CAPÍTULO PRIMERO

Las ruedas de la galera resbalaron por la pendiente, pero los gritos roncos del hombre que se balanceaba en el pescante y el restallar del látigo sobre los lomos de los dos caballos evitaron que el vehículo se inclinase peligrosamente hacia el agua de la presa.

Él hombre del pescante apretó las riendas con todas sus fuerzas y, sin dejar de maldecir, asomó medio cuerpo para mirar atrás.

—¿Qué están haciendo, pareja de idiotas? ¡Les he pagado para que trabajen! ¡Hagan un poco de fuerza de una vez! ¡Empujen!

Los dos hombres que marchaban a pie tras el vehículo teman los hombros apretados contra las traviesas del carromato y gemían poniendo en juego todas sus energías. Sudaban a chorros, cubiertos de polvo de pies a cabeza.

El más fornido de los dos se aprovechó del empujón que cobraba la galera para desperdiciar un poco de fuerza, contestando al hombro del pescante.

—¡No podemos más, señor Amstrong!

Amstrong volvió a torcerse en el pescante y lanzó un terrible exabrupto.

¿Que no pueden? ¡Condenados, tienen que hacerlo antes de que se nos vaya la galera al agua! ¡Vamos! ¡Empiecen a trabajar!

El látigo de Amstrong volvió a chascar una vez y otra. Los dos hombres de atrás se ahogaban con el esfuerzo. La galera pesaba demasiado y un par de veces se bamboleó hacia el agua. Pero la destreza de Amstrong evitó el desastre en el último momento.

Por fin el terreno se hizo más horizontal y el vehículo pareció perder peso.

Los caballos dejaron escapar chorros de espuma por las fauces y movieron las patas con más agilidad.

Amstrong emitió una carcajada y sus ojos se dilataron cuando vio que rodaban sobre el ancho muro de la prosa. Cambió bruscamente de humor y sus risotadas se hicieron más agudas.

—¡Enhorabuena, muchachos! ¡Lo hemos conseguido! ¡Infiernos, lo hemos conseguido…!

Los dos hombres no escuchaban porque se habían desplomado en el suelo y resollaban al borde de sus fuerzas.

Ambos levantaron un poco el rostro, mirando al vehículo en el estrecho sendero formado por el grosor de la muralla, pero que era lo suficientemente holgado para permitir el paso de la galera. Experimentaron un gran alivio que quedó patente por el cambio de sus expresiones, pero no se movieron del suelo Los dos estaban agotados.

Amstrong dio media vuelta para observarlos con desconfianza.

¡Eh! ¿Por qué no vienen acá? ¡Usted Joe! ¡Acérquese!

El corpulento torció la cara con una mueca de cansancio.

—Déjenos en paz, señor Amstrong.

Amstrong los observó con prevención y sus ojos salientes asomaron un poco más en las órbitas.

—¿Qué hacen aquí? —gritó con un chirrido en la voz—. ¿Por qué están acostados?

Súbitamente echó mano ni revólver.

El corpulento Joe emitió un quejido de rabia y se incorporó.

—¿Qué, demonios le pasa, señor Amstrong?

—¡No me gusta lo que están hablando!

Joe se apuntó con el pulgar, golpeándose el tórax.

—¿Nosotros? ¿De qué estamos hablando nosotros?

Amstrong los miró con suspicacia.

—Oí, cómo cuchicheaban. ¡Maldita sea, no me gusta que la gente cuchichee a mis espaldas!

Joe se pasó la manaza por la cara y resolló sin poder tenerse en pie.

Señor Amstrong —dijo—. Mike y yo estamos cansados de este absurdo viaje. Además, nos encontrarnos tan derrengados que no tenernos ganas ni de mover un dedo. Bien, denos el resto de nuestro dinero.

Amstrong torció la cabeza y rió con una especie de graznido.

Su revólver apuntó a los dos hombres con un movimiento oscilante.

—Ahora hablaremos de eso muchachos. ¡Ahora hablaremos!

Siguió riendo de un modo extraño y su revólver fue de cabeza en cabeza. Finalmente lo bajó con un esfuerzo evidente y sin previo aviso, dio media vuelta y echó a andar hacia el camino y volvió el rostro de un lado a otro para hacerse cargo del paisaje que se gozaba desde aquella altura de la muralla.

Joe se hallaba en la misma posición, con la boca abierta y las piernas medio dobladas.

Mike sudaba copiosamente y todavía en el suelo, lanzó un respingo.

—¿Has visto qué cara ponía, Joe?

Joe asintió aún sorprendido.

No hay duda, muchacho. Está chiflado.

Mike gimió asiéndose a la pierna de Joe.

—Muchacho —balbució—. Vámonos de aquí antes de que al tipo se le ocurra algo raro. ¿Viste cómo nos apuntaba con el «Colt»?

—Es lo único que me ha preocupado en realidad —repuso Joe sin quitar ojo a Amstrong que seguía embebido en el panorama.

—¡Es tipo peligroso, Joe!

Joe torció la boca hacia Mike.

—¿Quieres no gritar tanto? Si nos oye vamos a tener dificultades con él.

Se interrumpió al ver a Amstrong, que se retorcía de risa correteando por el camino del muro. Reía con la misma estridencia de una polea mal engrasada.

Mike parecía cada, vez más inquieto.

—Vamos, Joe. Pídele los cien dólares que nos debe y volemos de una vez.

Joe se pasó el dorso de la mano por la crecida barba.

—Un momento, Mike. Me gustaría saber qué lleva dentro del carromato… ¡Mira! ¡Se mueve algo!

Las lonas del vehículo se levantaron por abajo Surgió un bulto negro.

Mike resolló de impaciencia.

¿No ves que es el perro? Maldita sea. Joe. No es necesario que lo disimules. Estás tan nervioso como yo. ¿Por qué no nos largamos de una vez? Un tipo que nos da doscientos dólares por subirle el carromato desde la llanura me da mucho dolor de cabeza.

—No ha sido ninguna bicoca. Mike. Hemos sudado por diez hombres…

Ahora Amstrong estaba tan excitado que saltaba y palmoteaba sin preocuparse de la observación de los dos hombres.

El perro le ladró y saltó también con él.

Mike escupió.

—Estaría bueno que al fin fuera a irse de cabeza al agua o al otro lado contra el fondo del desfiladero.

Joe cenia los ojos entornados.

Se trama algo —dijo—. Infiernos, ese tipo se Lleva algo entre manos y no me está oliendo bien Ese pensamiento me ha venido de pronto. ¿Qué pretende en lo alto de la muralla?

Mike se aflojó el cuello de la camisa.

A mí me olió mal desde que nos alquiló para ayudarle a subir el carromato. Pero doscientos pavos, son doscientos pavos.

Joe echó a andar hacia Amstrong.

—Voy a salir de dudas de una vez.

—¡No! —gritó Mike muy alarmado.

Pero Joe avanzó resueltamente hacia el hombre y el perro negro. A su derecha se abría el hueco del desfiladero y a la izquierda rielaba el agua.

Amstrong sacó el revólver con presteza apenas lo vio aproximarse.

—¡Alto! —chilló.

Joe se detuvo en seco.

—Bueno, querernos la pasta, señor Amstrong. El sol calentará de veras dentro de un ralo…

Amstrong hizo una cosa rara: torció la cabeza como un buitre y emitió un ronco graznido.

El revólver bailoteaba en su mano nerviosa.

Joe se humedeció los labios.

—Eh. ¿Se siente bien, señor Amstrong?

Amstrong cacareó entre dientes y, al sacudir el cuerpo de arriba abajo, dio a entender a Joe que se estaba riendo de una manera muy rara.

—Se cree que estoy loco, ¿eh?

—¿Quién dice eso, señor Amstrong?

—Usted. Joe. Usted y ese imbécil que le acompaña. Joe boqueó antes de dar con las palabras adecuadas.

—Queremos nuestro dinero, señor Amstrong. Eso es todo. En cuanto nos pague, no nos preocuparemos más de usted.

El dinero, ¿eh? Sólo les preocupa el dinero. —Amstrong chascó la lengua—. Lo condenado del caso es que no voy a poder pagarles.

¿Cómo?

—Les di, cien dólares a cuenta y eso han ganado. Lo otro se me acaba de caer.

Joe ahogó un respingo.

—Oiga, ¿qué cuento quiere endosarme? ¡Usted dijo que nos daría nuestros otros cien cuando llegáramos aquí arriba…!

Amstrong sacudió la cabeza.

Y créame que lo siento. Se me han caído allá abajo cuando saltaba con «Nerón».

Joe pestañeó mirando al abismo.

—¿Ahí abajo? —apuntó con un dedo flojamente. Amstrong sonrió y guiñó un ojo.

—Veo los cien dólares desde aquí. Junto a aquella roca blanca. Sólo tienen que dar un rodeo por abajo cuando desciendan y los recuperarán.

Joe le dedicó una mirada de desconfianza y volvió un poco el rostro.

—¿Qué roca blanca, señor Amstrong?

—La que está más allá de los cactos…, caramba, ha sido una suerte que no se me cayera por este otro lado del muro. Si da en el agua, no los hubiéramos recuperado nunca.

Joe se inclinó un poco.

Amstrong soltó una risita y enfundó el revólver.

Entonces se lanzó hacia el corpulento Joe y lo empujó poniéndole una mano en la espalda.

Joe emitió un ronco grito al sentirse proyectado hacia el vacío y braceó revolviéndose en el aire. Pero ya era demasiado tarde.

Cayó de espaldas, y el mismo Amstrong estuvo a punto de seguirlo, pero frenó en seco en el borde de la muralla.

Pudo ver los ojos de Joe desorbitados por el terror, la boca abierta y toda la figura del hombrón empequeñeciéndose a medida que caía en el abismo.

Joe rebotó como un muñeco allá, muy abajo, y saltó por los aires. Volvió a caer más profundamente y cuando acabó de rodar por las rocas estaba convertido en un guiñapo.

Amstrong percibió un alarido y torció la cabeza.

Era Mike quien gritaba, paralizado de terror a la vista del espectáculo.

Amstrong rezongó, maldiciéndose por olvidarse de él, y de repente salió disparado.

Mike respingó dando un brinco y movió las piernas con celeridad presa del pánico.

Amstrong titubeó en sacar el «Colt» y se decidió por iniciar la persecución, sin producir estampidos.

Persiguió a Mike y la caza le causó tanto alborozo que rompió a reír.

Mike aumentó la velocidad de sus piernas, cayó de repente, pero se volvió a levantar, trepando por entre las piedras y saltando al camino que habían recorrido con el carromato.

Sin embargo. Amstrong se le acercaba por momentos.

De pronto. Mike aulló de terror al ver que el loco le seguía a corta distancia y sin dejar de correr, se agachó y recogió una piedra.

Dio media vuelta en la carretera y lanzó la piedra con ira Amstrong.

Amstrong acusó el impacto con un gemido de dolor y se llevó una mano a la cabeza.

La sangre empezó a correr por entre sus dedos. Se miró la mano y a la vista de la sangre, pareció enardecerse más en la caza de Mike. Le atajó por entre unos matorrales y al dar un brinco estuvo a punto de atrapar a Mike entre sus garras.

Mike perdió el pie, rodó por una pequeña pendiente y, al ver a Amstrong que revoloteaba cortándole el paso por todos lados, acabó de perder la serenidad.

—¡No, Amstrong…!

Amstrong rió con estridencia, sin preocuparse de la sangre que le chorreaba de la cabeza.

Mike tomó otra piedra y probó suerte de nuevo lanzándola hacia su perseguidor, mas esta vez el pedrusco pasó lejos.

Se agachó pura coger otra, pero en aquel instante Amstrong le replicó con un guijarro.

Amstrong logró un impacto en pleno cráneo.

Mike se estremeció y cayó hacia atrás gritando sin cesar.

En esto, la zarpa de Amstrong le atrapó el cuello y se cerró.

El grito quedó cortado en seco en la garganta de Mike.

La victima de Amstrong se debatió un rato moviendo las piernas y luego las dejó caer flojamente.

Amstrong se incorporó riendo y se limpió las manos contra las perneras del pantalón.

Echó una ojeada y no le gustó el aspecto del muerto. Tenía los ojos muy abiertos y el rostro azul.

Lo atrapó por una pierna y le dio media vuelta para que quedara boca abajo A continuación, lo arrastró por la ligera pendiente.

El perro ladraba furiosamente en torno a Amstrong y al muerto, y los acompañó en el recorrido hasta que llegaron de nuevo a la muralla de la presa.

Amstrong soltó la pierna de Mike cuando llegaron junto al carromato.

Luego miró hacia el fondo del abismo y tras encontrar con la mirada el cuerpo retorcido de Joe, gruñó aprobatoriamente.

A continuación, empujó con la bota el cadáver de Mike y lo envió por los aires.

Observó las evoluciones del cadáver rebotando entre las rocas y al fin lo vio arrugarse a pocas yardas del corpachón roto de Joe.

El perro se asomó, junto a su amo y comenzó a gruñir enseñando los dientes.

Amstrong se mantuvo un buen rato observando los dos cuerpos y se dio cuenta de que la sangre que le manaba de la herida de la cabeza iba formando un pequeño charco tras resbalarle por la nariz.

Murmuró algo entre dientes y se incorporó.

Fue al carromato y separó las lonas. Levantó la tabla de la carga y sacó una cantimplora para lavarse la herida. Se echó un chorro de agua en ésta y luego se pegó un papel de fumar en el corte tanteando con el dedo para ver si se había adherido.

Acto seguido, dejó la cantimplora en su sitio y entonces pareció dedicarse a la contemplación de lo que había en el fondo del carromato. Sonrió.

Los paquetes de cartuchos de dinamita formaban grandes pilas.

Dinamita.

Rió.

Volvió un poco el rostro y vio las aguas contenidas por la presa que se perdían entre las montañas. Rió más fuerte.

Miró hacia el otro lado y vio el abismo y más allá el pueblo, Far Stone, que no tardaría en ser engullido y arrastrado por el agua. Ahora su risa sonó como la de las hienas.

Y en aquel momento, el perro colocado al borde del abismo, empezó a emitir largos y acompasados aullidos.

CAPÍTULO II

Tres horas más tarde, la alarma cundió en Far Stone y se produjo inmediatamente un estallido ríe pánico general.

La noticia del loco aparecido en lo alto de la muralla de la presa y su cargamento de dinamita corrió como un reguero de pólvora hasta el último rincón de Far Stone.

Buck Craveler, de veintiocho años, moreno y de fuerte contextura, guió, su carromato por el centro de la ciudad.

Los muebles eran sacados por las ventanas con gran precipitación. Las tiendas eran vaciadas a un ritmo acelerado. De cuando en cuando pasaban manadas de reses arreadas a voz en cuello. Un sujeto cargaba gallinas en un carricoche desvencijado. El Banco iba poniendo a salvo fondos, papeles y archivo.

Buck Craveler vio a un viejo que corría junto al vehículo y agitaba un fajo de billetes.

—¡Le compro el carromato, muchacho!

Buck continuó observando a la gente que corría de un lado a otro cargada con las cosas más dispares.

El viejo que agitaba los billetes dio un brinco y trepó al pescante, junto a Buck.

—¡Trescientos dólares por el carro!

Buck pisó el freno tirando de las riendas.

—¿Que ocurre aquí, abuelo?

El viejo jadeó abanicándose con los billetes.

—¿De dónde sale usted, hijo? ¿Es que no se ha enterado?

—Acabo de llegar a la ciudad.

—Se le nota, muchacho…

Cuatro individuos empezaron a trepar por el carromato y ofrecieron dinero a grito pelado.

El viejo se revolvió rabiosamente.

—¡Yo lo he visto primero, señores! ¡Conque ya pueden largarse!

Buck observó la sensación que producía su vehículo.

—Eh, nadie ha dicho que yo vendo.

El viejo y los cuatro individuos iniciaron una discusión con palabras gruesas, sin hacer caso del dueño del vehículo. Cada cual empezó a pujar por su cuenta.

—¡Cien dólares! —gritó un pelirrojo.

—¡Ciento cincuenta! —Se oyó otra voz y al mismo tiempo sonó un puñetazo.

Los demás aullaron ofertas a Buck Craveler.

Uno de los grandullones quiso derribar al viejo atrapándolo por el tobillo y recibió una coz entre los ojos.

Buck Craveler chascó la lengua.

—Esto se pone feo, señores.

Los compradores del vehículo se duplicaron. La gente empezó a arremolinarse en torno y el viejo rechazó el asalto utilizando manos y pies.

—¡Les digo que es mío! ¡Yo lo vi primero!

Las ofertas se entremezclaron produciendo un rugido que ahogó un momento el vocerío de la calle.

Buck Craveler emergió de entre un montón de cuerpos donde se debatía también el vejete.

—¡Hagan sus ofertas con orden! —gritó Craveler—. Comprendo la necesidad de transporte que tienen; pero…

No pudo continuar al estallar una pelea entre los aspirantes.

El viejo engulló saliva y gritó.

—¡Sálvese, señor Craveler!

—¡Están enloquecidos por encontrar un vehículo y escapar de Far Stone! ¡Este carro vale su peso en oro y no tardará en correr la sangre!

Dos tipos corpulentos agarraron a Buck Craveler por las piernas y trataron de hacerse con el mando del carro.

Uno de ellos sonrió con una boca torcida.

—Lo siento, amigo. Es fuerza mayor. Nosotros repartiremos este pastel con ruedas entre la gente.

Intentó derribar a Buck y entonces empozó verdaderamente el jaleo.

Buck se sacudió al individuo con un fuerte empellón y a cambio quisieron obsequiarle con un puñetazo en el bajo vientre para arrugarlo y hacerlo más transportabable.

Buck se encogió antes de recibir el impacto y notó que varias manos lo atrapaban por detrás. El viejo ya era izado en el aire y pataleaba pidiendo auxilio y reclamando sus derechos, todo a un tiempo.

Y Buck soltó la derecha por primera vez.

Se produjo un chasquido impresionante y el tipo que quiso arrugarlo por en medio recibió el impacto en el pómulo.

El grandullón saltó impulsado hacia atrás y abrió un hueco entre el público.

El compañero del grandullón logró asir del cuello a Buck. Pero se llevó una gran sorpresa. Primero, notó una rodilla que le percutía en la ingle y, cuando soltó la garganta del joven forastero, sonó otro restallido y voló por el lado derecho.

El corpachón del tipo desmenuzó el montón de gente del flanco izquierdo.

Buck se revolvió, estrellando el puño en el estómago de un fulano que intentó golpearlo con una culata de revólver y repartió dos puñetazos más entre los aspirantes excitados consiguiendo blancos perfectos.

El viejo ayudó a su modo a Buck Craveler. Extrajo un palo de debajo del pescante y golpeó dos cráneos.

En aquel instante la pelea se desplazó hacia los costados del vehículo, y Buck aprovechó un claro para tomar las riendas sueltas en la plataforma.

El viejo lo sacudió gritando a pleno pulmón.

—¡Salgamos de aquí, forastero! ¡Embista con fuerza!

Craveler estimuló a los dos caballos y el vehículo saltó bruscamente hacia delante sacudiendo a los ofertadores, quienes se enredaron en una violenta lucha.

El viejo miró atrás con los ojos abiertos.

—¡Corra antes de que le vuelvan a atrapar!

Varios tipos se dieron cuenta de la escapada y aullaron corriendo mientras agitaban las bolsas de dinero.

Por fortuna. Buck y el viejo encontraron una gran manada de reses, que se arremolinaron en medio de la confusión reinante y les cubrieron la retaguardia.

El viejo rió, de buen humor, pero se tragó la risa cuando un pedrusco le pasó, rozando la coronilla.

Encogió la cabeza entre los hombros.

—¡Tuerza a la derecha, forastero!

Buck se limitó a correr un buen trecho y por fin se arrimó a la acera.

Detuvo el vehículo y se pasó una mano por la cara lamiéndose un despellejado en los nudillos.

—Bien, abuelo. Ahora dígame qué demonios ocurre en este pueblo. Si llego a enterarme hubiese traído una caravana de carromatos y me hubiese hecho rico.

El viejo se desplomo en el asiento del pescante.

—Habría hecho el agosto, hijo. Todos necesitan algo que ruede para salvar los enseres antes de que suene el estampido.

Buck apoyó la bota en el asiento y dejó perder la mi rada por entre la gente que corría de un lado a otro cargada de cachivaches.

