ASALTO AL BANCO DE YUMA

ASO_EB Nº 443

Autor: Keith Luger

ISBN: 9788466604253

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CAPÍTULO PRIMERO

EN la prisión de Yuma se estaba celebrando un solemne acto.

El senador Jeremías Peabody había llegado a la prisión en visita oficial.

Se había levantado una tribuna, en la que ahora se encontraban, junto al senador, el alcaide Frank Hunter y el brazo derecho de éste, Stanley Croxton, conocido por los presos por el apodo de Quebrantahuesos.

Doscientos cincuenta presos con traje nuevo a rayas, con que habían sido obsequiados para aquel acto, se hallaban alineados en el patio, frente a la tribuna.

Una banda de música integrada por los propios reclusos y dirigida también por uno de ellos, el maestro Vittorini, que había estrangulado a su esposa con la cuerda de un violín, interpretaba la alegre marcha compuesta por el propio Vittorini: Oh, amigos, alguna vez llegaremos al paraíso.

Y un cuadro vocal, compuesto por veinte voces, entonaba la letra.

—Hermoso, muy hermoso —dijo el senador Peabody.

Era cincuentón, con mucha cabeza. A decir verdad, el senador Peabody había pasado muchas amarguras desde niño porque en todas partes le habían llamado lo mismo, el Cabezón. Quizá por ello había llegado a ser senador de Estados Unidos porque, sintiéndose humillado, decidió dar una lección a todos los que se burlaban de él. Y muchos políticos del país consideraban al senador Peabody como futuro presidente de Estados Unidos.

El alcaide Frank Hunter sonrió al senador.

El alcaide era un obeso. Pesaba ciento veinte kilos y de éstos, noventa se ubicaban en su vientre.

El lugarteniente del alcaide, Stanley Croxton, era alto, de sienes hundidas y mejillas chupadas, con unos ojos que ahora brillaban gozosos contemplando a su rebaño. Así llamaba a los presos.

Él era el pastor y, los hombres con traje a rayas, sus ovejitas. Se estaban portando bien las ovejitas y una hermosa representación de ellos estaban lanzando al aire sus armónicos balidos.

El coro terminó la canción con las últimas palabras de la letra: «Gracias, gracias por este aire y por este sol.»

El senador y el alcaide prorrumpieron en aplausos, y los demás presos también aplaudieron porque los guardianes les habían advertido que tomarían nota de aquel que no aplaudiese.

El alcaide habló por una bocina:

—Caballeros…

Hubo algunas risitas.

El alcaide tosió suavemente y siguió:

—Hoy es un día que nunca olvidaremos los que estamos aquí. Tenemos el honor de recibir entre nosotros a una personalidad, a un hombre brillante, a un político sin tacha. Caballeros, les va a hablar el senador de Estados Unidos, Jeremías Peabody.

Hubo más aplausos y los guardianes se movieron discretamente, con miradas amenazadoras, para que los aplausos se convirtiesen en una ovación.

El senador se levantó sonriente de su sillón y aceptó la bocina que el alcaide le entregaba.

Se la puso en la boca y dijo:

—Muchachos, siento una gran alegría por estar aquí.

—Pues que lo encierren —dijo una voz.

Las risas atronaron el patio.

El senador empezó a enrojecer, pero trató de disimular con una sonrisa.

El alcaide Hunter se inclinó un poco sobre su brazo derecho, Croxton.

—¿Quién ha sido el gracioso?

—No lo sé.

—Búscalo.

—Sí, señor alcaide. Lo buscaré y dentro de un rato lo entablillarán.

El senador recuperó la serenidad.

—Muchachos, la sociedad en que vivimos posee una gran virtud, la de perdonar. Sí, amigos míos, una falta la puede cometer cualquiera porque, al fin y al cabo, ninguno somos perfectos. Somos seres humanos, de carne y hueso, y podemos cometer errores. La sociedad perdona y lo dice un nombre que es un…

—Cabezón.

Era la misma voz de antes, que había salido de entre los presos.

Las carcajadas brotaron espontáneamente.

El senador se quedó con la palabra en la boca.

El alcaide puso su mano derecha como una garra en el hombro de Stanley Croxton.

—Stanley, quiero a ese hombre vivo o muerto.

—Sí, señor alcaide.

—Dale un buen escarmiento.

—Primero tendré que encontrarlo.

—Encuéntralo aunque tengas que dinamitar el patio.

—Sí, señor, a sus órdenes.

Croxton se deslizó desde la tribuna para iniciar la búsqueda y captura del gracioso.

El senador se había repuesto nuevamente.

—Soy un hombre para el que la justicia es lo más importante, y os aseguro que he consagrado toda mi vida a cumplir una misión que para mí es sagrada… La justicia debe ser distribuida equitativamente entre todos los ciudadanos. Esa es la condición indispensable para que exista una verdadera democracia… Yo, que soy un…

—Cabezudo.

Era la misma voz de siempre y el senador se hizo un lío.

—Yo, que soy un cabezudo. ¡Digo, un cabezón! ¡Digo, un senador!

Los presos reían a mandíbula batiente. Los guardias se movían entre los presos tratando de descubrir al hombre que había ocasionado aquel lío.

Croxton bramaba por entre los presos.

—¿Quién ha sido? ¿Quién ha sido?

Atrapó por el cuello a un viejo de encías desdentadas.

—¡Has sido tú, piojoso!

—Oh, no, excelencia, ¡y que se me caigan los dientes si miento!

—Los dientes ya te los saqué yo, Sam.

—¡Pues que se me caigan las piernas, excelencia!

Croxton le soltó un sopapo en el cogote y el viejo Sam, que pesaba muy poco, se fue de bruces al suelo.

Croxton se alejó de él en busca de su hombre.

—¿Quién ha sido el bastardo? ¿Quién?

El alcaide se había puesto al lado del senador.

—Ruego disculpe la interrupción, señor Peabody.

El senador Peabody hizo rechinar los dientes y miró al alcaide con los ojos llenos de fuego.

—No tiene importancia —pero apretó tanto las mandíbulas que se rompió un diente de porcelana.

El alcaide fue a inclinarse para recoger los restos del diente y pegó un barrigazo al senador. Faltó poco para que el señor Peaboby volase desde la tribuna.

—Oh, perdón, senador.

El alcaide arrebató la bocina a Peabody y habló por ella. Instintivamente, quiso soltar un espantoso juramento, pero hizo un esfuerzo y logró dominarse.

—¡Hijos de perra! —dijo—. ¡Esta es mi prisión y yo soy el…!

—Barrigudo —dijo la voz de siempre.

—¡Soy el alcaide Frank Hunter y juro como que hay un infierno que os vais a acordar del… del…!

—Barrigón.

—¡Del día en que os echaron al mundo! ¡Palabra de…!

—Tripudo.

El maestro Vittorini, dándose cuenta de la envergadura del conflicto, hizo sonar su banda de música y cantar a sus muchachos otra obra compuesta por él mismo y que se titulaba: Oh, los días hermosos pasados al lado de la abuela.

El alcaide estaba que se lo llevaban los diablos.

—¡Esto lo vais a pagar! ¡Juro que lo vais a pagar!

Se echó tanto hacia adelante que rompió la valla con su abultado vientre. Sintió que caía en el vacío y quiso cogerse a una columna que había a la derecha, pero falló y se agarró al cuello del senador Peabody. Los dos chocaron contra la columna y la tribuna empezó a venirse abajo con gran estruendo y una oleada de polvo.

Stanley Croxton seguía buscando al hombre que había ocasionado aquel destrozo. Atrapó a un tipo que estaba riendo.

—¿Te hace gracia, Pat?

—Oh, sí mucha.

—¡Tres días a pan y agua!

—Eso no me hace gracia.

—¡Seis días a pan y agua!

—No tiene derecho a hacer eso.

—¡Tengo derecho a todo! Pero óyeme, Pat. Olvidaré los seis días a pan y agua, si me dices ahora mismo quién interrumpió al senador y al alcaide.

—Se lo diré.

—Buen chico.

—Un cuervo.

—¿Qué?

—Un cuervo que pasaba por el aire fue el que dijo cabezudo, cabezón y barrigudo.

—¡Doce días a pan y agua!

Croxton soltó una bofetada a Pat y dio con él en tierra. Siguió buscando entre los hombres.

Se detuvo ante un tipo que reía a mandíbula batiente. Era alto, de cabello con muchas canas, pero sólo tenía treinta y cinco años. Su rostro era de facciones alargadas, caballunas, los ojos brillantes, inteligentes.

—Hola, Murray.

—¿Qué tal, señor Croxton?

—¿Te diviertes, Murray?

—Hago lo que puedo.

Era un diálogo entre dos hombres que se conocían bien. Cada uno de ellos sabía que el otro era fuerte. Se podrían haber cambiado los papeles entre ellos, convirtiéndose Croxton en el preso y Murray en el lugarteniente del alcaide, y su diálogo hubiera sido muy parecido, o quizás el mismo.

—Murray, ¿has sido tú?

—No, señor Croxton. Le juro que yo no puse la pastilla de jabón en la olla de chocolate.

Se refería a que, aquella mañana, el lugarteniente, el alcaide y los guardias, habían digerido en el desayuno chocolate con jabón.

—No me refería a eso, Murray.

—¿Ah, no?

—Tu sabes que no.

—¿Y a qué se refería, señor Croxton? —preguntó Murray mientras se rascaba una patilla.

Croxton miró fijamente a los ojos del recluso.

—Murray, ¿cuántos años te quedan por estar aquí?

—Diez.

—Pero si observas una buena conducta, pueden reducirse a cinco.

—Es posible que me convierta en un buen chico.

—Ahora tienes la oportunidad.

—Usted es un gran tipo, señor Croxton.

—Anda, dime, ¿quién hizo las interrupciones?

—¿Promete rebajarme los cinco años?

—Sí.

—Deme su palabra.

—Prometo que daré un buen informe de ti a la Junta de Rebajas de Condena.

—Trato hecho.

—¿Quién ha sido el de las interrupciones?

—Yo, señor Croxton —contestó Murray con una sonrisa.

CAPÍTULO II

CHARLES MURRAY estaba en la ratonera, como llamaban los presos a la celda de castigo.

Era una especie de agujero.

Croxton le había acompañado. Estaba en la puerta.

—¿Te gusta el palacio, Murray?

—No está mal, pero le quedaría agradecido si me hiciese un favor.

—Dilo y veré lo que puedo hacer —le contestó Croxton con sarcasmo.

—Tráigame una pelirroja.

—¿De qué tamaño?

—No me importa el tamaño, con tal de que usted no le haya puesto sus cochinas manos encima.

Croxton soltó la carcajada.

—¿Qué te pasa, Murray? ¿Ya te pusiste nervioso?

—No, todavía no.

—Será bueno que te conserves sereno porque vas a pasar aquí unas cuantas semanas.

—Siempre vienen bien unas vacaciones.

—Celebro que lo tomes así.

—¿Qué tal el senador?

—El alcaide y yo sabremos arreglarlo.

—Recomiéndeme.

—Sí, Murray, le diré que sólo tratabas de serle simpático.

—Gracias, muchas gracias.

Era un torneo de ironías y ganó Murray porque Croxton dejó de sonreír. Sus ojos adquirieron un brillo de crueldad.

—Voy a hacer que te acuerdes de esto mientras estés en la prisión, Murray.

—Estupendo.

—Ya puedo adelantarte que vas a estar aquí toda la vida.

—Sensacional.

—Me pedirás de rodillas que te saque de este agujero.

—Eso no lo van a ver sus ojos, Croxton.

—Te apuesto a que sí.

—¿Qué es lo que apuesta, Croxton?

—Lo que tú quieras, Murray.

—Mil dólares.

Croxton entornó los ojos.

—¿Dónde tienes los mil dólares, Murray?

—¿Cree que soy tonto?

—No, no lo eres.

—Entonces, nunca sabrá dónde tengo los mil dólares, excepto si usted gana la apuesta.

Croxton dejó correr unos segundos.

—Voy a aceptar tu reto, Murray. Mil dólares a que te pones de rodillas. Esperaré un día, dos, quince. ¡Los que haga falta! ¡Pero te pondrás de rodillas ante mí!

Murray proyectó su hocico hacia delante, en un gesto de desafío.

—¡Veremos quién gana!

—¡Veremos!

Croxton salió de la celda sin dar la espalda al preso porque sabía que, si se la daba, Murray saltaría sobre él para tratar de desnucarlo. Ya lo había intentado una vez, seis meses atrás, cuando Murray acababa de llegar a la prisión.

Murray había sido condenado a una pena entre cinco y diez años de prisión por asaltar el tren de la Unión Pacífico. Murray y cuatro hombres habían logrado apoderarse del botín de veinte mil dólares, y para ello tuvieron que herir a dos empleados del ferrocarril. Pero tres días más tarde, Murray y sus compañeros cayeron en manos de las autoridades que habían recibido un soplo. Murray y sus hombres estaban celebrando una fiesta en un saloon de Pago City, y ninguno de ellos pudo escapar.

Murray sonrió cuando la puerta se hubo cerrado tras de Croxton.

Estaba a oscuras. No podía sentarse pero se movió hacia el fondo y para ello sólo tuvo que dar un paso. Sacó de la parte trasera del pantalón la mitad de una cuchara. Valiéndose de ella, dio tres golpes en la pared.

Transcurrió un minuto antes de que le llegasen otros tres golpes.

Murray golpeó nuevamente la pared y otra vez recibió respuesta.

A partir de ese momento, se dedicó a trabajar con la cuchara haciendo pasar el borde, una y otra vez, por las junturas de una baldosa.

Pasaron seis horas y Murray ya pudo apartar la baldosa. Al otro lado vio una cara.

—Bien venido, Murray.

—¿Cómo estás, Sean?

—Llevo dos semanas en la celda de castigo.

—¿Crees que no lo sé? Te pedí otra clase de información.

—No te enfades, Murray. Las cosas van bien. Tony Drury y Terry Kellog han estado trabajando sin parar desde que llegaron.

—¿Ya encontraron la salida?

—Todavía no.

—¡Maldita sea! ¡La tenían que haber encontrado!

—Puede que tarden un par de días.

—¡No pueden tardar un par de días! Apártate, voy a pasar ahí.

Murray pasó por el orificio a la celda donde estaba Sean.

—Oye, Murray, hemos estado aquí mucho tiempo. ¿Qué importa que estemos un par de días más?

Murray lo cogió por el cuello.

—Hemos de salir de aquí esta noche.

—¿Esta noche?

—Eso dije.

—Es imposible.

—Terry, Tony, tú y yo lo haremos posible. ¡Manos a la obra!

—Sí, Murray. Como tú mandes.

—Has empleado la palabra justa. Yo lo mando.

Sean retiró una baldosa del fondo porque estaba suelta. Sólo tuvo que trabajar un poco con su trozo de cuchara.

Un tercer hombre apareció en el agujero.

—Murray, por fin te veo.

—Hola, pecoso.

Era Tony Drury.

—Qué alegría, Terry no se lo va a creer.

—Aléjate, voy a pasar. Y tú, Sean, sígueme.

Los dos hombres pasaron por el hueco a la celda siguiente de castigo. Cuando estuvieron los tres juntos, apenas se podían mover.

—¿Qué estás esperando, pecoso? ¡Fuera la baldosa!

—Ayúdame y la sacaremos en un instante.

—Date prisa o nos ahogaremos.

Sacaron la piedra y Murray vio una cuarta cara al otro lado.

—Terry, ¿te estás durmiendo?

—No, Murray.

—¿Cuánto te falta para llegar fuera de la prisión?

—Si mis cálculos no son equivocados, debo de estar a un par de metros. Ya te lo dije, Murray. No podía fallar. Lo difícil era guardar los escombros y encontré en mi camino aquella cueva. ¿Ves como tenía razón? Todo el mundo dice que la prisión de Yuma nadie puede escapar, pero lo haremos nosotros.

—Sí, Terry, escaparemos nosotros, pero será esta noche.

—Ya te he dicho que faltan dos metros.

—Trabajaremos todos. Hemos de salir aunque nos dejemos aquí parte del pellejo.

—¿Por qué esta noche?

Murray miró a los hombres que estaban a su lado y, por último, otra vez a Terry.

—Por doscientos cincuenta mil dólares —dijo.

Terry y los demás se quedaron con la boca abierta.

El primero en reaccionar fue el pecoso Tony Drury.

—¿Te encuentras bien, Murray?

—¿Quieres que te pegue en la boca?

—Es que pensé que habías tomado demasiado el sol.

