mujer.

—¡ Ya no me la pegas!

—¿Es que no ves el fuego?

—Sí, lo estoy viendo en tus ojos y en los de ella.

—¡Diana, coge un cubo! ¡Arroja agua al fuego! ¡Apaga este incendio!

—Este fuego no es mío.

Mientras tanto, el Marshall decía a Frank Arnold:

—Sal a ver cómo están las cosas, Frank.

—Será mejor que salga usted y yo me quede.

—Está bien. Saldré yo, pero ten cuidado con el oro.

—No se preocupe por eso —contestó Frank, relamiéndose interiormente.

El Marshall salió corriendo, encaminándose al lugar donde se había provocado el incendio.

Al quedar a solas, Frank cerró la puerta y se movió muy aprisa. Abrió la ventana. Tenía su plan premeditado. Arrojaría los cajones al callejón. Más tarde diría que había sido hecho prisionero por un bandido que entró por la ventana. Después, naturalmente, que hubiese escondido el oro.

Cogió uno de los cajones y al volverse se quedó asombrado, porque en la ventana había un hombre que cubría su rostro con un pañuelo y que tenía una pistola en la mano derecha.

—Hola, ayudante —dijo el enmascarado, que no era otro que Paul Green, aunque Frank Arnold no lo sabía.

—¿Qué hace ahí?

—Pasaba por la calle y olfateé algo.

—El humo del incendio.

—No, no fue eso.

—¿Qué cosa olfateó, entonces?

—El oro.

—¿Qué oro?

Paul se introdujo en la habitación.

—¿Qué es lo que tiene en las manos, pájaro loco?

—Un cajón.

—¿Y qué contiene ese cajón?

—Herramientas, sólo herramientas.

—Eres idiota, búfalo loco —dijo Paul y le pegó con el cañón del revólver entre los dos ojos.

Frank soltó un chillido, dejó caer el cajón y éste le pilló el pie.

Se puso a aullar de dolor y entonces Paul le volvió a golpear en la cabeza. Frank se desplomó sin sentido.

El descubridor de talentos emitió una risita, porque se vio dueño de los cien mil dólares que tanta gente había apetecido.

—Siempre gana el más listo —murmuró, complacido por su actuación.

Entonces se llevó la mayor sorpresa. En el callejón había media docena de personas que gritaban:

—¡Fuego en el hotel!

Entonces sintió deseos de echarse a llorar.

¿Cómo sacaba el oro de allí?

No, no podía arrojarlo por la ventana, porque muchas personas lo verían.

—¡Traigan una escalera! —exclamó alguien—. ¡Entraremos por esa ventana que está abierta!

Aquel bocazas que hablaba se refería, naturalmente, a la ventana donde él estaba.

No tuvo más remedio que dejar el cajón y se quitó el pañuelo porque, tal como estaban las cosas, lo iban a sorprender de un momento a otro.

CAPITULO XV

Resultó bueno para Paul que desistiese de realizar la segunda parte de su plan, porque en aquel momento entró Roy.

—Hola, Paul.

—¿Cómo estás, muchacho?

—¿Por qué no te preocupaste de tus talentos? ¿Pero qué le pasa a Frank?

—Son demasiadas preguntas.

—Contéstalas por orden.

—Yo estaba abajo. Oí gritar a mis chicas y subí rápidamente. Entonces oí un aullido aquí y entré. Fue una suerte para vosotros que lo hiciese.

—Ah, ¿sí?

—Un enmascarado se quería llevar el oro. El me vio también y escapó por la ventana. Ya puedes felicitarme Roy. He impedido que os quitasen los cien mil dólares.

—Enhorabuena —dijo Roy sin entusiasmo.

—¿Qué hay del fuego?

—Ya está apagado.

El Marshall entró en el cuarto y, al ver a Frank en el suelo, gritó:

—¡Dios mío! ¡Ya se llevaron el oro!

—No, jefe, no se lo llevaron —repuso Roy—. Mi amigo Paul me estaba contando que impidió que un enmascarado lo robase.

—¿Dónde está el enmascarado?

—Se marchó por la ventana.

Frank volvió en sí.

—¡El enmascarado! —gritó—. ¿Dónde está?

—Tranquilízate, Frank —le dijo el Marshall—-. Ya todo pasó. El enmascarado se fue. Paul Green lo obligó a huir.

Paul dio un suspiro.

—Jefe, ¿no hay una recompensa para mí?

—Lo tendré en cuenta para cuando lleguemos a Santa Fe.

—Le tomo la palabra.

Paul dedicó una sonrisa a Roy y salió de la estancia.

Peppard cerró la ventana y dijo:

—¿Será posible que podamos dormir esta noche?

