CAPÍTULO PRIMERO

El pito sonaba rítmicamente en el amplio patio del Correccional de Adolescentes Femeninos. Era la clase de gimnasia.

Las muchachas se movían al compás del pito y reproducían los movimientos gimnásticos con matemática precisión, bajo la mirada severa de la celadora encargada del ejercicio.

La celadora era una mujer de anchos hombros, rostro de arpía y mirada desprovista de brillo, aunque estaba pendiente del menor movimiento equívoco de las chicas.

El patio se hallaba rodeado de fornidas mujeres uniformadas, al acecho de cualquier intento de fuga, ya que, durante la hora de gimnasia, más de una de aquellas muchachas recluidas en el correccional había intentado escaparse.

De repente, la celadora-profesora de gimnasia dejó escapar un pitido desgarrado y las muchachas quedaron en posición de Armes.

—¿Quién de ustedes me ha escupido un pegote de papel mascado?

Y la celadora se arrancó rabiosamente lo que tenía pegado en el dorso de la mano.

Ninguna chica rechistó.

El silencio se había hecho tan profundo como en un cementerio.

La celadora entreabrió los labios y mostró tras ellos unas palas amarillentas que le hacían el papel de dentadura.

—Les doy cinco segundos de tiempo para que delaten a la culpable… ¡Uno!

Las muchachas del correccional se movieron inquietas, especialmente las de la primera fila.

—¡Dos…! ¡Tres…! ¡Cuatro!

Interrumpió la cuenta cuando alguien le escupió en su bota derecha.

—¡Condenación! —aulló la celadora—. ¡Haré pagar muy cara esta burla! ¡Se lo puedo jurar!

Una chica de la última fila emitió un fuerte relincho.

Sonaron risas ahogadas.

El rostro de la celadora se convirtió en una máscara pétrea.

—¡Muy bien! —rugió—. ¡Todas ustedes van a moverse en el ejercicio de gimnasia hasta el anochecer! ¡Y luego fregarán los suelos hasta que amanezca!

—Soy inocente —dijo una voz de la hilera segunda.

La cabeza de la celadora giró como accionada por un resorte y las muchachas más cercanas pudieron percibir incluso el sonido semejante a un muelle.

—¿Quién dijo «soy inocente»?

Se destacó una muchacha de nariz ganchuda, ojos juntos y barbilla hundida.

—Yo, celadora. Yo soy inocente.

—Vaya, conque tú, ¿eh?

—Y le puedo decir quién fue.

Las cejas gruesas como cepillos de la celadora pegaron un brinco hacia la frente.

—¿De veras?

—Fue Miriam Baker.

La sonrisa lobuna de la celadora apareció de nuevo en su rostro.

—Gracias, Huggie. Como premio tendrás libre la tarde para que puedas ensayar el encaje de bolillos que te enseñaron en el taller de Reforma y Educación.

El tajo que servía de boca a Huggie se dobló de lado y, por la esquina, emitió una risa de conejo.

Miró sarcásticamente a la morena Miriam.

Se trataba de una chica de unos veinte años, ojos muy grandes, rostro de ovaló perfecto y labios un tanto gruesos que le daban un toque exótico. Poseía también unas esbeltas curvas que nunca pudieron ser disimuladas por el gris uniforme que todas vestían.

Dirigió una mirada llameante a la fea Huggie y alzó la barbilla.

—Fui yo, celadora.

—¿De veras? —Se relamió la mujerona.

—Fue al estornudar.

—¡Miren! —exclamó la celadora cargando las palabras con agrio sarcasmo—. ¡Se nos resfrió la palomita!

—Los dormitorios son húmedas mazmorras. Nos cubrimos con pedazos de saco en los camastros y, por si falta poco, la comida no contiene las suficientes calorías. Ahí lo tiene todo.

La celadora hizo un gesto de asombro.

—¿Oyeron a la revolucionaria, muchachas? Seguro que si no le cortamos las alas, sería capaz de armar un motín como Vera Randolph, la que tuvimos que ingresar en la Penitenciaría Morgan de Mujeres.

—Vera Randolph organizó un motín porque la azotaron con un látigo.

—Anda, pequeña —ronroneó peligrosamente la maciza mujer—, sigue y no te detengas.

—Y si quiere que le agregue los motivos de los latigazos, lo diré delante de todas.

—Cierra la boca.

—No, celadora. La azotaron porque le pegó con un taburete en la cabeza a un oficial que ustedes introdujeron en el correccional para que la domesticara. ¿Quiere que le diga qué pretendía su oficial?

La celadora se quedó súbitamente afónica, incapaz de interrumpir a Miriam.

De repente recobró el habla y rugió:

—¡Te la ganaste, deslenguada!

Y soltó una bofetada.

Miriam tenía buenos reflejos a causa de la excitación nerviosa y agilidad debido a las malas comidas.

Se agachó en un parpadeo y la mano de la celadora se estrelló contra la cara de Huggie la Chivata, en vez de la de Miriam.

Huggie saltó de costado porque no pesaba apenas cuarenta kilos y dio con su fea osamenta en los suelos.

—¡Humos sagrados! —chilló la celadora—. ¡Ven inmediatamente aquí, Miriam!

—Y un cuerno.

—¡Te voy a marcar como a una res!

Miriam reculó al compás de los pasos sigilosos de la celadora, tan peligrosos como los de un puma.

—Si me pone la mano encima, besará el suelo, gorda.

La celadora se quedó quieta un instante ante el apelativo.

Y de repente se lanzó como una fiera.

Miriam hizo un quiebro con la cintura.

Consiguió atrapar la manaza de la mujer y le hizo un molinete.

La celadora se acompañó con un largo chillido.

Estada perdiendo el suelo y lo sabía.

Los ojos de la muchacha vieron con espanto que la mujerona se estrellaba contra el piso del patio, produciendo el mismo sonido que el cetáceo al caer sobre la cubierta del barco ballenero.

Fue cuando estalló la confusión.

Las celadoras que rodeaban el patio, esgrimieron unas feas porradas sacadas de la manga por arte de magia.

Y se lanzaron a la carga.

Miriam buscó el camino que conducía al muro éste.

Desde una semana antes, ella y seis muchachas más habían planeado la fuga y ahora sabía que allí colgaba una cuerda de mano.

Corrió con todas sus fuerzas.

Pero ya un grupo de celadoras iba en pos de ella.

Las otras chicas que habían planeado la fuga con Miriam habían sido ya capturadas antes de realizar el intento.

Miriam vio la escalera de cuerda.

Contó mentalmente la distancia y le pareció interminable.

Diez metros…, cinco…

… dos… uno…

Trepó con una agilidad asombrosa.

La celadora de la gimnasia llegó al pie de la escalera de cuerda y tiró.

Consiguió echarla abajo con trozos de revoque del muro.

Pero ya Miriam había ganado la cresta del muro y corría dando una exhibición de acrobacia sin contrapeso.

En un momento dado dio un salto y desapareció al otro lado.

La celadora de la gimnasia abrió los brazos y detuvo a sus compañeras.

Su rostro dibujó una mueca cruel, llena de escarnio furioso.

Rió cavernosamente y dijo:

—La cazaremos con los perros.

CAPÍTULO II

Steve Rang, de veintiocho años, moreno, rostro de facciones angulosas y recia constitución física, que hacía pareja con el metro noventa de su talla, se volvió a medias y dijo sin dejar de mover las piernas:

—No hay nada como un bosque para que dos tipos fugados de la cárcel puedan convertirse en humo.

El vejete que gateaba con pies y manos detrás de Steve jadeó al borde del agotamiento.

—Pero si Orangután se empeña en darnos caza, aunque nos metamos en el mismísimo infierno ya podemos darnos por atrapados.

—Deja ya de refunfuñar y pon buena cara, Harold —Steve se limpió el sudor del rostro con el pingajo que le quedaba de la manga—. Y olvida para siempre a Orangután.

El vejete se dejó caer al pie de un árbol.

—Depende de ti.

—¿Crees que podré olvidarlo alguna vez, infiernos?

—Ese maldito carcelero nos la tenía jurada a los dos. En las costillas del sobaco derecho llevo las huellas desde que me cascó con una varilla de hierro. Y tengo esta oreja arrepollada desde el día que una de sus manazas de mono me cayó de repente cuando supo que yo era el que le había puesto el petardo con el cigarro habano.

—Siempre fuiste un viejo travieso, Harold.

—Demonios, no tragaba al Orangután —se quejó Harold—. El tipo lo pasaba en grande cuando me hacía bailar con su maldita varilla de hierro. Mira, mira las varices que tengo por causa de su condenada varilla.

—Conseguiste metérsela en un ojo cuando escapamos. Con que date por satisfecho.

—No me había dado por satisfecho si no le hubieras sacudido aquel fenomenal mazazo en la boca. ¡Cuánto gozaron mis puros oídos al oír el chasquido! Lo que más mal me sabe es no haber tenido tiempo para recoger uno de los dos dientes que escupió en las losas. Nos habrían dado suerte.

—Más suerte te dará una pata de conejo, Harold.

—Prefería el resto del conejo. ¿Sabes que tengo más hambre que un cocodrilo sin dientes?

Steve se echó a reír.

—Veremos si atrapamos algo por el bosque para llenar los estómagos. Tal vez un gallipavo silvestre.

Harold abrió los ojos de par en par.

—¡Pavo! ¡Pavito, ven a mis dientecitos! ¡Mmm!

—Andando, Harold.

El vejete se incorporó tras el descanso, gimiendo por el mal trato a los huesos a causa de la fuga. Ronqueó detrás de Steve.

De repente, se envaró como un palo.

—¡Dios santo! ¿Oyes?

Steve se detuvo y aguzó el oído. Oyó ladridos lejanos.

—Perros —dijo.

—¡Perros! —repitió Harold con espanto—. ¡Creí que los habíamos despistado con aquel rabo de perra que colgamos del pino!

Steve se apretó los maxilares.

—No me ha servido de nada. Ni tampoco que nos coláramos en aquel apestoso pantano para desorientarlos.

—No me hables de pantanos. No hace mucho rato todavía me saqué una rana del escote.

Los ojos de Steve se contrajeron.

—Creo que no va por nosotros.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—El ladrido de esos perros no es el que conocemos.

El vejete abrió los ojillos de par en par.

—¡Diablos cornudos! ¡Es cierto!

—Escúchales, Harold.

—¡Claro que los oigo, muchacho! ¡No son los perros de la Penitenciaría de San Antonio! ¡Estos ladran con la «e» y los de nuestra cárcel ladraban con la «o»! Así: ¡«Huoh, huoh»…!

—Canastos, qué bien lo haces.

—No se me olvidó el ladrido desde aquel día que atraparon a Mao Lamona. Los perros lo convirtieron en un pingajo y ladraban con la «o». Lo que tú has dicho, muchacho: No son nuestros perros.

—Pero son sabuesos de pista.

Harold chascó los dedos.

—¡Eh, yo lo tengo!

—¿Qué tienes, Harold?

—Son perros de pista que buscan a alguna muchacha que se escapó del correccional. El Correccional de Adolescentes Femeninos se halla en esta misma comarca.

—También es casualidad que una chica delincuente se haya escapado el mismo día que nosotros. Esos perros podrían traernos dificultades si se desvían.

—No nombres al peligro en voz alta, muchacho.

—¿Cómo estamos de armamento, abuelo?

Harold se sacó el raído sombrero y hurgó dentro.

—Me queda una libra de pimienta y dos petardos.

—Será suficiente para alejar a esos canes del infierno.

Los ladridos se oyeron más cerca.

Harold comenzó a dar diente con diente.

—¡Corramos más adentro del bosque, muchacho! ¡Corramos!

—Nada de perder la ecuanimidad. De otras peores nos hemos librado.

—¡Vamos, piernas, haced algo por el pobre Harold! ¡Adelante, piernecitas!

Steve y el viejo se abrieron paso en el cada vez más espeso bosque de pinos.

Una ardilla saltó pegando un chillido y alarmó tanto al viejo que también gritó y se agarró a su joven compañero.

—¡Cuernos y más cuernos! ¿Qué habré hecho yo para vivir una vida tan agitada?

—Yo te lo diré, Harold. Robaste víveres en un almacén general y, cuando escapabas vaciaste un cubo de cola de pescado sobre la cabeza de un sheriff. Condena: Dos años.

—Miren al angelito —replicó Harold agriamente—. Yo sólo robé una botella de whisky. Pero tú tienes una sentencia de noventa años sobre los recios hombros por meterle una bala en la calavera a cierto tipo y, además, estar relacionado con la banda de Chuck Bentley, alias el Lechuza.

—Ya deja eso, Harold —gruñó el joven.

El vejete rió cascada y malignamente.

—¡Ráscate! ¡Ráscate, si te pica!

Steve lo atrapó por el pescuezo y le cortó en seco el bailoteo.

—Atienda, Harold. Si hemos de salir de esto, ha de ser a base de comportarnos como hermanos; no como un par de granujas.

Harold asintió con vehementes cabezadas.

—Sí, señor. Eso es lo que me gusta más de ti. Tienes la cascara dura como la de una tortuga. Pero por dentro tienes sentimientos.

—Calla o me harás llorar, abuelo. Me noto afluencia de lágrimas.

Harold lo siguió rezongando entre dientes.

—Como no encontremos algo de comer, aunque sea nueces, el que llorará será un viejo chivo bastardo llamado Harold Hudson. Yo.

Cruzaron un grupo compacto de árboles cuyas ramas ocultaban el cielo y dejaban el bosque en la semipenumbra.

—Ya se vuelven a oír los perros —dijo Steve.

—Y que me cuelguen de cabeza abajo si no los oigo por los cuatro costados. Para mí que están rodeando el bosque de esos infernales chuchos.

—Se oyen ladrar cada vez más cerca, abuelo.

—Si se acerca alguno, me liaré con él a bocados.

—Déjame un muslo por lo menos.

—¡Puaf! —Hizo Harold—. La última vez que comí carne de perro fue en México. Me dieron un bocadillo de embutido y el cochino gringo me sonreía: «Tome su perro caliente, gringo, tome, sólo un dólar». Maldición, ¿has probado algo amargo y robiznado al mismo tiempo, Steve? Pues ese sabor tenía.

—El mexicano te dijo la verdad al ofrecerte un perro caliente.

—A propósito de mexicanos, ¿crees que podremos llegar mañana a la frontera?

—Para eso tendríamos que disponer de un par de buenos caballos.

—Los robaremos.

—No es mala idea, abuelo. Pero tengo otro plan mejor.

—¿De veras?

Steve se detuvo junto a un grueso árbol y atrapó una piña llena de piñones.

