KEITH LUGER

AMORES CON

UN FORAJIDO

Colección ASES DEL OESTE n.° 873

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02518-8

Depósito legal: B. 51.462 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en esta Colección: febrero, 1979

O Keith Luger - 1968

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1976

CAPÍTULO PRIMERO

—Te quiero, Johnny, te quiero... —dijo Linda Lake y besó apasionadamente la boca de Johnny Huber.

Linda era la hija de Raymond Lake, el más rico ranchero de la comarca de Elisworth Falls, y Johnny Huber uno de los peones.

—Y yo también pensé en ti. No podemos seguir así. Hablaré con tu padre.

—Oh, no. Todavía es demasiado pronto.

—Ya hace tres meses que nos vemos a escondidas. Esto tiene que terminar, Linda.

—Mi padre se pondrá furioso en cuanto sepa nuestras relaciones.

Johnny sonrió mientras acariciaba el rostro de la joven.

—Linda, lo tiene que saber de una vez. Admito que al principio le dará mucha rabia, pero luego tendrá que aceptar los hechos. Hablaré mañana mismo con él y le pediré tu mano.

—No, Johnny. Espera un poco.

— ¿Cuánto he de esperar?

—Un par de semanas. Verás, Johnny, no te lo he dicho, pero mi padre me ha hablado ya de boda.

La escena se desarrollaba en el dormitorio de Linda. Johnny, como otras veces, había subido por la ventana.

— ¿Quién es el novio, Linda?

—Peter Benson.

—De modo que tu padre ya te eligió un marido y parece que apuntó bien. He oído hablar de Peter Benson. Es el ranchero que, después de tu padre, más acres y reses tiene.

—Sí, Johnny. Es un matrimonio de conveniencia. Peter Benson es viudo. No tiene hijos. Me lleva veinte años. Es un hombre simpático, pero yo no le quiero. Te quiero a ti, Johnny. Quiero casarme contigo, ser tu mujer.

—Lo serás, Linda... Te lo juro.

Ella lo enlazó por el cuello. Sus labios se juntaron otra vez.

Linda echó la cabeza atrás.

—Johnny, tengo miedo.

— ¿Por qué?

—Tuve un sueño terrible la noche pasada. Soñé que todo nos salía mal.

—Estupendo. Si lo soñaste, significa que saldrá al revés, que todo acabará bien.

—Tú te marchabas, Johnny.

—No, Linda. No me iré de tu lado.

—Abrázame muy fuerte, Johnny.

Él la estrechó otra vez y volvió a unir su boca a la de ella.

De pronto se abrió la puerta.

Linda dio un grito apartándose de Johnny.

Allí estaba Raymond Lake, el padre de Linda. Era un hombre que casi medía dos metros, robusto, de cabello rojizo, cara alargada, de nariz muy aguileña. Sus ojos eran pozos de fuego.

— ¡Maldito! —dijo y tiró del revólver.

Johnny se quedó quieto, los brazos colgando a lo largo de los costados.

Linda gritó otra vez y se puso delante de Johnny.

— ¡No, padre! ¡No dispares contra él!

— ¡Apártate de ese canalla!

—Espera, padre. Tienes que escucharme... Lo quiero. Estoy enamorada de él.

Raymond Lake hinchó los pulmones de aire.

—No te he oído. ¿Lo oyes, Linda? ¡No te he oído...!

—Ni él ni yo buscamos esto, padre. Todo pasó con naturalidad... Te lo juro, padre.

— ¿Qué dices tú, Johnny?

—Quería pedirle la mano de su hija, señor Lake.

— ¿De veras? ¿Y cuándo me la ibas a pedir?

—Lo hubiese hecho hace un par de semanas si Linda no me hubiese detenido. Ella temía contrariarle a usted, señor Lake. Es una gran muchacha.

— ¡Cállate...! Ya conozco tu plan. ¿Quién eres tú, Johnny? ¡No, no me lo digas porque lo sé! Un tipo que llegó aquí hace seis meses montando un caballo, un hombre como los hay a docenas, hábil con el revólver y con los puños. ¡Y tenías un par de dólares en los bolsillos! ¿De dónde venías? De cualquier parte. ¿Adónde te dirigías? A cualquier parte. Pero te quedaste aquí porque necesitabas comer caliente y reunir un poco de dinero. Probablemente, te habrías ido en unos días, pero ¿qué pasó? Que tu patrón tenía mucho dinero y su hija estaba libre.

— ¡Padre, no digas eso! —gritó Linda.

Raymond Lake ni siquiera miró a su hija. Seguía con los ojos fijos en el rostro de Johnny Huber.

—Quizá me haya equivocado —murmuró.

—Sí, padre, te has equivocado —contestó su hija—, Johnny no me quiere por mi dinero. Me decía que lo mejor para nosotros era que nos marchásemos, que se siente con fuerzas para empezar desde abajo...

— ¿De veras, Johnny? ¿Eso le dijiste?

—Sí, señor.

—En tal caso, tendré que hablar contigo. Sí, es posible que seas un buen chico y que yo no te haya comprendido.

Johnny y Linda se miraron, cambiaron una sonrisa. Ella le apretó la mano.

—Te veré mañana, Johnny.

—Sí, Linda.

—Y por favor, padre, pasa por aquí antes de acostarte.

—Descuida. Vendré a darte las buenas noches... ¿Vamos, Johnny?

Johnny Huber salió de la habitación y el padre de Linda fue detrás.

Bajaron la escalera y, al llegar al vestíbulo, Johnny se detuvo. Pensó que irían al despacho, pero Raymond Lake dijo:

—Tengo ganas de tomar un poco el aire. Me sofoqué bastante...

—Como usted quiera, señor Lake.

Salieron de la casa y echaron a andar hacia la derecha, donde estaban los establos.

Se detuvieron ante el primero.

—Entra, Johnny. No quisiera que nadie escuchase y ya sabes que los vaqueros merodean por aquí cuando la noche es calurosa.

—Sí, señor.

Johnny entró en el establo y de pronto le golpearon en la cabeza. Se tambaleó y cayó en el suelo.

No llegó a perder el conocimiento. Sacudió la cabeza mientras oía una risita.

Era Raymond Lake quien reía. El ranchero estaba flanqueado por dos hombres y uno de ellos manejaba un palo que era con lo que había golpeado a Huber al entrar.

—Johnny, levántate —dijo Raymond Lake.

Seguía sonriendo y Johnny vio en sus ojos toda la maldad del mundo.

—Señor Lake, será mejor que me escuche...

— ¿Lo oís, muchachos? Johnny Huber ya se cree el dueño de mi rancho. Me amenaza, me dice que será mejor que le escuche. ¿Y si no qué?

—No quise amenazarlo, señor Lake. Solo deseo exponerle la situación.

— ¿Qué situación, Johnny? Te aprovechaste de una criatura. Linda solo tiene diecinueve años. ¿Cuántos tienes tú, Johnny?

—Veinticinco.

— ¿Sabes que ella es una menor?

—Sí, señor Lake.

— ¿Sabes que te puedo ahorcar?

—No puede, señor Lake. Yo no cometí ningún delito. He respetado a su hija.

— ¿La has respetado...?

—Sí, señor Lake.

— ¿Llamas respetar a entrar en su dormitorio por la noche?

—Señor Lake, yo me casaré con Linda. La quiero con toda mi alma y ella me quiere a mí. Eso es lo importante.

—Qué buena boda harías, ¿eh, muchacho? Heredero del Anillo Barrado, el mejor rancho de Ellsworth Falls.

—Lo que le dijo Linda es verdad, señor Lake. No necesito su rancho para vivir. Me marcharé con ella.

— ¿Y adónde te marcharás?

—A California. Tengo un amigo que vive en el valle de San Fernando. Me ayudará a comprar unos acres. Mi amigo me escribió que allí se da muy bien el naranjo. Naturalmente, usted puede ir a vernos cuando desee, señor Lake.

—Qué tipo tan generoso... ¿Crees que me la vas a pegar? ¡Ni tú ni cien como tú me la pegan a mí! Eres muy zorro, pero para mí como si fueses un corderito. ¿Crees que no veo tus intenciones? Te quieres hacer el hombrecito. Tú, con tu solo esfuerzo podrás darle a mi hija todo cuanto desee. No necesitas el rancho ni mi dinero.

—Su dinero, sí, señor Lake, porque pensaba pedirle cien dólares.

—Cien dólares, ¿eh? ¿Y por qué no cinco mil?

—Me bastarán con cien dólares. Ahorré otros cien durante los meses que estuve aquí. Con doscientos dólares tendremos para llegar al valle de San Fernando.

—Eres un buen jugador, Johnny. Me lo dijeron. En el póquer no tienes rival.

—Solo juego para distraerme, señor Lake.

—Me refiero a que ahora estás haciendo tu gran jugada, como si estuvieses en la mesa de póquer. Te estás marcando el mayor “farol” de tu vida. Pero yo te lo he descubierto. Mala suerte para ti. Quieres pasar ante mis ojos como el chico honesto a quien no le importa el dinero de su novia. Naturalmente, esperas que yo me ablande, que te abra mis brazos y te diga: Johnny, eres el hombre que mi hija necesita.

—No, señor Lake, no esperaba eso. Se lo aseguro.

—Tú sabes que yo no podría dejar marchar a Linda porque ella es mi única hija. Lo has tenido en cuenta, ¿verdad? Nunca antes de ahora jugaste tan seguro. Debo ceder. No tengo más remedio, porque mi hija está deshonrada.

—Su hija no está deshonrada, señor Lake.

—Has entrado y salido de su dormitorio cuando te ha dado la gana.

—Pero ya le he dicho...

— ¡Basta, Johnny! No quiero seguir escuchando... Te vas a ir del rancho, pero te vas a ir solo. ¿Lo oyes, Johnny?

—Muy bien, señor Lake, si usted lo quiere así, permítame que hable con Linda.

— ¿Para preparar la fuga?

—No, señor Lake. Me despediré de Linda, aunque pienso volver a por ella.

—No, Johnny. Ya te despediste de mi hija. Pero no te irás de aquí sin que te dé un escarmiento.

— ¿Qué quiere decir?

— ¿Qué supones tú?

Johnny vio que el otro peón también había cogido un palo.

—Señor Lake, dígales a esos hombres que se estén quietos. Hágalos salir.

Raymond Lake sacó el revólver y apuntó a Johnny.

—No eres tan rápido como presumías, Johnny.

—No puedo enfrentarme a usted, señor Lake.

—Vuélvete de espaldas.

—Señor Lake, abandone esa idea.

—He dicho que te vuelvas de espaldas o juro que te meto una bala en las tripas.

Johnny se volvió de espaldas.

Entonces uno de aquellos hombres le quitó el revólver.

—Señor Lake... —empezó a decir Johnny, pero le golpearon en el hombro.

Se desplomó emitiendo un aullido de dolor.

— ¡No lo haga, señor Lake!...

Raymond Lake soltó una carcajada.

Otro de los hombres levantó el palo para descargarlo sobre Johnny, pero este rodó por el suelo y no recibió daño alguno. Se levantó como un rayo, y descargó su puño contra el maxilar inferior de uno de aquellos dos hombres, que respondía al nombre de Bill.

El otro lo cazó por detrás, pegándole con el garrote en el hígado.

Creyó que se moría.

— ¡Ya lo tenéis, muchachos! —oyó a Raymond Lake—. ¡Ahora, con los puños!

Los dos empleados se pusieron a castigar a Johnny en la cara, en el pecho, en los costados. Una vez levantó una mano y atrapó un trozo de carne, pero tuvo que soltarla porque recibió un golpe entre los dos ojos.

—Patrón, si le pegamos más, lo matamos —oyó a Bill.

—Mire su cara, patrón —dijo el otro que se llamaba Joe—. Ahora no podrá enamorar a su hija.

—Cósete la boca, Joe.

—Sí, patrón.

—Ponedlo en el caballo y llevadlo lejos del rancho.

— ¿Adónde, patrón?

—A las Montañas del Trueno. Y ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Johnny Huber había pasado por las Montañas del Trueno para llegar allí, un lugar muy escarpado, en donde había profundos desfiladeros. No tuvo duda de que Joe y Bill lo llevarían a las montañas para arrojarlo por una de las simas. No, Raymond Lake no se conformaba con la paliza.

Sintió que lo ponían sobre su montura y, antes de ponerse en marcha, oyó la voz del ranchero muy cerca:

—Ahora estamos en paz, Johnny... En marcha, muchachos.

Johnny sentía correr la sangre por su cara mientras cabalgaba. Tenía una fuerte opresión en el pecho y quizá eso se debiese a que le habían roto varias costillas. Apenas se podía mover. Viajaba inclinado sobre la cabeza del animal.

Pero tenía que hacer algo o allí acabaría la historia de su vida, porque aquellos dos hombres eran sus verdugos.

Para Bill y Joe todo era muy divertido. Reían comentando la paliza que le habían dado, gastando bromas soeces a costa de él y de la hija del patrón.

Johnny se decía a sí mismo que tenía que recuperarse mucho antes de llegar a las Montañas del Trueno, pero lo malo era que aquellos desfiladeros se encontraban a unas cuatro millas al sur del rancho. No, no estaría en condiciones de defender su vida, porque habría necesitado un par de días para hacer frente a aquel peligro que se cernía sobre él,

—Bien, chico, ya llegamos —oyó a Bill.

Joe soltó una risita.

— ¿Qué tal lo pasaste con la señorita Lake, Johnny? Anda, cuenta. Ella es muy bonita. ¿Cómo es su piel cuando la acariciabas? ¿A qué sabía su boca?

Bill gruñó:

—El muchacho no está para explicártelo, y ya tengo ganas de regresar al rancho. Recuerda esos veinticinco dólares que nos va a dar el patrón.

—Demonios, es cierto. Vamos a terminar esto de una vez.

Johnny saltó de la silla sobre el tipo que tenía más cerca, Bill.

Los dos rodaron por el suelo, dando vueltas.

A Johnny no le importaba caer con uno de ellos en una de las simas. Al menos moriría matando, pero logró golpear en la cara de Bill y este se precipitó por el abismo.

— ¡Puerco! —gritó Joe—. ¡Has matado a mi amigo!... ¡Ahí tienes balas!

Johnny se impulsó hacia la derecha cuando Joe disparaba y los plomos golpearon en las rocas y aullaron siniestramente.

Johnny tocó algo frío. Era el revólver de Bill, que este había perdido cuando rodaron por el suelo. Se detuvo de bruces y se puso a disparar.

Joe saltó de la silla como un muñeco al ser alcanzado por dos balas y estrelló la cabeza contra una roca, y allí quedó abierto de piernas y brazos, inmóvil.

Johnny fue a su lado y comprobó que había muerto.

Estaba a punto de desmayarse porque había llegado al límite de sus fuerzas. Se tambaleó mientras se acercaba a su caballo, pero al fin pudo llegar y apoyarse en la silla. Se tomó un descanso y finalmente subió a la montura.

Volvió la cabeza por el camino que había traído hasta allí. Allá, en el rancho Anillo Barrado, se quedaba la mujer que amaba. Pero no podía volver a por ella.

Movió las bridas y su caballo emprendió un galope, alejándose cada vez más de Linda Lake.

CAPÍTULO II

Johnny Huber llevaba dos semanas trabajando en la estación de postas de Death Valley. Aquel lugar estaba muy lejos de Ellsworth Falls, a ciento cincuenta millas.

Su temor a tener alguna costilla fracturada había sido infundado y, cuando llegó a la estación de postas días más tarde, su cara apenas conservaba huellas de la paliza recibida.

El dueño de la estación de postas era Harrison Kolb, un tipo embrutecido por el alcohol y que vivía con tres indias.

Harrison era bestial en el trato a sus empleados, Johnny y otros dos hombres, Al Rollins y Tommy Stover.

Hasta ahora, Johnny y Harrison no se habían enfrentado, más que nada debido a que Johnny era nuevo y procuraba cumplir al máximo las órdenes de Harrison.

Aquella mañana estaban esperando la diligencia de Flat Creek. El sheriff de esta localidad acompañaría al vehículo con dos de sus ayudantes, ya que transportaban una remesa de diez mil dólares con destino a la compañía minera de Fiat Creek.

Johnny y sus dos compañeros, Al y Tommy, estaban almorzando a un lado de la casa, sentados en el suelo.

—Johnny —dijo Al—, ya estoy harto de soportar a Harrison, y también lo está Tommy. Hemos decidido marcharnos. ¿Por qué no te vienes con nosotros?

— ¿Adónde vais?

—A México.

—No, gracias.

—Allí hay guerra, Johnny.

—Ya lo sé.

—Nos vamos a enrolar con el bando bueno, el de Juárez, que está luchando contra Maximiliano.

—Es una buena causa la de Juárez —asintió Johnny—. Lucha por la independencia y por la libertad del pueblo mexicano.

—Eso hemos pensado nosotros. Hay gente que prefiere luchar con Maximiliano porque paga mejor. Ven con nosotros. Allí podemos encontrar nuestra fortuna.

—Lo siento, pero mis planes son otros.

—Como quieras, Johnny, pero si cambias de opinión, nos vamos mañana.

— ¿Lo sabe Harrison?

—No. ¿Crees que él nos dejaría ir?

—Sí, será mejor que se lo digáis.

—Ese animal sería capaz de liarse a tiros con nosotros, especialmente si lo encontramos borracho, que es casi su estado natural.

Johnny se echó a reír.

En aquel momento apareció Harrison por la esquina. Se detuvo bamboleándose, los ojos fijos en los tres hombres que estaban sentados.

—Os vais, ¿eh, Al?

Al se quedó sin habla.

Harrison apretó los maxilares. Tenía un látigo de larga cola que utilizaba para trabajar con los caballos.

— ¿Qué dices tú, Tommy? —rugió el dueño de la estación de postas.

—Verá, señor Kolb. Al y yo ya ahorramos un poco y este trabajo resulta pesado. Hemos pensado que en México tendremos un futuro mejor... Claro que también podemos morir, pero Al y yo hemos llegado a la conclusión de que valdrá la pena.

—Qué grandes patriotas sois vosotros —dijo Harrison, con sorna.

Al rompió su silencio.

—No le será difícil encontrar otros dos hombres. Constantemente vienen por aquí para ofrecer sus manos.

—Pero yo no os despedí. ¿Cómo pensabais marcharos?

Ninguno de los dos compañeros de Johnny dijo nada.

—Yo lo sé —volvió a hablar Harrison—. Os habríais marchado de noche, a escondidas. ¿Verdad que sí, muchachos?

Al forzó una sonrisa.

—Señor Kolb, no hace falta que se lo tome así. Hemos cumplido con usted. El trabajo ha sido duro y no negará que Tommy y yo nos hemos comportado como los buenos.

Se oyó un traqueteo y todos miraron hacia la colina de la izquierda. Ya estaba allí la diligencia con los tres jinetes, el sheriff y sus dos ayudantes.

De pronto, Harrison descargó el látigo sobre Al y este rodó por el suelo lanzando un aullido de dolor.

—Yo te voy a enseñar a ti, Al. ¡Os voy a enseñar a los dos! ¡Os sacaré la piel a tiras! ¡Juro que lo haré!

Descargó otro latigazo, ahora sobre Tommy.

Al se puso de rodillas. Tenía la cara ensangrentada porque era allí donde había recibido el castigo del cuero.

—Por lo que más quiera, señor Kolb. ¡No haga eso!

Tommy estaba aullando de dolor porque el látigo le había destrozado la camisa, dejándole una marca ensangrentada en el pecho.

