ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill, el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby, el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.231 — La suerte está echada.

En Colección COLORADO:

610— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

674 — Las brujas del pantano.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 35.092 1982

Impreso en España - Printed in Spain

3.ª edición: diciembre, 1982

3.ª edición en América: junio, 1983

© Keith Luger - 1965

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Ya lo tenía a su alcance. Ahora no se le podía escapar.

Lo había seguido durante largos días a través de aquellas montañas. En un par de ocasiones creyó que al fin podría atraparlo. Pero se le escapó, a pesar de sus precauciones.

Ahora no podía consentir un fallo.

Si lograba burlarlo otra vez, Bill Emerson llegaría a los grandes bosques y entonces podría considerarlo perdido. Incluso, Bill Emerson podría prepararle una trampa en cualquier lugar de aquel inmenso territorio lleno de grandes abetos y pinos.

Pero ahora estaban en las montañas, donde solo crecían los arbustos raquíticos. Se había ido acercando a Bill durante los últimos días, y al fin el perseguido cometió un error.

La suerte estaba de su lado.

No, no podía fallar. Bill se había metido en una estrecha cañada y, de pronto, se encontró ante una pared. Para salir de allí debía haber tenido alas, para volar como un pájaro.

Pero Bill tenía otra solución; retroceder y abrirse paso a tiros.

Y por eso él, Max Hunter, lo estaba esperando allí, tendido sobre una roca, el rifle listo para disparar.

El sol ya estaba a su espalda, y esa era otra ventaja que tenía sobre Bill Emerson, porque si Bill decidía salir, sus ojos serían cegados por el astro.

Por eso, Bill esperaría la llegada de la noche, porque la oscuridad le ofrecería una oportunidad de escape.

Pero Bill no lograría escapar porque la cañada era muy estrecha y las paredes demasiado pronunciadas, auténticos muros rocosos.

Por otra parte él, Max, había elegido el mejor sitio para situarse. Desde allí divisaba la cañada. Podía alargar el brazo derecho y tocar una pared, y la de la izquierda solo quedaba a unas cuatro yardas, y era justamente la más pronunciada.

La cañada era una auténtica trampa, y lo gracioso era que el propio Bill se había metido en ella.

Había llevado consigo a la roca la alforja y la cantimplora. Le quedaba muy poco tocino y un trozo de pan duro. La cantimplora estaba a medio llenar. Podía aguantar allí todo un día y dos noches. Aunque a la segunda noche empezase a sentir el hambre y la sed, estaba seguro que la situación de Bill no era mejor que la suya. Probablemente sería peor. Un par de veces lo había visto a larga distancia bebiendo agua.

Miró la cañada. No se veía ni rastro de Bill.

Un buitre estaba sobrevolando el lugar y trazaba círculos. Era el buitre que los había seguido durante aquella mañana. El buitre esperaba que alguno de los dos quedase muerto. Aquellos bichos solían tener un sentido especial. Eso debía de ser. El buitre debía de saber que uno perseguía al otro y que, entre ellos, la lucha seria a muerte.

Mordió el tocino ahumado. Ya tenía ganas de llegar a cualquier ciudad y pedir un buen filete, poco hecho, jugoso. Eso podría ocurrir tres días más tarde, cuando volviese a pasar por Ruger City con su prisionero.

¿Pero cómo estaría entonces Bill Emerson? ¿Vivo o muerto?

De pronto, sus pensamientos fueron interrumpidos por un disparo.

La bala chocó contra la roca, a un palmo de su cabeza, y aulló en el aire al salir rebotada.

En una fracción de segundo, dejó el tocino y puso el dedo en el gatillo del rifle.

Pero no vio a Bill Emerson.

Otra vez el mismo silencio.

El buitre se había elevado y soltaba graznidos. Se sentía alegre porque aquel disparo era el comienzo de la batalla.

—¡Eh, usted!

Era Bill Emerson. La pieza que él debía cobrar.

—¿Qué pasa, Bill?

—Me lleva siguiendo muchos días y todavía no sé quién es usted.

—Qué importa quién sea... Quiero capturarte vivo y eso es lo que te debe interesar.

—¿Es una autoridad?

—No.

—Entiendo. Solo es un cochino cobrador de recompensas.

¿Era un cazador de recompensas? No, no lo era desde un punto de vista profesional. No volvería a cazar a un forajido. Bill Emerson sería el primero y el último.

—Todavía no contestó a mí pregunta —gritó Emerson, el fugitivo.

—Escucha, Bill... Quiero llevarte a Unionville... Podemos hacer un viaje tranquilo, sin complicaciones... Solo tienes que entregarte... Prometo que solamente te ataré las manos.

Bill Emerson lanzó una risotada.

—Usted es un tipo grande... Habla como si me estuviese invitando a ir a un rodeo... ¿Cree que me puede convencer prometiéndome un viaje sin complicaciones? Eso resulta divertido... ¿No es para usted una complicación que me vayan a ahorcar en Unionville? ¿O es que piensa que me van a recibir con palmas?

—No es cuenta mía lo que pase en Unionville.

—¡Pero usted sabe que me van a ahorcar, maldita sea!

—No soy yo quien te va a juzgar... Si hiciste algo malo, debes pagar. Es lo justo.

—Vaya, no sabía que estaba hablando con un reverendo.

Max sabía ahora dónde estaba Bill Emerson, a la derecha, tras un grupo de piedras que en otro tiempo debieron rodar desde lo alto de la montaña. Sonrió porque Bill no tenía ninguna posibilidad de ganar la salida de la cañada.

—Mi nombre es Max Hunter —dijo.

—¿Qué tal, reverendo Hunter? ¿Casó a muchas parejas en su feligresía?

Max pensó que el humor de Bill era la forma de exteriorizar su odio. Durante muchos días, Bill se había sentido libre, seguro de que nadie lo atraparía, a pesar de que alguien lo estaba siguiendo.

—Max, quiero hacer un trato con usted.

Max tomó otra vez el tocino y le soltó un mordisco.

Masticó lentamente, y cuando tragó el bocado, bebió agua.

—¿Qué quieres, Bill?

—Tengo cincuenta dólares... Usted se apartará de ahí. Tiene que alejarse un cuarto de milla delante de la cañada... Me detendré en la encina seca que hay a la salida. Allí pondré los cincuenta dólares sujetos con una piedra. Usted me podrá ver desde lejos. No se le escapará el detalle de que dejo los billetes... Luego, yo me iré, y usted se hará cargo de los cincuenta dólares... No me negará que es un buen negocio para usted... Cincuenta dólares a cambio de nada.

—No, Bill.

—¿Por qué no?

—Necesito los quinientos que dan por ti.

Bill Emerson lanzó una nueva carcajada, pero esta sonó como la de alguien con los nervios rotos, porque era falsa como la de un mal comediante.

—Ya salió, ¿eh, Max? Cincuenta dólares es muy poco para usted... ¡Quiere cobrar los quinientos! Se le metió esa idea entre ceja y ceja... Es lo que yo dije, un cerdo cazador de forajidos.

Max se mojó otra vez los labios con el agua de la cantimplora.

Bill Emerson estaba cada vez más desequilibrado. La desesperación podía hacer presa en él, y un hombre desesperado podría hacer muchas cosas...

—Dígame, Max, ¿puede dormir tranquilo cuando envía a un hombre al patíbulo?

—Nunca envié a un hombre al patíbulo.

—¿Espera que lo crea?

—No, no espero que lo creas. Pero ya te dije que eso no importa.

—Tiene los nervios de acero, ¿verdad, Max?

—Sí. Me parece que los tengo así.

—Usted está muy tranquilo porque nadie lo sigue. Nadie le quiere colocar una corbata de cáñamo alrededor del cuello. ¡Por eso puede presumir de su entereza! Pero yo no soy como usted. En Unionville me harán subir al cadalso. Me pondrán la soga de cáñamo en la garganta. Luego, un empujón y se acabó. Un tipo me dijo que a veces los verdugos fallan. La intención es matarlo a uno bruscamente, sin que se dé cuenta, pero no siempre pasa así. Y uno cuelga de allá arriba y patalea, y siente la agonía de la muerte. ¿Se imagina lo que puede ser un minuto allá arriba colgando?

Max miró al buitre. Otra vez volaba con una gran lentitud. Era inverosímil que se pudiese sostener, casi quieto, con sus negras alas desplegadas.

—No ha dicho nada, Max.

—No tengo nada que decir.

—Claro, usted no es la víctima. Usted es un tipo que quiere cobrar quinientos dólares de recompensa por la captura de un hombre. Solo eso le interesa, el dinero.

Max pensó en los quinientos dólares. Durante aquellos largos días había soñado con el momento en que el sheriff de Unionville le entregase los billetes, uno tras otro, hasta completar los quinientos. Sí, era lo más importante para él.

—Oiga, Max. ¿No le parece que yo podría matarlo?

—Sí, es posible.

—Entonces, no cobraría nada.

—Seguro.

—Eso le debe indicar cuál es su verdadero negocio. Acepte mis cincuenta dólares sin correr ningún riesgo.

—No, muchacho. Te lo diré de una vez por todas. No me sirven tus cincuenta dólares. Necesito los quinientos.

—Parece que está muy convencido de que los va a cobrar.

Max se relajó en la roca.

La piedra quemaba. Le había estado dando el sol todo el día. Sentía el calor en los muslos y en el estómago; no así en sus manos ni en su cara porque su piel, desde muy niño, había sido quemada por los soles más ardientes.

Sonó otro disparo, pero ahora la bala no chocó contra la piedra.

Lo comprendió enseguida. Bill Emerson había disparado contra el buitre.

—Ese maldito pajarraco no me gusta nada, Max.

No había acertado, y el ave emprendía ahora el vuelo hacia lo alto de la montaña.

—¿Le gusta ese pajarraco, Max? ¿Me va a decir que todos los animales son hijos de Dios y que también el buitre tiene derecho a vivir? No, usted no debe decir eso. Soy yo el que debe hablar así para enternecerle el corazón... Cuidado, señor Hunter, puede estar matando a una hormiga sobre esa roca y también ella merece vivir.

Bill Emerson ya había empezado a desvariar, se dijo Max. Estaba gastando muchas energías hablando sin parar.

Oyó el golpe de la cantimplora de Bill y por el sonido llegó a la conclusión de que le quedaba muy poca agua.

Podría resistir aquella tarde y la noche, pero al día siguiente habría llegado al límite de sus fuerzas.

—Eh. Max... ¿Sabe que entre los que luchan se llega a una tregua? Es un invento muy antiguo... Lo leí en los libros. Los griegos ya la utilizaban... ¿Sabe algo de los griegos? No, claro que no. Soy un ingenuo al preguntarle a un cobrador de recompensas si sabe algo de los griegos. Para usted no significa nada Homero, ni Helena de Troya, ni Agamenón. Aquellos hombres guerreaban, pero llegaban a un acuerdo porque a las dos partes les interesaba un poco de descanso. ¿Me oye, Max?

—Sí, no me pierdo palabra.

—Estaba pensando en que usted y yo podríamos llegar a una tregua... Solo para descansar... Yo me iré al fondo de la cañada, me pondré a la sombra y dormiré un rato, y usted se quedará ahí y también dormirá... ¿Verdad que sería bueno para los dos?

Max quedó pensativo unos instantes.

—Max, ¿no contesta?

—Tienes que darme tu palabra.

—¿Se refiere a que debo prometerle que no me iré?

—Sí, claro.

—Se lo juro. Tiene mi palabra de honor.

—Está bien, vete al fondo.

—Allá voy, Max.

Max sonrió. No, Emerson no cumpliría su promesa. Se quería valer de aquella estratagema para escapar.

No tenía ninguna duda de que, al cabo de un rato, Bill llevaría a cabo su intento de fuga.

¿Era un ingenuo Bill o su mente estaba tan confusa que lo impulsaba a cometer aquella torpeza?

De todas formas, se deslizó de la roca hacia abajo.

Puso apoyado en una esquina de la roca el sombrero, de forma que Bill Emerson, desde muchas yardas de distancia, supiese que él estaba durmiendo.

Apartó lejos de si la cantimplora y la alforja.

Algo faltaba para la escenificación completa. El rifle. Lo dejó sobre la roca, por encima del sombrero para que asomase el cañón. Luego desenfundó el revólver, y apoyó la espalda en la piedra.

El cebo había quedado listo. Ahora solo tenía que esperar.

Miró al cielo. El buitre no había regresado después del último disparo.

Sintió deseos de fumar, pero tenía que prescindir del cigarrillo porque el humo lo delataría.

Se imaginó en el lugar de Bill Emerson, avanzando hacia aquella roca. Ya veía el sombrero y el rifle y, entonces, ¿qué haría él? Estaba claro. Ir por la otra pared, por la esquina opuesta, para sorprender al durmiente por la espalda.

Así, pues, sus cálculos estaban bien hechos. Bill Emerson solo podría aparecer justo por el lado donde él se encontraba.

Pero ya habían pasado treinta minutos y todo continuaba lo mismo, en una quietud impresionante.

A su espalda, oyó el patear de su caballo. Había atado las bridas a la encina.

No había visto la montura de Bill porque este la había dejado en el fondo de la cañada.

¿Y si Bill montaba en su caballo y trataba de escapar? No, eso habría sido una locura.

Bill debería imaginar que él, Max, tenía el sueño ligero.

Bill tendría que acercarse poco a poco, muy lentamente, pulgada a pulgada, y eso es lo que estaría haciendo en esos momentos.

Pero él no podía asomarse porque entonces todo lo echaría a perder.

Oyó un crujido.

No había fallado. Ya estaba allí.

Se acuclilló poco a poco y, de pronto, saltó hacia adelante.

—¡Quieto, Bill! —gritó al verlo junto a la pared.

Lo había pillado de sorpresa. Vio su cara contraída, los ojos desorbitados. Respiraba entre jadeos.

Parecía que transcurría una eternidad. Sin embargo, solo fueron segundos.

Bill movió el revólver para disparar.

Entonces, Max apretó el gatillo.

CAPÍTULO II

Bill Emerson lanzó un aullido.

Dejó caer el revólver y se apretó la mano derecha.

Max se levantó y caminó hacia Bill, quien se había apoyado en la pared rocosa.

—No te he hecho nada, Emerson.

Bill volvió la cara como si le hubiese picado un escorpión.

—¿Cómo sabe que no me ha hecho nada?

—Solo tiré al revólver.

—Tiene una gran puntería, ¿eh?

—Si no la hubiese tenido, nunca habría salido en tu persecución.

Bill Emerson frisaba en los veintiocho años, y era alto, rubio, fornido. Sus facciones eran correctas, los ojos muy azules. Su cara estaba llena de tierra y el sudor había dejado grandes surcos a través de la piel.

—¿Por qué no me mató, Max?

Max no contestó.

—Le preguntaba por qué no me mató. Al fin y al cabo, la recompensa dice quinientos dólares, vivo o muerto.

—Si quieres una respuesta, te la daré.

—Venga, suéltela.

—No me gusta matar innecesariamente.

—Oigan al reverendo. No le gusta matar... Claro, a él le gusta que lo hagan los demás. De esa forma se sentirá mucho mejor, ¿verdad?

—Calla.

—Usted me llevará a Unionville, me entregará al sheriff y recibirá los quinientos dólares. Luego se marchará tranquilamente y, cuando esté lejos de Unionville, se habrá olvidado de mí. Ni siquiera se preguntará una sola vez qué fue de Bill Emerson.

—Será mejor que nos marchemos de aquí. Hace mucho calor.

—Sí, hace mucho calor y no es conveniente para usted que sigamos hablando.

—Ya basta. ¿Dónde está tu caballo?

—En el fondo de la cañada. No se preocupe, no ha podido trepar por la ladera.

—Vamos por él... Echa a andar.

Bill se apartó de la pared rocosa y se dirigió hacia el fondo.

De pronto, se dejó caer en el suelo en busca de su revólver.

Pero Max estaba más cerca del «Colt» y solo tuvo que darle un puntapié para mandarlo lejos.

Parte de la tierra cegó los ojos de Bill, que cayó de bruces.

—Maldito seas, Max...

—No lo intentes otra vez.

Bill levantó la cara. Ahora tenía un color rojizo debido a la tierra que se había mezclado con el sudor.

—¿Por qué no me mata?

—Te voy a llevar vivo.

—¡Máteme...! ¡Quiero que me mate...! Para usted será mejor... ¿Es que no lo entiende? No tendrá que preocuparse de mí. Me llevará atado a la silla... Confiéselo, reverendo. No pensó las cosas. Puedo traerle complicaciones. Si tiene un descuido, me escaparé.

—No tendré ningún descuido.

—Está usted muy seguro de sí mismo.

—Sí, lo estoy.

—Está haciendo un mal negocio... Cobrará quinientos dólares aunque esté muerto. ¿Por qué ha de llevarme vivo? Contésteme a eso, ¿por qué?

—Te lo he dicho ya, Bill, pero te lo volveré a repetir. Solo te habría matado si hubiese sido necesario, y no fue preciso. Ahora, levántate y echa a andar de una vez.

Emerson se incorporó. Fue a decir algo, pero cerró la boca y se puso en camino hacia el fondo de la cañada.

Max fue detrás.

El caballo de Emerson estaba en un rincón, a la sombra. Pateó inquieto al acercarse a los dos hombres.

—No montes en él, Bill. Tómalo por las bridas y camina delante de mí.

Emerson emitió un gruñido de asentimiento.

Tomó el caballo por las bridas y se puso a desandar el camino que había seguido hasta allí.

Max lo siguió, siempre con el revólver en la mano.

Al llegar al lugar donde estaba el revólver de Bill, este se detuvo.

—¿Es que no va a coger mi revólver?

—No me hace falta. Tengo mi «Colt» y un rifle.

—Podíamos ser atacados por los bandidos. Hay muchos de aquí a Unionville.

—Ya lo sé.

—También ellos querrán cobrar mi recompensa.

—Sí, eres un personaje conocido.

—¿Conocido, dice? Soy famoso. Me conocen muchas personas, especialmente, los forajidos de las montañas. He podido burlarlos mientras me dirigía hacia el desierto... Bueno, al único que no he podido burlar ha sido a usted. Pero dos hombres pasarán menos desapercibidos que uno solo. Nos descubrirán... ¿Se entera, Max? Le querrán quitar el exquisito bocado que lleva en la boca No es usted el único que quiere los quinientos dólares.

—El revólver se queda ahí.

—Eso quiere decir que, si no somos atacados, no me dará un arma.

—No, Bill. No te la daré.

—Peor para usted, Max. Después de todo, puede que esta aventura no termine como usted cree. Si nos matan, yo descansaré en un cementerio. Sí, Max, descansaré en el cementerio de Unionville. Pero usted, terminará en el estómago de los buitres.

—Una vez muerto, da lo mismo lo que pueda ser de uno... Andando, Bill. Ya terminó el consultorio.

Emerson sonrió haciendo una mueca.

Dejó el caballo suelto y fue por su cantimplora. Ahora ya no tenía ningún arma y no podía echar a correr.

Max se puso el sombrero y alcanzó el rifle, la alforja y la cantimplora.

Fueron a la encina donde Max había atado las bridas de su caballo. Después de dejar el rifle y las alforjas, sacó de estas una cuerda.

Se acercó a Bill.

—Tiéndete en el suelo.

Bill se tendió boca arriba.

—No, así no, de bruces y alarga los brazos.

Emerson se dio la vuelta hasta quedar de bruces y alargó los brazos.

—Alárgalos más —ordenó Hunter.

Bill Emerson obedeció. Max se puso en cuclillas, enfundó el revólver y se puso a atarle las muñecas.

—Usted es un cochino embustero, Max... Dijo que no era un cazador de recompensas.

—No lo soy.

—Yo no lo creo. Está demostrando experiencia. Me ha tenido en el suelo para evitar que me lance sobre usted. Me ha puesto en la posición más incómoda para que no pueda pelear.

—Hay cosas elementales que uno sabe sin necesidad de ser un cazador de recompensas.

Max terminó de atar a su prisionero.

—Ahora, levántate.

Bill quedó sentado en el suelo y examinó sus muñecas trabadas.

—Ha hecho un buen nudo. Imagino que no podré deshacerlo con la boca.

—Podrías hacerlo mientras duermo.

—Dijo que no correría ningún riesgo, Max.

—No lo correré. Cuando llegue la hora de dormir tomaré otra clase de precauciones.

—Vaya, pensó en todo.

—Ahora basta ya de charla y vamos a ponernos en camino.