La traspasó al vejete, quien engulló los piñones como si fuera un pavo.

Steve carraspeó y agregó:

—Mi plan es visitar a Chuck el Lechuza.

Harold se atragantó con un piñón.

CAPÍTULO III

Miriam se detuvo junto a unas rocas, al borde de sus fuerzas.

Se llevó una mano a la garganta.

Luego se cubrió los oídos dando un gemido.

El ladrido de los perros se oía cada vez más cerca, obsesionante.

Sabía que la atraparían.

Ello le produjo un repeluzno en la epidermis del cuello.

Recordaba a Corina Benson, una muchacha que escapó y fue atrapada por los furiosos canes después de dos días de fuga.

Aquella muchacha conservaba sobre su cuerpo huellas que eran un constante ejemplo de horror entre las demás recluidas.

Ahora Miriam se consideraba en las mismas condiciones de captura.

Pronto aquellos salvajes animales caerían sobre ella y la destrozarían antes de que las celadoras y autoridades llegaran a tiempo de librarla de los colmillos.

Sin embargo, Miriam poseía un temple indomable. Jamás se había dado por vencida. Escaparía de los sabuesos mientras le quedara un ápice de fuerza.

Ella tuvo arrestos suficientes para enfrentarse con la brutal celadora ante las demás compañeras de encierro.

Para ello había colaborado en el plan de fuga. Se había preparado concienzudamente. E incluso recibió clases de judo de una muchacha mestiza que estaba encerrada por robo y agresión armada. Por eso tuvo valor para enfrentarse con la celadora y hacerle besar el suelo, a pesar de la preparación física de la mujerona.

Bueno, ahora se las vería con los perros.

Por allá llegaban.

Miriam dio un salto comparable con el de una cierva de la sierra de San Nicolás y se largó por entre los primeros arbustos.

Los ladridos fueron en aumento.

Miriam asió un par de pedruscos.

Su plan era trepar a un árbol en un momento desesperado.

Si los perros intentaban trepar, derribaría a un par de ellos. Sabía que vendrían en manada. Pero todavía podía salvarse si sólo uno o dos la ubicaban en aquel tramo del bosque.

Pero se equivocó en redondo.

Media docena de animaluchos llegaron soltando ladridos y enseñando los dientes, agudos como clavos.

Miriam subió por el árbol como si fuera por una escalera con barandilla, tal era la práctica que había adquirido en el correccional cuando se adiestró en la fuga.

Uno de los canes más bravos intentó trepar también, pero Miriam le dejó caer una de las piedras.

El perro aulló mordiéndose la cola de dolor.

Miriam emitió un gemido entre dientes.

El resto de la jauría no tardaría en llegar.

Bueno, estaba atrapada. Todo había fracasado.

Pero, al menos, los sucios perros no la tocarían con sus dientes.

Tendría tiempo de que llegaran las celadoras y los vigilantes del correccional para alejar a los animales y detenerla otra vez.

De repente, la rama donde Miriam tomaba asiento dio un chasquido.

Miriam coreó el chasquido con un alarido de espanto.

Los animales abrieron la bocaza.

La rama se fue venciendo poco a poco.

¡Dios santo! ¡Iba a caer en las fauces de aquellos bichos, como si se tratara de una pera madura!

De repente ocurrió algo inesperado.

Justo entre el grupo de aullantes perros, cayó algo humeante.

Sonó una ensordecedora detonación.

Los perros salieron disparados como ratones.

El eco del estruendo rebotó en las montañas lejanas como un cañonazo.

Miriam contempló estupefacta lo que sobrevino a continuación.

Los perros trataron de rehacerse al recibir otro refuerzo de congéneres.

Miriam abrió la boca de sorpresa al ver a un anciano que peleaba a dentellada limpia con los perros.

Primero dio un par de coces a uno muy fino y lo dejó enrollado como un caracol.

Sin perder el ritmo, pegó una dentellada a un salvaje can, dio un golpe con el filo de la mano a otro, atizó un codazo en las costillas a un tercero y, para acabar el cuadro, el viejo corrió a cuatro patas y enseñó los dos colmillos que le quedaban por toda dentadura y rugió como los pumas.

Los perros se miraron entre sí.

Recularon.

Y cuando ya llegaban más, el viejo espolvoreó con unos polvos grises.

Sólo faltaba aquello.

La jauría entera se dio vuelta y cada perro se batió en retirada con el rabo entre las patas.

El vejete los hostigó ladrando con extraños sonidos.

Y remató la pantomima con un segundo petardo que sonó como una carga de dinamita.

Los perros sacaron polvo de las piedras en la huida.

El vejete se colocó a gatas sobre una piedra para hacerse visible y desde allí emitió un largo y prolongado ulular, mezcla de victoria y amenaza.

Miriam escuchó un batir de palmas y vio a un joven bien plantado que celebraba el numerito del anciano.

—Has tenido una actuación de antología, Harold.

Harold descendió de la peña, y, todavía poseído de su papel, regresó a cuatro patas al lado del joven, sin dejar de menear la parte trasera como si realmente poseyera un rabo.

Se incorporó emitiendo una risa cascada.

—Celebro que te haya gustado, Steve. Se me olvidó decirte que en mi pueblo me llamaban Harold el Aullador.

—No han sido tus aullidos, han sido tus dientes lo que los alejó.

—Aunque no lo creas, hace veinte años tuve una pelea con mi suegra en el mismo plan y fui yo quien salió con el rabo entre piernas y varias marcas de colmillos en el pelaje.

Steve rió y alzó el rostro.

Su sonrisa se esfumó al ver a la linda joven.

Parecía una jugosa fruta a punto de desprenderse del árbol.

Poseía las curvas más armoniosas que Steve había visto en su vida.

En su rostro había una belleza salvaje.

Sus piernas eran largas, bien torneadas, lo cual quedaba patente por la posición elevada de ella y la falda rasgada por encima de la rodilla.

Steve la había visto de refilón al ocurrir lo de los perros.

Pero no se había detenido a contemplarla. Ahora que lo hacia, dudaba que fuera realmente una mujer. Tal vez era un espejismo producido por el largo encierro de un año. Solían verse cosas irreales.

Ella dio de pronto un chillido y cayó.

Steve y Harold abrieron los brazos.

El viejo recibió la rama y Steve a la muchacha, que quedó bien asegurada entre los fuertes brazos.

Steve cerró los ojos y la sopesó.

Sí. Era la verdad. Lo que tenía encima era madera de la buena.

—Menos mal que ha impedido que me rompiera un hueso —dijo la voz armoniosa de ella, y Steve volvió a la realidad.

—¿Hueso? Usted qué va a tener huesos, muchacha.

—Eh, oiga, Bájeme de una vez al suelo.

—Lo he intentado. Pero las manos se me niegan en realidad.

Ella apretó los labios.

—Si me han salvado de los perros, eso no les da derecho a aprovecharse.

Steve asintió y la puso sobre las agujas de pino que cubrían el suelo.

—Está bien, preciosa. Pero no quisiera saber cómo se me han puesto los dientes.

—Se le ve el colmillo, Steve. —De repente, ella dio un respingo—. ¡Oh, ahora me doy cuenta!

—¿Sí?

La chica retrocedió, los ojos muy abiertos.

—¡Ustedes se han escapado de la cárcel!

—¿Quiere bajar la voz, encanto?

—¡Son un par de proscritos! ¡Dos fugados!

Steve respiró con fuerza.

—¿Quién es usted? ¿Blancanieves? Apuesto que era la oveja negra del correccional.

La chica pegó con el pie en el suelo, al tiempo que dejaba escapar un gemido.

—Valiente suerte la mía.

—¿Es que va a quejarse después de que le hemos librado de los perros?

—Me refiero a que ahora no tengo escapatoria. Si me libré de los perros del correccional, no me voy a librar de los perros de la prisión.

—Harold los alejará con sus petardos y sus gruñidos.

—¿Cree que habría tenido tanta suerte de ser los perros de la prisión? Los vi también por el otro lado de la montaña. Al principio me quedé perpleja al verlos rondar por allí. Pero ahora me lo explico todo. Les buscaban a ustedes.

—Sí.

—Y esos perros de la prisión todavía son más feroces.

—Deje de pensar en los chuchos y dígame su nombre.

—Miriam Baker.

—Yo soy Steve y el vejete de los ladridos, Harold.

—¿Muerde?

Steve sonrió.

—Oh, no. Es el abuelo más manso que puedas haber conocido.

Miriam observó con sospecha a los dos hombres.

—Espero que no intenten sacar partido de mi situación.

Steve respiró profundamente.

—Oye, preciosa. No soy mejor ni peor que otros. Si no tuviera un control sobre mis reflejos, ya te habría hincado el diente mientras caías del árbol. Pero de momento sólo me importa escapar. ¿Entendido?

Miriam lo miró con las largas pestañas entrecerradas.

—De acuerdo. En ese caso, sólo tengo que darles las gracias por haberme librado de convertirme en un montón de carne cruda. Ahora, «chau».

Steve la atrapó por un brazo.

—Un momento, pichón.

—¿Quiere soltarme?

—No.

—Entonces, comenzaré a gritar y será peor para todos.

—Inténtalo y te retuerzo el pescuezo, monada.

La muchacha lanzó llamas por las negras pupilas.

—¿Qué quiere?

—Ni Harold ni yo tenemos interés en cargar con una mujer en estas circunstancias. Pero lamento tener que impedirte que te alejes de nosotros.

—Sí, ¿eh?

—Si te atrapan después de habernos visto el rabo, pronto nos cazarían también.

—No entiendo.

—No hacen falta matemáticas, Miriam. Tú y nosotros nos hemos largado el mismo día de la mazmorra. Las autoridades, los encargados de cazarnos y demás sabuesos se habrán tropezado por esos montes del mismo modo que nosotros nos hemos encontrado. Bien, ya puedes apostar a que están trabajando en colaboración para echarnos el lazo a los tres.

—No saben que nos hemos reunido.

—Pero pueden suponerlo. Y estoy seguro de que no han descartado esa posibilidad.

Miriam apretó los labios.

—Muy bien. De todos modos, voy a largarme por mi camino.

—Tratemos de ser razonables, pequeña. Si te agarran pronto, te obligarán a decir por qué parte de la comarca nos viste.

—No diré nada.

Steve sonrió de mala gana.

—Te apretarán las clavijas, muchacha. Deberías conocerlo bien.

Miriam alzó la barbilla.

—¿Qué posibilidades tengo con vosotros? Una muchacha que se larga de un correccional no tiene a la zaga a tanta gente como dos tipos que se esfuman de una prisión.

Sería como salir de la sartén para caer en las brasas.

—Mi plan es salir de este bosque cuando el caldo esté ya frío. Luego, conseguiremos ropa adecuada y seguiremos hacia el sur.

—Mi camino es hacia el este. Cuando llegue al rancho de mi tío, ya estaré a salvo. Conque, adiós y hasta nunca.

Steve chascó la lengua porque se veía venir un drama para retener a la muchacha.

Todo se precipitó al regresar Harold convertido en una especie de cohete sin cola, serpenteando entre los árboles.

—¡Steve! ¡Tenemos que largarnos! ¡Hemos de sacudir el ala inmediatamente!

—¿Qué pasa, abuelo?

—¡Perros!

—Malditos sean.

—¡Se acercan los que ladran con la «e» y los que hacen «huoh, huoh», sean los nuestros! ¡Todos en amor y compañía!

Miriam aprovechó la distancia de Steve para salir disparada.

Steve lanzó una maldición entre dientes y corrió en pos de ella.

La chica le había tomado una buena ventaja.

Por fortuna, ella tropezó con una rama caída y se vino al suelo.

Miriam le golpeó, pataleó y chilló.

Pero Steve hizo caso omiso de todo cuanto vio algo escalofriante por entre los árboles.

Una enorme jauría de perros se repartía por el bosque como si fueran hormigas.

Steve corrió mucho, cargado con Miriam.

Pero el vejete Harold los adelantó y los dejó clavados porque corría como chivo asustado.

CAPÍTULO IV

Francis Graff, directora del Correccional de Adolescentes Femeninos, arrugó la ganchuda nariz y sus ojos como dos gotas de gelatina se clavaron en el visitante.

—Lamento, señor Pollock, que haya tenido que venir en un día como éste. En mi establecimiento han ocurrido muchas cosas que van a quitamos mucho prestigio.

—¿Ese conato de fuga fracasado, señorita Graff? —rió Pollock.

Se trataba de un sujeto de unos cuarenta años, moreno, ojos como dos ascuas de fuego y facciones groseras, un tanto simiescas.

Francis Graff asintió de una cabezada.

—No tan fracasado, señor Pollock. Se nos escapó una de las muchachas.

—¿Una?

Francis apretó los labios y con aquella expresión se asemejó mucho a un cuervo.

—La más indomable.

Pollock suspiró.

—Lo que necesitan esas muchachas es comprensión, afecto. Alguien que las ayude a recobrar la confianza en sí mismas. ¿Acaso no son unas niñas desposeídas de la fortuna?

Las celadoras que había en el fondo de la estancia emitieron gruñidos almibarados ante la presencia del personaje.

Francis asintió valiéndose en parte de su picuda nariz.

—Sí. Alguien tiene que ayudarlas.

—¡Para eso estoy yo aquí, señoras mías! ¡Aquí tienen al hombre que se desvive por levantar una sociedad caída! ¡Yo, Kenneth Pollock, no como ni duermo pensando cómo ayudar a redimir a los que cayeron abajo! Y entre los que descendieron por la resbaladiza pendiente del delito y la concupiscencia, se hallan estas pequeñas desprovistas de la fortuna, merecedoras de un destino más benévolo.

Francis Graff pestañeó y, por bajo de la nariz, algo semejante a un agujero se abrió produciendo un sonido ronco, a golpes.

Se estaba riendo.

Pollock también rió a su vez.

—Celebro verla de buen humor a causa de mis sencillas palabras, directora.

—Usted es un hombre de acción, un ciudadano de los que ya van quedando pocos, señor Pollock.

—Por favor… —Pollock bajó la mirada hacia el charol de las botas y quedó en aquella posición de modesta incomodidad.

—Las cosas claras, señor Pollock. ¿Quién se ha ocupado hasta ahora de estas desgraciadas criaturas…? ¿Quién les ha tendido una mano y las ha hecho mujeres…? Usted y sólo usted, señor Pollock.

Kenneth Pollock inspiró aire profundamente y sus ojos revelaron el orgullo de Luzbel.