—¿Qué es lo que tiene que estallar? Oí, palabras sueltas referentes a una rotura en la presa.

El anciano sonrió con una mueca de pesar.

—Una rotura, ¿eh? Cuando el muro de la presa vuele por los aires, no será cosa de rotura.

—¿Quién va a volarla, amigo?

—Puede llamarme Tony. Soy Tony Marcomby.

—Póngame al corriente. Tony. Me llamo Buck Craveler.

Marcomby se pellizcó una verruga en el pómulo.

—El loco ha dado un plazo para hacer estallar una carga de dinamita de cierto respeto.

Los negros ojos de Buck Craveler se entrecerraron.

—Un loco, ¿eh?

—El grillado se llama Colé Amstrong. Gracias a ese tipo, toda la ciudad anda de cabeza tratando de salvar algo del desastre en ciernes.

Buck Craveler se sacudió el polvo del camino adherido a la pechera de la camisa. Guardó silencio al ver que Marcomby se humedecía los labios para continuar.

—Sí. Craveler. Todo el jaleo empezó no hace más de tres horas cuando un viejo llamado Gustav entró pegando chillidos por aquel lado de la calle. Llevaba un jumento cargado con dos fiambres todavía calientes.

—Dos muertos, ¿eh?

Marcomby alzó las cejas.

—Eran dos tipos de mala catadura Joe y Mike. Nadie los apreciaba mucho porque vivían de lo ajeno y se embarcaban en los negocios más sucios. Un par de ratas.

—Pase a los hechos, abuelo.

Marcomby se aclaró la garganta y luego tosió más profundamente para despejar los bronquios.

—El viejo Gustav dejó caer los dos fiambres ante la oficina del sheriff y allí fue Troya. Gustav apenas podía hablar diciendo que un tipo que reía como una cotorra, arriba, en la muralla de la presa, le largó dos pildorazos de rifle.

Dos fulanos se acercaron ofreciendo dinero por el carromato, pero Buck Craveler endureció el rostro y ambos sujetos se batieron en retirada.

Marcomby continuó:

—El sheriff se largó a la presa seguido de una horda de tipos a caballo. Resultado: El loco los hizo bajar de sus jumentos y acto seguido les leyó la cartilla.

Supongo que ha dado un plazo.

Tony Marcomby asintió de dos cabezadas.

—Anótese un tanto, hijo. El loco les informó a gritos que arrasará el pueblo mañana jueves diez de agosto de este año bisiesto.

—Incluso ese detalle.

—Sí, Buck. El tipo está tan chiflado que ha escogido esa fecha por hacer ocho años que murió ahorcado su hermano Vincent.

Buck asintió.

—Entiendo, Tony. Por lo visto Vincent fue ejecutado aquí y ahora Colé viene a vengarse.

—Pero a su manera, ¿comprende? Dios sabe de dónde habrá conseguido una galera repleta de cartuchos de dinamita. El sheriff y sus acompañantes trataron de acercarse esquivando los tiros de Amstrong y el tipo les gritó desde arriba: «¡Si siguen acercándose, vuelo ahora mismo la presa!».

—Tiene táctica el loco dijo Buck entornando los ojos debido a una nube espesa de polvo levantada por el paso de una piara de cerdos.

Tony arrugó la nariz varias veces al olor de los puercos.

—El sheriff y compañía quedaron acoquinados en el acto. En cuanto vieron que Amstrong acercaba un puro encendido al carromato, se tiraron por los suelos rogando al loco una tregua.

—Les ganó la partida.

El vejete entrecerró un ojo.

—El «Grillos» los dejó sin habla. Algunos ciudadanos tuvieron que regresar para cambiarse la ropa interior. Ya está al corriente, muchacho. Ese Amstrong cumplirá su amenaza mañana a más tardar. Yo creo que antes de la hora, cualquier tipo de los que están allá de guardia se irá de los nervios e intentará jugársela a Amstrong. Será cuando Amstrong acerque el puro a la carga y se los lleve a todos nadando.

—Apuesto a que usted no estará aquí, ¿eh. Tony?

El vejete rió y al abrir la boca, enseñó las encías peladas.

—Yo ya galopaba por las afueras apenas corrió el notición. Pero vi la manera de ganar algunos dólares comprando y vendiendo artículos de viaje. Quiero decir caballos, carromatos e incluso vacas bien acondicionadas con silla de montar. Me he ganado mis doscientos pavos en estas tres horas.

—Y ahora quiere sacar partido de mi carrito, ¿eh, abuelo?

Tony chascó la lengua.

—Ya le he dicho que es para revender. Ujú. Puedo llenarle los bolsillos de plata. Sé quién daría un montón de dólares por un artefacto como éste. ¡Madre mía, qué par de yeguas!

Buck observó el brillo especial que adquirían los ojillos rapaces del viejo.

—Desembuche, abuelo —dijo Buck—. Siempre me gusta oír los sabios consejos de la avanzada edad.

Tony rió como un cuervo ronco.

Podríamos ir a medias en el negocio. Colocaremos el carro a buen precio… Uhú… pongamos mil machacantes en números redondos y luego me las ingeniaré para que huyamos de aquí en el mismo carromato.

—Trapicheos, ¿eh, Tony? —Buck se masajeó el mentón.

Tony desvió la vista sonrojándose.

—Me llaman Tony «Siete Dedos». Todavía no sé por qué, razón.

—Empiezo a adivinarlo. —Buck le devolvió la sonrisa con los ojos muy entrecerrados—. Pero me gustan las cosas de acuerdo con la ley.

Tony alargó el cuello y galleó.

—¿La ley? ¿Dónde infiernos, está en este lugar? Ese chiflado de Amstrong ha convertido Far Stone en un lugar sin ley… Miro a aquellos tres tipos que están a punto de sacar las armas. ¿Los ve, Craveler?

Buck se había fijado desde hacía rato en un sujeto que sonreía jactanciosamente sobre la acera.

De repente, el sujeto de la acera sacó el «Colt» y oprimió el gatillo dos veces.

Tony pegó un salto.

—¿Se ha dado cuenta, muchacho? ¡Ya no hay ley en Far Stone!

Los dos contendientes del tipo de la acera cayeron a plomo sobre el polvo; pero la gente se limitó a gritar un poco, se apartó y continuó acarreando enseres y animales.

El sujeto de la acera sopló el cañón del «Colt» y fue a enfundarlo; pero levantó la vista hacia el carromato de Craveler y entonces sonrió. Aprovechó el cañón del arma para levantarse el ala del sombrero y admirar el vehículo. Acto seguido, bajó de la acera y se dirigió al carromato.

Tony ahogó un respingo.

¡Viene hacia aquí! —susurró alarmado—. Es Ted Goran. Un bicho que vive del «Colt».

Empezó a descolgarse pasando la pierna por la barandilla del pescante.

Buck se encaró con el sujeto del revólver.

—No está en venta, amigo.

Ted Goran sonrió examinando las ruedas. Levantó el rostro achatado hacia el joven.

—Ya me he enterado, muchacho. Por eso vengo a llevármelo. Me gustan las cosas cuando son gratis. Caramba, buen cacharro es éste. Ni hecho a la medida para el trabajo que tengo entré manos.

—No me dedico a beneficiar a hijos sin padre —dijo Buck Craveler.

Ted Goran expresó gran asombro alzando las cejas.

—¡Dios me asista, hijo! Usted se la está ganando. ¿Sabe con quién habla?

El viejo Tony asomó la cabeza por entre los radios de una rueda, donde apareció de modo inexplicable.

—Ya lo he puesto al corriente, señor Goran. Pero el chico es tozudo.

Goran rió con ganas.

—Hola, Tony. ¿Cómo quedaste con Mary «La Suiza»?

—Así, así —tragó saliva el viejo.

Goran volvió a mirar al joven.

—Bien, apéese del burro y corra por la acera hasta que yo le avise.

Buck lo apuntó con un dedo.

—Oiga, Goran. No me gustó nada lo que ha hecho con esos dos hombres.

—Hombres sin ley —dijo Goran dramáticamente.

—Váyase al diablo, Goran. Por favor, váyase allí.

Goran asintió plegando los labios en una amable sonrisa.

Alzó el «Colt».

—No sabe cómo me apenan estas cosas…

Apretó el gatillo otras dos veces.

Sin embargo, Buck ya no estaba en el mismo lugar.

Se hallaba detrás de las lonas del vehículo y replicó sacando el revólver, y gatillando, todo en una fracción de segundo.

Goran abrió los ojos.

—¡Mi Dios! ¡Ese carromato tiene que ser mío…!

Y de pronto se derrumbó lanzando una bocanada de sangre.

Quiso alargar las manos como garras hacia las ruedas, pero le fallaron las fuerzas y murió con un largo estremecimiento.

Una nutrida manada de cornilargos pasó azuzada por varios jinetes y, cuando siguieron calle abajo, el cada ver de Goran había desaparecido arrastrado por los animales.

CAPÍTULO III

La evacuación de Far Stone se efectuaba a un ritmo cada vez más acelerado.

Buck Craveler se abrió paso entre la muchedumbre aterrorizada que atestaba las calles y después de mucho rato llegó a la plaza mayor.

Oyó un grito del anciano Tony Marcomby y volvió la cabeza.

El viejo nadaba entre multitudes y esquivó un rebaño de cabras corriendo frenéticamente hacia el carromato.

—¡Buck, muchacho! ¡Ya tengo una magnifica oferta!

Buck pisó el freno y aflojó las riendas Esperó a que el anciano se encaramara al pescante.

—¿Cuánto le han ofrecido?

—¡Mil doscientos dólares, muchacho!

Buck abrió la boca emitiendo un silbido y finalmente esbozó una amplia sonrisa.

—Ya veo que sabe elegir a los compradores.

—No tardarán en llegar con la pasta, muchacho. ¿No es formidable?

Buck sacudió la cabeza.

—La verdad es que el último centavo que tenía se me salió por un roto del bolsillo.

El vejete rió en grande.

—Te vi en seguida la penuria pintada en la cara. ¿Has comido pollo alguna vez hijo?

—Sólo de chico.

Los dos hombres rieron.

Tony señaló el Gran Hotel con la puntiaguda barbilla.

—Puede que encontremos algo en la cocina. ¡Infiernos, hoy es el día marcado para comer pollo por dos centavos! Lo malo es que tal vez encontraremos patatas crudas. Los empleados huyeron del hotel hace un buen rato.

Buck se apeó del pescante.

—Usted primero, señoría.

Tony rió y enarcó el tórax con orgullo. La última vez que había intentado entrar en el hotel hacía cosa de un par de años, lo arrojaron a puntapiés.

De pronto un hombre gritó a Tony portando dos fajos de billetes.

Tony torció la boca y dijo por el costado:

—Ahí tenemos al comprador Es Sam, el del almacén general.

Buck asintió y observó la venta de su carromato que fue realizada en un minuto.

Tony se acercó mojándose el pulgar y repasando los billetes.

—Aquí tiene, muchacho. Toda la pasta.

Buck arrancó un mazo de billetes del bloque y lo entregó al viejo.

—Su corretaje, abuelo.

—¡No puedo consentir…! —gritó Tony, embolsándose su pasta.

Justo entonces hubo un gran revuelo en la plaza atestada de personas, animales y vehículos.

Un grujió de jinetes irrumpió levantando una espesa nube de polvo.

Varias voces roncas gritaron:

—¡El sheriff Randall! ¡Va a hablar el sheriff!

El silencio se estableció a duras penas.

El representante de la ley iba a la cabeza de los jinetes y se detuvo precisamente a pocas yardas del hotel. Se puso las manos en torno a la boca para amplificar la voz y rugió:

—¡Vecinos de Far Stone…! ¡El loco insisto en arrasar nuestra ciudad! Hemos intentado disuadirle por todos los medios para que desista de tal catástrofe, pero todos nuestros esfuerzos resultan vanos.

Un murmullo de desaliento zumbó en toda la plaza y se perdió por la calle mayor.

El sheriff acabó de dominar el acceso de tos debido al esfuerzo de sus cuerdas vocales y prosiguió:

—Ruego a todos los vecinos que procedan a la evacuación con el mayor orden posible. Entretanto, los hombres que se encuentran en la presa, tratarán de convencer al demente. Allí están el mayor Ronkon, el reverendo Pushllas y también el alcalde. Están trabajando de veras para que el tipo dé su brazo a torcer. Se le están ofreciendo jugosos bocados a cambio de que abandone el proyecto de volar la presa mañana día diez. Nadie sabe cuál será la decisión de ese cerebro enfermo. Procuraremos buscar un buen truco para atraparlo o tal vez él mismo se eche, atrás cuando vea que también caerá engullido por las aguas. Por tanto, ruego que la evacuación sea ordenada y que nadie se salga del tiesto tratando de apoderarse de lo que no sea suyo. Nosotros, las autoridades de Far Stone, haremos lo imposible para que el desastre no se produzca.

Un enorme vocerío acogió las palabras del representante de la ley, pero en el fondo nadie quedó convencido y la huida aumentó en precipitación.

Buck Craveler habló con el sudoroso dueño del hotel y le entregó un fajo de billetes recibiendo a cambio un papel.

—Ahí tiene la escritura, señor Craveler —dijo tomando impulso para correr. Debe ser el primer hotel de la historia que se vende por sesenta y cinco dólares.

Tony brincó entre ellos.

—¿Qué es lo que has hecho, Buck?

Buck sonrió palmeando el documento.

—Acabo de comprar el Gran Hotel. Por sesenta y cinco pavos.

—¡Que te devuelvan el dinero en seguida! Mañana no quedará en este lugar más que barro y ruinas.

—Siempre quise tener un hotel propio —suspiró Buck.

—¡Menudo vivales está hecho Marcus Doppenich!

Doppenich, el gordo ex dueño del hotel, pestañeó ante el diálogo de los dos hombros y corrió antes de que Craveler se echara atrás. Trepó a un carromato atestado de gente y pagó sus cien dólares por el viaje. Se enjugó el sudor y aprovechó el pañuelo para decir adiós.

Entonces, Buck Craveler y Tony Marcomby entraron en el Gran Hotel.

El sheriff acababa de dar explicaciones a los que se apiñaban en torno a él.

En un momento dado, un tílburi con apliques de plata guiado por un sujeto bien vestido, moreno, de fuerte complexión, se aproximó al representante de la ley.

—¿Es esa toda la solución que nos da, sheriff?

El sheriff Randall observó al hombre del tílburi que iba flanqueado por varios jinetes de su equipo.

—Me gustaría hablar con usted, señor Novak —carraspeó la autoridad de Far Stone.

El llamado Novak hizo una señal a sus hombres y todos echaron pie a tierra ante el hotel.

El sheriff se apeó también de la montura y el grupo entró en el vestíbulo del hotel, a cuya puerta quedó una guardia de dos individuos.

Novak pisó fuerte en el entarimado del vestíbulo y se revolvió al ver detrás de él al sheriff.

—Todos nos hemos dado cuenta de que trataba únicamente de calmar los ánimos, sheriff —masculló—. ¿Qué juego se lleva?

El sheriff Randall asintió con el rostro lleno de gravedad.

Por desgracia no le falta razón, señor Novak. He asegurado a los vecinos que todavía existe una esperanza. Pero la verdad es que veo el desastre cada vez más cerca.

Novak hacía, sonar sus botas sobre el suelo entretenido en el agitado paseo.

—Maldita sea, sheriff. ¡Tiene que encontrar una solución! ¡Debe existir tina solución! ¿Es que vamos a permitir que una ciudad como Far Stone sea arrasada por el capricho de un loco? ¡Hable usted sheriff!

—Comprendo lo que le ocurre por dentro, señor Novak —gruñó el sheriff—. ¡Pero que me cuelguen si no he intentado por todos los medios habidos y por haber descolgar de un balazo a ese condenado loco!

—¿Y qué ha conseguido?

—El tipo nos amenaza con hacer estallar la carga —replicó el sheriff con un resoplido—. Demonios, primero, nos riega con plomo desde arriba de la muralla y luego nos impone condiciones bajo la amenaza de volarlo todo. Dice que aguardará a mañana, pero creo que es sólo un truco de su cerebro enfermo para atraparnos a todos mejor. Por eso ordené la evacuación inmediata de la ciudad.

Novak sufrió un estallido de furia.

—¡Por todos los santos, sheriff! ¡Es una situación absurda! ¡Habrá, cien procedimientos para abatir a ese chiflado de allá arriba! Un hombre sólo contra toda una ciudad. ¡Un tipo se cuela allí de improviso y de pronto todos nos vemos indefensos! ¿Qué clase de situación es ésta, sheriff?

—Un hombre solo, señor Novak —asintió el sheriff con un apenado cabeceo—. Usted lo ha dicho. Y para postre, nos tiene a todos en jaque mientras él se permite el lujo de echar una cabezadita a la sombra del toldo de la galera. Incluso tiene ese condenado perro negro que ladra cuando uno de nuestros hombres intenta acercarse.

—¡Y dicen que el tipo está loco! —masculló Novak con sarcasmo—. La verdad es que piensa en todo.

—Es condenadamente exacto, señor Novak. Él y su perro se las componen para tener la zona bien vigilada.

¿Qué hay del premio para el que presente una solución ingeniosa para acabar con el chiflado?

—Scobb, mi ayudante, ha clavado los letreros en la calle apenas hace media hora y han llovido las sugerencias.

—¿Merecen la pena atenderse?

El sheriff arrugó la cara en una mueca de pesar.

—Son tan ingeniosas como la coz de un mulo con insolación.

—Maldita sea.

—Un tipo ha propuesto disfrazarse de vaca para poder acercarse al loco mugiendo con fuerza. Otro sugirió que sería bueno echar veneno en la cantimplora del loco. Pero se le olvidó del procedimiento para acercarse a la muralla. En fin, una anciana, algo chiflada, también quería embolsarse los diez mil dólares escondiendo a un buen tirador debajo de las enaguas mientras se acercaba al loco canturreando: «Aquí tengo un ruiseñor». Dijo que la sorpresa lo dejaría de mármol y el tipo de las enaguas podría tirarle de cerca.

Novak ahogó un gemido de rabia.

—¡Maldición de maldiciones! Hay que encontrar algo bueno.

—Le acabo de contar las principales sugerencias. Ya ve que apestan.

El duro rostro de Charlie Novak se torció en una mueca de congoja.

—Veo que Far Stone se convertirá en un pueblo fantasma.

—Peor aún —agregó el sheriff—. Se convertirá en un manchón de barro en el mapa Y en el caso de que el loco se echaré atrás, no se podría evitar el daño ocasionado. Muchos abandonan los negocios para no volver más. Temen por sus pellejos.

Charlie Novak sacudió la cabeza y luego la abatió sobre su amplio tórax mientras iniciaba unos pasos largos por el vestíbulo.

—He tratado de salir al paso comprando los negocios —dijo—. Si, sheriff. He empezado a comprar todo lo que he podido para poderlo devolver a sus dueños, en el remoto caso de que el cielo se apiadara de Far Stone. Eh… Por supuesto que poco he podido dar. No bastaría con todo mi dinero para abarcar tanto.

El sheriff carraspeó.

—Sí, señor Novak. La gente vende sus negocios y enseres a un precio rematado. Pero nadie compra. Todos saben que el desastre se avecina. En cambio, los caballos, vehículos y demás medios de transporte adquieren precios exorbitantes. He visto vender un par de asnos por tres mil dólares. ¿Puede creérselo, señor Novak?

Novak volvió a sacudir su enorme cabeza.

—Es terrible el espectáculo que ofrece nuestra ciudad. —Alzó el rostro perdiendo la mirada en el amplio hotel—. Bien, vina hacia aquí por ofrecer un pellizco a Marcus. Puedo darle mil dólares para que se compre, un buen caballo ¡Terrible situación!

Hubo un largo silencio entre Novak y el sheriff que fue respetado por el resuello cortado de los hombres que les acompañaban.

Novak acabó de contemplar el primer Hotel de Far Stone.

—Un magnifico hotel —suspiró. Luego se volvió hacia uno de los hombres situado al lado del sheriff—. Juez Teabody, ¿quiere llamar a Marcus Doppenich? Hablaremos de la venta del hotel.

—¡En seguida, señor Novak! —saltó el juez, un hombre de ojos lacrimosos, que se frotó las manos de buen humor.

—Dígale al dueño que no podemos esperar mucho.

Tony Marcomby, el anciano acompañante de Craveler, brotó entre unas cortinas como empujado por una mano invisible. Se quedó con las piernas abiertas mirando embobado a los visitantes.