— ¡Yo os voy a dar viaje a México! —rio Harrison—. ¡Juro que os convertiré en dos pencos inservibles!

Volvió a descargar el látigo, con mucha rapidez, indistintamente, sobre Al y Tommy, los cuales gritaron repetidamente al sentir en su carne las mordeduras del cuero.

— ¡Quieto, señor Kolb! —dijo Johnny, con voz ronca.

Harrison interrumpió el castigo mirando con ojos brillantes a Huber.

—También tú eres del grupo, ¿eh?

—Yo me iba a quedar.

—Pero sales en su defensa.

—Claro que salgo en su defensa. Trata a los muchachos como si fuesen animales.

—Lo son y están a mi servicio.

—No, señor Kolb. Son seres humanos.

—Te voy a convencer que eres como ellos.

— ¡No lo intente, señor Kolb!

Harrison utilizó el látigo contra Johnny Huber, pero este dio un salto y el cuero no lo alcanzó.

— ¡Señor Kolb, deje el látigo!

La diligencia estaba llegando a la estación de postas, pero daba la impresión de que Harrison Kolb no se daba cuenta de ello, porque lanzó una carcajada y echó el brazo atrás para usar de nuevo el látigo contra Johnny.

El joven volvió a saltar y tampoco fue alcanzado. Atrapó el cuero y dio un tirón con todas sus fuerzas.

Kolb perdió el mango del látigo y se tambaleó, cayendo de bruces en el polvo.

— ¡Maldito seas, Johnny! ¡Te voy a matar!

Tiró del revólver.

Johnny desenfundó como una centella e hizo fuego.

Harrison Kolb recibió el impacto en el pecho y cayó hacia atrás, quedando despatarrado, inmóvil.

La diligencia se había detenido, y los jinetes, el sheriff y sus ayudantes, al oír los disparos, se dirigieron hacia el lugar donde había sobrevenido la tragedia.

De repente, por detrás de unas rocas sonaron varios estampidos.

El sheriff dio un grito y se desplomó de la silla.

Uno de sus ayudantes fue herido en un brazo, pero logró mantenerse en la silla.

El otro levantó las manos.

Dos hombres se dejaron ver por detrás de las rocas. Manejaban rifles...

—Todo el mundo quieto —dijo el de más edad—. Esto es un asalto...

En aquel instante sonó una descarga y los dos salteadores se desplomaron, alcanzados por una andanada de plomo.

Se abrió la puerta de la diligencia y aparecieron dos hombres revólver en mano. Los dos sonreían.

—Nuestros informes eran buenos, Norman —dijo un tipo rubio—. El asalto sobrevendría aquí y serían tres los bandidos.

El hombre llamado Norman apuntó a Johnny.

—Tira ese revólver.

Johnny abrió la mano y dejó caer el arma. Frunció el ceño.

Entonces el rubio se cercioró de que el sheriff estaba muerto y miró al ayudante que había sido herido en el brazo.

— ¿Cómo va eso?

—Solo tengo un rasguño, señor Peabody.

El llamado Peabody se acercó a los salteadores.

—Los dos muertos —dijo—. Pero hay un superviviente.

Dio media vuelta y se enfrentó con Johnny Huber.

—Bien, chico, prepara tu cuello para la horca, porque es el camino que vas a seguir desde aquí.

CAPÍTULO III

Johnny Huber miró asombrado al hombre que le amenazaba.

— ¿De qué está hablando, señor Peabody?

—Anda, hazte el tonto.

—No tengo nada que ver con esos salteadores.

—Mi compañero Norman y yo teníamos noticia de que eran tres los salteadores.

—Entonces busquen al tercero.

—Ya lo encontramos. Eres tú.

—Oiga, yo soy un empleado del señor Kolb.

—Sí, claro. Eres un empleado de Harrison Kolb. Pero lo mataste cuando se iba a realizar el asalto para que no fuese una molestia.

—No, amigo; no maté a Harrison Kolb por esa razón, sino porque empezó a emplear el látigo contra mis dos compañeros y contra mí.

—Suponiendo que sea verdad, solo fue circunstancial. Quiero decir que lo habrías matado de todas formas, aunque no hubiese empleado el látigo.

—Eh, todo esto para mí es nuevo. Quiero decir que no tenía la menor noticia de que fuesen a asaltar la diligencia.

—Muchacho, todo está en tu contra. De modo que será mejor que confieses.

—Escuche, Peabody. Llegué aquí hace dos semanas y me empleé. ¿Cree que estaría aquí tanto tiempo para preparar un asalto?

—Pierce Tyrman era el mejor para esta clase de negocios. Los organizaba bien y esta vez te mandó a ti para que le preparases el camino. Te lo digo yo, que trabajo para la agencia Pinkerton, como mi compañero Norman.

— ¿Y cuál es su nombre completo?

—Richard Peabody.

—Señor Peabody, se está equivocando. Nunca vi antes de ahora a Pierce Tyrman.

—Claro, y tampoco viste a Henry Paterson.

—No, señor. Nunca vi a Henry Paterson.

—Es un chiste, pero no me gusta. Cuéntame otro.

—No es ningún chiste. Le estoy diciendo la verdad. Si tiene alguna duda, pregunte a estos muchachos. A Al Rollins y a Tommy Stover.

Peabody soltó una risita.

—Ya sé que ellos van a corroborar lo que tú dices. Seguro que cuando tú viniste, Rollins y Stover ya estaban trabajando aquí.

—Sí, trabajaban con Harrison Kolb cuando yo llegué.

—Entonces solo pueden decir que te empleaste y que te comportaste como un buen compañero.

Al intervino.

—Salió en nuestra defensa justo cuando llegaban ustedes.

—Resultó estupendo para él. A propósito: ¿cómo te llamas?

—Johnny Huber.

—Bien, Johnny, ya está dicho todo.

— ¡No, no lo está!

—Ya agregarás el resto en la prisión de Hondo.

— ¿Me va a llevar a la prisión de Hondo?

—Es el mejor lugar para el superviviente de la pandilla de Pierce Tyrman.

—Oiga, está cometiendo un grave error... Tengo algo que decirle, algo que disipará todas sus dudas.

— ¿A qué te refieres?

—Al empleo que tenía antes de llegar aquí.

— ¿Qué empleo?

—Estuve trabajando seis meses en un rancho.

—Eso es mentira.

—El rancho está a ciento cincuenta millas de aquí. A Al y a Tommy les hablé de ello.

—Sí, señor Peabody —alegó Al—. Nos estuvo hablando del rancho del señor Lake.

—Muy bien. Lo comprobaremos.

Johnny sintió un vacío en su pecho. ¿Cómo iban a comprobar eso con Raymond Lake, un hombre que se había declarado su enemigo mortal? ¿No había matado, aunque fuese en legítima defensa, a dos de sus hombres, a Joe y a Bill?

* * *

Johnny Huber estaba en una celda de la prisión de Hondo.

El carcelero abrió la puerta y Johnny Huber se levantó.

El agente de la Pinkerton, Peabody, entró en la estancia.

—Buenos días, señor Peabody. ¿Tiene alguna noticia?

—Sí —contestó Peabody, y guardó silencio.

Johnny se mojó los labios con la lengua.

—Hable. No se quede callado.

—Nunca has trabajado en el rancho de Raymond Lake.

— ¿Cómo?

—Fue lo que dijo el señor Lake.

— ¡Trabajé seis meses allí!

—Sí. Fue lo que tú dijiste, pero él lo ha negado.

— ¿No habló con otras personas?

—Sí, con tres peones, y la respuesta de ellos fue la misma. No conocieron a ningún Johnny Huber.

Johnny dio unos pasos hacia el camastro y se dejó caer en el borde. Se cogió la cabeza con las manos.

—Sabía que Lake era un canalla, pero no que llegase a tanto.

—Lo siento, muchacho, pero no tienes nada que hacer. De modo que voy a darte un consejo. Admite tu culpabilidad. Tú eras un miembro de la pandilla de Pierce Tyrman, y sigue manteniendo que mataste a Harrison Kolb en legítima defensa y no por el asalto.

Johnny levantó la cabeza, furioso.

— ¿Y quién me va a creer, señor Peabody?

—Seguramente, nadie. Pero ya hice por ti lo que podía. Mi jefe, el coronel Pinkerton, me destinó otro trabajo y yo le pedí unos días de plazo para comprobar tu coartada. Pero no resultó. Y si quieres que te diga la verdad, creo que todo lo tuyo es una historia de Las mil y una noches.

Peabody golpeó con una llave en la reja para llamar al carcelero.

Johnny renunció a seguir hablando con el detective de la Pinkerton, y poco después, este salió de la celda soltando gruñidos como señal de protesta, porque Johnny Huber le había hecho perder el tiempo.

* * *

—Levántese el acusado —dijo el juez.

Johnny Huber se puso en pie. Tenía las manos aseguradas por las esposas.

El presidente del tribunal dijo:

—El jurado lo ha encontrado culpable de asesinato en la persona de Harrison Kolb, al cual provocó intencionadamente... Por otra parte, ha sido identificado como el tercer miembro de la banda de Pierce Tyrman, tristemente famoso por haber realizado media docena de asaltos, durante los cuales hubo hasta cinco muertes. No obstante, este tribunal se atiene al cargo que se le imputa, la muerte de Harrison Kolb, dueño de la estación de postas de Death Valley... Este tribunal le condena a ser ahorcado en la prisión de Hondo en el término de diez días.

El secretario dijo:

—Ha concluido el caso del estado contra Johnny Huber.

Johnny Huber fue conducido a la celda en donde debía esperar el día de su muerte.

* * *

Faltaban dos días.

Cuarenta y ocho horas más, y Johnny Huber colgaría de la horca en la prisión de Hondo.

Johnny estaba en el patio de los condenados a muerte. Eran seis en total los que esperaban el instante de pagar sus culpas con la última pena.

Un tipo que había matado a dos granjeros para robarles cinco dólares se acercó a Johnny, que estaba sentado en el suelo, apoyada la espalda en la pared. El asesino se llamaba Donald Anderson.

—Quiero que me hagas un favor, Johnny.

—No creo estar en situación de hacértelo.

—Me refiero al infierno. Mándanos un mensaje diciéndonos qué tal lo pasas allí.

Donald Anderson lanzó una carcajada y sus compañeros rieron también.

Solo uno de ellos no rio, el más viejo, Jason Marshall.

— ¿Por qué no lo dejas quieto, Donald?

— ¿Qué te pasa a ti, Jason?

—También vas a colgar. Todos colgaremos.

—Yo no —repuso Donald—. Tengo un buen abogado defensor. Eso es lo que os pasa a vosotros. Os fiasteis demasiado de los abogados que os destinaron, pero yo no me fie. Y elegí a uno de esos tipos que conocen la ley al dedillo. Ha apelado y seguirá apelando hasta que me consiga el indulto.

—Entonces te pudrirás en la cárcel.

—Eso es mejor que colgar. Saldré tarde o temprano. Yo soy un tipo con talento. Pero ¿qué sois vosotros? Unos gusanos.

El viejo se abalanzó sobre Donald.

— ¡No consiento que nadie me insulte!

Donald lo recibió pegándole un puñetazo en la boca.

Jason cayó, arrojando un chorro de sangre.

Johnny se levantó como un rayo, y sin detenerse, castigó a Donald en el estómago y luego lo cazó en el maxilar inferior.

Donald se estrelló contra la pared y quedó sin conocimiento.

Dos guardianes vinieron hacia allí esgrimiendo sus porras de goma. Uno de ellos hizo silbar el silbato y luego exclamó:

— ¡Maldito seas, Johnny! ¿Por qué no te estás quieto si ya vas a cobrar?

Jason contestó con la mano en la boca:

—Fue cosa de Donald Anderson. Os lo aseguro. Johnny salió en mi defensa.

El carcelero que había hablado titubeó unos instantes.

—Te meteríamos en una celda de castigo de no ser porque dentro de dos días estarás colgando, Johnny.

—Muy reconocido.

— ¡Todo el mundo a la fila! ¡Ya se acabó el paseo! ¡Todo el mundo a su celda! ¡Alinearse!

El viejo Jason sonrió.

—Donald Anderson no podrá alinearse a menos que lo despertéis.

—Quédate con él, Barton —dijo el carcelero.

Cuando iban hacia la celda, Johnny habló por la comisura de la boca a Jason, que marchaba a su lado:

—Gracias por mediar en mi favor, Jason.

—Fuiste tú el del favor al defenderme de ese puerco de Donald... Oye, Johnny, tengo que hablar contigo.

—Pues pasa por mi celda, pero no lo hagas antes del té de las cinco —contestó Johnny, con ironía.

El viejo rio.

—Te hablaré mañana en el patio.

— ¿Qué pasa ahí? —gritó el carcelero—. ¡Todo el mundo en silencio o alguien comerá pan y agua!

Cada preso fue entrando en la celda que le correspondía.

Johnny se preguntó qué querría decirle Jason Marshall. Alguna tontería.

Se tendió en el jergón y trató de dormir. Eso era lo que solo podía hacer allí. Pensar y dormir. Nada más.

De pronto, oyó que abrían la puerta y vio a Gluck el carcelero.

—Tienes visita, muchacho.

Johnny se quedó asombrado al ver a la persona que entraba en su celda. Era Linda Lake.

CAPÍTULO IV

— ¡Johnny! —exclamó Linda.

Huber corrió hacia ella y la estrechó entre sus brazos y empezó a besarla en los labios, en las mejillas, en los ojos...

—Creí que no te vería más, Linda.

—Mi padre no sabe nada. Voy con una amiga a Dalfors... Oh, Johnny, ¿por qué el destino ha jugado con nosotros de esta forma?... No quiero que mueras, Johnny. ¡No quiero que mueras!

—Cálmate.

—Solo lo supe hace una semana. Un detective de la Pinkerton, un tal Peabody, fue al rancho y me llenó de sospechas. Conseguí que uno de los peones hablase y me lo confesó todo. Mi padre lo había comprado... Hablé con mi padre para convencerlo, para que interviniese en tu favor, pero no quiso oír hablar de ello. Tuve que simular que me conformaba con tu suerte. Por eso voy a Dalfors, supuestamente a comprarme vestidos. Hablaré con el juez Gilmore.

—No adelantarás nada.

—Tengo que conseguir un aplazamiento de tu ejecución.

—Linda, ya no se puede hacer nada.

—Conseguiré que el juez Gilmore hable con el gobernador... Estoy segura de que eres inocente.

—Lo soy. Pero todo está en contra de mí. No fue hallado el tercer miembro de la banda de Pierce Tyrman y todos están convencidos de que soy yo. Mi única esperanza era que tu padre confirmase que estuve trabajando durante seis meses con él.

—Haré que rectifique.

—No, Linda. Sería engañarnos a nosotros mismos. Tu padre nunca rectificará su declaración. Ahora se le presenta la oportunidad de desembarazarse de mí y no la dejará perder.

Linda sollozó sobre el pecho de Johnny.

—Tranquilízate, Linda.

— ¡Pero yo no quiero que mueras, Johnny!... ¡Te quiero, Johnny! ¡Te quiero!...

Johnny la besó en los labios, pero no podía decir nada.

El carcelero abrió la puerta.

—Ya terminaron los tres minutos.

—Treinta segundes más —suplicó Linda.

—Lo siento, señorita Lake, pero no puedo. Las órdenes son muy estrictas.

Linda se apretó contra Johnny, se colgó de su cuello y lo besó con fuerza en la boca.

—Johnny, ¿por qué tuvieron que salir las cosas así? ¿Por qué?

—Olvídame, Linda. Es mejor.

— ¡No podré olvidarte nunca!

Johnny la llevó hacia la puerta y, cuando Linda hubo salido, cogió la puerta enrejada y la cerró de golpe. Vio por la mirilla el rostro de Linda surcado por las lágrimas. De pronto, ella echó a correr, desapareciendo por el corredor.

* * *

Era el penúltimo día. Solo veinticuatro horas separaban a Johnny Huber del patíbulo.

Había sido conducido al patio por última vez.

Donald Anderson le dirigió una aviesa mirada y le habló desde lejos:

—Mañana sacarás un palmo de lengua y yo seré el primero en alegrarme, Johnny.

Huber no le contestó. Fue hacia la otra pared, lejos de Donald.

Sacó un cigarrillo, pero tuvo que pedir fuego a uno de los carceleros, ya que a ellos no les estaba permitido tener fósforos.

El carcelero, después de darle fuego, se retiró hacia el fondo del patio, desde donde podía vigilar mejor a los condenados a muerte.

Jason llegó al lado de Johnny.

— ¿Cómo van los ánimos, chico?

—Estupendamente. Mañana se va a celebrar una gran fiesta en mi honor.

El viejo soltó una risita y miró a derecha e izquierda.

—No te van a ahorcar, Johnny.

— ¿Tienes algún invento que ofrecerme, Jason? ¿Una coraza para ponérmela alrededor del cuello?

—Te voy a ofrecer algo mejor que eso: la libertad.

Johnny se echó a reír.

—Me dijeron que eras un tipo fantástico, Jason, pero no sabía cuánto.

—Puedes reírte todo lo que quieras, pero mañana serás libre.

— ¿Y cómo lo voy a conseguir? ¿Haciéndome invisible y traspasando los muros de la prisión?

—Tengo un “Colt”.

— ¿Eh?

—Un revólver, Johnny. Lo que necesitas para abrirte camino hasta el exterior.

— ¿Dónde está?

—En un escondite de este patio.

Johnny todavía no estaba seguro de que Jason le estuviese diciendo la verdad. El viejo tenía fama de fabulista.

— ¿En qué parte del patio, Jason?

—En el rincón de la izquierda, segunda piedra de abajo.

Johnny se apartó de la pared, pero Jason lo detuvo.

—No vayas ahora, Johnny. Tengo que ayudarte... El revólver está demasiado hondo. Tienes que quitar un trozo del bloque. Verán que estás haciendo allí algo y te apuntarán con sus armas. No, Johnny. Si lo haces así, no podrás sacar el revólver.

— ¿Qué se te ocurre?

—Armaré jaleo pegándome con Donald. Me tiene rabia. Tengo ganas de pegarle un mordisco en la pantorrilla.

Johnny ya estaba más dispuesto a creer al viejo Jason. Le miró fijamente a los ojos.

—Jason, tú serás ahorcado dentro de tres semanas.

—Sí.

—Ese revólver lo pusiste tú en el agujero.

—Así es.

— ¿Por qué no lo utilizas entonces para ti?

—Hay una diferencia. Yo maté a la persona por la que vine aquí. Lo hice a sabiendas. Era un tipo que no merecía vivir, pero yo no tenía derecho a matarlo y lo maté. Tú me contaste tu historia y yo la creí. Eres inocente. Solo las circunstancias de la vida te trajeron aquí y mereces otra oportunidad. Además, yo soy un hombre viejo. He cumplido los sesenta y seis años. Tú, en cambio, eres joven, y tienes toda una vida por delante.

—Muy bien. Saldrás conmigo.

—No, Johnny. No iré contigo.

— ¿Por qué no?

—Porque yo tengo que quedarme para ayudarte y, en segundo lugar, sería una carga para ti. Dos no tendrían nada que hacer, pero uno solo puede lograrlo. Anda, vete a por el revólver.

—Ven conmigo.

—No pierdas más tiempo, Johnny, o ninguno de los dos saldremos de aquí.

Al mismo tiempo que decía eso, Jason empujó a Huber, alejándolo.

Johnny no tuvo más remedio que andar, porque uno de los carceleros los estaba observando.

—Eh, vosotros, nada de peleas —dijo el carcelero.