Algo había cambiado en Bill Emerson, se dijo Max Hunter. Ya no era el hombre nervioso. Pero eso era lógico que ocurriese. Después de tantos días de persecución, al caer en sus manos, empezaba a relajarse. Durante largas noches y calurosos días, Bill se había sentido como una fiera acorralada, siempre con el temor de que, de un momento a otro, alguien le pudiese dar el alto o disparase sobre él sin previo aviso.

Por eso, a su nerviosismo anterior, había sobrevenido una especie de mordaz ironía.

—Resulta difícil subir a la silla con las manos trabadas, Max.

—Puedes hacerlo.

Bill puso el pie en el estribo y alargó las manos.

De pronto, resbaló y se vino abajo.

Miró a Max.

—Ya ve que no puedo.

—No seas estúpido, Bill. Solo quieres que me acerque a ti para ver si me puedes golpear. Sé perfectamente que puedes subir a la silla sin ayuda de nadie. De modo que, deja ya de hacer tonterías... Si quieres escapar, tendrás que pensarlo detenidamente y dar con una treta que valga la pena.

Bill se echó a reír mientras se levantaba.

—Es usted un gran tipo, Max... Ahora sé por qué ha sido el único que me ha capturado.

—Arriba, Bill.

—Sí, señor.

Bill no encontró dificultad esta vez en montar en la silla. Max lo hizo de un salto.

—Quiero hacerte otra indicación. No quiero que te acerques más de una yarda.

—¿Por qué no me amordaza y tampoco hablaré?

—Si intentas escapar, haré algo mejor que amordazarte.

—¿Qué cosa, jefe?

—Te ataré a la silla.

—Comprendido.

—Haremos el primer alto en el rio Negro. Los caballos necesitan agua y no la encontraremos hasta llegar allí.

—Bien, jefe. ¿Nos vamos ya o me va a decir también lo que obligatoriamente debo pensar en el camino?

—No, Bill. Puedes pensar en lo que quieras.

—Muy bien, entonces, si no tiene inconveniente, pensaré en el verdugo y en la soga de cáñamo que me estarán esperando en Unionville.

—Es asunto suyo —dijo Max y, seguidamente, los dos hombres iniciaron su camino.

CAPÍTULO III

—¿Solo tiene tocino para comer? —preguntó Bill Emerson.

—Sí, solo tocino. Compraré algo más cuando pasemos por el primer pueblo. A no ser que tengas algo mejor en tus alforjas.

—Yo también llevo tocino, pero prefiero el suyo. El mío está agusanado.

Era medianoche y estaban acampados a la orilla del río Negro.

Max había encendido una fogata. En aquella región abundaban los lobos y se veía a veces el gato montés y el puma.

Max partió unos trozos de tocino con la navaja y los puso en la sartén.

El tocino chisporroteó.

Cuando estuvo frito, Max pinchó uno de los trozos con la punta de la navaja y lo alargó a Bill.

—¿No me va a desatar las manos para comer?

—No las necesitas.

—Por lo visto, quiere cumplir lo que dijo. Ningún riesgo innecesario.

—Sí, Bill. Lo voy a cumplir hasta que lleguemos a Unionville.

Bill aceptó el tocino y lo comió.

Max despachó también su ración.

—Dos trozos por cabeza —dijo Hunter—, es lo único que tenemos y ha de durar hasta Ruger City.

—¿Qué más tiene?

—Café.

—Eso está bien. Pero preferiría un trago de whisky.

—No hay whisky.

—Eso sí que no lo puedo creer. Ande, deme un trago. Debe de llevar una botella.

—No, no la llevo. La tiré hace unos días cuando estaba vacía.

Hizo el café y lo sirvió en un vaso de lata.

—Tómalo —dijo a Bill—. Te sentará bien. Hace frío por aquí.

—Gracias, papaíto.

Cuando los dos hubieron bebido el café, Max dijo:

—Ponte boca abajo.

—¿Otra vez?

—Hemos de dormir y he de atarte las piernas. No me gustaría que me abrieses la cabeza durante el sueño.

Bill se tendió como Max le había ordenado.

Max le ató las piernas y echó el otro extremo de la cuerda por la rama de un árbol. Finalmente, lo aseguró al tronco.

—Bravo, jefe —dijo Bill—. Lo ha hecho muy bien. Pero, ¿qué pasará cuando no encuentre un árbol a mano?

—Si no lo hay, te ataré a una gran roca.

Max lo cubrió con una manta.

—No tengo ganas de dormir —dijo Bill—. Preferiría hablar.

—Yo quiero dormir y tú también necesitas descansar. Mañana nos espera una jornada muy dura. Quiero adelantar el camino todo lo que pueda.

—Oh, sí, claro. Lo espera su linda mujercita y sus hijos. Ya veo el cuadro. La esposa abrazando al cazador de forajidos, besándolo apasionadamente —hizo una pausa y remedó con voz femenina—: «Querido, ¿cómo te fue estas últimas semanas? ¿Lograste capturar a algún forajido para sostener a tu familia? Mira los retoños a tu alrededor, que te piden pan porque su papá mandó un tipo al patíbulo y trae dinero fresco».

—Estás diciendo una tontería.

—¿Por qué?

—Te lo diré, sabihondo. Yo no tengo mujer ni hijos.

—Bueno, eso no importa. Tendrá novia que lo estará esperando.

—Tampoco hay novia, y para que no te canses, no hay nadie que me espere.

—Perdón, jefe. Soy un torpe. Debí suponerlo. Un hombre que se dedica a perseguir a los hombres requeridos en los pasquines, no puede tener familia. Y apuesto a que tampoco tiene amigos. Ande, dígame si me equivoco. ¿Tiene un amigo, Max?

—Calla.

—No tiene ninguno —rio Bill—. Todos le huyen. Es como la lepra. Apuesto a que cuando llega al almacén todos le dan la espalda. Y el propio almacenista le alarga los alimentos como si estuviese contaminado. —Dio un suspiro—. Qué vida tan dura la de un cazador de recompensas.

Max levantó la cabeza y clavó sus acerados ojos en el rostro de Bill.

—¿Es que no entiendes lo que te dije...? No soy cazador de forajidos... Nunca cobré una sola recompensa.

—¿Y por qué cambió?

—Porque necesito los quinientos dólares. También te lo dije. Tengo una granja a cien millas al norte de Unionville. Hubo una epidemia entre mi ganado y todas las cabezas murieron. Fue cosa de la sequía, que también acabó con mis plantaciones. Me arruiné, ¿lo oyes? Necesitaba trescientos dólares para seguir subsistiendo. Pero mis amigos se encontraban en la misma situación que yo. Fue un azote que asoló la comarca. Entonces fui en busca del dinero.

—Entiendo. Se llegó a Unionville, vio mi pasquín y se dijo que ya había hallado la manera de encontrar el dinero.

—Sí, fue así. Ahora ya lo sabes.

—Qué cosas tan curiosas tiene el mundo. Ahora resulta que el hombre que me capturó y por el que me van a ahorcar, me siguió porque una maldita epidemia acabó con su ganado y una maldita sequía echó a perder sus cosechas. ¡Acérquense, ciudadanos, y escucharán el final de la terrible historia del asesino Bill Emerson...! No fue atrapado por un sheriff ni por un marshal. La culpa de que Bill Emerson fuese ahorcado se debe a las epidemias y al clima.

—Oye, muchacho —Max le apuntó con el dedo—. Ya estoy harto de oírte... La culpa de que te vayas a enfrentar con el verdugo no es de mis reses ni de la sequía. Tú mataste, asesinaste. ¿Te has preguntado que si no lo hubieses hecho no te verías así? ¡Y ahora a callar y a dormir!

Max tomó la manta por la punta, dispuesto a acostarse, cuando Bill preguntó:

—¿Quién le ha dicho que yo maté?

—¡He dicho que basta!

—Claro, usted lo leyó en un pasquín. Usted vio allí lo que se decía, que yo era un asesino. Que se daban quinientos dólares por mí captura, vivo o muerto. ¿Pero quién le dice a usted que no lleva a Unionville a un inocente?

Max miró otra vez a Bill haciendo una mueca.

—¿Qué esperas conseguir con eso?

—Suponga que todo lo que leyó y oyó es mentira.

—Eres más ingenuo de lo que yo imaginaba.

—¿Por qué?

—Si hubieses sido inocente, no habrías escapado de la cárcel rompiéndole la cabeza al ayudante del sheriff.

—Creo que es usted más ingenuo que yo al decir eso. Sé lo que iban a hacer contra mí. Si me hubiese quedado allí habrían celebrado un juicio imparcial, pero era falso. Hubiese sido una carnavalada. Sí, señor Hunter, una farsa... Por eso tuve que aprovechar la primera oportunidad que se me presentó y le aticé al ayudante con el puño. Si se rompió la cabeza fue porque se estrelló contra la pared... Cuando uno se fuga, no piensa lo que le puede ocurrir. Yo corría más riesgo que él. Pero sé que el ayudante no murió. No estoy arrepentido de lo que hice. Gracias a eso he vivido de prestado unos días más. Ahora ya sabe por qué me fugué. No porque fuese culpable. Usted hubiese hecho lo mismo que yo.

Max se pasó una mano por la cara.

—Me estás aturdiendo con tu palabrería.

—Disculpe si lo he molestado. Es la primera persona con la que puedo hablar desde hace mucho tiempo. Pero no crea que guardé silencio mientras cabalgaba a solas por estas montañas. Quiero decir que he hablado con los ríos, con las rocas y con los árboles. He contado muchas veces mi historia y nadie me respondió... Y ya lo ve, ahora que puedo contársela a alguien, a un semejante, él me dice que me calle, que lo deje en paz porque quiere dormir.

Max Hunter recordó que, mientras lo perseguía, había oído hablar a Bill Emerson a lo lejos, por valles y cañadas, aunque nunca supo distinguir lo que decía porque estaba demasiado lejos.

—Buenas noches, señor Hunter —dijo Bill y le dio la espalda.

Max permaneció un rato inmóvil. Luego sacó la bolsa del tabaco y el papel de fumar. Se puso a liar un cigarrillo lentamente.

—Se me olvidó decirte si querías fumar.

Bill se volvió hacia él, y alargó las manos para tomar el cigarrillo.

Max hizo otro.

Atrapó un leño de la rama de la fogata y lo acercó a la cara de Bill, el cual encendió. Después lo hizo él.

—Anda, muchacho. Confiesa.

—¿Qué es lo que debo confesar?

—Que eres culpable.

—¿Usted también? —Bill movió la cabeza sonriendo—. Eso es lo que me decían ellos: «Confiesa, chico, tú mataste a John Seymour... Será mejor que lo confieses... El jurado te lo tendrá en cuenta... Solo confesando librarás el cuello de la horca».

—¿Y cuál fue tu respuesta?

—La verdad.

—Anda, dime cuál es la verdad.

—Yo no maté a John Seymour.

—Todos decís lo mismo.

—¿Quiénes?

—Los asesinos. Primero matáis y luego decís que no lo habéis hecho.

—Dice que es el dueño de una granja y que las cosas le salieron mal, pero no habla como un granjero, sino como un representante de la ley.

—No, no soy ninguna autoridad.

—Pero quizá lo fue.

—Sí, lo fui.

—He acertado.

—Fui marshal.

—¿Dónde?

—En un pueblo, muy lejos.

—¿Cuándo?

—¿Qué te importa a ti?

—Debí suponer que con esa puntería, si no era un cazador de forajidos, tenía que estar relacionado con la autoridad.

—Ya te he dicho que eso pasó hace un millón de años. Ahora soy un ciudadano cualquiera.

—Pero no puede olvidar que fue marshal. Por eso me habla de esa forma. Ha tenido que vérselas con asesinos con tipos que cometieron crímenes y que luego los negaron. Por eso me incluye a mí en el lote. Yo maté a John Seymour y luego lo negué, y lo seguiré negando hasta que me lleven al patíbulo. Entonces, allí, cuando me vayan a poner la soga de cáñamo, es posible que diga la verdad, ¿es eso?

—Has leído demasiadas historietas, o te las contaron. Yo no conocí ningún asesino que se retractase cuando lo iban a ahorcar. En esos momentos ya no se piensa en lo que uno ha hecho.

Emerson dio una chupada a su cigarrillo y dejó escapar el humo por los agujeros de la nariz.

—Ustedes los que trabajaron para la ley son grandes. Creen que conocen a sus semejantes.

—Los hemos de conocer. Y el que no sepa de eso, es mejor que renuncie a su insignia.

—Vaya, de modo que usted tiene un poder especial. ¿De qué se trata? ¿Del tan cacareado sexto sentido, de una pieza extra que tiene en el cerebro, o se trata de un rayo que brota de sus ojos y que sirve para iluminar a las personas que tiene enfrente?

—No, Bill, no es nada de eso.

—¿Qué es, entonces?

—Nadie lo podría definir, pero al mismo tiempo es la mar de sencillo.

—Si es tan sencillo, trate de explicármelo.

—Un sheriff o un marshal no es como una persona cualquiera. Ha de observar los detalles que para los demás no tienen la menor importancia... Son los pequeños detalles los que nos ayudan a comprender a las personas, a saber cómo son realmente... Alguien que conoces puede estar hablándote días y días, meses, años, y nunca sabrás cómo es por lo que él te diga, sino más bien por sus silencios.

—Usted dice que es sencillo, pero yo no lo comprendo. Resulta demasiado complicado para mí. Quizá por eso nunca me sentí inclinado a ser un representante de la ley.

Max dejó caer la punta del cigarrillo en el suelo y lo aplastó con la punta de la bota.

—Sí, es posible que sea demasiado complicado para ti. Será mejor que durmamos.

—Ahora también se desveló usted, Max.

—No te preocupes. Puedo dormir cuando quiera. Es algo que aprendí en mis tiempos de marshal.

—Creo que usted puede hacer algo más interesante.

—¿Qué cosa?

—Una investigación. ¿No cree que sería emocionante? Una investigación acerca de mi caso.

—Olvídalo.

—¿Por qué he de olvidarlo?

—Yo no soy el sheriff de Unionville.

—No, no lo es. Pero se ha convertido en la persona más importante de este asunto. Gracias a usted me podrán juzgar, y también, gracias a usted me ahorcarán.

—Estás dramatizando.

—¿Cree que dramatizo cuando pongo el dedo en la llaga...? ¿O es que ya quiere rehuir su responsabilidad?

—Yo no tengo ninguna responsabilidad.

—¡Claro que la tiene! Y no vuelva a repetir que es un granjero arruinado que salió en busca de dinero. No fue a un Banco a solicitar un préstamo. Usted quería ganar la plata sin contraer ninguna obligación para devolverlo. Usted fue a Unionville en busca de los pasquines de recompensa. Seguro que encontró un montón en la oficina del sheriff. Recuerdo algunos de los hombres que estaban requeridos... Frederic Cooper, 50 dólares; John Garb, 125 dólares. Había otros por cantidades parecidas. Pero usted no eligió a cualquiera de ellos porque ninguno valía tanto como Bill Emerson... ¡Quinientos dólares contantes y sonantes! ¡Cinco billetes de a cien, que usted soñó hacer crujir contra su oreja! Pero no se preguntó si el hombre que iba a perseguir era inocente... Oh, no, aceptó lo que se decía en el pasquín.

—También hablé con el sheriff Dean Marlett.

—¿Qué es lo que le dijo el sheriff? Bueno, ¿por qué lo pregunto? Él le diría que Bill Emerson era culpable, el peor asesino que él había conocido en su vida.

—No, Bill, el sheriff Marlett no me dijo eso. Me contó que tú trabajabas para los Seymour, que llevabas seis meses en su rancho.

—Eso es verdad.

—Empezaste a llevarte mal con Seymour. Lo desobedeciste en varias ocasiones. Un par de veces te encontró borracho y una noche te tuvo que sacar de la celda del sheriff. Habías armado un gran escándalo en uno de los saloons. Fue al día siguiente de ocurrir eso cuando te despidió... ¿Es todo eso cierto?

—A medias.

—¿Por qué a medias?

—Seymour me quiso hacer la vida imposible en el rancho. Me ordenaba trabajos extra. Me trataba como a un animal. Por eso, a veces, yo le desobedecía. Me trataba inhumanamente.

—Si eso es verdad, ¿por qué no te ibas?

Bill miró al suelo. Cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Va a saber por qué. Yo quería a su mujer, a la señora Seymour, y ella me correspondía.

CAPÍTULO IV

Hubo un silencio.

Los dos hombres se miraban con fijeza.

—Eres un maldito embustero, Bill.

—¿Por qué dice eso?

—Estás enredando las cosas. Es lo que hacen los asesinos. Las enredan porque, según ellos, pueden obtener ganancias en el río revuelto.

—Le he dicho la verdad. Yo me enamoré de la señora Seymour y ella se enamoró de mí.

—Sigo sin creerlo.

—¿Por qué no? Soy un hombre como otro cualquiera. Algunas mujeres se enamoraron de mi antes que la señora Seymour. Les resulto simpático... Soy un hombre normal. No tengo dos cabezas ni cuatro piernas. ¿Tiene algo que objetar?

—Según tú, el señor Seymour se dio cuenta de lo que había entre su mujer y tú.

—Eso es lo que supongo.

—¿Solo lo supones?

—No nos sorprendió, si es a lo que se refiere. Pero el señor Seymour, de pronto, empezó a estar en contra de mí. Al principio, no le di importancia, pero luego, me hizo llegar a la conclusión de que él sabía algo, o todo.

—¿Cuánto duró eso?

—Empezó a los tres meses de estar yo allí y terminó el día anterior al asesinato.

—¿Qué pasó el día anterior al asesinato?

—La señora Seymour me dijo que ya no me quería. Que había cometido un error y que estaba dispuesta a rectificar. Yo debía marcharme del rancho.

—¿Qué le respondiste?

—Estuve de acuerdo.

—Vaya, qué gran honor el tuyo.

—Las cosas se habían complicado mucho. Seymour me elegía como víctima para los peores trabajos. Ya se lo dije antes. Tenía que contenerme muchas veces. Sentía deseos de romperle la cara. Y él no hacía más que provocarme. Lo había soportado durante las últimas semanas por la señora Seymour. Pero, cuando ella me dijo que entre los dos todo había terminado, pensé que eso era lo mejor.

—Claro, tú eras un muchacho la mar de comprensivo.

—Puede burlarse lo que quiera. Pero las cosas pasaron así.

—Conque te fuiste por tu propio deseo.

—No crea que me va a pillar en una contradicción. Fui despedido por Seymour ese mismo día.

—Vaya, menos mal que lo reconoces.

—Yo acababa de hablar con la señora Seymour. Me había reunido con ella donde siempre, en un lugar del bosque, junto al río que pasa cerca del rancho. Me separé de la señora Seymour por última vez. Ya no la vería más. Y, al llegar al rancho, el señor Seymour me estaba esperando. Me preguntó dónde había estado y yo le contesté que inspeccionando las cercas del este, donde él me había mandado aquella mañana. Y era verdad, solo que me di mucha prisa en arreglar la cerca para acudir a la cita de la señora Seymour. Le iba a decir al señor Seymour que me marchaba del rancho cuando él me dijo que yo era un bastardo y que poco antes había estado él en la cerca del este y que no me había visto por allí. Me dijo que quedaba despedido y que podía pasar por la oficina para que me pagase el capataz. Se me quemó la sangre. Le dije que no consentía que me llamase bastardo. Había dos compañeros escuchando, Nelson Huston y Robert McDowall. De pronto, el señor Seymour se dirigió hacia mí y me soltó un puñetazo. Yo no podía estarme quieto y le pegué también. Empezamos a luchar. Lo mandé al suelo. Le había partido el labio y le salía mucha sangre. Entonces se dirigió a Huston y McDowall y les dijo que me diesen una paliza. Huston y McDowall eran dos cochinos, dos puercos, dos perros fieles guardianes de su amo. Se lanzaron sobre mí. Eran demasiado fuertes para mí solo. Después de arrojarme al suelo seguían golpeándome, y el señor Seymour reía. Cuando se cansaron de pegarme, me levanté como pude y fue cuando amenacé al señor Seymour.

—¿Qué amenaza?

—Le dije que lo mataría.

—Estupendas palabras.

—Fue lo peor que le podía decir teniendo en cuenta lo que pasó más tarde.

—¿Qué hiciste después que recibiste aquella paliza?

—Reuní mis cosas y me marché a Unionville.

—¿Dónde te alojaste?