Novak endureció el rostro.

—¿Qué haces aquí Tony? ¡Seguro que limpiando algo de valor!

Tony bajó la cabeza y lo miró con rencor. Entornó un ojo maliciosamente y sonrió de lado.

—Soy el nuevo gerente del Hotel.

El sheriff sufrió un acceso de tos.

Novak se puso rojo de ira.

—¡Condenado pajarraco! —exclamó avanzando hacia el viejo, quien dio un brinco atrás.

Las cortinas se abrieron de pronto y apareció el joven alto fumando una panetela.

—¿Qué se les ofrece, señores? —Sacudió la ceniza.

Novak, el sheriff y el resto de los hombres, concentraron las miradas sobre el aparecido.

Tony fue el primero en hablar.

—Es el nuevo dueño. El señor Craveler. Buck Craveler.

Novak cambió de color.

—¿El nuevo dueño? —exclamó—. ¿Dónde está Doppenich?

Buck Craveler se aclaró la garganta examinando el tiro del cigarro.

—Se marchó de la ciudad hace un rato —dijo—. Claro está, después de venderme el negocio.

—¿Por cuánto? —entornó los ojos Novak.

—Usted es muy curioso —sonrió Craveler.

Novak enrojeció.

El juez carraspeó roncamente y se caló los anteojos. Me gustaría echar un vistazo a la escritura de venta, señor Craveler. Soy el juez Teabody.

Buck observó un momento al hombre y finalmente extrajo el documento de venta.

El juez asió el papel y leyó ávidamente. Abrió los ojos como platos.

—¡Ha comprado el hotel por sesenta y cinco dólares! —exclamó y Novak y el sheriff, se precipitaron a comprobar la cifra.

Novak contempló a Craveler componiendo un gesto de estupor.

—¿Quiere decir que le han vendido efectivamente el hotel por sesenta y cinco dólares?

—Exactamente, señor Novak.

Novak se ahogó con las palabras que se le atropellaban en la boca.

—¡Usted no puede…!

—¿No, señor Novak? Buck inhaló la panetela y esparció el humo por el aire.

—¡Es un sarcasmo, Craveler! ¿Qué clase de aprovechado es usted…?

Buck sacudió la cabeza.

—Nadie compraría un edificio que no tardará en desaparecer junto con la ciudad.

El sheriff saltó interponiéndose entre los dos hombres.

—¡Menudo vivales! —vociferó—. ¡Usted sabe demasiado que pondremos en juego todos nuestros esfuerzos para que la muralla no sea volada!

Buck ladeó la cabeza hacia el representante de la ley.

—¿Sí?

El sheriff apretó los dientes.

—¡Yo haré lo imposible porque esa dinamita no estalle nunca! ¡Nunca! ¿Lo oye Craveler?

En aquel momento una tremenda explosión conmovió el suelo y los cristales de las ventanas temblaron a punto de romperse.

Todo Far Stone quedó petrificado por el terror.

Buck Craveler dejó perder la mirada y fue el primero en recuperar la palabra.

—Lo, oigo, sheriff —dijo.

CAPÍTULO IV

Las calles de Far Stone se hallaban totalmente desiertas y un silencio de muerte se extendía hasta el infinito. Far Stone se había convertido en un pueblo fantasma condenado a una desaparición inminente. Por todos lados se veían enseres esparcidos por las calzadas y aceras, abandonados en la huida general.

Un perro dejó de husmear en un montón de desperdicios y fijó sus ojos tristes en el sheriff que acababa de llegar a la esquina de la calle Mayor.

El representante de la ley se detuvo un momento para abarcar la desolación y compuso una mueca de amargura. Luego, avanzó lentamente, los hombros encorvados y el cansancio retratado en cada uno de sus movimientos.

Empujó los batientes del saloon «Maravillas». Justo cuando una cabra solitaria inició unos balidos a la puerta de la sombrerería El perro replicó ladrando con fuerza.

El sheriff Randall acabó de entrar en el establecimiento y se despojó del sombrero para abanicarse.

Charlie Novak se hallaba discutiendo con tres hombres en el centro del establecimiento.

Se volvió hacia Randall interrumpiéndose a mitad de frase.

—¿Qué fue sheriff?

Randall se dejó caer en una silla.

—Amstrong hizo explotar un manojo de cartuchos como toque de atención.

—Se propasó alguien, ¿eh?

—Sí, señor Novak. Uno de los muchachos intentó abatir al loco utilizando un anteojo montado sobre el cañón del rifle. Dijo que lo tenía en el punto de mira. Juró que iba a darle en mitad de la cabeza.

—Y falló Novak emitió un gruñido.

El sheriff cabeceó de arriba abajo.

—Apenas pasó la bala de largo, Amstrong soltó el paquete de cartuchos para replicar que estaba al tanto de todo. Anunció que a la próxima tentativa volaría la muralla sin contemplaciones.

—¡Almas del infierno!

—Estamos limpios, señor Novak.

—Sí. Los vecinos han puesto los pies en polvorosa apenas han oído el estampido Hasta el más pintado creyó oír la avalancha de las aguas.

—Incluso nosotros empezamos a correr. Recuérdelo señor Novak.

Hubo un largo silencio en el local.

Los muelles de los batientes produjeron un chirrido y en el hueco se destacó Buck Craveler.

El joven dio unos pasos y se detuvo para encender un largo cigarro que mantenía entre los dientes. Sacudió el fósforo en el aire y desparramó la mirada sobre los circunstantes.

—¿A cuánto asciende la recompensa por echar a Amstrong cabeza abajo?

Novak y el sheriff torcieron las facciones al mismo tiempo.

El sheriff abrió la boca para rezongar algo, pero Charlie Novak hizo un gesto con la mano y se le adelantó.

—Por lo que vemos, usted sólo piensa en sacar partido de la situación, ¿eh Craveler?

Buck se envolvió en una espesa bocanada de humo.

—No pueden desperdiciarse las ocasiones de ganar algún dólar. Novak.

Los gruesos labios de Novak se arrugaron.

—Se dio buena prisa en comprar el hotel por un puñado de calderilla. Pero maldita la cosa para qué le servirá.

Buck sonrió con el cigarro entre los dientes.

—Siempre es agradable poseer un hotel a buen precio, aunque sea sólo por unas horas.

—Quinientos dólares a cambio del hotel y ya puede dar gracias a su buena estrella.

—Gracias por la oferta, señor Novak. Pero, prefiero conservar el hotel estas escasas horas.

—Usted es presuntuoso, Craveler. Se le nota en el detalle de esa absurda posesión. —Novak emitió una tosecilla—. En cambio, yo sólo busco remunerar un poco a Doppenich. Quiero darle algo más que sesenta y cinco dólares.

—Usted es un gran tipo, señor Novak Apenas le vi, lo leí en su cara.

El rostro de Charlie se endureció.

—Muy bien, señor Craveler —dijo entre dientes—. Puede que se arrepienta de haber hecho esa compra.

—El único riesgo que corro es que me sorprenda la avalancha de las aguas durmiendo a pierna suelta en la habitación de primera destinada a los senadores.

—Y algunos riesgos más —gruñó Novak ambigua mente.

El silencio se hizo largo y penoso.

Craveler pasó tras el mostrador abandonado y se sirvió un vaso de whisky.

Volvamos a lo de la recompensa, sheriff. ¿Cuánto ofrecen por desvanecer la amenaza del loco?

El sheriff Randall tosió.

—Diez mil dólares. Craveler.

Buck arrojó humo por entre los labios y contempló la ceniza.

—Es un buen pellizco —dijo pensativamente—. Además, me serviría para reformar el hotel y convertirlo en algo más grande.

Novak curvó los labios despectivamente.

—¿Tiene alguna idea deslumbrante, Craveler?

El joven se limitó a mirarlo con los ojos entrecerrados.

Finalmente se encogió de hombros.

Novak resolló satisfecho.

El sheriff sacudió la cabeza y golpeo la mesa con el puño cerrado y una expresión de pesar en su rostro tostado.

—Es lo condenado del caso —dijo—. A nadie se le ocurre una maldita cosa ni con el peso de diez mil pavos.

Buck bebió un trago y, como le gustó el licor, apuró el vaso.

—Trataré de dar con algo efectivo.

Novak sonreía con escepticismo.

—Sí —dijo—, va a consultarlo con la almohada.

—Ha dado en el clavo, Novak —replicó Buck—. Lo pensaré durante la siesta.

Uno de los hombres que se hallaban en segundo término rió alargando el cuello, pero Novak lo fulminó con una mirada y le hizo engullir la risa.

Buck dejó el vaso, chascó la lengua y salió del mostrador.

—Pueden venir a mi hotel cuando gusten —dijo—. El único inconveniente es que la cocina está apagada y no hay víveres.

El mismo tipejo de la risa estalló de nuevo, y ahora Novak lo silenció de un trallazo en pleno rostro. Se escuchó el desplome de un cuerpo.

—Si vienen en grupo les haré un descuento especial —agregó Buck al salir. Y nadie rió esta vez.

Buck atravesó los batientes y cruzó el trecho que lo separaba de su hotel.

Al entrar en el vestíbulo desparramó la mirada y no vio señales del viejo Tony Marcomby.

Prestó atención y de repente se volvió con sobresalto al escuchar unos estampidos de rifle en la misma puerta del hotel.

Salió echando mano al «Colt».

La risa cascada del viejo Tony partió desde arriba de la marquesina.

—¡Le di, muchacho! ¡Ahora sí que le di!

Buck alzó la cabeza y se echó el sombrero hacia atrás.

—¿Qué juegos son ésos Tony?

El anciano reía y señalaba hacia el otro lado de la plaza.

—¡Míralo allí Buck! ¡Lo menos pesa doscientas libras!

Buck se revolvió y descubrió un cerdo abatido en la misma puerta del Ayuntamiento.

Tony lanzó el rifle al suelo y se descolgó de la marquesina dando un ágil salto.

—Lo estuve acechando un rato. Infiernos, ese puerco se las sabía todas. Me hurtó el bulto lo menos diez veces. Cada vez que lo enfocaba con el rifle, desaparecía por la sección de impuestos.

Buck enfundó el «Colt».

—Bien, ya tenemos para la cena.

El sheriff, Novak y el cuarteto a sus órdenes aparecieron en la puerta del saloon Maravillas para averiguar el origen de los disparos.

El sheriff intercambió unas palabras con Novak, quien asintió llameando los ojos, y atravesó la amplia zona que lo separaba del hotel.

Buck se quedó en la puerta.

—¿Qué se le ofrece, sheriff?

Randall abrió la boca para gritar al joven, pero cuando vio que Novak dejaba de prestar atención desde el otro lado, murmuró algo entre dientes, se pasó la mano por la cara y dijo:

—Craveler, ¿por qué, se empeña en sacar de quicio Novak?

—Buck frunció el entrecejo.

—Nadie se ha metido con él, sheriff.

—Bastante complicación tenemos con la amenaza del chiflado. No estaría mal que todos arrimáramos el hombro en el cotarro. ¿Se hace cargo Craveler?

—Sí, sheriff. Y le aseguro que pensaré en una solución.

El representante de la ley clavó sus grises ojos en el rostro de Craveler.

—¿Sabe una cosa, forastero? No me sorprendería que fuera con algún procedimiento para liquidar a Amstrong.

Esos diez mil dólares de premio no me dejan los sesos en reposo.

El viejo Tony se acercaba con el cerdo cargado en una carretilla.

Frenó en seco al ver que el sheriff lo miraba hoscamente.

—¡Queda invitado al banquete especial! —rió de pronto para ganarse las simpatías.

El sheriff mantuvo el rostro hermético.

—Viejo pájaro.

—Tony entró precipitadamente en el vestíbulo sin soltar la carretilla y levantó las dos piernas al mismo tiempo antes de desaparecer.

En aquel preciso instante una voz femenina gritó llamando al sheriff y el eco resonó en las calles desiertas.

Craveler y el sheriff se volvieron perplejos hacia la esquina de la plaza.

Un tílburi tirado por un caballo dio la vuelta y una hermosa mujer se puso en pie en el pescante.

Ella descubrió a los dos hombres y frenó frente al hotel.

El sheriff exclamó hecho piedra:

—¿De dónde diablos sale usted, señorita?

Buck Craveler también estaba lleno de asombro. No sólo por la inesperada aparición de una mujer, sino porque era la morena más estupenda que había visto en su vida.

CAPÍTULO V

Tendría unos veintidós años. Sus ojos eran muy grandes, de corte sesgado, y largas pestañas. Era esbelta y poseía curvas llenas y bien formadas.

Observó alternativamente a los dos hombres y depositó por fin la mirada en el sheriff, sin dejar de hacerse cargo de su acompañante por el rabillo del ojo.

El sheriff todavía boqueaba sorprendido.

—Oiga, joven, ¿cómo ha llegado hasta aquí?

La muchacha descendió del vehículo sacándose lo guantes y subió a la acera.

—Usted es el sheriff.

Randall se aclaró la voz.

—Las mujeres y los niños fueron evacuados en los primeros minutos. No me explico…

—Me llamo Nancy Grogan y me he dado prisa en llegar aquí apenas oí las dificultades en que se encuentran.

—¿Quiere repetirme eso, señorita Grogan?

Buck carraspeó interviniendo:

—El sheriff se ha quedado hecho de piedra al entender que usted viene a ofrecer una solución. Pero oyó mal.

Nancy se volvió hacia el joven y lo miró con él entrecejo fruncido.

—¿Quién es usted?

—Buck Craveler.

—Pues bien, señor Craveler, el sheriff ha entendido perfectamente, vengo a proporcionar una solución para acabar con el terror de la presa.

—Se ve que está bien informada.

Nancy pestañeó.

—Encontré una multitud que avanzaba en caravana por la parte del desierto. Yo iba en una diligencia hacia Albuquerque. Cuando nos informaron del caso, esperé a llegar al próximo pueblo y allí conseguí este vehículo. Me he dado prisa para llegar.

Buck se quedó contemplándola largamente.

—Pínchenos al sheriff y a mí, y no nos sacará una gota de sangre. Nos ha dejado estupefactos.

Nancy sonrió.

—Ya me he dado cuenta.

El sheriff volvió en si con un fuerte acceso de tos.

—Por todos los santos, señorita Grogan, ¿no está tratando de aturullarnos?

—Les hablo en serio.

Buck vio que el grupo encabezado por Charlie Novak acababa de asomarse otra vez a la puerta del saloon y estaban a la escucha.

La señorita Grogan sacudió los guantes, y lanzó una mirada al hotel.

—Me gustaría que me escucharan un momento.

El sheriff fue a decir algo, pero Buck se le anticipó:

—Con mucho gusto. ¿Oyó hablar de diez mil dólares? Ella se detuvo en seco y volvió el bello rostro hacia Craveler.

—Desde luego.

El sheriff empezó a toser de nuevo.

—Mire, señorita Grogan. Usted parece tener buena voluntad. Bien, diez mil dólares es un buen montón, pero ¿no cree que se está exponiendo mucho en Far Stone?

Los negros ojos de la muchacha fulguraron un instante.

—No cree que voy a intentar algo efectivo, ¿eh?

El sheriff se miró las botas.

—Verá…

—Déjela explicarse, sheriff. Buck ladeó la cabeza, más interesado, en el aspecto de la chica que en sus proyectos.

Nancy miró a los dos.

—Usted tiene la palabra, sheriff.

El representante de la ley sacudió la cabeza algo embarazado.

—Bueno, la verdad es que al verla me acordé de mi sobrina Lissie. Siempre aprovecha las ocasiones de convertirse en la heroína de algo gordo y todo es debido a los condenados folletines que le envían del Este De todas formas, queremos oírla, señorita Grogan.

Nancy tenía los labios apretados.

—Muy bien, sheriff —dijo—. He venido con el propósito de sumergirme en el agua.

Randall dejó caer la mandíbula.

—¿Cómo? —arrugó el gesto gimiendo por lo bajo—. Demonios, mil demonios…

Buck se aclaró las cuerdas vocales.

—Lamento tener que decirle que en el hotel no disponemos de pilotas particulares. No hay agua corriente.

Nancy inclinó la cabeza sobre el hombro.

—¿Me avisará cuándo tongo que reír? —dijo muy seria.

Buck se levantó el sombrero hacia el cogote.

—Oiga preciosa. Sólo tratamos de explicarle…

—Voy a sumergirme en la presa.

Los dos hombres callaron.

Nancy prosiguió:

—Debí empezar por decirles que soy profesora de natación en el Club de Señoras «La Sirena», de Matagorda… Iba a disfrutar mis vacaciones en Albuquerque, mi ciudad natal.

Los ojos de Buck Craveler brillaron inusitadamente.

—Hace tiempo que tengo el propósito de aprender a nadar, señorita Grogan.

Nancy miró al sheriff con un mohín.

—Oiga, autoridad. ¿Quién es el caballero? ¿El gracioso del pueblo?

El sheriff sacudió su cabeza para despejársela.

—Por favor, señorita Grogan. ¿Quiere ponerme las cosas en orden? Estoy hecho un lió.

Nancy cruzó los brazos cerca de su maravilloso busto.

—Sólo hace falta que aten cabos, sheriff. Soy la profesora de natación del Club de Señoras.

—«La Sirena» —agregó Buck.

Ella lo miró con las pupilas chispeantes.

—Exactamente. Se volvió hacia el sheriff Voy a lanzarme por el otro lado de la presa y bucearé hasta acercarme a la parte accesible de la muralla. Luego treparé arriba y le daré la sorpresa al demente.

El sheriff compuso una mueca compungida.

—¿Y qué conseguiremos con eso?

El viejo Tony apareció empujando ahora la carretilla vacía.

—¡Está claro sheriff! ¡El loco se hará jalea en cuanto vea y los muchachos…! ¡Zas!

Randall se volvió soltando un rugido.

—¡Fuera! ¡Infiernos, desaparece!

Tony relinchó escondiéndose tras la carretilla.

Buck estaba pensativo.

—Siga, Nancy.

Ella descruzó los brazos y los dejó caer a lo largo de su maravilloso cuerpo.

—No han acabado de comprender —dijo—. Saltaré la muralla después del recorrido a nado y procuraré, movilizar al sujeto…

El sheriff sonrió con amargura.

—Usted va a saltar sobre Amstrong, que debe pesar la bicoca, de cien kilos y lo va a dejar indefenso como a una gallina en el ponedero, ¿eh?

Nancy entornó las pestañas.

—Lo intentaré.

—Muchacha, usted habla así, porque no conoce el asunto a fondo.

—Cree que no voy a poder con el loco, ¿eh?

—Por desgracia ese hombre es demasiado fuerte para una muchacha como usted. Amstrong mató a un par de hombres forzudos sin más armas que las manos.

Craveler interpuso:

—Depende de las armas que Nancy, la nadadora, emplee para acogotar al loco. —La miró simulando un silbido.

Ella torció el gesto.

—¿Qué es lo que piensa?

Buck le sonrió con todos los dientes.

—Nada que sea muy malo, preciosa.

La muchacha inhaló aire profundamente y consiguió desviar la atención hacia el lazo de seda de su escote.

—Añadiré algo más al programa una vez esté arriba de la muralla.

—Lleva más cosas en la manga, ¿eh? —Buck se interesó.

El sheriff miraba a los dos jóvenes sin sacar la punta al ovillo.

—¿De qué habla, señorita?

Nancy apretó los labios y sus ojos brillaron inteligentemente.

—Tengo un buen sistema para inmovilizar a cualquier persona. Se trata de ciertos rudimentos de una técnica de defensa personal que me enseñó Fang.

Buck plegó el entrecejo.

—¿Fang?

—Me refiero al chino de la tintorería de Matagorda. Es muy conocido por allí desde que se brindó a dar lecciones intensivas a todas las jóvenes de la ciudad. Eh… Eran molestadas por cierto negro que dio mucho que hablar.

El sheriff pestañeaba sin comprender.

—¿Qué opina usted Craveler? Yo, paso.

Buck se pasó el índice por debajo de la nariz.

—Espere a ver, sheriff. Yo también he olido el hervor de la olla, pero no sé qué se cuece. ¿Puede acabar de explicarse, Nancy?

La muchacha asintió:

—Las mujeres que hemos sido aleccionadas por Fang podemos derribar a un hombre e inmovilizarlo.

El sheriff subió las cejas.

—¡Demonios!