—Soy un hombre poderoso, directora —dijo—. Pero no un retrógrado. Odio la reclusión. Y la esclavitud. Sí, señoras. La esclavitud también. A pesar de que soy un caballero del sur. A pesar de que poseo esclavos en mis plantaciones de algodón, yo, Kenneth Pollock, odio la esclavitud.

—Por eso usted trabaja en favor de la libertad, señor Kenneth Pollock.

—Me valgo de un arma de doble filo. Al mismo tiempo que voy licenciando esclavos de mis plantaciones, los sustituyo por estas muchachas y las arranco de una vida de correccional. Después, llegado el momento, unas se casan con mis empleados, otras se colocan bien colocadas en el Este, y un resto se acomoda como honorables sirvientas en las lujosas casas de mis amigos. Únicamente un dos por ciento han pagado mis desvelos con un robo en mi hacienda, un intento de asesinato, o cosas peores que el buen gusto me impide pronunciar ante tan delicadas señoras como ustedes.

Acabó la perorata con una inclinación de cabeza.

Francis hizo brillar las dos salpicaduras de gelatina que le servían de pupilas.

—¿Bastarán con veinte esta vez, señor Pollock?

—Póngame veinticinco, directora. Eso sí, quiero que estén sanas, que sean fuertes y, si puede ser, bellas… eh, quiere decir que haya posibilidad de hacer saltar la chispa sentimental entre ellas y mis empleados a su debido tiempo. No querría por nada del mundo que después de deslomar…, ejem, quiero decir después de que trabajen una larga temporada en mi plantación, me viera obligado a devolverlas por material inservible.

—No está usted hoy muy acertado en sus palabras, señor Pollock. Se le ve como ausente.

Kenneth emitió un gruñido.

—Ando un tanto distraído, directora. Es cierto.

—¿Sí?

—Mi pobre esposa, ¿sabe…?

—Ya, señor Pollock. Sé que sufrió un accidente.

—Cayó de un caballo y se partió el espinazo.

—Fue lamentable.

Pollock rió de repente.

—Será mejor que dejemos mis problemas personales que sólo pueden causar desagrado. ¿Me prepara esas veinticinco chicas, directora?

—La celadora-profesora de gimnasia le escogerá lo mejor del rebaño… Oh, quería decir de nuestras pupilas. Como ve, también yo estoy un tanto desconcentrada con esta fuga.

—¿Qué clase de muchacha era, además de indomable?

—Usted la conoce, señor Pollock, Fue aquella que se insolentó cuando la escogimos en la última remesa para sus plantaciones.

—¡Miriam! —exclamó Pollock.

—Ya veo que la recuerda.

Kenneth engulló un espantoso juramento. Claro que recordaba. Más que eso. La tenía presente desde hacía dos semanas. Había visto a la morena durante unos instantes y le echó el ojo de inmediato. Era la muchacha que más impresión le había causado. Desde que la vio, juró para sus adentros que tenía que hacerla suya, como el Canadá de los ingleses. Pero precisamente, era ella la que se había largado del correccional. ¡Y pensar que había ido al correccional para incluir a la morena Miriam en la remesa de muchachas!

—Pues me han pegado en la cresta —espetó inconsciente.

—¿Cómo?

—Oh, perdón, directora. Es que pensaba abrir unas oficinas para la transacción de algodón y, mire por donde pensé que esa muchacha iría como anillo al dedo para llevar las cuentas. Usted me informó que sabía leer, escribir con letra inglesa y redondilla, y además sabía muchas matemáticas. Y de las demás cosas también tenía conocimientos.

—¿La examinó usted, señor Pollock?

—Eh, bueno —tosió Kenneth—. Así de pasada. Pero ya me gustaría examinarla bien examinada.

—Por fortuna, nuestros vigilantes y celadoras se han unido a una partida de carceleros que van en busca de dos presos fugados y no tardarán en estrechar el cerco. Apuesto mi paga del mes corriente a que Miriam queda atrapada en la red.

—No quisiera que la dañaran —se humedeció Ken los labios.

—Tranquilícese, señor Pollock. La chica pasará a la oficina de su plantación totalmente intacta.

Ken no quedó muy contento con la respuesta de la directora.

Se había hecho la ilusión de regresar a la hacienda al lado de aquella criatura. Se juraba y rejuraba que jamás había visto un ángel tan maravilloso, jamás vio veinte abriles tan bien aprovechados, tan bien repartidos.

La directora alzó la mirada hacia un grupo que desde hacía rato escuchaban la conversación Pollock-directora, y que respetuosamente había guardado silencio.

—¿Qué hacen ustedes ahí? —inquirió Francis Graff la directora.

Del grupo se destacó un sujeto alto y brutal cuyo rostro era más bien un cascarón con remedo humano que un rostro de hombre.

—Soy Fisher, de la Penitenciaría de San Antonio, nombrado alguacil especial en la fuga de dos presidiarios de mi establecimiento.

Francis Graff recordó inmediatamente el sobrenombre que corría acerca de aquel individuo. Se le llamaba Orangután. Y valía su peso en oro para tratar al pueblo penal.

—Encantada de conocerle, Fisher —enseñó los dientes amarillos Francis Graff—. Aunque ya le conocía de nombre y por sus hazañas.

Fisher sonrió bovinamente; mostrando una encía donde faltaban dos dientes. Le dio vueltas al sombrero, azorado como un colegial.

—Usted tampoco es manca, señora directora.

Francis rió con roncas estridencias.

—Seguro que viene a darme la buena noticia de que la conjunción de nuestras fuerzas y las de usted ha dado como resultado la aprehensión de nuestros respectivos pupilos.

Fisher se quedó con la bocaza abierta.

—Eh, señorita. Si con eso de «pupilos» quiere decir si les hemos echado el ojo a esos bastardos, deba decirle que efectivamente estamos muertos de «aprensión», de asco por haber recorrido esos despeñaperros en balde.

—¿Cómo?

—Los pájaros ahuecaron el ala.

Francis arrugó la nariz y sus ojillos malignos se entrecerraron.

—¿Y los perros?

Fisher Orangután torció las facciones y se asemejó ahora a un mono enfermo de paperas.

—Por primera vez desde que entré en el hotel San Antonio, los perros se han desorientado. No dieron con los escapados.

—¿Y nuestros perros, Fisher?

—¿Los suyos, señorita Graff? Un viejo bastardo los roció con pimienta, los petardeó, y encima los mordió.

—No.

Fisher cabeceó, era como un asno, era como un hipopótamo.

—Nuestros presos y su chica se unieron en la fuga y se defendieron unos a otros.

—¡No!

—Puede preguntarlo al canelo de su vigilante. Se volvió loco buscando huellas.

Kenneth Pollock tenía los ojos salientes a causa de lo oído y medió en el diálogo.

—¿Cómo es posible que puedan escaparse? —rugió Fisher que lo miró de lado.

—¿Con quién hablo, míster?

—Soy Kenneth Pollock.

—Ah, encantado, señor Pollock. Oí hablar de usted como de un tipo la mar de grande.

—Tienen que reunir fuerzas para atrapar a los fugitivos. Y cuídate de que a la muchacha no le ocurra nada.

Fisher emitió un gruñido.

—Si por «ocurrirle» a la muchacha quiere decir lo mismo que todos estamos pensando, debe decirlo que ya es posible que le haya «ocurrido». Usted no conoce a los dos pájaros que le acompañan.

—¡No, infiernos! ¡Eso no puede suceder! ¡Dejarían en un lugar muy embarazoso a esta digna entidad correccional! ¡Debemos proteger a esas indefensas e irresponsables muchachas!

—¿Es su hija, míster? —cuchicheó Fisher para familiarizarse con el hombre rico.

—¿Qué está diciendo, mastodonte? —rugió Pollock.

—Oh, perdón —tosió Orangután—. Nadie pensó ofenderle.

Francis Graff cortó la discusión dando una palmada sobre el escritorio.

—Fisher —dijo—. Ordené venir a todo el personal disponible de su prisión. Y usted, señorita Peabody, pase la orden al resto de nuestros vigilantes y celadoras.

—¿Qué piensa hacer, directora? —inquirió Pollock.

Ella distendió los labios.

—Voy a organizar una caza por todo lo alto. No se escaparán de la red que Fisher y yo lanzaremos.

Kenneth Pollock gruñó más satisfecho.

—De acuerdo, señorita Graff. Regreso a mis plantaciones. Puede mandarme a las muchachas que escoja. Y recuerde, en cuanto atrapen a Miriam, me la mandan con toda urgencia. Tengo mucha correspondencia atrasada y quiero ponerla al día con esta muchacha.

Francis Graff asintió dando un gruñido.

Se despidió del prohombre y, a continuación trazó sobre el mapa el más ingenioso plan para atrapar a los fugitivos.

Los que le escuchaban se quedaron boquiabiertos.

Según los planes de Francis Graff aquellos tres pájaros, dos machos y una hembra, pronto verían cortado su vuelo.

Cuando todos salieron a trompicones para cumplimentar las órdenes de Francis Graff, en el rostro de ésta apareció una mueca de burla, indefinible, inteligente.

Todo el mundo era un tarugo.

Ella, en cambio, había sido la más lista.

Ahora ya tenía muchos años encima.

Pero durante tantos años pasados había tenido más ingenio que los que la rodeaban. Les tomó el pelo a diestra y siniestra.

Había pasado por una eficiente directora de correccional.

Y los demás nunca podrían descubrir su secreto.

Francis Graff era un hombre.

CAPÍTULO V

El viaje resultaba demasiado largo para el mal humor que Kenneth Pollock se gastaba en aquella mañana.

El traqueteo del lujoso carricoche le había producido una especie de modorra.

Pero durante el sueño tuvo la maldita pesadilla de otras veces.

Soñaba con Miriam Baker.

La maravillosa criatura desposeída de la fortuna que le había sorbido el seso.

Veía en el sueñe que Un par de tipos barbudos se la arrebataban, la metían en un saco enorme y luego daban dentellada por aquí, dentellada por allá.

—¡Miriam! —gritó al despertarse.

La pelirroja que viajaba a su lado pegó también un chillido.

—Infiernos, Ken, ¿qué te pasa?

Ken pestañeó a la luz que entraba por las ventanillas medio cerradas por las persianas.

—Me fastidié otra vez comiendo lomo con tomate.

La pelirroja echó fuego por sus verdes ojos.

—No disimules con el lomo. Gritaste: «Miriam». Y eso es un hombre de mujer.

Ken rió acompasadamente.

—Anda cielito, ya sabes que tú eres la favorita.

—Eres un cerdo, Ken.

—¿Eh?

La pelirroja rechinó los dientes.

—No tenías bastante con arrinconar a tu pobre mujer. Ni tampoco tenías suficiente con sustituirme por ella. También tenías que encapricharte con una piojosa de ese correccional.

—Pero ¿qué chamullas, perlita…?

—Demasiado sabes a lo que me refiero. Conque no te hagas el demente.

—Escucha, nena…

—¿Crees que no se sabe lo que ocurre con las chicas que sacas del correccional?

—¿Qué se sabe, demonios? Acabarás haciéndome perder la paciencia.

Ella entornó las largas y brillantes pestañas.

—Se rumorea por todas partes que las deslomas con un trabajo propio de negros.

—Mentira.

—En cierto modo —continuó la pelirroja con los dientes prietos—. Luego, las licencias y las entregas a tus hombres. Excepción hecha de los bombones que te dan el ojo. Naturalmente, ésos te los reservas, sin que ni yo misma lo sepa.

—¡Eres una deslenguada, condenación!

—Y tú un puerco.

La manaza de Kenneth golpeó el rostro de la pelirroja.

Ella retrocedió en el asiento y se ubicó en un rincón.

En vez de llorar como otras, escupió en las chatas narices de Kenneth.

El se dió a todos los diablos.

—¿Qué has hecho, rojiza? ¡Te voy a quebrar todos los huesos del cuerpo!

—Atrévete y te sacó los ojos.

Kenneth se quedó boquiabierto.

De repente, abrió las fauces y por el agujero que se vio, emitió una estruendosa carcajada.

—¡Demonios, pichón! ¡Eres la clase de mujer que a mí me gusta! ¡Todas las bravas me chiflan! ¡Tú lo eres!

—Y tú el tipo que más me repugna.

—Pero me admiras —replicó Kenneth con todo el rostro.

A la pelirroja le tocó el turno de quedarse de muestra.

Bajó la cabeza.

—Sí. Te admiro.

Kenneth emitió una risotada.

—¿Te das cuenta…? Una mujer con agallas necesita un tipo con agallas como yo. Me admiras porque surgí de la nada. Broté por generación espontánea en la buena sociedad de cultivadores de algodón. Soy respetado, temido, halagado y más de un desgraciado saca un dólar de mi bolsillo. Porque los grandes hombres han de saber exprimir un dólar que otro del bolso para camelar a los pobres papanatas. Luego, te mueres y dicen: «¡Qué bueno era el señor!». ¿Digo la verdad, o no la digo? Sí, nena. Ellos, los de abajo, son los culpables de que nosotros vivamos en la crema. Nadie les puede meter en la cabeza, ni esos condenados agitadores con tanta labia que yo Kenneth Pollock y ellos tenemos los mismos huesos y la misma piel. Y cuando no nos lavamos olemos igual. Eso no lo creen los estúpidos. Y por eso les está bien el ser pobres. ¡Rabiad!

—Eres admirable, Ken —sonrió la pelirroja—. Y te dije que lo reconozco.

—Por eso te ganarán el collar que viste en la joyería de Austin. Seis mil dólares en diamantes. ¿Te escuece, monada?

—Déjame morderte la oreja, mercader.

Kenneth recibió una dentelladita en el lóbulo y empezó a pasarlo en grande.

Su padre decía: «Apáñate con lo que entre manos te coja, y mañana tendrás una morena y una pelirroja».

Con que se dejó llevar por los ardorosos besos de la chica.

Ya iba a bajar del todo las persianas cuando, de pronto, el vehículo se detuvo.

Kenneth vio levantarse la trampilla del techo que comunicaba con el auriga.

—¿Ocurre algo, Jim?

Jim, un tipo esquelético, de dientes conejiles, asomó la cabeza.

—Eh, jefe. Hay una mujer en mitad del camino.

—¿Guapa…? Ejem…, quiero decir…

—No sé si es guapa o fea, jefe. Está muerta, o desmayada, boca abajo, en mitad del camino. Pero se le ve alguna curva que otra que no está nada mal.

Kenneth descorrió la persiana y asomó la enorme cabeza.

Se cercioró de lo que Jim había dicho.

La mujer se veía inmóvil en mitad del camino pedregoso.

—Parece que esté muerta —carraspeó Kenneth—. Pero voy a bajar y le tomaré el pulso.