—No estoy chiflado, muchachos. Os digo que son doscientos cincuenta mil dólares.

Terry se mojó los labios con la lengua.

—¿Dónde está el cuarto de millón?

—Muy cerca de aquí.

Sean hizo chasquear los dedos.

—Murray quiere que asaltemos la tesorería de la prisión. Caramba, ¿no os parece gracioso?

—Eres un idiota, Sean —repuso Murray—. ¿Crees que el alcaide puede tener en su caja doscientos cincuenta mil dólares?

—Tienes razón, Murray. Bueno, es que lo mío no es pensar.

—Pues no pienses y deja eso para mí.

—¿Dónde está el cuarto de millón? —repitió Tony.

—Estará mañana en el banco de Yuma.

—¿En el banco… de Yuma?

—Sí, muchachos. Mañana llegará en el ferrocarril ese cuarto de millón. Es la paga del ejército. Se atrasaron doce meses y ahora lo han juntado todo. El dinero estará depositado hasta pasado mañana en el banco. Y eso quiere decir que tendremos que apoderarnos de los doscientos cincuenta mil dólares mañana por la noche.

Se hizo un silencio.

Sean se puso a contar con dos dedos.

—¡Diez mil! ¡Cincuenta mil! ¡Cien mil…! ¡Doscientos cincuenta mil dólares!

El rostro de Terry se iluminó.

—Pavitos, cuánto os quiero.

Tony preguntó:

—¿Qué clase de lechuga hacen doscientos cincuenta mil dólares, Murray?

—Una muy gorda, muchacho. Y ya perdimos bastante tiempo. Ahora a trabajar. Hay que salir de esta ratonera para llegar al cuarto de millón.

CAPÍTULO III

Stanley Croxton estaba lívido.

Tenía en la mano el papel que Murray había dejado en su celda de castigo y que decía así:

«Un día de éstos me pagará los mil dólares de la apuesta que perdió conmigo, señor Croxton. Y si no lo hace me la cobraré con su piel.»

Luego estaba la firma de Charles Murray.

El alcaide pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Cuatro hombres han escapado de las celdas de castigo!

—No irán muy lejos, alcaide.

—Lo volveré a encontrar.

—¿Dónde?

—De eso quiero hablarle, alcaide. Yo perseguiré a Murray y a los tres escarabajos que se fueron con él.

—No.

—¿Por qué no?

—Tú ya fracasaste, Croxton.

—No fracasé.

—Murray se burló en tus narices.

—De acuerdo. Murray se burló, y eso no se lo consiento. ¡Le perseguiré hasta el fin del mundo! ¡Lo traeré aquí! ¡Se lo juro, alcaide!

—Estás lleno de odio, Croxton.

—Sí, alcaide, y eso es una ventaja para usted. Odio a Murray por encima de todo. Y ese odio me infundirá el coraje necesario para dar con él, se esconda donde se esconda.

El alcaide tabaleó con los dedos sobre la mesa mientras pensaba las palabras de su lugarteniente.

Croxton esperó con las cejas enarcadas.

Finalmente, el alcaide dijo:

—De acuerdo, Croxton. Trae a esos cuatro hombres.

—Gracias. Se los traeré.

—No soportaré otro fracaso.

—No lo habrá.

—Y si lo hay, me presentarás su dimisión.

—¿Ese es el precio?

—Es el precio. Todavía puedes quedarte y no correr el riesgo.

—Prefiero correrlo, alcaide.

—Entonces, buena suerte.

—La tendré. No dude que la tendré. —Croxton miró con ferocidad al alcaide—. Murray y sus tres escarabajos ya están listos, alcaide. Van a saber quién es Stanley Croxton.

Croxton entró en la oficina del sheriff de Yuma.

Un hombre estuvo a punto de volcarle una palangana de agua porque tropezó con él.

—¡Estúpido! —exclamó Croxton—. ¿Es que no tienes ojos en la cara?

El hombre de la palangana era Jerry Lowell, el ayudante del sheriff, un muchacho torpón pero ingenuo.

—Perdone, señor Croxton, pero no le oí llamar, y yo no tengo un ojo en la nuca como mi jefe.

—¿Dónde está tu jefe?

—Con la señora Harrison. Ella perdió a su perrito.

—Y tu jefe fue a buscárselo.

—No, mi jefe fue a consolarla.

—¿Qué sabéis de los presos fugados?

—Nada. Ni una palabra. Pero no deben de estar en Yuma.

—¿Por qué no?

—Está claro que si estuviesen aquí, el sheriff ya los habría atrapado.

—Oh, sí, tu jefe es infalible.

—Ya sabe que no hay nadie como él para usar los puños. Y también le da al revólver que es un primor.

En aquel momento se abrió la puerta, que golpeó contra Croxton y lo lanzó contra la palangana que el ayudante tenía en sus manos. El resultado fue malo porque el agua fue a caer sobre las piernas de Croxton.

—¡Maldita sea! ¿Quién ha sido el manazas?

Era un viejo de unos setenta años.

—Oh, perdone.

—¿Quién eres tú, abuelo del infierno?

—Glen Harmon, y vengo a presentar una denuncia, sheriff.

—¡Yo no soy el sheriff!

—¿Dónde está el sheriff…? ¿Dónde?

Jerry intervino:

—Yo soy su ayudante y puede presentarme a mí la denuncia, señor Harmon. ¿Qué le pasó?

—Verá, iba por la calle cuando se me acercó un tipo con el brazo escayolado y me preguntó si le podía decir la hora. Voy, saco el reloj y se lo digo. Ahí lo tiene todo.

—¿Quiere decir que el tipo le quitó el reloj?

—No, no me quitó el reloj.

—¿Entonces, que pasó?

—Que el tipo tenía tres brazos. El que tenía escayolado, era de pega. Mientras yo le decía la hora, me estaba quitando la cartera con la otra mano, ya sabe, una de las buenas.

—Si usted vio eso, ¿por qué se dejó robar?

—Yo no vi eso en el momento que me robaba. El tipo de la escayola se marchó. Al cabo de un rato, yo me metí en el saloon, bebí unos whiskys y saqué la cartera para pagar y, entonces me encontré con que no la tenía. Dejé en prenda el reloj y volví a la calle. Y entonces vi al fulano.

—¿Al del brazo escayolado?

—Sí, señor ayudante. Y el tipo ya había enganchado a otro primo porque el ciudadano que estaba con él le estaba diciendo la hora. Y entonces le vi la otra mano, la tercera. Voy y le grito: «¡Al ladrón…! ¡Al ladrón!» ¿Y sabes qué pasó? ¡Que el tipo se hizo humo!

—¿Llegó a robar al segundo?

—No, yo lo salvé. Imagínese, impido que le quiten la cartera a un tipo extraño y dejo que me roben la mía. ¿Soy o no soy un desgraciado?

—Sí, señor Harmon, es usted un desgraciado.

—¿Sólo se le ocurre decir eso? ¡Quiero que atrapen al tipo de la escayola!

—Deme su descripción.

—Rubio, de unos veinticinco años, con cara de granuja. Dios mío, ¿cómo no me di cuenta con la cara de granuja que tiene?

—¿Simpático?

—Muy simpático. Sí, señor, eso hay que reconocerlo. Me pidió la hora con una sonrisa y llamándome caballero. ¡Maldita sea! ¿Por qué no sospeché desde que me llamó caballero?

El ayudante dio un suspiro.

—El jefe se encargará de él.

En aquel momento entró el sheriff de Yuma, Ken Price. Era alto, moreno, de ojos azules y rostro de facciones varoniles.

Croxton exclamó:

—Sheriff, lo estaba esperando.

El señor Harmon saltó.

—¡Quiero recuperar mi cartera!

Croxton puso una mano en el hombro de Glen.

—Oiga, abuelo, usted cierre el pico porque soy el que hablará.

El sheriff frunció el ceño.

—Croxton, soy yo quien decide en mi oficina quién debe hablar y quién debe callar.

—Mi asunto es mucho más urgente.

—Le comprendo, Croxton, pero dejaré que hable primero el señor Harmon.

—Sheriff, estoy persiguiendo a los presos.

—Mayor motivo para que deje el turno a Harmon.

—Gracias, sheriff—sonrió el viejo—. Ya se lo he explicado a su ayudante.

Jerry Lowell, el ayudante, contó a Ken Price la historia del fraude de que había sido víctima Glen Harmon.

Ken chasqueó la lengua.

—No sabía que Robert Connan estuviese aquí.

Jerry agrandó los ojos.

—¿Robert Connan, jefe?

—Cara de granuja, simpático y con veinticinco años. No puede ser otro.

—Robert le prometió a usted que, cuando volviese aquí, lo haría como un hombre honrado.

—Él no sabe lo que es eso.

Harmon intervino:

—¿Lo encontrará, señor Price?

—Sí, lo encontraré. Dígame dónde lo puedo ver a usted.

—Estoy alojado en el hotel Capa Baja.

—De acuerdo. Lo veré allí en un rato.

El sheriff lúe a volverse para salir, pero Croxton saltó.

—Sheriff, ¿adónde va?

—Ya lo ha oído. En busca de un timador.

—Es increíble que diga eso. ¡Se nos fugaron cuatro presos! ¡Usted los debería estar buscando!

—Señor Croxton, he buscado a esos hombres desde anoche. Y me pasé toda la mañana yendo de un lado para otro. Pero no encontré ni rastro de ellos. Y por si le sirve de algo, la persecución de esos hombres era asunto de ustedes, los de la prisión de Yuma. ¿Debo recordarle que la prisión se encuentra a más de cincuenta millas de mi ciudad y que esos presos no cometieron nunca un delito aquí? Si uno de sus reclusos se fuga, son ustedes los que deben cargar con la responsabilidad de atraparlos de nuevo. Y para terminar, un hombre ha sido robado en mi ciudad, y de eso sí que soy yo responsable. Por tanto, lo quiera usted o no, es lo primero que voy a hacer. ¡Atrapar a ese ladrón! ¡Hasta luego, Croxton!

Stanley apretó los puños con fuerza pero no rechistó.

El de la placa hizo un ligero saludo con la mano y salió de la oficina.

CAPÍTULO IV

—OH, ROBERT, eres adorable.

—Y tú eres maravillosa, Petula.

Ella era pelirroja y tenía los brazos enroscados en el cuello de Robert Connan.

Petula lo besó a él.

—Robert, ¿tienes muchas carteras?

—Siete.

—¿Siete? ¿Para qué?

—Una para cada día de la semana.

—¿Y todas tienen billetes?

—Todas, hija, todas.

Estaban en un diván y Robert impulsó a Petula hacia atrás porque era su turno de besar. Pero ella dio un respingo al sentir un duro contacto en su cadera.

—¿Qué es esto?

Petula sacó de debajo de un almohadón un trozo de escayola.

—¿Oh, eso? —dijo Robert—. Se me rompió el brazo.

—¿Cuándo?

—Antes de llegar aquí.

—¿Cuál de los dos brazos?

—El derecho.

Petula le cogió aquel brazo y empezó a besárselo.

—Pobre animalucho mío.

—Pupa —dijo Robert riendo.

Petula le continuó besando en la mano.

La puerta se abrió y una voz dijo:

—¿Se puede?

Robert parpadeó mirando al sheriff de Yuma.

—Caramba, pero si es Ken Price, mi mejor amigo.

—Tu hermanito.

—¿Cómo?

—Dijiste que yo era como tu hermano. ¿No lo recuerdas, Robert?

—Oh, sí, mi hermanito mayor.

La pelirroja escuchaba asombrada aquella conversación. Petula poseía un rostro muy bello y un cuerpo con muchas curvas. Trabajaba como girl en la cantina de Rosario.

—Hola, sheriff.

—¿Cómo estás, Petula?

Robert le contestó.

—Está la mar de bien. ¿No está a la vista, hermano?

Petula rio.

—Qué pillín eres, Robert. Qué pillín.

Ken sacudió la cabeza.

—Sí, Robert eres un pillín —dijo y le soltó un terrible derechazo en la cara.

Robert voló del diván mientras soltaba un aullido. Se llevó la escayola consigo y eso lo libró de un serio percance porque, en lugar de estrellarse él, se estrelló la escayola, la cual se hizo pedazos.

La pelirroja soltó un gritito.

—Sheriff, ¿por qué le pega a su hermano?

—Oye, Petula, si yo tuviese un hermano como Robert Connan me cortaría el cuello.

Robert chilló desde el suelo.

—¡Petula, dale una navaja de afeitar!

Ken echó a andar hacia Robert y éste, al verlo, echó a correr a cuatro patas.

—¡Que me mata, Petula…! ¡Que me mata!

—No rico, no te voy a matar. Te voy a meter en conserva.

—¡Eso es injusto! ¡Soy inocente! ¡Juro por mi padre y por el tuyo que soy inocente!

—No jures por mi padre porque te dejo sin dentadura.

—Es verdad. Padre hay uno solo. ¡Lo juro por tu madre!

—¡Ahora sí que te la ganaste!

—¡Auxilio, Petula!

Robert siguió gateando y trató de ganar la puerta pero Ken fue más rápido y llegó antes. Cogió a Robert por el cuello y lo levantó de un tirón.

—¡Sheriff, cuidado con lo que me haces! ¡Estás incumpliendo la ley!

—¿Ah, sí?

—¡No se debe castigar a un detenido!

—¿Quién lo dice?

—¡La Constitución de Estados Unidos!

—Robert, te advertí que no volvieses a Yuma y, que si lo hacías tendrías que ser un hombre honrado.

—¡Yo soy un hombre honrado! ¡El más honrado de todos!

—Tú eres el caradura más sinvergüenza que me he echado a la cara. ¿Dónde aprendiste el truco del brazo escayolado?

—Hice un viaje de estudios.

—¿Cuál es el nombre de la prisión?

—¡Yo no he estado nunca en una prisión! ¡Y si me sigues calumniando te demandaré ante los tribunales!

—Rubio, que te la ganas.

—Está bien. Pelillos a la mar. Hoy por ti, mañana por mí.

—No empieces con tu palabrería porque no vas a conseguir nada. ¿Cuántas carteras robaste?

—¡Ninguna!

—¡Cuántas!

—Petula, ¿cuántas carteras robé?

—No robó ninguna, sheriff. Robert no las necesita. Tiene una para cada día de la semana.

—Conque limpiaste siete, ¿eh?

Robert dirigió una mirada de pena a la pelirroja.

—Petula, la próxima vez que pida tu ayuda, hazme un favor.

—Sí, querido.

—¡Mátame de un tiro antes de abrir la boca!

—Lo que tú quieras, querido.

—Sheriff, no le hagas caso. ¿Es que no lo ves? Es tonta.

—Para ti todo el mundo es tonto. Tú eres el único listo. Muy bien, yo te voy a enseñar a robar carteras con el brazo escayolado.

—Estupendo, sheriff. Dame un par de lecciones. Las necesito;

—Te las empezaré a dar en cuanto te rompa el brazo.

—¡Tú no me puedes romper el brazo a mí!

Ken le soltó un empellón mandándole a la pared de enfrente. Luego el sheriff se hizo cargo de las carteras y de una maleta que había en el sofá.

—Vamos, Robert.

—¿Adonde?

—Al colchón que te tengo destinado.

—¡Oh, no, Ken! ¡No me puedes llevar a la cárcel!

—Dime una razón para que no lo haga.

—¡Tengo cuatro hijos!

—¿Desde cuándo?

—Desde hace dos años.

—Pues los tuviste a pares.

—Soy mucho más modesto que tú. Fueron dos las madres.

—Gracias por confesarlo. ¡Te has ganado una doble ración de cárcel por bígamo!

—¡No estoy casado con ninguna! ¡No he cometido bigamia!

—Has hecho algo peor. Has cometido una granujada tras de otra. ¡A la celda!

—Te diré algo en secreto, Ken. No tengo ningún hijo.

—Oye, te conozco bien, y por eso dije que dejases la palabrería. ¿Vienes a la cárcel por tu propio pie, o prefieres que te deje sin sentido?

Robert cruzó los brazos.

—No te atreverás a pegarme. Como te dije antes, la Constitución prohíbe que se pegue a un detenido.

Ken sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Robert, tienes razón. La Constitución lo prohíbe —y le pegó una castaña con la zurda.

Robert volvió a estrellarse contra la pared pero esta vez no tuvo tanta suerte porque no tenía la escayola. Puso los ojos en blanco y se desplomó.

—¡Oh, pobrecito Robert! —dijo Petula.