—Hotel Boston. Estuve en la habitación número trece. Gracioso, ¿verdad...? El número trece. Siempre me había reído de los supersticiosos y, mire por dónde, aquella condenada habitación me trajo también la mala suerte.

—¿Por qué no te marchaste de Unionville?

—Me habría marchado si no me hubiesen molido a palos. Respiraba con dificultad y tenía fiebre.

—Pero no fuiste al doctor.

—No.

—¿Por qué no, si pensabas que Huston y McDowall te habían hecho un serio daño?

—Nunca me han gustado los doctores. Cuando he estado enfermo me he curado a mí mismo. Siempre he gozado de buena salud.

—Te quedaste en el pueblo porque querías matar a Seymour.

—¡No!

—Claro que era por eso. Lo odiabas con todas tus fuerzas. La señora Seymour te había despachado de su lado, pero tú la seguías queriendo. Se te nubló el cerebro pensando que Seymour era el hombre que te había humillado y que tenía a la mujer que tú querías. La ibas a perder. Se te juntaron demasiadas cosas.

—No, Max, no pensé nada de eso.

—Dijiste que estabas enamorado de la señora Seymour.

—Eso fue al principio. Natalie Seymour es una mujer hermosa, atractiva, ya sabe, una de esas mujeres que entran por los ojos.

—No puedo opinar porque nunca la vi, aunque oí hablar de ella.

—Le habrán dicho que es hermosa, ¿verdad?

—Sí, me lo dijeron.

—Si ella no me hubiera correspondido, es posible que no me hubiese vuelto loco. Pero las cosas me fueron favorables. Ahora pienso que quizá no lo fueron. Pero usted ya me entiende lo que quiero decir.

—Sí, te entiendo.

—Mientras estaba en aquella cama del hotel pensé que había muchas mujeres en el mundo. Que lo mejor para mí era marcharme de Unionville. Decidí largarme al día siguiente. Lo habría hecho inmediatamente de haber sabido lo que iba a pasar...

—¿Qué hiciste aquella noche?

—Salí a cenar.

—¿Dónde fuiste?

—Al restaurante de Brenda Randall. Ocupé una mesa del fondo. Me vieron varias personas y me atendió la propia Brenda.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí?

—Una media hora.

—¿Qué hiciste después?

—Quise dar un paseo antes de regresar al hotel.

—¿Por dónde diste el paseo?

—No quería encontrarme con nadie. Me fui por las afueras del pueblo, cerca del cementerio.

—¿Por qué no te fuiste a un saloon, a tomar whisky y a divertirte con alguna girl?

—No tenías ganas de eso.

—Está bien. Continúa.

—Fumé un par de cigarrillos y entonces me volví al hotel. Pero al cruzar por un callejón oí voces... Vi un grupo de personas en la esquina. Oí a uno de ellos decir que habían asesinado a John Seymour. Le habían clavado un cuchillo en la espalda. Entonces acerté a distinguir a Nelson Huston. Dijo que yo había matado a Seymour, que me había visto correr después de cometer el crimen. Me confundí entre las sombras y esperé. Nelson estaba contando todo lo que había pasado entre Seymour y yo allá en el rancho, pero el muy bastardo lo contaba a su manera. Él y McDowall no habían intervenido en la pelea. El señor Seymour me había pegado una paliza porque estaba harto de mí y luego me despidió. Yo juré que lo mataría, y ya había cumplido mi promesa.

Bill Emerson hizo una pausa y se humedeció los labios con la lengua.

—¿Me da agua, Max?

—Sí.

Max desenroscó el tapón de la cantimplora y se la alargó.

Bill bebió un pequeño trago y sonrió devolviéndole la cantimplora.

—Hay cosas que a uno le dan sed.

—Continúa.

—Solo pensé en huir. Tal como estaban las cosas, yo no podía hacerles frente. No soy ningún tonto. Nadie me hubiera creído. ¿Cómo iba a decir que la señora Seymour y yo habíamos sostenido relaciones? Eso habría sido añadir más leña al fuego, otra razón para precipitar mi juicio y el ahorcamiento. Los puercos de Huston y McDowall habían puesto en marcha la máquina oxidada de la justicia del sheriff.

—Deja de hacer frases. ¿Qué hiciste?

—Corrí por detrás de las casas hacia el establo de Roy Miller. Yo no tenía caballo, tenía que comprarle uno. Roy y yo habíamos hablado muchas veces en el saloon. Pensé que me ayudaría. Fui allí y le dije que me tenía que marchar, que me vendiese un caballo. Me preguntó por qué tenía tanta prisa. Notó que yo estaba muy nervioso. No tuve más remedio que decirle la verdad. Roy estuvo de acuerdo en venderme un caballo. El mismo lo elegiría. Dijo que iba por el caballo, pero de pronto sacó el revólver y me apuntó. Se puso a dar gritos pidiendo socorro. Yo le supliqué, le dije que era inocente, que no había matado a Seymour, que debía dejarme libre o sería cómplice del crimen que iban a cometer conmigo. Pero no pude convencerlo, y en pocos minutos llegaron el sheriff y otros hombres. Así fue como me atraparon.

—De modo que eres víctima de un complot.

—Claro que lo soy. Nelson Huston mató a Seymour y me echó la culpa a mí.

—¿Y por qué iba a matar él a su patrón...? ¿Por robo...? Le encontraron todo el dinero encima, según la señora Seymour... No, aquello fue una venganza.

—Ya le he dicho que lo prepararon bien.

—Y yo te he preguntado qué motivos tenía Nelson para matar a Seymour.

—Quizá estaba harto de él y vio la oportunidad para matarlo porque yo pasaría fácilmente por el culpable.

—Hay un fallo en tu hipótesis.

—¿Cuál?

—¿Cómo podía saber Nelson dónde estabas tú en el momento en que matara a Seymour? ¿Y si estabas en el hotel con alguien, o en el saloon jugando una partida de naipes, o en cualquier otro lugar hablando con otra persona?

—Debían de saber que yo me había ido a pasear. Pudieron seguirme. Nelson y McDowall lo debieron hacer juntos. Así sale bien... ¿Se da cuenta? McDowall me siguió hasta el cementerio y retrocedió para avisar a Nelson de que la cosa estaba en orden.

—Y claro, mientras tanto, Seymour estaba esperando en el callejón a que Nelson llegase para que lo acuchillase.

—¡Infiernos, puede usted pensar lo que quiera, pero ya le he dicho que las cosas ocurrieron así!

—¡Una sarta de mentiras! ¡Es lo que has dicho! Solo has querido convencerme de que eres inocente, de que eres víctima de un terrible complot.

—¡Y es así! ¡Yo soy la víctima!

—Anda; solo le falta la última parte.

—¿A qué se refiere?

—Tú lo sabes bien, Bill. Me tienes que decir que fui en otro tiempo representante de la ley y que debo servir a la justicia. No puedo ¡levarte a Unionville para que te ahorquen porque ahorcarán a un inocente. Anda, muchacho, háblame de mi conciencia. Si te entrego, ¿cómo voy a ir por el mundo preguntándome una y otra vez si yo contribuí a que ahorcasen a un hombre que no era culpable?

—¡Está bien! ¡Lo iba a decir!

—Eres un gran actor.

—¡No diga eso!

—Sí. Todo lo tuyo es pura comedia... Es posible que ahora estés arrepentido de lo que hiciste, pero no puedes negar los hechos. Te gustó aquella mujer, Natalie Seymour, y no pudiste renunciar a ella. Ni siquiera sé si tus amores con Natalie fueron verdad. ¿Quién me dice que no has mentido?

—¿Qué es lo que piensa?

—¿Y si la señora Seymour te rechazó?

—¡No me rechazó!

—Tú la querías para ti, pero Natalie no quería ni verte... Eso es lo más lógico y no lo que tú dices. ¿Por qué iba a sostener ella relaciones íntimas con un cow-boy de su propio rancho?

—¡Pregúnteselo a Natalie!

—Te lo estoy preguntando a ti.

—¡Yo ya le di mi respuesta!

—Oh, sí, tú la querías y ella te quería a ti. Fue un amor sublime... Lo era tanto que Natalie, en un momento dado, te dijo que te apartaras de ella y tú estuviste de acuerdo.

—¡Sí, señor Hunter! ¡Las cosas pasaron como usted las está diciendo ahora!

—Y yo no te creo.

—¡Le juro que fue así!

—¿Tú lo juras?

—Sí, Max. Le doy mi palabra de honor.

Max se echó a reír.

—¿De qué se ríe ahora? —gritó Bill exasperado.

—De tu juramento, de tu palabra de honor... ¿Recuerdas esta mañana cuando estábamos en la cañada? También me hiciste un juramento cuando me pediste una tregua como la hacían los antiguos griegos. Tú te irías al fondo de la cañada y te pondrías a la sombra. Me diste tu palabra de honor de que te mantendrías allí.

Max guardó un silencio y Bill no dijo nada.

—¡Contesta...! ¿Cuánto tiempo te bastó para faltar a tu juramento, a tu palabra de honor?

—Aquello fue distinto.

—¿Por qué, Bill? ¿Por qué fue distinto? Cuando uno da su palabra de honor, cuando uno jura, solo lo puede hacer para cumplir. ¡Y si no lo hiciste esta mañana en la cañada, tampoco ahora puedo creer ninguno de tus juramentos porque no valen nada!

—Entiendo. No tengo nada que hacer.

—No, Bill.

—Usted está de acuerdo con ellos... Yo soy el asesino... Yo maté a John Seymour.

—Sí, Bill y cuanto más pronto lo confieses será mejor.

—¡No, maldito sea...! ¡No voy a confesar nada...!

Max se echó encima de su prisionero, lo atrapó por el cuello y tiró violentamente de él sin acordarse de que estaba trabado al árbol.

Bill dio un grito de dolor.

—Cuidado, mi muñeca...

En aquel momento se oyó una voz ronca.

—Eh, amigo. No debe tratar así a un hombre que vale tanto dinero.

Max, sin soltar a Bill, volvió la cabeza hacia el lugar desde donde le hablaban. Vio a dos hombres más allá de la hoguera. Los dos tenían el revólver en la mano.

CAPÍTULO V

—¿Qué quieren? —preguntó Max.

Uno de los dos desconocidos era muy alto, delgado, de pómulos salientes y el otro más bajo, de cara ancha.

—Pasamos por aquí y vimos la fogata —contestó el alto.

—No le pegue al muchacho —dijo el rechoncho—. Eso es de cobardes. ¿No ve que está atado?

Max soltó a Bill y se pasó las manos por las perneras del pantalón.

—Estamos buscando a alguien —dijo el alto—. Quizá usted lo ha visto.

—No conozco a nadie por aquí —contestó Max.

—El tipo se llama Bill Emerson.

Max guardó silencio.

Cara Ancha sacudió la cabeza.

—No haces bien las cosas. El hombre preguntó quiénes somos y no lo dijimos. Hay que hacer las presentaciones... Yo soy Charles Dekker y este es Hurd Walker.

—Max Hunter —dijo el granjero.

—Falta el nombre del otro.

Max miró a Bill Emerson y luego a los dos fulanos.

—Él es Francis Duff.

El rechoncho se echó a reír.

—¿Francis Duff...? Yo juraría que no es Francis Duff, ¿y tú, Walker?

—No, Charles, no es Francis Duff, pero se parece a otro tipo. Yo juraría que se parece a Bill Emerson.

—Walker, es cierto... Tiene el aspecto de Bill Emerson, según la descripción que nosotros tenemos. Veintiocho años, rubio, ojos claros.

—Está bien. Es Bill Emerson —asintió Max Hunter.

—No debió engañarnos —dijo Charles.

—Es mi prisionero. No quiero jaleos.

Charles rompió a reír.

—No quiere jaleos, ¿eh...? El prisionero es suyo... ¿Adónde lo va a llevar?

—A Unionville.

—Lo lleva allí para cobrar los quinientos dólares que dan por él.

—Son ustedes muy listos. Claro que lo llevo por eso.

El de los pómulos salientes se rascó una patilla.

—Qué gran negocio, ¿eh, Hunter? Entrega a un hombre y cobra quinientos dólares.

—Así va a ser.

—Tengo la impresión de que no va a hacer ese negocio.

Se hizo otra pausa.

Max se levantó lentamente, dejando colgar los brazos.

Tenía mucha desventaja con respecto a aquellos dos hombres que manejaban ya el revólver. Sabía a qué atenerse. Eran dos forajidos de la montaña. Se habían informado de que Bill Emerson valía quinientos dólares vivo o muerto, y allí estaban ellos en busca de la pieza.

—Les voy a preguntar otra vez qué es lo que quieren.

Charles Dekker ladeó la cabeza.

—¿No está bastante claro, Max? Usted trabajó para nosotros. Con ello quiero decir que el prisionero es nuestro desde ahora.

—Eso no está nada bien, muchacho.

—¿Por qué?

—Yo me jugué el tipo para atraparlo.

—Fue cosa suya. También nosotros nos jugamos el tipo. Esto no es un coto de veda, Hunter. Cuando se sale de caza, cualquiera puede cobrar la pieza.

—Pero nunca un cazador arrebatará a otro cazador la que este ha cobrado.

—Bonita frase, si se tratase de un conejo... Pero es un ser humano.

—Es una razón a mí favor.

—Supongamos que estuviésemos dispuestos a compartir con usted las ganancias. ¿Cuánto nos daría?

Max se quedó pensativo.

—Les daré lo que tengo encima.

Charles rio.

—Eh, Walker, Max Hunter se pone en razón.

—Ya imaginaba yo que el muchacho sería listo.

—¿Cuánto tiene encima, Max? —preguntó Charles.

—Tres dólares cincuenta.

—¿Cuánto ha dicho?

—Tres dólares cincuenta.

—¿Oíste bien, Walker?

—Tres dólares cincuenta —repitió Walker.

Los dos forajidos quedaron muy serios.

Charles levantó el revólver unas pulgadas.

—¿Sabe una cosa, Hunter? No me gustan los chistes.

—No era chiste. Usted me preguntó cuánto llevaba encima y yo se lo dije.

—¿Cree que nos vamos a conformar con tres dólares cincuenta sabiendo que usted va a cobrar quinientos por entregar al muchacho?

—No llevo más.

—Qué pena para usted que no lleve más.

—Sí —cabeceó Walker—. Es algo de lo que se arrepentirá mientras viva. No haber llevado más dinero en los bolsillos en esta ocasión, porque todo se podría haber arreglado con un par de centenares. Charles y yo no somos nada ambiciosos, ¿verdad, Charles?

—No, no lo somos.

—Pero tampoco nos gusta que nos tomen el pelo. Algunos lo intentaron, pero sufrieron una indigestión de plomo. El mundo está lleno de estúpidos que no saben comprender las circunstancias.

Max Hunter sabía desde hacía rato cuál sería el final de aquello. Si hubiese llevado un par de centenares de dólares, tampoco se habría solucionado. Charles y Walker, después de cobrarlos, le habrían metido unas cuantas balas en el cuerpo para asegurarse de que no serían seguidos.

Eran dos asesinos para los que una vida humana no tenía la menor importancia.

Leyó en sus ojos la intención de matar.

—Les engañé dos veces —dijo.

—¿Cómo? —inquirió Charles.

—La primera cuando les dije que el muchacho era Francis Duff y, ahora, cuando les he dicho que solo llevo encima tres dólares cincuenta. Tengo más dinero... Doscientos veintitrés dólares y unos centavos.

Era absolutamente falso. En realidad, lo que llevaba eran doce dólares y cincuenta centavos.

—Sáquelos —dijo Charles.

Max hizo un gesto afirmativo. Llevó la zurda al bolsillo del otro lado de la camisa.

Para ello arqueó ligeramente una pierna.

Entonces se venció dejándose caer en el suelo.

Llevaba ya el revólver en la diestra y disparaba con la celeridad del rayo.

Charles Dekker logró enviar un proyectil, pero este mordió la tierra, justo donde un segundo antes se encontraba Max Hunter. Luego, ya no pudo hacer nada más porque llevaba dos plomos en el pecho.

Walker recibió un balazo en la mano y perdió el «Colt».

—¡No dispare! —gritó—. ¡No me mate!

Max se levantó del suelo.

—¿Qué ibais a hacer conmigo, Walker?

El rechoncho forzó una sonrisa.

—Solo queríamos quitarle el prisionero, nada más.

—Me habrían matado.

—No, Hunter, no diga eso...

—Eres un gusano, Walker, pero no tengo más remedio que creerte... Te vas a largar...

—Gracias, señor Hunter... Si alguna vez le puedo hacer un favor.

—No, Walker, no creo que necesite de ti nunca... Llévate a tu compañero.

—Sí, señor... Enseguida —Walker fue a coger su revólver.

—No seas estúpido y deja el arma.

—Sí, señor, ya la dejo.

Sus caballos estaban cerca.

Walker cargó el cadáver de su compañero, dejándolo atravesado en la silla.

Max fue detrás apuntándole con el arma. Esperó a que Walker montase y tomase las bridas del otro caballo.

—Escucha bien esto, Walker.

—Diga, señor Hunter.

—Olvídate de mí y de Bill Emerson. No quiero volver a encontrarte en mi camino.

—Desde luego, señor Hunter.

—Lárgate ya.

Walker se puso en marcha y, poco tiempo después, los dos caballos se perdieron en la oscuridad.

Max guardó el revólver en la funda y regresó junto a la fogata. Miró a Emerson.

Su prisionero tenía la boca abierta.

—No lo hubiese creído, si no lo hubiese visto, Max.

—Tuvieron un pequeño descuido.

—¿Llama descuido a eso? Yo no lo aseguraría... Fue usted quien lo hizo todo. Nunca vi a nadie sacar tan rápido, aunque ya tenía idea de su puntería.

Max tomó las armas de los forajidos y las enterró junto a su manta.

Cuando hubo terminado el trabajo, se tendió.

—Buenas noches, Bill.

—Eh, ¿es que va a dormir?

—Claro que voy a dormir. Ya hubo bastante ruido para esta noche.

—¿Y si vuelve Walker?

—No volverá.

—¿Cómo lo sabe?

—Está demasiado reciente la muerte de su compañero y él pensará que estoy vigilando. Por otra parte, no lleva más armas. Vi las sillas de los caballos. Duerme. Emprenderemos la marcha en cuanto amanezca.

Bill rio por lo bajo y dijo:

—Sí, tiene usted nervios de acero.

—Cierra el pico.

—A la orden, papaíto.

Bill Emerson, a pesar de que había dicho que no tenía sueño, no tardó en dormirse.

CAPÍTULO VI

Max Hunter entró a solas en Ruger City. Había dejado a Bill Emerson en una cueva cercana a la ciudad, con lo cual llevaba a la práctica su regla de no correr riesgos innecesarios. No quería que en el pueblo fuese visto llevando a su prisionero porque sería como ofrecer un pastel a las moscas.

Desmontó de la silla ante el almacén de un tal Sam Dobson. Compró provisiones por valor de siete dólares cincuenta. No había otro cliente allí en aquel momento.

El almacenista era un hombre de unos cincuenta años.

—Sam —se oyó desde el interior una voz de mujer—. Ya puedes venir.

—Perdona, Emma, pero ahora no puedo. Estoy atendiendo a un cliente.

—He dicho que vengas. Ya atenderás al cliente luego.

El almacenista dijo:

—Eh, amigo, ¿quiere quedarse un momento? Solo voy a lavarle a mí mujer la espalda. Se está bañando. Es cuestión de unos minutos.

—Está bien. Vaya.

—A estas horas no viene nadie.

Max dio un gruñido de asentimiento y el almacenista desapareció por una puerta.

Max lio un cigarrillo.

En aquel momento entró una joven.

—Buenos días.

Era muy bonita, de unos veintitrés años, esbelta.

—Dije buenos días.

—Sí, lo son —cabeceó Max.

—¿Dónde está la sección de ropa?

—Al fondo.

—Imagino que tendrá vestidos de mi talla.

—Seguro.

—¿Es usted el dueño?

—No, no lo soy. El saldrá enseguida.

—Me probaré para ganar tiempo. Imagino que puedo hacerlo. La joven fue a dirigirse hacia el fondo del almacén, pero se detuvo de pronto.

—Eh, amigo, quédese ahí quieto. Ya sabe lo que quiero decir.

—No soy curioso.

—Eso está bien.

La joven desapareció tras una hilera de ropa.

Max sonrió para sí. La chica tenía nervio.

Pegó fuego al cigarrillo.

De pronto, oyó un ruido como de algo que caía en el lugar donde estaba la joven y ella dio un grito.

Corrió hacia allí.