—El negro de que les hablaba continuó Nancy, cayó en manos de una señora de unos cincuenta años.

—¿Qué pasó? —inquirió el sheriff boquiabierto.

Nancy abarcó a los dos hombres con una mirada.

—El negro apareció con la cabeza rota.

Buck y el sheriff se miraron.

El anciano Tony se asomó por una ventana y remedó el canto de la urraca.

—¡Canastos, qué suerte tengo! Mi novia es de Saskatchewan… ¡Menos mal!

El sheriff abría los ojos cada vez más y de pronto se pegó una palmada en la frente.

—¡Dios Santo! ¡Si eso diera resultado!

Buck estaba ceñudo.

—No debe permitir que Nancy corra riesgos, sheriff. Ella observó a Buck con impaciencia.

—Es cuenta mía, señor Craveler.

—Sin embargo, yo en lugar del sheriff no lo permitiría.

Los labios de la joven se curvaron.

—Me parece que le adivino el pensamiento, señor Craveler. Usted debe ser uno de los que andan detrás del premio. Por esa razón sigue en el pueblo.

—¿Sabe una cosa, Nancy?

—No.

—Pues que tiene razón. Ando detrás de la pasta.

Nancy sonrió triunfal.

—Era lo que me figuraba.

El viejo Tony intervino riendo.

—No puede decirle a Buck que es hipócrita.

—¡Cierra el pico, Tony! —rugió el sheriff.

Tony escondió la cabeza, dejando caer la vidriera con estrépito y saltaron un par de cristales.

Buck carraspeó.

—¿Cuándo lo intentará, Nancy? Apuesto a que un millón de consejos le resbalarían como si llevara un impermeable puesto.

—Ha acertado, señor Craveler —dijo Nancy, los ojos brillantes—. No desistiré por nada del mundo.

El sheriff se había arrugado súbitamente.

—Sería terrible si ese condenado loco…

Nancy ladeó la cabeza.

—No las tiene todas conmigo, ¿eh, sheriff?

El representante de la ley se calló.

Nancy señaló a Craveler con un gracioso movimiento de cabeza.

—¿Puede prestármelo un momento, sheriff?

—¿Se trata de una demostración?

Nancy sonrió maliciosamente a Craveler, quien sentíase muy interesado.

—Él señor Craveler da la medida. Después de lo que haga con él se quedarán convencidos.

—Oiga, preciosa Quiere anudarme las piernas al cuello. ¿Es eso?

Nancy mantuvo la sonrisa en los labios.

—No le haré daño.

Buck le estaba sacando a la chica daguerrotipos con la vista.

—Usted no me haría daño ni ensartándome con un asador.

—Abráceme, señor Craveler.

—¿Cómo?

—Quiero decir que se me acerque con aire agresivo, avasallador Puede cogerme del cuello.

Buck simuló sonrojarse mirando las calles desiertas. ¿Aquí, en público?

Por el rostro de Nancy cruzó un conato de furia.

—¿Quiere dejar de hacer el payaso, señor Craveler?

—Allá voy…

Buck se acercó a ella con decisión.

Tony Marcomby asomó por el hueco del cristal roto.

—¡Ruge, Buck, y dale carácter al asunto…! —Se carcajeó.

De repente, Nancy flexionó las rodillas.

Buck se echó a reír y se volvió para evitar un rodillazo en mal sitio.

Y entonces, dejó de reír bruscamente.

La chica lo asió de la manga, se encorvó dando la vuelta y tiró, todo en un quinto de segundo.

La manga de Craveler se rajó, pero con el resto de la tela, Nancy trabajó para colocar el hombro bajo el sobaco de él.

Buck se impulsó a sí mismo hacia arriba para evitar una fractura por el codo, pero sabía que el antídoto estaba en asir un cuello. Conocía el paso de baile.

Nancy respingó al verse con el único contraataque efectivo en marcha y ensayó el recurso adicional de voltear al enemigo tirándole del cabello que, según Fang, desconcertaba.

Lo hizo cuando Craveler estaba en el aire, pero en aquel momento la tabla de la acera falló y sonó un chasquido.

Buck y Nancy cayeron en revoltijo.

Ella y él quedaron muy juntos y se miraron a los ojos con cierta sorpresa al notar una extraña y nueva sensación.

Después de cierto tiempo, oyeron al sheriff que decía como desde muy lejos:

—¿Se van a quedar ahí toda la tarde?

Nancy reaccionó tratando de sacudirse bruscamente a Craveler.

—Me quería hacer una jugarreta, ¿verdad? —Las pupilas de ella brillaron con fuerza.

—Estropeamos un poco el final —resolló Buck, y no a causa del esfuerzo, sino por haber tenido a la chica tan cerca.

Nancy se incorporó despreciando la mano de Craveler.

—Sé que trataba de desprestigiarme, señor Craveler. Usted tiene mucho interés en ser el que cobre los dólares. ¿Qué contesta usted, sheriff?

—¿Cuándo piensa intentarlo? Infiernos, muchacha. No sé lo que me diría a mí mismo si le pasara, algo malo.

El sheriff Randall fue a agregar algo, pero en esto, dos jinetes desconocidos se aproximaron por la calle mayor sorteando los obstáculos desperdigados.

Él jinete que iba en cabeza llevaba calada una gorra de telegrafista.

Buck. Nancy y el sheriff y el grupo de enfrente presidido por Charlie Novak, concentraron las miradas en los dos jinetes.

Ambos descendieron frente al hotel y se dirigieron al sheriff observando de paso a Buck Craveler.

—Un mensaje anunció el jinete más alto.

El sheriff saltó a la calzada.

—¿Un mensaje? —exclamó.

El jinete alto se ajustó la gorra y sonrió con unos dientes mal alineados.

—Sí, sheriff, pero es para Buck Craveler.

Buck dio unos pasos inspeccionando a los dos individuos con el entrecejo fruncido.

—¿De dónde viene?

—Se lo manda un amigo. Aquí lo tiene…

Fue a sacar con la mano izquierda un papel ostentosamente doblado en el barboquejo de la gorra, pero su derecha voló de repente hacia el revólver.

El sujeto que le secundaba ya tenía el «Colt» al aire y tiró.

Buck cayó de espaldas. Hacía fuego también. Pero todavía no se recobraba de la sorpresa.

Los dos recién llegados igualmente comenzaron a sorprenderse al notar la rauda reacción de Craveler. Pero no acabaron de raciocinar cómo diablos se había dado tanta prisa el tipo.

Los plomos de Craveler trabajaron mucho en tan poco rato.

El jinete de los dientes torcidos recibió dos impactos en la cara, tan juntos que los proyectiles chocaron dentro de su cráneo y rebotaron por distintos sitios produciendo un desaguisado increíble.

Lo de su compañero también fue de respeto.

Se quedó sin garganta.

Quiso gritar, pero por el hueco le brotaron tres bordones de sangre que correspondían a las palabras: «No quiero morir».

Pero no se salió con la suya y cayó hacia adelante. Los testigos juraron comer sólo verdura en mucho tiempo.

El silencio se hizo muy largo.

Buck Craveler todavía permanecía en el suelo y poco a poco recobró movimiento.

El sheriff era una mole de granito. Tony se apoyaba en la carretilla y Nancy tenía el rostro entre las manos.

Buck hizo una mueca de desagrado y se volvió a medias hacia el anciano Tony Marcomby.

—Lléveselos, abuelo —dijo.

Tony asintió.

Se acercó con los ojos cerrados y, a tanteo, cargó los dos cadáveres en la carretilla y se alejó corriendo.

CAPÍTULO VI

Charlie Novak entró en el saloon «Maravilla», seguido de sus hombres.

Novak hizo un gesto silencioso con la mano y el personal se apiñó en el mostrador, en tanto él se dirigía hacia la escalera.

Subió hasta el corredor y se aproximó a la primera puerta. La empujó.

La amplia estancia estaba ocupada por un hombre sólo que en aquellos momentos dejó de mirar por la cristalera que daba a la calle y se volvió hacia Novak.

Charlie y él se miraron unos segundos.

El hombre de la ventana era muy alto, de rostro tosido y marcadas facciones. Sus ojos tenían un destello verdoso.

Charlie dejó escapar el aire retenido en sus pulmones.

—¿Lo has visto todo Norman?

El hombre alto llamado Norman se mantuvo en silencio y acudió a una mesita baja comenzando a manipular un frasco de licor y un vaso.

Charlie sacudió la cabeza y se acercó también.

—Bien, ya veo que no estás de buen humor.

Norman levantó el vaso y bebió. Entretanto, contempló a Charlie con una dura mirada, por encima del borde del vaso.

—Eres un cretino —dijo.

Charlie pestañeó y de repente arrugó la cara compungidamente.

—Eso es lo malo. Norman. Uno se esfuerza y, si las cosas no marchan, yo soy siempre el que tiene la culpa. Norman acabó de apurar el vaso y lo dejó sobre la mesa.

—Todavía estoy por verte hacer una cosa a derechas Charlie levantó la cara deformada por el estupor.

—¿Qué demonios quieres decir? ¿No pongo en juego toda mi sesera Norman?

—Y está claro que no posees mucha. Lo demuestras.

—¡Eres injusto, Norman!

Norman observó los dibujos de la alfombra y paseó mientras los seguía con la mirada.

—Tal vez, Charlie —concedió—. La verdad es que no debería exigir tanto de ti.

—No me gusta el jabón. Norman.

—Si —continuó el hombre alto—. En realidad, haces más de lo que puedes.

—¡No me hables así Norman! ¡Tengo sesos y tú lo sabes!

Norman se dio la vuelta.

—Hemos aprovechado el pánico de la gente y apenas sacamos fruto.

—Tenemos en la cartera los mejores negocios de Far Stone. Me he movido rápido y bien.

—¿Sí?

—He adquirido cuatro de los mejores establecimientos de bebidas, dos lavanderías, un almacén general y dos de forraje. ¿Estuve de brazos cruzados?

Los ojos verdosos de Norman perdieron brillo denotando la malignidad de sus pensamientos.

—Sin embargo, hemos perdido el hotel. Si, Charlie, el hotel es el negocio redondo de Far Stone. Necesitamos un lugar así para centralizar a los forasteros concertar jugosos negocios. El hotel es la clave del asado. Habría sido nuestra sede. En cambio, ¿qué hemos cogido? Media docena de almacenes llenos de patatas grilladas y telarañas. Eso es lo que hemos cosechado en este asunto que nos vino de cara.

Charlie suspiró.

—Bueno, Norman, ¿no te pones demasiado melodramático? Ese fulanito de los tiros no va a durar mucho.

Norman bajó las comisuras de los labios igual que cuando demostraba el mayor de los sarcasmos.

—No va a durar, ¿eh? ¿Puedes decirme qué ha hecho Craveler con esa pareja de imbéciles?

Charlie estaba mortificado.

—Es cierto. Se los ha cargado a los dos con ventaja y todo. Pero ¿qué podía hacer. Norman? Me pareció una buena idea cuando Huck se caló aquella gorra de telegrafista. Un truco sencillo que podía haber descuidado a Craveler.

—El tipo está en todo. Charlie. ¿No te has dado cuenta? Es de esos que encontraría a su madre y, no obstante, le pediría un salvoconducto…

—Me estás apabullando, Norman. Infiernos, me haces perder la confianza en mí, mismo…

Norman se sirvió otro trago y apuró el vaso de un golpe.

—Siempre enderezando entuertos, maldición. ¿Es que tengo que apechugar con todo? Bien, tomaré las riendas del asunto.

—Ya me estás tranquilizando. Después de todo, no es una cosa tan grave que Craveler me haya ganado por a mano en la compra del Hotel Central. Tú sabes que al fin morirá con las botas puestas.

—Sí.

Charlie sonrió más animado.

—Tengo una idea, muchacho. ¿Por qué no damos una tregua a Craveler para que se confíe y nos ocupamos un poco del loco?

Norman se hallaba tapando el frasco y se interrumpió, en el movimiento. Sus ojos se apagaron de intento, para disimular la sorpresa.

—Por fin has dicho algo con cordura. Me gustaría saber de qué rincón te lo has sacado.

Charlie sonrió halagado.

—Norman, estoy muy excitado. Ahí tienes la razón por la cual no funciono como debiera.

—Pues has dado en el clavo. Hemos de ocuparnos del loco.

Charlie silbó en silencio para controlarse.

—Infiernos, estaría bueno que, obsesionado con Craveler, el chiflado tuviera la ocurrencia de volar la presa. Entonces ya podíamos correr. Bien, llegó la hora de abatir al tipo y a su maldita carga de dinamita. Tenemos hecho el negocio. ¿A qué esperamos? Ésa es la manera como llegué a razonarlo.

Norman lo miró con fijeza.

—Será mejor que cierres el pico antes de que lo estropees todo. Ya te sales fuera del tiesto otra vez.

Charlie cabeceó y señaló con locutor.

—Anda, traza planes.

—Aprovéchate de la racha Charlie.

El hombre más rico de Far Stone aflojó los del rostro lleno de orgullo.

—¿Ves? Ya confías de nuevo en mí. Allá va. Norman. Para liquidar al grillado lo mejor es que vayas tú en persona.

Norman dejó el vaso con brusquedad.

—¿Qué disparate es ése, Charlie? —Apretó las quijadas—. Será mejor que te calles de una vez.

_ ¡Pero, muchacho! ¡Es que tengo un pensamiento luminoso, sensacional!

—Dilo, aunque sólo sea para poderme reír un poco —masculló Norman, muy serio.

Charlie se pasó una mano por la cara.

—¿Viste los juegos de manos de esa chica?, ¿verdad? Ella también quiere cazar al leocadio y embolsarse los diez mil con miras a la compra del ajuar.

—Déjate de humorismos. Charlie.

—Continuo. La chica dice que nada muy bien y piensa salir por detrás del «Grillos»… ¿No caes todavía?

—Sí, pero dilo tú. Necesito oír hablar a alguien mientras pienso.

—Tú eres un formidable nadador. ¡Eso es Norman! Podrás bucear por el lago de arriba y salirle a Amstrong a las mismas espaldas. Seguro que no espera que un tipo sólo vaya por él y se quedará un segundo de muestra. ¡Infiernos, yo he visto muchas veces lo que puedes hacer con un hombre que se sorprende un segundo!

—Ya has cogido otra vez el hilo de la inspiración, demonios —los ojos verdosos de Norman brillaban ahora mucho—. ¡Esta vez tienes razón!

Charlie lanzó una ruidosa carcajada.

—Apenas salgas del agua y trepas al borde de la muralla ya le puedes dar el gusto al gatillo. ¡Dale fuerte, muchacho!

Norman paseaba aguadamente importándole un ardite que Charlie lo viera tan excitado.

Se volvió, quedando clavado en el suelo.

—Voy a hacerlo ahora mismo —miró a Charlie de modo perforador—. Me encargare del iluminado. Pero, tú búscale las cosquillas a Craveler mientras tanto. ¿Me oyes bien? Quiero regresar de la caza del loco y verte las escrituras de venta del hotel en las manos. Sí fallas…

Charlie dio un respingo al notar el súbito cambio de voz. No le gustaba cuando Norman hablaba así.

—No fallaré con Craveler, muchacho.

—Si fallas, te envío al infierno —recalcó.

Se dirigió a la puerta y la abrió con lentitud. Pasó por el hueco y agregó:

—Te enviaré al infierno. Charlie. Y hay varias maneras de enviar a alguien al infierno.

Cerró y se alejó por el pasillo.

Charlie se quedó con la vista clavada en la puerta. Su cara contraída se relajó poco a poco y dio paso una sonrisa que se ensanchó.

—Idiota —dijo—. Vas a la muerte, idiota.

Entonces prorrumpió en una estruendosa carcajada.

Rió durante mucho rato.

Y siguió haciéndolo hasta que la puerta se abrió otra vez dejando paso a Steward Hasting, el tipejo de su confianza.

—Jefe, menudo vivo es usted. Quiere quedarse solo con el negocio ¿eh?

Charlie observó con los ojos entornados a Steward. El tipejo pesaba pocas libras, pero era listo como el hambre.

Hijo —carraspeó—, te gusta pegar la oreja demasiado a las paredes. Algún día tendrás un susto Un plomo en el oído debe ser algo malo verdad.

Steward sonrió descaradamente a su jefe.

—Usted y yo nunca podremos pelearnos, patrón. ¿Qué, le parece si se desahoga conmigo y me lo cuenta mientras le limpio las botas?

Charlie lo miró con simpatía.

—Tienes sal, muchacho. Eso te vale. Me gusta la gente que tenga desparpajo.

—Por favor, jefe, que soy demasiado tímido.

Charlie rió el chiste.

—Sí. Te has sonrojado.

Los dos hombres rieron con ganas.

Steward suspiró enarcando su estrecha caja torácica.

—Usted siempre saca cosillas de la manga que lo dejan a uno como bañado en cemento. Ahora resulta que ha convencido a Norman Watson para que le agujereen el pellejo. Vi por el ojo de la cerradura la cara de tonto que ponía usted para confiarlo.

—Te la ganas, Stewy. Vaya que te la ganas.

—Usted se hizo el loco delante de Norman y el tipo lo ha creído. Mire por dónde los que se pasan de listos como Norman pagan los platos rotos.

—Repórtate. Stewy. —Charlie se dejó caer en el sillón y puso las botas sobre la banqueta para que el pequeñajo se las lustrara. Era una situación que ayudaba a pensar.

—¿Y si diera la casualidad de que Norman se cargara al loco? —indagó Steward empuñando un cepillo espeso. Se puso en cuclillas frente a las botas del jefe. No se pierdo nada, muchacho. De todos modos, tenemos que acabar con Amstrong de una vez algún día.

—¿Cómo algún día patrón? —Steward cepilló las botazas.

Charlie esbozó una sonrisa especial y dejó perder la mirada en las facciones ratoniles de Steward.

—Tú vas a ser el primero en saberlo, renacuajo. Pero sé que me conservarás el secreto.

Steward entreabrió la boca y se quedó mirando al jefe en espera de una buena revelación.

—Si me tomara el pulso, jefe…

Charlie rió con tolerancia.

—Pásmate, hijo —tosió—. Yo soy el tipo que avisó al loco Amstrong. Soy el que lo buscó por todos los rincones del país Cuando di con él, lo hice venir para que cumpliera su venganza. ¿Entiendes? Él me ha convertido en un fulano poderoso porque ahora medio Far Stone será mío. ¿Entiendes ranita? Far Stone será mi ciudad. ¿Qué te ocurre, Steward?

El tipejo se dejó caer de espaldas y se quedó mirando con los ojos muy abiertos a su jefe.

Charlie rió como nunca.

CAPÍTULO VII

Buck Craveler se aproximó a la orilla del embalse después de sortear un promontorio, que servía de contención a las aguas, en el lado opuesto de la ladera.

Observó el líquido elemento que ondeaba a impulsos de la brisa y depositó la mirada finalmente en el muro de cemento que daba al valle.

Vio el carromato que destacaba en el centro del muro. Una pequeña columna de humo se elevaba junto al carromato. Probablemente, Amstrong estaba cocinando algo. O tal vez se preparaba un café para estimularse. El espectáculo tenía visos de inofensivo y cualquiera que no supiera del asunto habría confundido el carromato con el de algún pacífico obrero de la presa, dedicado a pequeñas reparaciones.

Buck pensó en la serenidad del loco en su campamento de las alturas y el pensamiento le causó cierta inquietud desagradable.

Inspiró aire profundamente al oír un gruñido a sus espaldas y vio aparecer por el pequeño promontorio al viejo Tony Marcomby que jadeaba de mal humor.

—Maldita sea, muchacho. Me he deslomado en la subida.

—Déjese caer ahí un poco, abuelo.

Tony torció la boca diciendo algo entre dientes.

Buck sonrió.

—Vamos, ¿qué le pasa? Algún día contará esto a sus nietos.

—No los tengo —rezongó Tony—. Estarás contento, ¿eh?

—Tenía que hacerme cargo del trabajo.

Tony profirió una maldición.

—¿Te crees que soy tonto? Tú no has venido a preparar nada de nada. Sólo querías ver las posibilidades que tiene la chica. Mejor dicho, quieres ver dónde te esconderás para evitar que cometa la locura de lanzarse al agua. Hasta sospecho si no querrás anticiparte a la regata. Y todo porque, te ha entrado por el ojo derecho.

—No has ido descaminado en cierto modo —sonrió Buck.