—Lo dudo —le contestó Frank Arnold.

Roy se tendió en la cama.

—Eh, ¿qué haces, Roy? —dijo el Marshall—. Creo que no podremos dormir.

—Ahora es cuando se equivoca, jefe. No creo que intente nadie llevarse el oro por esta noche.

*  *  *

Diana paseaba de un lado a otro de la habitación. Estaba furiosa.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Roy.

—¡Lárgate!

—Quiero hablar contigo.

—¡Y yo no quiero!

—No seas chiquilla.

—Soy una mujer.

—Demuéstramelo.

—¡No quiero verte! ¡Vuelve con tu pelirroja o con esa rubia!

—Está bien. Me iré con alguna de ellas.

Diana corrió entonces y abrió, pero Roy no se había movido de allí.

—Tienes muy poca fe en mí, Diana.

—Dime que mis ojos no vieron lo que vieron.

—¿Y qué es lo que vieron?

—Estabas besando a la pelirroja.

—Ella me besaba a mí —dijo Roy, entrando en el cuarto—. Se trataba de una emergencia. La pelirroja se asustó porque un hombre quiso entrar por su ventana. Y lo de la rubia fue otra emergencia, porque en su habitación se había provocado un incendio.

—El incendio te lo ha provocado ella con sus besos.

—A mí sólo hay una capaz de incendiarme.

—¿Quién? —dijo ella, con la barbilla levantada.

—Lo sabes, Diana.

—Quiero oírlo.

—Tú y solamente tú.

La enlazó por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó en los labios.

Diana perdió toda su belicosidad.

—Me tengo que ir, Diana. Sólo vine a firmar la paz contigo.

—Continúa firmándola.

—Cariño, hasta ahora resultó difícil conservar el oro.

—Ya hiciste bastante por ellos.

—Empecé este asunto y lo quiero terminar.

—Está bien, Roy, si no hay más remedio...

—No hay más remedio.

La besó otra vez y luego se marchó.

*  *  *

El Marshall Peppard dormitaba sentado en una silla, pero Frank estaba sentado en la cama haciendo un solitario con los naipes.

—No podemos estar los tres despiertos —dijo Roy—. Dormiremos por turnos.

—Creo que es una buena idea —dijo el Marshall.

—Duerma usted primero, jefe.

—La verdad es que estoy que me caigo.

Había otra cama y en ella se acostó Peppard.

—¿Jugamos una partida de póquer? —sugirió Frank.

Pensó que si el Marshall se dormía llevaría a efecto el robo con todas sus consecuencias. Empezaría por matar a Roy y luego mataría al Marshall. No podía consentir que el oro fuese llevado otra vez al tren, porque se acabarían todas las posibilidades.

—Está bien, jugaremos al póquer —asintió Roy.

Frank sonrió. Las cosas marchaban.

Empezaron a jugar y Roy ganó un par de dólares.

Frank oyó que el Marshall roncaba.

—Te toca dar a ti, Roy.

Frank se dispuso a sacar el revólver, porque Roy era muy bueno con el Colt, pero ahora tenía las manos ocupadas con el mazo de naipes.

De pronto, se oyó un ruido junto a la puerta.

Los dos miraron hacia allí y vieron que pasaban una hoja de papel por debajo.

Roy se levantó.

—¿Qué es eso? —dijo Frank, olvidando ya que tenía que sacar el revólver.

Roy abrió la puerta, pero no descubrió a nadie en el corredor. El mensajero, quienquiera que fuese, se había marchado.

Cogió el papel del suelo y leyó para sí su contenido.

Frank preguntó:

—¿Qué es lo que dice, Roy?

Pero Roy no le contestó. Arrugó el papel y lo guardó en el bolsillo.

—Te he hecho una pregunta, Roy —exclamó Frank—. ¿Qué dice el papel?

Roy sacó el revólver y apuntó a Frank.

—Levanta las manos, muchacho.

Frank parpadeó.

—¿Qué significa esto?

—¿Tú qué crees?

—Oh, no, tú no puedes llevarte el oro, Roy.

—¿Quién dice que no, Frank?

—¡Jefe! —gritó Frank.

El Marshall despertó de un salto.

—¿Qué infiernos pasa?

Frank señaló a Roy.

—Mire al hombre que ha gozado de su confianza.

El Marshall se restregó los ojos y quedó asombrado al ver a Roy con el revólver en la mano.

—Muchacho, guarda ese Colt.

—No, jefe, no lo voy a guardar.

—¿Qué intentas, Roy?

—Me voy a llevar el oro.

Frank Arnold soltó una risita sarcástica.