Jim torció la boca de roedor.

—Eh, jefe, ¿no sería mejor escurrir el bulto y pasar de largo?

Kenneth miró a la pelirroja y luego señaló a Jim.

—Ahí tienes, nena. Éstos son los hombres de hoy.

Y descendió del vehículo.

Se aproximó a grandes zancadas hacia la yacente.

Antes de tocarla, ya algo le advirtió que, viva o muerta, la chica estaba estupenda.

Mostraba una pierna irreprochable, una curva muy alta de cadera y una cintura muy estrecha.

—Muchacha —carraspeó Kenneth, e interrumpió de pronto el resuello—. ¡Miriam!

Kenneth cerró los ojos, pestañeó, sacudió la cabeza para cerciorarse de que todo aquello no era un espejismo suyo.

¡La mujer de sus sueños estaba a sus pies!

Y además se la veía vivita y coleando, a juzgar por el vaivén respiratorio del escote. Que era un cielo.

Los ojos de Kenneth rodaron sin control dentro de sus cuencas, como dos perdigones de un bote.

Se agachó y la tomó en sus brazos.

Pero no llegó a levantarla del suelo.

Ella abrió los ojos y le enseñó una cosa muy fea.

Un «Colt».

Kenneth abrió la bocaza de par en par.

—¡Pequeña!

—Ni pequeña ni narices, señor Pollock.

—¡Si me recuerdas!

—Y sé que es un cerdo.

—¡Miriam!

—Conque levante los tentáculos por encima de la cabeza, no haga nada, y todavía se ahorrará un obús en esas narices de puerco espín.

Kenneth alzó las cejas, acentuando la mueca de asombro.

Al parecer, el revólver le importaba un pimiento porque apenas lo miró.

—¡Dioses del Olimpo! ¡La mujer de mis sueños!

Miriam frunció el entrecejo mientras se incorporaba.

—¿Se volvió loco, señor Pollock?

—¡Sólo faltaba que tuvieras ese carácter endiablado, ese nervio, ese temperamento, ese…!

—No siga bajando tanto la vista o recibirá un balazo en la verruga del cuello.

Pollock hizo algo más sorpresivo.

Intentó abrazar a la muchacha.

Y Miriam gatilló.

La bala se llevó un pedazo de patilla de Pollock.

Éste emitió un rugido infrahumano.

No fue a causa del disparo.

Se debía a que dos tipos astrosos acababan de salir por detrás del vehículo y parecían en combinación con la bella Miriam.

El más alto de los dos fulanos agarró a Jim por la muñeca cuando quiso extraer un revólver.

El auriga se precipitó en el suelo y el hombre alto y moreno le pegó un revés y lo desposeyó del «Colt».

El otro individuo era un vejete con cara de diablo.

Iba desarmado, pero celebraba el abordaje con carcajadas entre cavernosas y escalofriantes como el de las avutardas.

El tipo alto esgrimió el revólver de Jim, pero apuntó a Pollock.

—Pórtense bien y nada les sucederá, míster.

Pollock estaba ahora sereno. Entornó los ojos, tal como nacía al calibrar a un tipo con agallas y valía.

—¿Quién es usted, muchacho?

—Mi nombre es Steve Rang.

Kenneth esbozó una mueca.

—De modo que usted es el fugado. Usted y ese viejo lleno de mugre.

—¿Quién está lleno de mugre, ricachón? —gritó furioso el vejete.

Nadie le hizo caso.

Pollock seguía con los ojos entrecerrados.

—¿Qué quiere, Rang? ¿Alhajas, dinero, revólveres? Puedo darle todo eso a cambio de una cosa.

Steve ladeó la cabeza interesado.

—¿El qué, míster?

—Mi nombre es Pollock, Ya lo habrá oído en boca de la linda fugitiva.

—Lo veo venir con eso de «linda».

Pollock rió con ganas.

—Usted es listo, hijo. Lástima que esté metido hasta el cuello en este enredo. De otro modo, usted iba a ganar quinientos al mes en mi hacienda.

—Gracias, pero estoy de vacaciones en el monte.

Pollock celebró la salida con otra risa bien timbrada.

—Pues ya sabe lo que quiero. A cambio, le daré lo que me pida.

La ingenuidad femenina obligó a Miriam a preguntar, ceñuda:

—Eh, ¿qué quiere el prohombre, Steve?

—Te quiere a ti.

Miriam pegó un salto atrás.

—¡No me vendas a este cerdo, Steve!

Steve tenía ganas de embromarla y también a Pollock. Conque arrugó los labios.

—¿Tiene mil dólares?

—Encima, lo que se dice encima, no…

Miriam dio un brinco.

—¿Cómo eres así, Steve? ¡Malditos sean los dos! ¡No soy ninguna res!

—Quiero mil al contado —dijo Steve sin mirar a Miriam.

Pollock arrugó las fauces.

—Eh, se pone difícil, amigo. Sólo tengo trescientos machacantes. Ah, y una pelirroja que pueden llevarse.

La bella Eleonora salió del vehículo dando un chillido.

—¡Puerco! ¡Bastardo…!

Pollock gruñó.

—¿Qué le parece la pelirroja, trescientos pavos y dos puros habanos para celebrarlo, todo a cambio de la morenita del correccional?

Las dos mujeres, a pesar de militar en distintos bandos, se abrazaron instintivamente y gritaron insultos a coro.

Pollock señaló a la pelirroja.

—Ella está muy bien de remos, Rang. La cintura un poco alta, pero no es defecto porque fíjese bien en el alero del tejado. Todo se compensa, ¿eh? Y no quiero hablarle del meneo del ala derecha.

Steve dio por terminada la broma y chascó la lengua.

—No hay trato, Pollock.

—¿Eh?

—Me llevo a la morena y usted se queda con su pelirroja con galería saliente.

—¡Infiernos! ¡Le haré dos mil dólares en un cheque!

—No admitimos cheques —cacareó el viejo Harold, quien se había tomado todo aquello muy en serio, igual que las chicas y Pollock.

—Condenado me vea —masculló Pollock—. ¡Deme usted una solución!

Steve asintió.

—Quítense la ropa.

Pollock pestañeó sin comprender.

—¿La vestimenta?

—Ajá.

—¡Maldición! ¡No lo haré!

Steve chascó la lengua.

—En ese caso, le meteré una bala en la rótula. No tengo nada que perder.

Pollock se humedeció los labios.

Finalmente pegó una rabiosa patada en el suelo.

—¡Muy bien, bastardo! ¡Pero quiero a la morena! ¿Lo oye? Mándeme a la morena y recibirá un montón de oro por el mismo recadero. Y luego, trate de esconderse en el infierno porque yo, Kenneth Pollock, juro que movilizaré medio mundo para que me lo sirvan en bandeja y poderle arrancar el pellejo con pinzas al rojo vivo.

Steve asintió.

—¿Terminó ya el discurso de despedida?

—Si maldición. Y ahora, supongo que también querrá la ropa de Eleonora para vestir a Miriam, ¿eh?

—Acertó.

Pollock fue hacia el vehículo para desnudarse. Rezongaba maldiciones entre dientes al verse vencido y humillado.

—Hala, nena. Arráncate los arneses.

La pelirroja mugió furiosa al ver a Miriam acercarse con el «Colt» por delante.

Poco después, los asaltados se hallaban en el interior del vehículo, enfundados en camisones de la pelirroja.

Jim, ya recuperado, saltó al pescante y azotó a los caballos.

Cuando el vehículo se ponía en marcha, por la ventanilla asomó el busto de Pollock.

Se le veía muy ridículo con el camisón y, para postre, un gorro de dormir con borla atascado hasta las cejas.

—¡Nos encontraremos otra vez, Rang! —rugió.

Steve y el viejo Harold no pudieron contener la risa y estallaron en grandes carcajadas.

Harold perdió el pie y se derrumbó en el polvo.

Aun así siguió sacudiéndose de risa.

Miriam apuntó con el «Colt» a Steve y también dio rienda suelta a sus sentimientos.

Pero eran de auténtica rabia.

—¡Pareja de presidiarios! —Agitó el busto presa de furia—. ¡Estuvieron a punto de venderme a ese reptil!

—Y lo haremos a unos buhoneros si no te portas bien Miriam.

—¡Voy a largarme de aquí, Steve! ¡Y no trates de impedírmelo porque tengo ahora un «Colt» en la mano!

Steve la miró largamente y por fin asintió.

—De acuerdo. Sigue tu camino.

Dio media vuelta.

Pero sólo era un truco.

Acabó la vuelta entera y se arrojó a las piernas de Miriam.

Ella hizo un disparo que se llevó el flamante sombrero de Harold.

Tras un forcejeo, Steve consiguió desarmarla y se la cargó al hombro con grandes pataleos y gritos.

Y así regresaron a la zona boscosa.

CAPÍTULO VI

Los tres jinetes se asomaron por la loma y abarcaron con la vista al llano poblado de árboles que quedaba abajo.

Eran Steve, Harold y Miriam.

Harold lanzó un salivazo a una lagartija y la puso en fuga.

—Si no llega a ser por estos caballos que robamos, a estas horas el cansancio nos habría convertido en tres momias.

Steve descabalgó.

—También ha influido mucho en nuestra salud la oveja que raptamos del tren, Harold.

—Todavía me queda un pedazo de pierna que llevo envuelta en el arzón, por si las cosas se ponen mal.

—Ahí está la casa —señaló Steve hacia un lado del valle.

Miriam emitió un gemido entre dientes.

—¿A qué clase de lugar me trajeron? Todo esto está abandonado.

—Eso es mucho mejor para tres fugitivos como nosotros, princesa.

—Quiero ir con mi tío —insistió Miriam.

—Y yo querría estar con mamá —agregó el anciano, y recordó a una rubia de cuarenta años que lo llamaba «hijito», y siempre lo trataba a cuerpo de rey.

Steve fue el primero en descender la loma.

Harold y Miriam lo siguieron, tirando de los ronzales de los animales.

Cuando estaban cerca de la casa, una voz ronca dijo desde unos matorrales.

—Que nadie se mueva o habrá plomo en grande, viajeros.

Harold y Miriam acusaron la alarma.

Steve se volvió poco a poco y se fijó en la cara que asomaba por entre las matas de espino.

No había visto al tipo en su vida.

Tenía unas facciones anchas, piel grasienta y labios gruesos.

Sus ojos de puerco atendían a los dos hombres, pero se clavaban insistentemente en la muchacha.

Las matas se apartaron y el tipo demostró que, además de la cara, poseía un cuerpo chaparro, de anchos hombros.

Sacudió el rifle que llevaba en una mano, y dijo:

—Así me gusta, viajeros. Ahora vuélvanse los bolsillos del revés, vacíen las alforjas de víveres, y después de dejarme a la chica para el postre, ya se pueden dar media vuelta y largarse por donde vinieron.

Steve encajó el discurso con sendas cabezadas, una por frase.

—Ya está de buenas, amigo. Todo lo que llevamos es un saco de salvado y unas bellotas.

—Oiga, ¿cree que soy un cerdo?

—¿Ah, no?

El rechoncho borró la sonrisa de los labios.

—Que me aspen… No sabía que tenía ganas de morir.

—Me están dando desde que le vi la cara, compadre. ¿Por qué no ahorra algo y se compra otra nueva?

—Usted sí que se la comprará, míster. Y van a ser unas tripas.

En esto, un segundo tipo con cara de perro, a causa de sus hocicos salientes, apareció con un «Colt» en cada mano.

—¿Quiénes son éstos, Mike?

El rechoncho Mike lanzó un salivazo por la comisura de la boca.

—Tres despistados que han venido a buscarse dificultades.

Cara de Perro entrecerró un ojo.

—Yo tengo el número dos para la chica, Mike.

—Concedido…

Steve carraspeó para intervenir:

—¿Me dejan que yo saque los boletos para el sorteo?

Mike alzó las cejas y lanzó una carcajada.

—Demonios, el tipo tiene aguante. ¿Te fijaste, Luke?

Cara de Perro, quien atendía por Luke, clavó los ojos tristes en el joven.

—No me gusta, a pesar de su buen humor.

—Ahora mismo lo despachamos y en paz —dijo Mike.

—Para mí el número uno como verdugo, Mike.

—Concedido también.

Luke levantó los dos «Colt».

Gatillo.

Las dos armas rugieron a coro.

Las balas pasaron dos dedos arriba de la cabeza de Steve.

Le abrían dado de lleno si no hubiera hecho una genuflexión para esquivar el plomo.

Y en aquella misma posición, la mano de Steve produjo un trueno.

Luke quiso disparar para corregir puntería, pero el pecho comenzó a dolerle y se echó una ojeada.

Lo que vio lo llenó de espanto.

¡Tenía un agujero donde cabía una manzana!

Steve hizo otro disparo, ahora hacia Mike.

Pero sólo era para alejar el rifle de Mike, que éste había arrojado precisamente al suelo en vista del estado de cosas.

—¡Ya basta! —aulló el rechoncho.

Luke se arrugaba poco a poco.

—¡Bastardo! —rugió hacia Steve—. ¡Me dio la sorpresa! ¡Ya me puedo considerar muerto!

Cayó de rodillas.

Steve se le aproximó y observó su herida.

—Usted me obligó, amigo. Sí, está listo.

—¡Vaya que lo estoy! ¡Me muero…!

Y como Luke era un tipo de palabra, se derrumbó en el polvo exhalando el último suspiro.

Steve se volvió furioso hacia el rechoncho Mike.

—¿Ves a lo que conduce hacer el payaso?

—¡Maldita sea! ¿Por qué tuvieron que acercarse a nuestra casa?

Steve respiró con fuerza y enfundó el «Colt».

—¿Dónde está el Lechuza?

Mike miró embobado al trío.

El vejete era una pieza de mármol desde hacía rato.

En cuanto a Miriam, su bello rostro dibujaba un gesto de horror que controlaba con dificultad.

Mike carraspeó:

—¿Preguntó por el Lechuza, míster?

—Eso dije.

—¿Quién es usted? ¿Un sheriff?

—Un tipo que te abollará la cabeza si haces demasiadas preguntas, Mike.

Mike asintió muy aprisa y, dando media vuelta, entró en la casa.

No fue muy lejos.

Casi tropezó con un individuo alto que ya salía de dentro.

Tenía sólo huesos, dientes largos y ojos de loco.

Echó mano al «Colt» al ver a los desconocidos.

Pero Mike le bajó el revólver.

—No, Carl. Me parece que es el tipo del que nos habló el Lechuza.

Carl arremangó más los labios y sus dientes aparecieron de una pulgada de largos.