—Estás hecho jalea desde que os quedasteis tan arrimados. Te he visto rondar varias veces por el pasillo del hotel y mirar en silencio el número de su cuarto. Apuesto a que lo repites en sueños.

—Espionaje, ¿eh?

—Tengo la vista todavía buena, Buck. Eso es todo…

Buck chistó en aquel momento y movió la mano.

—Escóndete.

El rostro del viejo expresó temor.

¿Qué ocurre?

—Gente a la vista.

—Madre mía, ¿por qué diablos vendría…?

Buck le hizo un gesto imperioso y el viejo dio una voltereta sin levantarse del suelo y se ocultó tras unas matas de juncos.

El hocico de una piragua ligera asomó por detrás de una lengua de tierra que alcanzaba la mitad del embalse.

Buck vio las siluetas de tres hombres agazapados sobre la piragua. Se ocultó tras una roca.

La piragua surcó la superficie del embalse silenciosamente y pasó por delante de Buck. Luego, el tipo que manejaba la pala que servía de timón viró en redondo ordenando que la cáscara de nuez retrocediera hacia la orilla.

Buck se incorporó un poco.

Entonces fue visto por el que iba en el morro de la piragua.

—¡Mire eso Norman!

Un hombre alto, tostado de rostro, clavó sus ojos verdosos en el joven de la roca.

Hizo señales con la mano y se aproximaron más.

Buck observó abiertamente a los tres hombres.

El llamado Norman contrajo sus ojos verdes y trazó una sonrisa que no hacía juego con su rostro hermético. ¿Quién es usted? —Disimuló—. ¿Alguno de los hombres del sheriff?

Buck se apoyó en la roca.

—Me llamo Buck Craveler.

—Oímos hablar de usted.

Buck sonrió.

—Vaya, no sabía que fuese tan conocido.

Los tres hombres intercambiaron miradas.

Norman tomó la palabra.

—¿Qué hace usted aquí, Craveler?

—Apuesto a que lo mismo que ustedes.

—Acechar al loco, ¿eh?

Buck observó que Norman codeaba con disimulo a los dos hombres y el gesto no le gustó nada. Se puso a la defensiva.

—Sí. Estoy acechando.

Norman rió con risa falsa.

—Usted está en todos lados. Craveler. Primero adquiere el hotel y lo defiende a tiro limpio. Y ahora nos sale por detrás de una roca.

—¿Quién es usted, amigo?

—Norman Watson. Supongo que no ha oído hablar de mí.

El pelirrojo que estaba al lado de Norman Watson abrió, la boca.

—¿Para qué perdemos el tiempo, señor Watson?

Norman sonrió.

—Sí, muchachos. No hacen falta tantas explicaciones… No falléis.

Los dos hombres que secundaban a Norman Watson se tendieron sobre el fondo de la barquichuela y asomaron los «Colt» haciendo fuego sin previo aviso.

Las balas repiquetearon en la roca donde unos segundos antes estaba Craveler.

Sin embargo, no les concedió más oportunidades.

Inclinó la rodilla y, al tiempo que apoyaba la mano en la culata del revólver, sonaron dos truenos empalmados con el eco de los anteriores.

Los dos acompañantes de Norman asomaban muy poco el cuerpo, pero fueron levantados en vilo y lanzados al agua por la fuerza de los proyectiles.

Norman Watson obro en consecuencia y saltó también sin recibir ningún rasguño.

Cayó entre los dos cadáveres y se hundió con ellos, pero se sumergió por si Craveler seguía disparando.

Buceó moviendo manos y piernas y abrió los ojos viendo el limpio fondo del embalse.

Mientras surcaba las aguas por debajo, se maldijo cien veces por su mala suerte. Vaya. Se había encontrado a Craveler, lo había tenido a tiro y se vio obligado a mandar a aquellos dos papanatas que hicieran el ridículo antes de morir. Ni tan siquiera habían hecho un blanco. Sentíase enfermo.

Sintió el peso de su propio revólver y volvió a maldecir la hora en que nació. Tenía que haber encontrado a Craveler precisamente en esa ocasión. Ahora que llevaba el revólver enfundado en una bolsa impermeable para poderlo utilizar sin fallos al llegar junto al loco. Sí. Craveler debía poseer un buen amuleto. Habría muerto sin remedio si él, Norman, hubiese tenido el arma libre. Pero el «Colt» tenía que hallarse dentro de la maldita bolsa de hule, encontrar a Craveler de sorpresa y verse ahora en desventaja con el loco por haber perdido la piragua. Todo eso junto.

Se puso a nadar de firme.

Asomó un poco los hocicos para recuperar aire.

Volvió a sumergirse y la imagen de la muralla quedó impresa en su retina en el escaso tiempo de la inhalación. La muralla no estaba tan lejos, por fortuna.

Bueno, dejaría a Craveler para más tarde. Ahora iba a por el loco y era lo principal.

Descanso haciéndose el muerto y quince minutos después palpó el «Colt» dentro de la bolsa impermeable Sonrió. Amstrong recibiría el plomo bien seco.

Luego, se limitaría a llamar a los hombres del sheriff y decir que todo estaba acabado. Sería un momento triunfal. Incluso era posible que lo llevaran a hombros hasta el pueblo. Volvió a sonreír Botando quietamente La cara que pondría el tarugo de Charlie sería cosa de ver. Bueno, ahora que lo pensaba, también debería ocuparse de Charlie. No le convenía un tipo tan duro de mollera. Bastaría con que Charlie le firmara cierto papel traspasándole las adquisiciones y pondría punto final con un plomo en aquella dura cabeza.

Llegado a ese punto de sus conclusiones, braceó vigorosamente hacia la orilla. Había elegido bien el lugar porque pudo ver entre los pinos un pequeño sendero que conducía a la parte superior de la presa y que indudablemente había sido utilizado por los obreros que levantaron el grueso muro.

Llegado a tierra descansó un rato, recuperando el resuello.

Bueno, ahora a la faena. Sólo tendría que subir a lo alto y darle al «Grillos» la medicina. Ya le llegaría el turno a Buck Craveler, Norman era listo. Condenadamente listo y cuando el festín estuviera dispuesto no tendría ningún invitado a la mesa. Lo juró por su padre.

Abrió la bolsa impermeable y se disponía a sacar el revólver cuando de pronto oyó una risita seguida de unas palabras.

—Eh, Jim, mira un pescado.

Volvió la cabeza y se quedó atónito al ver por entre los pinos a dos hombres.

Uno de ellos era rechoncho, de cara sucia, muy barbudo, ojos separados, brillantes.

El otro era alto, delgado, huesudo, el labio inferior colgante lleno de baba.

Era el primero quien había hablado y ahora el baboso respondió:

—No sabía que se criasen de este tamaño en esta parte del río.

Norman dio un suspiro de alivio al ver que ninguno de ellos tenía un revólver en la mano. Nunca había visto a aquellos hombres, pero no le gustó su aspecto. Pero ¿por qué estaban allí? ¿Por qué el loco no se los había cargado?

Entonces se dio cuenta, con asombro, de que las ropas de los tipos estaban secas, llenas de polvo. Podía apostar todo su dinero contra cinco centavos a que los fulanos llevaban largo tiempo sin entrar en contacto con una gota de agua.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

—¿Hago las presentaciones yo Jim? —habló el rollizo.

Jim el baboso, hizo un gesto afirmativo. Su compañero escupió hacia el agua y dijo:

—Soy Henry McAllen y éste es Jim Tracy, muy conocido en ciertos lugares por «El Culebra».

Norman forzó una sonrisa.

—Celebro conocerles, amigos. Mi nombre es Norman Watson. Este encuentro puede resultar beneficioso para ustedes.

—¿Sí?

—¿Quieren ganarse un puñado de dólares?

—¿Lo has oído, Jim? Resulta que estamos en nuestro día de buena suerte.

Jim «El Culebra» se limpió el labio inferior con el dedo gordo de la mano derecha.

—¿Cuánto da, míster, y qué es lo que hay que hacer?

—Diez pavos a cada uno por ayudarme a acabar con un tipo.

—¿Quién es?

—Un fulano que hay en lo alto de la presa.

Henry McAllen se echó a reír.

—Eh, Jim, hay que ver lo que es el mundo. Primero nos contrata el tipo de arriba para que echemos al que llegue por aquí y, ahora, el que se llega aquí nos contrata para que echemos al tipo de arriba. ¿Tú, lo entiendes?

El huesudo sacudió la cabeza.

—Esta vida es un asco.

Norman había fruncido el entrecejo después de oír las palabras de McAllen.

—¿Qué están diciendo, muchachos? No pueden estar hablando en serio.

—Claro que sí, míster —dijo Jim—. Lo que escupió McAllen es la pura verdad. Nos pagaron para que nadie se llegase por estos andurriales y usted ha sido muy atrevido al dejarse ver esa cara que ahora le dejaremos como un mapa.

Norman se sintió indignado.

—Oigan, compañeros. Soy yo el que mejor paga. Y por tanto el patrón que más les conviene. Les daré cincuenta dólares a cada uno y que no se hable más del asunto.

—No, amigo. Eso no le vale dijo el rollizo. —Jim y yo somos hombres de palabra Cuando nos comprometemos es para cumplir.

Norman se dijo que aquellos tipos se estaban poniendo pesados. Bueno, estaba seguro de que él podría sacar antes. Ahora tenía el revólver al alcance de su mano. La pareja de buitres había tenido oportunidad cuando él salió del lago. Sí, pudieron ensartarlo como quien no hace nada cuando se tendió en la orilla para descansar. Pero ahora sabrían los dos bastardos quién era él con el revólver en la mano. Se ladeó ligeramente para que entre el primero y segundo disparo sólo existiese una fracción de segundo.

—De modo que están decididos, ¿eh, muchachos?

—Completamente.

Norman tiró del revólver lanzando un grito de alegría al ver que los dos tipos todavía no habían desenfundado.

Pero de pronto ocurrió algo que le pareció de lo más insólito.

Sonaron dos estampidos y ninguno de ellos había sido producido por su revólver, sino por los de McAllen y Jim «El Culebra» y para ello solo habían tenido que impulsar las culatas hacia abajo.

Norman se sintió impulsado nuevamente hacia el agua, pero tropezó con una piedra y cayó al suelo perdiendo el «Colt».

—¡Malditos! —gritó—. ¡Malditos sean los dos! ¡Yo les habría dado mucho dinero…!

Henry McAllen y Jim «El Culebra» miraron con tristeza a su víctima.

—¿Por qué no muere como los hombres, señor Watson?

—¡Ayúdenme, muchachos! ¡Ayúdenme! ¡Quiero un doctor!

—Usted está muy enfermo, Watson —dijo Jim «El Culebra»—. Y nunca me ha gustado ver sufrir a la gente.

Y tras decir estas palabras apretó el gatillo.

El cuerpo de Norman Watson se puso a saltar dando vueltas en el aire y, finalmente, cayó en el agua. Allí quedó un momento a flote y entonces Henry McAllen le metió unos plomos en las nalgas.

El cuerpo de Watson adquirió un giro extraño hundiendo las piernas y Exhibiendo la cabeza durante unos segundos. Por último, Jim «El Culebra» le metió una bala en el cuero cabelludo y lo que quedaba del socio de Charlie se hundió definitivamente en el lago.

Los dos hombres rieron asemejándose a dos gallinas que hubiesen puesto un huevo.

—Fue divertido —comentó Henry McAllen.

De pronto oyeron un ruido a la derecha y los dos se volvieron rápidamente.

—Eh, Jim, ¿qué es eso?

A unas treinta yardas vieron surgir del lago una extraña aparición. Una mujer de gran hermosura salía del agua y se cubría solamente con un bañador.

CAPÍTULO VIII

Eh, Henry, ¿qué es eso? —preguntó Jim.

—¡Una sirena! ¡Te juro que es una sirena!

—¡Y un infierno! Las sirenas tienen cola de pescado y esa fulana tiene un par de remos que no los supera Lola «Las Piernas».

Henry McAllen ya estaba en marcha.

Nancy Grogan había sido sorprendida por los disparos cuando se acercaba a la orilla. Tuvo un momento de vacilación, pero pensó que el autor de los disparos era el loco y que, por lo tanto, aquél era el mejor momento para llegarse a la orilla. Por ello quedó sorprendida al ver a los dos truhanes.

Había embutido su cuerpo en un bañador que no tenía nada que ver con el que las mujeres supuestamente honestas utilizaban para bañarse en Matagorda. Ella había creado un modelo simplemente para nadar y, a este objeto, había suprimido aquellos adefésicos pantalones largos y las antiestéticas mangas. Era un bañador de una sola pieza que dejaba en libertad a los miembros anteriores y posteriores para realizar con la debida ligereza los movimientos natatorios. Y, por otra parte, el modelito hacia resaltar su hermosa figura, a lo que contribuía el cinturón de cuero que se ceñía a su talle y del que pendía una bolsa de hule que contenía un revólver.

—¡Mi abuela la de Topeka! —exclamó Henry McAllen—. Dime si me equívoco, Jim. ¿Hoy es Navidad?

—No, Henry. No es Navidad. Tal día como hoy celebramos en mi pueblo la degollación por los indios de los seis primeros colonos que quisieron establecerse allí… Pero yo también acepto el regalo.

—Es mía, Jim, no me la toques.

—Ponte a la cola, chico, y si tienes un poco de suerte quizá te la traspase dentro de un par de días.

Nancy los miró de hito en hito.

—¿Qué están diciendo, buitres?

—Tampoco es un pescado, Jim. Habla.

—Y qué voz. Es como si cantase un ángel.

—Oiga, me dijeron que aquí encontraría locos… —rezongó Nancy—. Se ve que se han escapado todos los de un manicomio.

—Chiste a la vista. Jim. Móndate.

Los dos hombres rieron estremeciendo los hombros, sin apartar los ojos de los trozos sinuosos de la chica.

La joven se puso en pie.

—¿Qué son ustedes? —inquirió, los brazos en jarras.

—Guardianes —contestó Henry McAllen.

—Del lago, ¿eh?

—Sí, nena. Nos pusieron aquí para que nadie pescase. Es un coto particular.

—¿Sí? ¿Y quién es el dueño?

—¿Por qué preguntas tanto, nena?

—Estaba paseando en una barca cuando volcó y no tuve más remedio que ganar la orilla a nado.

—Qué pena —dijo Jim—. Pero has venido al lugar justo, pequeña. Nosotros te ayudaremos.

—No, gracias. Puedo arreglármelas sola.

Echó a andar hacia la ladera. Pero, de pronto. Jim hizo honor a su apodo y serpenteó por entre las rocas saliendo al paso de la joven.

Nancy se detuvo mirándolo con fiereza.

—¡Quítese de en medio!

—¿No oíste a Henry, nena? Somos los guardianes. No puedes pasar. A menos que…

—¿A menos qué?

—Seas un poco complaciente.

—Claro que sí, seré muy complaciente.

—Magnifico —sonrió Jim.

—Le daré un dólar a cada uno en la primera ocasión en que nos veamos.

Henry McAllen se palmeó el muslo con la mano derecha.

—Otro chiste, Jim… ¡Otro chiste!

La pareja de cuervos rió cavernosamente.

Nancy fue a sortear a Jim, pero éste tendió la mano y la cogió de la muñeca.

—Espera, nena.

—No tengo que esperar a nada. No me toque.

—Infiernos. Henry. Rozar su piel es como tocar una manzana de Chumbitos.

—¿Chumbitos?

—Sí, un pueblo del estado de Chihuahua. Allí se crían las mejores manzanas y las mejores mujeres.

—Váyase con ellas —exclamó Nancy y se soltó dando un fuerte tirón.

—Pero ahora opino de otra forma, nena —dijo Jim—. Tú le pegas cien vueltas a todas las mujeres de Chumbitos.

Dio un paso hacia Nancy y la joven retrocedió.

Henry McAllen le cortó la retirada.

Nancy observó al hombre que tenía enfrente y al de detrás. Nunca había tenido miedo, pero ahora lo sintió por primera vez. En varias ocasiones se había visto en peligro, pero siempre había salido airosa porque tuvo oportunidad para sacar el revólver: sin embargo, ahora su arma estaba en la bolsa de hule y aquellos hombres desenfundarían una eternidad antes.

—¿Qué se proponen? Preguntó ella por ganar tiempo.

—Adivínalo, nena —repuso Jim, dando otro paso hacia ella.

La joven retrocedió, pero luego ya no tuvo más remedio que estarse quieta porque cada vez que se movía se acercaba más a Henry McAllen.

—Bueno, Jim —dijo Henry. ¿Empezamos el juego?

—Sí, empecemos. Tengo la garganta reseca con tanta demora.

De repente se oyó una voz.

—Dicen que una partida no resulta buena si por lo menos no hay cuatro jugadores.

Los tres volvieron la cabeza hacia el lugar de donde habían brotado aquellas palabras. Nancy abrió la boca al ver recostado en un pino a Buck Craveler.

—Eh. Jim —dijo Henry McAllen—. ¿Repartiste invitaciones?

—¿De dónde ha salido éste?

—No ha podido llegar por el lago. Tiene la ropa seca.

—Yo puedo sacarles de dudas a ese respecto —dijo Buck Craveler.

—Ande, hable ahora que tiene ocasión asintió Henry.

—Un poco más allá hay una barranquera. Me descolgué con ayuda de mi lazo.

McAllen se dio una palmada en la frente.

—Qué listo, Jim, pero qué listo… ¿Cómo no caímos antes?

—No tenemos más remedio que darle el premio a su talento.

—Sí, Jim. Se lo daremos.

Buck Craveler esbozó una sonrisa.

—Ustedes forman una pareja de muchachos con sentido de la justicia. Siempre me ha gustado que me recompensen.

—Que día tan completo, Jim. Liquidamos a los halcones y nos quedamos con la paloma.

Buck señaló a la joven.

—Ella no es para ustedes.

—¿No? ¿Para quién, chico listo? —preguntó McAllen con los ojos entornados.

—Será mejor que ella elija a su tipo. Es como debe ser.

—Oiga, usted es un fulano con mucha sabiduría Lástima que tenga que morirse.

—¿Quién habla de morirse? Soy joven.

McAllen rió, mientras dirigía una mirada de soslayo a Jim para que estuviese preparado.

—Morir joven es una desgracia, pero usted debe dar las gracias. Se va a despedir del mundo con una bonita visión, la de esa chica. ¿No le parece que es buena?

Buck midió de pies a cabeza a la muchacha.

—Sí, es una gran visión convino.

—¡Ahora! —gritó Henry McAllen.

Los estampidos atronaron la atmósfera.

Henry McAllen clavó las dos rodillas en tierra perdiendo el revólver con el que había logrado hacer un disparo. Pero su bala fue a sacar astillas de un pino y él, como compensación, había recibido dos plomos en el estómago. Lanzó un aullido y se desplomó hacia adelante.

A Jim una bala se le acababa de llevar la mitad de su cara y se dijo que ahora ofrecería muy mal aspecto a las bonitas mujeres de Chumbitos. No; ya no tendría partido entre ellas. Y sintió tal acceso de rabia que echó más baba que nunca.

Lo mismo que su compañero, cayó al suelo y se debatió como una culebra. Finalmente quedó inmóvil.

Buck sopló el cañón del «Colt» con el que había realizado su trabajo.

Nancy Grogan estaba pálida como una muerta.

—¡Señor Craveler!

Buck enfundó el revólver.

—¿Se siente mal? —Vio que la joven desfallecía y se llegó junto a ella y la sujetó por los brazos. Ya puede desmayarse.

Aquellas palabras tuvieron la virtud de devolver a la joven a la realidad.

—Gracias por su intervención, señor Craveler.

—No hay por qué darlas. Después de todo, los dos perseguimos lo mismo.

—Perdone que haya pensado mal de usted.

—¿Si?

—Por un momento imagine que me dejaría a merced de estos dos hombres.

—¿Y cómo llegó a esa conclusión?

—Al fin y al cabo, somos rivales. Usted y yo hemos venido aquí en busca de los diez mil dólares que dan como premio por la captura del loco.

Buck esbozó una sonrisa.

—Bueno, usted y yo podríamos ir a la par en este negocio.

—¿Quiere decir a medias?

—¿Por qué no? Cinco mil para cada uno sigue siendo una buena cantidad.

—¿Cree que le hago falta? No me gustaría que me diese la mitad del premio por cualquier otra razón.