—Se lo advertí, jefe. Se lo dije una y otra vez. No debía fiarse de Roy Russell.

—No lo comprendo, Roy. Tú has custodiado hasta ahora el oro.

Arnold rió otra vez.

—Existe una explicación, jefe. Lo defendió contra todos los ladrones, por la sencilla razón de que quería llevárselo él.

—¿Es eso, Roy?

—Sí, jefe.

—Me estás dando la mayor decepción de mi vida.

—Lo siento, Peppard, pero ahora será mejor que obedezcan. No me obliguen a disparar.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Roy.

—Leo.

—Pasa, abuelo.

Baker entró y se quedó con la boca abierta al ver a su amigo.

—Llegas a tiempo, Leo.

El anciano todavía estaba bajo los efectos del whisky.

—Sólo vine para preguntarte si es verdad que hubo un incendio en el hotel. Pero ya veo que es aquí donde se está quemando algo.

—Me tienes que ayudar, Leo. Nos llevaremos el oro.

—Trato hecho.

—Pero antes hemos de empaquetar al Marshall y a su ayudante para que no sirvan de molestia. Apúntales.

Leo sacó su Colt con mano temblorosa.

Roy enfundó el revólver.

Frank saltó sobre él para pegarle en la cara, pero Roy estaba atento y lo recibió con un formidable gancho en la mandíbula.

Frank cayó en el suelo y nuevamente perdió el sentido.

El Marshall dijo:

—No hace falta que me sacudas a mí, Roy. Me dejaré empaquetar.

Roy ató y amordazó a Peppard y a Frank.

Luego Leo y Roy cogieron cada uno un cajón y salieron de la habitación.

—¿Adónde vamos, Roy? ¿A California? ¿A Alaska?

—Mucho más cerca. Sólo al final de la calle.

CAPITULO XVI

—Eh, Roy —dijo Leo Baker—, ¿por qué nos metemos en esta cantina, maloliente?

—Porque es necesario.

Habían subido por una escalera y se encontraron en un corredor donde había cuatro puertas.

Leo dio un beso al cajón que transportaban.

—Qué bueno es el oro, ¿verdad, Roy?

—No hay nada mejor, Leo —contestó Russell y llamó en la puerta número 3.

Le abrió la pelirroja Miriam Norton, que tenía un revólver en la mano.

—Adelante, muchachos.

Leo Baker estaba confundido, después de ver a la pelirroja con el Colt.

Roy dejó su cajón en el suelo y miró a Diana, que estaba sentada en una silla, atada y amordazada con un pañuelo.

—¿Le hiciste daño, Miriam?

—Oh, no, de ninguna forma —respondió la pelirroja—. Yo sé tratar a las mujeres monas como Diana.

—Muy bien, Miriam. Tú ganaste. Ya tienes el oro. Suelta a Diana y nos marcharemos.

—¿Crees que soy idiota?

Roy sacó la carta que había guardado en el bolsillo.

—Te leeré tu mensaje, Miriam.

—Puedes hacerlo, si gustas.

Russell leyó el mensaje en voz alta.

He secuestrado a tu adorada Diana. Perdóname, Roy, pero es la única solución para que yo pueda tener los cien mil dólares. Quiero que traigas los dos cajones a la cantina de Manuel, habitación número tres. Si en treinta minutos no has aparecido con el oro, tu Diana recibirá un plomo en su linda cara. Sería una pena que la perdieses, ¿no te parece, Roy? Te espero, pero no olvides traer la mercancía.

Miriam.

—Bien, ya lo leíste. ¿Satisfecho?

—Se supone que si yo obedecía, Diana no sufriría ningún daño.

—Después de todo, eres un ingenuo.

—Oye, Miriam, admito que quieras retirarme de la circulación, pero ella es una mujer.

—Sí, es una mujer, pero también tiene que despedirse de este valle de lágrimas.

—Serías un monstruo.

—Yo soy un monstruo por cien mil dólares.

Leo Baker dejó su cajón en el suelo y dio media vuelta para marcharse.

—Buenas noches —rezongó—. Yo me voy.

—Abuelo —dijo Miriam—, si das un paso más, te clavo en la pared como a un insecto.

—Ya no me voy —gimió Leo.

—Así me gusta, que seas obediente.

Leo Baker se echó de rodillas en el suelo:

—Por lo que más quiera, pelirroja, no mate a un pobre anciano, a un hombre que ha corrido por la vida de un lado a otro, haciendo sólo el bien al prójimo.

Leo estaba poniendo en práctica una estratagema que en otros tiempos había servido para él y para Roy.

Distraía a la persona que se había convertido en un peligro para ellos y, de esa forma, daba una oportunidad a que Roy hiciese de las suyas.