La muchacha estaba en el suelo, en enaguas.

—¿Qué pasó? —inquirió Max.

—Había un montón de cajas y se me vinieron encima.

Él la ayudó a levantarse. El escote de la joven era ahora muy pronunciado y mostraba una piel sedosa.

—Eh, ¿por qué no se quedó ahí fuera? —dijo poniéndose un vestido delante del pecho.

—Pensé que se había roto la crisma.

—Pues no me la rompí, de modo que, ya puede marcharse.

—¿Por qué tiene tan mal genio? Así no logrará casarse nunca. Seguro que espanta a cuantos hombres se le acercan.

La joven inspiró profundamente y las aletas de su nariz palpitaron.

—¿Es usted juez?

—No, no lo soy.

—¿Entonces por qué juzga a las personas con solo conocerlas?

—¿Acaso me equivoco con respecto a usted? —Max echó a andar.

—Eh, párese ahí —dijo la joven—. No he dicho que se marchase.

—Yo creí que sí. Está en enaguas y puedo verle algo que usted quiere tapar —Max hizo un saludo llevando la mano al sombrero y se dirigió otra vez al mostrador.

Lo último que vio de la muchacha fue que tenía la boca y los ojos muy abiertos.

Max se apoyó en el mostrador y en ese momento oyó la voz de la joven.

—Usted es más insoportable que yo.

—¿Por qué dice eso?

—No me gustan los hombres que hablan con suficiencia. Se creen los dueños del mundo. ¿Sabe lo que son para mí?

—Lo ignoro.

—Unos tipos cargantes.

—Está bien, soy un tipo cargante.

Transcurrió un minuto.

—Eh, oiga... ¿sigue ahí?

—Sí —contestó Max.

—¿Quiere venir?

—¿Está visible?

—¿Cree que si no estuviera lo llamaría?

—De acuerdo, allá voy.

Max volvió al lugar donde se encontraba la muchacha, la cual se había puesto un vestido a cuadros grandes y chillones.

—¿Qué tal estoy?

—Parece una manta.

—¿Qué?

—Mi caballo tiene una pieza igual que esa sobre el lomo. Los ojos de la joven despidieron chispas de furia.

—¡No me compare con su caballo!

—Usted me preguntó mi opinión sobre el vestido y yo se la di.

—Está bien, lárguese.

—Será mejor que me vuelva de espaldas.

—¿Por qué?

—Porque imagino que me llamará para que examine su próximo vestido.

La joven entrecerró los ojos.

—Está bien. Vuélvase de espaldas, pero no mire.

—Descuide, esperaré su aviso.

Max se volvió de espaldas y cruzó los brazos.

Oyó el fru de la tela, mientras la joven se quitaba el vestido y se ponía otro.

—Ya puede mirar.

Cuando Max se volvió para mirarla, la joven lo apuntó con el dedo a la cara.

—¡No vuelva a repetir eso de que su caballo tiene una manta igual!

—No, no lo puedo decir porque no sería verdad —repuso Max examinando el vestido, que ahora era verde con florecillas rojas.

—Menos mal.

—Se parece a las cortinas que tiene la señora Smith, una granjera amiga mía.

—¿Unas cortinas?

—Bueno, creo que las cortinas de la señora Smith son un poco más bonitas.

Los senos de la joven se agitaron tumultuosamente.

—Usted... usted es un desgraciado...

—Eh, cuidado, uno no debe perder la buena educación en ningún momento.

—¡Qué buena educación ni qué rábanos...! ¡Usted me está tirando por los suelos!

—Le recuerdo que fue usted quien me llamó para que diese mi opinión sobre los vestidos. ¿Qué culpa tengo yo si los elige mal?

—¿Qué yo los elijo mal? ¿Es que supone que tiene mejor gusto que yo?

—Pues, sí.

—¿Cómo?

—Hay mujeres bonitas y atractivas que no tienen gusto para elegir sus prendas de vestir. Conocí a una montañesa que solo se vestía con pieles y cuando llegó a la ciudad para comprarse un vestido, adquirió una chaqueta de piel de búfalo que vio a un indio.

Las pupilas de la joven se dilataron más.

—¿Me va a comparar con esa animal de montañesa?

—Yo no he dicho eso.

—Claro que lo ha dicho. ¿Cree que soy sorda...? Ha dicho que soy como esa montañesa.

Max, sin perder la calma, atrapó una percha, de la que colgaba un vestido. Era de color rosa, suave, adornado con encajes.

—Aquí tiene lo que le conviene, muchacha.

—¿Eso?

—Es fino y en su cuerpo resultará de maravilla.

—¿Sabe lo que le digo? ¡Que no me pondría ese vestido ni aunque usted me lo regalase!

—Lo siento, pero no puedo regalárselo.

—¿Acaso cree que le estoy insinuando que me lo regale?

—No complique las cosas, señorita... Eso me recuerda que todavía no sé su nombre.

—¡Ni falta que hace!

—Yo soy Max Hunter. Celebro haberla conocido.

—¡Yo no celebro haberle conocido a usted!

Max dio un suspiro.

—En esta vida es difícil encontrar un alma gemela.

—Si usted fuese mi alma gemela, me tiraría al fondo de un pozo, señor Hunter.

Max oyó que el dueño del almacén regresaba después de haber lavado la espalda a su mujer.

Se tocó otra vez el ala del sombrero.

—Buena suerte, señorita. Espero que cuando encuentre al hombre de su vida, él trabaje en un circo.

—¿Por qué en un circo?

—Por su bien, debería ser domador de fieras.

Max dio media vuelta y se marchó.

—Eh, ¿qué ha dicho? —oyó que gritaba la joven.

El almacenista sonrió a Max.

—¿Hay un cliente ahí?

—Sí, señor Dobson. Se le metió un puma que quiere un vestido.

—Los tengo muy bonitos. Seguro que al puma le gusta alguno. ¿Eh, cómo ha dicho? ¿Un puma?

La joven apareció por detrás de la ropa.

—¡Soy yo, señor almacenista! ¡Una mujer!

Max ya había recogido sus provisiones. Guiñó un ojo al almacenista y dijo mientras iba hacia la puerta:

—Si yo estuviera en su lugar, atraparía el látigo que tiene colgando de la pared. Solo así tendrá posibilidades de defenderse de ella.

El almacenista, hecho un lío, atrapó el látigo, pero Max no pudo ver nada más porque salió a la calle.

Cuando entró en la cueva donde había dejado a Bill Emerson, lo hizo sonriente porque recordaba a la muchacha.

—Vaya, eso es nuevo en usted —dijo Emerson.

—¿Qué cosa?

—La sonrisa... Debió pasarle algo divertido en el pueblo.

—Sí, creo que lo fue.

—¿Rubia o morena?

—¿Eh?

—Pregunto si era rubia o morena la mujer que conoció.

—Morena.

—¿Ve usted? No es el único que conoce a la gente. Yo también empiezo a conocerle a usted.

—Está bien, tipo listo. Comamos, que es lo importante.

—¿Qué trajo?

—Carne, tocino de clase y algunas latas de habichuelas.

—¿Sabe una cosa...? Nunca me gustaron las habichuelas, pero ahora se me hace la boca agua pensando en ellas.

—Muy bien Primer plato, habichuelas, y segundo plato, carne.

—Va a ser un auténtico banquete.

Devoraron las habichuelas y la carne. Luego Max hizo café.

—Cuénteme lo de esa chica, si no tiene inconveniente —dijo Bill.

—Ninguno.

Max le contó lo que había pasado en el almacén de Sam Dobson. Cuando Max hubo terminado, Bill dijo:

—Le ha gustado, ¿eh?

—¿Quién dice que me ha gustado?

—Me fijé en su cara mientras hablaba de ella. Sus ojos tenían un brillo que no vi hasta ahora.

—Deja ya de jugar a las adivinanzas, y vámonos.

Poco después reemprendían el camino.

Trazaron un círculo para pasar lejos de Ruger City.

De pronto, a la salida de un bosquecillo oyeron un grito femenino.

—¡Eh, ustedes...! ¡Acérquense y nos echarán una mano!

Max se quedó rígido en la silla porque había identificado la voz. Era la de la muchacha que había conocido en el almacén de Sam Dobson.

Estaba al lado de una carreta, cuya rueda se había metido en un enorme bache.

Un hombre tiraba de las riendas del caballo.

—¡Vamos, muchacho...! ¡Has de salir de aquí!

La muchacha había fruncido el ceño al conocer a Max.

—¿Conque es usted?

—¿Su marido, quizá? —Max señaló al hombre que tiraba del caballo.

—No, no es mi marido. Es mi hermano.

El hermano de la muchacha era un hombre muy fuerte y alto. Se dio por vencido ahora y se apartó del caballo.

Su cara resultaba simpática, aunque sus facciones no eran las de un hombre inteligente.

La joven ya estaba mirando al prisionero que conducía Max Hunter.

—Eh, ¿por qué lo lleva así?

—Es un presunto delincuente —contestó Max.

—¿Qué hizo?

—Mató.

—Ya entiendo. Usted es un representante de la ley y lo lleva a su pueblo.

—No soy un representante de la ley y lo llevo para entregarlo al sheriff de la ciudad donde lo requieren. ¿Algo más?

El hermano de la joven se acercó.

—Soy Andy Conte. Y esta es mi hermana Jennifer. Por lo que he oído, usted debe ser el hombre con el que ella se encontró en el almacén —Andy se echó a reír de pronto—. El que le puso las peras a cuarto.

La muchacha se volvió hacia su hermano.

—¡No te dije eso, Andy!

—Está bien. No te sulfures por tan poca cosa. Discúlpela, amigo. Nuestro padre era irlandés y nuestra madre de Kentucky.

—Una mezcla muy explosiva —comentó Max.

Saltó de la silla y alargó la mano a Andy.

—Soy Max Hunter.

Cambiaron un apretón, y luego Max miró la galera.

—Vamos, le ayudaré a salir del atolladero.

Entre los dos hombres no resultó difícil que la rueda saliese del bache en que se había metido.

Cuando terminaron el trabajo, Andy sacó de las alforjas del pescante una botella.

—¿Quiere un trago?

—Siempre viene bien.

La joven intervino con descaro.

—Los hombres encuentran cualquier motivo para beber whisky.

—¿Es abstemia? —preguntó Max.

—No, no lo soy. Ni tampoco pertenezco a la Liga Antialcohólica. Andy había dado la botella a Max y este la alargó a la joven.

—Entonces, beba.

—No, gracias.

Max bebió un trago y pasó la botella a Andy.

—¿Puedo ofrecerle a su compañero? —inquirió Andy.

—Desde luego. Iba a pedírselo yo.

Andy se acercó a Bill.

—Conque es un cazador de forajidos, ¿eh, señor Hunter? —dijo Jennifer.

—Cacé a este.

—No me gusta nada su profesión.

—No soy un profesional.

—Ya entiendo. El mató a alguien de su familia.

—No. Y para que no se canse, le diré que solo lo hice por la recompensa. Estoy arruinado y, con los quinientos dólares que me den por ese hombre, podré levantar cabeza.

—Tengo una opinión acerca del mundo.

—¿Se puede saber cuál es?

—Vive y deja vivir.

—No está mal.

—Usted no practica esa regla. ¿Qué le importa a usted atrapar al preso?

—Aunque no hubiese recompensa, estoy haciendo un servicio a la justicia.

—Pero usted ha confesado que lo ha hecho por dinero.

—Sí, es cierto.

—Entonces, no hable de justicia.

—Oiga, Jennifer, ¿es que siempre que nos encontremos vamos a pelear?

—¿Cree que es culpa mía?

—No sé de quién es la culpa, pero soy un hombre de paz.

—No me diga, señor Hunter —sonrió Jennifer con ironía—. ¿Usted un hombre de paz habiendo cazado a un hombre por el que dan quinientos dólares?

Andy se hizo cargo otra vez de la botella y se aproximó a Max.

—Eh, Hunter... ¿Adónde van?

—A Unionville, pero no lo diga por ahí.

—Nosotros también vamos a Unionville.

—¿Qué van a hacer allí?

—Nos dijeron que en Unionville venden tierra barata. Bueno, Jennifer y yo ahorramos un poco de dinero en Amarillo durante los dos últimos años.

—No le digas cuánto —lo interrumpió Jennifer.

Andy sonrió.

—Mi hermana no se fía de nadie.

—Ya lo he notado.

—No se moleste. Es su carácter.

—Descuide. No me ha molestado.

—¿Quieren viajar con nosotros?

—No, será mejor que no lo hagamos. Llevar a un prisionero como Bill Emerson es demasiado llamativo, y nuestra presencia al lado de ustedes les podría acarrear contratiempos. Nosotros nos adelantaremos... De todas formas, les deseo un buen viaje.

Bill Emerson dejó oír su voz.

—Ya que son ustedes unos tipos tan educados, ¿por qué no me desean a mí también un buen viaje, aunque en Unionville me espere el patíbulo?

Hubo un largo silencio.

Los dos hermanos Conte y Max miraron al pistolero sin decir palabra alguna.

Finalmente, Max montó en su silla, hizo un saludo y él y su prisionero comenzaron a alejarse de aquel lugar.

CAPÍTULO VII

Al día siguiente llegarían a Unionville.

Max estaba enjabonando la barba de Bill Emerson.

—Quiere ponerme presentable, ¿eh?

—Yo me afeité y ahora te toca a ti.

—¿Me comprará también un traje nuevo? El mío está bastante estropeado.

—No hay dinero para eso.

—Es una suerte para usted. Así, con mi sucia ropa podré dar mejor sensación de ser un criminal repugnante... Debería dejarme la barba y el efecto sería completo.

—Calla, o te cortaré.

—No estarían mal tampoco un par de chirlos.

—Te he dicho que te calles.

—A la orden, papaíto.

—Deja ya de llamarme papaíto, jefe, reverendo...

—Sí, señor.

—¡Tampoco eso!

—¿Qué quiere que le llame, maldita sea?

—Max.

—Muy bien, Max... Aféiteme, Max... ¿Está así bien, Max? Hunter sintió deseos de meterle la brocha por la boca, pero se contuvo.

Bill sonrió.

—¿Qué le pasa?

—Nada.

—¿Por qué no lo confiesa? Me quería hacer tragar la brocha.

—Sí, te la iba a hacer tragar.

—Y no es porque se enfadase por lo que le dije... Está lleno de ira, y la siente contra sí mismo.

—¿Qué sabes tú?

—Se le ha metido la duda en la cabeza... Es como un gusano que le mordió y siguió penetrando en su interior. ¿O debo decir que el gusano lo tiene en el corazón?

—No hay tal gusano.

—¿Por qué se engaña a sí mismo? Ya no está seguro de que yo sea el asesino de John Seymour.

—¡Lo eres!

—Usted no apostaría un centavo por eso.

—Claro que apostaría.

—Dígame cuánto.

Max se metió la mano en el bolsillo.

—Solo tengo esto... Unos pocos dólares. No puedo apostar más.

—Pero tiene una granja.

—Una granja en la ruina.

—Podría apostar la granja, a pesar de todo.

—¿Con quién iba a apostar?

—Conmigo.

Max se echó a reír, aunque lo hizo nerviosamente.

—Eso está bien. ¿Cómo voy a apostar contigo...? Tú serás un hombre muerto.

—Muy bien. Apueste por un hombre muerto, que todavía está vivo.

—No sabes lo que dices, Bill. ¿Cómo voy a apostar contigo si te van a juzgar en Unionville y...? —se interrumpió.

—Termínelo de decir. ¿O quiere que lo haga por usted? Me van a juzgar en Unionville y después me colgarán. Y claro, no se puede apostar por un hombre que está en el cementerio, porque nunca pagará su deuda.

—¿En qué iba a consistir la apuesta, Bill?

—En que soy inocente.

—¿Y quién va a demostrar eso? ¿Tú, en el tribunal? No me hagas reír.

—Usted.

—Estás chiflado.

—Ya no le conviene. ¿Verdad que no, señor Hunter? Usted lo que quiere es entregarme, cobrar los quinientos dólares y volver a su granja.

—Es por lo que me puse en camino, solo por eso.

—¿No estará presente en el juicio?

—¡No!

—Comprendo. Y tampoco estará en Unionville para ver cómo me cuelgan.

—No es asunto mío. No soy juez, ni jurado...

Bill Emerson se relajó.

—Está bien, Max. Perdió unos minutos de su precioso tiempo. Aféiteme.

Hunter empezó a afeitar a su prisionero.

Al llegar a la garganta con la navaja, Bill dijo:

—Cuidado, Max. Sería una lástima que me metiese mano ahí antes de tiempo. Mi cuello debe ser para el verdugo.

* * *

Se encontraban a unas ocho millas de Unionville, en una zona boscosa.

De pronto, un hombre saltó de entre unos arbustos y los apuntó con un rifle.

—Manos arriba.

Max Hunter levantó los brazos y observó al tipo que lo apuntaba con el rifle.

Era un viejo de unos sesenta años, con ojillos de ratón.

—Baje el arma, abuelo.

—Que se cree usted eso.

—¿Qué le pasa?

—Haga un movimiento de más y le meto una bala por la sesera.

—Le pregunté qué tiene contra mí.

—Mucho. Quiere entregar a mí amigo Bill Emerson.

El prisionero se echó a reír.

—Vaya, esto sí que resulta gracioso, ¿eh, Max? Después de tantos días de viaje y haberme atrapado en la cañada, el viejo Burgess Truman le estropea la fiesta.

—Sí, eso parece.

—No hizo falta que ningún forajido le quitase el pastel de entre los dientes.

Max miró a Truman.

—Eh, oiga, Burgess. Por si no lo sabe, está cometiendo un delito.

—¿Qué delito?

—Llevo un forajido a Unionville para entregarlo al sheriff.

—Eso ya lo sabía. Les estoy siguiendo desde hace dos horas, desde que los descubrí en el Monte de las Perdices.

—Enhorabuena. Hizo el trabajo muy bien.

—Gracias, joven. Ahora, déjese caer de la silla y hágalo con suavidad, como si yo fuese una linda dama encorsetada a la que piensa dirigirse el más ingenioso de los requiebros.

—Sí, Burgess.

Max obedeció la orden del viejo. Puso los pies en el suelo.

—¿Por qué hace esto, Truman? ¿Solo por amistad con Bill?

—No, no lo hago solo por amistad.

—¿Qué es entonces?

—Estoy seguro de que Bill no mató a Seymour.

—¿Por qué no?

—Bill no es un asesino.

—¿Es esa la única razón?

—Para mí, basta.

—Entonces, le diré algo. Sería mucho mejor que declarase en favor de Bill durante el juicio. Podrá exponer allí todo lo que tiene en su favor. Pero no puede oponerse a la ley.

—Debo oponerme porque mi testimonio no serviría para nada.

—¿Quién le ha dicho eso?

—La experiencia, hijo, la experiencia. He rodado mucho por la vida, y sé lo que los hombres son capaces de hacer con sus hermanos, los otros hombres. Me consta que Bill es inocente, y para mí sobra todo lo demás.

—Me enternece su fe en Bill Emerson —dijo Max mirándose las puntas de las botas.

—¡Cuidado, Burgess! —gritó Bill Emerson.

Pero ya era demasiado tarde.

Max se había lanzado sobre el abuelo, a quién pegó un golpe en el rifle.

Este se disparó, pero la bala siguió el camino del cielo.

Un segundo más tarde, el rifle había cambiado de dueño, porque era Max Hunter quien lo tenía en su poder.

Burgess Truman estaba en el suelo.

—Ande, muchacho. ¿Qué está esperando? Dispare.

—No soy un asesino, Burgess.

—Cuénteselo a quién quiera creerlo. Si lleva el muchacho a la ciudad, cometerá un crimen.

—Suponiendo que lo maten, solo sería un ajusticiamiento.

—Si es eso lo que piensa, adelante, lléveselo.

Max dejó escapar el aire de sus pulmones.

—¿Dónde vive, abuelo?

—Cerca de aquí, en una cabaña.

—¿A qué se dedica?

—Tengo colmenas... Vendo la miel en Unionville y en otros pueblos.

—¿De qué conoce a Bill?

—Nos encontramos algunas veces en la ciudad.

—Ya entiendo. Se conocieron en el saloon.

—Sí.

—Bebiendo whisky y jugando a los naipes.

—Es posible.

—¿Cree que se puede conocer a un hombre simplemente por eso? ¿Cree que basta para juzgar si es inocente o culpable de un crimen?

—A mí me bastó.

Max dejó correr unos segundos.