—¿Steve Rang?

Steve se aproximó lentamente.

—Eres listo, muchacho.

Carl y Mike se apartaron, ahora llenos de respeto ante el hombre alto y moreno llamado Steve Rang.

Éste se adentró en la casa.

Constaba de un recinto que ocupaba toda la planta.

En una esquina se desarrollaba una escalera circular que llevaba a la única planta de arriba.

Se veían un par de mesas rústicas, sillas de enea y un sillón despellejado, pero cómodo, vuelto hacia una chimenea.

El sillón estaba ocupado por alguien que sólo asomaba parte del cogote.

—Sabía que llegarías un día, Steve —dijo una voz desde el sillón.

Pero su ocupante no se movió una pulgada.

Steve se aproximó como una sombra y se detuvo a unas pocas yardas del tipo del sillón.

—Hubiese sido capaz de regresar del infierno por estar aquí —dijo Steve.

Se oyó una risa accionada a golpes, reposada, un tanto estridente.

—Te esperaba, Steve. Te esperé día y noche. Cuando he oído el petardeo ahí fuera me he dicho: «Chuck, ahí tienes al chico». Eso me he dicho, Steve.

—Me he cargado a uno de tus nuevos pájaros.

—Bien hecho, muchacho. Bien hecho.

—Podrías haberlo evitado si sabías que era yo, Chuck.

—Tú sabes a quién liquidar y a quién no. Lo hecho, hecho está.

Steve se cansó de tanta parsimonia e hizo girar el sillón con fuerza.

Era un muñeco de paja. Un espantapájaros.

Y a pesar de ser un traje relleno de paja, emitió una risotada.

La risa de el Lechuza.

CAPÍTULO VII

Steve se dio la vuelta bruscamente echando mano al revólver.

La risa sonaba todavía, reposada, a golpes, con estridencias.

En esto, Steve vio dos ojos redondos y fijos, en un jirón de sombra de un rincón.

Los dos ojos se proyectaron hacia adelante y detrás de ellos se vio una cara, luego una mano armada con un revólver y después las piernas y el tronco, todo a medida que el hombre salía de la oscuridad.

El Lechuza poseía un rostro inexpresivo que lo mismo podía pertenecer a un joven de veinte años que a un tipo de cincuenta.

Sus ojos redondos, grandes y dorados, fluctuaban a ambos lados de una nariz corta y ganchuda, muy parecida a un pico.

La boca quedaba oculta por una pelambrera de bigote y barba juntos.

Enfundó el revólver y exclamó:

—¿Por qué no vienes a abrazarme, muchacho?

—Me dejó perplejo el truco.

El Lechuza rió con ganas.

—No te acordabas de mis dotes de ventrílocuo, ¿eh?

—Ha pasado mucho tiempo, Lechuza.

—No demasiado para que me trates como a un extraño, Eh, ¿qué te pasa? Deberías estar dándome un beso en cada carrillo como cuando eras chico.

Steve extrajo el «Colt» en un parpadeo.

—Te voy a dar uno en cada ojo.

El rostro de el Lechuza, se arrugó con dolorosa sorpresa.

—Demonios, ¿quieres matarme?

—Durante un año me estuve recreando en la idea de que un día te ajustaría las cuentas.

El Lechuza, se agarró la cabeza.

—¡Cría cuervos! ¡Mírenlo, muchachos! ¡Quiere matar, me! ¡Quiere mi pellejo! ¡El mío! ¡La piel del hombre que lo dió todo por este desagradecido!

—Debiste disparar cuando caí en la trampa, Lechuza.

El Lechuza hizo un fingido gesto de horror.

—¿Disparar? ¿Disparar contra mi propio hijo? ¡Sólo fue una broma, Steve! ¿Crees que podría atentar contra tu preciosa vida? ¡Eres mi hijo! ¡Mi hijo!

—¿Tengo cara de lechuza, Chuck?

—Por supuesto que no, Steve. Pero lazos más fuertes que la sangre nos unen a ti y a mí. ¿Conociste a tus padres? ¿Quién fue el que te cuidó sino yo? ¿Quién recogió aquel zanquilargo con cara de hambre? ¡Yo, el Lechuza! ¡El hombre del corazón de oro! ¡No sabes las noches que he pasado en vela cuando has estado enfermo! Primero sarampión, luego paperas, después los dolores de tripa que tenías por comer manzanas verdes. ¿Quién si no yo ha sido tu padre, tu madre y tu hermano?

—Me pudrí un año en la cárcel, Lechuza.

El forajido pestañeó. Y lo hizo talmente como una lechuza porque los párpados subieron desde abajo, en vez de descender los de arriba.

—¿Crees que fue culpa mía, Steve?

—Sí.

—¡No y mil veces no! ¡Las circunstancias te metieron en el Jaleo! ¡Tú no tenías nada que ver con el asalto! ¡Es cierto! ¡Pero los sheriffs son unos bastardos y supieron darme donde más me duele! ¡Te atraparon a ti porque no podían atrapar al Lechuza! Y aprovecharon el momento cuando te cargaste a aquel asesino que quería quedarse con nuestro botín.

—Aquel tipo me despertó en la habitación del hotel Castor y me amenazó con un «Colt». Quería que le dijera dónde estaba el Lechuza y su banda. Dónde tenían ustedes el botín.

—Pero tú te lo cargaste con un truco e hiciste muy requetebién, Steve. Aquel tipo nos habría perdido.

—Cuando lo despaché, el sheriff me esperaba con seis ayudantes y me echaron el guante.

—Si, hijo mío —gimió el Lechuza—. Y estuve a punto de morir.

—El sheriff insistió en que yo tenía el botín. Ésa era la especie que hiciste correr para que yo cargara con el mochuelo.

—¡Mentira! —rugió el Lechuza con un dramatismo que indicaba a las claras que mentía puercamente—. ¡Fue una sucia mentira!

—Incluso el aviso de las autoridades vino de parte de vosotros.

El Lechuza se golpeó el tórax con los dos puños.

—¿Tengo cara de Judas? ¿Crees que puedo vender a mi propio hijo? ¡No! ¡No! ¡Y que el cielo me confunda si te miento!

Steve resolló pacientemente.

—Tengo que seguir huyendo, Lechuza.

El viejo pistolero emitió un gruñido.

—Sé cómo estás de liado. Estoy al corriente de las noticias, Steve.

Steve no dijo nada.

El Lechuza, prosiguió:

—Cuando te agarraron y te pusieron en esa apestosa cárcel, los chicos me dijeron de sacarte a viva fuerza.

—Tú lo impediste, ¿eh?

El Lechuza clavó sus ojos dorados en Steve.

—Sí, muchacho. Lo impedí. Sé que te gusta valerte por tus propios medios. Incluso nos ayudaste a salir del atolladero. Eres un superhombre, muchacho. ¿Te habría parecido bien que yo entrara en la cárcel a leñazo limpio? No, Steve. Tú me lo habrías reprochado. Y también quería devolverte la confianza en ti mismo. Sí, chico. Sí, pequeño de mis hígados. Sabía que te las ingeniarías para salir del penal con uno de tus trucos.

—Sí. Me las tuve que ingeniar.

El Lechuza pareció humedecer los ojos redondos con lágrimas de emoción.

Su voz sonaba un tanto opaca, como afectada por los sentimientos.

—Día y noche esperé en nuestra cabaña de Lorendale. Semana tras semana creí oír tu llegada a las Cuevas del Polvo. Llegué a llorar sin que me vieran los muchachos cuando teníamos que levantar el vuelo. Te esperaba, Steve. Te esperé siempre. Y ahora acabo de ver que no me has defraudado.

—He vuelto, Lechuza.

El Lechuza se pasó la mano por el rostro y se rascó la pelambrera.

Volvió a recuperar la risa reposada.

—Ahora todo irá mejor, Steve. Ahora el viejo Lechuza va a emprender los grandes negocios. Tú eras la pieza que faltaba.

—¿Sí, eh?

Los ojos de el Lechuza, se cerraron y se abrieron.

—Tengo el mejor asunto entre manos de toda nuestra vida. Sí, Steve. Algo grande. Algo que iba a acometer para tu llegada. Me siento fuerte como un viejo oso.

—Sólo quiero un carromato, algo de plata y escondrijo por unas horas.

—Te agarrarán, mi hacho. He sabido mucho de tu fuga por las noticias que corren por esos pueblos en estas últimas horas. El telégrafo, ¿sabes? Ese condenado chisme que larga las noticias a la velocidad de la luz de un lugar a otro. Te buscan por todas partes. Maldito telégrafo. ¿No es un chisme del diablo? Todavía no puedo entender cómo unos hilos de cobre trenzan una tela de araña en torno al desgraciado. Y acaban por ahogarlo. Maldito telégrafo. Lo peor de este perro mundo es que nos separamos de la vida primitiva. ¡La civilización! ¡Puaf! Ya no queda lugar para que un tipo pueda esconderse. Es como si me hicieran trampas. Como si alguien se empeñara en no jugar limpio conmigo.

—Al grano, Lechuza.

—Sí, hijo —el Lechuza se pasó nuevamente la zarpa por el rostro lleno de pelo—. Quiero decir que estás atrapado, en el bote. No tienes escapatoria, a menos que te unas a nosotros.

—No continuaré contigo, Lechuza.

—¿Eh? ¿Te has vuelto loco? ¿De qué te va a servir ir por el mundo con un carromato?

—Es lo único que necesito.

El Lechuza entornó los ojos.

—Todo lo que tienes que hacer es dar ese golpe fenomenal con nosotros. Sí, muchacho. Luego tendrás suficiente pasta para largarte a la Conchinchina, si lo deseas.

Steve no dijo nada. Hacía rato que ya había bajado el cañón del «Colt» hacia el suelo. Ahora lo introdujo lentamente en la funda.

El Lechuza emitió una risita.

—Así me gusta, muchacho. Sé que eres demasiado impulsivo y eso me ha dado muchos disgustos. Puse este espantapájaros aquí por si te daba por entrar repartiendo plomo después de liquidar a unos de los de fuera. ¿Quién fue?

Mike repuso desde el hueco de la puerta:

—Steve se cargó a Luke, jefe. Y también estoy de acuerdo con usted en que Steve ha hecho bien. Ya me caía gordo ese tipo tan dado a apretar el gatillo. —Miró a Steve—. ¿Quedamos amigos?

Se quedó con la mano tendida y Steve pareció ignorarla.

Mike se miró la zarpa y la dejó caer componiendo una mueca. Se encogió de hombros.

En aquel instante se oyó un chillido.

Steve diose vuelta y salió corriendo.

Vio a un tipo grandullón que intentaba abrazar a Miriam.

Llegó por detrás del tipo lo hizo girar por el hombro y le sacudió un trallazo en la mandíbula.

El tipo pestañeó y olvidó a la muchacha para ocuparse del joven.

Steve reculó al ver que el fulano quería atenazarlo entre sus recios brazos.

Y de repente Steve le tiró un directo.

El grandullón no se detuvo. Por toda respuesta, emitió unos sonidos guturales y se lanzó hacia el joven.

Steve le pegó entonces en el hígado.

Consiguió arrugarlo y lo puso en marcha atrás con un mazazo entre los ojos.

El sonido gutural del tipo se desgarró al tiempo que entraba justo por la puerta de la casa.

Steve lo vio caer cerca de los pies de el Lechuza.

Steve dejó el puño en el aire.

—¿Quién es este gorila?

El Lechuza se echó a reír.

—Es un buen chico, ¿sabes, Steve?

—Si, ¿eh?

—No lo hizo con mala intención, ¿verdad, Andrew?

El grandullón abrió la bocaza y volvió a gargarizar los extraños sonidos.

El Lechuza chascó la lengua.

—Es un desgraciado, ¿sabes, Steve? Un mudo.

El mudo Andrew se vio sangre en el labio y de repente prorrumpió en sollozos.

El Lechuza suspiró.

—¿Te das cuenta, Steve? —Miró al mudo—. Vamos Andrew. No se te ven las tripas.

El mudo siguió gimoteando y se fue a un rincón, donde quedó enroscado, muy compungido.

El Lechuza tenía los ojos clavados en la figura femenina que alcanzaba a ver afuera.

—¿Tu chica, Steve?

—Viene conmigo. Y el viejo también.

—Sí. Veo a un vejete. Seguro que se escapó contigo.

—No te equívocas, Lechuza.

—Puedes quedarte con la chica, si no trae demasiadas dificultades. El viejo deberías despacharlo.

Steve apretó los maxilares.

—Siempre serás un asesino, Lechuza.

El Lechuza chascó la lengua.

—Vamos, vamos, Steve. Nada de enfadarse. Sólo fue una broma. Conque puedes meter también al viejo en nuestro bote. ¡Eh, chica! ¡Abuelo!

Miriam y Harold se asomaron al hueco de la puerta.

Harold enseñó los dientes en una sonrisa.

—Encantado de conocerle, señor Lechuza.

El Lechuza extrajo el «Colt» en un pestañeo.

—¿Cómo?

Harold abrió mucho los ojos al ver el arma.

—¿Dije algo malo, señor Búho?

—¡Maldición!

Steve intervino.

—Se llama Chuck Bentley, alias el Lechuza. Así se llama, Harold.

—¡Oh, mil perdones, señor Bú…, quiero decir, Lechuza!

Chuck Bentley le clavó el dorado de sus redondos ojos.

—No me gusta demasiado este pillastre. ¿Sabes enterrar a un muerto, abuelo?

Harold asintió muy aprisa.

—Sí…, sí, señor. En mi pueblo me llamaban Harold el Chucho.

—¿Cómo? —rugió el Lechuza.

—Me llamaban el Chucho porque yo era el enterrador y los perros meten los huesos bajo tierra.

—Condenado me vea.

—Conque ahora mismo le entierro el fiambre y aquí no ha pasado nada, señor Buitre…, di… digo, señor Lechuza.

—¡Condenado viejo! —rugió el Lechuza, perdida la paciencia—. ¡Deja que me lo cargue, Steve!

E hizo un disparo.

Por fortuna, Harold corrió como un gamo.

El Lechuza enfundó el «Colt», irritado y masculló:

—Para ti también hay trabajo, pequeña.

Miriam entrecerró los ojos.

—¿Qué clase de trabajo?

—Cocinar lo que tenemos allá adentro. Aquello es la cocina y seguro que sabes hacer algo para nosotros que no sean huevos fritos.

Miriam iba a replicar agriamente, pero leyó algo en los ojos de Steve y asintió dando un gruñido.

—Le haré arrepentirse de esa orden cuando le salga úlcera.