Ken se cargó al rubio sobre el nombro.

—Hasta la vista, Petula.

—Sheriff, ¿puedo verlo en la cárcel?

—Sí, hija, puedes verlo, y hasta besarlo. A condición de que haya unos barrotes entre tú y él.

—¿Es que teme que le ayude a escapar?

—No, lo que temo es que el rubio te robe la muela de oro mientras te besa.

El sheriff salió con el desvanecido Connan al hombro.

Petula hizo un gesto de asombro y se tocó la muela de oro.

—Caramba, si me la saca con un beso, tendría que usar los dientes… ¡Qué tipo!

Ken caminaba por la calle con paso firme.

Era muy fornido y, por ello, aunque el rubio pesaba bastante, no lo notaba.

Entró en la comisaría.

Al parecer, su ayudante se encontraba en un apuro. Había seis hombres que gritaban:

—¡Mi cartera!

—¡Me han robado mi cartera!

—¡Quiero que me devuelvan mi cartera!

—¡Silencio! —exclamó el sheriff—. ¡Cada uno tendrá su cartera!

Entregó las carteras a su ayudante y éste las fue devolviendo a las víctimas.

El sheriff abrió la celda y dejó caer en el camastro a Robert, el cual continuaba sin sentido.

El sheriff cerró la puerta de la celda.

—Señores —habló Ken a las víctimas del robo—, no vuelvan a fiarse de un tipo con el brazo escayolado que les pida la hora.

De pronto estalló una voz femenina en el hueco de la puerta, que Price no había cerrado.

—¡Ya veo que estoy en un pueblo de ladrones!

El sheriff miró hacia allí y se quedó perplejo al ver a la joven que hablaba.

Podría tener unos veintitrés o veinticuatro años y era esbelta, rostro bellísimo, ojos grandes, negros, rasgados, con largas y sedosas pestañas, boca grande, como la herida de un cuchillo apache, y los senos altos y firmes, la cintura muy estrecha para dar paso a unas caderas anchas que sostenían unas piernas largas y bien formadas.

—¿Es que se ha quedado bobo, sheriff?

—Eche un vistazo a mi alrededor y verá que todos nos hemos quedado bobos.

La joven miró a su alrededor y vio que, efectivamente, todos los hombres que se encontraban allí la miraban con asombro. Eso la llenó de furia.

—Sheriff, no he venido aquí para perder el tiempo.

—Dígame, preciosa.

—No me llamo preciosa.

—¿Ah, no?

—Soy Deborah Huston.

—La escucho, linda, quiero decir señorita Huston.

La joven le dirigió una furiosa mirada.

—Sheriff he venido para hacer una denuncia.

—No me diga que también le preguntó la hora un tipo con un brazo escayolado.

—¿De qué me está hablando?

—Oh, perdone, creí que usted era una prima.

—¿Prima de quién?

—Olvídelo. Era una forma de hablar. Adelante, señorita Huston, hágame su denuncia.

La joven entró en la estancia y, tras inspirar profundamente, lo cual provocó una gran hinchazón de la blusa y miradas de admiración entre sus oyentes, dijo:

—Sheriff, me han robado los trescientos dólares que llevaba conmigo.

CAPÍTULO V

—CONQUE le robaron los trescientos dólares que llevaba —repitió Ken.

—Eso he dicho, sheriff.

—Ya sé cómo se los robaron, señorita Huston.

—¿De veras?

—Le preguntaron la hora.

—¿Cómo?

—Un tipo con el brazo escayolado le preguntó la hora.

La hermosa Deborah dio una patadita en el suelo y exclamó llena de furia:

—¡Sheriff, no tiene usted ningún derecho a burlarse de mí!

—¿Burlarme de usted?

—Es lo que está haciendo.

—Le iba a enseñar al ladrón.

—¿Ah, sí? ¿Y dónde está? —dijo Deborah mirando a todos los hombres que habían sido robados por el rubio Robert Connan.

Ellos sonrieron al sentirse observados por el bello rostro de ella, y hubo uno que se mojó el pelo con saliva para estar más guapo. Deborah dijo tras el examen:

—El ladrón que me limpió los trescientos dólares no es ninguno de estos caballeros.

Los aludidos, al oír que eran llamados caballeros, se estiraron y uno de ellos, más atrevido, dio un paso y, enseñando la dentadura en una amplia sonrisa, dijo:

—Nicomedes García. A sus órdenes, señorita. La invito a cenar.

—No vaya tan deprisa, Nicomedes. Se puede resbalar y se romperá la dentadura de porcelana.

Nicomedes se puso la mano en la boca porque la seductora joven acababa de descubrir que su dentadura era postiza.

El sheriff dio un suspiro.

—Señorita Huston, el ladrón no está entre estos hombres. Lo tengo en la celda. Mire allá.

Deborah desvió los ojos hacia la celda. Un hombre se levantaba del camastro, tambaleándose.

—¿Quién fue el bastardo que me golpeó…? ¡Oh, sí, fue el sheriff…! ¡Mi amigo…! ¡Mi hermano!

Caminó hacia los barrotes y, al llegar allí, gritó:

—¡Sheriff, eso es un atropello!

—Cállate, rubio, porque te voy a atropellar más. Ese es el ladrón, señorita Huston. Identifíquelo y yo haré caer sobre su rubia cabeza todo el peso de la ley.

El rubio miró hacia el techo, como si temiese que la ley le cayese desde arriba.

Pero luego bajó los ojos rápidamente porque acababa de vislumbrar a la dama. Entonces encanutó los labios y lanzó un silbido de admiración.

—Sheriff, enciérrala conmigo y no presentaré contra ti demanda por calumnia.

—Te dije que guardases silencio, Robert. A esta joven le limpiaste trescientos dólares.

—Se equivoca. —Era Deborah la que había dicho aquello.

Ken arrugó el ceño.

—¿Qué es lo que ha dicho, señorita Huston?

—Que este rubio no me robó los trescientos dólares.

—¿Y quién fue?

—Un anciano.

—¿Un anciano?

—Sí, tendría no menos de setenta años.

—¿Cómo se las arregló ese anciano para robarle los trescientos dólares?

—Sheriff, yo acababa de llegar en la diligencia. Había allí mucha gente. De repente se me acercó el anciano y me dijo: «Señorita, apuesto a que usted es la hija de mi más querido amigo Jonathan Mortimer.» Y entonces me abrazó y me besó.

—¿La besó?

—Sí, me abrazó muy efusivamente y me besó en la mejilla.

—¿Y qué pasó después?

—Yo le dije al anciano que se equivocaba, que yo no era la hija de Jonathan Mortimer, que me llamaba Deborah Huston y mi padre se llamaba Luke. Entonces el anciano me pidió perdón, me dio dos palmaditas en la cara y se marchó.

—¿Y cuándo notó que le faltaban los trescientos dólares?

—Abrí el bolso para dar una propina a un empleado de la diligencia y ya no tenía el dinero. ¿Lo comprende, sheriff? ¡El anciano robó mi dinero mientras me daba el beso!

—Total, que lo hizo todo.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Era solo un pensamiento, señorita Huston.

—Pues déjese de malos pensamientos y póngase en marcha para recuperar mi dinero. Necesito protección.

Uno de los caballeros timados se acercó a Deborah e hizo una reverencia.

—Permítame presentarme, señorita Huston. Soy Mark Ferguson, ranchero, y, ya que su situación es apuradas, le brindo mi protección.

El sheriff le golpeó en el hombro.

—Señor Ferguson, usted no va a proteger a la señorita Huston. Ella se refirió a que necesita la protección de la ley, y yo soy el representante de la ley.

Ferguson dio un suspiro.

—Está bien, sheriff. Protéjala usted.

Tres hombres más se habían abalanzado sobre Deborah para ofrecerle su protección y Deborah pegó un grito:

—¿Quién me ha pellizcado?

—¡Al que se desmande lo encierro! —gritó el sheriff—. ¡No más pellizcos a la señorita Huston!

La joven miraba furiosa a los hombres que estaban más cerca de ella.

—¡Aléjense, moscones, que no soy un panal de miel!

—Tengo mis dudas —dijo uno de ellos en voz baja.

El sheriff pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Silencio!

Y tras lograrlo, sonrió a la joven.

—Señorita Huston, quiero que identifique al ladrón.

—Oiga, sheriff, ya le he dicho que no está aquí. ¿O es que piensa llevarme por toda la ciudad?

Un hombre levantó la mano.

—Yo me ofrezco para acompañarla a los hoteles.

Ken lo silenció con una mirada.

—Señorita Huston, esté atenta a lo que voy a hacer.

Cogió la maleta que pertenecía a Robert y abrió la celda.

Robert Connan fue a salir.

—Gracias por concederme la libertad, sheriff.

—Si cruzas ese hueco, te dejo otra vez sin sentido, rubio.

—¿Qué es lo que pretendes, sheriff?

—Un experimento.

—¡No consentiré que hagas conmigo un experimento! ¡No soy un ratón!

Ken abrió la maleta y sacó una peluca. Antes de que el rubio se diese cuenta, el sheriff le puso la peluca en la cabeza.

Robert se la fue a quitar pero Ken lo sujetó por los brazos.

—Señorita Huston mire a este tipo.

La joven lo estaba mirando asombrada.

—¡Dios mío!

—¿Llevaba bigote?

—Sí, llevaba bigote.

Ken ya estaba sacando el bigote de la maleta, mientras Robert forcejeaba para librarse.

—¡Estás violando otra vez mis derechos constitucionales, sheriff! ¡No se puede disfrazar a un hombre! ¡No se le puede disfrazar!

Pero Ken le puso el bigote y entonces la bella Deborah gritó:

—¡Es él…! ¡El anciano que me confundió con la hija de Jonathan Mortimer! ¡Sólo le falta tener la piel un poco arrugada!

—Eso lo consiguió con estas cremas, señorita Huston —dijo Ken, metiendo la mano en la maleta, donde había muchos frascos.

El rubio seguía protestando.

—¡Esa maleta no es mía! ¡No es mía esa maleta! ¡Alguien se está confabulando contra mí! ¡Y uno de ellos eres tú, sheriff!

—¿Y la otra es la señorita Huston?

—¡Hay mucha gente en Texas que quiera mi ruina!

—Todos los ciudadanos honrados.

—¡Me estás humillando, sheriff!

—A ti no te humilla ni un regimiento de caballería. Tienes la cara demasiado dura.

La joven se acercó a la reja:

—Sheriff, quiero mi dinero.

—Ya lo has oído, rubio. Quiere su dinero.

—¡No sé de qué dinero me habla!

—Si no lo sacas pronto, te lo voy a hacer escupir por la boca. Esta vez te metiste en un buen lío y será mejor que pongas de tu parte todo lo necesario para que la condena sea lo menos grave posible. Eso va a depender de ti.

—¡No tengo el dinero!

—¡Te he dicho que lo soltarás! ¡Quítate la bota derecha!

—No puedo. Estoy resfriado.

—¡Quítate la bota derecha o te la quito yo a golpes!

Robert gimió:

—Está bien. Me la quitaré yo.

Robert fue a quitarse la bota izquierda y Ken gritó:

—¡La derecha!

Robert se quitó la bota derecha.

El sheriff se la arrebató de las manos y la registró. Sacó un fajo de billetes.

—Aquí tiene, señorita Huston. Cuéntelos, a ver si hay trescientos.

Deborah estaba perpleja. Después de contar los billetes dijo:

—No falta nada, sheriff. Están los trescientos dólares justos.

Price clavó los ojos en los del rubio.

—Estás listo, Robert.

—No te precipites en tu juicio, Ken.

—Tú mismo te has puesto la soga al cuello.

—¡Tienes que escucharme! Lo hice todo por Dorothy Martin. ¿Te acuerdas de ella? Me escribió a Centerville… Su casa está hipotecada. El usurero de Bert Daniels iba a echar a la calle a Dorothy y a su tío Jonas. Tienen que pagarle dos mil dólares. Por eso yo estaba reuniendo el dinero.

—No te creeré ni aunque me lo jures.

—¡Puedes preguntárselo a Dorothy!

Ken salió de la celda cerrando de un portazo.

Se acercó a Deborah.

—Bien, señorita Huston. Su problema quedó solucionado.

—Gracias, sheriff.

—¿Puedo preguntarle a qué viene a Yuma?

—A montar un taller de modista.

Una de las víctimas de Robert gritó:

—¡Hágame un traje, señorita Huston!

Deborah le echó una mirada y dijo:

—Caballero, iba a estar muy mal con un traje de señora —se dirigió hacia la puerta.

Todos rieron las palabras de la seductora joven, mientras seguían con los ojos el bamboleo de las caderas femeninas.

Al llegar junto a la puerta, Deborah se detuvo, y dijo:

—Pueden decir a sus esposas y a sus amigas que Deborah Huston inaugurará su taller de modista la próxima semana. Me instalaré en el número 3 de la calle principal.

Después, Deborah Huston abandonó la oficina del sheriff.

Fue el momento de la desbandada. Todas las víctimas del robo corrieron detrás. Ken gritó:

—¡Tiene que quedarse para firmar la denuncia contra Robert Connan!

Pero todos se excusaron.

—¡Ya pasaré por aquí en otro momento!

—Espéreme mañana, sheriff.

—Ahora tengo una gran jaqueca —dijo un tercero.

Cuando todos hubieron salido, el rubio gritó desde la celda:

—¡Ken, sácame de aquí! ¡No hay ninguna denuncia contra mí! ¡Y quiero ver a Dorothy Martin! ¡La pobre está esperando mi dinero!

—¿Crees que me he creído lo de Dorothy, tarugo?

—Si no me crees a mí y no crees a Dorothy, pregúntale a Jonas Martin.

CAPÍTULO VI

JONAS MARTIN recibió una tremenda bofetada.

El hombre que lo había abofeteado lo apuntó con el dedo.

—Soy Charles Murray.

—He oído hablar de usted, Murray.

—Me alegro mucho porque te ayudará a comprender que mis compañeros y yo nos estamos jugando la vida.

—Sé que se fugaron de la prisión de Yuma.

Charles Murray había entrado en la casa con sus compañeros, utilizando la parte trasera. Charles Murray había llamado a la puerta y el dueño de la casa acudió a abrir. El resto fue fácil porque Charles Murray y sus compañeros se hicieron dueños de la situación.

Habían llevado a Jonas al interior de la casa.

—No lo comprendo, señor Murray —rezongó Jonas Martin.

—¿Qué es lo que no comprende?

—Ustedes se fugaron de la cárcel y deberían estar corriendo.

Murray sonrió.

—Es lo que ellos piensan. Que estamos corriendo hacia México o hacia California, y eso es lo que queremos que sigan pensando.

—No les entiendo.

—No hace falta que lo entiendas.

Tony Drury había hecho un viaje a la cocina y regresó con un bistec en la mano.

—Sólo hay esto de comida y un poco de pastel de manzana, Murray. Estamos muertos de hambre.

—Tranquilo, Tony.

—Tengo un nudo en las tripas porque no hemos comido desde ayer.

Murray clavó los ojos en los de Jonas Martin.

—¿Cuántos sois en la casa?

—Yo solo.

—¿Tú solo?

—Sí, señor.

Murray le pegó otra bofetada.

—Estás mintiendo. Te he puesto a prueba y me estás mintiendo. Métete esto en la cabezota, Martin. Elegimos tu casa porque la necesitamos. Y cuando decidí que íbamos a refugiarnos en tu casa, pedí informes a un amigo y él me dijo que aquí vivíais dos personas. Tú y tu sobrina. Ella se llama Dorothy.

Jonas sintió miedo.

—Dorothy se marchó.

—¿Adónde?

—A San Luis, con una hermana mía.

—¿Y cuándo se marchó?

—Hace un par de días.

Murray atrapó por el cuello de la camisa a Jonas.

—Me estás mintiendo otra vez, Martin. Y no me gusta que me mientan. Te dije antes que mis amigos y yo nos estamos jugando la piel. Por eso necesitamos tu colaboración.

—Les hago una oferta.

—¿Cuál es tu oferta?

—Les daré todo el dinero que tengo en la casa, ciento cincuenta dólares, y se marcharán.

Tony soltó una risita.

—No haríamos mal negocio, ¿eh, Murray? Ciento cincuenta dólares a cambio de doscientos cincuenta mil.

—Tony, ¿por qué no te coses la boca?

—Yo sólo he dicho…

—¡Una tontería! ¡Eso es lo que has dicho!

—Perdona, Murray.