Johnny se acercó al rincón de la izquierda donde, según Jason, estaba guardado el revólver.

Llegado allí, se apoyó en la pared y dio una chupada al cigarrillo. Simuló que se le caía la punta y se agachó para cogerla. Miró las junturas de la segunda piedra. Sí, estaba hueca. Tocó la piedra y la empujó con fuerza, pero no cedió. La empujó con más energía y vio que cedía un trozo. Allí, en aquel agujero, tenía que estar el revólver que Jason había introducido gracias a un soborno.

De pronto, oyó los gritos de Donald Anderson.

— ¡Maldito seas, Jason! ¡Me has escupido en la boca!

—Y ahora te escupo en la cara —dijo Jason.

Johnny miró hacia aquel lugar y vio que los dos hombres estaban enredados y que los demás condenados a muerte reían haciendo círculo. Los dos guardianes echaron a correr haciendo sonar el silbato.

— ¡Quietos todos!...

Johnny tiró de la piedra y metió la mano en el hueco. Sus dedos tocaron el revólver. Lo sacó. Allí estaba su única oportunidad para luchar por su vida, una vida que los hombres querían quitarle sin ningún derecho.

Se levantó con el revólver y dio dos pasos.

—Eh, muchachos, tengo un arma en la mano, y al que se mueva lo baleo.

CAPÍTULO V

Los dos carceleros quedaron asombrados al ver el revólver que Johnny esgrimía.

—Oye, Johnny —dijo Gluck—, deja ese revólver o te la ganas.

El viejo Jason y Donald estaban rodando por el suelo, pero ahora el grandullón le pegó una patada al viejo y lo lanzó lejos de sí. Se levantó de un salto.

— ¡Johnny! —dijo, con la alegría en los ojos—. ¡Lo has conseguido! ¡Iré contigo, te ayudaré!

—No, Donald, y si veo que das un paso más, te meto una bala en las tripas.

—Soy tu amigo, Johnny...

—Tú no eres amigo de nadie... Jason, ven conmigo.

—No, muchacho —contestó el viejo.

—He dicho que vengas conmigo.

—No voy a ser una carga para ti, Johnny. Me voy a quedar para facilitarte la huida. Tú eres el único que saldrá de aquí. —atrapó el revólver de Gluck y se retiró unos pasos—. Todo el mundo quieto. Solo va a escapar Johnny Huber.

Uno de los presos protestó:

—Yo también quiero huir con él.

—Tú mataste a una jovencita de quince años, Lorigan, y te fue impuesta la condena con todas las ventajas para ti... Y los demás están por cosas parecidas. Esta va a ser una fuga justa, aunque sea la primera vez que se haga en la historia. Solo escapará Johnny, y al que trate de ir con él, me lo cargo.

— ¡Estás loco, Jason! —gritó Donald—. ¡Esta es nuestra oportunidad! ¡Todos tenemos derecho a vivir!

—Tú no vas a morir, Donald. Recuérdalo. Tienes el mejor abogado del mundo y él se va a encargar de que sigas viviendo tu asquerosa vida. Johnny, yo de ti me daría prisa. Ponte el uniforme de Gluck y lárgate de una vez con Holmes.

Johnny hizo una señal a Gluck.

—Rápido, Gluck. No tenemos tiempo. Quítate el uniforme.

Gluck se quitó el uniforme y, poco después, Johnny lo tenía puesto.

—Holmes —dijo Johnny al otro carcelero—, tú y yo llevaremos a los presos a sus celdas. Gluck ocupará mi puesto. Luego saldremos al Corredor de la Muerte. Será mejor que obedezcas.

—Descuida, Johnny. Obedeceré, pero no te servirá de nada.

—Es cuenta mía.

—Nadie ha escapado de la prisión de Hondo, piénsalo mejor.

—Ya está pensado. Andando, Holmes.

—Está bien. Como tú quieras, Johnny... ¡Alinearse!

Los presos se alinearon, pero esta vez el que los conducía era Johnny Huber, que esgrimía el arma de Gluck.

—Muchachos —dijo Jason, con aire divertido—, yo soy el que manda. Marcharéis en silencio a las celdas y Gluck se meterá en la de Johnny. No quiero ningún desorden.

El grupo se puso en movimiento.

Llegaron al corredor y cada uno entró en su celda. Jason se preocupaba de cerrar las puertas.

—Te quito trabajo, pero no me des las gracias, Holmes —dijo.

Llegaron al final del corredor, donde Jason tenía su celda, y él mismo se encerró.

Johnny miró al viejo por los barrotes de la mirilla.

—Jason, recordaré siempre este favor.

—Olvídalo, muchacho. Fue muy divertido. Yo he hecho de carcelero y en el Corredor de la Muerte... Cuando lo sepan por ahí fuera, se van a morir de risa... Pero ¿qué haces ahí, Johnny? No pierdas más tiempo y lárgate.

—Adiós, Jason.

—Buena suerte, muchacho. Te la mereces.

Johnny apuntó con el revólver a Holmes y lo llevó hacia la puerta del corredor.

—No vayas a olvidar que te estoy amenazando, Holmes. No quiero disparar contra ti ni contra nadie. Solo pretendo llegar fuera.

—Bien, Johnny. Tú eres el que manda.

—Iremos al establo. Cuando haya montado un caballo, podrás gritar todo lo que quieras.

—Trato hecho. Te llevaré al establo.

Johnny había elegido el uniforme de Gluck porque era de su misma talla, y se había hundido la gorra de visera para disimular.

Holmes abrió la puerta y salieron del Corredor de la Muerte.

Un centinela estaba envuelto en la penumbra.

— ¿Todo bien, muchachos? —preguntó.

—De primera —contestó Holmes.

Pasaron aquel centinela y Johnny habló por la comisura de la boca.

—Sigue comportándote como hasta ahora, Holmes.

—No me gusta hacer el héroe, y ya te dije que esto no te servirá para nada. Volverás aquí, Johnny. Te lo aseguro.

Johnny no tenía ningún comentario que hacer.

Otro centinela apareció por la derecha.

—Eh, Holmes, quiero cambiar contigo la guardia de mañana.

— ¿Por qué, Bill?

—Mi hermana va a tener un hijo.

—Tu hermana siempre está teniendo hijos.

—Fueron falsas alarmas, pero esta vez no falla,

—Ya hablaremos luego, Bill. Tengo prisa. Nos están esperando.

Siguieron andando. Otras dos puertas les fueron abiertas y llegaron al patio general. A la derecha estaba el establo, que tenía salida independiente de la prisión.

—Hasta aquí todo te fue bien, Johnny, pero no lograrás llegar al establo.

— ¿Por qué no?

—Nosotros somos carceleros y yo estoy en servicio. No me dejarán entrar en el establo.

—Di que es orden del alcaide.

— ¿Y qué orden me ha dado el alcaide, si puede saberse?

— ¿Tenéis veterinarios?

—No. Viene de Dalfors.

—Muy bien. Hay un caballo enfermo y tú lo vas a ver por orden del alcaide.

Holmes se quedó perplejo ante la salida de Johnny Huber.

—Eh, muchacho, no creo que dé resultado.

—Tú obedece, y lo demás corre de mi cuenta.

Llegaron ante el centinela que guardaba la puerta del establo.

— ¿Qué quieres, Holmes?

—Orden del alcaide. Vengo a ver a su caballo. Se puso enfermo esta mañana.

— ¿Y qué sabes tú de eso?

—Fui veterinario en el ejército.

—No lo sabía.

—Pues ya lo sabes...

—Eh, ¿quién es este? —estaba mirando a Johnny—. Creí que era Gluck.

— ¿No ves que no es Gluck?

— ¿Y quién es? No lo he visto antes por aquí.

—Uno de los cuatro nuevos que llegaron ayer —contestó Holmes, viendo que la mano derecha de Johnny salía un poco del bolsillo.

— ¿Cuál es tu nombre, chico? —preguntó a Johnny el centinela.

—Sammy Gand.

— ¿De dónde vienes, Sammy?

—De Los Álamos.

—Entonces conocerás al alcaide Perkins. Menudo puerco.

—Ya estaba deseando salir de Los Álamos. Tuve que valerme de un primo que es amigo del gobernador, para que me trasladasen aquí. Bueno, vamos a ver ese caballo antes de que se muera.

El guardián abrió la puerta riendo.

—Podéis pasar. Este alcaide no es como el de Los Álamos, Sammy, aunque tampoco diría que es un santo.

—Ya nos veremos —repuso Johnny.

Fueron a las caballerizas. Por allí no había nadie. De pronto, Holmes trató de atraparle por el cuello. Johnny le golpeó con el puño izquierdo. Holmes se desplomó, quedando inmóvil.

Johnny acudió a su lado y comprobó que solo estaba sin sentido.

Luego se dio mucha prisa en ensillar el caballo de más fina estampa.

Le faltaba cubrir la última parte de la fuga, la más peligrosa, salir del establo, y ahora no tenía a Holmes para que le ayudase.

Fue hacia el final del corredor, llevando por las bridas al caballo, y torció a la izquierda. Allí había dos centinelas, pero al verlo con uniforme, ninguno de ellos le apuntó con el arma.

—Eh, chico, ¿adónde vas con ese caballo?

Johnny no podía dar ninguna respuesta que fuese correcta, y los apuntó con el revólver.

—Cuidado, muchachos. No ofrezcáis resistencia o tendré que disparar contra vosotros.

Los dos centinelas se quedaron como estatuas.

—Armas al suelo y sin pestañear —ordenó Johnny.

Los centinelas obedecieron.

—Eh, tú, el de la derecha, abre la puerta...

El aludido quitó un gran listón, pero faltaba todavía abrir con llave. De eso se encargó el otro sin necesidad de que Johnny le dijese nada, porque quizá deseaba quitarse de encima aquel tipo peligroso que los amenazaba con un revólver.

Ante sí, Johnny vio el campo cubierto de verde.

—Echad a correr —dijo.

— ¿Adónde?

—Hacia fuera. Quiero alejaros de las armas.

—No dispararemos.

—No me basta. ¡A correr!

Los dos centinelas salieron corriendo hacia la derecha, junto al muro de la prisión.

Entonces, Johnny espoleó su cabalgadura y esta emprendió una fulgurante galopada camino de la libertad.

CAPÍTULO VI

Linda Lake estaba desesperada.

—Juez Gilmore, le juro que Johnny Huber es inocente... Tiene que detener esa ejecución.

—No puedo, señorita Lake —contestó Su Señoría, un hombre de bigote y cabellos blancos.

—Pero entonces, dígame a quién puedo dirigirme.

—Al gobernador.

—El gobernador está muy lejos.

—Envíe una súplica por telégrafo.

—Pero ¿me atenderá?

—Si quiere que le sea imparcial, me temo mucho que no dará ningún resultado.

Linda tuvo la impresión de que la tierra se hundía a sus pies. Su visita al juez Gilmore no había servido para nada. Sintió unos grandes deseos de llorar.

—Gracias por recibirme, juez Gilmore —dijo, y salió de la habitación.

En la calle no pudo contener las lágrimas y lloró con la cabeza apoyada en la pared, enjugándose la cara con el pañuelo.

Un hombre se acercó a su lado.

— ¿Puedo hacer algo por usted, señorita?

Era un tipo de ojos brillantes.

—Venga conmigo, señorita. Le daré un whisky que le sentará muy bien.

—No, muchas gracias —dijo Linda.

—Pasaremos un buen rato. Yo sé cómo alegrar a una chica.

Linda se soltó de la mano del atrevido y se puso a caminar muy deprisa.

No sabía qué hacer, y de pronto se dijo que ya era tarde, y que todo estaba perdido, y que ya no volvería a ver a Johnny.

Tenía que seguir el consejo del juez Gilmore. Eso es. Mandar el telegrama. Se encerraría en su habitación y redactaría un texto emocionante. De aquellas palabras iba a depender la vida de Johnny.

Entró en el hotel Nacional y pidió la llave. Subió la escalera y abrió la puerta de su habitación.

Unos brazos la cogieron por detrás.

Se volvió para gritar, y una mano cubrió su boca.

Sus ojos se agrandaron al ver delante de ella el rostro sonriente de Johnny Huber.

El joven ya no vestía el uniforme de Gluck. Lo había cambiado por una camisa un poco usada, un sombrero y un pantalón de cow-boy.

—Sí, soy yo, Linda.

Apartó la mano de los labios de ella y linda no supo si llorar o reír.

Johnny la besó.

Entonces ella lo estrechó con todas sus fuerzas.

Y ahora, al encontrarse en aquellas circunstancias, cuando ya estaba convencida de que iba a perder para siempre a Johnny, ocurrió lo que no había ocurrido hasta entonces. Fueron uno del otro.

* * *

Habían pasado dos horas.

Johnny le había contado a Linda la forma en que se fugó de la cárcel.

—Vendí mi caballo a mi llegada a un hombre. Gracias a eso me pude proporcionar este traje y tuve el dinero suficiente para sobornar al empleado del hotel. Él me abrió la puerta con una llave falsa.

—Johnny... Johnny... es maravilloso que estés vivo...

La besó en la oreja, y con los labios pegados allí, dijo:

— ¿Me esperarás, Linda?

Ella volvió la cara hacia él.

— ¿Qué quieres decir?

—Me tengo que separar de ti.

—No, eso sí que no lo consentiré.

—Es necesario, Linda.

—No, Johnny. Esta vez no habrá nadie que nos separe...

—Soy un perseguido de la Justicia.

—Por eso quiero ir contigo, porque me necesitas.

—No puedo quedarme en nuestro país. Ya no puedo ir siquiera a California.

Ella apretó los labios y dijo:

—Dime adónde iremos, Johnny.

—No. Solo iré yo a México.

—Me gusta México.

—Ahora están allí en guerra... Voy a enrolarme con uno de los bandos. Solo así lograré dinero. Cuando tenga una buena suma, me pondré en contacto contigo.

—No, Johnny. Eso no puede ser. Ahora ya no... Puedo... puedo tener un hijo tuyo.

Johnny cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. Estuvo un rato mirando a Linda.

—Un hijo tuyo —repitió ella, sonriendo—. Es lo más hermoso que me podía suceder. Lo deseo con todas mis fuerzas.

Johnny sacudió la cabeza.

—Está bien, Linda. Vendrás conmigo.

—Johnny... —dijo ella, y lo abrazó otra vez y se besaron.

—Nos faltará dinero.

—No, Johnny. Yo traje ciento veinticinco dólares.

—A mí me quedan todavía treinta y cinco. Llegaremos a México con ese dinero, Linda. Tiene que bastamos.

* * *

—Su hija se marchó del hotel hace tres días, señor Lake —dijo el encargado del registro del hotel Nacional.

Frente a él, Raymond Lake tenía que hacer grandes esfuerzos para contenerse, los puños cerrados sobre el tablero.

Lo acompañaban dos de sus hombres, pero había traído otros doce que esperaban fuera.

— ¡Señor Lake! —exclamó una voz femenina.

Era Estela Mungart, la amiga de Linda.

Estaba al pie de la escalera.

Raymond Lake fue a su encuentro.

—No puedo perder tiempo, Estela. ¿Dónde está Linda?

—No sé nada de ella, señor Lake.

Raymond Lake tragó saliva.

—No trates de ocultarla, Estela.

—No la oculto, señor Lake... Nos separamos hace tres días y ya no la he vuelto a ver. El encargado del registro me dijo que la había visto entrar y salir sola... Acudí al sheriff y él me prometió que lo informaría a usted.

—Sí, Estela. Él fue quien me avisó... Dime, ¿te habló Linda de Johnny Huber?... Ese mismo día, el maldito se fugó de la cárcel.

Estela se mordió el labio inferior con fuerza.

—Señor Lake, hicimos un alto en la prisión de Hondo. Antes de venir aquí.

—Está todo claro —exclamó Raymond—. Johnny vino a Dalfors, pero alguien debe haberlo ayudado y fue en este hotel donde se encontraron.

* * *

Raymond Lake abofeteó por dos veces la cara de aquel empleado del hotel Nacional llamado Robert Harvey.

Dos peones de Lake sujetaron a Harvey, el cual ya arrojaba sangre por las narices.

—Me he enterado que tienes una llave falsa, Harvey... Tú mismo le abriste la puerta de la habitación de mi hija a un fugitivo. Confiésalo.

Le pegó en el pómulo, produciéndole una grieta de la que también brotó sangre.

— ¡Pero yo no sabía que ese hombre fuese un fugitivo, que fuese Johnny Huber! ¡Se lo juro, señor Lake!

— ¿Adónde fueron?

Harvey lloriqueó.

—Le juro que no lo sé, señor Lake...

Raymond Lake golpeó con el puño cerrado contra la palma de la otra mano y finalmente lo lanzó contra la cara de Harvey, dejándolo sin conocimiento.

—Soltadlo. Ha dicho la verdad. No sabe dónde fueron.

Los dos hombres dejaron libre a Harvey, el cual cayó en el suelo como un fardo.

* * *

Linda y Johnny leyeron el cartel en el que se indicaba el nombre del pueblo. Emporium.

Hacía ya seis días que habían salido de Dalfors. Se habían quedado sin provisiones.

Al fondo de la calle estaba el almacén general y fueron hacia allí.

Cuando descendían del caballo, un viejo se les acercó.

— ¿Puedo llevar sus caballos al establo?

—No, gracias.

—Los animales están cansados y se deben cuidar para que nos den rendimiento.

—Es usted muy amable, amigo, pero nos marcharemos enseguida.

—En una hora puedo darles un buen pienso y lavarlos. ¿Sabe que lo necesitan?

— ¿Cuál es el establo?

—El que está a la derecha, en el callejón.

—Pasaremos a recogerlos dentro de una hora. ¿Dónde hay un restaurante?

El viejo señaló una casa de enfrente.

—En la cantina de Joe. Es un buen cocinero... Ah, y mi nombre es Elmer Kenton...

El viejo se llevó los dos caballos.

Linda y Johnny entraron en el almacén y compraron las provisiones. Luego fueron a la cantina de Joe.

Dentro solo vieron a cuatro clientes.

Los dos jóvenes tomaron posesión de una mesa, al fondo, lejos de los curiosos.

Se acercó un hombre muy delgado de mejillas chupadas que pasó el paño por la mesa y Johnny dijo:

—Huevos con tocino para dos. ¿Tiene pastel de manzana?

—Sí.

—Otras dos raciones y café. Tenemos un poco deprisa, ¿sabe?

—Les serviré enseguida.

El hombre se marchó y desapareció en la cocina.

Johnny cogió una mano de Linda entre las suyas.

— ¿Cómo estás?

—Muy bien.

—Me temo que viajamos demasiado aprisa para ti.

—Oh, no. Y si quieres que te diga la verdad, me gustaría correr mucho más, llegar cuanto antes a México, porque pienso que va a ser una buena tierra para nuestro hijo.

—No me gustaría que lo tuviésemos al principio.

— ¿Por qué no?

—Tengo que ganarme la vida primero. Cuando lleguemos allí, apenas tendremos plata.

—No pienses en eso ahora, Johnny.

—Debo pensar.

—Yo trabajaré.

—No, no lo voy a consentir.

—Puedo hacerlo en casa. Soy una buena modista, aunque solo hice vestidos para mí. Ahora tengo oportunidad de probar que sirvo para algo.

—Eres la mejor mujer del mundo, Linda.

—Y tú el mejor hombre.

—No opinarán lo mismo ciertas personas.

—Mi padre al fin se convencerá.

— ¿Todavía tienes esperanzas de que cambie?

Ella movió la cabeza de arriba abajo.