El Lechuza soltó la carcajada.

—Infiernos, me gusta el ingenio de la muñeca. ¿De dónde la sacaste, Steve?

—Se escapó de un correccional y nos cruzamos en el camino.

—Entonces será como de la familia. —El Lechuza apartó el espantapájaros y se dejó caer en el sillón—. ¿Quieres beber algo, Steve?

—Ya veo el botijo.

—Me refería al whisky.

Por la ventana se oyó la voz cascada de Harold.

—¡Yo paso en lo del botijo y me apunto al whisky!

El Lechuza emitió un respingo al ver al viejo.

—¡Te dije que enterraras a Luke!

—Ya lo tengo en el seno de la tierra madre y además le puse en la tripa unas simientes de margarita. Trabajo rápido:

El Lechuza cerró los ojos con fuerza.

—Acabaré pegándole un balazo —dijo como para sí.

Harold emitió un chillido y se ocultó de la ventana.

Pero como la botella de whisky estaba a su alcance desde aquel punto, todavía tuvo tiempo de darle un tiento, y sacó sólo la mano para dejarla sobre la mesita.

El Lechuza iba a disparar sobre aquella mano, pero se detuvo al mirar por el hueco de la puerta.

Sonrió de repente.

—Eh, Steve. Ahora conocerás a los otros dos muchachos. Ahí vienen. Alan Ronning es el rubio. El alto, es Carl Banion. Los dos son lo que se dice dos buenos muchachos.

Steve los vio entrar.

Sólo con echarles una ojeada comprendió que aquel par de tipos eran más peligrosos que el Lechuza, Mike y el mudo juntos. El Lechuza hizo las presentaciones El rubio tenía unas cejas negras en contraste con su pelo casi platino, los ojos verdes claros y los dientes muy blancos. Todo el cinismo del mundo se reflejaba en su cara.

El otro era más bien un esqueleto largo, en cuya calavera se veían dos ojos saltones, de loco.

CAPÍTULO VIII

El rubio siguió enseñando sus blancos dientes.

—De modo que éste es el héroe, ¿eh, Lechuza?

—Sí, muchachos. Aquí lo tenéis de una pieza. ¿Recordáis cuánto os hablé de él? Pues mirad si no tenía razón. El solito y con la carga de ese viejo condenado, se puso en fuga de la Penitenciaría de San Antonio. ¿No es algo grande?

El huesudo movía las bolas de los ojos de un lado a otro.

—Puede que sólo tenga fachada, Lechuza.

—No, muchachos. Os digo que es oro puro. El nos va a servir de mucho en el golpe.

—No me gusta —insistió ahora el huesudo Carl.

Steve respiró con fuerza.

—A mí no me gustasteis ninguno de los dos, apenas os vi la cara.

El Lechuza se echó a reír para romper la tensión.

—Eso pasa siempre que tipos con agallas se conocen. Pero ya veréis cómo os entendéis bien.

De repente, Steve notó que se clavaba un revólver en sus riñones.

El rubio y el huesudo sacaron las armas y rieron con ganas.

—Bien hecho, mudo —dijo el rubio.

Steve apretó los maxilares.

—Lechuza —dijo cansadamente—, dile al mudo que tiene cinco segundos para retirar el «Colt» o le hago un agujero en la cabeza.

—Y nosotros haremos fuego antes de que eso ocurra dijo el huesudo.

Steve paralizó la mano al ver que los dos tipos tenían la intención de asarlo y que sólo necesitaban un motivo.

Miró a el Lechuza, pero éste parecía ahora una mole silenciosa.

El rubio Alan volvió a reír.

—¿Qué te pasa ahora, héroe? ¿No intentas nada?

—Que suelte el «Colt» —dijo el huesudo.

El Lechuza se rascó la cabeza.

—Eh, Steve. Ya verás lo que haces. No me gusta intervenir en esto para no rebajarte la moral.

—Señores —dijo Steve entre dientes—, vamos a tener una matanza. Conque aún es tiempo de retroceder.

El mudo rió y lo aguijoneó en el «Colt».

En esto ocurrió algo inusitado.

Mike, el regordete, gritó desde afuera.

—¡Tengo el caño del arma sobre la cabeza del vejete! ¿Me lo cargo o te rajas, Steve?

Steve dirigió una mirada llameante al Lechuza.

Pero éste servíase ahora un vaso de licor, como ignorando la escena.

Steve oyó amartillar el revólver y, a continuación, el gemido de Harold:

—¡Muchacho! ¡Me va a liquidar! ¡Haz algo!

Steve sopesó las posibilidades.

Y de repente dejó caer el «Colt».

La acción fue celebrada por Carl y Alan con grandes risotadas y los sonidos guturales del mudo.

—Eso es jugar con demasiadas ventajas —los regañó el Lechuza sorbiendo el licor del vaso.

Alan mostraba sus dientes blancos.

—Trae a la chica de la cocina, Mike.

El regordete Mike debió abandonar al viejo Harold porque atravesó la estancia y se coló en la cocina.

Steve tenía el rostro convertido en granito.

—Metedla a ella en esta broma y juro que alguien perderá la piel.

Los forajidos rieron con ganas, excepto el Lechuza que frunció el entrecejo interesado ahora en el sesgo de los acontecimientos.

Mike salió llevando del brazo a Miriam.

Ella le pegó un manotazo y exclamó:

—Suélteme, gordo. ¿Qué clase de animales son todos ustedes?

Steve dio un paso.

Alan apretó el gatillo.

La bala pasó cerca de la oreja de Steve y se cargó un cacharro del fondo.

Alan sonrió.

—¿Ves, héroe? Te pude matar.

—No tendrás más oportunidades, Alan —dijo Steve.

—¿De veras?

El regordete Mike cometió el error de pasar por entre ellos mientras tiraba de Miriam.

Y entonces se produjo.

Steve se agachó rápido.

Sonó otro disparo, ahora hecho por el arma del de los ojos saltones.

Pero Steve obró en consecuencia.

Disparó desde el suelo.

La primera bala fue para Alan.

El rubio gritó al ver que su revólver saltaba de la mano como arrancado por una mano invisible.

Lo mismo ocurrió con Carl.

Pero como la puntería de Steve no fue tan precisa, Carl notó una quemadura en el brazo e instintivamente soltó también su revólver.

Steve respiró con fuerza.

—Podría haberos ensartado a los dos como dos piezas de embutido con la varilla de asar.

El rubio y Carl empalidecieron de rabia.

Carl se sujetó el brazo y gritó:

—¡Me ha herido, jefe! ¿No vas a hacer algo?

El Lechuza le arrancó la manga de cuajo y se puso a reír.

—Valiente herida, hijo. Sólo te falta piel.

—Maldita sea —masculló Carl—. Esto me lo pagará.

Alan también rechinó los blancos dientes.

—Sí, Jefe. Nos tiene que pagar esta jugarreta.

El Lechuza se puso serio y los amonestó.

—Os estuvo bien empleado, muchachos. ¿Sabéis qué habría hecho yo en lugar de Steve? Pues os habría metido una bala a cada uno en el cuerpo y ahora estaríais los dos de cuerpo presente. Conque ya podéis dar las gracias al chico. Os ha dado el mico, pero se ha portado como todo un caballero. Enhorabuena, Steve.

Steve no dijo nada.

El Lechuza se volvió hacia la chica y la miró dando un gruñido.

—Y tú, pequeña, vuelve a la cocina y acaba de sacar esas patatas del horno. Vamos a comer de una vez. Y se acabaron las bromas. Si alguien se sale del tiesto, se las tendrá que ver conmigo. ¿Enterados?

Alan y Carl emitieron sendos gruñidos.

Pero se les veía el rencor en la cara.

Steve se dijo que el Lechuza tenía razón.

Se los tenía que haber cargado.

* * *

A veinte millas de distancia, Kenneth Pollock paseaba de un lado a otro del piso alto de su lujosa mansión al estilo del Sur.

La puerta se abrió y Jim, el auriga, entró pegando saltitos.

—¿Le echó un vistazo al cargamento que acaba de llegar?

—¿Qué cargamento, infiernos?

Jim alzó las cejas.

—¿Cuál va a ser, jefe? El de las chicas que han enviado del correccional.

—No. No he visto nada.

Jim suspiró.

—Pues debería darles un repaso, jefe. ¡Hay cada criatura!

—Sí, ¿eh?

Jim se humedeció los labios.

—Entre ellas va una rubia que déjela correr. Tiene un nombre muy feo porque se llama Heliodora. Pero es que su madre era mexicana. Aparte del nombre, todo es una maravilla…

—¿Quieres dejar eso ya, estúpido? —rugió Kenneth Pollock.

Jim dio un respingo.

—¿Qué le pasa, jefe? Le veo raro.

—Claro que estoy raro. Me estoy dando a todos los diablos desde hace muchas horas.

—Ya. Es por lo del asalto en pleno camino.

—¿Han atrapado ya a esos dos bastardos de la prisión?

—Estoy junto al telégrafo como usted me mandó. El último mensaje del alguacil Fisher es que de los tipos no se ve ni el rabo.

—¡Condenación! ¡Tienen que estar por algún lado!

Jim sonrió.

—A usted, quien le preocupa es el bombón de la morena, jefe.

—Sí. ¿Y qué pasa con ello? ¿Es que uno no puede poner los ojos en una mujer? ¿No puede tener un ideal? Esa muchacha se me coló aquí en la sesera apenas la vi a vista de pájaro aquel día que visitamos el correccional.

—Ya caerá, jefe, ya caerá…

—Debieran habérmela servido en bandeja hace mucho tiempo, Jim. He ahí el motivo de mi mal humor.

Jim suspiró.

—Bueno, ¿qué hacemos con las chicas?

—Que se pongan a las órdenes del capataz y les indique lo que tienen que hacer. Se trata de un trabajo que realizan las mujeres. Conque espero que ninguna haga remilgos.

—Sí, jefe. Es un trabajo de mujeres. Pero de mujeres negras. Conque es posible que tengamos líos como siempre ocurre.

—Entonces ya las meteremos en cintura. De momento que nadie las toque.

—¿Ni siquiera me puedo disfrazar de matrona cuando entren en la sala de baños?

—¡No, infiernos!

—Eh, ha pegado un gran cambiazo, jefe.

Kenneth atrapó al criado por la pechera de la camisa.

—Atiende, estúpido. Algunos han levantado rumores de ciertas supuestas cosas que han pasado aquí con las chicas del correccional. Ello ha dado motivo que una Junta de Inspección de la capital se esté poniendo en marcha para revisar las condiciones de vida de las muchachas en mis plantaciones. Conque nos conviene que no haya protestas de las muchachas cuando se presenten esos tipos de la comisión, ¿entiendes?

—Ya veo el rabo al asunto. Todo irá bien, jefe. Procuraremos que ellas se encuentren bien en la casa hasta que pase la inspección de esos peces gordos.

—Ya veo que has entendido mis órdenes. Ahora hazte humo.

Jim asintió desapareciendo por donde había venido.

Kenneth se volvió al tiempo de ver aparecer a su mujer por una puerta lateral.

La presintió mucho antes de verla a causa del chirrido de las ruedas de la silla de inválida.

La esposa de Kenneth era una mujer de indudable belleza.

Tenía treinta y dos años y habría estado en plena pujanza de no ser por el accidente.

El accidente había dejado huellas en su bello rostro, cuyos ojos parecían ahora más grandes.

—¿Querías algo, nena? —preguntó Kenneth con la mejor de sus sonrisas.

—¿Ha venido ya el doctor Cronin?

Kenneth siguió sonriendo.

—Canastos, siempre preguntando por tu doctor Cronin. Si no fueras una inválida empezaría a sentir celos… Oh, perdóname, Teresa.

Teresa inclinó el rostro y permaneció así largo rato.

Kenneth se aproximó a ella y la palmeó en la mano.

—Vamos, nenita. Debes mudar de vida. Estás demasiado encerrada en estas habitaciones.

Como ella no decía nada, Kenneth suspiró y agregó:

—Mañana ordenaré que te bajen y te conduzcan a dar un paseo por las plantaciones. Jim lo hará con mucho gusto.

Teresa alzó el rostro.

—La última vez que me llevó de paseo estuvo a punto de meterme en las tierras pantanosas.

—¿Eh?

—Por fortuna, un vecino pasó por cerca del lugar y mientras Jim iba en busca de una cuerda, me sacó ilesa.

—Ya le retorcí las orejas a Jim, pequeña. Pero todos podemos cometer errores.

—Como el día que la cocinera me vertió sal sosa en el té en vez de azúcar.

Kenneth apretó las mandíbulas.

—Ya mandé azotar a aquella maldita negra. Y luego la vendí por lo que me dieron. Ese descuido que tuvo fue imperdonable.

Teresa mantuvo la mirada fija en su esposo.

Kenneth dio unos pasos como concentrado en sus propios pensamientos.

Pero sentía la mirada de su esposa sobre sí.

Se dijo que ella tenía algún poder especial que le permitía adivinar todo lo que él pensaba.

De aquella manera sería difícil desprenderse de ella. Había fallado lo del terreno pantanoso, lo de la sal sosa en el té y un par de cosas más que no tuvo tiempo de poner en práctica.

Ahora ya resultaba demasiado peligroso demorar la acción más directa.

¿No sería mejor tirar la silla de ruedas por la escalera?

Se prometió que aprovecharía cualquier oportunidad. Casi se le salieron los ojos de las órbitas cuando cruzó por su mente la imagen de Teresa cayendo del sillón de ruedas, dando volteretas.

—¿En qué piensas, Kenneth?

—Estoy preocupado por los inspectores.

—Es bueno que vengan.

—¿Cómo?

—Concedes demasiada libertad a tus hombres con respecto a las mujeres del correccional. Esta misma mañana vi cómo dos de tus muchachos se sorteaban una con palitos.

—Son cosas que no se pueden evitar.

—Evítalas.

—Los chicos trabajan fuerte y duro. Han de tener alguna compensación.

—Págales mejor.

Pollock miró con odio a su mujer. Quizá no tuviese paciencia para esperar el momento de empujar la silla de ruedas, con Teresa dentro, por la escalera. ¿Y si le retorcía el pescuezo?

Le bastaría con ponerse detrás de ella, alargar las manos y tomarla por el cuello. A continuación, sólo tenía que imaginarse que estaba acabando con una gallina.

—Teresa —dijo Pollock, haciendo un esfuerzo por contenerse—, esto es un negocio. Estuviste de acuerdo conmigo en que había llegado nuestra oportunidad para hacernos ricos…

—Estoy de acuerdo contigo, pero no me gustan los medios que empleas. En lugar de chicas, debías emplear negros… ¿Para qué está en el mundo esa gentuza, sino para eso…? Son una raza inferior…, buenos animales para trabajar y lo prueban, con su rendimiento. Te advertí que la única mujer que debía haber en la hacienda era yo.