Russell se preparó para sacar el revólver, puesto que lo conservaba en la funda. Bastaría con que Miriam se distrajese.

Leo seguía implorando.

—Pelirroja. ¿No me ve con lágrimas en los ojos?

Miriam cayó en la trampa y lo miró.

Pero cuando Roy se disponía a tirar del revólver, se abrió la puerta y apareció Frank Arnold con un arma en la diestra.

Roy tuvo que desistir.

Frank Arnold sonrió victoriosamente.

—Hiciste un buen trabajo, Miriam.

—Gracias, amor mío.

—De modo que estáis los dos confabulados —dijo Roy.

—Sí, muchacho. Miriam y yo trabajamos en esto juntos.

—¿Cómo lograste escapar, Frank?

—No apretaste demasiado la mordaza del Marshall. Se libró de ella y se puso a dar gritos. Apareció Paul y nos desató. Por cierto que tu antiguo amigo se puso muy furioso cuando le dijimos que te habías llevado al fin el oro. Y yo estaba más furioso que él... Después del incendio, Miriam y yo acordamos secuestrar a Diana en la primera oportunidad. Nos dimos cuenta de que no podrías consentir que a ella le pasase nada malo... Aunque debo decir que perdí la paciencia y había decidido matarte cuando estábamos jugando al póquer. La propia Miriam lo evitó, pasando su carta por debajo de la puerta.

—¿Debo felicitarte, Frank?

—Resulta divertido pensar que el imbécil de mi jefe está protestando en la comisaría por el robo. Le he metido en la cabeza que a estas horas tú debes de estar camino de México.

—Eres un gran hombre, Frank, y tendrás los cien mil dólares y a Miriam.

—Me los gané bien.

Leo Baker se arrojó de cabeza sobre Miriam.

Frank desvió el revólver para disparar sobre el abuelo, pero ésta ya había caído rodando con la pelirroja.

Roy aprovechó aquella fracción de segundo para sacar.

Frank rectificó la posición de su Colt, pero lo hizo demasiado tarde.

Roy disparó dos veces.

Arnold se tambaleó y, cuando hizo fuego, sólo produjo un desconchado en la pared.

Luego se derrumbó, arrojando sangre por la boca.

Miriam logró desembarazarse del viejo con un rodillazo en el bajo vientre, pero no pudo hacer uso del arma, porque Roy le pegó un puntapié en aquella mano.

La pelirroja soltó un aullido y trató de lanzarse sobre Roy, pero éste le pegó una terrible bofetada.

Miriam golpeó la cabeza contra la pared y perdió el conocimiento.

Leo Baker miró desde el suelo a su amigo y dijo:

—Creo que me voy a desmayar, Roy.

—Puedes hacerlo porque acabó tu actuación y fue la mejor de tu vida, Leo.

Frank se estaba muriendo.

—Russell —dijo—. ¡El oro...! Quiero el oro.

Luego expiró.

Diana estaba soltando gruñidos en la silla.

Roy llegó a su lado y le quitó la mordaza.

—Oh, Roy... —murmuro la joven.

Pero no pudo decir más, porque Roy aplastó su boca contra la de ella.

*  *  *

Paul Green estaba rodeado ahora por cuatro talentos. Martha, Isabel, Elisa y Colette, que se le había unido después del percance de Miriam.

—Roy —dijo—, ya puedes estar seguro de que, desde ahora, sólo me dedicaré al negocio del espectáculo.

—Me gustaría que fuese verdad.

—Puedo jurártelo, muchacho. De repente he descubierto todo lo que llevo dentro.

—¿Y qué es lo que llevas dentro?

—El arte.

—Pues no lo dejes escapar.

Paul lanzó una risotada.

—Oirás hablar de mí, Roy. Seré el más grande descubridor de estrellas de todos los tiempos. Vamos, nenas, con vuestro tío Paul.

El rubio subió al vagón con sus cuatro talentos.

El Marshall gritó desde el vagón que transportaba el oro:

—¡Roy, ven aquí! ¡El tren va a salir!

Pero Roy no pudo oírlo porque Diana lo estaba besando en los labios.

Sin embargo, nadie perdió el tren.

El oro fue entregado en Santa Fe y Roy Russell recibió una recompensa mayor, mil quinientos dólares, por impedir tantas veces el robo durante aquel viaje.

Se casó con Diana en aquella ciudad y actuó de padrino Leo Baker. Diana hizo venir de Dallas a su abuelo.

Miriam sufrió una condena de varios años por su conducta contra la ley.

Y en cuanto a Paul, acertó con respecto al futuro, ya que se convirtió en un mago del espectáculo.

FIN