El sujeto de las mejillas chupadas llegó con los platos. Huevos con tocino.

La puerta se abrió dando paso a un hombre que ostentaba una estrella en el pecho. Lo seguía un tipo más bajo.

Johnny se había reservado la silla desde donde podía ver quién entraba, y el corazón le dio un vuelco al descubrir la estrella.

El representante de la ley se acercó al mostrador.

—Hola, Joe.

— ¿Lo de siempre, marshal?

—Sí.

Johnny bajó la mirada al plato.

—Cuidado, nena.

Vio que Linda se estremecía, y Johnny dijo:

—No debimos quedarnos aquí.

—Estamos muy lejos de Dalfors. No pasará nada.

El marshal se dispuso a beber el whisky que Joe le había servido, pero detuvo el movimiento de su brazo al clavar los ojos en la mesa del fondo. Dejó el vaso en el mostrador y echó a andar.

—Buenos días, forastero.

—Buenos días, marshal —le contestó Johnny.

—Hermoso tiempo para viajar.

—Sí. Hemos tenido suerte.

— ¿Adónde se dirigen?

—A California.

—Bonito país. Estuve allí hace cuatro años. Me habría quedado, pero me ofrecieron el cargo aquí y decidí venirme. Pero ya tengo pensado volver allá cuando me retire. ¿A qué parte de California se dirige, señor...?

—Coleman, Burt Coleman... Vamos al valle de San Fernando.

—Deben haberse casado hace poco.

—Sí, marshal.

—Lo decía porque es usted muy joven, señora Coleman.

—No tanto —sonrió Linda—. Tengo ya veintitrés años.

—Da la impresión de que tiene muchos menos.

—Sí, eso a veces ocurre.

—Desde luego —asintió el marshal, y sacó el revólver—. Estese quieto, señor Huber.

— ¿Qué nombre ha dicho?

—Huber. Johnny Huber.

—No. Yo no soy Johnny Huber.

—Usted es Johnny Huber.

—Ni siquiera sé quién es ese tipo.

—Yo le refrescaré la memoria, amigo. Fue condenado a muerte en la prisión de Hondo. Lo iban a ahorcar, pero se fugó.

—Oiga, en mi vida he oído hablar de Johnny Huber.

—Usted dirá todo lo que quiera, pero es el hombre por el que un ranchero, el señor Raymond Lake, da mil dólares.

Johnny sintió un escalofrío por la espalda. Allí estaba toda la explicación.

—Marshal, se está equivocando.

—Esta joven es Linda Lake.

—Otra vez comete un error, marshal. El nombre de ella es Patricia Coleman y acertó al decir que estamos casados.

Linda había empalidecido mucho. Hizo un esfuerzo y sonrió.

—Marshal, he dejado a mis padres en San Luis y, si usted no lo cree, le daré su dirección para que telegrafíe allí. Mi nombre de soltera es Patricia Day y vivía en la calle Washington, 314. Mi padre es John Day y el nombre de mi madre es Úrsula. Papá trabaja en una fábrica de herramientas agrícolas, de la que es dueño el señor Harrison... Ande, marshal, compruébelo todo.

—Muy bien. Lo comprobaremos.

—Gracias, marshal —dijo Johnny.

—No me ha dejado terminar. Lo comprobaré cuando lo haya metido a usted en una celda.

— ¿Eh?

—Ya lo ha oído. Vendrán conmigo a la oficina.

—No puede usted detenernos, marshal.

—Claro que puedo.

— ¿Bajo qué cargo?

—Mire, señor Huber, o señor Coleman, tengo la descripción de Johnny Huber y coincide con usted. También tengo la descripción de Linda Lake y coincide con la joven que le acompaña. ¿Quiere algo más?

—Puro azar, marshal.

—Entonces no tienen que preocuparse.

—Claro que tengo por qué preocuparme. Nos va a causar un gran perjuicio. Necesitamos estar en Santa Fe en cuatro días.

—Vaya, lo siento, pero estoy cumpliendo con mi deber.

— ¿Su deber? Somos ciudadanos de Estados Unidos, y tenemos libertad de ir de una parte a otra.

—Sí, tienen libertad de ir de una parte a otra, si ustedes no son Johnny Huber y Linda Lake. Me daré mucha prisa en hacer las comprobaciones, pero no esperen que las haga antes de veinticuatro horas.

—Veinticuatro horas —repitió Johnny—. No podremos llegar a Santa Fe para reunimos con la caravana que nos llevará a California.

—No se preocupen por eso. De Santa Fe todos los días sale alguna caravana para California.

Johnny cogió la mano de Linda.

—No te preocupes, Patricia. Si están las cosas así, tendremos que conformarnos —miró al sheriff—. ¿La va a meter también a ella en la cárcel?

—No. Aquí tratamos bien a las mujeres. Le daré una habitación en el hotel y no se preocupen del dinero. La comisaría correrá con todos los gastos.

—Es usted muy amable. ¿Podemos terminar de comer?

—Deme su revólver.

—De acuerdo.

—No lo saque con la mano derecha. Hágalo con la izquierda y déjelo sobre la mesa.

Johnny obedeció y cuando el “Colt” estuvo sobre la mesa, el marshal se hizo cargo de él.

—Ahora pueden terminar de comer, pero hagan el favor de darse un poco deprisa.

—Sí, marshal.

El representante se marchó hacia el mostrador dejando a los jóvenes solos.

—Dios mío, ¿qué va a pasar ahora? —dijo Linda en voz baja.

—No sé.

—Tienes que huir, Johnny.

—No puedo dejarte.

—Tú tenías razón. Tenías que irte solo, sin mi compañía. Yo seré una carga para ti. Suponiendo que escapásemos ahora, nos atraparían en otro lugar.

—No te abandonaré.

—A mí no me pasará nada, pero si te cogen a ti, será la horca. Ahora nadie podrá conseguir que te perdonen. ¿Lo entiendes, Johnny? Tienes que marcharte tú solo. Más tarde me reuniré contigo, cuando pueda.

—Pero ¿qué hará tu padre contigo?

—Nada. No hará nada. Tendrá que conformarse... Si me quiere encerrar en mi casa, que lo haga. Me hará un favor porque solo quiero pensar en ti y en mi hijo.

Johnny hizo rechinar los dientes.

—Todo está en contra de nosotros. ¿Por qué...?

—Alguna vez estará a favor.

—Ya empiezo a perder la confianza.

—No, Johnny, no la pierdas. Estoy segura de que tú y yo nos volveremos a encontrar. Seremos felices. Tenemos derecho a serlo. Come ahora, y prepárate para escapar. Yo me arrojaré sobre el marshal.

—No harás eso, Linda. Puede disparar sobre ti.

—No se atreverá.

—Te estarás quieta. Prométemelo, o no hago nada y acepto ir a la cárcel.

—Está bien, Johnny. Será asunto tuyo. Pero ten cuidado, por lo que más quieras.

—Descuida.

Continuaron comiendo. Linda tenía un nudo en la garganta. Sentía unos enormes deseos de llorar.

—Johnny, ¿pensarás en mí?

—Mucho.

—Yo no te voy a olvidar, Johnny. Te tendré presente en todo momento.

El marshal vino otra vez con el revólver en la mano. Se había puesto el “Colt” de Johnny en el cinturón.

—Les haré compañía hasta que terminen —dijo.

Johnny se levantó de un salto y pegó un puñetazo en el maxilar inferior del marshal. Este cayó hacia atrás. Trató de incorporarse, pero Johnny le volvió a pegar en la cara, dejándolo sin sentido.

Huber se agachó sobre él y recuperó su revólver.

Joe, el cantinero, tenía las manos debajo del mostrador.

—Cuidado, Joe. No haga eso. Saque las manos, pero no me enseñe el arma.

Joe debió dejar algo, y levantó los brazos.

Ei hombre que había acompañado al marshal hasta allí también levantó las manos.

— ¡No dispare!

—Linda, vas a venir conmigo.

—No quisiera separarme de ti, pero es imposible. Ya lo hemos hablado, Johnny. Tienes que salvarte tú.

La joven corrió al lado de Johnny y lo besó.

Johnny titubeó unos instantes y por último echó a correr y salió de la cantina.

Fue al establo del viejo Elmer.

—Eh, oiga, todavía no pasó la hora.

—Ponga la silla.

El viejo Elmer, al verlo con el revólver en la mano, se dio mucha prisa en ensillar el caballo. Johnny le entregó un dólar.

—Pero, ¿y la señora?

—Ella se queda.

Johnny hizo un saludo al viejo y salió cabalgando del establo.

De pronto sonó un disparo.

— ¡Allá va! —oyó gritar al marshal—. ¡A por él, muchachos! ¡Daré el cincuenta por cierno de la recompensa a quien lo tumbe!

Se oyeron dos estampidos y las balas silbaron por encima de la cabeza de Johnny, quien se descolgó de la silla.

Un grito femenino rasgó la atmósfera. Era Linda. Johnny comprendió que ella creía que lo había alcanzado un proyectil.

Dobló por la calle saliendo del pueblo. Entonces volvió a recuperar su posición normal en la montura.

Ya nada podía detenerlo. Su salvación estaba en México y hacia allí se dirigió.

CAPÍTULO VII

—Johnny no es un asesino, ¿lo oyes, padre? ¡No es un asesino! —gritó Linda.

Raymond Lake paseaba por la habitación como un oso enjaulado. Se detuvo, los ojos llenos de fuego.

— ¿Es que no has leído los requerimientos? Es un criminal, iba a ser ahorcado.

—Mató en legítima defensa.

—No sentenció eso el tribunal. Has estado una semana con un delincuente.

—Sí, padre, y nos habríamos casado. Se lo pedí a Johnny, pero no podíamos detenemos.

Raymond Lake se dirigió a la joven y la atrapó por un brazo.

—Estás loca... ¡Loca!

—Quiero a ese hombre.

— ¿Tú qué sabes qué es eso?

—Es posible que no sepa cómo llevar un rancho, pero conozco mis sentimientos mejor que tú.

—No me desafíes.

—Te falta saber algo, padre.

—No quiero saber nada con respecto a Johnny Huber.

—Voy a tener un hijo de él.

— ¡No...!

—Sí, padre. Tendré un hijo de Johnny Huber, del hombre que odias tanto.

Raymond le soltó una bofetada y ella cayó en el suelo.

— ¡Maldita! Dime que me estás engañando. ¡Dímelo! Es eso, ¿verdad? Se trata de una estratagema tuya. Has pensado que si yo me convenzo de que vas a tener un hijo de él, haré todo lo posible por traértelo a tu lado...

—No, padre. No lo hago por eso. Sé que estás lleno de odio y que en mucho tiempo no podrás apartarlo de tu corazón. Quiero que lo sepas porque es un hecho concreto y cierto. Voy a ser madre y el hijo que llevo dentro de mí es de Johnny Huber.

—Bien, voy a aceptar que llegases a hacer esa porquería con Johnny Huber.

— ¿Una porquería dices?

—No estabais casados.

—Ya te he dicho que no nos casamos porque no queríamos dejar un rastro detrás de nosotros, pero no nos sirvió de nada.

—Suponiendo que vayas a tener ese hijo... —Raymond se interrumpió.

— ¿Qué, padre? Anda, dilo. No te interrumpas. Pero yo sé lo que ibas a decir. Debo perder ese hijo.

—Sí.

—No, padre —sonrió Linda y levantó la barbilla—. ¡Ni tú ni cien como tú, lograrán arrancarme a mí hijo! ¿Lo oyes? ¡Ni tú ni nadie!

—Eres una perdida.

—Puedes insultarme, puedes tratarme como una cualquiera... Te necesitaba, padre, te necesitaba para mi felicidad, pero tú solo has pensando en ti mismo, y seguirás pensando solo en ti hasta que te mueras. Lo siento, padre. Palabra.

— ¡Cállate!

—No volveré contigo al rancho.

— ¿Quién ha dicho eso?

—No puedes consentir que sea tu vergüenza, que tenga mi hijo en tu casa.

—Te casarás antes con el hombre que te he destinado.

—No, padre.

—Te casarás con Peter Benson. Solo ha pasado una semana. El será el padre de tu hijo.

— ¡No!

—Tú me vas a obedecer. ¿Lo oyes? ¡Tú me obedecerás!

—No, padre; no te obedeceré en este caso. Es cierto que Johnny y yo no nos hemos casado, pero mi hijo es de él y mío, y es lo más hermoso que existe entre nosotros. Me da mucha pena que no lo comprendas, pero voy a luchar, por él, y lo haré con uñas y dientes. De modo que sería mucho mejor que me matases, porque no vas a conseguir que me case con el hombre que me has elegido. Anda, padre, estamos los dos solos. Puedes decir que se te disparó el revólver. Termina conmigo de una vez, porque veo en tus ojos el odio. Empezaste odiando a Johnny, pero ya me odias a mí...

—Entiendo tu plan. Me estás ofendiendo para que te deje libre. ¿Verdad que es eso? Es tu juego, pero yo lo acabo de descubrir —Lake sonrió—. Quieres que te deje libre para reunirte con ese miserable. No, Linda. Voy a pasar por todo, hasta porque tengas ese hijo. Vivirás en nuestro rancho. No voy a consentir que te reúnas con ese hombre y te voy a vigilar día y noche... Sí, Linda, no saldrás del rancho. Ordenaré a media docena de hombres que te vigilen y lo pagarán con su vida si te escapas.

Linda dijo:

—Gracias, padre.

—No me des las gracias, porque, tarde o temprano, comprenderás que yo tengo razón.

—Eso no lo esperes nunca.

—Tendré paciencia. Y óyeme esto: nunca volverás a ver a Johnny Huber. Él no podrá volver a su país. Yo me ocuparé de eso. En cuanto pise terreno de Estados Unidos, será prendido y ahorcado. Te lo juro.

—Te creo, pero él no volverá.

—Si tú no te equivocas y te quiere, ese hombre regresará. Tú serás el cebo de la trampa.

— ¿Cómo puedes hablar así?

—Sí, querida. Tú serás la camada y Johnny Huber volverá a ti, para conocer a su hijo. Tiene que ser así.

— ¡No, no vendrá!

Lake sonrió.

—Tiene que venir. Algún día vendrá, y entonces le haré pagar todo el daño que me ha hecho. Lo pagará gota a gota... Pero te voy a decir algo que todavía ignoras. Supuse que vuestro camino era México, por eso os alcancé tan pronto. Ofrecí una recompensa de mil dólares por la captura de Johnny Huber, vivo o muerto.

—Lo sé.

—Pero lo que tú no sabes es que telegrafié a los pueblos de la frontera que son visitados constantemente por asesinos profesionales, por pistoleros de la peor calaña... No, querida, todavía tu querido Johnny no ha logrado llegar a México y él, sin saberlo, se está acercando a la muerte.

— ¡No, padre!

—Sí, querida. Ese hombre me ha hecho mucho daño y quiero borrarlo del mapa. ¿Lo oyes? ¡Solo descansaré cuando Johnny Huber esté metido en un hoyo...!

Linda se cubrió la cara con las manos y sollozó.

— ¡Padre... padre! ¿Por qué has llegado a esto?

—Tú lo quisiste. Yo quería lo mejor para ti. ¿Lo oyes? ¡Lo mejor! ¡Y fuiste a enamorarte de un vagabundo...! Pero ya le queda poca vida a Johnny Huber. Sí, docenas y docenas de pistoleros lo están esperando en un pueblo o en otro. En cien caminos están esperando su paso para darle muerte... ¡Y yo voy a pagar mil dólares a quien le parta el corazón de un balazo!

* * *

Johnny Huber se consideraba a salvo. Había llegado al pueblo de Los Pinos, un lugar que era refugio de forajidos.

Había oído hablar a varias personas acerca de aquel pueblo. No tenía ni representante de la ley porque la persona que se atrevía ostentar la estrella no duraba vivo más de un par de días.

Había cabalgado tres días casi sin descanso, comiendo lo que encontraba en el camino, porque había abandonado las provisiones en la cantina de Joe, en Emporium.

Había oscurecido ya.

De una cantina llamada Ramona salían gritos y carcajadas.

Por fortuna, tenía dinero.

Apersogó el caballo en la barra y entró en el local, encaminándose al mostrador.

—Un whisky —pidió a un tipo de cabeza grande y cejas espesas.

Después de beberlo preguntó:

— ¿Puedo comer?

—Lo que quiera, amigo.

—Algo caliente.

—Tengo una sopa de verduras que está para chuparse los dedos. Tiene algo de pollo.

—Está bien. Un plato de sopa y, para después, un par de huevos fritos con jamón.

—Ocupe la mesa que quiera.

—No tarde, amigo. Me estoy muriendo de hambre.

—Descuide. Le mandaré enseguida a una de las muchachas.

Johnny se apartó del mostrador, encaminándose hacia una de las mesas libres.

El empleado que le había atendido se acercó a una esquina del mostrador, en donde había dos tipos.

—Eh, chicos, estamos de suerte.

— ¿Qué pasa, Luke? —preguntó el tipo más delgado que había al otro lado.

—Johnny Huber está aquí, Rocky.

El llamado Rocky se echó a reír mirando de soslayo a su compañero.

— ¿Has oído, Tom? El bueno de Luke nos quiere gastar una broma. Pero ¿sabes lo que pasará un día? —hizo una pausa y atrapó a Luke por el cuello de la camisa—. Que le echaré abajo los dientes, porque no me gustan nada sus bromas.

Luke encontró dificultad en llevar aire a sus pulmones.

—Cuidado, Rocky. Me vas a ahogar.

—Merecías que te estrangulase... Tom y yo venimos de Agua Fría y allí vieron a Johnny Huber. Pasamos por Siempre Viva y también vieron a Johnny Huber. Luego fuimos por Center City y el viejo Mac Collin juró por los huesos de sus tres esposas que había estado hablando con Johnny Huber. ¿Sabes cuántos Johnny Huber se necesitan para que esté en todas partes?

—Tranquilo, Rocky, tranquilo, el mío es el bueno.

—Claro. Como el de los demás.

—Mira con disimulo a la mesa que hay en la columna del centro. Pero ten cuidado. No se debe dar cuenta. Recuerda lo que dicen de ese Johnny Huber. Es un tipo que se escapó de la prisión de Hondo, y el que se fuga de esa prisión es bueno como el que más.

Rocky desvió los ojos sin soltar a Luke.

—Eh, Tom, ¿cuántos años debe tener Johnny Huber?

—Veinticinco.

— ¿Color del pelo?

—Negro.

— ¿Ojos?

—Negros también.

— ¿Signos particulares?

—No tiene ninguna cicatriz.

—Pero nos dijeron algo de sus cejas.

—Cejas en arco.

—Todo está en orden.

Tom miró también al forastero y dijo:

—Demonios, parece él...

Luke habló muy aprisa:

—Quiero un cincuenta por ciento. Yo lo descubrí.

—Nada de cincuenta por ciento. A partes iguales.

—Está bien.

—Tú vigilarás desde aquí, Luke.

—No me gusta meterme en jaleos.

— ¿Y quieres cobrar una tercera parte? ¿Crees que somos tontos? Tú vigilarás con el revólver por si al muchacho se le ocurre hacer una diablura.

— ¿Sois dos pistoleros profesionales y necesitáis de mí? ¿Qué os pasa?

—Nos pasa que queremos aseguramos de que el negocio saldrá bien. Si quieres cobrar una parte, tendrás que trabajar.

—Pero ¿y si dirige la primera bala contra mí?

—No habrá ninguna bala. Lo vamos a sorprender. Tom y yo tendremos mucho cuidado con él. Ya te he dicho que solo se trata de una precaución.