—Nena, tenemos negros.

—No los suficientes.

—Un negro siempre Cuesta dinero. Se me ocurrió la idea de sustituirlos por las chicas del correccional y eso nos ha supuesto un ahorro muy grande. Y, por otra parte, resulta un atractivo para los hombres. Ya sabes que antes muchos nos abandonaban porque trabajaban demasiado, ahora lo soportan todo. Ellos se enamoran de las muchachas y eso es lo que los sujeta a nuestros campos… ¿Es que no lo ves con la misma claridad que lo veo yo, Teresa…?

—Eres un canalla, pero continúo enamorado de ti, miserable.

—Cariño… Tú sabes que yo te quiero.

—Me gustaría mucho que eso fuese cierto.

—Lo es, Teresa.

—No trates de engañarme con cualquiera de las chicas. No lo hagas, Kenneth.

—Pero, Teresa, tus dudas acerca de mi felicidad me producen mucho dolor.

Bajó la mirada al suelo compungidamente mientras se daba a todos los diablos. Aquella estúpida no le iba a durar mucho. Lo juró. Trataría por última vez de servirle un buen veneno en el vaso de leche y, si aquello volvía a fallar, en aquella casa habría muy pronto un cuello retorcido, y esta vez no sería precisamente el de un ave de corral.

CAPÍTULO IX

Steve Rang estaba tendido en un camastro fumando un cigarrillo.

Se abrió la puerta y Chuck Bentley, alias el Lechuza se introdujo en el cuarto.

—¿Puedo hablar contigo en serio, hijo?

—No cuentes conmigo para un golpe de los tuyos Chuck.

—¿Por qué no?

—He pensado un poco en mi futuro.

—Bravo, muchacho, así se hace… Cuando, uno piensa en el futuro, piensa en días mejores, en una casa ubicada en un valle fresco, con muchas reses… Y uno se ve siempre tumbado a la sombra de un árbol, oyendo el entrechocar de los cuernos y los gritos de los cow-boys, sus empleados, que se ocuparán de que todo marche de primera…

—Es un sueño demasiado ambicioso.

—¿No es ésa la clase de futuro en que tú has pensado, Steve?

—No.

—¿Cuál es entonces?

—Iré a la comarca del Pecos.

—¿Por qué a la comarca del Pecos?

—Dicen que por allí hay oportunidades para un hombre que quiere trabajar. El Estado ofrece unos cuantos acres de terreno a cambio de muy poco dinero y, por añadidura, ese precio se puede amortizar en veinte años, ya sabes, a cómodos plazos…

—¿Y qué vas a hacer allí, Steve? ¿Vas a plantar coles o lechugas?

—Seré ganadero. Naturalmente, al principio tendré una veintena de reses.

—¿Con qué dinero la vas a comprar? ¿O es que también el Estado las incluye en el lote?

—Existe un Banco que ofrece préstamos a los tipos dispuestos a establecerse en esa región.

—Cuentos.

—Es verdad, Chuck.

—Oye, un Banco sólo sirve para robar a la gente o para ser robado. Y yo prefiero la segunda solución, ¿lo oyes?

—Sí, Chuck, te comprendo. Es lo que tienes en la cabeza. Vas a asaltar un Banco.

—No, muchacho, no es eso.

—Está bien, Chuck, no me lo digas.

El Lechuza rió por la bocaza. Atrapó una silla y se sentó, cabalgando sobre ella. Luego, con mucha parsimonia, sacó un mondadientes del bolsillo de la car misa y se puso a hurgar con él en la boca.

—Steve —rompió el silencio—, ¿qué te parece si te brindase la oportunidad de realizar una buena acción?

—¿Una buena acción, Chuck? No me hagas reír.

—Me duele mucho que digas esas cosas —cabeceó Chuck con pesar—. Cualquiera que te oiga, creería que no estoy dispuesto a hacer nada por mi prójimo.

—Y acertaría.

—Eh, muchacho, ¿quieres que me enfade contigo?

—Está bien, Chuck. Acabemos de una vez. No voy a participar en tus planes. Voy a marcharme de aquí con el abuelo y la chica para que quedemos a la par, Yo no sé nada acerca de lo que piensas, de modo que no tienes que preocuparte, Pero te advierto una cosa, Chuck. Ésta es la separación definitiva.

Una venilla se hinchó en la sien de Chuck. Steve sabía lo que significaba. El pecho de el Lechuza se estaba llenando de ira.

Pero de pronto el forajido dejó escapar el aire de sus pulmones y forzó una sonrisa.

—Cuando sepas de qué se trata, me pedirás perdón.

—He dicho que no quiero saber nada.

—Maldito sea, Steve… Sólo le vamos a ajustar las cuentas a un canalla, a un tipo llamado Kenneth Pollock, a un granuja que está haciendo una fortuna con sus plantaciones de algodón, haciendo trabajar con él como esclavos a las chicas que saca del correccional donde estuvo la que tú trajiste.

Steve se irguió lentamente en el jergón.

—¿Kenneth Pollock?

—Ése fue el nombre que dije.

—¿Qué quieres hacerle a Kenneth Pollock?

—Dejarlo sin un centavo.

—Tiene dinero, ¿eh?

—De diez mil a quince mil dólares.

—Pero los guardará en el Banco.

—No, Steve. Ahí está lo bueno. Guarda en su casa, desde luego, en una caja fuerte.

—¿Cómo lo sabes?

—Soborné a uno de sus empleados.

—¿Cuál es tu plan completo?

—Ya te interesa, ¿eh? —Chuck se echó hacia adelante y golpeó amistosamente con el puño en el hombro del joven—. Lo sabía, muchacho, sabía que el asunto te gustaría.

—Te he hecho una pregunta, Chuck. Contesta.

—Muy bien. Dejaremos en libertad a las chicas. Creo que ya sufrieron bastante y que pagaron con creces las faltas porque fueron condenadas. Ese Pollock es el tipo más indeseable que se ha dejado caer por esta parte del país…

—Tengo referencias y lo conocí personalmente.

—Esos fulanos no tienen derecho a la vida, ¿eh, Steve?

—No, creo que no.

—Bueno, muchacho, te daré el gustazo de dejar que le metas una bala en el ombligo.

Steve se quedó pensativo unos instantes, y, finalmente dejó caer la cabeza en el almohadón.

—No cuentes conmigo.

—¿Por qué no? Ésta es una buena oportunidad para que hagas algo por tu prójimo.

—Tu interés no consiste en libertar a las mujeres, sino en los quince mil dólares que Kenneth guarda en su caja fuerte.

—He de mirar también mi interés particular.

—Sólo cuenta eso para ti, Chuck. No puedes engañarme.

—Escucha, Steve, ¿qué mal hay en limpiar a un tipo como Pollock? Anda, dímelo. ¿Cómo ha logrado él los quince mil dólares que tiene en su caja fuerte…? Yo te lo diré, muchacho… Cada dólar de ésos es un trozo de piel de una muchacha o de un negro. Cada centavo es un chorro de sudor resbalado por el cuerpo doblado sobre la tierra de unos pobres seres que tuvieron la desgracia de caer en sus manos…

—Chuck, debiste elegir el teatro.

—¿Es que no tengo razón?

—Sí, es posible que la tengas.

—Entonces, ¿por qué no te decides…? Oh, sí, todavía no he hablado de tu parte… Perdona, chico, lo había olvidado… —hizo una pausa arrojando el mondadientes al suelo—. Hijo, te daré cinco mil dólares.

—¿Cinco mil?

—Eso he dicho. Ni un dólar menos. Hermoso, ¿verdad…? Podrás venir conmigo a California… Tengo planes también para cuando estemos allí.

—No iré contigo a California, Chuck.

—El Pecos, ¿eh?

—Sí, es donde iré.

—Está bien, Steve. No vamos a discutir por eso.

—Una pregunta, Chuck, ¿por qué quieres que participe en el plan?

—Eso no se pregunta. Por tu revólver.

—Tienes hombres a tu disposición para dar ese golpe.

—Sí, muchacho, tengo hombres, pero ninguno es como tú. Conozco tu valía. Te dije antes que soborné a uno de los hombres de Kenneth Pollock. Gracias a él me he podido informar de que Pollock tiene mucha gente a su alrededor, hombres que valen, tipos famosos como Reilly Adams, alias Cara de Ángel…

—¿Cara de Ángel también está con él?

—Sí… ¿Recuerdas? Estuviste a punto de balearte con él en Abilene por aquella rubia… Todo se arregló porque Cara de Ángel no se atrevió a sacar el revólver. Tenía lesionada la mano, pero ahora ya debe estar sano… Has de tener cuidado con él… Además hay otro. También está Wire Insull.

—No continúes, Chuck. Te ayudaré.

—Bravo, muchacho.

—Por cinco mil dólares —dijo Steve.

—Por cinco mil dólares. Ésta es mi mano.

Cambiaron un apretón de manos. Chuck, riendo, Steve con una sonrisa irónica.

Luego el Lechuza se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Voy a prepararlo todo para esta noche.

—De acuerdo.

Chuck casi tropezó con el abuelo que iba a entrar en el cuarto.

—Maldito abuelo, ¿es que no sabes por dónde vas?

—Perdone, señor Lechuza, pero traigo una noticia muy importante para Steve.

—¿Qué pasa, Harold? —inquirió Steve.

—La chica montó en un caballo y se largó.

—¿Cuándo?

—Hace un momento.

—¿Por qué no se lo impediste, abuelo?

—¿Por qué se lo iba a impedir, Steve? Pensé que era lo mejor para ella. Me resultó simpática la chica y no estaba bien que ella estuviese entre una cuadrilla de forajidos.

Chuck lo atrapó por el cuello de la camisa.

—Abuelo, le voy a sacar la dentadura de abajo.

—Déjalo, Chuck —dijo Steve.

—Este viejo se me atragantó.

—No te preocupes, tendrás que soportarlo por poco tiempo, Chuck. El vendrá conmigo cuando hayamos terminado el negocio.

Chuck soltó un salivazo, dejó libre a Harold y se marchó rezongando por lo bajo.

Harold Hudson gruñó:

—Si él no me puede tragar a mí, yo tampoco lo puedo tragar a él… Eh, Steve, ¿cuándo nos vamos?

—Esta noche mismo viajaremos hacia el Pecos.

—Eso está mucho mejor. Ya tengo ganas de perder de vista a esos tipos y alejarme como cosa de quinientas millas de la condenada penitenciaría.

—Harold, ¿hacia dónde fue la muchacha?

—Hacia el oeste. Te preocupa, ¿eh?

—Bueno, no mucho… Estoy seguro de que Miriam podrá defenderse.

—Le di un revólver que le limpié a uno de esos tipos.

—Bien hecho, Harold —repuso Steve más tranquilo—. Espero que a la muchacha no le pase nada.

* * *

Miriam cabalgaba al paso.

De vez en cuando volvía la cabeza.

¿Por qué?, se preguntó.

La respuesta no le gustó nada. Miraba hacia atrás por si venía en su busca Steve Rang.

Muy bien, era eso. ¿Y a qué se debía…?

¿Era que le interesaba aquel tipo?

Oh, no, eso era absurdo. Completamente absurdo.

Steve Rang era un hombre como los demás.

No había ninguna diferencia entre Steve y los otros hombres.

¿O la habría?

—Hola, ricura.

Miriam tiró de las bridas y echó mano al revólver que llevaba al cinto.

Pero se quedó quieta al ver al tipo que estaba apoyado en una roca. No tenía ningún arma en la mano aunque un revólver le colgaba sobre el muslo derecho. Era un joven muy guapo, cabello rubio. Tiempo atrás había visto unos cuadros copias de un pintor italiano llamado Rafael. Aquellos cuadros eran de temas religiosos y tenía ángeles. Eso es lo que ocurría con aquel tipo. Parecía uno de aquellos angelitos salido de un cuadro de Rafael. La pureza y la inocencia se reflejaban en sus rasgos perfectos, en su frente abombada, en sus labios finos que parecían sonreír celestialmente.

—¿Te quedaste sin habla, muchacha?

—¿Quién es usted?

—Reilly Adams. Ése es mi nombre. ¿Y el tuyo?

—Patsy.

—Encantado Patsy.

—Lo siento, pero he de continuar mi viaje. Celebro haberle conocido, señor Adams.

—Eh, Patsy, espera.

Miriam iba a mover las bridas del caballo pero se detuvo de nuevo al ver que Adams le interrumpía el camino.

—¿Qué quiere, señor Adams?

El rubio la estaba mirando atentamente, sin perder aquella sonrisa celestial de sus labios.

—Nunca te vi por aquí antes de ahora.

—Oh, eso es fácil. Vivo a la otra parte de las montañas.

—¿Dónde concretamente?

—¿Para qué lo quiere saber?

Quizá me deje caer algún día… A decir verdad, si hubiese sabido que a la otra parte de las montañas había una chica tan mona, hubiese hecho un viaje por allí.

—Es usted muy amable, señor Adams, pero allá en la granja de mi tío nos queda muy poco tiempo para hablar con los hombres… Siempre hay algo en que trabajar.

—De modo que vives con tu tío en una granja.

—Sí, y ahora adiós.

—¿Cómo se llama tu tío?

Miriam había inventado la historia porque una voz interior le había advertido del peligro.

—William O’Brien —contestó.

—¿Edad?

—Cincuenta y ocho años.

—¿Casado?

—Oiga, ¿por qué hace tantas preguntas?

—Es la mar de sencillo. No hay ningún O’Brien que tenga una granja al otro lado de las montañas.

—No le dije la distancia.

—Oh, sí, es cierto.

—Está a trescientas millas de aquí.

—No, nena, ya cometiste un error.

—¿Qué quiere decir?

—Estás mintiendo.

—¿Cómo se atreve? —La joven hizo ademán de ir a sacar el revólver, pero Reilly Adams Cara de Ángel movió la derecha con una velocidad endiablada y, en décimas de segundo, apuntó con su «Colt» a Miriam.

La joven sintió un escalofrío en la espalda al verse frente al arma empuñada por el rubio.

—Bueno, amigo, no hace falta que se enfade…

—Ya sé quién eres tú.

—¿Quién?

—La chica que le gusta a mi patrón, Miriam Baker, la que escapó del correccional.

—Oh, no, no lo soy —Miriam levantó la barbilla—. Le he dicho que soy Patsy O’Brien.