Charles volvió a dedicar su atención a Jonas Martin:

—Óyeme bien. Vamos a estar en tu casa hasta esta noche. En total, serán unas ocho horas y quiero que te comportes bien y, si no lo haces, te voy a sacar los sesos. ¿Lo oíste bien, Jonas Martin?

—Sí.

—Pues no hagas nada que me moleste.

Sean estaba junto a la ventana, mirando fuera.

—Eh, Murray, viene una chica. Acaba de entrar en el jardín.

—Apártate de la ventana para que no te vea.

Sean dejó caer los visillos y se dirigió hacia la puerta.

—¿Cómo es ella? —preguntó Murray.

—Un bombón… Pelirroja, muy bonita, y con una figura para tirar a uno de espaldas.

Terry Kellog sonrió yendo hacia la puerta.

—Yo la recibiré.

—Cuidado. Que no grite. Debe de ser Dorothy.

Jonas no dijo nada y Murray le sonrió con ferocidad.

—Con que tu sobrina se había marchado a San Luis.

—Por favor, no le hagan daño.

—Mereces que te pisotee los riñones por tratar de engañarme.

—Lo hacía para que Dorothy no se viene mezclada.

—Estúpido, debiste pensar que ella volvería.

—Pero yo no sabía que ustedes iban a estar aquí hasta la noche.

—Pues ahora ya lo sabes.

—¿Por qué van a estar tanto tiempo en mi casa?

—No es cuenta tuya.

Una llave hizo ruido en la cerradura.

La puerta se abrió dando paso a una joven.

Jonas gritó:

—¡Huye, Dorothy! ¡Son unos presidiarios!

La joven estaba demasiado asombrada para hacer lo que su tío Jonas le pedía.

Murray descargó un puñetazo en la cara de Martin.

Dorothy fue a gritar pero Terry Kellog se le echó encima y le cubrió la boca con la mano.

Sean cerró la puerta.

Dorothy pegó un mordisco en la mano de Terry y éste la apartó lanzando un aullido de dolor. Dorothy trató de abrir la puerta, pero Sean estaba allí y la abrazó.

—¡Jefe, mire que bombón me ha tocado en la rifa!

Jonas estaba desvanecido.

Murray se acercó con una larga zancada hacia Dorothy, que seguía forcejeando con Sean. La cogió por el cabello y la obligó a levantar la cara.

—Nena, calla, o me cargo a tu tío.

—¿Quién es usted?

—Charles Murray, el fugitivo de Yuma.

Dorothy miró a Murray y luego a los demás.

—Me dijeron que huyeron cuatro. Están todos.

—Sí, nena. No te equivocaste. Aquí estamos los cuatro.

—¿Por qué han venido a mi casa? ¿Qué tienen que ver con nosotros?

Sean la seguía estrechando entre sus brazos y ahora se inclinó sobre la joven y la besó en el cuello.

Dorothy pegó un zarpazo en la cara de Sean. Sus uñas trazaron rayas rojas en la cara de Sean, y éste se apartó dando aullidos de dolor.

—¡Cállate, Sean! —gritó Murray.

Sean se pasó la mano por la mejilla.

—¡Mira lo que ha hecho esta gata conmigo!

—Tú te lo buscaste.

Dorothy apretó los puños contra los muslos.

—¿Qué clase de salvajes son ustedes? ¿Por qué se han metido en la casa de unos ciudadanos honestos?

Murray la seguía sujetando por el cabello.

—Mírame a los ojos, nena.

Dorothy lo miró con sus ojos llenos de ira.

—Hace un rato le decía a tu tío que sólo estaremos aquí hasta la noche. Por tanto, tú y tu tío os vais a portar bien.

—¿Está proponiendo un trato?

—Eres una muchacha inteligente. Es justamente lo que propongo. Estaremos aquí hasta la noche y vosotros nos echaréis una mano.

—¡No cuente conmigo!

—Tony —dijo Murray.

El pelirrojo levantó una mano.

—Ya te estoy escuchando, Murray.

—¿Tienes el revólver?

—Lo tengo.

—Apunta a la cabeza del viejo.

—Ya le estoy apuntando.

Dorothy agrandó los ojos.

—¿Qué va a hacer, señor Murray?

—Podemos marcharnos, pero tu tío se va a ir al otro mundo. También podemos quedarnos, y tú y tu tío seguiréis viviendo como las personas honestas que sois, según dijiste. ¡Elige lo que debemos hacer!

Dorothy titubeó tan sólo unos segundos.

—Pueden quedarse.

Murray le sonrió.

—Sigues siendo una muchacha lista. Sabes elegir.

—Lo hago a la fuerza.

—No me importa cómo lo hagas. Lo importante es que obedezcas.

—Obedeceré, señor Murray. Suélteme el pelo, me está haciendo daño.

—Te soltaré, nena. Pero cuidado con lo que haces. Mucho cuidado o aquí corre la sangre.

Murray la dejó libre y la joven corrió al lado de su tío. Se arrodilló ante él.

Jonas ya estaba volviendo en sí.

—¿Qué pasó, Dorothy?

—He llegado a un acuerdo con ellos.

—¿Un acuerdo? ¡No puede ser!

—Solamente tendremos que soportarlos durante unas horas, tío Jonas.

—¿Te han dicho lo que van a hacer?

—Basta de diálogo —intervino Murray—. Mis muchachos y yo tenemos hambre. Y sólo encontramos un trozo de carne…

Dorothy había ayudado a levantarse a su tío.

—Iré por comida —dijo Dorothy—. Pero tendrán que pagarla ustedes.

—De acuerdo, muchacha.

Murray había encontrado lo que necesitaba tal como lo había previsto después de escapar de la prisión de Yuma. Habían ido a casa de un hombre, Otto Burton, que les facilitó caballos, armas, dinero y ropas. Pero tenían poco dinero. Sólo cincuenta dólares, aunque pronto iban a tener mucho más. Nada menos que un cuarto de millón.

Sacó diez dólares y se los alargó a Dorothy.

—Aquí tienes, Dorothy. Compra tocino y diez latas de habichuelas.

—De acuerdo.

—También vas a comprar algo extra.

—¿El qué?

—Balas para un rifle.

Otto Burton les había facilitado revólveres y un rifle. Les había entregado la munición para el revólver, pero se había olvidado de la del rifle. Eso le había costado a Otto un puñetazo de Murray. Charles se había acostumbrado al manejo del Winchester. Todo el que le conocía sabía que no había otro tirador de rifle como él en todo el Oeste. Lo prefería al revólver. Murray se sentía como desamparado sin el rifle en la mano. Y ahora tenía un arma de aquéllas, pero no le servía de nada sin munición.

—De acuerdo, señor Murray —asintió Dorothy—, le compraré el tocino, las habichuelas y una caja de munición para el rifle. ¿Algo más?

—Sí, algo más. Pero no se trata de mercancía, sino de lo que tú puedas hacer ahí fuera, aprovechando tu viaje al almacén.

—¿Piensa que voy a ir a la oficina del sheriff para decirle lo que está pasando aquí?

—No lo harás porque, si te atreves, no volverás a ver vivo a tu tío. Palabra de Charles Murray.

Sean gritó:

—¡Murray, el sheriff!

Estaba mirando otra vez por los visillos, y agregó:

—Es el condenado sheriff de Yuma, Murray.

—Sólo estará paseando por la calle.

—No, Murray. Acaba de abrir la cancela del jardín y viene a esta casa.

CAPÍTULO VII

TONY, el pecoso, sacó el revólver.

—Déjame, Murray. Hace mucho tiempo que no me cargo a un sheriff.

—¿Qué quieres hacer?

—Meterle un par de balas en el cuerpo.

—Alertarías a toda la ciudad y no podríamos hacer nuestro trabajo.

Murray cogió a la joven por el brazo.

—Nena, vas a detener al sheriff. Háblale y dile lo que sea.

—¿Y si no lo consigo?

—Tendrás que conseguirlo o aquí habrá una carnicería.

—¿Sería usted capaz?

—Sí, nena, yo soy capaz de todo. De matar a un sheriff, a tu tío y a ti. Sé lo que nos espera si nos vuelven a cazar. ¿Me hago entender?

—Sí, señor, se explica usted muy bien.

—A ver cómo te portas.

Sean gritó desde la ventana:

—¡Va a subir al porche!

Murray empujó a Dorothy hacia la puerta.

Todos se apartaron del hueco para que el sheriff no los pudiese ver desde fuera.

Dorothy abrió la puerta y cerró.

—Hola, Dorothy.

El de la placa estaba delante de ella haciéndole un saludo con el sombrero.

—Hola, Ken.

—¿Está tu tío en casa?

—No, se marchó.

—¿Tardará mucho en volver?

—Como un par de horas. Iba al rancho de Bert Daniels.

—Entonces, hablaré contigo. ¿Vamos adentro?

—Lo siento, sheriff, pero me dirigía al almacén. ¿Puede acompañarme?

La joven, sin esperar una respuesta, bajó del porche.

Ken la siguió y Dorothy dio un suspiro de alivio.

Pero cuando fue a salir del jardín, Ken la cogió por el brazo.

—Espera, Dorothy, lo que tenemos que hablar es mejor que lo hablemos a solas.

—¿De qué quieres que hablemos?

—No sabía que tu tío hubiese pedido un préstamo a Bert Daniels.

—Lo hizo.

—¿De cuánto?

—De dos mil dólares.

—¿Para qué necesitaba tu tío los dos mil dólares?

—Los negocios han ido mal para el tío. Desde que en el pueblo se instaló esa fábrica de muebles, Jonas apenas recibe encargos.

—Ya me di cuenta.

—Mi tío quiso comprar maquinaria nueva para su taller.

—Ya lo recuerdo.

—Pero no sirvió de nada. Le hicieron algunos encargos pero ya sabe que los de las fábricas pueden dar los precios más baratos que mi tío. Jonas pensó, cuando pidió el dinero, que lo podría devolver. Pero el plazo vencerá dentro de una semana y apenas ha podido ahorrar ciento cincuenta dólares.

—Lo siento, Dorothy. Yo creí que Jonas había comprado la maquinaria con dinero suyo.

—Ahora ya lo sabe todo.

—No, falta algo. Dime, Dorothy, ¿escribiste tú a Robert Connan?

—Sí.

—¿Se lo contabas todo?

La joven hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Continúas enamorada de él, Dorothy?

—Sí.

—Robert no te merece. Es un cabeza loca.

—Se va a corregir.

—¿Te lo dijo él?

—Sí, me lo dijo él.

—No me gusta hablar de ciertas cosas, Dorothy, pero Robert no se va a corregir.

—Robert me contestó diciendo que vendría por Yuma y que traería el dinero para solucionar el problema de mi tío.

—Robert ya llegó a Yuma.

—¿Que ya llegó?

—Sí, Dorothy.

—¿Dónde está?

Ken se miró la punta de las botas.

—En la cárcel.

—Oh, no.

Ken observó el rostro de Dorothy, que estaba pálido como la nieve.

—¿Por qué, sheriff? ¿Qué hizo de malo?

—Se puso a robar carteras.

—¡No es posible!

—Sí, Dorothy, se trajo un truco nuevo. Se puso un brazo postizo de escayola para simular que lo tenía roto, y con la mano que no se veía le quitaba la cartera al primero de turno. Y así limpió la cartera hasta a siete tipos. Pero como no le llegaba para reunir el dinero que tu tío necesitaba, limpió también trescientos dólares a una forastera disfrazándose de anciano.

La joven se mordió el labio inferior.

—Sheriff, Robert ha hecho eso por mi culpa… Si yo no le hubiese escrito, se habría estado quieto.

—No hay justificación.

—Se la estoy dando.

—Y no me sirve… Robert no tenía derecho a limpiar las carteras de los ciudadanos y a la señorita Huston para dar a tu tío el dinero que necesitaba. Ha cometido varios delitos.

—Declararé como testigo en su favor.

—Me parece muy bien que lo hagas. Es tu deber.

Dorothy sintió unos grandes deseos de llorar y tuvo que contenerse. Allí estaba su tío con los cuatro fugitivos de la prisión de Yuma. Y Robert Connan, el hombre del que estaba enamorada desde hacía cuatro años, estaba en la cárcel. ¿Quién la podía ayudar en aquellas circunstancias? No, no le podía decir nada al sheriff. Ken Price era un hombre eficiente y, desde que era sheriff en Yuma, había demostrado que se podía contar con él como representante de la ley, pero ni siquiera la ley podía ponerse a su favor porque los forajidos que estaban dentro de la casa matarían a su tío, para empezar, y luego, probablemente, la matarían a ella y al mismo sheriff.

—Gracias por molestarse, Ken.

—De nada.

—Perdone, pero tengo que ir al almacén a comprar ciertas cosas.

Habían salido del jardín y Dorothy dio media vuelta y se dirigió al almacén.

El sheriff la siguió con la mirada y, finalmente, se encaminó a su oficina.

Su ayudante, Jerry Lowell, estaba haciendo un solitario sobre la mesa.

Robert se levantó del camastro y acudió a la puerta de la celda.

—¿Hiciste la comprobación, Ken?

—Sí.

—Jonas te habrá sacado de dudas.

—No hablé con Jonas, sino con Dorothy.

—¿Qué le dijiste a Dorothy?

—La verdad.

—¡Maldita sea, no le debiste decir la verdad!

—Si tú no hubieses hecho lo que hiciste, ya no habría tenido necesidad de decírselo todo.

—Te voy a dar la sorpresa, sheriff.

—No me digas que has inventado un líquido para echar abajo los muros.

—Muy gracioso, pero eso no es.

—Anda duerme y déjame en paz.

—Iba a devolver el dinero a las víctimas.

—Cuéntame una de miedo.

—Te estoy contando la verdadera historia.

—No te canses.

—¡Te repito que iba a devolver el dinero!

—Oh, sí, tú les robaste con tu bracito de pega y a Deborah Huston disfrazándote de anciano, y luego les habrías devuelto la plata. ¿Con qué clase de imbécil crees que estás hablando?

—¡Le estoy hablando al sheriff de Yuma! Y ya ves que no digo que eres mi hermano porque ya has dejado de serlo. Entérate de una vez por todas. Dentro de unos días iba a venir aquí un amigo mío y él traería el dinero, y entonces yo habría devuelto todos los pavos que limpié.

—¿Un amigo? ¿Qué amigo?

—No lo conoces. Le hice un favor muy grande. Se llama Max Pascall y le salvé la vida hace un año. Max me quedó tan agradecido que dijo que, cuando me encontrase en un apuro, no vacilase en pedirle ayuda. Le pedí a él los dos mil dólares.

—¿Te contestó?

—Sí, me contestó. Me dijo que nos encontraríamos aquí, en Yuma.

—¿Y dónde vive ese amiguito tuyo?

—En Amarillo, y estoy seguro de que vendrá.

—Eres un cuentista y te estás inventado una de tus fábulas.

—¡No invento nada!

—¿Qué me vas a decir tú? Pero esta vez llegaste demasiado lejos.

—¡Ken, te repito que fue un préstamo! ¡Te lo juro! ¡Sólo pedí prestadas esas carteras!

—Y también tomaste prestados los trescientos dólares de la señorita Huston.

—¡Lo juro! —contestó Robert levantando la mano derecha.

Ken arrugó la nariz y dio un manotazo en el aire.

—¡Todo lo tuyo huele a podrido!

En aquel momento, entró Stanley Croxton y dijo:

—Sheriff, sé dónde están los cuatro hombres que se fugaron de la prisión de Yuma.

CAPÍTULO VIII

SE había hecho un silencio tras las palabras del hombre de la prisión.

El sheriff se rascó una patilla mientras observaba el rostro sonriente de Croxton.

—De acuerdo, ¿qué espera para decir dónde están esos cuatro hombres?

—Aquí, en su ciudad.

—Mi ciudad es muy grande. Concretamente, ¿en qué lugar se esconden?

—No lo sé.

—Me decepciona, Croxton. Creí que lo sabía todo.

—¿Piensa que si lo hubiese sabido, hubiera venido aquí?

—De modo que si los hubiese localizado, usted habría ido solo por ellos.

—Sí.

—Habría hecho mal.

—¿Por qué, sheriff? Son fugitivos y usted dijo que era cuenta mía atraparlos.

—Pero si están en mi ciudad, también el asunto es cuenta mía porque yo soy aquí el representante de la ley, Croxton.

—Está bien, sheriff. Ahora ya lo sabe. Póngase en marcha.

—Un momento, Croxton. ¿Cómo se informó de eso?

—Me dieron un soplo.

—¿Quién?

—No puedo decirlo.