—De acuerdo. Tendré el revólver en la mano.

—Así se habla, Luke... Vamos, Tom, al trabajo.

Los dos hombres se encaminaron hacia el otro extremo del mostrador, pero al llegar allí se detuvieron y sacaron el revólver, acercándose a Johnny Huber por la espalda.

—Mantenga las manos sobre la mesa, Huber —dijo Rocky.

Johnny no se movió.

— ¿Quiénes son ustedes?

—Los dos tipos que lo van a cazar y que cobrarán la recompensa de los mil dólares.

—No sé de qué me hablan.

—Claro, no lo sabe porque no le conviene. Usted es Johnny Huber, el tipo que se escapó de la prisión de Hondo. Pero ya terminó de huir. Mueva un dedo y mi amigo y yo lo llenamos de plomo. ¿Me hago entender?

CAPÍTULO VIII

— ¿Cuál es su nombre, amigo? —preguntó Johnny sin volverse.

—Rocky Hunter.

—Rocky Hunter, ¿eh? Oí hablar de ti en la cárcel a Donald Anderson.

—Ya sé que Donald Anderson está en Hondo. Lo van a ahorcar.

—Donald me dijo la clase de tipo que eres tú, Rocky. Has asesinado a mucha gente.

—No tanta como tú.

Johnny volvió la cabeza y miró por primera vez a Rocky Hunter y a su amigo Tom Kay. Los dos le apuntaban con el revólver.

—Rocky, no te conviene hacer esto.

—Tom y yo opinamos de distinta forma. Por mil dólares, Tom y yo somos capaces de detener al mismísimo Jesse James —hizo una pausa—. Y tú no eres Jesse James.

—No, no lo soy.

—Pero vales tanto dinero como él.

—Muchachos, somos del oficio. De modo que me dejaréis marchar. Es así como ocurrirán las cosas. Yo me pondré en pie y vosotros guardaréis el revólver. Me largaré de aquí y no me habéis visto.

Rocky se echó a reír.

—Eres un tipo con mucha labia, Johnny. Ahora comprendo por qué te escapaste de la prisión de Hondo. Seguro que te pusiste a hablar y a hablar con los carceleros y los entretuviste.

—No, no fue así.

—Bueno. Me temo que a Tom y a mí nos importa muy poco cómo lo hicieses. Lo importante es que si te escapaste de Hondo, no escaparás de aquí.

— ¿Cuál es tu plan?

—Te encerraremos en la comisaría.

—Olvidas que aquí no hay marshal.

—Lo habrá ahora.

—Tú vas a ser el marshal, Rocky?

—Sí, Johnny. Yo seré el marshal y Tom será mi ayudante. Solo tendremos que ir a la comisaría, coger las estrellas y ponérnoslas en el pecho. Naturalmente, no pasaremos por alto el juramento.

Tom soltó una carcajada.

—Será bueno eso de que tú y yo juremos proteger y hacer respetar la ley...

—Para no perdérselo —repuso Johnny Huber.

—Tú no te lo vas a perder, pero estarás en la celda cuando hagamos el juramento... En pie.

—Espera, Rocky.

— ¿Qué quieres?

—Tengo dinero.

—Oh, sí, tienes dinero. ¿Cuánto? ¿Un dólar? ¿Dos?

—Setenta dólares. Os lo daré todo a cambio de mi libertad.

— ¿Crees que somos idiotas?

—Solo pretendo llegar a México.

—Tú no vas a México. Ya te he dicho que te quedas aquí.

—Rocky, tú y tu compañero habréis sido perseguidos. No quiero saber en este momento por qué. Ahora es a mí a quien me persiguen. Sabes lo que uno siente cuando se convierte en una alimaña que todos quieren capturar... ¿Basta eso para que me dejes en libertad?

—No, no basta. Solo habría una forma de arreglarlo y no está a tu alcance.

— ¿Cuál es?

—Dándome mil dólares.

—No puedo daros mil dólares porque no los tengo.

—Eso sentencia el caso... En pie o te baleamos. Recuerda que los mil dólares los dan por ti vivo o muerto. Si quieres ser un cadáver, es cuenta tuya.

—Prefiero vivir y que haga el resto el verdugo.

—Buen acuerdo, muchacho.

Johnny se puso en pie y se dejó caer en el suelo. Su revólver ya estaba vomitando plomo.

Rocky y Tom lograron disparar, pero las balas mordieron en la madera.

Todo empezó y terminó en escasos segundos.

Rocky y Tom se tambalearon porque habían sido alcanzados por los proyectiles enviados por Johnny.

Primero se desplomó Rocky y luego Tom.

Johnny miró hacia la derecha y vio que Luke levantaba las manos y dejaba caer el arma.

— ¡No, señor Huber! ¡No me mate!

—Aléjate del revólver.

—Sí, señor, me alejaré todo lo que usted quiera —dijo Luke con voz balbuceante.

Johnny se levantó y miró a la media docena de hombres que había en el local. En sus miradas se mezclaba el temor y la codicia. Sí, él se había convertido en una pieza a cobrar. Valía mil dólares, una suma que aquellos hombres habían visto muy pocas veces en un solo montón.

—Que nadie se mueva o me lo cargo —dijo Huber y retrocedió hacia la puerta.

Todos tenían las manos lejos del revólver.

—Que nadie salga durante un par de minutos. Al que lo haga, le volaré la cabeza.

Siguió con el revólver en la mano mientras desapersogaba las bridas del caballo y montó de un salto.

Un hombre más atrevido salió de la cantina y lo hizo rodando bajo las hojas de vaivén y disparando hacia Huber. Con ello perdió la puntería que le habría sido necesaria para lograr su fin

Huber le mandó una bala y tuvo que colocarla donde debía, en el individuo que no había querido obedecerle.

El tipo siguió rodando con el proyectil en el cuerpo y se estrelló en el porche. Levantó la cara. Estaba ensangrentada porque había recibido el proyectil en las narices. Luego dejó caer el revólver y rodó por los tablones.

Johnny espoleó su caballo y poco después salía de Los Pinos.

* * *

Johnny Huber vio una posada con un nombre mexicano en la puerta: Rosario.

Bajó por la ladera. No veía a nadie. Solo unas cuantas gallinas que picoteaban y un cerdo que buscaba comida entre un montón de basura.

Johnny ya tenía el revólver en la mano y tiró de las bridas ante la puerta de la casa.

— ¡Posadero!

Oyó pasos en el interior y salió un hombre gordo con aspecto de mexicano. Un gran mostacho le cubría la boca.

—Mándeme, señor.

—Necesito comida.

—Oh, sí; tenemos de todo. Puede pasar.

—No, no voy a pasar. Deme las provisiones y me las llevaré.

— ¿Qué quiere?

—Una gallina, tocino y pan.

—Sí, señor. Enseguida le preparo un paquete. Va a quedar muy contento. Nuestras gallinas tienen fama en la región.

—Dese prisa, amigo. No puedo detenerme.

—Desde luego. En diez minutos podrá marcharse.

—Procure que sean cinco en lugar de diez.

—Oh, sí —dijo el hombre con aspecto de mexicano y se metió en la casa.

Johnny observó a derecha e izquierda, las esquinas, el pozo...

De pronto oyó un estampido y la bala silbó muy cerca de su cara. Le estaban disparando desde la ventana.

Saltó de la montura y, al tocar el suelo, disparó contra aquella ventana, pero el individuo ya no estaba allí.

Otra vez le hicieron fuego, ahora de la esquina de la derecha.

Era una trampa. Lo habían estado esperando.

Había rehuido durante una semana los pueblos, las casas, las posadas, pero el hambre le mordía en el estómago y cada vez se sentía con menos fuerza. Tenía que luchar por su vida sin ninguna ayuda.

No, no podía marcharse de allí sin comida. Se puso en pie y echó a correr entrando en la posada.

El posadero estaba detrás de una mesa, convertido en un ovillo.

—Levántate —ordenó Johnny.

— ¡No me mate, no me mate!

—No te muevas o te baleo.

— ¡Ellos me obligaron! ¡Ellos me obligaron! —estaba de rodillas, las manos en el pecho, implorando—. No me mate, señor Huber.

— ¿Cuántos hay aquí?

—Tres.

—Pregunté cuántos.

— ¡Tres, se lo juro!

— ¿Dónde están?

—Uno subió a mi dormitorio y los otros dos se quedaron fuera de la casa.

En aquel momento apareció un tipo en lo alto de la escalera.

Johnny hizo fuego.

El cazador de recompensas recibió el impacto en el pecho, golpeó las espaldas contra la pared y luego se vino hacia delante, sobre la barandilla de la escalera. Al tropezar con esta dio una vuelta de campana y cayó al piso bajo. Se estrelló en las baldosas y ya no se movió.

—Muévete, posadero. Necesito esa comida.

—Sí, señor. Ahora mismo. Maté una gallina para estos hombres. Se la llevará usted. Mi mujer la desplumó.

—No quiero oír razones. Tengo prisa.

El posadero desapareció por la cocina.

Huber estuvo atento. Miró la puerta. El tiempo estaba contra él. Había demasiados hombres en su busca y todos sabían que, una vez hubiese pasado la frontera, se habrían acabado las oportunidades de cobrar los mil dólares. Al otro lado, había una guerra y él, Johnny, se aliaría en uno de los bandos, y ya nadie podría pensar en matarlo.

El posadero salió envolviendo la gallina y los trozos de tocino.

—Aquí lo tiene, señor Huber.

— ¿Qué te debo?

—Nada, absolutamente nada, señor Huber. Ni un centavo. Es un regalo de la casa. Y cuando quiera, puede volver por aquí.

—No me esperes, posadero. Será mejor que te quites de la puerta.

—Oh, sí —dijo el posadero y pegó un salto al darse cuenta de que las balas podrían alcanzarlo.

Se puso otra vez a gatas detrás de la mesa en que Johnny le había descubierto al entrar.

Huber se acercó al hueco de la puerta. Su caballo se había alejado un poco. Estaba junto al pozo, bebiendo en un charco.

En aquel momento hicieron un disparo. Su caballo se derrumbó. Aquellos miserables lo habían dejado sin cabalgadura. El animal pateó un poco en el aire y luego se venció. Había muerto.

Johnny retrocedió y echó a correr por la escalera.

—Eh, ¿adónde va? —dijo el posadero.

— ¡Silencio!

— ¡Estoy callado como una tumba, señor!

Johnny entró en una habitación cuya puerta estaba abierta. Vio la ventana desde la que disparó el hombre.

Se acercó poco a poco y se asomó.

Vio abajo a un individuo, junto a la pared, apuntando hacia la puerta por donde él debía salir.

Hizo fuego y el individuo se derrumbó sin soltar un gemido, porque el proyectil le entró por el cráneo.

Ya solo, le quedaba uno. Pero ¿dónde estaba?

No podía esperarlo allí. Los disparos se debían escuchar desde muy lejos y algunos cazadores estarían cerca y, probablemente, ya corrían hacia aquella posada.

Salió de la habitación y vio una puerta al fondo del corredor. La abrió y se encontró con una buhardilla. Saltó por la ventana a un tejado.

Caminó por las tejas con suavidad, hacia el lado opuesto en el que había matado al segundo hombre.

Se tendió en el tejado y miró abajo. Junto a la pared no vio a nadie, pero allí había un árbol, muy cerca. Podía tocarlo con alargar las manos.

Se pasó del tejado al árbol y esperó allí, sobre la rama, con el revólver en la mano.

Por fin descubrió al tipo. Estaba en el corral, detrás de unos maderos, escondido en el rincón. Solo le veía una pierna.

Se deslizó por el tronco del árbol hasta llegar al suelo.

Luego cogió una piedra y la arrojó hacia el recinto barrado.

El tipo hizo fuego y quedó al descubierto.

En la siguiente fracción de segundo, Johnny apretó dos veces el gatillo. La primera bala hizo saltar al sujeto de su escondite y la segunda lo atrapó por el vientre. Cayó como un muñeco de trapo y quedó boca abajo, sin moverse.

Al lado de la barra había tres caballos apersorgados. Johnny eligió el que le parecía mejor y emprendió su carrera, otra vez hacia México.

CAPÍTULO IX

Ya estaba en Santa Margarita, México. La ciudad, por su cercanía a la frontera con Estados Unidos, estaba en la tierra de nadie. Ninguno de los bandos contendientes, el de Maximiliano y el de Benito Juárez, se había atrevido a apoderarse de ella. Era normal ver en las calles toda clase de tipos. Hombres con flamantes uniformes, que luchaban en favor del emperador, y mexicanos con trajes descuidados, barbudos, que podrían ser bandidos o patriotas. También había gringos, la mayoría llegados de los estados del Sur, fugitivos de los ejércitos confederados, que habían sufrido la derrota a manos de los yanquis.

Johnny Huber caminaba por la acera, abriéndose paso por entre la gente.

De pronto, una mano lo cogió por el brazo. Volvió la cara y vio a Al Rollins.

—Me siguen, Johnny. Pensión Fuensanta. Dentro de una hora.

Johnny fue a responder, pero ya Al le había dado la espalda y se alejaba muy aprisa.

Desistió de ir tras de él, porque al parecer Al estaba metido en un lío.

Miró disimuladamente a la gente que pasaba y vio a un tipo de largas patillas, sombrero de tubo de chimenea, que sujetaba con los dientes una pipa. El tipo era muy alto y además de eso estiraba el cuello para mirar, Sí, aquel sujeto seguía a Al.

Johnny hizo como que tropezaba con él.

—Oh, perdón.

El hombre de las largas patillas estuvo a punto de caer de la acera de tablones, pero Johnny lo sujetó por el brazo.

— ¿Qué hace? ¿Es que no sabe dónde mira?

Johnny le sonrió.

—Las aceras son muy pequeñas para tanta gente... Eh, usted y yo nos conocemos.

—No. Se equivoca.

—Claro que sí. ¿Dónde lo he visto antes?

—Oiga, no nos hemos visto en la vida. De modo que déjeme tranquilo.

— ¿No es usted el doctor Young...? ¡Eso es! ¡Octavo Regimiento de Caballería de Arkansas!

—No, no soy el doctor Young.

—Juraría que lo conocí cuando defendimos Atlanta.

Johnny estaba mintiendo porque él nunca había estado en Atlanta.

—Oiga, le repito que no soy el doctor Young, y ya me molestó bastante.

—Perdone —dijo Johnny y lo dejó libre—. Estaba convencido de que era usted el doctor Young.

Al ya había tenido tiempo de alejarse.

El hombre de las patillas se movió muy aprisa, sorteando a unos y a otros, y desapareció entre la gente.

Johnny comió en un restaurante y aprovechó la oportunidad para preguntarle al camarero por la pensión Fuensanta. Poco después llegaba a ella.

El registro era atendido por una mujer de cabello negro y ojos grandes.

—Quiero una habitación.

—Está todo lleno.

Johnny exhibió un dólar.

—Quizá no ha mirado bien.

La mujer hizo como que consultaba el libro y dijo:

—Tiene suerte. Se vació una habitación hace apenas diez minutos. Tengo mala memoria —cogió el dólar y lo dejó caer en una caja.

Johnny tuvo que pagar otro dólar por la habitación. Eso le daba derecho a un día de alquiler.

El cuarto tenía las paredes descascarilladas y el lavabo parecía que de un momento a otro se iba a venir abajo.

El somier gimió cuando Johnny lo probó.

Había una pequeña ventana y Johnny la abrió y miró por ella. La habitación estaba en el piso y solo vio tejados.

Se tendió en la cama, y como era la primera vez que se encontraba en ella desde hacía mucho tiempo, no tardó en dormirse.

Se despertó sintiendo el contacto frío del acero en su frente. Era un revólver.

Su primer pensamiento fue que había calculado mal, que aunque estaba en México, alguien quería cobrar los mil dólares ofrecidos por el ranchero Raymond Lake.

Vio al hombre que lo amenazaba, un rubio muy elegante, y pensó que un tipo así no podía meterse en un negocio tan sucio.

— ¿Qué quiere que haga con él, jefe? —preguntó el que lo amenazaba.

Johnny desvió los ojos hacia la izquierda y descubrió al hombre con el sombrero de tubo de chimenea.

—Eh, ¿qué significa esto?

— ¿Usted qué cree, señor Huber?

—Oiga, el hecho de que yo tropezase con usted y que lo confundiese con otra persona, no le da derecho a presentarse así.

—Déjese de tonterías, señor Huber. ¿Dónde está su enlace?

— ¿Mi qué?

—No se haga de nuevas. Sabemos que trabaja para el Servicio de Información de Benito Juárez.

Johnny señaló el revólver que tenía sobre la frente.

—Oiga, amigo, ¿por qué no le dice al rubio que aparte el arma antes de seguir hablando?

—Déjalo, Otto.

El rubio se retiró unos pasos.

—Hable —dijo el hombre de largas patillas.

—Amigo mío, acabo de llegar a México, y no soy enlace de nadie, ni trabajo para ningún Servicio de Información.

—Me temo que su respuesta solo le va a servir para una cosa, para ganarse un ataúd —repuso el hombre alto—. Usted cubrió al hombre que yo seguía. Tropezó intencionadamente conmigo para concederle la oportunidad de escape.

—El tropiezo con usted fue puramente casual, y le voy a demostrar que yo no tengo nada que ver con todo eso que dice. Soy Johnny Huber y hace dos semanas estaba en la prisión de Hondo esperando que me colgasen, y si usted es un policía, le será sumamente fácil hacer esa comprobación.

—La voy a realizar, señor Huber, y en mucho menos tiempo de lo que usted pueda imaginar.

El hombre abrió la puerta y habló en voz baja con otro tipo que estaba en el corredor.

Luego volvió a entrar y cerró la puerta. Se sentó en la única silla que había en la habitación.

—Esperaremos, señor Huber.

—Me gustaría llamarlo de alguna forma.

—Llámeme Rodolfo.

— ¿Rodolfo qué más?

—Basta con Rodolfo.

—Está bien, Rodolfo. ¿Querría decirme qué es lo que está pasando?

—No, señor Huber, no le voy a decir nada. Si está usted relacionado de alguna forma con el asunto, quiere decir que lo sabe usted todo, y no hace falta que yo le informe. Y si ha dicho la verdad, no hace falta que sepa absolutamente nada, porque solo así podrá seguir respirando.

—Entonces no me diga nada. ¿Puedo fumar?

Estaba alargando la mano hacia la mesilla de noche, donde tenía el revólver.

—Quieto —dijo Rodolfo—. Otto, dale el tabaco.

El rubio dio la vuelta a la cama y entregó a Johnny los útiles de fumar.

El joven prendió el cigarrillo con un fósforo y después de apagarlo con una bocanada de humo, dijo:

—La vida en México es mucho más excitante de lo que me habían contado.

—Yo diría algo más, señor Huber. Es tan excitante que solo los listos sacan partido de la situación.

— ¿Y qué tienen que hacer los tontos?

—Morirse.

—Imagino que usted es uno de los listos.

—No debe tener ninguna duda de eso, señor Huber.

— ¿Cómo va la guerra?

—Bien para nosotros.

— ¿Y quiénes son ustedes?

—Los que vamos a ganar.

—Esto me recuerda un juego infantil.

—A mí también, señor Huber. Pero hay algo que le hace a uno pensar de pronto que no se trata de un juego.

— ¿Qué cosa?

—Las balas.

—Oh, sí, eso siempre ha sido un buen sistema para que las personas vuelvan a la realidad.

Llamaron a la puerta y Rodolfo acudió a abrir y otra vez habló con la persona que estaba al otro lado de la puerta.