—Creo que yo soy el más chiflado de los tres.

—¿Por qué dice eso?

—Porque sé que voy a cometer la mayor tontería de mi vida.

—¿En qué va a consistir?

Max miró a Emerson.

—Bill, te voy a dejar con el abuelo en su cabaña.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. Estarás con él dos o tres días.

—¿Y usted qué hará?

—Me llegaré a Unionville.

—¿Va a ir solo?

—Eso he dicho. Solo.

Bill se echó a reír.

—Es usted estupendo, papaíto.

—¡Te dije que no me llamases papaíto!

—Perdón, Max.

Hunter se pasó la mano por la cara.

—Es una locura —dijo en voz alta y apuntó a Bill Emerson con el rifle—. Vas a gozar de libertad... Pero no se te ocurra largarte. Si lo haces, te juro que iré en tu busca y volveré a atraparte.

—Yo sería un tonto si hiciese eso. Sé que me atraparía de nuevo, aunque tuviese que andar tras de mi toda su vida.

—Ten por seguro que lo haría.

—No se preocupe. Me quedaré con Burgess en su cabaña, hasta que usted vuelva.

—Así está mejor.

Max se volvió y arrojó el rifle al viejo, el cual lo tomó entre sus brazos. A continuación, Max sacó su cuchillo de monte y se acercó a Bill Emerson, el cual continuaba sonriendo.

—Deja ya de reír y alarga los brazos.

—No hace falta que me quite las ligaduras. Ya lo hará Burgess.

—Quiero ser yo, para que sepas quién te da la libertad.

—Sí, Max.

Bill alargó los brazos y Max cortó rápidamente la cuerda.

Emerson se frotó las muñecas, donde la cuerda había dejado una huella.

—¿Qué va a decir en Unionville, Max?

—Nada... no diré nada.

—Usted habló con el sheriff y seguramente le dijo que se iba a lanzar en mi busca.

—Sí, pero le diré que no te encontré.

—Quizá no le crea.

—Es cuenta mía. Vamos a esa cabaña. Quiero saber dónde está.

Burgess fue por su caballo, que estaba entre los árboles, y al poco regresó. Enseguida se pusieron en marcha.

La cabaña del abuelo estaba a unas cuatro millas de aquel lugar.

Cuando llegaron a ella, dejaron los caballos en un pequeño corral y entraron en la casa.

—Enseguida les preparo unos huevos fritos con tocino —dijo Burgess.

Bill Emerson se tendió en un camastro, pero Max se fue a la cocina, donde se encontraba Burgess.

—Quiero hacerle algunas preguntas acerca del asunto de Bill.

—Muy bien, hágalas —dijo Burgess mientras ponía la sartén en el fuego.

—¿Qué ha pasado en la ciudad desde que Bill huyó?

—Nada, no ha pasado nada.

—De modo que Bill sigue siendo considerado culpable.

—Absolutamente. Para ellos no existe otro.

—¿Y la señora Seymour?

—El pueblo entero está con ella. La pobre mujer sufre mucho. Lleva con resignación la pérdida de su marido —contestó Burgess con ironía.

—Al parecer, no le resulta simpática la señora Seymour.

Truman se encogió de hombros.

—Solo puedo decir en contra de ella lo que me contó Bill.

—Repítame lo que le contó Bill.

Burgess relató lo que Max ya sabía.

—¿Cuándo le informó Bill Emerson de todo eso, abuelo?

—En la cárcel. Logré que el sheriff me dejase verlo al día siguiente de ser encerrado.

—¿Qué me puede decir de Nelson Huston y Robert McDowall?

—No me gusta la gentuza. Procuro elegir a mis amigos.

—¿Por qué los llama gentuza?

—Son dos tipos desagradables. Gastan bromas pesadas y es rara la vez que no arman una buena pelea cuando se llegan a la ciudad.

—Eso no quiere decir que sean unos criminales.

—¿Quién ha dicho que lo sean? Usted me preguntó por Huston y McDowall y yo le di una respuesta.

—No me ayudó mucho, abuelo.

—Lo siento. Me gustaría hacer más, pero prefiero la vida retirada. Solo voy a la ciudad los sábados. Entonces es cuando yo la corro, aunque lo hago sin molestar a nadie. ¿Por qué las demás personas no harán lo mismo...? Se puede uno divertir sin molestar al prójimo.

—Gracias de todas formas.

Max salió de la cocina y se detuvo bruscamente. Emerson no estaba en el camastro.

Echó a andar rápidamente hacia la puerta mientras echaba mano al revólver.

En aquel momento, por una puerta que había a la izquierda apareció Bill.

—¿Adónde va, Max?

Hunter giró y vio a Bill que estaba sonriendo.

—Tenía las manos sudas y entré ahí para lavármelas —Sin perder la sonrisa, Bill se volvió a tender en el camastro—. No, Max, no hui.

—Hiciste bien.

—Todo esto me recuerda que hablamos de una apuesta, pero no la hicimos.

—No apostaré mi granja.

—No hace falta que sea la granja. Hay una recompensa de quinientos dólares. Si yo resulto culpable, usted la cobrará, y también la cobrará si descubre al verdadero asesino.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Le apuesto doscientos cincuenta dólares, la mitad de la recompensa, a que soy inocente.

Max no contestó al pronto y Bill ladeó la cabeza.

—¿Qué le pasa, Max? ¿No se atreve?

—Suponiendo que fueses culpable, ¿cómo me ibas a pagar los doscientos cincuenta dólares?

—Tengo depositados en el Banco de Unionville trescientos dólares. Naturalmente, no pude hacerme cargo de ellos cuando hui. Si no me cree, puede preguntarlo.

—Está bien, quedan apostados. Pero, si me engañaste, será como tú dijiste. Una apuesta por un hombre muerto.

CAPÍTULO VIII

—Me da lástima la señora Seymour, jefe.

Dean Marlett, sheriff de Unionville, miró a su ayudante, que acababa de pronunciar aquellas palabras.

—También a mí me da pena.

—Tardará mucho tiempo en olvidar a su marido. Aunque eso quizá sea cuestión de usted.

—¿Qué quieres decir?

—¿Hablo con claridad o con hipocresía, jefe?

—Con claridad.

—En vida del señor Seymour, usted ya tenía puestos los ojos en la señora Seymour.

—Es natural que la mirase. Como todo el mundo. Natalie Seymour siempre ha sido una mujer muy atractiva.

—Yo diría que usted la miraba de una forma distinta a como, por ejemplo, la miraba yo. Usted ya sabe lo que quiero decir. Para mí era agua que no podía beber y por eso la dejaba correr.

—¿Qué intentas decirme, Van? Y déjate de proverbios.

—Que usted debería darse prisa, jefe. Eso es lo que le digo. Que me da en la nariz que la señora Seymour no va a estar mucho tiempo viuda. Que ya hay más de cuatro tipos pensando ocupar el lugar del señor Seymour.

—¿Quiénes?

—En primer lugar, el doctor Adams. ¿No ha notado que últimamente va mucho al rancho de los Seymour?

—Está tratando a la señora Seymour.

—¿Y de qué forma la trata...? Eso es lo que yo quisiera saber.

—Eres un estúpido. Peter Adams solo va allí como doctor. Según me informó el propio Adams, desde que murió el señor Seymour, Natalie sufre de mareos.

—Claro, y el doctor se los quita con pastillas. Ya me gustaría verlo.

Dean Marlett pegó un puñetazo en la mesa.

—Basta de chismes, Van. La señora Seymour es una mujer honesta.

—Muy bien, jefe, lo es. Pero, ¿la va a dejar usted escapar? ¿Va a permitir que el doctor Adams le pise el terreno el día menos pensado?

—Van, te voy a hacer una confidencia.

—Adelante, jefe. Ábrame su pecho.

—Me interesa la señora Seymour y no me disgustaría nada ser su marido. Pero no puedo precipitarme. Sería absurdo que, al cabo de unas semanas de la desaparición de su marido, y cuando el asesino todavía está suelto, yo me llegase ante ella y le dijese: «Señora Seymour, estoy loco por usted. ¿Quiere concederme el alto honor de ser su nuevo esposo?»

—Ella le diría que no.

El sheriff dibujó una mueca en su rostro caballuno.

—¿Por qué me diría que no?

—Porque esa no es la forma de declararse a una mujer como la señora Seymour.

—¿Qué sabes tú?

—Natalie Seymour es una mujer de mucho nervio. Necesita empuje, ¿me hago entender, jefe...? Ya sabe, un tipo debe atraparla a cuatro manos y empezar la actuación con un beso, de esos que sorben el esqueleto.

—Eres un bruto, Van. ¿Cómo quieres que atrape a una mujer a cuatro manos? Tendría que ser un pulpo.

—Era una forma de hablar, jefe. Lo que yo quería decir...

—Tú no sabes lo que quieres decir. Sería mejor que te callases. En aquel momento llamaron a la puerta y, antes de que el sheriff pudiese decir nada, entró en la oficina Max Hunter.

—Ah, hola, ¿es usted, señor Hunter?

—¿Qué tal, sheriff?

—¿Viene solo?

—Sí.

El sheriff Marlett, que se había encogido en la silla, ahora se relajó.

—Al verlo entrar, por un momento pensé que pudiese traer con usted a Bill Emerson.

—Perdí su pista.

—¿Quiere decir que la siguió?

—Sí.

—¿Hasta dónde?

—Hasta los Montes de San Ildefonso.

—Infiernos, jefe —exclamó el ayudante—. Eso significa que no veremos más el pelo a Bill Emerson. Nunca se ha podido cazar a un hombre que haya huido más allá de los montes de San Ildefonso.

El sheriff cabeceó.

—Sí, es mal asunto, aunque nunca se debe perder la esperanza... Esos quinientos dólares que ofreció la señora Seymour, tentarán a muchos cazadores de forajidos. Todavía podemos tener suerte.

Max dio un suspiro.

—Sheriff, a mí me interesan los quinientos dólares de recompensa.

—Entonces, ¿qué hace aquí, muchacho? Debió seguir su trabajo.

—Pensé que nunca encontraría a Bill Emerson y que, en cambio, podía encontrar a otro hombre en Unionville.

—Eh, oiga, Max, no le entiendo.

—No me he explicado bien.

—Inténtelo de nuevo.

—Quise decir que ya que la captura de Bill Emerson se puso difícil, podría capturar a otro asesino en Unionville que me permitiese ganar los quinientos dólares de la recompensa.

El sheriff Marlett pestañeó. Se pasó una mano por la cara. Finalmente, alzó los ojos y miró a su ayudante. Este tenía la boca abierta.

—Eh, Van, ¿lo entendiste al fin?

—No, jefe.

Max Hunter tomó una silla y se sentó.

—Contésteme a una pregunta y lo entenderán los dos de una vez por todas. ¿Y si el asesino de Seymour no fue Bill Emerson?

En la oficina se hizo una pausa tan larga que se oyó el zumbido de un par de moscas que revoloteaban alrededor de la lámpara.

—Max —dijo el sheriff—. Debió de tomar mucho sol por esos montes.

—Bastante.

—Acepte un consejo. Alójese en un hotel y póngase paños de vinagre en la cabeza. Es lo mejor. Ya verá cómo mañana se siente otro hombre.

—Estoy acostumbrado a tomar el sol, sheriff, y me encuentro en perfectas condiciones físicas. Estaba hablando en serio.

—Conque en serio, ¿eh? —el sheriff rio sin ganas—. Pues entonces le salió una cosa bastante graciosa.

—¿Vio alguien a Bill Emerson en el momento de clavar el cuchillo a John Seymour?

—Nelson Huston lo vio en el momento en que corría por el callejón donde Seymour había sido acuchillado.

—Así que hay un testigo. Nelson Huston.

—Sí.

—Pero Nelson Huston no es un hombre de fiar. Según me informé, es un tipo pendenciero.

—No continúe, Hunter. Un hombre puede ser todo lo pendenciero que usted quiera, pero si es testigo de un crimen, su testimonio debe servir tanto como el de un hombre pacífico.

—Me estoy refiriendo a que Nelson Huston hubiese cometido perjurio.

—¿Por qué iba a cometerlo, Max?

—Es lo que quisiera saber.

—Usted solo se informó en parte, Max. Es cierto que Nelson Huston es un tipo bastante peleón, pero siempre trabajó duro para el rancho y nunca el señor Seymour tuvo queja de él. Es lo que les pasa a los tipos como Nelson Huston, son los mejores trabajadores aunque luego, en sus ratos de ocio, les gusta armarla en grande. ¿Sabe cuánto tiempo llevaba Huston con el señor Seymour...? Ocho años, nada menos. El señor Seymour estaba muy satisfecho de él.

—¿Lo estaba Nelson del señor Seymour?

—Claro que lo estaba. No trate de inventar cosas raras. Nelson Huston no tenía motivo alguno para asesinar a su patrón.

—¿Qué me dice de Robert McDowall?

—¿También sospecha de él?

—Suponga que sí.

—Por ese camino, sospechará de todo el mundo... McDowall era otro de los cow-boys en los que el señor Seymour confiaba.

—Está bien, sheriff. Gracias.

Max se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Eh, Hunter. Espere.

Max dióse la vuelta y quedó con las cejas enarcadas.

—¿Qué pasa, sheriff?

—No me gustaría nada que fuese haciendo preguntas por ahí.

—He de hacerlas, sheriff.

—¿Por qué tiene que hacerlas?

—Ya se lo dije. Siento verdadero interés por cobrar esos quinientos dólares de la recompensa.

—Si de verdad tiene interés, nunca debió perder la pista de Bill Emerson. Él es el asesino y a quién debemos juzgar por la muerte de John Seymour.

—Las cosas no están claras para mí, sheriff.

—Sí, ya veo que no. Pero a mí se me ocurre una pregunta, ¿por qué lo estaba cuando se marchó en busca de Bill Emerson?

—Pensé mucho durante el camino.

—¿Solo fue eso? ¿Pensó?

—Sí, sheriff.

—Entonces, le voy a decir una cosa. Sus pensamientos le jugaron una mala pasada.

—Es posible, sheriff. Un hombre se equivoca con frecuencia.

Max salió de la oficina y montó en su caballo.

Sabía dónde estaba el rancho Seymour. A unas tres millas del pueblo.

Al llegar allí vio a varios cow-boys gritando a un compañero que desbravaba un potro.

Nadie se fijó en él hasta que descabalgó frente a la casa, que estaba construida en estilo sureño, con un gran porche en el que destacaban dos grandes columnas rematadas en arco.

Un individuo fornido, de cabello rojizo, se acercó a él desde la empalizada donde estaban los otros cow-boys.

—¿Quién es usted, amigo?

—Max Hunter.

—Si ha venido en busca de trabajo, ha llegado en un buen momento.

—No, no vine en busca de trabajo.

—Ya entiendo. Viene a vender algo.

—Tampoco.

El pelirrojo frunció el ceño.

—Diga de una vez lo que quiere.

—Vengo a hablar con la señora Seymour.

—¿Sobre qué?

—Es un asunto privado.

—La señora Seymour no tiene asuntos privados que tratar con usted.

—¿Quién dice que no?

—Jekyll York, y por si le falta saber algo, soy el capataz de este rancho.

—Oiga, York, vengo de muy lejos.

—Pues lo siento por usted, pero la señora Seymour no lo puede recibir.

—¿Acaso se encuentra enferma?

—Sí, lo está desde que perdió a su marido. ¿No sabe lo que pasó?

—Murió asesinado.

—Fue un golpe muy duro para la señora Seymour.

—Precisamente quiero hablarle de algo relacionado con su esposo. Le repito que es confidencial.

El capataz titubeó.

—Está bien. Espere aquí. Hablaré con ella. Pero, sí la señora Seymour dice que no quiere hablar con usted, tendrá que marcharse. Los dos subieron al porche y entraron en la casa.

—Quédese aquí —dijo York en el vestíbulo.

Max emitió un gruñido de asentimiento.

York se introdujo en una habitación que había a la derecha. Pasaron tres minutos y el capataz regresó.

—Ha ganado la curiosidad de la señora Seymour. Lo recibirá.

—Gracias.

—Pero ella ha dicho que sea breve.

—Lo seré cuanto pueda.

—Pase ya.

Max entró en la biblioteca. La señora Seymour estaba sentada en un sillón junto a la ventana. Tenía sobre las rodillas una labor.

Poseía un cabello muy rubio y su rostro era bello, de ojos azules, nariz recta y boca de labios sensuales.

Max consideró que aquella mujer estaba en la plenitud de su belleza. A ella mejor que a nadie se le podía aplicar aquello de que era un fruto en sazón.

—Usted dirá, señor Hunter —rompió el silencio la hermosa viuda.

—¿Puedo sentarme?

—Desde luego.

Max tomó una silla y se sentó frente a Natalie, que se cubría con un vestido negro de encaje.

—Señora Seymour, he venido a buscar al asesino de su esposo.

—¿Conocía usted a John?

—Sí —mintió Max—. Éramos amigos.

—Nunca me habló de usted.

—Un hombre no habla siempre a su mujer de todos sus amigos.

—Sí, es posible... —La señora Seymour hizo una pausa—. El asesino de mi esposo es Bill Emerson. Y usted sabrá que huyó de la cárcel. Imagino que se ha llegado aquí para que yo le informe acerca del lugar donde se ha escondido Bill Emerson, pero me temo que no le puedo ayudar.

—No, señora Seymour. El asesino de su esposo no fue Bill Emerson.

—Qué dice?

—Todos ustedes están equivocados.

Max estaba observando atentamente el rostro de Natalie Seymour, el cual reflejaba ahora una gran emoción.

—No comprendo en qué se basa usted para afirmar una conclusión tan rotunda, señor Hunter... Todo el mundo sabe que fue Bill Emerson quien acuchilló a mí marido.

—Y yo estoy seguro de que no lo hizo.

—¿Por qué no?

—El mismo día que murió su esposo, yo recibí una carta de John. En esa carta su marido me dice que estaba en peligro, que temía por su vida.

—Eso no contradice la versión de que Bill Emerson lo mató.

—Sí, señora Seymour, la contradice.

—No lo entiendo.

—Su marido señalaba a las personas de las que él sospechaba que iban a atentar contra su vida.

La señora Seymour levantó la barbilla.

—¿Qué nombres eran esos?

—Nelson Huston, Robert McDowall... y usted.

Natalie Seymour se quedó completamente inmóvil, y ahora su cara parecía tallada en marfil.

—¡Salga de mi casa inmediatamente, hijo de perra!

—Cálmese, señora Seymour.

—Lo que ha dicho usted es una calumnia.

—No es una calumnia. La carta existe.

—Enséñemela.

Max sonrió.

—¿Cree que iba a ser tan tonto como para traerla aquí?

—Solo ha dicho unas cuantas patrañas.

—Quizá el sheriff no lo crea así.

Natalie entornó los ojos.

—Creo que empezó engañándome, señor Hunter. Dijo que venía a buscar al asesino de mi esposo.

—¿Y no es verdad? El asesino de John Seymour está aquí, en este rancho.

—¿Qué es lo que pretende, señor Hunter?

Max se pasó la mano por la cara.

—Las personas son impulsadas por el amor o por el dinero cuando han de realizar algún acto importante.

—No habrá venido usted aquí con pretensiones de que yo...

—No, señora Seymour. En este caso yo no coloco el amor en ningún platillo de la balanza. De modo que solo queda el dinero.

—Ya entiendo. Quiere hacerme chantaje.

—Para que no perdamos el tiempo, admitiré que es eso, señora Seymour.

—No me va a sacar un solo centavo.

—Sería una lástima, señora Seymour. Soy un hombre que se conforma con poco —Max hizo una pausa—. Pongamos, cinco mil dólares.

—¿Llama usted a eso poco?

—Usted ha heredado un rancho gracias a la muerte de su esposo.

—¿Me va a acusar de la muerte de John? —la rubia se echó a reír—. Ande, vaya al pueblo y trate de convencer al sheriff de que yo esperé a mí marido en aquel callejón y le clavé un cuchillo entre los omóplatos.

—No, usted no necesitaba ir a aquel callejón. Pero pudo hacerlo otra persona en su nombre.

—¿Quién?

—Ya le nombré a dos. Nelson Huston y Robert McDowall.

—Usted no sabe lo que dice, señor Hunter.

—Le recuerdo que no lo digo yo. Fue su esposo.

—Y yo no lo creo. No, señor Hunter, no creo que exista esa carta. John no pudo escribirla.

—¿Por qué no pudo, señora Seymour? ¿Acaso estaba usted al lado de su marido las veinticuatro horas del día?