—¡Tendrá que decirlo!

—Oiga, sheriff, tengo mis propios informantes.

—No daré un paso si no me dice la persona que le dio el soplo.

—Spencer Tyller.

—Así que fue él. ¿Sabe que Spencer está casi siempre ebrio?

—Sé que le gusta el whisky.

—Lo bebe como usted y yo bebemos el agua.

—Estaba sereno cuando me informó.

—¿Y qué fue lo que dijo concretamente?

—Que vio a Murray y a otros dos de los fugados. A Terry Kellog y a Tony Drury.

—¿Por dónde los vio?

—En las afueras. Se iban escondiendo por entre los cañaverales.

—¿Con los caballos?

—Sí, con los caballos.

—¿Y qué hacía Spencer allí?

—Se había largado a aquella parte para dormir.

—Para dormir la borrachera.

—Le repito que estaba sereno cuando despertó.

—Voy a admitir eso. ¿No le parece extraño que Spencer sólo haya visto a tres hombres? Los fugitivos son cuatro.

—Luego vio al otro. Iba a la retaguardia. Pero no lo identificó porque no lo conocía.

—Sin embargo, identificó a Charles Murray, a Terry Kellog y a Tony Drury. ¿Por qué?

—Spencer estuvo con ellos en Abilene hace un par de años.

—¿Los oyó hablar entre los cañaverales?

—Sí.

—¿Qué fue lo que oyó?

—Sólo pudo oír a Murray.

—¿Qué dijo Murray, según Spencer?

—Que todo saldría bien.

—¿Qué otra cosa?

—Nada más que eso. Que todo saldría bien.

—¿Por qué no vino Spencer a decírmelo a mí?

—Porque no quería meterse en líos.

—Pero se lo dijo a usted y se metió en el lío.

—A mí me lo dijo a cambio de dos dólares.

—¿Por qué acudió usted a mí?

—Spencer se pasa la vida en los saloons y en las cantinas. Y puede ver a mucha gente y oír cosas que usted y yo no podemos oír.

Croxton había asumido un aire de fanfarrón y Price se daba cuenta de que decía muchas cosas para herirle.

Croxton agregó:

—Usted debió preguntar a Spencer Tyller antes que yo.

—Oiga, Croxton, no se crea aquí el mandamás. Es posible que Spencer haya visto a Murray. Pero también ha podido inventarlo.

—¿Va a buscar a los fugitivos?

—Sí.

—Yo también los buscaré.

Croxton fue a salir pero Ken dijo:

—Espere.

Croxton se volvió con las cejas enarcadas. Ken lo apuntó con el dedo.

—Si los encuentra, no quiero que les haga daño.

—¿Les doy pastelillos?

—Usted sabe lo que yo quiero decir, Croxton. Le conozco a usted y sé cómo procede en la prisión.

—¿Ha dado crédito a las habladurías?

—No son habladurías. Usted maltrata a los presos. Goza con hacerlos pasar por el aro. Usted es un tipo cruel, Croxton, y no consentiré que atormente a los fugitivos. Está aquí para detenerlos, para llevarlos de nuevo a la prisión. No se le olvide. Desgraciadamente, lo que usted haga después en la prisión con ellos, escapa a mi voluntad. ¡Pero aquí yo soy el sheriff!

—Suponga que se resisten. Ellos estarán armados.

—Entonces estará en su legítimo derecho de usar el arma… Si ellos le presentan batalla, usted tendrá que disparar. Y si alguno de ellos o todos mueren, nadie le va a recriminar por ello. Pero le repito que se ande con cuidado. No quiero violencia mientras no sea necesaria para repeler otra violencia.

—¿Ya terminó su sermón?

—No, no fue un sermón, Croxton. Sólo fue una advertencia.

—Lo tendré en cuenta.

—Gracias. Yo también le agradeceré algo, Croxton. Si logra localizarlos, avíseme antes de meterles mano.

—Quizá no haya tiempo para avisarle.

—Procure tener tiempo.

Croxton hizo un gesto afirmativo y salió de la oficina.

El ayudante Jerry Lowell dijo:

—Cada vez me resulta más desagradable ese tipo.

—Es uno de esos fulanos que cuanto más se le mira, más se aborrece.

—Una vez hablé con un preso que acababa de salir de Yuma y me contó cosas de Croxton que me pusieron los pelos de punta… Sujetos de malos instintos como ésos no sirven ni para estar de guardia en una prisión. Gozan con hacer el mal al prójimo y apuesto a que, si no tuviese un preso al que atormentar, se buscaría a cualquier ciudadano para apretarle las clavijas.

—Seguro.

—Tenga cuidado, jefe. También le apretará a usted las clavijas cuando tenga oportunidad.

—Me gustaría que lo hiciese… —Ken se quedó pensativo unos instantes—. Tengo que encontrar a los fugitivos antes que Croxton.

—¿Y cómo se las va a arreglar?

—No lo sé.

Robert habló desde la celda.

—Sácame de aquí y yo te echaré una mano, sheriff.

—No necesito tu mano.

—Yo sólo trato de ayudarte.

—Ya tengo a Jerry como ayudante. No necesito a otro.

—Oye, Ken, la cosa se puede poner fea. Son cuatro tipos y ese Murray no es ningún santo. La organizará en grande si se ve en peligro.

—Es natural que Murray trate de vender cara su piel si alguien lo descubre.

—Precisamente por eso yo soy la persona que tú necesitas. Soy astuto, Ken.

—Eso no hace falta que lo jures. Eres tan astuto que por ello estás en la cárcel.

—Lo hice por caridad.

—La caridad bien entendida empieza por uno mismo. Nunca debiste tratar de reunir ese dinero quitándoselo al prójimo. Y deja ya de hablarme. Necesito pensar un poco.

El sheriff paseó de un lado a otro de la estancia. Finalmente se detuvo.

—Me hago una pregunta.

—¿Cuál, jefe?

—Suponiendo que esta vez Croxton no se equivoque, ¿por qué Charles Murray y sus compañeros vinieron a Yuma?

—Quizás estén esperando la ayuda de un cómplice para seguir huyendo.

—Yuma es una ciudad importante. Hubiese sido más lógico que se citasen lejos de Yuma, en un pueblo de las montañas. Allí no habrían tenido necesidad de estar encerrados porque el marshal se habría tenido que estar quieto… Sí, Jerry, Murray y sus compinches habrían podido pasear tranquilamente por la calle, sin temor a que ningún representante de la ley les hiciese daño. Si están aquí, es por otro motivo.

—¿Cuál?

—Tendré que averiguarlo. Aquí te quedas, Jerry. Iré a dar una vuelta por la ciudad.

Robert gritó:

—¡Sheriff, no me dejes aquí! ¡Tú me necesitas!

—Te necesito tanto como a un resfriado.

Ken salió de la oficina y echó a andar por la acera de tablones hacia el saloon próximo.

Se detuvo al llegar a la esquina del callejón porque oyó una voz conocida, la de la forastera llamada Deborah Huston.

—¡Suéltame, berzotas! —decía.

Le contestó un hombre riendo:

—Sí, nena, te suelto en cuanto me des un besito.

CAPÍTULO IX

DEBORAH HUSTON estaba forcejeando con un hombre que estaba tuerto. En el ojo izquierdo tenía un trozo de cuero sostenido por dos cintas que se anudaban en la nuca. Y también le faltaban varios dientes.

—Suélteme, zarrapastroso.

—Nena, ¿por qué no eres más cariñosa conmigo?

—Que lo sea su mamá.

—Ya la perdí.

—Su abuelita.

—A ésa la perdí sin conocerla.

—Cliff —intervino Ken—, ¿por qué para variar no te metes en el estercolero?

El tuerto dejó de sonreír.

—Sheriff, no se meta en esto. La chica está conmigo.

—La chica no quiere ni verte.

—Sheriff, que le tengo ganas. Le dije que no se metiese en mis cosas.

—Sí, Cliff, me dijiste eso y yo te dije que anduvieses con cuidado. Y hasta ahora los dos cumplimos el trato. Pero ya fallaste.

—Usted es el que va a fallar si no se larga de aquí.

Cliff había soltado a la joven y ella se apartó hacia la pared.

Ken se acercó a Cliff.

—No se deben hacer ciertas cosas con una dama.

—¿Cuál es la dama?

—Ella.

—Conque quiere aparecer como un héroe. De acuerdo sheriff. Va a ser un héroe. Pero dará pena verlo cuando termine con usted.

Cliff disparó el puño pero Ken demostró que estaba preparado porque burló el golpe y replicó con un zurdazo.

El tuerto voló por el aire y cayó en el suelo dando dos vueltas de campana.

Trató de levantarse y lo consiguió a duras penas. Escupió un diente y, con ello, sus encías quedaron más estropeadas.

—Elige, Cliff. Sigues peleando conmigo y te detengo o te largas.

Cliff pareció pensarlo un poco. Finalmente dio media vuelta y se alejó por el callejón.

Ken se dirigió a la joven.

—Gracias por intervenir, sheriff.

—¿Por qué se metió en este callejón?

—Yo pasaba por la esquina y de pronto me cogió una mano. Y resultó él. Traté de apartarme pero me siguió metiendo en el callejón.

—Debe andarse con cuidado.

—¿Qué clase de ciudad es la suya, sheriff?

—Es una ciudad como otra cualquiera. Lo que pasa es que usted es demasiado bonita.

—No me diga.

—Se lo estoy diciendo y se lo repito. Es muy bella. Llama la atención de los hombres y hay algunos que tienen las manos demasiado largas, como Cliff.

—¿Y qué me aconseja, sheriff? ¿Qué me meta en un barril cuando salga de mi casa?

Ken se echó a reír.

—No, por favor, no se meta en un barril porque entonces estaría muy fea. Lo único que tiene que hacer es procurar no comprometer a la gente.

Deborah lo miró irritada.

—¿Supone que yo comprometo a la gente?

—No me he expresado bien. Me refiero a que usted tiene un físico un poco insultante.

—¿Insultante? —repitió ella, y, con notable falta de lógica, respiró profundamente, lo cual provocó que su busto se desarrollase más.

Ken vio aquello y se rascó una patilla.

—Insultante, señorita Huston. Lo más insultante que he visto en mi vida.

—No tengo la culpa de ser… de ser como soy.

—Sí, señorita Huston. No tengo la menor duda de que la hicieron con un molde y ésas son cosas que pasan.

—¿Qué tiene que decir de mi molde?

—Todo lo que pueda decir de su molde será mejor que me lo calle.

—No se lo calle.

—¿Está segura de que lo quiere oír?

—Claro.

—Está usted terrible, se la mire por donde la mire.

—¿Y por dónde me mira usted?

—Por donde puedo. Ahora la tengo de frente, pero no me importaría mirarla de costadillo.

—Sheriff, creo que es usted bastante atrevido.

—Recuerde. Le advertí que debía callarme. Pero usted me ha tirado de la lengua.

—Ande, continúe, desahóguese.

—Mire, hay temas que es mejor dejar.

Ella dio una patadita en el suelo y cruzó los brazos, bajo los senos.

—¡Ha empezado y debe terminar!

—No le gustaría mi terminación, señorita Huston.

—¿Por qué?

—Porque ahora mismo estoy deseando hacer algo que usted no permitiría.

—¿Qué cosa?

—Darle un beso.

La joven agrandó los ojos.

—¿Darme un beso?

—Sí, en la boca por más señas, señorita Huston.

—¿Por qué desea darme un beso en la boca?

—Oiga, señorita Huston, ¿es usted tonta o sólo lo parece? Si le digo que tengo ganas de darle un beso en la boca, es porque me gusta un rato. Y como siga hablando, no tendré más remedio que dárselo, de modo que será mejor que nos separemos.

—Es la única cosa sensata que ha dicho hasta ahora. Adiós, sheriff.

—Hasta la vista.

—Ha sido usted muy sincero, y ahora tendré que guardarme de usted.

—Hará bien.

—Sólo quiero hacer una pregunta, sheriff.

—Hágala.

—¿Es muy frecuente en usted el deseo de besar a una mujer cuando habla con ella?

—No, no es nada frecuente. No me sucede ni siquiera con las girls.

—De modo que soy una excepción.

—Absolutamente una excepción.

—Caramba, pues no se le ocurra visitarme de noche.

—No lo haría por nada del mundo. Nunca me invite a tomar el café.

—No puedo invitarle a tomar café. Yo tomo té.

—Menos mal. El té no me gusta.

Ken dio un paso hacia la joven.

—¿Se va o no se va?

—¡Ya me voy! Pero quiero decirle algo sheriff. No debería ser usted tan impulsivo.

La joven echó a andar y se fue a la calle principal pero al llegar a la esquina se detuvo y dijo:

—No, señor, no debería ser tan impulsivo.

Y luego desapareció.

Ken sonrió al quedar a solas. Demonios, aquella Deborah Huston era dinamita, y debería tener cuidado porque, si la próxima vez se acercaba como ahora, estallaría.

El también volvió a la calle principal y continuó su camino.

Dorothy Martin entró en la casa y Murray la cogió por el brazo. Tiró de ellas bruscamente.

—Bruto, ¿qué hace?

—Has tardado demasiado.

—Sólo tardé una hora.

—¿Por qué tanto tiempo para comprar tan poca mercancía?

—Había mucha gente en el almacén.

—¿Y qué pasó allí?

—No pasó nada.

—¿Qué es lo que traes?

—El tocino y las habichuelas.

—¿Y la caja de balas?

—También la traigo.

—¿Te hizo alguna pregunta el almacenista?

—Sí, porque nunca he comprado balas. Me preguntó para qué las quería.

—¿Y qué le contestaste tú?

—Que eran para mi tío Jonas.

Murray desvió la vista hacia Martin.

—¿Tienes un rifle, Jonas?

—Sí, lo tengo.

Terry apareció por una puerta.

—Aquí está. Lo tenía escondido en el sótano.

Murray pegó un golpe con la culata en la espalda de Jonas y éste se derrumbó.

Dorothy dio un grito.

—Bestia, ¿por qué le pega?

Terry le contestó con voz rabiosa.

—Murray le preguntó si tenía armas y él le respondió que tenía un revólver y nos lo dio, pero no habló del rifle. ¿Por qué? Yo te lo diré. Tu tío quería sorprendernos para darnos mantequilla de plomo.

—Terry —dijo Murray—, ¿quién es el que dirige este baile?

—Tú, Murray.

—¡Entonces, cierra la boca!

Terry seguía sujetando a Dorothy por el brazo y ella se soltó de un tirón y ayudó a su tío a levantarse.

Murray volcó el capazo que había traído Dorothy y salieron varias latas de habichuelas, un gran trozo de tocino y luego la caja de municiones, para su Winchester 73.

—Nena, prepáranos algunas habichuelas y tocino.

—No haré tal cosa.

—¡Lo vas a hacer, o aquí van a pasar cosas!

—Ustedes pueden prepararse su propia comida y así trabajarán un poco.

—¡Tú lo prepararás y así comerás un poco!

—¿Yo comer con ustedes?

—¿Quién te crees que eres? ¿Una señorita empingorotada? Hemos tenido consideraciones contigo. Las seguiremos teniendo si obedeces.

Jonas intervino:

—Será mejor que les hagas caso, Dorothy.

—Está bien. Pero ¿sabe una cosa, señor Murray? ¡Ya estoy deseando que se larguen de mi casa!

—Nos iremos, nena. Nos iremos.

Terry dijo con una sonrisa:

—Y nos llevaremos un gran recuerdo de tu ciudad.

Murray le dirigió una feroz mirada.

—Terry, ¿por qué no te vas al sótano a dormir?

—Es que tengo hambre.

Dorothy tomó las latas de habichuelas y el tocino y se fue a la cocina.

Estaba intranquila. ¿Qué había querido decir Terry con que se llevarían un buen recuerdo de la ciudad? ¿Por qué Murray y los tres fugitivos habían elegido su casa como escondite? Murray había asegurado una y otra vez que se marcharían aquella noche. ¿Por qué aquella noche? ¿Por qué tenían que esperar tantas horas allí? ¿Simplemente porque de noche tenían menos posibilidades de ser vistos? Sí, ésa debía de ser la razón. Pero entonces, ¿por qué habían viajado hasta Yuma? No, no tenía ningún sentido. Aquellos hombres tenían un importante motivo para estar allí. ¿Cuál sería?

CAPÍTULO X

KEN PRICE había hablado en el saloon con varias personas sin obtener ningún resultado positivo.

Visitó dos cantinas y tampoco consiguió nada.