Cuando hubo cerrado, se encaminó hacia Johnny sonriendo.

—Señor Huber, tengo que darle una buena noticia. Su información personal fue correcta. Es usted Johnny Huber fugado de la prisión de Hondo un día antes de que lo ahorcasen. Le felicito.

—Gracias, Rodolfo.

— ¿A qué ha venido a México?

—Para salvar mi cuello.

—Oh, sí, le comprendo a usted. Pero quizá le interese trabajar para alguien.

— ¿Para los listos, Rodolfo?

—No tengo la menor duda de que es el bando que le conviene.

— ¿El de Maximiliano?

—Sí. Y ahora ya puedo presentarme, señor Huber. Soy Rodolfo Eckelman, inspector de los Servicios de Seguridad de su majestad el emperador Maximiliano.

El rubio Otto pegó un taconazo y levantó el revólver apuntando hacia el techo.

— ¡Viva su majestad el emperador! —exclamó.

—Serénese, Otto —le dijo Johnny—. Aquí estamos entre amigos.

Otto le dirigió una aviesa mirada.

Rodolfo Eckelman se echó a reír.

—Tiene usted sentido del humor, señor Huber. Creo que hay un puesto para usted en nuestra organización.

— ¿Como asesino?

—Parece que es lo suyo, ¿no, señor Huber? Mató a mucha gente en su país.

—Sí, eso es cierto, pero tendré que pensar su oferta.

— ¿Por qué?

—Porque vine aquí para descansar. He pasado muchas aventuras, señor Eckelman, y debo reponerme. Durante una semana, casi no pude comer nada. Demasiada gente detrás de mí, Eckelman.

—Está bien, señor Huber. ¿Qué le parece si comemos mañana juntos y hablamos de sus posibilidades con nosotros? Lo llevaré a un lugar en donde habrá también mujeres. Estoy seguro de que usted las habrá echado de menos durante su fuga.

—Desde luego, Rodolfo. Las eché muy de menos.

—Esté a las once en el restaurante Cleo, en la calle Principal.

—De acuerdo, señor Eckelman. Pero todavía no me ha dicho por qué vinieron aquí.

—Herimos a un hombre que perseguíamos y uno de mis muchachos creyó verlo en las proximidades de esta pensión. Hasta mañana, señor Huber. Recuerde. A las once.

—No lo olvidaré.

Rodolfo Eckelman y su sicario Otto salieron de la habitación, dejando a Johnny preocupado.

Dio una última chupada a la punta del cigarrillo y la aplastó en un cenicero.

Luego volvió a tenderse en la cama.

De repente, creyó oír un gemido. Se levantó de un salto y se acercó a la ventana. Miró abajo y vio al lado de una chimenea a un hombre. Su brazo estaba manchado de sangre.

Aquel hombre enseñó su cara. Era Rollins. Sus ojos se encontraron.

— ¡Johnny!... Me estoy muriendo... Por favor...

— ¡Ahora me reúno contigo, Al!

Saltó por la ventana y se deslizó por el tejado hasta llegar junto a Al.

Entonces vio la herida que Rollins tenía en el pecho. Un enorme boquete.

—Johnny... van a matar a Benito Juárez... Un atentado... Tienes que impedirlo...

— ¿Dónde, Al?

Al fue a responder, pero soltó una bocanada de sangre. Sus ojos se tornaron vidriosos.

— ¡Al, dime algo más! ¿A quién tengo que ver? ¿Quién era tu enlace?...

Al dejó escapar un chorro de aire y dobló la cabeza.

Johnny no preguntó más porque sabía que su antiguo compañero de la estación de postas ya no podía contestar a ninguna pregunta.

CAPÍTULO X

Johnny Huber iba andando por la calle. Acababa de salir de la pensión Fuensanta.

De momento, no podía hacer nada por Al y había dejado su cadáver en el tejado.

¿Cómo se las iba a arreglar ahora para entrar en contacto con los hombres de Juárez?

Bueno, eso no debía ser problema. Había muchos patriotas en la ciudad.

Se metió en mía cantina, la que llevaba el nombre mexicano de Lupita.

El local estaba atestado de público y la atmósfera tan llena de humo que se podría haber cortado a trozos, como una tarta.

—Eh, amigo, ¿quiere un caballo por un buen precio? —le preguntó uno de aquellos barbudos.

—No, gracias.

Antes de llegar al mostrador, lo cogió otro barbudo por el brazo.

—Tengo dos cajas de balas. Se las dejo a buen precio.

—Tengo bastantes balas.

— ¿Le interesan botes de tomate? Es la mejor conserva del otro lado de Río Grande.

—No, no necesito botes de tomate. ¿Quiere dejarme seguir ahora mi camino hasta el mostrador?

—Claro. ¿Por qué no?

Johnny se abrió paso a codazos hasta llegar a una esquina del mostrador.

Una mexicana qué se cubría con una blusa de escote redondo se le acercó por el otro lado.

— ¿Whisky?

—Sí. Que sea doble.

Cuando la mujer le sirvió el vaso, Johnny le pagó con un dólar.

—Viene mucha clientela, Lupita.

—No soy Lupita. Ella ya murió. Soy su sucesora y mi nombre es Carmen.

—Busco a un hombre de Juárez, Carmen.

—Lo siento. Vino mal encaminado.

—Es una lástima. Estaba dispuesto a pagar cinco dólares a la persona que me pusiese en contacto con él.

—Otra vez tendrá más suerte —dijo Carmen, y se marchó a servir a un cliente.

Johnny hizo durar el whisky. Estaba sumido en un mar de confusiones. No podía fiarse de ninguno de aquellos barbudos. Todos tenían aspecto de vender su alma por cincuenta centavos.

Al cabo de un rato, oyó a un hombre que estaba a su lado.

— ¿Me deja sitio, amigo?

El tipo también mostraba una buena barba y era bajo y rechoncho, y exhibía una cicatriz sobre la ceja izquierda.

—Hay demasiada gente aquí hoy —dijo—. Carmen, trae una botella de tequila.

Carmen le trajo la botella de tequila y un vaso y se volvió a marchar.

— ¿Tiene usted cinco dólares, míster?

Johnny comprendió. Aquel hombre había hablado con Carmen.

—Sí, tengo los cinco dólares.

—Quiero verlos.

Johnny le mostró un billete de a cinco dólares y se lo volvió a guardar.

— ¿A quién busca, míster?

—A un hombre que esté ligado a Juárez. A ser posible, que sea importante.

— ¿Para qué?

—Para pasarle un informe.

—Muy bien. Dígamelo a mí.

—No.

— ¿Por qué no?

—Quiero conservar mi cuello —contestó Johnny, y bebió un trago de su whisky.

El rechoncho se entretuvo un rato con su tequila y finalmente preguntó:

— ¿Cuál es su nombre?

—Johnny Huber.

— ¿Está solo?

—Sí.

— ¿Cuándo llegó?

—Hoy.

— ¿Algún amigo aquí?

—Sí. Uno.

—Dígame el nombre de ese amigo.

—Al Rollins.

Tras un nuevo silencio, el rechoncho sonrió.

— ¿Dónde está Al Rollins?

—Muy lejos de este mundo.

— ¿Eh?

—Murió.

El rechoncho dejó el vaso y una moneda sobre el mostrador e hizo una señal a Johnny.

—Sígame.

Huber dejó también su vaso y fue detrás del rechoncho. Este se daba mucha prisa y le había sacado varios metros de ventaja.

Cuando Johnny llegó a la calle, vio a su guía en la esquina más próxima.

Se internaron por un callejón, donde había algunos niños jugando.

El rechoncho desapareció en el interior de una casa y Johnny entró también, pero solo llegó a dar dos pasos, porque de la oscuridad salieron dos hombres apuntándole con armas de fuego.

—Quieto ahí, amigo —dijo uno de ellos.

El rechoncho reapareció por el fondo.

—Señor Huber, denos una razón convincente para que mis amigos no aprieten el gatillo.

—Al Rollins estaba siendo perseguido —contestó Johnny—. Me citó en la pensión Fuensanta. Pero antes de llegar Rollins, apareció un tal Rodolfo Eckelman, acompañado por un rubio que respondía al nombre de Otto. Trataron de sonsacarme, pero no consiguieron nada y se largaron. Poco después oí gemidos y vi a Al Rollins en un tejado, cerca de mi habitación. Estaba moribundo.

— ¿Y qué más?

—Lo demás se lo tengo que decir a Benito Juárez. Si ustedes no se fían de mí, yo tampoco me fío de ustedes.

— ¿Quién le ha dicho que Benito Juárez está aquí? ¿Al Rollins quizá?

—No, Rollins no me lo dijo; lo deduje yo.

El rechoncho guardó silencio y uno de los otros hombres dijo:

—Pancho, este tipo es un traidor... Los huelo a muchas millas de distancia. Matémoslo. Es lo que nos conviene.

Johnny soltó una maldición para sus adentros. Había escapado de cien peligros desde que se fugó de Hondo y no le gustaba la idea de que ahora, cuando había creído encontrarse a salvo, lo matasen unos mexicanos de los que no sabía nada.

—Pancho —dijo—, no debéis temer nada de mí. Si no sois las personas que busco, dejadme marchar. Todo seguirá como antes.

—Yo no puedo decidir, pero te llevaré ante alguien que sí puede.

El hombre que quería matar a Johnny protestó:

—Pancho, te arriesgas demasiado.

—Ya dije lo que vamos a hacer.

—No es solo tu piel la que está en juego, sino las nuestras.

—A callar, Juan. Yo soy el jefe y me disgusta que tenga que recordártelo.

—De acuerdo, Pancho —aceptó Juan, de mala gana.

Pancho sonrió a Johnny.

—Vamos, Huber.

Johnny fue detrás de Pancho y los otros dos hombres lo siguieron con el revólver.

Subieron una escalera y, en el primer piso, entraron en una habitación.

Todo estaba en desorden. Una mujer vieja cocía unas hierbas en un puchero. Era una vieja desagradable, fea, sucia. Apenas dirigió una mirada a Johnny.

Pasaron a otra habitación.

Pancho apretó la pared. El muro cedió.

Se encontraron en un pasadizo que los llevó hasta una puerta. Pancho la abrió y entraron en un despacho con estanterías llenas de libros y una mesa tras la que se encontraba un hombre de unos treinta y cinco años.

—Señor Gutiérrez —dijo Pancho—, este forastero dice ser amigo de Al Rollins. Lo encontró moribundo. Rollins le pasó un informe, pero él no lo quiere decir. El nombre del gringo es Johnny Huber.

—Soy Fernando Gutiérrez, señor Huber. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Toman ustedes muchas precauciones.

—Las debemos tomar si queremos seguir luchando por la causa.

— ¿Qué causa?

— ¿No la sabe usted, señor Huber?

—No. Hasta ahora no me lo dijeron.

—Supongo que luchamos por Juárez.

—Hay una forma de demostrármelo.

— ¿Cómo, señor Huber?

—Quiero hablar con Juárez.

Juan saltó:

— ¡Es un traidor! ¡Te lo dije, Pancho! Este miserable vino aquí para tendernos una trampa. Seguro que de un momento a otro aparecen los esbirros del emperador. Hemos de matarlo enseguida y largarnos.

Pancho fue a responder, pero Fernando Gutiérrez lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Juan, estás nervioso.

—Estoy nervioso porque esta ciudad está llena de perros traidores. ¡Y este es uno de ellos!...

—Cálmate. Si el señor Huber ha venido aquí para entregarnos a la gentuza del emperador, él no vivirá para recibir la recompensa. Te lo prometo.

Juan titubeó unos instantes y por último cerró la boca y se retiró unos pasos, quedando a espaldas de Johnny.

Fernando Gutiérrez carraspeó con suavidad.

—Señor Huber, ya ve que su conducta es bastante sospechosa.

—También la de ustedes es sospechosa para mí.

— ¿Por qué?

—Ustedes podrían ser agentes del emperador Maximiliano y estar representando una comedia en mi obsequio.

—Lo mismo podríamos decir de usted.

—Señor Gutiérrez, ¿me cree tan tonto para haberme metido en la boca del lobo? ¿Qué probabilidades tengo de vivir? Usted lo dijo antes. Si los agentes de Maximiliano me siguiesen, yo no viviré para recibir el premio. No, no estoy tan loco.

—Tendrá que ser más convincente.

—Está bien. Se lo diré, porque creo que encontré al hombre que buscaba, y ese es usted.

—Adelante, señor Huber.

—Van a matar a Benito Juárez.

Se hizo un silencio en la habitación que fue interrumpido por una carcajada de Juan.

— ¿Habéis oído eso? ¡Es la trampa!... ¡Seguro que lo es! ¡Nadie puede matar a Benito Juárez porque está muy lejos de aquí y bien custodiado!

Fernando Gutiérrez se recostó en las espaldas del sillón.

—Te equivocas, Juan. Benito Juárez está en Santa Margarita.

— ¿Aquí?

—Sí.

— ¿Cuándo llegó?

—No te importa saber cuándo llegó. Lo cierto es que está aquí. Vino a resolver un asunto importante para nuestra causa y abandonará la ciudad mañana al amanecer. Y si Johnny Huber dice que Benito Juárez va a morir, existen muchas probabilidades de que se haya preparado un atentado contra él.

—Quiero rectificarle, señor Gutiérrez —repuso Johnny—. No lo dije yo, sino Al Rollins.

—Su amigo Al Rollins era un miembro de nuestra pandilla. Vino con otro hombre, Tommy Stover. Estaban bien recomendados. Tommy Stover murió a los tres días de su llegada. Los agentes del emperador Maximiliano nos tendieron una celada. Murieron algunos hombres y uno de ellos fue Stover. Y ahora le ha tocado a Rollins. Es muy doloroso perder amigos, y lo es mucho más cuando se trata de hombres que abandonaron su país para ayudarnos. Lamentaría mucho que usted pensase de una forma distinta a la de esos héroes, Al Rollins y Tommy Stover.

—Quiero ser útil a Benito Juárez.

—Vamos a comprobar enseguida si usted nos puede ser útil.

—De acuerdo.

—Pero tendrá que darme su revólver.

Johnny sacó el “Colt” y Juan le presionó con el cañón en la espalda.

—Cuidado, señor Huber. No intente ninguna travesura o le parto la espina dorsal.

Johnny, sin hacer ningún comentario, dejó el revólver sobre la mesa.

—Estoy a su disposición, señor Gutiérrez.

Gutiérrez cogió el revólver y lo incrustó en su cinturón.

—Iremos a hablar con Benito Juárez, señor Huber

CAPÍTULO XI

Benito Juárez sonrió y dijo:

—Caballeros, mi vida no es importante... Lo es mucho más los fines por los que luchamos. No puedo aceptar sus consejos de salir inmediatamente de esta ciudad. He venido aquí para firmar un importante acuerdo. Estamos faltos de armas y de municiones... Este viaje a Santa Margarita nos puede proporcionar los medios para conseguir nuestra victoria. De modo que no me moveré de esta ciudad hasta que haya firmado el contrato con los agentes americanos... Señor Huber, le agradezco mucho su gentileza al venir a informarme del peligro que corro.

Benito Juárez se encontraba en compañía de dos hombres que gozaban de su confianza, y también habían entrado en aquel despacho, acompañando a Huber, Fernando Gutiérrez y Pancho.

La casa se ubicaba en las afueras de Santa Margarita, y su propietario era un terrateniente ganado para la causa de Juárez.

—Señor Juárez —repuso Johnny—, quiero pedirle permiso para quedarme con ustedes.

—Desde luego. Puede quedarse. Pero es el señor Gutiérrez quien decidirá los servicios que nos puede prestar.

—Gracias, señor Juárez.

Pancho, Gutiérrez y Johnny salieron del despacho.

—Quiero hablar con usted, Gutiérrez —dijo Johnny—. A solas.

—Venga conmigo.

Fueron a otra habitación, mientras Pancho se quedaba con el resto de los hombres.

Gutiérrez escanció el whisky en dos vasos y, después que bebieron, el mexicano rompió el silencio.

—Le escucho, señor Huber.

—He visto a una docena de centinelas, dentro y fuera de la casa. Sería muy difícil acabar con la vida de Juárez a no ser que haya un traidor aquí dentro. Un traidor que en el momento preciso, en el caso de sobrevenir un ataque, se ponga a trabajar para el enemigo...

— ¿Tiene alguna sospecha?

—No, señor Gutiérrez. Acabo de llegar y no conozco a nadie.

—En tal caso, yo podría ser ese traidor.

—Sí. Usted podría serlo.

— ¿Por qué, entonces, me habla del problema, señor Huber?

—Tenía que decírselo a alguien, y usted, dada la responsabilidad que tiene, es la persona más adecuada. Si yo no hubiese acertado y usted fuese el traidor, lo sentiría por Juárez y por usted mismo.

Gutiérrez quedó ahora muy serio.

—Puede estar, tranquilo, señor Huber. Cuando tenga tiempo le enseñaré mi espalda. Está marcada por cincuenta latigazos. Ocurrió en la capital hace un año. Me sorprendieron tramando una conspiración contra el emperador. Mis amigos murieron en los calabozos, después de soportar terribles tormentos. Yo tuve más suerte que ellos y logré escapar. ¿Cree usted que en tales circunstancias podría venderme a mis verdugos?

—Ignoraba esos hechos, señor Gutiérrez. Le presento mis disculpas.

Gutiérrez dio unos pasos por la estancia. Se detuvo ante la ventana y miró fuera. En esa posición dijo:

—Es una noche demasiado oscura. Una noche ideal para un golpe de mano.

— ¿Cuántas salidas tiene la casa?

—Dos. La de delante y la trasera.

— ¿Hay gente de confianza en los dos lugares?

—Teniendo en cuenta lo que usted ha expresado, ya no puedo confiar en nadie.

— ¿Qué me dice de Pancho?

—Es un buen hombre. Ha prestado grandes servicios a la causa, aunque le gusta mucho el dinero.

— ¿Cuánto dan por la cabeza de Benito Juárez?

—Los agentes del Servicio de Seguridad del emperador han prometido el equivalente a cinco mil dólares.

—Toda una fortuna.

—Sí, Johnny. Es una gran bolsa.

De pronto se oyeron unos disparos.

Johnny corrió a la ventana.

— ¡Están atacando la casa! —exclamó Gutiérrez—. ¡Y han eliminado a los centinelas de la puerta principal! ¡Mire el jardín! ¡Lo están cruzando hombres con uniforme!

Johnny rompió los cristales de la ventana y se puso a disparar contra las sombras.

Un aullido de muerte le anunció que había conseguido hacer un blanco.

Se abrió la puerta adyacente y entró Benito Juárez seguido de dos hombres que manejaban el revólver.

— ¡Señor presidente! —exclamó Gutiérrez—. ¡Nos metimos en una trampa!...

Juárez detuvo la mirada en el rostro de Johnny.

—Usted tenía razón, señor Huber.

—Señor presidente, siéntese en un sillón y estese quieto.

—No. Yo también quiero un arma. Sé utilizarla, señor Huber.

Johnny se había vuelto hacia la ventana y disparó otra vez.

Un hombre llegó tambaleándose muy cerca de la ventana, pero se derrumbó criando Johnny le alcanzó de nuevo con un proyectil.

Juárez tosió y dijo:

—Confieso que no sé utilizar el revólver como usted, señor Huber.

Gutiérrez y los otros hombres disparaban también por las ventanas del salón.

De repente, uno de los defensores se desplomó:

Juárez acudió a su lado.

— ¡Señor García!

Pero el nombrado García había sido alcanzado por una bala en el cuello y murió.