Natalie se mordió el labio inferior.

—Confiese que ha inventado esa fábula, señor Hunter.

—No puedo confesarlo porque no sería verdad —Max se puso en pie—. Me tengo que marchar ya, señora Seymour, una vez concluida ni dura obligación.

—Es usted un cínico y lo voy a denunciar al sheriff.

—Muy bien. Hágalo. Dígale al sheriff que me llegué aquí para acusarla a usted y a dos de sus hombres de ser los responsables de la muerte de su esposo Pero será mejor que lo piense antes, porque el sheriff tendrá que dejarme libre cuando yo le enseñe la carta.

—Si es verdad que existe, vaya a la ciudad y tráigala.

—No, señora Seymour. Yo no volveré por su rancho. Aprecio demasiado mi piel. Me alojo en el hotel Campanario, habitación nueve. Pasaré allí esta noche. Si mañana a las nueve no he recibido noticias de usted, consideraré que estoy en libertad para hacerle una visita al sheriff.

—Es usted un miserable.

—Le aseguro que todo esto es muy enojoso para mí, señora Seymour. Pero en la vida uno ha de jugar con los naipes que le reparten.

Max echó a andar hacia la puerta, pero a mitad de camino se detuvo y volvió la cabeza.

—Otra cosa, señora Seymour.

—¿Todavía no terminó?

—En la carta se dice algo más.

—¿A qué se refiere?

—En la carta se habla de ciertos amores entre usted y Bill Emerson.

La rubia se levantó del sillón como si hubiese sido impulsada por un resorte.

Apretó los puños contra los muslos, hasta que los nudillos se tomaron blancos.

—¡Salga de aquí antes de que ordene que lo saquen a patadas!

—Ya me voy, señora Seymour... Le doy mi más sentido pésame...

Max salió de la casa.

En el porche estaba el pelirrojo capataz, quien preguntó:

—¿Me puede decir ahora cuál era el asunto, señor Hunter?

—Pregúnteselo a ella, York.

Max montó en el caballo y se puso en camino de Unionville.

CAPÍTULO IX

Max estaba tendido en la cama de su habitación del hotel.

Fuera ya había oscurecido.

En su mente, las ideas se agolpaban confusas. ¿Y si se había dejado engañar por Bill Emerson?

La señora Seymour se había comportado realmente como una mujer indignada al oír una sarta de injurias. ¿Y si ella era una actriz consumada? ¿No era lógico que lo fuese habiendo engañado a su marido como lo hizo?

Otra vez se quedaba con la versión de Bill Emerson.

Escuchó su voz interior:

«Abandonaste tu granja para buscar dinero y el destino quiso que te metieses en un gran lío. Hasta ahora, no ganaste nada, solo gastaste el poco dinero que te quedaba. Ya estás en las últimas. Ahora, si fracasas, no tendrás más remedio que aceptar los pocos billetes que te den por la granja».

Saltó de la cama y se puso a pasear mientras fumaba un cigarrillo.

De pronto, llamaron a la puerta.

Se detuvo y desenfundó.

—¿Quién es?

—Abra. Soy amigo de usted.

—Diga el nombre.

—Nelson Huston.

Max dio la vuelta a la llave y abrió de un tirón.

Nelson Huston era un tipo delgado, pero muy alto, casi tanto como él.

Estaba apoyado junto a la puerta, el sombrero echado sobre la nuca. Sus labios sonreían. Había algo de maligno en sus ojos.

Tenía los brazos cruzados, las manos vacías. Ladeó la cabeza y sonrió mirando el revólver con que Hunter le apuntaba.

—¿Qué le pasa, señor Hunter?

—¿Viene solo?

—Claro que vengo solo.

—Pase y ciare.

—Muy bien.

Nelson entró en la habitación, cerró la puerta y se apoyó en ella con movimientos cansinos.

—¿Cuándo va a dejar de apuntarme, señor Hunter?

Max hizo girar el «Colt» en el dedo índice y lo devolvió a la funda.

—Hable, Nelson, ¿qué viene a decirme de parte de su patrona?

—¿Yo...? ¿Quién le dice que vengo a hablarle en nombre de mi patrona?

—No me gustan los jeroglíficos, Nelson.

—A mí tampoco y por eso le voy a hablar claro como el agua.

—Adelante.

—La señora Seymour me contó la clase de gusano que es usted, pero no me dijo que viniese aquí. Me llegué por mí propia voluntad.

—Desahóguese, Nelson.

—Para eso tendría que meterlo bajo tierra.

—Inténtelo.

Nelson midió a Max de pies a cabeza.

—Se cree muy fuerte, ¿eh? He vencido a tipos que lo son mucho más que usted. Aparentemente, no doy el peso, pero eso me sirve para poner en práctica unos cuantos trucos.

—¿Solo ha venido para eso? ¿Para enseñarme uno de esos trucos?

—¿Usted qué cree?

—No le conviene pelear, Nelson. Y ya no lo digo por los resultados del combate entre usted y yo. Los hombres deben ponerse de acuerdo.

—¿En qué hemos de ponernos de acuerdo?

—En un negocio que podría ser productivo para usted.

Nelson sonrió enseñando unos dientes mellados.

—De modo que sigue en sus trece. Piensa que Bill Emerson no asesinó al señor Seymour.

—Vamos, muchacho —sonrió también Max—. No he nacido hoy. Todo fue una farsa que ustedes organizaron.

—Entiendo. Según usted, los organizadores somos la señora Seymour, Robert McDowall y yo.

—Exacto.

—Está más loco que una cabra. Y yo no creo que tenga esa carta.

—Si ya terminó, lárguese, Nelson.

—Enséñeme la carta.

Max negó con la cabeza.

—¿Por qué no ha de enseñarla?

—Porque no es con usted con quién me tengo que poner de acuerdo.

—¿Pensó que iba a venir aquí la señora Seymour?

—No, pero podía haberme enviado un mensaje con usted.

—Suponga que lo traigo.

—Eso no es lo que dijo antes. Vino por su propia voluntad.

Nelson empezó a perder la paciencia. Ya no sonreía.

Sus ojos chispeaban rabiosos.

—Oiga, Max, se está complicando la vida y yo diría que innecesariamente.

—Ande, hijo, no dé consejos. Tengo la impresión de que usted los necesita más que nadie. Me parece que cometió una estupidez al decir que vio a Bill Emerson correr por el callejón. Podrá engañar a toda esta gente, pero no a mí. Si el sheriff hubiese tenido dos dedos de frente, habría comprendido que su declaración olía a podrido desde una milla de distancia.

—Está hablando más de la cuenta.

—Primero los consejos y ahora las amenazas, ¿eh, Nelson?

—Me parece que goza de buena salud, pero la salud es algo que se puede resquebrajar de pronto.

—Empiece a abrir la puerta y salga de aquí.

—No se preocupe. Ya me voy —Nelson volvió a sonreír con ironía mientras abría la puerta—. Duerma y consúltelo con la almohada, Max.

—Ya está todo resuelto.

—Quizá no. Y le voy a dar el último consejo. Márchese del pueblo.

—No me iré, Nelson.

—Qué pena.

Nelson ya no dijo nada más. Cerró la puerta desde el corredor.

Max dio dos pasos para ir tras el cow-boy, pero se detuvo. ¿Qué podía hacer? ¿Pegarle una paliza? Sí, eso estaba al alcance de sus dos puños. ¿Obligarle a confesar que él había participado en la muerte de John Seymour? También Nelson lo podría admitir para no recibir más castigo, pero ese testimonio no serviría para nada.

¿Qué había pretendido al tender aquella trampa? ¿Sacar de su madriguera a las fieras? Bien, ya estaban sueltas. ¿Y qué había adelantado? Discutir con la señora Seymour, escuchar los consejos y las amenazas de Nelson. Pero no estaba seguro de nada. Tanto la señora Seymour como Nelson habían obrado con lógica.

Salió de la habitación y bajó la escalera.

En el registro estaba el hombre pecoso que había encontrado al llegar. Respondía al nombre de Glenn Cameron.

—Señor Hunter, ¿necesita a una mujer para que lo cuide durante un par de horas?

—No, gracias.

—Le advierto que es una monada de criatura y tiene mucha chispa contando chistes.

—No tengo ganas de reír.

—Eso es lo bueno, que usted dice que se calle y ella cierra el pico y se dedica a otras cosas que también son interesantes.

—Lo tendré en cuenta.

—No lo olvide, señor Hunter. La vida son cuatro días. ¿Y por qué uno no ha de pasarlos bien?

—Hermosa filosofía.

—¿Verdad que sí, señor Hunter?

Max dio una cabezada y salió a la calle.

Se encaminó al restaurante de Brenda Randall. Tenía que cruzar un callejón. Lo hizo mirando hacia el fondo, donde reinaba la oscuridad.

De pronto, vio que algo se movía a la derecha y dio un salto mientras desenfundaba.

En aquel instante brotaron dos fogonazos en donde había visto la sombra sospechosa.

Las balas silbaron muy cerca de su cuerpo.

Pero aún no había tocado el suelo y ya estaba enviando una jauría de plomo.

Un grito de muerte rasgó el aire. Después se oyó una carrera.

Max se incorporó. Pero el callejón era muy corto y el fugitivo desapareció enseguida.

Un perro se puso a ladrar furiosamente en una casa cercana. Max se movió hacia el lugar desde donde habían intentado asesinarlo.

De repente oyó una voz a su espalda.

—Párese ahí.

Al volverse vio brillar una estrella. Era el sheriff, que acababa de llegar corriendo por la calle Mayor.

—Conque es usted, ¿eh, Max? ¿Qué pasó?

—Me prepararon una encerrona.

—¿Quiénes?

—No lo sé. Creo que maté a uno de ellos. El otro logró huir. El sheriff y Max se acercaron a la pared.

Vieron un hombre boca arriba. Tenía un agujero en el corazón. Sus ojos estaban abiertos, fijos en el cielo estrellado.

—No lo conozco, sheriff —dijo Max.

—Yo, sí.

—¿Quién es?

—Steve Ballinger... Un pistolero de cuidado. Llegó ayer a la ciudad.

—¿Solo?

—No, lo acompañaba un tipo a quién no había visto antes.

—Entonces, ya sabe a quién tiene que buscar, ¿verdad, sheriff? El representante de la ley miró a la cara de Max.

—Todavía me falta saber por qué dispararon contra usted.

—¿No lo imagina?

—¿Trata de decirme que es porque no cree que Bill Emerson matase a John Seymour?

—Es posible.

—No diga tonterías, Max. No puedo creer eso.

—Sin embargo, le hablé a la señora Seymour de la posibilidad de que Bill Emerson no fuese el asesino, y de que Nelson Huston y Robert McDowall estuviesen relacionados con el asunto.

—Cometió un grave error.

—¿Por qué?

—No se puede acusar a nadie sin pruebas.

—Sí, sheriff, pero cuando las pruebas no existen o han sido fabricadas para acusar a otra persona, uno se ve obligado a proceder de una forma irregular.

—No puedo consentir eso en Unionville, Max.

—Escuche, sheriff. Si ellos tuviesen la conciencia tranquila, no tendrían por qué contratar forajidos para asesinarme.

—Otra vez va demasiado lejos, Max. ¿Quién le dijo que ellos los contrataron?

—Yo.

—Tampoco tiene pruebas.

—No, sheriff. Tampoco las tengo. Siempre es la misma canción, ¿verdad?

—Oiga, no me gustan los tipos que se sientan en un barril de dinamita, y usted es de esos.

—Termine de decirlo, sheriff. Quiere que me marche del pueblo.

—Sí, sería muy conveniente. Para usted y para mí.

—¿Sabe una cosa? Eso mismo me dijo Nelson Huston hace un rato.

—Pero existe una diferencia entre él y yo.

—Oh, sí. Usted es una autoridad.

—No se burle, Hunter.

—No ha sido mi intención burlarme de usted, sheriff. Siempre he respetado la insignia que lleva en el pecho.

Max dio media vuelta y echó a andar.

—Max —exclamó el sheriff.

—Dígame.

—¿Se va a ir?

—No. Ya pagué la habitación del hotel y ahora tengo hambre, y quiero cenar... Pero le daré una buena noticia. No me quedará dinero para mañana. Probablemente ni siquiera para el desayuno. Imagino que usted no querrá prestarme unos dólares.

—¡No!

—Entonces quizá tenga que largarme de su pueblo.

—Espero que eso ocurra.

—Hasta luego, sheriff.

Max continuó su camino hacia el restaurante de Brenda Randall, donde poco después entraba.

Se sentó en una mesa del fondo, contra la pared porque no quería dar la espalda a nadie.

En aquel momento había una docena de clientes.

Una muchacha pelirroja, de cara picaresca, se acercó para preguntarle qué iba a coma.

Pidió solomillo con puré de patatas.

Mientras esperaba, recordó de pronto a los hermanos Conte.

Jennifer y Andy habían visto a Bill atado al caballo, y él mismo les había dicho quién era.

Bill y él, Max, habían viajado dando un gran rodeo, alargando mucho su camino, mientras que los hermanos Conte debían haber seguido una línea recta.

Si los hermanos Conte llegaban a Unionville sin que él hubiese hablado con ellos, podían referirse a Bill Emerson. Era lógico que preguntasen por Max Hunter y su prisionero, el asesino de John Seymour.

Y entonces, en cuestión de minutos, el sheriff y otros muchos ciudadanos, sabrían lo que no debían saber. Que él, Max Hunter, había capturado a Bill Emerson, y a continuación vendrían las preguntas y nacerían las sospechas.

La muchacha le trajo la cena, que Max despachó con apetito.

Pagó agregando una propina de diez centavos y salió del restaurante.

Echó a andar por la acera de tablones!

Al pasar por la puerta del establo de Charley Morgan oyó gritar a una mujer:

—¿Dos dólares? Eso es un robo... Haría mejor en ponerse un antifaz y dedicarse a asaltar a los viajeros en el camino.

La voz y el tono eran inconfundibles. Ya habían llegado los hermanos Conte a la ciudad. La que hablaba así era Jennifer Conte.

Entró en el establo y vio a la joven, que estaba discutiendo con un hombre de unos cincuenta años, forzudo. El tipo reía. Era Charley Morgan, el dueño del establo.

—Conque te parece caro dos dólares, ¿eh, muñeca?

—Ya le he dicho que es un robo.

—Bueno, nena. Hay una forma de arreglarlo... Te rebajaré veinticinco centavos a cambio de un beso.

—¿Qué dice?

—Ya lo oíste. Veinticinco centavos un beso. Según los que me des, puede salirte hasta gratis.

—¿Habla en serio?

—Completamente.

—Entonces, es usted un puerco.

Max no se había dejado ver. Estaba en una zona envuelta en la oscuridad.

Indudablemente, Andy Conte no estaba allí, porque hubiese salido en defensa de Jennifer.

—Nena —dijo ahora Charley—. Estoy pensando en que podrías hacer mejor negocio. Vente conmigo a la habitación que tengo arriba y probarás el mejor whisky.

La muchacha estaba tan indignada que no contestó.

—Anda, criatura —prosiguió Charley dando un paso hacia ella—. Si vienes conmigo, te vas a encontrar con muchas cosas. Además de no pagarme nada por la estancia de tu caballo, te regalaré un precioso collar. Charley sabe recompensar bien los favores.

—¿Sabe lo que le digo? ¡Qué meta la cabeza en el vertedero que tenga más cerca!

Charley alargó la mano y atrapó a la joven por el brazo.

—Me gusta tu forma de responder. Tu papaíto desparramó sobre ti la sal.

—El suyo no pudo desparramarla sobre usted porque no lo conoció.

Charley lanzó una carcajada y tiró de la joven para besarla.

—¡Déjala quieta, Charley! —se dejó ver Max.

Charley abrió las manos y la joven pudo escapar.

Max avanzó sobre Morgan y le tiró el puño a la cara.

El dueño del establo retrocedió tambaleándose, pero no llegó a caer porque encontró en su camino la rueda de un carro.

Por su cara cruzó un ramalazo de ira.

—Un entrometido, ¿eh? Le voy a quitar las ganas de hacer el héroe.

—Cálmese, Morgan, y haga lo que ella le dijo. El vertedero es el lugar ideal para usted.

Morgan se arrojó sobre Max blandiendo unos puños como mazas.

Max burló un izquierdazo al hígado y otro a la cara.

Contestó con su derecha, que hundió en el estómago de Charley. Este se dobló y fue entonces cuando la zurda de Max hizo explosión en su maxilar inferior.

Morgan salió disparado como un obús, tropezó contra un yunque, dio una vuelta de campana y, finalmente, enterró la cara entre la paja. Dejó escapar un suspiro y se relajó porque seguramente encontró bueno dormir un poco.

Max se miró la zurda, cuyos nudillos se habían despellejado.

—Gracias, señor Hunter —dijo Jennifer.

Max se acercó a la joven.

—Celebro haber llegado a tiempo.

—No habría pasado nada.

—¿No?

—Le habría arrancado una oreja de un mordisco. Y también sus ojos habrían peligrado mucho porque sé usar bien mis uñas.

—Comprendo. También le habría arrancado el hígado —repuso Max con ironía.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Es que se va a burlar de mí?

—No lo estropee, Jennifer. Es la primera vez que no peleamos.

—Sí, tiene razón, Max —sonrió ella—. Y por otra parte, no creo que me hubiesen servido de mucho mis uñas y mis dientes contra un individuo tan fornido.

—Vaya, eso es nuevo en usted. La humildad.

Jennifer levantó la barbilla.

—No trate de abusar de su situación.

—No, descuide. ¿Dónde está su hermano?

—Fue a visitar al agente de bienes raíces.

—¿A estas horas de la noche?

—Andy está deseoso de hablar de las tierras que vamos a comprar y no tuvo paciencia para esperar a mañana —Jennifer hizo una pausa—. ¿Ha cobrado va los quinientos dólares?

—No.

—No me diga que se le escapó su preso.

Max miró a Charley Morgan, pero este seguía completamente inmóvil.

—Quise dar una oportunidad a Bill Emerson... Lo dejé en la cabaña de un amigo. Estoy aquí investigando.

—Fue muy noble por su parte.

—Solo lo seré si Bill Emerson no me engañó. De lo contrario, seré un tonto.

En aquel momento, Morgan empezó a despertar, sacudió la cabeza y soltó unas cuantas maldiciones.

—Morgan —dijo Max—. ¿Cuánto cobra por la estancia del caballo y el carro de la señorita Conte? Y recuerde que hay una tarifa.

—Un dólar cincuenta —contestó Morgan.

La joven pagó el dólar cincuenta y Morgan se retiró al fondo del establo.

Jennifer y Max caminaron hacia la salida, él llevando una maleta que pertenecía a les Conte.

—Andy me dijo que me alojase en el hotel Campanario —dijo ella.

—Es justo donde yo estoy. En este momento iba a retirarme.

Se dirigieron al hotel.

En el camino, Max dijo:

—Quiero que Andy no hable de mí y de Bill Emerson. Solo ustedes me vieron con él. Para la gente de aquí, Bill sigue corriendo.

—Le diré a Andy que guarde silencio.

Entraron en el hotel.

Glenn Cameron, que continuaba en el registro, hizo un gesto de perplejidad al ver a Max con aquella bonita joven.

—Vaya, señor Hunter, parece que se las sabe arreglar solo.

—Cuidado, muchacho, o meterás el remo... La señorita es Jennifer Conte, y viene a la ciudad con su hermano.

—Sí, hermano Hunter.

—Yo no soy el hermano. El vendrá dentro de un rato, y, a la próxima insinuación, te empotro en la pared.

La joven levantó un puño.

—Quizá sea yo quien le haga volar de la silla, si vuelve a tomarme por lo que no soy.

—Ustedes disculpen. En el registro de un hotel uno solo aprende cosas feas.

Jennifer se inscribió y Cameron le dio la llave de la habitación siete.

—Reserve la seis para mí hermano —dijo la muchacha—. Mi hermano Andy no creo que tarde mucho en llegar.

—De acuerdo, señorita Conte.

Jennifer y Max subieron la escalera.

La joven abrió la puerta de la habitación siete, y tomó la valija que Max transportaba.

—Hasta mañana, Jennifer —dijo él—. Que descanse.

—Lo mismo le deseo.

Max se tocó el ala del sombrero y se encaminó a su habitación.

Abrió la puerta y pasó al interior, pero se detuvo de repente al ver que tenía una visita.

Era la hermosa viuda. Natalie Seymour.