Entró en el cuarto establecimiento. La cantina de Romualdo, un mexicano. En una mesa del rincón estaba Spencer Tyller y bebía tequila, y su aspecto le dijo a Ken que llevaba un buen rato con la botella.

—Hola, Spencer.

Spencer lo miró con ojos errantes.

—Ah, pero si es el sheriff.

Ken se sentó enfrente de Tyller.

—Croxton habló conmigo, Spencer.

Tyller se puso un dedo en lo§ labios y balbució.

—No lo diga en voz alta, sheriff. Si Murray se entera, me escabecha.

—Yo no creo que vieses a los fugitivos.

—Conque no, ¿eh? Piensa que yo estaba borracho. Pues se equivoca, sheriff. Lo vi como lo estoy viendo a usted. Bueno, un poco más lejos.

—Debiste confundirte.

—No, sheriff, no hubo confusión.

—¿Por qué iban a venir a Yuma? La ciudad está demasiado cerca de la prisión.

—Pregúntele a Murray.

—Sí, tendré que preguntárselo a él.

Ken se levantó y, tras hacer un saludo a Spencer, salió a la calle. Estaba dispuesto a creer a Spencer. Había visto reflejado en sus ojos el miedo cuando se refirió a Murray.

Pensó en los fugitivos. Si estaban en Yuma, podrían haber necesitado provisiones. ¿Y dónde buscarles? En el almacén.

George Turner, el almacenista, lo recibió con una sonrisa.

—¿Cómo van las cosas, sheriff?

—Peor de lo que yo quisiera.

—¿Tiene algún problema?

—Sí, Turner, uno y bastante gordo. Se trata de los cuatro hombres que se fugaron de la prisión de Yuma.

—Tranquilícese, no pueden estar aquí.

—Eso es lo malo. Que no estoy tranquilo. ¿Viste a alguien sospechoso hoy en tu almacén?

—No, a nadie. Casualmente, no llegó ningún forastero. Todos los que vinieron a comprar fueron personas conocidas.

—Ya.

—¿Lo ve, sheriff? Su presentimiento falló.

—¿Alguna compra extraordinaria?

—Lo corriente. Se llevaron de todo, conservas, tocino, municiones… —Turner hizo una pausa—. Bueno, alguien compró una caja de balas pero ni siquiera eso es anormal.

—¿A quién te refieres?

—A Dorothy Martin.

—¿Compró ella una caja de municiones?

—Para su tío Jonas.

—¿Por qué su tío Jonas no vino a comprarlas?

—Dorothy dijo que estaba enfermo. Nada de cuidado. Un resfriado bastante fuerte.

Ken entornó los ojos. Recordaba bien lo que le había dicho Dorothy con respecto a su tío Jonas. Que había ido al rancho de Bert Daniels para hablar del préstamo.

—¿Qué clase de municiones?

—Para un Winchester 73.

—Sí, Jonas, tiene uno. De vez en cuando le gusta recordar sus tiempos de sargento en el ejército y sale a cazar.

Entonces lo terminó de recordar todo. Él había llegado a la casa de Jonas y entonces salió Dorothy y, ahora que la volvía a ver en su memoria, se daba cuenta de que Dorothy había puesto interés en no dejarle entrar en la casa, y luego le había dicho que se iba al almacén, y Jonas no estaba en la casa, porque estaba en el rancho de Bert Daniels.

—¿Qué más compró Dorothy?

—Diez latas de habichuelas.

—¿Y cuánto acostumbra comprar?

—Cuatro o cinco.

—¿Qué otra cosa?

—Tocino. Compró dos kilos, normalmente se lleva uno.

—Gracias, Turner.

Ken salió del almacén.

Había descubierto dónde estaban los fugitivos. Spencer Tyler tenía razón. Murray y sus tres compañeros de fuga estaban en Yuma, y ahora sabía dónde se encontraban. En la casa de Jonas Martin. Y también allí su sobrina Dorothy, y naturalmente los fugitivos utilizaban a ambos como rehenes. Cuando salió Dorothy de la casa, Jonas estaba dentro. Murray debía amenazar a Dorothy con matar a su tío si ella se iba de la lengua.

Había pensado que, con localizar a Murray y a los otros fugitivos, podría solucionar el problema. Pero ahora rectificó. Localizarlos sólo significaba un comienzo y, para llegar al final, tendrían que pasar muchas cosas. Observó a lo lejos la casa de Jonas y sintió deseos de ir hacia allí, pero se contuvo porque, con eso, sólo empeoraría la situación de Jonas y de Dorothy. Vio que se movían unos visillos y apartó rápidamente la vista. No tuvo duda que detrás de los visillos estaba uno de los fugitivos vigilando la calle.

Echó a andar y en el camino se cruzó con varios ciudadanos a los que saludó con una sonrisa. Tenía que conservar la calma. Sólo así podría ayudar a Jonas y a Dorothy.

Entró en la comisaría.

Jerry estaba limpiando un rifle.

—Ya sé dónde están los fugitivos, Jerry.

—¿Dónde, jefe?

—En la casa de Jonas Martin.

Robert Connan pegó un salto en el camastro y corrió hacia los barrotes.

—¿Has dicho en casa de Jonas, Ken?

—Sí.

—¿Y Dorothy?

—Está dentro.

—¡Maldita sea, sheriff! ¿Sabes lo que seguramente estarán haciendo con ella?

—No harán nada malo.

—¿Por qué no?

—Los usan como rehenes. Dorothy salió a comprar unas cosas para ellos. Y los siguen necesitando. Murray es un tipo muy listo y se cuidará bien de no matarlos ni herirlos porque sabe que, si se ponen mal las cosas para él, serán su salvoconducto.

—¡Y un cuerno…! ¿Qué es lo que tienes, sheriff? ¿Una bola de cristal?

—No, no es una bola de cristal.

—Entonces, ¿por qué hablas con esa seguridad?

—Lógica.

—Me río yo de la lógica. Esos tipos son unos canallas y Dorothy es una chica muy vistosa… Los cuatro han estado encerrados en la prisión, sin ver a una mujer durante mucho tiempo, y de pronto se encuentran en una casa con una muchacha joven, bonita. ¿Quieres que continúe, sheriff?

—Basta.

—¡Déjame salir!

—Estás preso.

—Te doy mi palabra de que, en cuanto haya arreglado las cosas con Murray, vendré sólito a la celda. ¿Quieres que te lo jure? ¿Qué te dé palabra de honor?

—No hace falta que jures porque no vas a salir.

—Oye, sheriff, nunca te he pedido nada con tanto interés. Quiero a esa chica. Sí, la quiero.

—De modo que has tenido necesidad de que ella pase un peligro para que te des cuenta de que la quieres.

—Sí —Robert hizo una pausa—. Ya sé que Dorothy ha dejado de quererme y lo tengo merecido. Pero eso ni me importa ahora. ¡La salvaré, sheriff! ¡Yo la libraré de esa gentuza!

—Dorothy te quiere.

—¿Qué?

—Hablé con ella. Le pregunté si seguía enamorada de ti y me contestó afirmativamente.

—Sheriff, ¿qué estás esperando para abrir la celda? ¡Sólo quiero salir para salvar a Dorothy!

—Yo te diré lo que tú harías. Conseguir que ellos la matasen. ¿Es que no te das cuenta, Robert? Te he dicho que los tienen como rehenes. Hace un momento pasé cerca de la casa y tuve que disimular porque uno de ellos estaba en la ventana. En cuanto Murray o uno de sus compañeros supiese que intentamos hacer algo contra ellos, Jonas y Dorothy estarían perdidos.

—¡Entraré por el techo!

—Para entrar por el techo hay que armar ruido.

—¡Me arriesgaré para sorprenderlos!

—No, Robert, no podrías.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—De momento, nada.

—¿Nada?

—Esperaré a la noche.

—¿Y qué vas a hacer a la noche?

—Haré todo lo posible para atrapar a los fugitivos sin que Jonas y Dorothy reciban el menor daño.

Robert exhaló el aire de sus pulmones. Tomó una decisión. La de escapar. Escaparía de allí aunque fuese lo último que hiciese en su vida. Pero el sheriff era demasiado astuto y conocía sus trucos. Tendría que esperar una oportunidad, y ésta sólo se le presentaría cuando estuviese a solas con Jerry.

CAPÍTULO XI

SE estaba ocultando el sol.

Sean Cooper bebía de una botella de whisky. Ya estaba casi borracho.

Terry vigilaba la calle junto a la ventana. Murray se había retirado a dormir.

Tony hacía guardia en la otra ventana.

El tío Jonas dormitaba en el sofá.

Dorothy estaba en la cocina lavando los platos que los fugitivos habían usado para comer.

Sean se acercó a Terry y le tocó en el hombro.

—Me voy un momento a la cocina.

—¿Para qué?

—Sigo teniendo hambre.

Terry comprendió y se echó a reír.

Sean, con la botella en la mano, caminó como un gato hacia la cocina.

Llegó al hueco y vio a Dorothy de espaldas, secando los platos.

—Hola, nena.

—Vuelva con sus amigos.

—¿Quieres un trago?

—No.

—Es un buen whisky.

—Yo no bebo ninguna clase de whisky.

—Qué pena.

—Siga bebiendo con sus amigos.

—No me gusta la compañía de mis amigos. Prefiero la de una mujer hermosa.

—Vaya al saloon. Allí hay muchas mujeres de las que usted está acostumbrado a tratar.

—Sí, es cierto. Estoy acostumbrado a tratar con ellas, pero ahora me gustas tú.

—Olvídeme.

—No puedo, nena, ¿y sabes por qué? Porque tú les ganas a todas las girls que he conocido hasta ahora.

—No me halagan sus requiebros, señor Cooper. Y ya no quiero seguir hablando con usted. Por favor, déjeme trabajar.

Ella continuó secando los platos. Pero Sean no se movió del hueco. Empinó la botella y bebió otro trago mientras sus ojos observaban a Dorothy, de los pies a la cabeza, deteniéndose especialmente en las caderas.

Dorothy terminó de secar los platos y se quitó el delantal, que dejó en una silla.

Fue a salir pero Sean le interrumpió el paso.

—Quiero volver con mi tío.

—¿Por qué?

—Debo estar con él.

—Estás conmigo.

—Oiga, señor Cooper, dentro de muy poco se marcharán. Prometieron no hacernos daño si obedecíamos, y hasta ahora nosotros hemos cumplido. Quítese de ahí o lo quito yo.

Sean rio.

—Anda, quítame tú.

Dorothy abrió el cajón de una mesa. Sacó un cuchillo de cocina de hoja muy afilada.

—¿Qué haces, nena?

—He mirado sus ojos y he leído en ellos.

—¿Y qué has leído?

—Lo que usted quiere.

—Eres muy lista.

—No va a conseguir nada, señor Cooper. ¡Apártese de ahí!

—Te dije que me apartases tú.

—Voy a ir hacia usted, señor Cooper. No quiero herirle, pero, si me obliga, le clavaré el cuchillo.

—Adelante, muñeca.

Dorothy echó a andar hacia el hueco con el cuchillo por delante.

Sean se movió muy aprisa. Se fue hacia un lado y luego saltó sobre la joven y la atrapó por el brazo armado. Luego sólo tuvo que inclinar la cabeza para besar a la joven en la boca.

Dorothy trató de clavar el cuchillo en el cuerpo de Sean, pero él la sujetó férreamente y siguió besándola moviendo su boca sobre la de Dorothy cada vez que ella quería apartar su cara.

Sean dobló la muñeca de Dorothy y ella sintió tanto dolor que dejó caer el cuchillo en el suelo.

Dorothy logró apartar sus labios de los de Sean y gritó:

—¡Maldito sea, perro sarnoso!

Sean rio enseñando sus dientes de lobo.

—Eres una salvaje y a mí me gustan las salvajes. No sabes cómo las eché de menos en la celda.

—¡Muérase!

—Te equivocas, nena. Yo no quiero morir. Quiero vivir. Ratos como éstos los he estado soñando durante meses. Anda, dame un besito.

Dorothy le soltó un salivazo en la cara.

Sean le pegó una bofetada.

Dorothy se derrumbó.

—¡Socorro!

En la habitación vecina, Jonas gritó:

—¡Dorothy!

Entonces se oyó la voz de Terry.

—Quieto en ese sofá, viejo. Si te atreves a levantarte, te rompo el cráneo.

—Bandidos, ¿qué están haciendo con mi sobrina?

—Sean le está haciendo un regalo.

En la cocina, Sean sonreía a la joven, que continuaba en el suelo.

—Deberías tratarme con más cariño, nena. Pero ahora vas a cambiar de idea, ¿verdad que sí?

—Váyase al infierno.

Sean echó a andar hacia la joven.

—Vas a cambiar porque tu amigo Sean Cooper está loquito por ti.

Dorothy retrocedió a gatas.

Sean continuó andando sonriente.

—Cariño, ¿por qué me huyes?

—Porque apestas.

—Te gustará mi olor. Hasta lo echarás de menos cuando me haya ido.

—¡Lárguese ya al infierno!

—¿A quién se le ocurre ir al infierno cuando puede estar en el paraíso?

—¡No! —gritó Dorothy cuando Sean estaba ya a punto de tocarla.

Entonces surgió una mano por detrás que agarró a Sean por el hombro y lo hizo girar con brusquedad, y luego un puño chocó contra su cara.

Sean cayó al suelo.

Dorothy vio a Murray que estaba en el hueco de la cocina, en camiseta, los pantalones medio caídos, desgreñado, la respiración jadeante, los ojos llenos de furia.

—Cerdo, ¿qué ibas a hacer?

—Murray —tartamudeó Sean—. ¿Qué te importa a ti eso?

—Mucho, estúpido. Me importa todo lo que hagáis hasta que acabemos el trabajo.

—Sólo quiero divertirme un rato con ella.

—Pero da la casualidad de que ella no quiere divertirse contigo. Y la habría armado a gritos. Y el viejo también se habría puesto furioso. ¡Y todos nos habríamos ido al diablo! ¿Qué es lo que crees, imbécil? ¿Que estás en un baile de máscaras de Nueva Orleans? ¡Esto hay que hacerlo en silencio! ¡Os lo advertí a todos! ¿Por qué elegimos esta casa? Porque está al lado del banco. Sólo necesitaremos andar diez metros y podremos atrapar el botín. ¡Nada menos que un cuarto de millón! ¿Quieres que perdamos doscientos cincuenta mil dólares por divertirte con una mujer?

—No, Murray… Lo siento… Me olvidé de tus consejos.

—¡Pues no los olvides más o te arranco la piel con mis propias manos!

Dorothy estaba asombrada. Ya lo sabía. Iban a asaltar el banco de Yuma, que era el edificio cercano a su casa, a la izquierda. Sólo había que traspasar la cancela de su jardín para encontrarse al lado del banco.

—Tú, muñeca —dijo Murray—, ¿tienes café?

—Sí.

—Quiero que hagas café para todos porque los quiero bien despiertos.

Murray vio la botella en el suelo.

—¿Has bebido, Sean?

—Sí.

—Te dije que no bebieses hasta después del golpe.

—Sólo fueron unos tragos.

—¿Cuántos?

—Dos o tres.

—Te has creído un hombrecito, ¿eh, Sean?

—Ya te he dicho que lo siento, Murray.

—Vas a beber el café.

—No me gusta el café.

—¡Pues vas a beber tres tazas! ¿Lo oíste? ¡Tres tazas! ¡El café despejará tu cabeza de chorlito!

—Beberé el café, pero sigue sin gustarme.

—¡Fuera de aquí!

Sean salió de la cocina como un perro apaleado.

Murray miró a la joven, que ya estaba llenando de agua una cafetera.

—Comprendo bien a Sean… Eres una chica muy completa… ¿quieres venir conmigo?

Dorothy volvió la cabeza asombrada.

—¿Qué quiere decir, señor Murray?

—Que si quieres venir conmigo a México.

—No, no iré con usted a México.

—Tú te lo pierdes. Si cambias de opinión, me lo dices… No, no contestes ahora. Tú haces lo que quieras, ¿entiendes? Lo que quieras. Si no vienes conmigo, no me faltará una muñeca como tú. Y ahora me voy para preparar a este hatajo de idiotas. Date prisa en hacer ese café.

Murray salió también de la cocina.

CAPÍTULO XII

KEN PRICE llamó a la puerta de la casa.

Esperó unos instantes y le abrió Deborah Huston.

Ella hizo un gesto de sorpresa.

—¿Usted, sheriff?

—¿Puedo pasar?