Pancho abrió la puerta y apuntó a Juárez con su revólver.

Todos los personajes se quedaron en suspenso.

Pancho sonreía con ferocidad.

—Señor presidente —dijo—, nos abriremos paso a tiro limpio. Sígame por la puerta trasera. Todos lo protegeremos.

Gutiérrez y Johnny cambiaron una mirada de alivio.

—Cabe la posibilidad de que nos estén esperando en la puerta trasera —dijo Huber.

Pancho gritó:

— ¡Muy bien, que nos esperen! ¡Les enseñaremos cómo luchamos los mexicanos!

—Estoy preparado —dijo Juárez.

Johnny continuó disparando desde la ventana, siendo el último en abandonar el salón.

Gutiérrez le hizo una señal desde el hueco de un corredor.

— ¡Vamos, Johnny! ¡No se quede! Están a punto de entrar.

Como si lo hubiesen oído desde fuera, en ese momento la puerta saltó.

Johnny echó a correr hacia Gutiérrez, mientras apretaba el gatillo una y otra vez.

Dos hombres entraron en la casa, pero cayeron alcanzados por el plomo.

Gutiérrez disparó también, protegiendo a Johnny, y tumbó a otro de los sicarios del emperador.

Gutiérrez y Johnny desaparecieron por el corredor, siendo Johnny el encargado de cerrar la puerta.

Al fondo oyeron las voces de sus compañeros.

Salieron a un patio.

— ¡A los caballos! —gritó Pancho.

Echó a correr hacia la empalizada donde estaban los animales y le dispararon desde tres lugares distintos. Pancho se detuvo en su carrera al ser atrapado por los plomos.

— ¡Cerdos!... —gritó, y descargó la munición de su revólver.

Finalmente, cayó en el polvo, sin haber logrado alcanzar a nadie.

Johnny saltó sobre Juárez, arrojándole al suelo para protegerlo de las balas, que aullaron mordiendo la pared.

El presidente mexicano levantó la cabeza y al ver a Pancho inmóvil, dijo con voz ronca:

—Era un valiente.

Gutiérrez se arrastró hacia ellos.

—Estamos acorralados, señor presidente.

—Si me ha llegado la hora de morir, lo haré con dignidad, señor Gutiérrez.

—Pero usted es imprescindible para México.

—No hay nadie imprescindible. Si yo muero, otro ocupará mi lugar. México será libre conmigo o sin mí. De modo que no se preocupen tanto por lo que me pueda pasar.

— ¿Qué hacemos, Johnny? —preguntó Gutiérrez.

— ¿Cuántos hombres nos quedan?

—He contado cinco.

—Está claro. Hemos de llegar a los caballos, y para ello voy a armar una trampa.

— ¿A qué se refiere, Johnny?

—Diré que nos rendimos... Espero que se lo crean.

Juárez repuso:

—No podemos hacer eso. Engañarlos.

—Señor presidente, lo han engañado a usted, puesto que le tendieron una trampa. En una guerra hay que echar mano a todos los recursos.

—Sigo pensando que es preferible morir matando. Ese es el ejemplo que ha de servir a nuestro pueblo.

En aquel momento intervino Juan:

—Yo voy a terminar con todos sus problemas, señor presidente.

Le estaba apuntando con el revólver a la cara.

— ¡Todo el mundo quieto o mato a Juárez!

Johnny Huber hizo un gesto de rabia.

—Tú eres el traidor...

—Sí, yo fui quien les dijo a donde podían venir para hacerse cargo de Benito Juárez. Y ahora les voy a entregar al presidente. Con eso cumpliré la palabra y tendré los cinco mil dólares.

Uno de los partidarios de Juárez levantó el revólver, pero Juan hizo fuego y el tipo se desplomó.

—Eso les pasará a todos si no obedecen —exclamó el traidor—. ¡Las armas al suelo, o la próxima víctima será el señor presidente!

Gutiérrez, Johnny y otro hombre que se llamaba Bernáldez dejaron caer el arma.

—Así se hace —rio Juan. Luego levantó la voz—: ¡Eh, señor Eckelman, aquí tiene a su prisionero, el presidente de México, Benito Juárez!

CAPÍTULO XII

Johnny disparó, la pierna contra la mano armada de Juan. Corría el peligro de que Juan disparase antes sobre el presidente, pero, tenía que intentarlo porque Juárez, en poder de los esbirros de Maximiliano, estaba sentenciado a. muerte.

A Juan se le escapó el revólver al recibir el puntapié en la muñeca.

Luego Johnny se arrojó sobre él y le pegó un puñetazo en el pómulo.

Gutiérrez había recuperado ya su revólver.

—Atención todos —dijo Johnny—. Vamos a seguir el juego de Juan, y ahora, señor Juárez, espero que haya perdido sus escrúpulos.

—Haga lo que crea, conveniente, señor Huber. Usted tenía razón.

Eckelman gritó desde la oscuridad.

— ¡Hiciste un buen trabajo, Juan!...

El aludido estaba volviendo en sí y Johnny le apoyó el cañón del “Colt” entre los dos ojos.

—Juan, ahora se cambiaron los papeles. Tú eres nuestro prisionero, pero no queremos que Eckelman lo sepa.

— ¡No me mate!

—Eso va a depender de ti.

— ¿Qué quiere que haga, señor Huber?

—Vamos a ir al encuentro de Eckelman por el camino que conduce al recinto barrado donde están los caballos. Conservarás el arma, pero sin balas.

Gutiérrez se encargó de quitar las balas del "Colt” y lo entregó a Juan.

—Ya sabes cuál es la comedia, Juan —dijo Johnny—. Seguimos siendo tus prisioneros. Vamos, todos adelante.

El grupo se apartó de la pared que servía como refugio. Salieron por la esquina.

Juan los seguía, pero Johnny estaba muy cerca da él para evitar cualquier mala acción del traidor.

Al otro lado aparecieron cinco hombres que avanzaron hacia ellos. Eckelman iba al frente del grupo. Todos estaban armados.

Johnny habló a sus compañeros:

—Dispararemos sobre ellos cuando estén a diez metros, y no hay que detenerse hasta que todos hayan caído. Yo haré la señal.

Avanzaron un poco más.

— ¡Ya! —dijo Johnny, y se puso a hacer fuego con su revólver.

Gutiérrez y Bernáldez y hasta el propio Juárez lo imitaron.

Enseguida cayeron tres hombres del grupo de Maximiliano. Solo Eckelman y otro verdugo pudieron replicar al fuego.

Bernáldez y Juan se derrumbaron.

Eckelman y el otro hombre no pudieron hacer más.

— ¡A los caballos! —gritó Huber.

Juárez, Gutiérrez y Johnny, los únicos supervivientes de los revolucionarios, saltaron a las monturas y emprendieron una galopada.

Les hicieron algunos disparos, pero no fueron tocados.

* * *

Habían llegado a una casa, en el extremo opuesto de la ciudad.

Juárez bebía un vaso de café con leche.

—La experiencia de esta noche ha sido muy dura —dijo—. Señor Huber, México le debe mucho.

—Ha sido un gran placer servir a la revolución de Benito Juárez.

—No, no es la revolución de Benito Juárez, señor Huber; es la revolución de todo un pueblo.

Gutiérrez apareció en la puerta.

—Han llegado los agentes americanos, señor Juárez. Fue una suerte que Eckelman nos atacase antes de que nuestros hombres los trajesen.

—Que pasen, Gutiérrez.

Dos hombres entraron con Gutiérrez y estrecharon la mano de Benito Juárez.

—Caballeros —dijo el presidente—, quiero presentarles a un compatriota de ustedes, gracias a cuyo valor yo sigo viviendo. Se llama Johnny Huber.

Uno de aquellos hombres enarcó las cejas.

— ¿Johnny Huber? He oído hablar de usted, señor Huber.

—Y apuesto a que no muy bien.

—Bueno, según tengo entendido, usted ha corrido muchas aventuras en nuestro país.

—Señor Juárez —dijo Johnny—, hasta ahora no tuve oportunidad de decirle que soy un fugado de la prisión de Hondo. Escapé de allí un día antes de que me ahorcasen. Pero iba a ser ejecutado injustamente.

—No hace falta que dé más explicaciones, Huber. Le creo a usted. Y ahora, caballeros, ¿qué les parece si hablamos de nuestro negocio de armas?

Una hora más tarde, Benito Juárez firmaba un contrato con los dos hombres llegados de Estados Unidos y se aseguraba el aprovisionamiento de armas y municiones que eran imprescindibles para luchar con el formidable ejército de Maximiliano, equipado con las últimas armas fabricadas en Europa.

* * *

La guerra se mostró cambiante durante algunos meses. Los revolucionarios de Benito Juárez consiguieron algunas victorias, pero también cosecharon derrotas.

Johnny Huber había sido nombrado jefe de la Guardia Personal de Benito Juárez. El presidente había querido renunciar a esa guardia, pero, tras el atentado en Santa Margarita, sus protestas fueron más débiles. Tuvo que admitir que su vida era importante para el éxito de la causa por la que el pueblo mexicano estaba luchando.

Un día, un hombre llegado de Estados Unidos entregó una carta a Johnny Huber. Estaba firmada por Linda Lake y decía así:

“Querido Johnny: He sabido que estás peleando con los hombres de Benito Juárez. Han pasado más de cuatro meses desde que nos separamos, y yo vivo pensando en ti. Tú tenías razón. Mi padre no me ha perdonado. Estoy encerrada en el rancho, vigilada por sus hombres. Mi padre sabe que, si tengo una oportunidad, huiré para reunirme contigo. Acepto esta prisión porque hay algo que merece todos mis desvelos. Nuestro hijo. Sí, Johnny, vamos a tener un hijo. Se llamará John, como tú. Eso te lo puedo prometer. No sé si el destino ha decidido que no nos volvamos a ver. Una bala te puede matar en cualquier momento. Y si el cielo te protege, tampoco podremos reunimos porque sigues siendo un fugitivo de la justicia. Tranquilízate, Johnny, no desespero. Quiero ser feliz contigo, pero si eso no llega a ocurrir, tendré a nuestro hijo, y él me servirá de consuelo. Cuídate mucho, Johnny. Espero que esta carta llegue a tus manos. He sobornado a uno de los empleados de mi padre. Ni siquiera sabré si la recibirás. Por ello, miro todas las noches a las estrellas y pienso que tú también las estás mirando, y que, de ese modo, nos encontramos unidos. Te quiero, Johnny, y nunca te olvidaré.”

CAPÍTULO XIII

La noticia llegó al campamento de Benito Juárez y corrió como la pólvora. El ejército de la revolución había sido derrotado por el de Maximiliano en el valle de las Almas Perdidas.

Y luego, durante aquel día, fueron llegando hombres heridos, llenos de sangre, de sudor y de tierra. Venían a pie, a caballo o metidos en carros, casi encima unos de otros, y el aire se llenó de lamentos y del olor fétido de las heridas infectadas...

El desaliento hizo presa en aquellos hombres que llevaban años y años luchando por su libertad.

Un hombre que gozaba de la confianza de Benito Juárez, Diego Castellanos, habló de volver a las montañas, en donde habían permanecido durante muchos años antes de atreverse a desafiar a los soldados de Maximiliano. Otros hombres le apoyaron.

Benito Juárez escuchaba en silencio. La reunión se celebraba en su tienda.

Johnny Huber estaba cerca de la puerta, sin perder una palabra de lo que allí se hablaba, a pesar de que él no formaba parte del Comité de Defensa.

Diego Castellanos decía:

—Hay que volver a las montañas. Empezaremos otra vez. ¿Qué dices tú, Benito?

Juárez se mojó los labios con la lengua.

—Amigos míos, siempre he pensado que cada revolución debe desarrollarse hasta el final. Con ello quiero decir que ya aprovechamos hasta el máximo nuestra permanencia en las montañas. Nuestros golpes de mano, que pusieron nervioso al enemigo, que lo destrozaron, llenándolo de pánico, fue la fase previa antes de convertirnos en un ejército regular... Tuvimos que improvisar un cuadro de mandos para enfrentarnos a unos oficiales venidos de Europa, unos técnicos salidos de las más brillantes academias del Viejo Mundo. Y ese cuadro de mandos nuestro ha respondido satisfactoriamente. Hemos ganado y hemos perdido, pero eso era lógico que ocurriese porque nuestro enemigo es fuerte, poderoso, y no acepta fácilmente la derrota. Hoy sufrimos un gran revés, pero no hemos perdido la guerra. Si ahora nos marchásemos a las montañas, ni en diez años volveríamos a salir de ellas. La mayoría de nuestros hombres se licenciarán, volverán a sus ciudades, con sus familias. Sí, ya sé que estarán con nosotros cuando los llamemos, pero todo ello supondrá un aplazamiento demasiado largo, una terrible demora, porque, mientras nosotros nos rehacemos, Maximiliano enjugará sus pérdidas y cimentará sus conquistas, y tratará de captar grupos y fuerzas que hoy todavía no están a su lado, y que están esperando una vacilación en uno de los contendientes para inclinarse por aquel que se mantenga en pie. Por todo ello, yo me opongo.

Hubo un silencio.

Diego Castellanos intervino:

—El ejército de Maximiliano se dispone a darnos la última batalla... Otra derrota y no serán diez años los que tengamos que esperar, sino veinte o cuarenta.

— ¿Y por qué pensar en la derrota?

—Porque ellos son más. Seamos realistas, señor presidente. No podemos vencer en las presentes circunstancias. El general Méndez puede informarle a ese respecto mejor que yo.

Todos miraron al general Méndez y este esperó la autorización de Benito Juárez.

—Hable, general.

Méndez se atusó el bigote y dijo:

—Señor presidente, la situación es muy delicada. Las tropas del emperador se dirigen hacia la Llanura de los Jarros. Se trata de una operación de tenaza. Nos marchamos enseguida o tendremos que luchar contra ellos en los Jarros para no quedar envueltos. Existe la solución de la que es partidario su amigo Castellanos, la retirada, pero si se aprueba esta, debemos marchar inmediatamente si queremos evitar ser atrapados.

—General —dijo Benito Juárez—, ¿cuáles son nuestras probabilidades desde el punto de vista militar? Me refiero, naturalmente, a dar la batalla en la Llanura de los Jarros.

El general se miró las botas, luego la empuñadura del sable.

—Debo serle sincero, Juárez.

—Es su obligación.

—No tenemos ninguna posibilidad. Los soldados de Maximiliano están en ventaja de tres a uno sobre los nuestros. Están mejor equipados y, por si fuera poco, hemos de contar con la moral. Ellos han ganado una batalla, nosotros la hemos perdido. Señor presidente, mi consejo es que debemos iniciar inmediatamente la retirada...

—Bien, caballeros —repuso Juárez—. Creí que no habría necesidad de exponerles algo que ustedes ignoran.

Los hombres allí presentes se sintieron ganados por la curiosidad.

Benito Juárez dejó correr unos segundos y dijo:

—Nuestro Servicio de Información está trabajando para la causa. Hay muchos de nuestros agentes en el campo enemigo y ustedes lo saben. Uno de ellos debe realizar una misión muy importante, misión que creo trascendental. Nuestro agente ha de traernos todo el dispositivo del ejército de Maximiliano que se ha de enfrentar con nosotros en la Llanura de los Jarros.

El general Méndez dio un respingo.

—Señor presidente, ¿cómo no se me ha informado?

—Debo recordarle que el Servicio de Información depende única y exclusivamente de mí desde hace dos meses. No he creído oportuno dar a conocer ciertos planes que yo consideré desde un principio como de alto secreto militar.

El general Méndez sonrió.

—Señor presidente, si tuviésemos los planes de batalla de Maximiliano, mi voto sería otro: el de darles la batalla en la Llanura de los Jarros.

—Lo suponía, general Méndez.

Diego Castellanos intervino:

—Si el general Méndez considera que eso inclinaría el platillo de la balanza a nuestro favor, yo también estoy de acuerdo en plantear la batalla.

El general intervino de nuevo:

— ¿Qué sabe de esa misión? ¿Ha sido terminada con éxito?

—Puedo anunciarles que nuestro agente tiene en sus manos esos planes y que a más tardar mañana estarán en nuestro poder. La misión se ha realizado con todas las garantías para que el Alto Estado Mayor de Maximiliano ignore que conocemos sus planes. Esa es la más importante razón por la cual no he querido decir nada hasta ahora. Por ello, caballeros, ruego que no informen a nadie de lo que aquí se está hablando. También Maximiliano tiene su Servicio de Información.

El general Méndez dio un taconazo.

—Presidente, le pido permiso para retirarme. Quiero preparar las tropas para la batalla y eso exigirá un gran trabajo para los oficiales.

—Puede retirarse, general.

Méndez hizo un saludo y salió de la tienda de campaña.

Benito Juárez se quedó trabajando con sus otros colegas durante un par de horas. Al fin, salió el último de sus colaboradores y quedó a solas con Johnny Huber.

El presidente se relajó en el sillón y se apretó los ojos con la mano.

—Debe dormir, señor presidente —dijo Johnny.

—Más tarde.

—Lleva dos días sin pegar ojo.

— ¿Me vigilas, Johnny?

—Es mi obligación hacerlo.

— ¡Oh, sí! —sonrió Benito Juárez, mirando al joven—. Lo había olvidado, y eso quiere decir que mis ideas son ya atropelladas.

—No he conocido a nadie con una mente más clara que la de usted, señor presidente. Ve los problemas y da las soluciones. Pero usted quiere abarcar demasiado. Su salud se quebrantará en un plazo muy breve, si continúa trabajando de esa forma.

—Ya falta poco para la victoria final. ¿Qué hora es, Johnny?

—Las siete y media.

—Dios mío, ya debe haber llegado esa paloma mensajera que nos traerá noticias de nuestro agente. Ve por ella, Johnny.

Huber salió de la tienda de campaña y encaminóse hacia el lugar en donde se recibían las palomas mensajeras.

Dos centinelas le saludaron.

— ¿Ha llegado la paloma mensajera de la caja número cinco?

—Sí, señor. Hace un momento.

Johnny abrió la caja número cinco y extrajo a la paloma, a la que quitó el tubo de la pata. Luego devolvió la paloma a la caja y regresó con Benito Juárez.

—Aquí está, señor presidente.

Juárez cobró un gran dinamismo. Destapó el tubo y sacó un pequeño rollo de papel. Empezó a leer para sí su contenido y en un momento determinado exclamó:

— ¡No!... ¡No puede ser!...

— ¿Qué pasa, señor presidente?

Juárez dejó caer el papel sobre la mesa y se pasó una mano por el cabello.

—Esto es como una pesadilla... ¡Han detenido a nuestro agente! ¡A Ethel Godoy!... Ella era quien debía traer los planes del ejército de Maximiliano... ¡Ahora es cuando está todo perdido!

— ¿Me permite leerlo?

—Sí, Johnny.

Johnny leyó el mensaje, que decía así:

“Ethel Godoy capturada en las primeras horas de la mañana de hoy. Encerrada en la prisión de Piedra Blanca. Ignoramos el lugar en que haya podido guardar los planos, o si los llevaba consigo Lo siento, señor presidente. Hemos fracasado. Espero sus órdenes. — Martínez.”

—Johnny, llame al general Méndez.

— ¿Para qué, señor presidente?

—Para informarle de lo ocurrido y autorizarle la retirada.

—Señor presidente, no puede hacer eso. La retirada sería la muerte de la revolución. Usted y yo lo sabemos.

—No puedo enviar a mis hombres a una matanza.

—No, señor presidente. Eso sería un crimen.