—Claro que me hace falta Usted subirá por esta ladera y yo iré por la cañada que ve usted a cincuenta yardas. Cuando llegue cerca del terraplén usted se las arreglará para que el loco salga de su madriguera, pero ha de procurar no estar a la vista. No quiero correr ningún riesgo de que le mande una bala. Yo estaré preparado para entrar en acción.

—¿Lo va a matar?

—Me limitaré a desarmarlo, aunque quizá para ello tenga que herirle en un brazo. Luego será fácil reducirle.

—No está mal.

—¿Conformes?

—Conforme.

Buck le dio la mano y ella se la estrechó.

—Empiece a subir. Nancy. Yo me voy hacia la cañada.

La joven dijo que sí con la cabeza y comenzó a trepar.

Buck se había alejado de ella unas yardas cuando de pronto oyó un ruido sobre su cabeza.

Creyó que la sangre se le helaba en las venas cuando vio que por lo alto de la ladera empezaban a caer piedras de todos los tamaños.

—¡Nancy! ¡Retroceda! —gritó.

La joven se había quedado quieta mirando el alud que se le venía encima. Lanzó un grito y buscó el refugio de los pinos.

Pero Buck comprendió que los delgados árboles no servirían como barrera para contener la avalancha.

Corrió hacia la muchacha y en el camino tuvo que burlar tres o cuatro rocas de regular tamaño que amenazaban con llevárselos por delante.

La atmósfera fue agujereada por una risa aguda, chillona y estremecedora.

Era el loco.

En aquel momento el pino tras el que se resguardaba Nancy fue embestido por una roca.

Buck llegó al lado de la joven y la sujetó por la espalda.

—¡Hay que largarse! —exclamó Buck.

—¡De prisa! ¡Al agua!

—¿Al agua? Si no sé nadar.

—No podemos quedarnos aquí, Buck, o moriremos Cada vez bajaban más piedras por la ladera y sobre el ruido que producía el alud se seguían oyendo las nerviosas carcajadas del enfermo mental.

Nancy y Buck habían llegado a la orilla y de pronto Nancy dio un fuerte empellón a Buck enviándolo al agua. Luego fue ella detrás.

Buck se hundió en el líquido elemento y cuando afloró la cabeza a la superficie, soltó un buche de agua y empezó a manotear con brazos y piernas.

—¡Que me ahogo!

Se iba a hundir otra vez cuando la mano de Nancy lo tomó por el cuello.

—No pierda la serenidad —oyó que le decía Nancy.

—¿Cómo quiere que no pierda la serenidad? Esto no se ha hecho para mí. Lo mío, son las balas…

—Y lo mío, nadar. Manténgase quieto, completamente extendido, yo le iré empujando.

Buck siguió las instrucciones y, aunque Nancy lo sostenía, de vez en cuando no tenía más remedio que tragar un buche de agua.

Fue prudencial para ellos haber iniciado la huida porque ahora aquella parte del monte se había convertido en un infierno ya que se desplomaban las rocas por toneladas.

Poco después rodeaban la punta de tierra y finalmente llegaron a tierra firme.

Craveler se echó de bruces en la arena y escupió toda el agua que tenía dentro del estómago. Cuando volvió la cabeza, descubrió que Nancy había cubierto sus piernas con una falda.

—Hemos fracasado, señor Craveler. Perdimos nuestra única oportunidad de lograr los diez mil dólares.

—Bueno, muchacha. No se aflija. Todavía no me doy por vencido.

—¿Se le ocurre algo?

Buck se apartó un mechón del húmedo cabello que le caía sobre los ojos.

—En este momento no, pero se me ocurrirá. Vamos al pueblo. A los dos nos hace falta un buen vaso de whisky.

CAPÍTULO IX

El sheriff John Randall miró con tristeza la calle Mayor de Far Stone por donde el viento hacía rodar las bolas de espino.

A su lado, el juez Teabody, carraspeó fuertemente.

—Bueno. Randall, todo ha sido inútil. ¿Cuándo nos vamos los demás?

El sheriff consultó su reloj.

—Aún faltan unas horas y yo debo continuar en mi puesto. Pero usted ya no tiene nada que hacer aquí.

—También soy una autoridad. ¿Quién me dice que usted no me puede necesitar para un juicio?

El sheriff sonrió con amargura.

—Es usted muy honrado, juez, pero puede descansar tranquilo En Far Stone no se va a celebrar ya ningún juicio.

—Nunca se puede estar seguro.

De pronto oyeron la voz de Buck Craveler.

—Estoy con usted, juez.

Los dos hombres se volvieron. Buck Craveler había salido por la puerta del Gran Hotel.

—¿Todavía está aquí, Craveler? —rezongó el sheriff.

—¿Esperaba que me marchase?

—Soy un ingenuo, ¿verdad?

Buck se apoyó en la pared y se puso a liar un cigarrillo.

El juez y el sheriff lo miraron con fijeza.

—Usted ha venido a decirme algo —dijo Randall—. ¿No es así?

—Pues, sí, sheriff. Me dirigía a su oficina y, ya que lo he encontrado en mi camino, se lo soltaré.

—No me diga que necesita un globo para dejarse caer por la presa. Desgraciadamente, no tenemos ninguno y, si lo hubiese habido, yo mismo en persona lo habría utilizado.

—Lo comprendo, sheriff, pero ya imaginé que no tendría ningún globo.

—Es usted muy amable al concederme tanta inteligencia, señor Craveler.

Tras una pausa. Buck preguntó:

—¿No huelen a podrido?

El juez se puso a olfatear a su alrededor.

—Yo todavía no huelo —declaró—, pero seguramente debe ser alguna de las casas abandonadas. La gente que se marchó demasiado precipitadamente.

El sheriff se quedó inmóvil mirando fijamente al joven.

—Me temo que Buck no se refiere a esa clase de olores. Teabody. Creo que hablaba en sentido figurado.

El juez enarcó las cejas.

—¿Es eso, señor Craveler?

Buck mojó el papel con la punta de la lengua y completó el cigarro haciéndolo rodar sobre las yemas de sus dedos.

—Sí, sheriff. También acertó esta vez.

—Explíquese. ¿Qué es lo que huele mal?

—Todo esto. Lo del loco. Lo de la voladura de la presa.

—¿Intenta insinuar que el loco sólo está bromeando?

—Es algo más que una broma, sheriff. Apostaría a que se la están dando con queso.

—¿Qué? —dijeron a una el juez y el sheriff.

—Aquí hay un hombre que se está aprovechando de la amenaza del loco y ya saben que me estoy refiriendo a Charlie Novak. Ha comprado medio pueblo por cuatro centavos. El viejo Tony me ha informado que en este momento Novak es el dueño de los mejores lotes de terrenos y casas de Far Stone. Sólo le ha faltado adquirir el Gran Hotel, del que soy el dueño.

El sheriff entornó los ojos.

—Sí. Novak ha hecho eso, pero sólo con la intención de devolverlo si la amenaza del loco no se cumplía.

—¿Qué tontería es ésa, sheriff? Si Novak no hubiese comprado y hubiera dejado marchar a esos propietarios sin vender, ellos podrían haber tomado posesión otra vez de lo suyo en caso de que el loco no hubiese hecho saltar la presa.

El sheriff se quedó con la boca abierta.

—Oiga, Craveler, admito que soy un tipo que no sirve para pensar; pero eso que está usted diciendo es absurdo.

—¿Por qué es absurdo? Y no me cuente que Novak sea un tipo filantrópico que sólo se preocupa del bienestar de sus semejantes.

—Usted cree que Novak trajo aquí, al loco y que está de acuerdo con él.

—Sí.

—¿Qué le hace suponer tal cosa? Pruébelo.

—No puedo probarlo.

—Entonces, ¿para qué habla?

—Tengo sentido común, sheriff.

—El sentido común valdrá para muchas cosas, pero no para resolver un problema de esta categoría. Diga que tiene una corazonada, señor Craveler, que ha forjado una hipótesis, pero no se atreva a hacer acusaciones.

—Oiga, sheriff, usted olvida algo importante.

—¿El qué?

—Yo he estado en la presa y aquello parecía una reunión de la calle Mayor; pistoleros por todas partes.

—Bueno, usted se encontró con algunos gun-men.

—Exactamente.

—Le puedo dar una explicación respecto a eso.

—La escucharé con mucho gusto.

—Póngase usted como ejemplo. Usted es forastero.

—Sí, sheriff. Soy un forastero.

—Usted se llegó aquí, y al darse cuenta de lo que se había armado empezó por vender su carromato por una buena bolsa. ¿Y qué es lo que pasó luego? Se le abrieron los ojos cuando se enteró de que dábamos diez mil dólares por acabar con el loco Amstrong.

—Hasta ahora sólo ha dicho la verdad.

—Pues ahí lo tiene… Si usted fue por los diez mil dólares, todos esos pistoleros fueron al monte por el mismo motivo que usted. Quisieron cargarse al loco y traerlo en la grupa de un caballo para cobrar la recompensa Ustedes se mataron unos a otros porque se encontraron en el camino antes de que pudiesen dar vista a Amstrong.

—No está mal la historia.

—Yo también poseo sentido común, aunque no sea tan inteligente como usted, señor Craveler.

De pronto oyeron una cabalgada por el comienzo de la calle. Dos jinetes habían aparecido por la esquina de la última casa y avanzaban al paso.

—¿Quiénes son? —preguntó el juez—. No los veo bien desde aquí.

—Otro par de buitres —respondió el sheriff.

—Más forasteros, ¿eh?

Buck Craveler soltó una risita.

—Va a haber jaleo, sheriff.

—Imagino que vienen por los diez mil dólares, señor Craveler. De modo que le voy a hacer un ruego. Deje quieto el revólver Usted ya intentó acercarse a la presa y debe admitir su derrota.

—Sí, autoridad Dejaré que ese par de muchachos jueguen su baza.

Los dos jinetes estaban llegando a la altura donde se encontraban los tres hombres, cerca de la puerta del Gran Hotel.

Uno de los forasteros era de piel cobriza, ojos verdosos, centelleantes. Su mejilla derecha estaba surcada por una larga cicatriz que le iba desde un lado del cuello hasta la comisura del ojo.

El segundo tipo era un mestizo. Uno de sus progenitores era chino.

El de la cicatriz se tocó el ala polvorienta del sombrero.

—Buenos días, sheriff.

—Hola, muchachos.

—Imagino que nos encontramos en Far Stone.

—Seguro.

—Nos dijeron por el camino que esto era un pueblo abandonado.

—Lo estará mañana totalmente si eso es lo que les preocupa.

—Quizá nos pueda usted servir de ayuda, sheriff, pero antes haremos las presentaciones. Mi nombre es Gordon Cummings y soy ayudante del sheriff de Los Alcázares. Éste es Chang Fremont. Vinimos buscando a un tipo.

—Creo que es el peor sitio donde podrían venir a buscarlo.

—Tenemos idea de que nuestro fugitivo tomó esta dirección.

—Bueno, hábleme de él.

—Su nombre es Buck Craveler.

El sheriff y el juez quedaron como estatuas.

Buck Craveler tenía el cigarrillo en los labios y seguía apoyado en la pared.

El sheriff arrugó la frente y sus dos gruesas cejas parecieron unirse.

—¿Por qué persiguen a Buck Craveler, Cummings?

—Hizo una sucia faena en Los Alcázares. Mató a un viejo y cuando se vio acorralado se largó en un carruaje.

—Al parecer, usted señor Cummings no ha visto nunca a Craveler.

—No. Yo no me encontraba en el pueblo en esos momentos ni tampoco Chang. Pero nos dieron una descripción.

—¿Cuáles?

—Joven, de unos veintiocho años, buena talla, peso normal, rostro de facciones duras. Al parecer, tiene mucha facilidad para el saque.

El sheriff tragó saliva.

—Bueno, Cummings. Creo que tuvieron éxito en su viaje.

—¿Si? —dijo Cummings—. Me alegro mucho, sheriff.

—Eche una mirada al hombre que está ahí detrás.

Cummings observó con atención a Craveler y dijo:

—Veintiocho años, buena talla, rostro de facciones duras. Sí, no puede ser otro. Aquí lo tenemos, Chang.

—Felicitaciones, Cummings —repuso Buck Craveler—. Yo soy el hombre que buscan.

CAPÍTULO X

Cummings sonrió enseñando unos dientes manchados de nicotina.

—De modo que usted es Buck Craveler.

Buck se pasó el cigarrillo de una comisura a otra, dando una chupada y expeliendo el humo por la nariz.

El mestizo Chang dejó escapar un suspiro.

—Ha valido la pena llegarnos a este pueblo.

—Sí, Chang —asintió Cummings—. Bueno, Craveler, va a venir con nosotros.

—¿Adónde?

—A Los Alcázares naturalmente. Mí, jefe quiere echarle un vistazo.

—No puedo, Cummings.

—¿Qué es eso de que no puede?

—Tengo aquí trabajo.

—Usted no puede poner esa excusa, Craveler. ¿O es que quiere que empleemos la fuerza para reducirlo?

Buck meneó la cabeza de derecha a izquierda.

—No. Cummings. No lo intente.

—No me gustaría que se resistiese.

—Claro que no.

En aquella parte de la calle se hizo un largo silencio, tan sólo interrumpido por el rugido del viento.

El mestizo Chang escupió un salivazo hacia una bola de espino que había tropezado contra los escalones del porche.

—¿Para qué perder tiempo, Cummings? —dijo—. Este tipo quiere que le hagamos un relleno.

Los dos hombres desenfundaron a un tiempo.

—¡Cuidado, Buck! —Se oyó la voz de Nancy desde una ventana.

El juez saltó a la calle y el sheriff retrocedió alejándose de la línea de tiro.

Buck se puso en cuclillas y ya tenía el revólver en la mano.

Se produjeron cuatro estampidos y entre uno y otro apenas existió una diferencia apreciable de tiempo.

El hombre de la cicatriz, Cummings, salió despedido de la silla después de haber recibido una posta en el pecho.

El mestizo también había recibido su ración y se desplomó abriéndose la cabeza contra el suelo.

Los dos caballos, sin montura, corrieron alocadamente por la calle.

Cummings apoyó un codo en tierra intentando hacer fuego con su revólver. Pero Craveler hizo otro disparo y el arma voló de la mano del hombre de la cicatriz.

Chang ya hacía rato que había muerto.

Cummings agrandó los ojos al ver que moría irremisiblemente.

—Craveler, bastardo… —Dio una arcada y arrojó una bocanada de sangre. Ya no pudo sostenerse sobre el brazo y hundió la cara en el polvo, quedando exánime.

Buck observó los dos agujeros de bala que había en la pared, por encima de su cabeza.

Se incorporó apretando la culata del revólver y se quedó mirando los dos cadáveres.

El juez había quedado en la calle en una extraña posición, las piernas abiertas en compás, flexionadas.

—Santo cielo… Están muertos.

El sheriff Randall se pasó una mano por la cara y se volvió hacia Buck.

—No sabía que fuese usted un asesino. Craveler.

—Tenga cuidado, autoridad.

—¿Qué va a hacer? ¿Me va a matar a mí también?

—Aprendí hace mucho tiempo una cosa, sheriff. Para sacar una conclusión hay que oír a las dos partes.

—Esos hombres vinieron por usted para llevarlo, a presencia de un sheriff. Obraban por cuenta de la autoridad.

—Eso es lo primero que usted debe aclarar, sheriff.

—¿Qué quiere decir?

—¿Poseía Cummings realmente la personalidad con que se presentó?

—Dijo que era ayudante del sheriff de Los Alcázares.

—¿Le vio usted la estrella?

El sheriff no dijo nada y el Juez se acercó al cadáver de Cummings y le dio la vuelta pasándole el pie por debajo del pecho.

—No tiene ninguna estrella a la vista —dijo.

—Regístrelo, Juez —murmuró el sheriff.

Teabody se agachó sobre Cummings y le registró los bolsillos. Extrajo una sucia cartera y del interior de ésta dos billetes de a dólar y un sucio recorte de periódico.

—Infiernos, sheriff, esto sí que está bien.

—¿Qué pasa, juez?

—Este trozo de periódico fue recortado del «Clarín» de Kansas City, aquí mismo lo dice. Y es una fotografía de Gordon Cummings. Pero aquí no dice que sea ayudante de los Alcázares. Es un requerimiento dan mil dólares por su cabeza.

El sheriff bajó del porche y atrapó el recorte de periódico dedicándole su atención. Luego alzó la mirada deteniéndola en Buck que se había vuelto a apoyar en la pared y ya había enfundado el revólver.

—Entonces Cummings mintió.

—Sí, sheriff.

—Usted no estuvo nunca en Los Alcázares.

—Yo estuve en Los Alcázares, sheriff. Y también es verdad que maté a un hombre allí y que tuve que escapar utilizando lo primero que encontré a mano, el vehículo en que llegué a este lugar.

—De modo que el carro no era suyo y lo vendió.

—Ellos se quedaron con mi caballo, sheriff, y le aseguro que perdí en el cambio.

—Acaba de confesar que mató al viejo.

—No he dicho que fuese un viejo, sino un hombre. No tendría más de cuarenta y cinco años de edad y era un tipo que dominaba el manejo del revólver tanto como yo. Su nombre era Barry Colomby.

El juez y el sheriff miraron a Buck con asombro.

—¿Barry Colomby, el asesino? —dijo Teabody.

—Sí, juez, el mismo.

¿Qué tenía con él, Craveler?

—Barry Colomby me debía quinientos dólares desde hacía dos años, y cuando me enteré de que estaba en Los Alcázares me llegué allí para que me liquidase la deuda.

El sheriff tosió.

—¿Por qué le debía Barry Colomby los quinientos dólares?

—Soy el dueño de un rancho al norte del Pecos, en el condado de Wilford… Hace cosa de tres años envié a mi capataz con una punta de ganado a Abilene. Pero, en el camino fueron atacados por la banda de Barry Colomby. Mataron a dos de mis hombres, entre ellos a mi propio capataz, y se les llevaron un centenar de reses. Cuando recibí la noticia salí en persecución de Barry Colomby. Pero él ya había puesto mucha tierra de por medio y no pude encontrarlo. No lo sentí tanto por el dinero como por la pérdida de mis dos muchachos. Hace unas semanas, un forastero que pasó por mi rancho me dijo que había visto a Barry en Los Alcázares. Entonces me puse en camino.

—Tiene usted muchas agallas, Craveler —comentó e juez—. Es usted el primer hombre que se ha atrevido a enfrentarse con Barry… He oído decir que Barry tenía una pandilla de una veintena de hombres, todos tan hábiles con el «Colt» como él.

—Lo tuve en cuenta y me las arreglé para sorprender a solas a Barry… Los dos tiramos del revólver y yo tuve más puntería que él.

El juez se rascó la cabeza mirando otra vez los cadáveres.

—Imagino lo demás. Esos dos hombres pertenecían a la banda de Colomby.

—Sí, no hay duda.

—Santo cielo —dijo el sheriff—. Si estos tipos si han llegado aquí, quiere decir que de un momento a otro llegará el resto de la banda.

—Bonito panorama —exclamó el juez— pero, no si caliente demasiado la cabeza. Randall. Si se demoran un poco, cuando lleguen a Far Stone nadie habrá aquí porque el pueblo habrá quedado anegado por las aguas.

En aquel momento Nancy Grogan salió por la puerta del hotel y se detuvo ante Craveler.

—Lo he oído todo, Buck.

—Gracias por el aviso.

—Creo que en realidad no hizo mucha falta que yo le avisase.

—Siempre viene bien que se acuerden de uno en el momento en que uno se está jugando la piel.

Las mejillas de la joven enrojecieron.

De pronto vieron venir corriendo por la acera a Tony Marcomby.

Estaba encorvado porque llevaba sobre las espaldas un saco. Dejó éste sobre los tablones de madera armando un gran ruido y luego extendió el brazo con la palma de la mano hacia arriba.

—Sheriff, sacúdase los diez mil dólares.

—No estoy para payasadas, Tony.

—Voy a acabar con el loco ahora mismo.

—Ya entiendo, es otra vez tu manía de que tienes poder para hipnotizar a las personas. Te acercarás al loco disfrazado de niño de pecho, le echarás una mirada y te lo traerás atado por el cuello.

—No diga tonterías, sheriff. No es eso.

—¿De qué se trata entonces?

Tony metió la mano por el hueco del saco y extrajo un enorme cohete.

—¿Qué esperas conseguir con eso? —inquirió el sheriff.