CAPÍTULO X

—Vaya, esto es una sorpresa —dijo Max.

La señora Seymour estaba muy seria, de pie.

Max observó que la cama había sido deshecha y que el cajón de la mesilla de noche estaba abierto.

—¿Encontró la carta, señora Seymour?

—Usted sabe que no.

Max se pasó el dorso de la mano por el mentón.

—¿No teme por su buen nombre, señora Seymour? A Cameron le habrá extrañado mucho que una mujer tan respetable como usted, se llegue al hotel en busca de un hombre.

—No sea estúpido. Cameron no me ha visto entrar... Tengo una llave maestra. El hotel tiene una entrada por la parte trasera que da al callejón.

—Corrió un grave peligro. De todas formas, alguien la pudo ver.

—Sí. Pero nadie me vio.

—Enhorabuena, señora Seymour.

—¿Dónde está la carta?

—¿Trajo los cinco mil dólares?

—No dispongo de ese efectivo.

—Qué lástima.

—Mañana, cuando abran el Banco, podré darle dos mí!

—Le faltarán tres mil.

—Usted hará el negocio por dos mil y se acabó, señor Hunter.

—Me temo que no vamos a llegar a un acuerdo.

Los grandes y hermosos ojos de la señora Seymour relampaguearon un instante.

—¿A qué se dedica usted, Max?

—Soy granjero. Pero las cosas me fueron mal. La epidemia, las sequías... ¿Para qué contarle desgracias?

La señora Seymour se acercó a Max.

—Sé lo que son esas cosas.

—No me diga que también está arruinada, señora Seymour.

—No. Me refería a mí padre. Era granjero también. Pasó muchas fatigas. Imagínese, éramos seis hermanos. A veces no teníamos ni un trozo de pan que llevarnos a la boca. Mis hermanos y yo buscábamos raíces. Por ello, cuando John Seymour apareció en mi vida, me agarré a él como un náufrago se agarra a una tabla.

—De modo que, se casó con él por interés.

—Sí.

—El amor no jugó para nada.

—En absoluto.

—Solo aceptó ser la mujer de Seymour por asegurar su futuro.

—Ese fue el único motivo.

—Usted se dijo que el amor podía venir después.

La señora Seymour abanicó las pestañas. En sus labios nació una suave sonrisa.

—Sí... Pero eso no se puede recriminar a una mujer como yo. Soy apasionada.

Max no respondió.

La señora Seymour le puso una mano en el hombro y tuvo que alzarse para acercar su cara a la de él.

Pero Max se mantuvo quieto.

Entonces, ella abrió la boca y lo besó.

La mano que había puesto en el hombro de Hunter subió más arriba y la apoyó en la nuca para aumentar la presión del beso.

En aquel instante la puerta se abrió de golpe.

La señora Seymour se volvió para no ser vista por el inesperado visitante.

Hunter giró sobre sus talones y quedose sorprendido al ver en el vano de la puerta a Jennifer Conte.

La muchacha llevaba puesto el vestido rosa que él había elegido en el almacén de Sam Dobson.

Sus mejillas estaban enrojecidas y Max supo que era debido a la forma en que lo acababa de sorprender.

—He sido una estúpida —dijo Jennifer, y salió pegando un fuerte portazo.

La señora Seymour se echó a reír.

—Parece que le he estropeado un romance.

—No tiene importancia —dijo Max volviendo a mirar a la rubia. —Entonces, lo celebro... Podemos continuar el asunto donde lo dejamos.

Se echó en brazos de él, y ahora, Max la apretó contra sí y colaboró en el beso.

—Max, creo que eres el hombre que estuve esperando...

—Sí, nena. En cuanto te vi, yo también me dije que entre tú y yo seríamos capaces de explotar el mundo.

—Fuiste un tonto al asustarme —ella rio con risa cantarina—. Me hiciste pasar un mal rato con esa invención tuya de la carta.

Ella le estaba hablando con la boca pegada a la comisura de los labios.

El entonces dijo:

—No fue ninguna invención, Natalie. La carta existe.

—¿Dónde la guardas?

—En la bota.

—¿Cuál de ellas?

—La derecha.

—Sácala, quiero verla.

—Deja de pensar en eso ahora, Natalie... En el mundo solo existimos nosotros dos.

—Sí, querido.

Se besaron otra vez.

De nuevo se abrió la puerta.

Max dobló la cabeza y vio a Jennifer, que continuaba con su vestido rosa.

—Se me olvidó decirle algo, señor Hunter.

—¿Sí?

—¡Es usted un... un... libidinoso!

La joven levantó la barbilla, dio media vuelta y salió otra vez.

—Eh, Max —dijo Natalie—. ¿Le vendiste un boleto para la función?

—No.

—¿Quién es ella?

—Una viajera que encontré por el camino.

—Parece que no le gustó mucho hallarte en compañía de otra mujer. Y eso me demuestra que elegí bien. Eres un hombre maravilloso, y me alegro haberle quitado a ella su hombre.

—No soy su hombre.

—Pero ella quisiera que lo fueras.

—Jennifer solo quería mostrarme su vestido rosa.

—Era horrible... Pero dejemos el vestido rosa y esa ridícula muchacha. Me tienes a mí, a la mujer que te va a amar con todas sus fuerzas.

—Sí, nena.

—Será mejor que empieces ya a amarme.

Se besaron otra vez y, de pronto, Max sintió que algo presionaba en su estómago.

La señora Seymour, muy habilidosamente, había sacado un revólver del bolso. Y era el cañón del arma lo que Max sentía sobre su carne.

Sin embargo, la viuda proseguía besándolo.

Apartó una pulgada sus labios de los de Max.

—Me gustas mucho y sabes besar mejor que cualquier otro hombre. Pero te voy a meter una bala en las tripas.

—Eso puede esperar, nena —dijo Max—. El amor es lo primero —y la volvió a besar haciéndole cosquillas en la nuca.

Ella se abandonó por unos segundos y entonces, Max, con la otra mano, tomó la muñeca armada y la dobló.

Natalie lanzó un grito dejando caer el revólver.

Hunter se apartó de ella y tomó el arma, que era un «Derringer».

—Max, ven aquí... Quiero que me continúes besando...

—Ya acabó la farsa.

—Quiero ser tuya.

—El año que viene.

—¿Vas a tomar en serio lo del revólver?

—Yo siempre tomo en serio a las personas que quieren meterme una bala en las tripas.

—Max, olvida eso.

—Solo viniste aquí para apoderarte de la carta, y estabas dispuesta a dejarme tieso...

—No importa a lo que viniese. Ahora sé de verdad que eres el hombre que merece quedarse conmigo.

—¿Quién te crees que eres? ¿Una reina? Oh, sí, eres una mujer hermosa. La más hermosa de Unionville.

—Gracias.

—No me dejaste terminar, querida. Eres efectivamente, la más seductora, pero, al mismo tiempo, el más peligroso bicho.

—Max...

—Te desembarazaste de tu marido, lo quitaste de en medio... Y empiezo a adivinar por qué. Estaba harto de tus amoríos con los hombres, con tus propios cow-boys.

—No continúes.

—¿Cuántos conocieron tus besos?

—No quiero oírte hablar de eso.

—Yo ya conozco a tres. Nelson Huston, Robert McDowall y Bill Emerson... Y apuesto a que no acabé la lista.

—No seas bastardo y ven aquí.

—John Seymour no lo pudo soportar más. Seguro que no tuvo valor para matarte porque te quería demasiado. Pero estaba harto de ser el hazmerreír de sus propios muchachos. Fue eso, ¿verdad? Quiso divorciarse de ti. Pero tú no estabas dispuesta a aceptar esa decisión. John Seymour era tu esposo, y al mismo tiempo, el dueño del rancho más floreciente de la comarca. Si él moría, tú lo heredarías. Serías dueña y señora de una gran hacienda, y podrías seguir haciendo lo que te diese la gana con respecto a tu formidable pasión.

—Hablas como un estúpido. Ya no habrá ningún otro hombre.

—No, no lo habrá porque vas a responder por un crimen.

Natalie echó la cabeza atrás y lanzó una carcajada.

Hunter observó su hermoso cuello, que le recordó el de una yegua de fina estampa.

—No puedes nada contra mí, Max.

—Te olvidas de la carta.

—Ya sé que no hay carta.

—¿Y cómo lo sabes?

—Por tu forma de hablar. Olvidas que soy una mujer de mucha experiencia, y en cuanto apareciste por mí rancho, te tomé las medidas... Nelson estuvo hablando con el sheriff. Dean Marlett le explicó que tú, hace unas semanas, te lanzaste en busca de Bill Emerson porque querías cobrar los quinientos dólares que yo daba por su captura.

—Continúa.

—De pronto regresaste aquí sin Bill Emerson y te pusiste a hacer el sabueso. He sumado dos y dos y el resultado ha sido cuatro.

—No siempre ocurre así. A veces suman cinco.

—Esta vez son cuatro.

La señora Seymour reflejaba en su cara una gran dureza. Ya no era la mujer seductora, porque el odio y la ambición habían barrido cualquier otra clase de sentimiento que pudiese albergar respecto a Max.

—No, querido. No existe ninguna carta. Te voy a decir más. Capturaste a Bill Emerson, pero él te convenció de que no era el asesino de mi esposo. Es por lo que viniste aquí. A echarle una mano. Pero no has logrado nada.

—Logré mucho. Saber que Bill Emerson tiene razón. Tú, McDowall y Nelson acabasteis con tu esposo.

—Pruébalo.

—Bastará con que el sheriff conozca esta visita nocturna para que saque sus conclusiones.

—Anda, apúntame y llévame a la oficina del sheriff. ¿Crees que te valdrá eso? Yo le diré por qué vine aquí. Intentaste hacerme chantaje alegando la existencia de una carta que me acusaba. Tengo testigos. Nelson Huston.

—Tu cómplice.

—Y también tu amiguita. La niña cursi del vestido rosa.

—Ella dirá que me estabas besando.

—Ella dirá que tú me abrazabas. Y eso va a empeorar mucho la situación. Todos saben que soy una honesta viuda, una mujer apenada por la pérdida de su esposo... Ellos me conocen y tú eres un desconocido. Declararé en el tribunal, llorando, llevándome el pañuelito a los ojos, les diré la clase de miserable que eres, que trataste de abusar de mí... ¡Pobre viudita en manos de un canalla que quiso hacer con ella cosas muy feas!

La rubia se arregló el vestido sin perder la sonrisa.

Tomó su bolso y echó a andar para salir de la habitación.

Max sintió deseos de llegarse hasta ella y golpearla. Pero contuvo su impulso porque, con ello, solo lograría ayudar a la rubia en su maquiavélico plan.

La señora Seymour se volvió y dijo:

—Querido, todavía puede haber un arreglo entre nosotros.

—Tú y yo no nos pondríamos de acuerdo ni aunque viviésemos un millón de años.

—No me refiero a la clase de acuerdo que tú supones.

—¿Qué quieres decir entonces?

—Me refiero a Bill Emerson. ¿Dónde está?

—Lárgate.

—Está claro todo para mí. Atrapaste a Bill, lo dejaste en algún sitio y te llegaste a la ciudad para desempeñar tu papel de justiciero. Si fueses la mitad de listo de lo que crees, sabrías que ya no tienes nada que hacer. Que es preferible jugar en mi bando.

—Ya te di mi respuesta.

—No has oído mis condiciones.

—Las puedo imaginar.

—Mil dólares y un puesto de cow-boy. Te utilizaré como secretario durante algún tiempo. ¿No te parece atractivo el empleo?

—No.

—A cambio, solo tienes que hacer que se cumpla la ley. Bill Emerson es un peligroso asesino. Mató a John Seymour, y huyó de la cárcel antes de ser juzgado. Dan por él quinientos dólares, vivo o muerto. ¿No es lógico que lo mate el primero que lo encuentre? Con eso agregarías quinientos dólares a los mil que yo te entregaría.

Max avanzó sobre la joven y la tomó por la barbilla.

Ambos se miraron fijamente a los ojos.

—Yo te diré lo que eres tú, Natalie.

—Bésame antes.

—Una serpiente de cascabel.

—Cualquier palabra suena maravillosa en tus labios, Max.

—Estás llena de ponzoña.

—Querido, tú y yo seriamos los seres más felices de la tiara.

—Jamás has querido a nadie... La vida te hizo cruel, o quizá ya lo eras cuando te echaron al mundo.

—Te adoro, Max.

Hunter la empujó contra la puerta.

—Lárgate antes que haga algo que no hice nunca a una mujer.

—¿Qué cosa, Max?

—Romperle la cara.

—Era lo único que te faltaba, que me la rompieses. Entonces, el sheriff te iba a ajustar las cuentas. Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme, Max.

—No lo esperes.

—Cualquier hombre en tu lugar sopesaría el pro y el contra de este negocio. Tendrás una buena bolsa de dinero, y me tendrás a mí... Si no sabes elegir bien, me vas a decepcionar mucho. Pero, ¿qué se puede esperar de un hombre?

Natalie abrió la puerta y salió, cerrando con suavidad.

Max se sentó en el borde de la cama, miró el «Derringer» que tenía en la mano y lo metió en el cajón de la mesilla de noche.

Bien, ya había salido de dudas. Bill Emerson era inocente. Todo ocurrió como Bill había dicho. John Seymour fue víctima de un complot en el que habían intervenido su propia esposa y dos hijos de perra llamados Nelson Huston y Robert McDowall.

Pero la hermosa señora Seymour había desarrollado un plan muy inteligente. Todo lo organizó para que Bill Emerson cargase con el muerto.

Se puso en pie. Al día siguiente haría algo que, en otras circunstancias, juzgaría despreciable. Atraparía a Nelson Huston y a Robert McDowall y los haría cantar. Era la única solución.

Pero ahora no podía hacer nada.

Debía dormir. Descansar unas cuantas horas.

Al recordar a Jennifer, sonrió.

Tras un titubeo, se puso en pie y fue a la habitación número 7, a cuya puerta llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —oyó la voz de Jennifer.

—Max.

—¿Qué quiere?

—Hablar con usted, Jennifer.

—Ya tenía alguien con quien dialogar. Continúe con ella.

—Ella se marchó.

Hubo una pausa. Finalmente, la puerta fue abierta por Jennifer.

Ya no tenía puesto el vestido rosa. Ahora se cubría con un batín de pequeñas flores.

—El vestido rosa le sentaba muy bien, Jennifer.

—¿Qué?

—Estaba realmente preciosa.

La joven parpadeó.

—¡Es lo más insolente que me han dicho en mi vida! ¿Cómo se atreve a soltar una frase como esa después de lo que yo vi en esa habitación?

—A veces nos engañan nuestros ojos.

—Oh, sí, claro, me va a decir que lo que yo vi era un espejismo.

—No, no lo era.

—Menos mal.

—Debemos tener en cuenta todas las circunstancias.

—Yo las tuve en cuenta... Las de la primera vez y las de la segunda... La primera vez usted no la besaba a ella, pero la segunda vi bien que la abrazaba.

—No tenía más remedio que hacerlo.

—Oh, sí, claro. Era una mujer muy atractiva y usted no pudo resistir a sus muchos encantos.

—Los dos, ella y yo, representábamos una farsa.

—No me hará creer eso.

—Ella quería algo de mí y yo quería algo de ella.

—Es usted un cínico. Y no quiero que siga hablando.

La joven fue a cerrar la puerta, pero él se lo impidió.

—Jennifer, no me ha comprendido. No había segunda intención en mis palabras... Esa mujer está inquieta porque pensó que yo podría hacerle un gran daño. Es la señora Seymour.

—¿Cómo?

—Sí, la viuda del que, según todos los de aquí, fue asesinado por Bill Emerson... Yo le tendí una trampa para desenmascararla.

—¿Quiere decir que ella...? —la joven se interrumpió.

—Sí, Jennifer. Estoy seguro de que ella ordenó la muerte de su marido.

—¿Se lo confesó?

—Es como si lo hubiese hecho. Pero solo a efectos míos. Por ahora no puedo probarlo ante un tribunal.

La sonrisa volvió a los labios de la joven.

—Entonces, lo que estaba haciendo era una investigación.

—Lo aceptaré, si tampoco hay segunda intención en sus palabras.

—Claro que no la hay.

En aquel momento oyeron pasos precipitados por la escalera.

Era Andy que llegaba muy contento.

—Hola, hermana. ¿Cómo está, señor Hunter?

—Bien, Andy. ¿Qué tal le fue la visita al agente de bienes raíces?

—Estupenda. Me enseñó un plano de las tierras en venta y elegí unas que me darán rendimiento... Mañana, a primera hora, iremos a verlas, ¿eh, Jennifer?

—Sí, Andy.

Andy bostezó.

—Tengo un sueño que me caigo. Ya me dijo el del registro que tengo la habitación seis —fue a echar a andar, pero Max lo tomó por el brazo.

—Espere, Andy, quería pedirle un favor.

—Diga cuál y ya lo tiene concedido.

—Es respecto al prisionero que llevaba. No me interesa que sepan en el pueblo que capturé a Bill Emerson.

Andy se había quedado con la boca abierta y ahora forzó una sonrisa.

—Bueno, Max, creo que llega un poco tarde su recomendación. Lo siento, pero si usted me lo hubiese dicho antes, yo lo habría silenciado.

—¿A quién se lo dijo?

—Al agente de bienes raíces.

—¿A alguien más?

—No. Solo al agente. Pero pasa una cosa.

—¿Qué?

—Lo siento, Max. Según parece, otra vez metí la pata.

—Termine. ¿Qué iba a decir?

—Que el agente de bienes raíces salió conmigo de su oficina, y cuando nos separamos, dijo que se iba a la oficina del sheriff. Me imagino que iría allí a hablar de usted y de Bill Emerson.

—Sí. Seguro que hablaron del tema. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace media hora.

—¿Tanto?

—Es que al venir hacia acá, cuando me separé del agente, me metí en el saloon. Quería celebrar la suerte que voy a tener en la compra de las tierras, y, bueno, bebí un par de whiskys.

Max se pasó una mano por la cara.

Las cosas se habían complicado mucho. Demasiado.

CAPÍTULO XI

—Ese Max Hunter me parece un buen muchacho —dijo Burgess Truman.

—Lo mismo pienso yo —asintió Bill Emerson.

—Sin embargo, no te conviene esperar mucho tiempo.

—No sé a qué te refieres, Burgess.

—Llevas aquí un buen rato. ¿Por qué no te marchas?

—Comprendo. Crees que debo huir.

—Claro.

—Pues te equívocas, Burgess. Me voy a quedar.

—Tienes que estar loco. ¿Acaso crees que Max va a conseguir algo en Unionville?

—Sé que su trabajo va a ser difícil, pero sabe manejar a las personas. Lo ha demostrado varias veces desde que me hizo su prisionero. Fue antes marshal.

El viejo dio una chupada a la pipa y después de arrojar un chorro de humo, dijo:

—Yo te diré lo que va a encontrar Hunter en Unionville. Un muro de dos metros de espesor y seis metros de altura. No podrá traspasarlo ni saltarlo.

—Entonces, quizá a Max se le ocurra hacer un agujero.

—Siento echar por tierra tus esperanzas, Bill, pero sabes perfectamente lo que pasa en la ciudad. Todo el mundo está a favor de la viuda. Esa mujer sabe colocar una palabra a tiempo, sonreír cuando es necesario. En suma atrae a los hombres como la más experimentada girl. Quizá es la carrera que debió seguid.

—Max Hunter no se dejará atrapar en sus redes.

—Lo dudo mucho. Las mujeres como Natalie son capaces de volver loco al más duro, y si ella se da cuenta de que va tras sus pasos, estará dispuesta a todo.

Bill meditó durante unos instantes.

—Sí, conozco a Natalie, y le creo capaz de eso. Pero, de todas formas, voy a seguir aquí.

—Natalie le arrancará el secreto a Max. Estoy seguro de que, en pocos minutos, él escupirá todo su plan, y ya sabes lo que quiero decir. Natalie sabrá que estás escondido en mi cabaña.

—Si lo que te preocupa es tu seguridad, me marcharé de aquí y me esconderé en otro sitio.

—Debería pegarte por decir eso. No es mi seguridad la que me preocupa, sino la tuya.

—Entonces, no discutamos más.

La puerta se abrió en aquel momento.

Burgess y Bill estaban sentados ante la mesa y se levantaron de un salto.

En la cabaña habían irrumpido los dos más inesperados visitantes.

Eran Natalie Seymour y Nelson Huston.

Fue ella quien cerró y se quedó allí, sonriendo.