—No me dirá que viene a tomar el té.

—No.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita?

—Es mejor que se lo diga ahí dentro. Pasa gente por la calle y siempre hay curiosos.

Deborah se decidió al fin:

—De acuerdo.

El sheriff entró en la casa y la joven, después de cerrar la puerta, preguntó con ironía:

—¿Cuál es la excusa, sheriff?

—¿Supone que vengo aquí para verla a usted?

—Es justamente lo que supongo.

—Pues se equivoca.

—Ande, dígame que viene a inspeccionar mi casa para saber si cumple los requisitos sanitarios.

—Vengo a espiar.

—¿Qué?

—Necesito ver otra cosa desde aquí.

—¿Está usted bien de la cabeza?

Ken sacó unos prismáticos del bolsillo.

—Tiene usted una ventana en el ala derecha y creo que desde ella puedo observar lo que a mí me interesa. Con su permiso.

Ken echó a andar, y Deborah estaba tan sorprendida que tardó unos instantes en ir detrás de él.

Ken entró en la habitación a que se refería. Era un dormitorio.

—Sheriff, me parece la mar de incorrecto que usted entre en esta habitación que es muy personal.

Ken miró la cama y dijo:

—¿Duerme ahí?

—Duermo ahí. Y no me diga que empiece a dormir ya porque le diré a usted lo que es.

Ken dio un suspiro armándose de paciencia.

—Señorita Huston, yo no he venido aquí con la mala intención que sugiere —señaló la ventana—. Voy a observar a la casa que está casi enfrente.

—¿Quién vive allí?

—Dorothy Martin.

—Señor Price, me está indignando. Y al mismo tiempo me decepciona. Lo creía a usted de una forma distinta. De modo que viene a espiar aquí a una mujer. Y apuesto a que espera que ella se desvista.

—Pare el carro, Deborah.

—¡No paro el carro ni la mula! ¡Lo estoy acusando, sheriff!

Ken ya estaba cerca de la ventana. Se arrimó a la pared y levantó los prismáticos, poniéndolos delante de los ojos.

Deborah dio una patadita en el suelo.

—Señor Price, ¿sabe lo que me parece usted?

—Dígalo. No se quede con las ganas.

—¡Un viejo verde!

—Ah, ya.

—Es como uno de esos viejos verdes que tratan de aprovechar todas las oportunidades. Es increíble en usted, que parece tener veintiocho años.

—Veintinueve.

—¿Le parece bonito, con veintinueve años, estar haciendo lo que hace?

—Ahí está Dorothy.

—¿Desvistiéndose?

—No, señorita Huston. Está completamente vestida, y, por si le sirve de algo, no está en el dormitorio.

—Qué mala suerte para usted.

—Debo tener paciencia.

—¡Salga de mi casa ahora mismo, sheriff!

—¿Por qué?

—Porque no pienso ser cómplice de su miserable espionaje.

—No se sulfure.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que no se sulfure. Que no es para tanto.

Ken seguía mirando a través de los prismáticos.

—Señor Price, ¿qué ve ahora?

—Ya estoy viendo lo que quería.

—¿A Dorothy en una pose… digamos un poco picante?

—Usted lo dice todo.

—¡Conteste a lo que le pregunto!

—Será mejor que usted vea la escena.

—¿Yo? De ninguna forma pienso mirar a través de esos prismáticos una casa que no me pertenece.

—Está bien, usted se lo pierde.

—Bueno, después de todo, si usted mira, también yo puedo mirar.

Ken le entregó los prismáticos.

—Apunte hacia la ventana de la izquierda, señorita Huston.

Deborah hizo lo que le decía y por el cristal de aumento, y a través de la ventana referida, vio a un hombre de unos treinta y cinco años que se estaba peinando.

—¿Es eso lo que miraba, sheriff?

—Sí.

—¡Pero si es un hombre!

—Gracias por su conclusión.

—¿Quién es?

—Charles Murray, un hombre que se fugó de la prisión de Yuma con otros tres tipos que están ahí, esperando no sé qué cosa. En la casa viven Dorothy Martin y su tío Jonas. Los tienen como rehenes.

—¡Dios mío, pobre muchacha! Ahora veo a otro hombre.

—Deme esos prismáticos.

Ken miró por el cristal de aumento.

—Ese es Terry Kellog, otro de los fugados.

Ken estuvo unos instantes mirando y luego bajó los prismáticos y miró a Deborah.

Ella le dijo con ojos parpadeantes:

—¿Por qué me dejó seguir hablando acerca de su espionaje a Dorothy? ¿Por qué no me interrumpió antes de que hiciese el ridículo?

Ken le sonrió.

—Me gustó lo que dijo.

—¿Le gustó?

—Estaba celosa.

—¿Yo celosa, señor Price?

—Aja.

—¡Es usted el hombre más presuntuoso que he conocido! Entérese, sheriff, yo sólo lo decía porque me parecía muy feo que espiase a una mujer en unos momentos que debían de ser muy íntimos para ella.

—¿Sólo por esa razón me censuró?

Deborah levantó la barbilla.

—Era mi única razón.

Ken la atrapó por la cintura y la besó en la boca.

Ella echó la cabeza atrás.

—¡Sheriff!

—Se lo advertí, Deborah. Le dije que, si me acercaba mucho a usted, sentiría deseos de darle un beso.

—¡Pues debió contenerse!

—No pude, señorita Huston. Lo siento pero no pude.

—¡Usted no vino aquí sólo a besarme, sino a cumplir con su deber!

—Tuve un viejo maestro y él me recalcó muchas veces que el deber tenía que estar mezclado con la diversión.

Deborah le pegó una patada en la espinilla y Ken se apartó saltando a la pata coja.

—¡Señorita Huston, que me pudo partir la pierna!

—Ya debía tenerla partida. Con que yo soy para usted una diversión.

—No quise decir eso.

—¡Pero lo dijo!

—Me estaba refiriendo a lo que me recalcó mi viejo maestro.

—Pues debió recalcarlo para usted. ¡Y ahora mismo se va a marchar de mi casa!

—No puedo.

—¿Por qué no puede?

—Porque estoy cojo, Deborah.

—Pues cómprese una muleta.

—¡Mi pierna…! ¡Ay, mi pierna!

Ken se dejó caer en una silla.

Ella puso los brazos en jarras.

—Es usted un cuentista.

—Míreme la pierna y verá si soy un cuentista. Me ha pegado con todas las ganas. Ahora me tendrá que dar un masaje.

—¿Un masaje yo? ¡Que se cree usted eso! ¡Si se lo doy, lo haré con un serrucho!

—¿Por qué es tan agresiva conmigo, Deborah?

—Me besó, sheriff. Me besó a mí. ¡Y yo soy una mujer muy honesta!

—Es tan honesta que se va a casar conmigo.

—Sí, señor, soy muy honesta y… —Deborah se interrumpió—. ¿Qué fue lo que dijo, sheriff?

—Que se va a casar conmigo.

—Es imposible.

—¿Es que está casada?

—No, no estoy casada. Decía que es imposible que a mí me ocurra esto.

—¿La han pedido alguna vez el matrimonio?

—Tres veces. Pero nunca lo hicieron tan aprisa. Me vio, me conoció y me ha pedido por esposa.

—Es que yo soy muy rápido.

—Sí, ya lo estoy comprobando. Pero permítame que le diga que no me gusta nada su rapidez.

—¿Por qué no?

—Hay cosas que se deben decidir, despacio.

—Muy bien, muy bien. No he dicho nada. Le pediré que sea mi esposa dentro de dos años.

—Le prohíbo que diga eso.

—¿Cuatro años?

—Señor Price, se pasa de un extremo a otro. No se puede ser tan rápido, pero tampoco tan lento.

—¿Entonces, cuándo?

—Me lo podría pedir mañana.

—Qué lástima.

—¿Por qué?

—Porque mañana puedo estar muerto. —Ken señaló la ventana—. Ya sabe, tendré que ventilármelas con Murray y sus forajidos.

—Cielos, yo no quiero que le pase a usted nada.

Ken se levantó cojeando. Se acercó a Deborah diciendo:

—Voy a correr un serio peligro, Deborah.

—Pero usted tiene un ayudante.

—Jerry es un buen chico, pero no sirve para sacarme de ciertos apuros. Tendré que arreglar el negocio yo solo.

—Le prohíbo que se arriesgue usted demasiado, señor Price.

—Ya sabe que eso no depende de mí.

Ken ya estaba muy cerca de Deborah y, con mucha naturalidad, la atrajo hacia sí y la besó otra vez en los rojos labios entreabiertos.

Ella se dejó besar sin hacer el menor esfuerzo por separarse. Pero, en un momento determinado, echó la cabeza atrás y dijo:

—Sheriff.

—Diga, señorita Huston.

—Pídame que me case con usted ahora mismo.

Ken sonrió y, sin decir nada, la volvió a besar, ahora con más pasión que antes.

CAPÍTULO XIII

ROBERT CONNAN pegó un chillido y se tiró del camastro.

Jerry saltó de la silla.

—¿Qué pasa, Robert?

—¡Mis tripas! ¡Mis tripas!

—Eso es que te sentó mal el pastel de manzana. Yo también tengo dolor de estómago.

—No, Jerry, no es el pastel. Es el alcohol que me está matando. El doctor me lo advirtió.

—¿Qué te advirtió?

—Que tendría perforación si seguía bebiendo.

—¿Y seguiste bebiendo?

—Sí, Jerry, seguí bebiendo. Y ahora ha llegado mi última hora —lo dijo con voz moribunda.

Jerry bailoteó nervioso delante de la reja.

—Robert, échate un momento en el camastro y ya verás como se te pasa.

Robert levantó la cara y dijo con un hilillo de voz:

—Jerry, mi testamento…

—¿Dónde está?

—En ninguna parte. Quiero que entres para que oigas mi última voluntad.

—Robert, no te puedes morir hasta que venga el jefe.

—La muerte… La tengo ante mis ojos… ¡Lárgate calavera…! ¡Lárgate! ¡No acerques tu guadaña! ¡No la acerques…! ¡No quiero ir contigo…! ¡Ayúdame, Jerry! ¡Saca a la muerte de la celda…! ¡Mis tripas…! ¡Mi testamento!

Jerry corrió hacia la pared, cogió el llavero. Tras abrir la celda, acudió al lado de Robert. Este le soltó un puñetazo en la mandíbula.

Jerry fue a parar al camastro y de allí fue rechazado por el colchón y se derrumbó en el suelo, quedando sin conocimiento.

Robert se levantó y dijo:

—Lo siento, Jerry, pero no tuve más remedio.

Salió de la celda y cerró de un portazo. Se acercó al armero y cogió su cinturón con el revólver. Se lo puso mientras miraba por la ventana. Había elegido el mejor momento para su fuga, cuando el sheriff no estaba allí y era de noche.

Abrió la puerta despacio y miró por la abertura. No vio a nadie y salió a la calle. Arrimado a la pared, echó a andar hacia la casa de Dorothy Martin.

Ya tenía pensado por dónde debía entrar. Por una ventana.

Saltó a un jardín y luego a otro, y así se fue aproximando a su objetivo. Dejóse caer en el jardín de Dorothy y se arrastró de bruces, encaminándose hacia el ala izquierda.

Ya estaba debajo de la ventana.

Sacó un pañuelo con el que se cubrió la mano. Quería romper el cristal sin hacer ruido. Si lo descubrían, estaba listo. Se levantó poco a poco y miró por el cristal. No vio a nadie. Golpeó suavemente el cristal y se produjo un chasquido que a él le pareció un trueno.

Esperó mientras sentía que la sangre se helaba en sus venas… Tenía en cuenta lo que el sheriff le había dicho. Si las cosas no las hacía bien, pondría en peligro la vida de Dorothy y la de tío Jonas. Nadie acudió a la ventana y entonces empujó con suavidad los cristales, pero no los dejó caer a la otra parte, sino que los fue retirando poco a poco, dejándolos a sus pies, en tierra.

Finalmente, pudo meter la mano por el hueco y abrir.

Saltó al interior y se deslizó hasta el suelo. No veía nada porque la habitación estaba convertida en una mancha de tinta.

Oyó voces lejanas. Se fue acercando a la puerta que daba a un corredor, y aquel corredor conducía al salón. Abrió con el mismo cuidado de antes y por el resquicio pudo escuchar con claridad.

—Tranquilos, muchachos. Ya falta poco.

—¿Cuánto, Murray?

—En media hora saldremos de la casa.

—Un cuarto de millón.

—Olvídate del dinero ahora.

—¿Crees que puedo olvidarlo?

Otros hombres rieron.

—Lo que importa ahora es la operación.

—No te fallaremos, Murray.

—Entraremos en el banco y tendremos que salir en cinco minutos.

—¿No crees que es muy poco tiempo?

—He dicho que cinco minutos y no estaremos ni uno más. Sólo estará el vigilante. No quiero disparos. Lo dejaremos sin conocimiento. Sólo eso. ¿Lo oís bien?

Sus cómplices emitieron gruñidos de asentimiento.

Robert se estremeció al oír la voz de Dorothy:

—¿Por qué no se van ya?

—Tú te callas, nena —le contestó Murray—. Nos iremos cuando yo he dicho. Además tienes que enterarte de una cosa.

—¿El qué?

—Tú te vienes con nosotros.

Jonas gritó:

—¡No pueden llevarse a mi sobrina!

—Usted se calla, abuelo.

Entonces habló Dorothy.

—No iré con ustedes, señor Murray.

—Tendrás que venir.

—Usted me invitó a ir a México y me dijo que eligiese. Y yo ya elegí. Prefiero quedarme.

—No vas a venir conmigo a México. Sólo quiero que estés con nosotros en el asalto, por si las cosas se ponen feas.

—¿Y qué pasará después de que hayan cometido el asalto?

—Vendrás con nosotros a las afueras del pueblo y allí te dejaremos.

—¿Cómo sé que va a cumplir su palabra?

—Yo siempre cumplo mi palabra.

Robert apretó los maxilares. Estaba seguro de que Murray no dejaría a Dorothy en las afueras del pueblo. Dorothy había producido una gran impresión como mujer en Charles Murray. Por eso él la había invitado a acompañarle a México y, como ella había rechazado la invitación, Murray se la llevaría a la fuerza. Pero él lo iba a impedir.

Sacó el revólver y terminó de abrir la puerta. Se deslizó por el corredor y dejóse ver por el hueco del salón.

—¡Todo el mundo manos arriba!

Murray y sus hombres estaban distribuidos, uno en la ventana, otro en la puerta, dos en el centro del salón.

Murray y Tony se volvieron sin llevar la mano al revólver pero Terry y Sean trataron de sacar.

—¡Quietos! —dijo Murray.

No quería que allí se produjese un disparo o tendría en aquella casa a todo el pueblo.

Aquel tipo no era el sheriff ni tampoco su ayudante.

Dorothy exclamó:

—¡Robert!

—¿Cómo estás, Dorothy?

—Bien.

—¿Te han hecho daño?

—No.

Jonas sonrió.

—Bien venido a mí casa, Robert. Nunca pudiste ser tan bienvenido.

Murray estaba observando al rubio que manejaba la pistola.

—¿Quién eres tú, muchacho?

—Robert Connan.

—¿Qué pintas aquí?

—Pinto mucho. En primer lugar voy a impedir el asalto al banco. En segundo lugar, os entregaré al sheriff.

—De acuerdo. Vas a hacer eso. ¿Y por qué infiernos te colaste en la casa?

—Porque ella es la mujer que yo quiero como esposa.

—¡Robert! —exclamó Dorothy.

Robert cometió un error. Desvió los ojos hacia la joven.

Murray lo estaba vigilando y saltó hacia Dorothy. Se sirvió como escudo de ella y, en la siguiente fracción de segundo, ya tenía apoyado el cañón de su revólver en la cabeza de la muchacha.

—¡El Colt al suelo, Robert!

Conna soltó una maldición para sus adentros.

Dorothy gritó:

—¡No tires el revólver, Robert! ¡Mátalos a todos! ¡Dispara! ¡No importa que yo muera!

Pero el rubio no disparó.

Murray esbozó una sonrisa.

—Robert te quiere mucho, nena. Te quiere tanto que está dispuesto a hacer un sacrificio por ti, ¿verdad, Robert?

Connan abrió la mano y dejó caer el Colt a sus pies.

Sean corrió hacia él y le pegó un puñetazo en el estómago.

Robert se tambaleó y se fue hacia Terry, el cual lo recibió con un puntapié en la cara.