—Espere, Randall. Todavía no he terminado —dijo Tony y metió la mano en el saco. Esta vez extrajo un hermoso bocadillo.

—Un sándwich. Gracias, muchacho —dijo el sheriff y atrapó el bocadillo para pegarle un bocado.

—No haga eso, sheriff —dijo Tony—, o estirará la pata. Está lleno de cianuro.

—Maldita sea —rezongó el sheriff y arrojó el bocadillo a la calle. Pero el viejo dio un gran salto y lo atrapó en el aire.

—Ésta es el arma definitiva que va a acabar con el loco. ¿Es que no se ha dado cuenta? Ataré la tortilla con patatas al cohete, me acercaré a la presa y enviaré hacia arriba el sándwich. Cuando Amstrong encuentre el bocadillo se apresurará a comérselo porque hace muchas horas que no ha probado bocado, unos minutos después, el loco se pondrá a dar tantos saltos que él mismo se tirará de cabeza al lago.

—¡Quítate de mí, vista, Tony! Lárgate antes de que haga contigo una barbaridad.

—Bueno. Yo sé lo que le pasa a usted. Me tiene envidia —dijo el viejo y, luego de colocar su cohete y su tortilla de patatas en el saco, se puso éste a la espalda y echó a correr por la calle.

Desapareció por la próxima esquina, pero al instante asomó la cabeza gritando:

—¡Esos diez mil dólares serán para mí sheriff!

Randall se enjugó el sudor de la cara con un pañuelo.

—Maldita sea. ¿Por qué me han de pasar a mí estas cosas?

Charlie Novak salió por la puerta de la peluquería de Andy Johnson. Detrás de él apareció el propio Andy cargado con dos maletas.

—Fue mi último afeitado, señor Novak.

Charlie se limpió un poco de jabón que tenía en la patilla y echó a andar hacia donde se encontraban el sheriff y las otras personas. Miró los cadáveres y luego a Buck Craveler.

—¿Lo hizo usted, señor Craveler?

—Sí.

Charlie Novak sonrió.

—Por su culpa he estado a punto de ser degollado. Cuando se produjo el primer estampido. Andy Johnson tenía su navaja sobre mi cuello.

—Su muerte habría sido una lástima.

—Gracias, señor Craveler —sonrió Novak y a continuación se dirigió al sheriff—. ¿Se sabe algo de Amstrong?

—La señorita Grogan y Craveler intentaron llegarse hasta lo alto, pero Amstrong provocó un alud y tuvieron que retirarse.

—Cada vez se pone más fea la cosa, ¿eh?

—Sí, señor Novak. Creo que ya no tiene remedio. Novak dio un suspiro.

—De modo que perdí mi dinero. Menos mal que fue poco. Quise hacer un bien, pero está visto que a veces la voluntad de un hombre no basta. Usted también perderá su hotel, señor Craveler.

—Ya le dije que me conformaba con ser el dueño del Gran Hotel por unas horas.

De pronto un hombre apareció cabalgando por la calle.

—¡Sheriff…! ¡Eh, sheriff!

—¿Qué pasa Jim?

—Un grupo de quince hombres avanza hacia el pueblo gritó el jinete deteniendo su cabalgadura. —He reconocido a dos de los fulanos. ¡Es la banda de Barry Colomby!

CAPÍTULO XI

El sheriff Randall apretó los puños sobre los músculos.

—¿A qué distancia están Jimmy?

—A unas dos millas.

Randall miró a Buck.

—Bueno, Craveler. Se le acabó su estancia en Far Stone —hizo una pausa—. Supongo que no cometerá la locura de quedarse. Son quince hombres los que vienen a cobrar su piel.

—Sí, sheriff —repuso Buck—. Son demasiados. Me tendré que largar.

Charlie Novak se echó a reír.

—Eso me va a dar la oportunidad para comprarle el Gran Hotel.

—No está en venta, Novak.

Charlie se quedó muy serio.

—Me parece que no le entiendo a usted. Acaba de decir que se tiene que marchar porque una, pandilla de tipos se dirigen aquí, para freírle y por añadidura, el pueblo va a ser anegado por las aguas. Usted jamás volverá por aquí. ¿No sería sensato por su parte recuperar los sesenta y cinco dólares que pagó a Marcus Doppenich?

Craveler se miró las uñas de la mano derecha.

—De todas formas, no voy a vender.

Novak sacó un fajo de billetes del bolsillo.

—Está bien, señor Craveler, es usted más listo de lo que creía. Ahí tiene doscientos dólares —sonrió enseñando su blanca dentadura—. Ha obtenido una ganancia limpia de ciento treinta y cinco gracias a su estratagema.

—No hubo treta alguna —repuso Buck mirando a la cara de su interlocutor.

Novak tenía la mano suspendida en el aire, aprisionando los billetes con sus dedos.

—Acéptelos, Craveler.

—Pierde su tiempo.

—¿Es que se va a quedar?

—No. Yo me marcho. —Buck sacó del bolsillo el documento de venta—. Pero me iré siendo dueño del Gran Hotel.

—Esos hombres le darán alcance y lo matarán.

Buck devolvió su papel al bolsillo de la camisa.

—Hasta la vista, señor Novak.

Novak guardó el dinero haciendo un gesto de rabia Se dio cuenta de que el odio que sentía por aquel hombre le había obligado a hacer una tontería. ¿Por qué tenía que preocuparse? Era verdad que Buck había comprado el Gran Hotel, pero ahora el joven tendría que largarse para salvar su vida. Los hombres de Barry Colomby lo seguirían hasta el mismo infierno porque Buck se había cargado a su jefe. No; Craveler no regresaría por Far Stone y él tomaría posesión del hotel con escritura o sin ella. De todas formas, podría arreglarlo. Si Doppenich regresaba al pueblo le obligaría a firmarle una escritura de venta apoyando el cañón del revólver en la nuca.

Buck Craveler tendió la mano a Nancy.

—Siento mucho que nuestra sociedad no haya rendido los frutos que yo esperaba.

La joven le estrechó la diestra. Quiso decir algo, pero le faltaron las palabras.

—Buena suerte, señorita Grogan. Espero que pase unas buenas vacaciones en Albuquerque y cuando se reintegre a su academia de Matagorda pueda enseñar a nadar a muchos alumnos. Quizá me llegue algún día por allí para que me enseñe cómo no ahogarme.

El joven bajó del porche.

El caballo que había pertenecido a Chang estaba en una esquina de la calle piafando. Buck caminó hacia él y lo tomó por las bridas palmeándole el cuello. Montó de un salto en la silla y en seguida emprendió un trote corto, alejándose por el fondo contrario al que había llegado Jim el mensajero.

Charlie Novak siguió con la mirada al jinete hasta que se perdió por el final de la calle.

—No sé cuál de los dos está más loco, si ese tipo Amstrong, que está en lo alto de la presa o Craveler.

La joven levantó la barbilla.

—No tiene derecho a decir eso.

—Es posible que podamos terminar con Amstrong y desde que cundió el pánico aquí, ha sido mi intención evitar que los negocios de esta ciudad vayan a parar a pescadores de río revuelto.

—No creo que Buck Craveler sea un pescador de rió revuelto.

—No, ¿eh? ¿Y por qué entonces no me ha vendido el hotel?

—Creo que él se lo ha dicho bien claro.

Charlie entornó los ojos.

—Usted lo defiende porque se ha enamorado de él.

—¿Yo?

—No hay más que verla para llegar a esa conclusión.

—Está diciendo una tontería, señor Novak. Sólo he visto dos veces a ese hombre. El amor es algo más serio de lo que usted cree.

Novak fue a dar una respuesta, pero en esto se oyó una fuerte galopada.

Jim, el jinete, dijo:

—Eh, sheriff, me largo, no vaya a ser que se ponga feo el asunto.

Espoleó su cabalgadura y se alejó por un callejón. El ruido de la galopada se fue acercando poco a poco.

—Señorita Grogan —habló el sheriff. Será mejor que se meta en el hotel. Es gente peligrosa.

—Gracias, sheriff, pero no quiero perdérmelo.

Novak volvió la cabeza bruscamente hacia ella.

¿Es que va a quedarse aquí?

—Sí.

Novak dijo con voz irritada:

—¿No se da cuenta de que cualquiera de esos tipos se fijará en usted? Nosotros no podremos defenderla.

—No pido que me defiendan.

Estaría mejor dentro del hotel.

—Y yo prefiero quedarme aquí.

Los tres hombres y la mujer permanecieron inmóviles.

La tierra trepidaba ya porque los jinetes estaban muy cerca. De pronto aparecieron por junto al almacén de Bannister. Eran quince y avanzaban todos al paso dejando tras de sí, una espesa nube de polvo.

El que iba a la cabeza del grupo levantó una mano y tiró de las bridas.

Se detuvieron frente a la casa de color pintada de azul de Rachel Nielsen, la mujer de peor fama de Far Stone.

Uno de los jinetes se acercó a la marquesina. Se descolgó de la silla y atrapó una piedra, que arrojó contra una ventana, cuyos cristales saltaron hechos añicos.

—¡Eh, Rachel! —gritó—. ¡Contesta! ¿Estás ahí? ¡Soy Tom Smith!

Pero Rachel no le podía contestar porque ella y sus nueve chicas habían sido las primeras en abandonar Far Stone.

El viento rugía cada vez con más fuerza.

—Está bien, Tom —dijo el hombre que iba a la vanguardia del grupo, un tipo de unos cuarenta años, de cabello rubio, rostro bronceado y ojos de color verde claro.

Tom Smith montó en la silla y escupió hacia la casa pintada de azul.

—Malditas mujeres. Nunca se puede, contar con ellas cuando más se las necesita.

—¡Adelante! —ordenó el hombre rubio.

Los jinetes avanzaron hacia el fondo del pueblo y no volvieron a detenerse hasta llegar frente al grupo que había ante el Gran Hotel.

—Buenas tardes, sheriff —saludó el rubio—. Mi nombre es Mike Goodrich. Quizá haya oído hablar de mí.

—Alguna cosa.

—Durante tres años he sido lugarteniente de Barry Colomby, pero ahora Barry está muerto y yo soy el jefe de estos muchachos.

Randall cabeceó emitiendo un gruñido.

Mike Goodrich se vino hacia delante cruzando los brazos sobre la silla.

—Un hijo de perra mató a Barry, sheriff. ¿Lo oye? Un asqueroso bastardo.

—No sé nada de eso.

—Ahora se lo estoy diciendo yo.

—Bien, Goodrich. Espero que encuentren alguna vez al hombre que mató a Barry.

El rubio frunció el entrecejo.

—¿Cómo sabe que el que mató a Barry logró escapar? Yo no se lo he dicho.

La nuez bailó en la garganta del sheriff.

—He llegado a esa conclusión después de escucharle. Goodrich. Lo ha dicho usted con mucha rabia. Si el hombre que mató a Barry Colomby no estuviese vivo, usted habría empleado otro tono.

Mike Goodrich sonrió.

—Vaya, es usted un tipo como esos que se dicen ahora. ¿Cómo es, Tom?

—Un psicólogo.

—Gracias, chico. ¿Lo oyó sheriff? Es usted todo un psicólogo.

—Gracias, Goodrich.

—Le daré una descripción del tipo, quizá haya pasado por aquí.

A continuación, Goodrich repitió la descripción de Buck Craveler que había hecho el hombre de la cicatriz. Cuando hubo terminado, se quedó en suspenso esperando la respuesta del representante de la ley.

No, Goodrich —cabeceó Randall—. No he visto a ese tipo.

—Mala suerte para nosotros. Tendremos que continuar buscando.

De pronto uno de los hombres del grupo dijo:

—Eh, Mike, mira aquel caballo. Juraría que es el de Gordon Cummings.

Todos miraron hacia el callejón donde señalaba el hombre que acababa de hablar. Justamente allí estaba uno de los dos caballos que huyeron al producirse el tiroteo entre Gordon. Chang y Buck Craveler.

—Si —dijo Mike Goodrich—. Es la montura de Cummings —se volvió para mirar al sheriff—. ¿Qué dice a eso, autoridad?

—No he visto nunca ese caballo.

Hubo un silencio y de pronto el tipo llamado Smith exclamó:

—El sheriff está mintiendo. Le tiemblan las piernas, Mike.

—Sí, es lo que creo yo —convino Goodrich—. ¿Sabe que eso es muy malo para la salud, autoridad? No se debe mentir nunca.

El sheriff Randall endureció las facciones.

—Oiga, Goodrich. Éste es un pueblo maldito.

—No hace falta que me cuente la historia, sheriff. Ya fuimos informados por el camino… Un loco va a hacer saltar la presa porque quiere vengar a su hermano y Far Stone quedará inundado por las aguas. Pero antes va a pasar otra cosa en este lugar, y es que se va a quedar sin sheriff.

El juez intervino:

—No debe amenazar, señor Goodrich.

—¿No? ¿Quién es usted?

—Víctor Teabody, el juez de esta ciudad.

—Otra autoridad, Tom. ¿Cuántas llevamos ya?

Tom Smith, un tipo de cara fea y barba crecida, rió a golpes.

—A lo mejor la chica también es del grupo de los matones. ¿Te fijaste en ella Mike?

—Hace rato que me fijé en ella. Está un rato bien. Los hombres rieron de las palabras de Mike Goodrich y uno de los tipos que estaba detrás, dijo:

—Apuesto a que vale por todas las chicas de Rachel Nielsen, ¿eh. Tom?

La verdad es que Rachel nunca tuvo una mujer como ésta. Os lo juro muchachos, nunca.

—¡Silencio! —gritó Goodrich No nos apartemos de la cuestión.

Sus hombres enmudecieron y hasta dejaron de reír.

Luego Goodrich prosiguió:

—Hay algo que también me ha llamado la atención, sheriff.

—¿El qué?

—La sangre que hay en el suelo. —Goodrich señaló el lugar donde habían caído Cummings y Chang.

Randall se masajeó la barbilla.

—Encontrará en otras partes de la calle rastros de sangre.

—¿Sí? ¿Y por qué esas huellas?

—Lo pueden suponer. Después que el pueblo se informó de que el loco iba a volar la presa; hubo muchas peleas por alcanzar un vehículo o por echar mano a un caballo. Los ciudadanos lucharon entre ellos y se rompieron muchas narices.

Goodrich no alteró un músculo de su rostro mientras observaba fijamente al sheriff.

—De modo que fue eso, ¿eh, autoridad?

—Sí. Goodrich.

—¿Sabe una cosa, sheriff? Usted es otro hijo de porra.

Randall movió la mano hacia la culata del revólver, pero se dio cuenta de que Mike era mucho más rápido que él porque ya estaba dispuesto a sacar, por ello se quedó quieto.

—¿Por qué no saca, sheriff? —exclamó Goodrich.

Randall apartó la mano del revólver y entonces Mike Goodrich lanzó una carcajada que fue coreada por sus compañeros.

Tom Smith bajó de la silla.

—Eh. Mike, mira esto.

—¿Qué pasa?

—Hay un reguero de sangre hasta la puerta de ese hotel. Infiernos, parece como si hubiesen arrastrado por aquí un cuerpo.

—¿Por qué no dos? —dijo Goodrich.

Tom miró con las cejas enarcadas al hombre que era su jefe y luego echó a andar hacia el hotel.

Dio un paso adentro.

—¡Mike!

—¿Qué ocurre Tom?

—¡Están aquí los dos, Cummings y Chang! Muertos. Los ojos verdosos de Mike Goodrich relampaguearon.

—De modo que los mataron… ¿Usted, sheriff?

Charlie Novak, que hasta entonces no había dicho nada, dio un paso colocándose junto al sheriff.

—No. Goodrich, no fue el sheriff.

—¿Buck Craveler?

—Sí, Goodrich. El hombre que buscan, el que mató a Barry Colomby.

—¿Quién es usted?

—Charlie Novak.

De pronto, Goodrich sacó el revólver y disparó.

Charlie Novak recibió un impacto en el estómago y retrocedió en la acera de tablones golpeando la espalda contra la pared. En su cara se dibujó una mueca de estupefacción.

—¿Qué ha hecho, Goodrich?

—Maldita sea… ¿Por qué no habló antes? ¿Por qué? Estaba haciendo preguntas.

Novak se llevó la mano al estómago y cuando la apartó ensangrentada desorbitó los ojos.

—Goodrich. No ha debido hacerlo. Yo se lo hubiese dicho… Qué estúpido he sido…

Hizo una mueca de dolor y los músculos de su cara se crisparon. Luego resbaló lentamente, y al quedar sentado en la acera de tablones, perdió el conocimiento.

—También va a haber un premio para usted, sheriff —dijo Mike.

—Oiga. Goodrich —intervino el juez—. No mate a nadie.

—¿Orden judicial, amigo?

—Puedo rescatar nuestras vidas.

—¿De qué forma, juez?

—Soy depositario de diez mil dólares, que se han ofrecido a la persona que se atreviese a impedir que el loco llevase a cabo su amenaza.

Mike Goodrich entornó los ojos.

—¿Qué cantidad ha dicho?

—Diez mil. Se la daré si ustedes vuelven grupas y se marchan.

El sheriff tomó al juez del brazo.

—No seas loco, Víctor. No puedes darle el dinero.

—Cierra la boca, sheriff —dijo Mike y luego agregó mirando al juez—: Creo que lo que usted acaba de decir es lo más sensato desde que llegamos a este pueblo. Y estoy seguro de que mis muchachos estarán de acuerdo en aceptar su oferta.

Los chicos emitieron gruñidos de aprobación.

—Ya ha oído el veredicto, juez —habló nuevamente Goodrich—. Vaya por el dinero.

Teabody fue a volverse, pero Randall saltó impidiéndole el paso.

—No cumplirán su palabra, juez. No la cumplirán. Se quedarán con los diez mil dólares y acabarán con nosotros.

El juez tomó la mano del sheriff que lo aprisionaba y la apartó.

—Estoy seguro de que Goodrich jugará limpio.

—Claro que sí, juez —sonrió Mike.

Teabody dedicó una mirada al sheriff y otra a la joven y a continuación emprendió el camino alejándose por la acera.

Desapareció dos casas más arriba y entonces Goodrich preguntó:

—¿Hacia dónde fue Buck Craveler, sheriff?

—Sólo sé que se marchó del pueblo por el fondo de la calle, pero no conozco su destino.

—Bueno, ya es bastante.

—Si aceptan los diez mil dólares del juez es para que retrocedan. La vida de Buck Craveler también queda incluida entre las que se deben rescatar con ese dinero.

Impone demasiadas condiciones, sheriff.

—Lo de Craveler no tiene nada que ver con esto. La joven intervino:

—No creo siquiera que nos vayan a dejar en paz, señor Goodrich.

Mike observó a la muchacha y se echó a reír.

—Tú sabes muchas cosas, nena. Y, como premio, te vas a venir con nosotros.

—¡No puede hacer eso! —exclamó el sheriff.

—Le he aconsejado que se calle, autoridad.

—Lo matarán a usted también, sheriff —dijo Nancy—. Y lo mismo harán con el juez.

—Está bien, muchacha. Lo vamos a hacer. Mataremos al juez y al sheriff, y lo hago porque me da la gana.

—¡Canalla! —exclamó la joven.

—Apúntate otro tanto, nena.

—Van a tener el dinero, diez mil dólares. ¿Porque no lo consideran bastante?

—Díselo tú, Tom.

Tom Smith estaba junto a su caballo. Se rascó la cabeza con la mano libre mientras decía:

—Es la mar de sencillo. Goodrich prometió matar a todas las personas que hubiesen echado una mano a Buck Craveler y está claro que el sheriff trató de engañarnos al, principio y lo mismo el juez.

Goodrich rompió a reír.

—Gracias, secretario. Lo has hecho muy bien. Ahora ya lo saben todos. Tú, preciosa, montarás a mi grupa. Para los demás una fosa.

De pronto se produjo un estampido y uno de los jinetes se derrumbó en el suelo.

—¡Todos con las manos en alto! —gritó el juez Teabody desde la ventana de la casa en que se había introducido.

—¡A una! —gritó Mike.

El juez siguió disparando, pero los forajidos se dispersaron y sus revólveres vomitaron plomo.

Nancy y Randall desaparecieron por la puerta del hotel mientras aquella parte de la calle se convertía en un polvorín.

CAPÍTULO XII

El sheriff y Nancy ocuparon cada uno una ventana del Gran Hotel y se pusieron a disparar sobre los forajidos de Mike, que dirigían todo su fuego contra el juez.