Nelson Huston tenía un revólver en la mano y también sonreía.

—Buenas noches, caballeros —dijo Natalie—. Celebro encontrarte en tan grata compañía, Burgess.

—Así que Burgess acertó.

Bill Emerson sintió hervir la sangre en las venas.

—¿Qué es lo que acertó? —inquirió Natalie.

—Le sacaste a Max Hunter todo lo que llevaba dentro.

—Es posible.

—¿Lo mataste?

—No, cariño. No lo maté. Me limité a hacerle una visita en la habitación de su hotel.

—Ya te lo advertí —exclamó Burgess—. Ella le tendió sus redes y el hombre que creía conocer a las personas, el antiguo marshal, cayó como un pececillo.

Natalie hizo un gesto afirmativo.

—Sí, Bill. Tu gran amigo, el hombre al que creíste, te traicionó.

Era falso, pero Natalie sentía un placer morboso en decir aquello para que Bill se cociese en su propio jugo.

—Me alegro de que hayas venido, Natalie —dijo Emerson.

La rubia dio unos pasos hacia el centro de la estancia, y Nelson se movió por la izquierda, junto a la pared.

—¿Por qué te alegras, Bill? —preguntó Natalie—. ¿Me vas a decir que me echabas de menos, que recordabas todo lo que he sido para ti?

—Pensé que el asesinato de tu esposo había sido Cosa de Nelson, solo de él. Pero ahora acabo de ver claro, y eso únicamente lo debo a ti.

—Querido, siempre fuiste un tonto y creo que lo serás hasta que llegue tu último momento.

—Está bien. No hablemos más. Llévame a Unionville y entrégame al sheriff.

Nelson Huston rompió a reír.

—Eh, señora Seymour, ¿ha oído al pajarito? Cree que lo vamos a llevar a Unionville, que va a tener un juicio y va a morir con todos los honores, como muere un honrado asesino.

Natalie ocupó una silla y apoyó los brazos en el borde de la mesa.

—Bill, todavía no has aprendido que un negocio debe ventilarse lo más rápidamente posible.

—Ya entiendo. Confieso que soy un torpe. Solo os habéis llegado aquí para adelantar unos días mi ejecución.

—Premio —dijo Nelson.

—¿Por qué hacer eso cuando nunca me podré librar de la soga? —repuso Bill—. Esta vez no me convences, Natalie. Si me matas, también tendrás que matar a Burgess Truman.

—Otro premio —dijo Nelson.

La nuez de Bill Emerson danzó en su garganta. Ello no era debido al miedo que sintiese por perder la vida, sino a la rabia que sentía porque Burgess había sido un buen amigo, y no quería que muriese por su culpa.

—Natalie, no necesitas mancharte más las manos de sangre.

—Qué bonita frase. Pero no te va a servir. Quiero terminar este asunto de una vez por todas.

—Ahora que dices que quieres acabarlo, todavía no sé cómo empezó.

—Muy bien. Yo te lo diré. Tú mismo lo echaste a perder, estúpido.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque desafiaste a mí marido.

—Yo jamás lo desafié.

—Él te obligaba a hacer los trabajos más duros porque sentía celos de ti. Pero tú no aceptabas sus órdenes con humildad. Todo lo contrario, lo mirabas como si tú fueras un ser superior. No sabías disimular. John no tenía ninguna prueba contra mí, pero al cabo del tiempo supuso lo que pasaba y se puso a vigilarnos. Yo sabía que quería atraparnos y por eso decidí cortar por lo sano. Pero justamente, cuando estábamos celebrando nuestra cita, él nos sorprendió.

—Yo no lo vi.

—Ni yo tampoco. Fue después, al llegar a casa, cuando me hizo la escena. Para entonces, ya te había despedido después de vuestra pelea... John estaba como loco y me trató como a una cualquiera. Se iba a separar de mí y no me iba a dar un solo centavo... Me amenazó diciendo que, si al día siguiente continuaba en su casa, me sacaría con un látigo. Llamaría a sus cow-boys para que viesen la forma en que me arrojaba del rancho... Sí, gran hombre, todo eso ocurrió por tu culpa.

—Eres muy graciosa, Natalie. ¿Soy el único culpable? ¿No crees que lo fuimos los dos?

—Tú solo.

—¿Quién sedujo a quién, Natalie?

—Tú me conquistaste.

—No, Natalie. Ya no hace falta que lleves la comedia adelante. Eso es lo que creí, que te había conquistado. Pero ahora me doy cuenta de que fui un estúpido vanidoso. En realidad, tú me atrapaste.

—Qué modesto eres.

—Las cosas están ahora más claras... Me fije en ti como se fijaban todos los demás cow-boys. Eres una mujer muy hermosa, pero solo tú eliges. Te basta poner los ojos en un hombre para hacer de él lo que quieras.

—Es lo más bonito que me han dicho en mi vida.

—Tu marido tenía razón. Eres una cualquiera.

—No digas eso.

—¿Por qué, si es verdad? Deberías sentirte halagada.

Nelson levantó el revólver.

—La primera bala te la voy a meter en la boca por haber dicho eso de la señora Seymour.

Bill esbozó una sonrisa.

—Aquí tienes a una de tus conquistas.

—Nelson sabe lo que hace. Siempre lo supo.

—Entiendo. Quieres decir que Nelson me sacó ventaja, que había resultado elegido antes que yo y que se comportó como un buen chico como tú querías.

Nelson se lanzó sobre Bill. Estaba lleno de ira y quería pegarle con el revólver en la cara.

No tuvo en cuenta que Bill había dicho todo aquello para sacarlo de sus casillas.

Bill, que lo estaba vigilando por el rabillo del ojo, saltó a un lado. Al mismo tiempo lo cazó con la izquierda.

Nelson no perdió el revólver, pero Bill ya contaba con eso y lo siguió hacia la pared, clavándole la zurda en el hígado.

Natalie dio un chillido y empezó a abrir el bolso.

Burgess pegó un envión a la mesa. La rubia recibió un golpe en el pecho y se derrumbó de la silla.

Bill Emerson aprovechó la ventaja de que Nelson había quedado en cuclillas para golpearle con el filo de la mano en el cuello.

El cow-boy al servicio de la señora Seymour estrelló la cara contra el suelo y quedó inmóvil.

Bill se apoderó del revólver de Nelson porque no quiso dejarlo a su alcance.

Natalie se puso en pie y ahora su cara no parecía tan bella porque sus ojos estaban llenos de odio y sus labios se crispaban.

—¿Qué tal te sientes ahora, Natalie?

La mujer inspiró profundamente y sus senos tensaron el vestido.

—Te felicito, Bill.

—Gracias, eres muy amable.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Vais a decir la verdad los dos, tú y Nelson.

—No seas tonto. Yo no puedo decir la verdad.

—¿Por qué no, Natalie?

—Lo perdería todo.

—Lo vas a perder.

—Bill, querido, no sabes lo que dices. Tenemos todo a nuestro favor.

—Explícame eso.

—Cariño, ¿es que no lo ves? Quedará demostrada tu inocencia Fue Nelson quien mató a John y te echó la culpa a ti. Vamos, ¿qué estás esperando? Solo tienes que pegarle un tiro. Pégaselo antes de que recupere el conocimiento. Así morirá sin darse cuenta. ¿Qué muerte más dulce podía desear nuestro amigo Nelson? Luego tú y yo iremos al pueblo. Nos llevaremos el cadáver de Nelson y contaremos al sheriff la clase de criminal que era y de qué forma defraudó la confianza que mi espeso y yo teníamos depositada en él.

—Eres la mujer de las grandes ideas, dulzura.

—¿Verdad que sí, Bill?

—Es lo que más me gusta de ti. Tu facilidad para cambiar de opinión.

—Anda ya, Bill. Aprieta el gatillo.

—Te olvidas de algo. Natalie.

Ella enarcó las cejas.

—¿Qué he olvidado?

—A Burgess.

Ella miró al dueño de la cabaña y se echó a reír.

—Es un anciano que ya vivió lo suyo. También te lo cargas para que tenga la boquita cerrada.

—¿No crees que son demasiadas muertes?

—Diremos que Nelson mató a Burgess antes de que tú le dieses la ración de plomo.

—Qué bien sabes arreglar las cosas.

—No te entretengas más, Bill.

—No voy a matar a nadie, Natalie.

—No he podido hablar contigo desde que murió mi marido. Ahora soy la dueña del rancho, ¿recuerdas? Muchas veces me dijiste que habrías dado años de tu vida por ocupar el lugar de John. Vivirás a mí lado, feliz. ¿Te imaginas qué grandes ratos pasaremos? Montaremos a caballo y nos iremos a la orilla del rio a recordar aquellos instantes de dicha. Bill, me dijiste también que nunca olvidarías mis besos.

—Cállate.

—De noche he soñado contigo, que te volvía a recuperar.

Echó a andar para él.

—Párate ahí, Natalie, o no responderé de lo que haga.

—¿Qué harías?

—Pegarte un balazo.

—Bill, no digas eso —dijo ella con la voz estrangulada.

—Eres una gran actriz, siempre lo fuiste. Por ello pudiste engañar a tu marido y a todos los hombres que se te acercaron. También me engañaste a mí, pero solo lo pudiste hacer una vez. Te dije antes que lo ibas a pagar.

Los ojos de Natalie se empañaron en lágrimas.

—Bill, soy muy joven todavía... Ya tengo todo lo que había deseado... Quiero disfrutarlo, Bill. Me casaré contigo y tú también lo disfrutarás.

—La respuesta es no.

—No puedes recriminarme porque decidiese librarme de John... Me iba a echar de su rancho, a repudiar. ¿Sabes lo que hubiese sido de mí? Me habría tenido que convertir en una mala mujer.

—Ya lo eras... Pero yo entonces no lo sabía. Te voy a decir lo que habría hecho sí él te hubiese repudiado. Me habría ido contigo al fin del mundo. Sí, Natalie, habría trabajado y luchado por ti.

—¿Es verdad, Bill...? Siendo así, no puedes echarlo a perder ahora. Soy libre. Me puedo casar contigo... ¿Quieres que renuncie al rancho? Muy bien, lo haré. Me iré contigo donde tú quieras. Te seguiré, Bill.

—Demasiado tarde.

—No, no lo es.

—Ya no hay ninguna oportunidad para nosotros; mataste.

—No, Bill, yo no maté. Fue Nelson, yo no lo hice.

—Pero él mató porque tú se lo ordenaste.

—Bill, voy a admitir que he hecho todo eso. ¿No estaba en mi derecho?

—No digas cosas monstruosas. No podías matar a tu marido.

La joven cerró los puños con fuerza y apretó los maxilares.

—John era un hombre insoportable, ¿o es que lo vas a defender ahora?

—Basta ya, Natalie. No voy a discutir contigo esas cosas que pertenecen al pasado. Iremos al pueblo y se acabó.

De pronto, sonó un estampido y los cristales de la ventana saltaron hechos añicos.

Al mismo tiempo, Bill Emerson lanzó un grito porque una bala le había alcanzado en la espalda.

Tropezó con una silla y quiso volverse para repeler la agresión.

Pero le fallaron las fuerzas y se derrumbó.

Burgess saltó sobre el rifle que tenía apoyado en la pared, pero una voz le llegó a través de los cristales rotos:

—¡No hagas eso, Burgess! ¡Hay una bala también para ti!

Burgess no tuvo más remedio que estarse quieto. Miró a la ventana y vio la cara del amigo de Nelson Huston, Robert McDowall.

Natalie sonrió.

—Muy bien, Bob. Pero te demoraste demasiado.

—Me dijiste que esperase arriba, en la cocina. Al ver que tardabais tanto, pensé que aquí podían estar ocurriendo cosas raras. ¿Qué pasó con Nelson? ¿Está muerto?

—No, solo desvanecido. Anda, entra, tienes que ocuparte también del abuelo.

Natalie abrió el bolso y sacó un revólver con el que apuntó a Truman.

Entonces McDowall se apartó de la ventana y entró en la cabaña.

CAPÍTULO XII

Burgess estaba lívido.

—Bill cometió un error, señora Seymour. Nunca debió hablar con usted. Cuando tenía el revólver en la mano, debió apretar el gatillo sin pestañear.

—¿Qué le pasa, abuelo? ¿Por qué está contra mí?

—He conocido a mujeres con malos instintos, pero usted es la peor de todas.

—Gracias. McDowall también acabará con usted.

Nelson volvió en sí en aquel momento, tartamudeando. Al ver el cuerpo inmóvil de Bill en medio de un charco de sangre, alzó los ojos asustados. Pero sonrió al ver cuál era la situación.

—Todo salió bien, ¿eh, Natalie?

—Sí. Todo —asintió Natalie y apretó el gatillo.

La bala golpeó contra el pecho de Nelson y lo lanzó contra la pared. Quedó allí de pie, apoyado, clavando sus ojos en la rubia.

—Natalie, ¿por qué has hecho esto?

—Fallaste, Nelson. Te dejaste sorprender por Bill.

—Pero él ya está muerto.

—No podía confiar ya en ti. Además te has vuelto un individuo demasiado ambicioso... ¿Sabes una cosa, Bob? Nelson me había dicho que quería que fuese su esposa. Quería obligarme y me amenazó con informar al sheriff de lo que hicimos con mi marido. Naturalmente, él se habría marchado a una ciudad un poco lejana y hubiera enviado una carta a Dean Marlett contándole la verdad.

—¿Cuándo te dijo eso? —preguntó McDowall.

—Hace dos días. Me concedió una semana para que le respondiese.

McDowall torció la cara.

—Nelson, ¿cómo pudiste hacer una cosa tan sucia a Natalie?

—Yo hice el trabajo más difícil... Le clavé el cuchillo a John Seymour —contestó Nelson con la respiración jadeante—. Fue ella quien dijo que se casaría conmigo... Te lo juro, Bob.

—No lo creas, Bob —dijo Natalie riendo—. Son solo desvaríos de un moribundo.

Nelson hizo un gesto de dolor.

—Maldita perra —dijo, y se derrumbó sin vida.

Burgess señaló el cuerpo de Nelson.

—Míralo bien, McDowall, porque luego seguirás tú. Ella acaba con todos. Mató a su marido, hizo que mataras a Bill Emerson, ha acabado también con tu amigo Nelson... Muy pronto te llegará el turno.

Natalie lanzó una nerviosa carcajada.

—El abuelo está muerto de miedo, Bob. Por eso habla de ese modo. Quiere que le salves la vida. Ahora te dirá que des media vuelta y dispares el revólver contra mí.

McDowall parecía una estatua.

Sus ojos miraban alternativamente al abuelo y a la rubia.

Burgess martilleó:

—Has sido testigo de todos sus crímenes, McDowall. Es posible que te acepte ahora durante unas semanas, quizá por algunos meses. Pero llegará el momento en que serás su mayor estorbo y, entonces, no vacilará un segundo en enviarte al infierno para hacer compañía a los demás.

—Bob —dijo Natalie—. Mátalo ya.

—Anda, McDowall —repuso Truman—. Obedécele como un borrego. Aprieta el gatillo. Ahora eres un criado de ella, pero muy pronto estarás en la lista de sus víctimas. Si yo estuviese en tu lugar, pondría en camino una bala, pero no sería contra un pobre viejo como yo, sino contra esa víbora de mujer que os metió el veneno en la sangre.

McDowall vacilaba. Se notaba en su cara, en sus gestos.

Natalie Seymour estaba pendiente de él porque también tenía un revólver en la mano.

—Bob, ¿a quién vas a hacer caso?

Los dos se miraron apuntándose con el arma.

Durante unos segundos ninguno de ellos dijo nada. McDowall trataba de penetrar en el cerebro de la rubia, y esta también se preguntaba cuál iba a ser la decisión de McDowall.

—Querido —rompió el largo silencio Natalie—. Esta noche podremos decir que al fin conseguimos lo que nos habíamos propuesto.

Con eso bastó a McDowall para saber lo que tenía que hacer.

Movió el revólver hacia Burgess Truman para hacer fuego.

—Alto —gritó Max Hunter entrando en la cabaña.

Robert McDowall se revolvió con la mano en el disparador.

Max hizo fuego dos veces.

El prima proyectil destrozó la cabeza de McDowall.

El segundo hizo volar el revólver que Natalie empuñaba.

Burgess se apoyó en la mesa porque las piernas le flaqueaban. Durante unos minutos, su vida había estado pendiente de un hilo.

Max Hunter vio a Bill Emerson lleno de sangre e hizo chascar la lengua.

—Siento no haber llegado a tiempo.

El rostro de la señora Seymour estaba tan blanco como la pared.

—¿Quién te dijo que estábamos aquí, Max? —preguntó.

—Fui a hablar con el sheriff. Me dijo que el agente de bienes raíces le informó que yo había capturado a Bill. Y luego el sheriff se lo dijo a Nelson. Todos ustedes sabían que Bill Emerson y Burgess Truman eran muy amigos, de modo que les fue fácil llegar a la conclusión de que el fugitivo estaría aquí.

—Está bien, Max. Ya cobraste los quinientos dólares de recompensa. Capturaste al asesino de mi marido.

—Es una lástima que solo uno de los autores esté vivo.

—Están muertos.

—Solo están muertos McDowall y Nelson, pero tú podrás comparecer ante el tribunal.

De repente sonó un disparo.

Natalie se derrumbó sobre Max, quien la sostuvo en sus brazos.

Había disparado desde el suelo Bill Emerson, ligeramente incorporado.

Hunter sintió que el cuerpo de Natalie se relajaba.

Le miró la espalda y vio que la bala le debía haber partido el corazón. Estaba muerta.

Entonces, la dejó en tierra y acudió al lado de Bill, que había dejado caer el arma.

—Perdona, Max. Pero tenía que hacerlo...

—¿Por qué...? La justicia se iba a ocupar de ella.

—La justicia de los hombres sale muchas veces malparada... Ella, con su seducción y su encanto, podía haber conseguido una sentencia leve...

—No lo creo.

—No quería correr ningún riesgo.

El sheriff entró, seguido de su ayudante. Los dos se detuvieron al ver el cuadro que se ofrecía a sus ojos.

—Sheriff —dijo Bill Emerson—. Bienvenido.

Max le pasó un brazo por la espalda para sostenerlo.

—Ellos mataron a John Seymour —dijo Emerson—. Natalie, Nelson y McDowall... ¿Tiene la recompensa de los quinientos dólares?

—Sí —contestó el sheriff.

Bill sonrió a Max.

—Ya lo ha oído, muchacho. Cobrará los quinientos dólares. Se los mereció porque solo gracias a usted, cada uno recibió su castigo... Yo también cometí una falta... Además, no tendrá que pagarme nada... ¿Recuerda nuestra apuesta? Yo la gané... Pero no se puede pagar una apuesta que ganó un hombre muerto...

Bill soltó una bocanada de sangre y ladeó la cabeza, expirando.

* * *

Max llamó a la puerta de la habitación número 7.

—Adelante —dijo Jennifer Max entró y se quitó el sombrero.

Jennifer estaba junto a la ventana. Tenía puesto el vestido rosa. Él sonrió y dijo:

—Desde luego, está muy bonita, tal como esperaba.

—Gracias.

—Vine a despedirme, Jennifer.

—¿Se va ya?

—Sí. Tuve demasiado tiempo abandonada mi granja y ya es hora de que me ocupe de ella.

—Andy vino hace un rato de ver las tierras con el agente de bienes raíces. Estaba muy contento. Dice que son buenas.

—Me alegro.

Hubo un silencio entre ambos.

—Max, será un problema para mí cuando me compre otro vestido. No lo tendré cerca a usted para que me ayude a elegir.

—También he pensado en ello y se me ha ocurrido una solución.

Max echó a andar hacia ella mientras agregaba:

—Si estuviésemos cerca uno de otro, yo podría fácilmente ayudarla.

Ella también dio dos pasos hacia él.

Se detuvieron, muy próximo uno de otro.

—Sí, Max. Tiene razón... Si fuésemos vecinos, el problema no existiría.

—Tampoco existiría si viviésemos bajo el mismo techo.

—También eso es verdad —asintió la joven.

—Por tanto, creo que, si usted quiere lucir vestidos bonitos a partir de ahora, no tendrá más remedio que vivir conmigo.

—Su lógica es aplastante, Max —Jennifer dio un suspiro—. ¿Qué remedio me queda? Tendré que vivir con usted.

Max la estrechó por la cintura y ella le echó los brazos al cuello.

Sus bocas se juntaron porque no tenían más remedio que juntarse.

F I N