Robert se desplomó mientras Dorothy lanzaba un grito.

—¡Canallas!

Murray le contestó arrastrando las palabras contra los dientes.

—Tu amiguito quería acabar con nosotros. Es justo que reciba ahora un buen trato de mis chicos.

—¡No quiero que lo maten!

Terry y Sean seguían castigando a Robert, pegándole puntapiés en los riñones, en el estómago.

Robert trató de defenderse y consiguió atrapar a Terry por las piernas y arrojarle al suelo, pero Sean lo cazó con un puñetazo en la sien y lo dejó sin conocimiento.

CAPÍTULO XIV

—¡JERRY…! ¡Jerry, contéstame!

—¡La muerte…! ¡La guadaña…! ¡El testamento!

—¿De qué estás hablando? ¿Dónde está, Robert?

Ken Price había entrado en la comisaría y vio a Jerry en la celda. Había acudido a su lado.

—Ahora lo recuerdo, jefe. Robert se escapó. ¡Menudo comediante está hecho ese sinvergüenza!

—Entonces ya lo echó a perder.

—¿Qué quiere decir?

—Debió ir a la casa de Dorothy Martin. Ese condenado estúpido no ha tenido en cuenta mis consejos. Habrá caído en manos de los forajidos. Apuesto doble contra sencillo a que ha ocurrido así.

—¿Qué va a pasar ahora, jefe?

—Sencillamente, que Robert ha puesto las cosas difíciles.

—Pero ¿por qué están en casa de Dorothy Martin?

—Ya lo sé. Lo acerté porque se me ocurrió ir a la casa de Deborah Huston. ¿Qué es lo que hay al lado de la casa de Dorothy Martin?

—La casa de Jack Kyle.

—Eso está a la derecha. ¿Y a la izquierda?

—¡El banco!

—Sí, Jerry.

—¿Está seguro, jefe?

—Claro que estoy seguro. Hoy llegaron doscientos cincuenta mil dólares para pagar a las guarniciones militares de cuatro fuertes de la región. Se habían retrasado los pagos. Trajeron el dinero por ferrocarril un capitán y seis soldados. ¿Y qué es lo que hicieron? Depositaron el dinero en el banco, y el capitán y los seis soldados se fueron a dormir.

—Murray y sus tres muchachos quieren los doscientos cincuenta mil dólares.

—Sí, está claro que eso tiene relación con la fuga. Murray es un tipo listo y lo dispuso todo para pegar este golpe.

—¿Dónde está Croxton?

—No lo sé.

—Pues ahora lo necesita. Croxton sería un buen aliado suyo.

—No, prefiero que Croxton siga dando palos de ciego por ahí porque no me gusta nada como aliado.

—¿Y quién va a impedir este robo?

—Nosotros.

—¿Nosotros?

—Tú y yo somos las autoridades.

—Jefe, yo no soy una autoridad, ¿cree que debe fiarse de mí en estas circunstancias?

—Jerry, eres tímido y no te atreves a hacer muchas cosas. Pero sé lo que vales y por eso te elegí como ayudante.

—Debió elegir a otro.

—Te tomé juramento a ti porque supe que, cuando llegase un momento como éste, podría contar contigo.

—Pues siento decepcionarle. De veras que lo siento.

—No me vas a decepcionar.

—Está bien, jefe. Pondré toda mi voluntad. ¿Y qué quiere que haga?

Habían acabado de atar y amordazar a Robert y a Jonas. Robert Connan sangraba por las narices y por la boca, y tenía un ojo hinchado, después de la paliza que había recibido.

Dorothy quiso ir al lado de Robert pero Murray la cogió.

—No quiero despedidas tiernas.

—Es usted un hombre sin entrañas.

—Oye, nena, he debido matar a tu rubio y ahí lo tienes vivo. ¿Qué querías? ¿Que le diese flores?

—Usted no lo ha matado porque no quiere jaleos.

—Fuera discusiones. Llegó la hora de largarse.

—No iré con ustedes.

Murray sacó un cuchillo y apuntó a Jonas y a Robert.

—¿Vienes o les rajo la barriga?

Dorothy sacudió la cabeza.

—De acuerdo, asesino, iré con usted.

Terry abrió la puerta de la calle. Miró fuera y dijo:

—El campo está despejado, jefe.

—Empezad a salir. Pero cuidado con las sorpresas. No quiero ninguna.

Primero salió Terry y a continuación Sean, Tony, y finalmente Murray y Dorothy, a quien el jefe de la pandilla seguía sujetando por el brazo.

En la oscuridad del jardín, Murray habló al oído a la joven.

—Nena, eres muy bonita, pero, si nos traicionas y sueltas un grito, te mato en el acto.

Saltaron la verja del jardín y subieron al porche del banco.

La puerta estaba cerrada y las persianas de las ventanas echadas, pero por debajo de las persianas se veía un rayo de luz.

Murray llamó a la puerta.

Se oyeron unos pasos y un hombre preguntó:

—¿Quién es?

—El capitán Hamilton.

—¿Qué quiere, capitán?

—Vengo a hacer una inspección.

Murray se había informado bien del nombre del capitán.

—Ahora le abro, capitán.

Se oyó ruido de cerrojos y llaves. Finalmente la puerta quedó abierta. Terry entró con el revólver por delante.

El vigilante, un hombre de unos cincuenta años, retrocedió empujado por el arma de Terry.

—¿Qué es esto?

—Un asalto, talento —le contestó Terry.

Tras de él entraron los demás, incluida Dorothy.

Dorothy dijo al vigilante:

—No te resistas, Alex. Están dispuestos a todo.

Murray se echó a reír.

—¿La oís, muchachos? Nos trajimos a una muchacha sabia.

—Vale su peso en oro —rio Sean.

—A propósito de oro —dijo Murray—. Vigilante, queremos el cuarto de millón que dejó aquí el ejército.

—No puedo dárselo.

—¿Eso quiere decir que prefieres una bala en la barriga?

—No, señor.

—¿Quieres que salpique la pared con tus sesos?

—Me refería a que yo no les puedo dar el dinero porque está en la caja fuerte y no conozco la combinación.

—Ese cuento no cuela.

—Le juro que estoy diciendo la verdad.

—Tony, demuéstrale tus habilidades.

Tony se acercó a Alex y le pegó con el cañón del revólver.

Alex cayó hacia atrás mientras sus narices reventaban.

—Vigilante —dijo Murray—, ¿me escuchas?

Alex se medio incorporó. La sangre le cubría la boca y le goteaba en el pecho.

—Canallas —dijo Dorothy.

—No te dije que hablases, sabihonda —le reconvino Murray—. Vigilante, ¿cuál es la combinación?

Entonces se oyó una voz en el fondo:

—Yo sé la combinación, Murray.

Era Stanley Croxton, el hombre odiado por los reclusos de la prisión de Yuma. Tenía un revólver en cada mano.

—Murray, te estoy apuntando. Si uno de los tuyos aprieta el gatillo, yo moriré, pero te vendrás conmigo.

Tony iba a apretar el gatillo pero se contuvo.

Murray había hecho una mueca al ver a Croxton.

—Chicos, nada de disparos.

Stanley le sonrió.

—Así se habla, Murray.

—Eres muy listo, Croxton.

—Lo soy más que tú… ¡Revólveres fuera! Quiero que los pongáis en el suelo con mucho cuidado. Por turnos. Tú primero, piojoso Tony.

Tony obedeció.

—Ahora tú, sarnoso Sean.

Sean también dejó el revólver en el suelo.

—Su turno, puerco Terry.

Terry cumplió la orden sin pestañear.

—Y ya llegamos al jefe, al famoso Murray que no podrá usar su rifle esta vez.

—Quizá sí.

—Déjalo en el suelo y pégale un puntapié hacia mí. Nada de filigranas, Murray, o te vacío la cabeza, como tú querías hacer con el vigilante.

Murray depositó el rifle en el suelo y le dio un puntapié enviándolo hacia Croxton.

El jefe de los guardianes de la prisión de Yuma sonrió otra vez.

—Continuáis siendo unas ovejitas. Sí, señor. Ya tenemos el rebaño completo.

—Sabemos lo que nos espera, Croxton —dijo Murray—. Te vas a divertir mucho golpeándome.

—No.

—Esta vez nos vas a dejar bien marcados.

—No.

—¿Qué se te ha ocurrido, Croxton?

—Esta vez vais a morir.

—¿Qué?

—Morir, Murray. Dejar este mundo. Soy un hombre muy piadoso y quiero que dejéis de sufrir en este valle de lágrimas.

CAPÍTULO XV

MURRAY rio.

—Eres muy ocurrente, Croxton. Pero no nos puedes matar. Puedes hacer muchas cosas con nosotros, atormentarnos, convertirnos en pingajos, pero nunca nos podrás matar.

—Vais a morir en el transcurso del asalto.

—¿Qué?

—Vais a morir mientras robáis.

—El asalto ya se acabó. Tú lo impediste.

—¿Yo? No, yo hasta ahora no he impedido nada.

El vigilante Alex se levantó:

—Señor Croxton, usted se ha ganado la recompensa por evitar el robo. Pasó todo como usted lo dijo… Ha estado usted muy admirable. Pensé que no podría con todos ellos. Ahora le podré ayudar.

El ayudante fue a coger el revólver pero Croxton dijo:

—Quieto, vigilante.

—¿Qué es lo que dice, señor Croxton?

—Que no des un paso hacia el revólver. Vas a estar ahí quieto, donde estás ahora.

—No lo comprendo.

Murray se echó a reír y ahora lo hizo con más fuerza.

—Vigilante, creo que yo te puedo decir algo con respecto a la colaboración que te prestó el señor Croxton para cazarnos.

—¿Qué es?

—El señor Croxton se dispone a robar los doscientos cincuenta mil dólares que dejó depositados aquí el ejército.

—¡No es posible!

—Croxton —rezongó Murray—, ¿por qué no se lo dice ya?

Alex estaba vuelto hacia Croxton y éste hizo afirmó.

—Sí, vigilante, Murray acertó y tú eres un asno.

—¡Señor Croxton!

—¿Crees que iba a jugarme el tipo por la cochina recompensa que me iba a ofrecer el banco? Aquí hay una fortuna y, si yo impedí que Murray se la llevase, ha de ser mía.

—Señor Croxton, espero que esté gastando una broma. Usted me pidió que le dejase entrar y que entre usted y yo atraparíamos a Murray y a su pandilla.

—Eso fue lo que dije para que colaborase conmigo, vigilante. En cuanto llegué a la conclusión de que Murray iba a asaltar el banco, me dije que tendría que sacar partido de esta situación. Me he pasado la vida a costa de un sueldo, con gentuza, pero me prometí a mí mismo que algún día llegaría mi desquite y ya llegó. Todo fue cuestión de esperar. Ahora tendré dinero para vivir como los privilegiados.

—Le felicito, Croxton —dijo Murray.

—Gracias, Murray. Viniendo de ti esa felicitación, resulta conmovedora.

—¿De ladrón a ladrón?

—De ladrón a ladrón.

—Ande, cuéntenos su plan, Croxton. A los muchachos les gusta esta clase de historias donde hay un cuarto de millón y un tipo listo que se lleva el pastel.

—Vosotros intentaréis el robo. Pero todos quedaréis muertos, incluido el vigilante. ¿Qué habrá pasado? Que el vigilante Alex habrá logrado liquidaros, aunque él habrá encontrado la muerte cumpliendo con su sagrado deber.

—Y tú desaparecerás con el dinero.

—Exactamente… Y no tendré que huir porque nadie me relacionará con esta carnicería. El sheriff será mi testigo.

—Y esconderás el dinero.

—Claro, lo esconderé en un lugar cercano a Yuma, y regresaré para informarme de este baño de sangre.

—Magnífico, Croxton.

—Gracias, Murray.

—¿También vas a matar a la chica?

Dorothy tenía la cara blanca como el yeso.

—Tendrá que morir —contestó Croxton.

—Yo nunca asesiné a una dama.

—Yo lo haré. Al fin y al cabo, no la invité a venir.

Murray sonrió a Dorothy.

—¿Lo ves, muñeca? Hay tipos peores que Charles Murray.

—A callar, Murray —dijo Croxton.

—¿Qué vas a hacer primero? ¿Sacar el dinero o matarnos?

—Primero tengo que sacar el dinero, porque con vuestra muerte se armará un poco de jaleo.

—¿Cómo lograste la combinación?

—El vigilante la sabía. Naturalmente, no la quiso decir a vosotros. Anda, Alex, muévete y abre la caja fuerte.

—Sí, señor.

Alex renqueó hacia la gran puerta circular que había en la pared.

Era una caja que el banco había inaugurado tres meses atrás, enorme, porque Yuma se había convertido en una ciudad importante, centro minero y ganadero.

Alex formó la combinación en el dial de la puerta. Pero era muy pesada.

Croxton le dio un empellón.

—Apártate, vigilante. Eres un inútil.

Croxton tiró de la puerta y la terminó de abrir.

Un hombre estaba dentro, el sheriff Ken Price.

—¡Revólver al suelo, Croxton!

Stanley puso el dedo en el disparador.

Ken hizo fuego dos veces.

Croxton retrocedió manoteando.

—¡A las armas, muchachos! —gritó Murray.

Dio ejemplo y se arrojó de bruces hacia su rifle.

Tony, Terry y Sean le secundaron.

Ken salió de la caja fuerte gritando:

—¡Están detenidos! ¡Quietos!

Pero nadie le obedeció.

Murray disparó el rifle desde el suelo. Nunca había fallado y ésta fue la primera vez. Ken vio lo que iba a pasar y saltó en el aire.

La bala del rifle hizo un agujero en la pared.

Ken no dio otra oportunidad a Murray de disparar.

Hizo fuego cuando todavía iba por el aire.

El proyectil se enterró entre los dos ojos de Murray.

El ayudante Jerry Lowell apareció por el corredor haciendo fuego sobre Tony, Terry y Sean, que ya estaban manejando sus armas.

Se cargó a Tony.

El vigilante estaba demasiado torpe y no pudo intervenir en la lucha en favor del sheriff y de su ayudante.

Ken se cargó a Sean.

Terry dejó caer el revólver y levantó las manos.

—¡Me rindo!

Dorothy se había dejado caer en el suelo, y respiraba jadeante.

Ken fue al lado de Croxton.

—Croxton.

—Maldito sea, sheriff. Usted ha impedido que yo lograse lo que me había propuesto.

—Y yo me alegro mucho de haber hecho fracasar su plan.

—Eran tipos podridos… Me ocupé de castigarles durante muchos años. Yo merecía un premio por eso.

—Usted no era mejor que ellos, Croxton. En cuanto al premio, ya lo acaba de recibir.

Stanley encontró graciosas aquellas palabras porque se echó a reír, y así, riendo, se murió.

CAPÍTULO XVI

SE probó que Robert Connan no había mentido con respecto al amigo que le traería los dos mil dólares para solucionar el problema de Jonas Martin.

Max Pascall llegó a Yuma el día siguiente del intento de asalto e hizo el préstamo de su dinero a Robert, y éste se lo entrega a Jonas para que pagase a Bert Daniels.

Dorothy y Robert se prometieron pero, naturalmente, Robert tuvo que ir a la cárcel, aunque dadas las circunstancias de su arrepentimiento y de que iba a iniciar una nueva vida al lado de Jonas, como fabricante de muebles, la pena que le impondría sería leve. Y aquel mismo día por la mañana, los representantes del ejército, el capitán y los seis soldados, pudieron continuar su camino con los doscientos cincuenta mil dólares cuya posesión había costado tanta sangre.

El único superviviente de la pandilla, Terry Kellog, fue conducido a la prisión de Yuma por Jerry Lowell, el ayudante del sheriff, quien, tras su actuación en el banco, perdió gran parte de su timidez porque se demostró a sí mismo que podía ser útil al sheriff.

Y aquella tarde, a las cinco, el sheriff Ken Price estaba llamando a la puerta de la casa de Deborah Huston.

La joven le abrió y enarcó las cejas.

—¿Cuál es el motivo de su visita, señor Price? Y no me diga que viene a vigilar desde mi casa a otros ladrones.

—No, no le puedo decir eso.

—¿Y a qué viene?

—A tomar el té con usted.

—¿Sólo el té?

Ken Price le sonrió.

—He hablado con el juez. Usted y yo nos casamos mañana Pero ahora, señorita Huston, sírvame el té y yo me serviré las patas.

Y abarcando a Deborah por la cintura, la atrajo hacia sí y empezó a servirse las pastas.

FIN