Nancy tumbó a uno de los tipos y el sheriff se ocupó de otros dos. Pero luego ambos tuvieron que esconderse porque los pistoleros enviaron hacia allí un alud de plomo.

Por encima del tiroteo se oyó la voz de Goodrich.

—¿Qué esperan conseguir con esto? Los atraparemos a todos si es que no nos los cargamos antes.

El sheriff miró a la joven.

—Eh, señorita Grogan, será mejor que suba por la escalera y trate de ganar una de las casas vecinas.

—Me quedo con usted.

—Es una locura por su parte. Ahora tiene una oportunidad para huir.

—El juez y usted resistirán más sí les ayudo.

—Eso no tiene ningún objeto, señorita Grogan. Recuerdo que ésta es una ciudad condenada a desaparecer.

Varios plomos cruzaron por la ventana y en ese momento se coló por la puerta un tipo. Pero el sheriff se revolvió y lo tumbó de un certero balazo.

—¡Alto el fuego! —gritó fuera Mike Goodrich:

Cesaron los estampidos.

—Eh, sheriff, ¿me oye?

—Si, Goodrich.

—El juez ya se ha ido al infierno; sólo quedan ustedes dos.

Pero en aquel momento habló Teabody desde su escondite:

—¡No lo creas Randall! ¡Sólo me hirieron en el brazo izquierdo, pero yo tiro con la derecha!

Goodrich lanzó otra carcajada.

—Dentro de poco estará lleno de plomo, juez, y no podrá evitar que nos apoderemos de los diez mil dólares. Ríndanse y les dejaremos escapar con vida.

—No, Goodrich —respondió el sheriff. Ahora sé que para usted no existe ningún compromiso. Nos mataría como a conejos.

—Bien, sheriff, ustedes lo han querido. ¡Fuego, muchachos! —gritó rabioso el forajido.

De pronto dos hombres aullaron de dolor.

—¡Eh Mike! ¡Nos atacan por la espalda!

Se produjo un gran estruendo cuando los revólveres de los forajidos se dirigieron al lugar de donde habían llegado las nuevas balas.

—¿Quién será? —preguntó el sheriff.

—Creo que le puedo contestar a esa pregunta —repuso la joven—. Buck Craveler.

—¿Craveler?

—Estoy segura de que es él.

—Ese muchacho también está un poco chiflado.

Otra vez se oyó la voz de Goodrich:

—¡Buscad refugio, muchachos! ¡Ese tipo dispara con mucha puntería!

Se produjeron carreras y poco a poco se hizo un silencio.

—¿Quién es usted? —preguntó Goodrich.

—El tipo que han venido a buscar —se oyó la voz de Craveler.

Nancy sonrió al sheriff.

—¿Qué le dije, señor Randall?

La voz de Mike sonó como un latigazo.

—¿Qué mosca le ha picado, Craveler? Me dijeron que se había largado de aquí. Eso es lo que le convenía.

—Nunca pensé en largarme en serio. Sólo me marché para llevármelos del pueblo. No quería que les buscasen complicaciones al sheriff y a las otras personas que se quedaban. Los estuve esperando fuera del pueblo a un par de millas y, al ver que no venían, decidí regresar.

—Ha cometido un error.

—¿Por qué lo cree así, Goodrich? —rió Buck Craveler.

—Porque aquí encontrará su tumba.

—No, Goodrich. Yo viviré mucho tiempo.

—Ahora le demostraré que se equivoca. ¡Vamos, muchachos!

Otra vez los estampidos atronaron la atmósfera.

Nancy y el sheriff dejaron asomar sus revólveres e hicieron fuego contra los hombres que corrían hacia la esquina del callejón donde se encontraba Buck.

Buck apareció rodando por el suelo y, cada vez que quedaba de bruces en uno de sus giros, enviaba una bala contra un enemigo. En pocos, instantes cinco hombres se abatieron para no levantarse más.

Mike Goodrich salió de detrás de un barril que había a la puerta del «Saloon Redgrave». Hizo un disparo sobre Buck y la bala picoteó a escasas pulgadas de la cara del joven.

Buck envió su respuesta con dos plomos.

Mike Goodrich se estremeció visiblemente y de pronto se venció sobre la columna del porche y se vino abajo desde la acera.

Instantáneamente cesó el tiroteo y Buck aprovechó la pausa para buscar refugio en el callejón.

El sheriff Randall dejó oír su voz a través del hueco de la ventana.

—Eh, muchachos, estoy contando diez cadáveres y entre ellos está el de vuestro jefe. Sólo quedáis cinco. ¿Queréis morir en Far Stone? Todavía nos aventajáis en uno, pero nosotros cuatro estamos bien parapetados y no dudéis ni un instante que terminaremos con vosotros.

Tras un silencio, se oyó la voz de Tom Smith.

—Está bien, sheriff, pero no nos hable de encerrarnos en una celda porque no hay acuerdo.

—Empezad a largaros.

—Y entonces dispararán contra nosotros.

—No. Tom. No haremos un solo disparo. Palabra de sheriff. Os concederé un minuto para que abandonéis Far Stone para siempre.

—Está bien, sheriff. Mis amigos y yo nos largamos.

—¡Dense prisa!

Poco después Tom Smith y los cuatro supervivientes de la banda capitaneada por Mike Goodrich se dejaron ver.

No perdieron mucho tiempo en atrapar sus caballos y montar en las sillas.

Tom Smith volvió la cabeza cuando se disponía a emprender el viaje.

—Sheriff.

—¿Qué quieres, Tom?

—Ya puede darle las gracias a Buck Craveler.

—Se las daré, muchacho, se las daré.

—Nosotros también se las daremos alguna vez.

Tom Smith espoleó su cabalgadura y sus cuatro muchachos y él emprendieron un fuerte galope.

Buck Craveler se dejó ver por el callejón con el revólver en la diestra.

El sheriff y Nancy salieron del hotel.

—Gracias, Craveler —dijo el sheriff.

—Yo también se las tengo que dar a usted. Esos tipos no vinieron tras de mí porque usted guardó silencio.

El sheriff se pasó un dedo por debajo de la nariz y gritó:

—¡Eh, juez! ¿Estás ahí arriba?

—Sí, sheriff.

—Voy a echarte una mano.

Randall caminó hacia la casa donde se encontraba Víctor Teabody.

Nancy y Buck se acercaron uno a otro.

—Debí suponer que no te esconderías —dijo él tuteándola.

—Ya sabes que me gusta el peligro —repuso ella sonriendo.

Permanecieron mudos durante unos segundos y de pronto él la tomó por los brazos y la besó en la boca.

No se separaron hasta oír a sus espaldas el fuerte carraspeo del sheriff.

Teabody tenía el brazo en cabestrillo.

—¿Cómo se encuentra, juez? —preguntó Buck.

—Sólo fue una herida superficial que se llevó un trozo de carne.

De pronto les llegó un gemido desde la acera. Era Charlie Novak.

Acudieron a su lado y Buck se agachó sobre él incorporándolo.

—Me estoy muriendo —dijo tratando de enfocar la imagen del joven—. ¿Qué pasó?

—Acabamos con casi toda la pandilla de forajidos.

—Usted es un tipo con suerte, Buck.

—La verdad es que nunca me he podido quejar.

—Pero con toda su suerte no podrá evitar que este pueblo quede inundado por las aguas. —Novak sonrió débilmente—. Yo, en cambio, lo habría impedido.

—¿De qué forma Charlie?

—Con sólo llegarme allá arriba.

—El loco no le habría dejado acercarse.

—No diga tonterías. El loco me habría estrechado la mano.

—¿Por qué? —Buck ya imaginaba la respuesta, pero quería que el sheriff la escuchase de labios del moribundo.

—Yo traje al loco aquí, ¿lo entiende? Quería hacer mi negocio comprando las mejores casas y lotes de terreno. Usted se cruzó en mi camino, Buck, pero de todas formas también el Gran Hotel habría sido de mi propiedad… Un par de horas antes de que Amstrong fuese a volar la presa yo habría ido allá arriba y le hubiese pegado dos tiros. Me habría convertido en un héroe y en el dueño de Far Stone.

El sheriff había demudado el rostro.

—Charlie, no se puede morir ahora. Lo llevaremos allá arriba y atraerá al loco. Nosotros haremos el resto.

—No, sheriff. Me estoy muriendo a chorros. Pero aunque pudiese no iría. No; no levantaría un dedo por ustedes, aunque me amenazasen con levantarme la tapa de los sesos.

—Escuche, Charlie —porfió Randall—. Cometió usted una mala acción y antes de morir, tiene que reparar el daño.

—No.

—Arrepiéntase, Charlie, y Dios se lo tendrá en cuenta.

Charlie se echó a reír y de pronto se estremeció. Finalmente, se relajó entre los brazos de Buck Craveler, quedando con los ojos fijos en la marquesina del Gran Hotel.

Buck dejó el cuerpo sin vida sobre la acera de tablones.

—Usted tenía razón. Buck —dijo el sheriff—. ¿Cómo he sido tan ciego?

—No se recrimine ahora, sheriff.

—Pero ¿qué vamos a hacer?

El juez Teabody dio un suspiro.

—Bueno, será mejor que nos marchemos.

—Todavía no —opuso el sheriff—. He de agotar todos los medios.

—Pero ¿quería alguno todavía. Randall?

El sheriff miró a Buck.

—¿Qué dice usted, Craveler?

Buck se apoyó en la pared y sacó la bolsa de tabaco y el papel.

—Se me ocurre una cosa.

—¿El qué?

—Hacerme pasar por Charlie Novak.

—¿Cómo?

—Ya ha oído a Charlie. Tenía franquicia con respecto al loco.

—Pero usted es muy distinto a Charlie, Buck.

—Puedo parecerme un poco si me pongo la ropa de Charlie.

—Amstrong habrá tomado sus precauciones y, si descubre que usted no es Novak, disparará antes de preguntar.

—Sí, es posible: pero estoy dispuesto a hacer la prueba.

La joven exclamó:

—No quiero que vayas, Buck.

—No podemos consentir que Amstrong destruya esta ciudad y está claro que la única forma de impedirlo es haciéndome pasar por Charlie Novak.

Nancy se dio cuenta de que Buck estaba firmemente resuelto a llevar a cabo aquel último intento: de modo que ya no dijo nada.

El sheriff se pasó la lengua por los labios.

—De acuerdo, Craveler.

CAPÍTULO XIII

Steward Hasting, el hombre de confianza de Charlie Novak, encendió el cigarrillo en la brasa de la fogata y después de arrojar una bocanada de humo, miró al hombre que tenía enfrente.

—Charlie nos traerá hoy los quinientos dólares para cada uno.

—Tarda demasiado.

—Se habrá estado ocupando de ese vividor que se dejó caer por la ciudad. Apuesto a que a estas horas ya le ha ajustado las cuentas.

—No me gustaría subir ahí para entendérmelas con el loco. Ya lo hice una vez y hube de cargarme al perro.

—No te preocupes, Spencer Eso va a ser cuestión de Charlie.

Spencer se echó a reír.

—Ha sido un bonito negocio. Infiernos, ¿por qué, no tendré yo una inteligencia como la de Charlie Novak? Sólo ha tenido que armar un pequeño tinglado y se va a convertir en un hombre rico y poderoso.

—Pero no siempre se encuentra un loco que ha jurado acabar con un pueblo. ¿Te das cuenta, Spencer? Las circunstancias que permiten hacer una cosa así. ¿De dónde eres tú?

—De Austin.

—Apuesto a que en Austin no tenéis ningún loco que haya jurado acabar con la ciudad. Además, tampoco debe haber una presa cerca para llevar a cabo el plan.

Spencer se rascó la cabeza.

—Es verdad. Steward. Yo no podría hacer una cosa así, en Austin.

—Ahí lo tienes, muchacho. Todo en esta vida consiste en saber arreglárselas.

—Bueno, al menos tendré quinientos dólares y con ellos podré instalarme en Austin.

De, pronto oyeron una cabalgada y los dos echaron mano al revólver.

—Ahí viene Charlie —dijo Steward escudriñando por entre los árboles. ¿No te lo dije?

Spencer escupió:

—Bueno, es mejor así. Ya tengo ganas de largarme.

El jinete que se acercaba vestía las ropas de Charlie Novak y hundía la barbilla en el pecho dejando ver solamente el sombrero. Cuando estuvo cerca de los dos hombres alzó su cara.

Steward dio un respingo y se dispuso a sacar, pero desistió al ver que el jinete ya tenía el «Colt» en la mano.

—Hola, chicos —dijo Buck Craveler.

—¡Eh! —gritó Spencer—. No es Charlie.

Steward Hasting arrugó la nariz.

—No es Charlie sino Buck Craveler.

El vividor.

—Sí, Spencer.

—Os traigo malas noticias, muchachos. Charlie ha muerto.

—¡No es verdad! —exclamó Steward.

—Lo comprobaréis vosotros mismos cuando lleguéis al pueblo.

—Yo no iré al pueblo —exclamó Spencer. Va a ser anegado por las aguas.

Steward esbozó una sonrisa.

—¿Lo ha oído, Craveler? Suponiendo que sea cierto lo de la muerte de Novak, ustedes no podrán impedir que el pueblo sea destruido, y ya falta menos de una hora para que eso ocurra.

—Voy a trepar hasta la presa.

—Amstrong le volará la cabeza.

—Procuraré evitarlo.

—No, no podrá. Ese muchacho tiene mucha puntería.

—Me he podido acercar a vosotros sin que os dieseis cuenta.

—Le comprendo. Piensa que podrá engañar también a Amstrong.

—Sí.

Steward se echó a reír.

—No, Craveler. A Amstrong no se la podrá pegar. Lo logró con nosotros y eso fue debido a que por aquí hay muchos árboles. Para llegar allí tendrá que subir por el camino despejado y, por mucho que agache la cabeza, él lo verá llegar… Cuanto más lo pienso, más seguro estoy de que Amstrong se lo cargará sin remisión Bueno, chicos, revólveres fuera.

¿Qué va a hacer con nosotros luego?

—Dejaré que os larguéis.

—Es muy generoso, Craveler.

—Que les sirva de lección. No se vuelvan a meter en otro jaleo y podrán llegar a viejos. Saquen los revólveres y arrójenlos todo lo lejos que puedan.

Steward y Spencer, los dos a una, echaron mano al re volver, pero ninguno de ellos obedeció.

Cambiaron de lugar, alejándose uno de otro. Buck gatilló dos veces.

Las armas volaron de las manos de los dos tipos.

—Ahora les debía dar la ración —dijo Buck.

—No haga eso, señor Craveler —exclamó Spencer.

—Echen a correr… Vamos, aprisa.

Los dos tipos se pusieron en movimiento monte abajo, desapareciendo por entre los árboles.

Buck soltó una imprecación para sus adentros. Ahora su trabajo se había tornado más difícil porque el loco después de oír los estampidos, estaría preparado para cualquier sorpresa.

Pero ya había iniciado aquel trabajo y tenía que rematarlo.

Volvió junto a su cabalgadura y la dirigió por el sendero.

Avanzaba con la cabeza gacha, pero sus ojos miraban a un lado y a otro del camino porque podía ocurrir que Amstrong lo estuviese esperando antes de llegar a la presa.

El camino se hacía cada vez más empinado y se echó el sombrero sobre los ojos.

Veinte yardas lo separaban de la cumbre.

El viento aullaba con fuerza.

Quince yardas.

De pronto oyó un ruido a la derecha y volvió la cabeza.

Era una ardilla que trepaba por un árbol.

Por fin llegó a lo alto sin que el loco le hubiese disparado.

Tiró de las bridas deteniendo su montura.

Por encima de la baranda, junto a la presa, vio el agua rizada del lago.

De repente oyó su voz por detrás.

—Estese quieto. No se mueva.

Se mantuvo tranquilo sobre la silla.

—¿A qué ha venido, señor Novak?

Craveler se dijo que se encontraba en la peor situación. Si daba una respuesta. Amstrong sabría inmediatamente que él no era Charlie Novak y haría fuego.

Se mantuvo callado.

Oyó que el loco reía a sus espaldas.

—Ya entiendo, señor Novak. Ha querido ver por última vez esta estupenda presa.

Buck sacudió la cabeza de arriba abajo mientras observaba el agua.

—Va a ser muy hermoso, señor Novak —dijo Amstrong, y Buck sintió que se trasladaba hacia la presa. He puesto la dinamita en unos buenos agujeros. Se derrumbará por los dos extremos y el agua hará el resto cuando falte el sostén que asegura el muro en la montaña. Imagino que usted no quiere quedarse para verlo, pero yo estaré aquí, señor Novak.

Craveler vio por el rabillo del ojo que el loco llegaba a su altura, por la izquierda, y se revolvió sacando el revólver.

Amstrong se había dado cuenta de que su visitante no era Novak, y antes de que Buck atrapase el revólver, hizo el disparo.

Buck burló el proyectil al caer de la silla y justo cuando golpeaba en el suelo apretó a su vez el gatillo.

La bala atravesó la diestra de Amstrong arrebatándole el revólver.

Amstrong se quedó mirando a Buck, los ojos desencajados, riendo nerviosamente.

—¿Qué ha venido a hacer aquí, bastardo?

—Vas a venir conmigo. Amstrong.

—Ya entiendo. Ha venido a salvar al pueblo, Far Stone… Pero no lo logrará.

De pronto Amstrong corrió hacia la presa.

—¡Párese, Amstrong, o disparo!

Amstrong no se detuvo y Buck no tuvo valor para dispararle por la espalda.

Corrió tras él.

—¡Amstrong, deténgase!

El loco se descolgó por el terraplén y cuando Buck llegó allí vio que había desaparecido en una de las oquedades. Soltó una maldición para sus adentros y saltó la baranda.

Sólo tuvo que avanzar cinco yardas para descubrir a Amstrong, que, en cuclillas, se disponía encender un fósforo para aplicarlo a la medida que había en el suelo.

—No me obligue a matarlo, Amstrong.

El loco dio un salto hacia delante para atrapar la mecha, pero su pie tropezó con una piedra y perdió el equilibrio.

Buck salió para agarrarlo, pero Amstrong cayó en el vacío.

El aire fue rasgado por un aullido y de pronto sonó un golpe sordo. Aquel lugar quedó envuelto en silencio, sólo interrumpido por el silbido del aire.

* * *

La calle Mayor estaba llena de carruajes y caballos. Las familias volvían a sus hogares. Hombres y mujeres se abrazaban radiantes de alegría.

Buck Craveler entregó su escritura de venta a Marcus Doppenich en el porche del Gran Hotel, recibiendo a cambio sesenta y cinco dólares.

Doppenich estaba convertido en jalea.

—Gracias, señor Craveler. Es usted el tipo más honrado que me he echado a la cara.

El sheriff Randall y el juez Teabody se acercaron por la acera.

—¿Sabe una cosa, Buck? —dijo Randall—. Acabamos de votar un acuerdo en el Consejo. Vamos a construir un monumento en su honor. Tiene que venir para inaugurarlo.

—No me avergüencen, amigos —dijo Buck.

En aquel momento salió del hotel Nancy Grogan.

El sheriff se dirigió a ella y le tomó una mano.

—Señorita Grogan, este pueblo sentirá eterna gratitud por usted. En mi primer viaje a Matagorda pasaré por su academia de natación para saludarla.

—Oh, no, sheriff. No pase por allí porque no me encontrará. Ésa no será mi dirección a partir de ahora. Si quiere encontrarme tendrá que ir al condado de Wilford, al Norte del Pecos —la joven se colgó del brazo de Buck—. ¿Vamos querido?

Craveler se dirigió al lugar donde estaba esperando la diligencia. Pero antes de subir, los dos jóvenes se volvieron sonrientes hacia los hombres que quedaban en la acera haciéndoles un saludo de despedida.

Tony Marcomby llegó corriendo ante ellos.

—Enhorabuena, muchachos —dijo—. Los tendré en cuenta en mis oraciones. ¡Falló mi «cohete-bocadillo», pero me ha servido como experiencia para otro invento…! ¡Y con él llenaré la bolsa…!

Los dos jóvenes estrecharon la mano del viejo.

Poco después Nancy Grogan y Buck Craveler abandonaban el pueblo de Far Stone. Iban a compartir algo más que los diez mil dólares de recompensa por haber evitado la destrucción de la presa. A partir de ahora compartirían su vida.

FIN