—Entonces, no le comprendo.

—Déjeme que vaya a Piedra Blanca e intente rescatar a Ethel Godoy.

— ¿Cómo?... ¿Qué?... Oh, no, usted no sabe lo que dice. Estuve una vez preso en las mazmorras de Piedra Blanca. Conozco bien todo aquello. Es un lóbrego sótano con celdas, con instrumentos de tortura, vigilado por soldados elegidos especialmente para realizar su siniestro trabajo. No, Johnny, no sabe lo que dice.

—A pesar de eso, quiero ir. Piedra Blanca está a treinta millas al norte. Puedo llegar antes de que sea de día. Imagino que allí estará Martínez, el que firma el mensaje.

—Sí, allí está.

— ¿Con cuántos hombres cuenta Martínez?

—Con dos.

—Muy bien. Ellos tres y yo libertaremos a Ethel Godoy.

—No podrás, Johnny.

—Hay que intentarlo, señor presidente. Si mañana a media tarde no he regresado, ustedes iniciarán la retirada.

—Será demasiado tarde.

—Hay que correr el riesgo, señor presidente. Ha sido usted un hombre fuerte, el que ha animado a sus compañeros. Ahora está más cerca que nunca de alcanzar la victoria. Solo tiene que vencer a ese ejército que le va a plantar cara en la Llanura de los Jarros. Aplástelo y su camino hacia la capital será un auténtico desfile. Debe hacerlo por sí mismo, por su fe en la causa, por el pueblo mexicano...

Benito Juárez cerró otra vez los ojos, se apretó las sienes con la mano y hundió la barbilla en el pecho. Así permaneció un rato, pensativo.

Johnny esperaba ansioso, los puños cerrados.

Finalmente, Juárez abatió el brazo, levantó la cara y miró al rostro de Johnny Huber.

—Tienes muy pocas probabilidades de conseguirlo, Johnny.

—Lo sé.

—Pero debo autorizarte.

—Gracias, señor presidente —sonrió Johnny.

—Hemos de enviar un mensaje anunciando a Martínez tu viaje.

—Sí, señor.

—Yo mismo lo redactaré.

Benito Juárez se puso a escribir en letra microscópica sobre un pequeño papel. Cuando hubo terminado, dijo:

—Te lo voy a leer, Johnny.

—Le escucho, señor presidente.

—“La misión que debe realizar Johnny Huber es esencial para la causa. Debe encontrar el máximo apoyo. Sé que les envío a la muerte, pero si llega a ocurrir lo peor, el pueblo mexicano y su revolución habrán contraído con ustedes una deuda impagable. —Benito Juárez."

Poco después, protegido por las sombras de la noche, el hombre llamado. Johnny Huber, fugado de la prisión de Hondo, cabalgaba en dirección al campo del emperador Maximiliano.

CAPÍTULO XIV

—Bien venido, señor Huber.

Johnny había entrado en una casa de adobe.

Martínez era un tipo de cincuenta años, de talla mediana, delgado, y quizá gracias a eso se movía con gran agilidad.

Estaban en una habitación iluminada por un quinqué.

Martínez presentó a sus dos colaboradores.

—Ese es Elías García y este otro Roldán Esteve.

Johnny estrechó la mano de cada uno de los agentes y dijo:

—No podemos perder tiempo. He venido para liberar a Ethel Godoy.

Elías y Roldán se quedaron con la boca abierta y luego miraron a Martínez.

—Eh, Pedro —dijo Roldán—. ¿Es eso cierto?

—Será mejor que leáis el mensaje de Benito Juárez y saldréis de dudas.

Les enseñó el mensaje que había traído la paloma mensajera. Elías y Roldán lo leyeron inclinados uno encima del otro, a la luz del quinqué.

—Por lo visto, nos tenemos que dejar escabechar —dijo Elías.

Roldan se santiguó.

—No he avisado a mi mujer.

—Tú no tienes mujer.

—Claro que no la tengo, pero ya me iba a casar... ¿Qué les parece si dejamos el asunto para después de la ceremonia?

—Muy chistoso —comentó Pedro Martínez, con una risita—. Ahora, silencio. Tiene que hablarnos el señor Huber.

Johnny sacudió la cabeza.

—Pedro, en el mensaje que enviaste a Benito Juárez decías no saber si Ethel Godoy llevaba el mensaje consigo. ¿Han cambiado las cosas?

—Sí, han cambiado porque ya no tengo ninguna duda a ese respecto. Los escondió, y los verdugos de Maximiliano todavía no los han encontrado. La muchacha está siendo sometida a tormento para que hable.

—Eso es lo malo —comentó Elías García—. Ethel puede hablar en cualquier momento.

—Conocemos muy bien a Ethel —repuso Martínez—. Se dejará arrancar la piel a tiras antes de traicionarnos.

—Eso no sería una traición; todo ser humano tiene su límite y esos miserables utilizan procedimientos capaces de hacer cantar a las piedras...

—En tal caso —dijo Johnny—, debemos darnos mucha prisa.

Roldán gruñó:

—Es muy fácil decir eso, Johnny. Pero, ¿cómo vamos a entrar en la fortaleza?

—Está claro que si no conocéis un pasadizo que nos conduzca al interior, tendremos que utilizar un disfraz.

—Podíamos habernos hecho pasar por franciscanos —comentó Martínez—. Se me ocurrió para un caso de emergencia, pero ya se arruinó esa posibilidad.

— ¿Por qué?

—El truco se utilizó en un par de lugares y dio resultado. Ahora los de Maximiliano no quieren correr ningún riesgo. Hicieron salir a todos los franciscanos de ese antiguo convento, que convirtieron en prisión. No, Johnny, no hay nada que hacer con eso.

—Entonces, tenemos que buscar otra forma.

Martínez paseó de un lado a otro. Finalmente, se detuvo y dijo:

—Es una locura.

— ¿A qué te refieres? —preguntó Johnny.

—Hoy llegará a la prisión un doctor llamado León Poiret. Viaja acompañado por su criado, por su mujer y por una hermana.

—Un francés, ¿eh?

—Sí.

—Yo sé francés. Estuve algún tiempo en Nueva Orleáns. Puedo ser León Poiret.

—Y yo seré tu criado.

Los dos miraron al mismo tiempo a Elías y a Roldán, y estos se miraron a su vez y los dos se pusieron a gritar:

— ¡No! ¡No seremos mujeres!

— ¡No nos cambiarán el sexo!

— ¡No lo haremos por la causa revolucionaria ni por nada del mundo!

— ¡Nosotros somos hombres!...

* * *

Elías y Roldán estaban vistiendo, las ropas de mujer que habían quitado a las prisioneras. Estas habían sido amordazadas, lo mismo que los dos hombres.

A Johnny le venía un poco pequeña la ropa del doctor, pero no podía exigir mucho teniendo en cuenta las circunstancias.

Martínez, que ocupaba el lugar del criado y cochero llamado Franeis, tuvo más suerte con su vestimenta.

Lo peor era el asunto de las dos mujeres. Elías y Roldán se vestían a regañadientes.

— ¿Qué tal estoy? —preguntó Elías cuando hubo terminado su disfraz.

—Das un susto al miedo.

—Claro. Si soy hombre, ¿cómo quieres que esté guapa?

Roldán se arregló el cabello y preguntó:

— ¿Y yo? ¿Cómo me encuentras, querido? —le pegó a Pedro un abanicazo en los morros.

—Maldita sea —exclamó Pedro—. En cuanto salgamos de esta, si es que llegamos a salir, juro que no saldré en dos semanas de la casa de Margot. Por si no lo sabes, Johnny, Margot tiene las mejores muchachas de México. Chicas alegres, ya sabes... ¡Sí, estaré allí dos semanas, aunque solo sea para desintoxicarme!

Habían asaltado el carruaje donde viajaban los franceses.

Johnny examinó a Elías y a Roldán, disfrazados de mujeres, y dijo:

—Procurad que no os vean la cara.

Roldán tenía heridas en la mejilla porque se había tenido que afeitar y no tenían una cuchilla en buenas condiciones.

—Eh, ¿por qué no lo hacéis sin nosotros? —sugirió Elías.

—Porque ellos esperan a cuatro viajeros —contestó Huber—, y cuatro viajeros son los que tienen que entrar allí.

Johnny examinó la documentación que llevaba consigo el doctor León Poiret. Tenía un pase firmado por el general Lagardiere.

Se acercó al doctor y le quitó la mordaza.

— ¿Cuál es el objeto de su visita a la fortaleza de Piedra Blanca? Y será mejor que diga la verdad si quiere que no les hagamos daño.

—Desde luego. Le informaré... Voy a la mazmorra, quiero decir a la prisión, para examinar al comandante Duval... Desde hace algunos meses sufre una dolencia de estómago. Creo que es úlcera. Últimamente ha perdido diez kilos. El comandante Duval es muy amigo del general Lagardiere...

— ¿Nombre de su esposa?

—Monique.

— ¿Y el de su hermana?

—Colette.

— ¿Cuánto tiempo pensaba permanecer en Piedra Blanca?

—Tres o cuatro días. Los que juzgaba necesarios para hacer un buen examen del comandante.

* * *

Una hora más tarde, el vehículo llegaba a la prisión de Piedra Blanca.

Elías tenía las manos sobre el pecho, los ojos cerrar dos y rezaba.

Johnny le pegó con el codo en el costado.

—Ya basta, Elías. Hemos de estar preparados.

—Sí. Estoy preparado para ir al infierno.

Pedro, actuando de cochero, detuvo el carruaje y un oficial se aproximó a la portezuela, la cual abrió. Pegó un taconazo e hizo un saludo:

—Buenas noches. ¿Quiénes son ustedes?

—Doctor León Poiret, enviado del general Lagardiere.

— ¿Tiene pase?

—Desde luego.

—Por favor, enséñemelo.

El oficial examinó el pase minuciosamente y miró a los viajeros.

Elías estaba un poco ladeado y el otro, Roldán, tenía el abanico sobre la cara, cubriéndole la nariz y la boca.

El oficial pegó un taconazo.

—Está todo en orden, doctor. Pueden pasar.

CAPÍTULO XV

—Es usted el doctor Poiret, ¿eh? —dijo el comandante Duval.

Era gordo, barrigudo y con cara de animal.

—Para servirle, comandante Duval —se inclinó Johnny—. Mi esposa Monique y mi hermana Colette.

—Señoras, a sus pies.

Habían sido introducidos en un gran salón mientras Pedro se quedaba en el patio; husmeando.

—Caramba, caramba —dijo el comandante, con los ojos fijos en la supuesta Colette—. ¿Soltera, señorita Poiret?

—Por muchos años, oh, quise decir por ahora —contestó Roldan, con voz aflautada.

El comandante se acercó a la joven.

—Tiene unos ojos muy lindos, Colette.

—Qué cosas dice usted, comandante. Eso se lo dirá usted a todas.

—Solo a las bellas como usted;

Johnny carraspeó.

—Comandante, si usted me lo permite, ahora nos retiraremos a nuestras habitaciones.

— ¿Y cuándo me va a examinar, doctor?

—Hemos hecho un largo viaje. ¿Qué le parece dentro de un par de horas?

—Está bien, doctor Poiret. Ojalá atine. Tengo la impresión de que en mi estómago se está entablando una riña de gatos... Bienvenidos a Piedra Blanca. Señorita Poiret, considéreme como su rendido admirador.

Pegó un taconazo y Elías, instintivamente, pegó también otro taconazo.

Johnny cogió a sus amigos del brazo para disimular y se retiró sonriendo.

—Hasta luego, comandante.

Roldan dijo por la comisura de la boca, mientras salían:

—Johnny, cuando lo examines, rájale la tripita de mi parte.

—Haré todo lo posible. Pero si podemos conseguir rescatar a Ethel antes de ese examen, será mucho mejor.

Un criado los estaba esperando y los condujo a sus habitaciones. A Colette le fue asignada una independiente, como soltera que era. La otra, para el supuesto matrimonio. El criado dormiría en el ala destinada a la servidumbre.

Poco después llegó Pedro transportando cuatro maletas de una sola vez.

Elías ya se había reunido con ellos tras abandonar su habitación.

— ¿Qué noticias traes, Pedro? —preguntó Johnny.

—Ya sé dónde está Ethel. Se llega a la mazmorra por la primera puerta que hay en el patio a la derecha.

— ¿Centinelas?

—Dos a la vista. Más dentro.

—Bien, Pedro. Ahora te toca poner en práctica la segunda parte del programa.

—Voy allá.

* * *

Pedro estaba en la cocina de la prisión. Pellizcó a una cocinera gorda como una ballena.

—Eres mi tipo, Amparo. Te lo digo yo, que sé lo que me gusta.

—No seas abusón. Nos están mirando.

Pedro observó a su alrededor, pero aquella gorda cocinera no decía la verdad. Nadie los miraba, entre otras cosas porque ella estaba demasiado vista entre sus compañeros de cocina.

Había llegado la oportunidad. Pedro arrojó unos polvos en una gran olla que estaba hirviendo.

— ¿Cuándo se sirve la comida aquí? —preguntó después, limpiándose las manos en el pantalón.

—Estará en media hora.

— ¿Te veré luego, cariño?

—Claro que sí. Mi cuarto es la tercera habitación de arriba.

—A las nueve estaré allí, preciosa —dijo Pedro, y se retiró de la cocina diciéndose que no acudiría a la cita aunque le hiciesen pedazos.

* * *

Un oficial entró impetuosamente en la habitación del supuesto matrimonio Poiret.

— ¡Doctor, venga corriendo!

— ¿Qué pasa?

— ¡Los soldados han comido algo que les ha sentado mal! ¡Náuseas, vómitos, algunos se caen!

— ¡Dios mío, si están así las cosas, necesitaré a mi mujer y a mi hermana para que actúen de enfermeras!

—Tiene razón. Llévelas.

—Vamos, muchachas.

—Sí —dijo Elías, con la voz aflautada—. El deber nos llama.

Se encontraron a Pedro en el corredor y Johnny dijo:

—Eh, Pedro, ven también con nosotros.

—Pero, ¿qué pasa? —preguntó Pedro, con su aire más inocente.

—No preguntes. Es una orden.

—Sí, doctor, como usted quiera.

* * *

Había soldados por el suelo, tendidos, quejándose, aullando.

—Mire usted qué cuadro —dijo el oficial.

Johnny le puso el revólver delante de las narices.

—Eso es mucho peor, teniente, porque si no obedece le salto la tapa de los sesos.

— ¿Qué significa esto?

—No tiene imaginación, teniente, pero yo le voy a ayudar. Hemos venido a rescatar a Ethel Godoy.

— ¿Están locos?

—Completamente, y por ello le conviene no confiarse con nosotros. Vamos, teniente. Usted nos va a preceder.

Roldan se quedó para custodiar a los soldados que todavía podían ser peligrosos.

Bajaron por una escalera de piedra. Sobre la pared había antorchas que, con sus llamas, producían sombras cambiantes.

Al llegar al fondo, vieron a una mujer tendida en un potro, el vestido desgarrado, heridos los hombros y parte del pecho.

Un tipo grandullón le estaba acercando un hierro al rojo vivo a los ojos.

Johnny hizo fuego dos veces.

El grandullón recibió los impactos y cayó, pero en el camino traspasó con el acero al rojo vivo a un fulano que estaba apretando el potro.

Dos soldados aparecieron por un corredor, pero Pedro y Elías los recibieron a balazo limpio.

Johnny se estaba dando mucha prisa en soltar a la muchacha del potro. Ethel era morena, de unos veintiocho años.

Abrió los ojos y dijo:

—Sea quien sea usted, es el tipo más guapo que he conocido en mi vida.

Luego se desmayó.

Johnny la cogió en brazos.

—Muchachos, hay que salir de aquí.

— ¿Por qué no hacemos un agujero en el muro? —sugirió Elías.

—Fuera chistes —dijo Johnny.

El oficial trató de sacar el revólver, pero Johnny conservaba el “Colt” en la mano y apretó el gatillo. El oficial recibió la bala y, al caer, metió la cabeza en un cubo de agua sucia.

Johnny y sus amigos corrieron hacia el cuerpo de guardia, donde les esperaba Pedro.

—Eh, Johnny —dijo este—, los soldados están cayendo como chinches. Es lo que dijo mi abuela: “No seas glotón o acabarás pegando el reventón”.

—Abre la puerta, Pedro —dijo Johnny—. Recordad que hemos de salir en el más perfecto orden.

—Pero entramos dos mujeres y vamos a salir tres —gimió Elías.

—Aprovecharemos la oscuridad para que solo se noten dos mujeres... Vamos, en marcha.

Salieron de la mazmorra y los dos centinelas que estaban allí fueron arrancados del suelo por Pedro y Elías, y una vez dentro, acogotados en una fracción de segundo.

El grupo salió, encaminándose hacia el lugar donde se encontraba el carruaje en que habían llegado a la prisión.

— ¡Madre mía! —exclamó Pedro—. El mayor problema será el oficial de guardia.

—No será problema porque nos abriremos camino a tiros —contestó Johnny.

El carruaje se acercó a la puerta de la prisión. El oficial que ya conocían les dio el alto y abrió la portezuela.

—Eh, doctor, llegó usted hace un momento.

—Su comandante está muy grave. Debo ir a por las medicinas.

—Pero, ¿por qué se va toda esta gente con usted? No lo comprendo. Será mejor que bajen. Comprobaré lo que dice.

—Mire qué abanico más mono —dijo Elías, y cuando el tipo miró hacia él, apretó el gatillo.

El oficial se derrumbó herido de muerte,

— ¡A correr! —gritó Johnny.

El carruaje pasó como una exhalación por entre los soldados.

— ¡Fuego! —gritó uno de ellos.

Se produjo una larga fusilada, pero las balas cruzaron por el aire o rebotaron en el carruaje.

* * *

Los fugitivos hicieron un alto para recoger los planos que Ethel Godoy había conseguido.

La joven patriota explicó que el Servicio de Información de Maximiliano ignoraba qué clase de secreto hubiese podido conseguir, ya que había sido hecha prisionera porque trabajaba como espía para Benito Juárez, y lo que trataban de arrancarle era la lista de sus colaboradores.

El ejército de Benito Juárez recibió a tiempo los documentos conseguidos por Ethel Godoy.

La batalla de la Llanura de los Jarros fue una completa victoria para el general Méndez y para el pueblo de México, ya que derrotaron en toda la línea al ejército de Maximiliano. Esto fue posible gracias a que el Alto Estado Mayor de Juárez conocía minuciosamente los dispositivos de ofensiva y defensiva de sus rivales.

Aquella victoria fue la primera de una serie de ellas que terminó con la captura del emperador Maximiliano en Querétaro.

Benito Juárez, presidente de la República, el mismo día de la victoria inició una gestión cerca del embajador de Estados Unidos de América, gestión que tenía por objeto rehabilitar el nombre de John Huber.

El caso Huber fue revisado por los más altos dignatarios de la Administración de justicia de Estados Unidos, por el Tribunal Supremo, y al final de él, se proclamó la absoluta inocencia del acusado. Estos trámites duraron siete meses.

Un día, Johnny Huber recibió una carta de Linda Lake, en la que anunciaba la muerte de su padre. Linda quiso correr al lado de Johnny, pero él, teniendo en cuenta la próxima maternidad de la joven, le dijo que esperase en Ellsworth Falls, porque muy pronto iban a reunirse.

Y así, un día de primavera, Johnny Huber volvió al rancho Anillo Barrado. En la puerta de la casa le esperaba, con su hijo en brazos, Linda, la mujer que había tenido amores con un forajido.

FIN