—Ya no puedes engañar a nadie. El patrón te describió bien. En cuanto te vi llegar aposté a que era el tipo de la suerte.

—¿Por qué el tipo de la suerte?

—El patrón ofreció una recompensa al fulano que le llevase a su Miriam.

—¿Cuánto?

—Cincuenta dólares.

—¿Así es cómo me cotiza ese maldito puerco…? Cincuenta cochinos dólares…

—Sí, confieso que no estuvo muy generoso, pero cincuenta dólares son siempre buenos.

—Oiga, voy a admitir que soy Miriam.

—Así se hace, niña.

—Usted no puede hacerme una faena como ésa, la de entregarme a su patrón. Es un canalla, un miserable. Me quiere esclavizar en sus plantaciones, lo mismo que a mis compañeras, y usted no puede consentir eso.

—Creo que el patrón no te va a deslomar en sus plantaciones, porque simpatizó contigo.

—Yo no simpaticé con él.

—Ya verás cómo sabe cuidarte.

—No continúe, Reilly, me está revolviendo las tripas.

—Lo siento, pero vas a venir conmigo.

—No iré con usted.

—Nena, no me gustaría llevarte a la fuerza.

Reilly Cara de Ángel se fue acercando a la joven.

Dio un salto y se apoderó del revólver de la fugitiva.

Miriam se mordió el labio inferior con fuerza. Había cometido una estupidez al huir sola. Otra vez pensó en Steve Rang. El la habría librado de aquel tipo con cara de ángel y sentimientos de diablo.

—Vamos, muchacha, tengo mi caballo detrás de las rocas. Y será mejor que te portes bien.

Miriam no se portó bien. Cuando Reilly le dio la espalda, se arrojó sobre él desde la silla.

Los dos cuerpos cayeron en tierra.

El rubio Reilly perdió el revólver y lanzó una maldición al aplastar la cara contra el suelo.

Miriam se puso en pie para lanzarse sobre el revólver, pero Reilly la cogió por un tobillo y tiró de ella.

Los dos cuerpos, fuertemente enlazados, rodaron levantando una oleada de polvo.

Miriam soltaba chillidos.

Trató de pegar un zarpazo en la bonita cara de Reilly, pero éste no podía consentir que le estropeasen sus facciones de ángel. Era lo que más cuidaba en su vida. Se sentía orgulloso de su parecido con los serafines.

—Maldita, ¿es que quieres que te rompa un hueso?

—Suéltame, bastardo.

Le pegó un rodillazo en el vientre.

Reilly se puso cárdeno.

—¡Perra! —gritó y le disparó el puño al mentón.

Miriam echó la cabeza atrás y se relajó, perdiendo el conocimiento.

CAPÍTULO X

Kenneth Pollock sonrió satisfecho sobre la silla del caballo.

Cincuenta mujeres se afanaban trabajando en la plantación de algodón. Era hermoso verlas dobladas como juncos y todo lo que hacían contribuía a que él fuese más rico, más poderoso.

Uno de los capataces, Tobías Petterson, se acercó.

—Buen paisaje, ¿eh, jefe?

—Maravilloso, Tobías… Sencillamente maravilloso.

—Necesitaré otro medio centenar de mujeres.

—Tendrás que moderarte un poco, Tobías. ¿O quieres que deje el correccional vacío?

—Sólo me preocupo por su interés, patrón, y he pensado poner en producción las tierras del Este.

—No es mala idea, Tobías.

—Para eso necesitarán muchas personas.

Pollock entornó los ojos.

—Tendremos que esperar unas semanas a que en el correccional se ocupen las celdas que nosotros vaciamos. Entonces, tomaré en cuenta tu consideración.

—Sí, jefe.

De pronto se oyó una cabalgada.

—¡Eh, señor Pollock!

Era Jim quien se acercaba galopando.

Kenneth pensó en la posibilidad de que Jim le trajese la noticia de que al fin su mujer Teresa se había ido al otro mundo. Antes de salir de la casa le había vertido en el vaso de leche una buena ración de veneno. No había querido estar presente. No, no quería asistir a los movimientos espasmódicos de su mujer cuando ella sintiese en su estómago los efectos de aquellos polvitos. Sería un espectáculo desagradable.

Pero Jim no podía traerle otra noticia. Eso era. En cuanto llegase a su lado, Jim diría: «Jefe, venga corriendo a la casa. A su mujer le ha dado un mal. Se está moviendo como una lagartija…».

Naturalmente, él soltaría algunas maldiciones y echaría a correr hacia la casa, pero se había alejado lo suficiente para que, cuando llegase, su mujercita pudiese estar más tiesa que un arenque puesto al sol.

Jim llegó al fin.

—¿Qué te pasa, muchacho?

—Jefe, se va a sentir viudo.

—¡Jim…! ¡No me puede pasar eso a mí…! ¡Teresa no puede haber muerto…! ¡No puede…!

—Claro que no, pero es lo que le digo, que lo va a sentir.

—Jim, ¿de qué estás hablando?

—¿No se lo imagina?

—Déjate de acertijos o te rompo las narices.

—Han encontrado a Miriam.

—¿Cómo?

—Reilly Cara de Ángel se ha presentado en la casa con la muchacha que le vuelve loco… Por eso le dije eso de que desearía sentirse viudo.

Pollock apretó los dientes. Miriam estaba al fin con él.

—¿Qué me dices de mi mujer?

—¿De su mujer…? Se retiró a dormir la siesta poco después que usted se marchó.

—¿Eso es lo único que sabes de ella?

—Sí, señor.

Pollock acarició mentalmente la idea de que Teresa durmiese una siesta que no terminaría hasta el día del Juicio final.

—Vamos a la casa, Jim.

—Patrón —dijo Tobías Petterson—, recuerde que necesito más mujeres.

—No se me olvidará, Tobías.

Kenneth Pollock y Jim emprendieron una furiosa galopada hacia la casa.

Kenneth entró en el gabinete que utilizaba para su trabajo.

Miriam se levantó de un salto de la silla donde se encontraba frente al rubio Reilly Adams.

—¡Señor Pollock, protesto contra esta infamia!

—¿Qué infamia, nena?

—Este hombre me ha secuestrado.

—Oh, no, nena, no debes decir eso… Sólo ha cumplido con su deber.

—¿Su deber?

—Tú eres una fugitiva, ¿o es que no lo recuerdas…? Hay mucha gente que te está buscando y la directora del correccional, la señora Francis Graff, se pondrá muy contenta cuando te recupere.

—¿Piensa entregarme a ella? Señor Pollock, sé lo canalla que es usted…

—Cuidado, nena.

—Estamos hablando cara a cara y es el momento de decir las verdades, señor Pollock.

—Muy bien, adelante.

—Deje que marche, se lo ruego.

—No puedo hacer tal cosa, yo soy un ciudadano que respeta la ley.

—No me haga reír. Usted sólo es un tipo que debería haber sido borrado del mapa hace ya mucho tiempo. —Es lo que más me gusta en ti, Miriam. Tus agallas. Me eres tan simpática que voy a hacer algo por tu bonita cara—. ¿Qué va a hacer, señor Pollock? —No te entregaré a la señora Graff.

—¿Por qué no?

—La señora Graff te haría picadillo para dar un ejemplo a las otras huéspedes del correccional. Te tiene ganas la señora Graff… Apuesto a que te arrancaría la piel a tiras… Pero yo no quiero que hagan eso contigo. Te vas a quedar.

—Gracias por su invitación, señor Pollock, pero no la acepto. Prefiero regresar al correccional.

—Eres bastante estúpida. Aquí nadie te va a hacer daño. Serás bien tratada.

—Oh, sí, seré un animal como mis compañeras, en su plantación de algodón.

—No, nena. No quiero que tampoco te estropees las manos en mi plantación. Te daré un puesto especial, estarás en la cocina… Hermoso, ¿verdad…?

La puerta se abrió de golpe. Se oyó un chirriar de ruedas y apareció Teresa.

Kenneth Pollock se quedó con la boca abierta, tan rígido como una momia recién sacada del sarcófago.

—Teresa…

—¿Qué te pasa, Kenneth? Cualquiera diría que estás viendo a una muerta.

—Eso…, eso es un chiste…

—Qué atolondrado estás, Kenneth… Ah, ya comprendo a qué se debe. Es la chica…

—¿Qué chica? —balbució Pollock.

—Miriam Baker, la que se escapó del correccional y que, según dicen, ha sido considerada la reclusa más bonita de la señora Graff. Y ya veo que las habladurías esta vez resultan exactas… Eres muy mona, chiquilla…

—Señora Pollock —repuso Miriam—, quiero pedirle un favor.

—¿Cuál, Miriam?

—Que interceda por mí acerca de su esposo… Dígale que me deje marchar.

—¡No puedo hacer tal cosa! —gritó Pollock—. Es una fugitiva. Además, la señora Graff ya me la concedió para que trabaje con las demás muchachas que tenemos en la plantación. Provisionalmente, se quedará en la casa. De ella depende seguir aquí o ir con las demás para cultivar los campos. Jim, llévatela. Y te hago responsable de ella.

Jim atrapó a la joven por el brazo y la empujó hacia la puerta.

—Vamos, nena.

La joven fue a decir algo, pero cerró la boca como un cepo y salió de la estancia.

Reilly Adams Cara de Ángel, que había guardado silencio hasta entonces, dijo:

—¿Qué hay de los cincuenta dólares de recompensa, señor Pollock?

—Ahora te los doy, Reilly.

Pollock abrió un cajón de la mesa y sacó una bolsa de cuero en donde tintineaban las monedas. Arrojó la bolsa hacia Reilly, quien la cazó al vuelo y, después de sopesarla, dijo sonriente:

—Gracias, patrón.

Inmediatamente, salió de la estancia.

De esa forma, el matrimonio Pollock quedó a solas.

—Kenneth, ¿qué es lo que te propones? —preguntó Teresa.

—¿Yo…? Nada. ¿Por qué lo dices?

—Sabes perfectamente que me refiero a esa chica.

—¿Otra vez vas a empezar con tus celos…?

—Creo que tengo motivos fundados para sentirme celosa.

—Cariño, tú eres la única mujer de mi vida.

—Lo dices por pura rutina.

—Oh, no, Teresa, te equivocas. Me casé enamorado de ti.

—No dudo que estabas enamorado de mí cuando nos casamos, Kenneth, y seguiste estándolo hasta que ocurrió el accidente. Aquel día, cuando caí del caballo y me golpeé en la espina dorsal, se acabaron muchas cosas para mí.

—No te pongas trágica, Teresa.

—No me pongo trágica. Estoy recordando el pasado. Eso es conveniente de vez en cuando. Aquel día dejé de ser una mujer como las demás y al propio tiempo perdí tu cariño.

—No continúes, Teresa, por favor…

—Y ahora esa chica…

—Deja en paz a Miriam.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Apareció Jim.

—Señor Pollock, el doctor Cronin acaba de llegar.

—Pásalo a la otra habitación.

—Sí, señor.

Jim se retiró y entonces Teresa dijo:

—Kenneth, ¿vienes conmigo a ver al doctor?

—No, gracias. Puedes irte sola… Siempre dice lo mismo. Es un hombre que me cansa.

—Está bien, Kenneth. Antes te interesabas por lo que decía el doctor del curso de mi enfermedad.

—Ya dijo todo lo que tenía que decir, que lo tuyo no tiene solución, que siempre estarás en la silla inválida.

—Es eso lo que te ha hecho cambiar, ¿verdad…? Soy una enferma, una pobre Inválida, y tú no puedes compartir tu vida con una mujer así.

—Teresa, por favor.

—No hace falta que te disculpes, Es la pura verdad.

Teresa hizo rodar las ruedas y su marido se adelantó para abrirle.

Teresa dirigió la silla de inválida hacia una habitación del fondo. Allí volvió la cabeza y vio que Kenneth cerraba la puerta.

Como si la presintiese, el doctor Cronin apareció en el hueco de enfrente.

—Buenos días, señora Pollock.

—¿Cómo está, doctor? —inquirió Teresa entrando.

El doctor cerró tras si.

—Pase la llave, ¿quiere? —dijo Teresa.

El doctor Cronin dio la vuelta a la llave y se volvió hacia su paciente.

Elmer Cromin frisaba en los treinta y cinco años de edad y era alto, fornido, cabello y ojos negros. Su rostro era apacible.

—¿No vendrá tu marido, querida?

—No te preocupes. El tiene otras cosas en qué pensar.

La señora Pollock se levantó del sillón de ruedas y dio dos pasos hacia Cronin.

—Querida —dijo Elmer.

Ella le echó los brazos al cuello y se besaron.

Teresa Pollock apartó la cabeza.

—Tenías que haberme oído hace un momento interpretar mi papel de pobre inválida.

—Me divierte esta situación de pegársela a un tipo como tu marido.

—A mí más porque es un canalla de pies a cabeza. Algo peor que eso: un asesino. —Sí, ya lo sé—. ¿Sabes que lo ha vuelto a intentar?

—¿De qué forma?

—El muy imbécil me echó un veneno en el vaso de la leche.

—Miserable…

—Sí, querido, eso fue lo que hizo.

—¿Cómo te enteraste?

—No me fío de él ni un pelo y volqué un poco de la leche en un plato haciéndosela probar a mi gato «Napoleón». Al cabo de un par de minutos, el animal se puso a dar saltos como si se hubiese vuelto loco y, finalmente, estiró la pata.

—Teresa, hemos de tomar una determinación.

—Ya está tomada. No podemos esperar más tiempo, Elmer.

—¿Cuál es tu plan?

—Acabar con Kenneth antes de que él acabe conmigo y para eso me tienes que ayudar, Elmer. Quiero que muera con naturalidad, como si de pronto hubiese sufrido un ataque.

—Sí, Teresa, lo comprendo, es mi idea de hace mucho tiempo. Te dije que la pusiésemos en práctica, pero tú lo impediste.

—Quise saber hasta dónde era capaz de llegar mi querido Kenneth, pero ahora ya se acabó. ¿Sabes lo que ha hecho? Ha recuperado a Miriam, la fugitiva del correccional, y la ha dejado en la casa. Ya te puedes imaginar con qué intención.

—Querrá matarte y se casará con ella.

—Es posible. El muy canalla no ha tenido bastante con las otras mujeres… ¿Cómo lo haremos, Kenneth?

—Invítame a cenar esta noche, Teresa.

—No te preocupes, ya estás invitado.

—Esta noche enviudarás.

—Tengo ganas de verme vestida de luto.

—Apuesto a que estarás muy mona —dijo el doctor sonriendo y la besó en los labios.

—Es lo que creo, ya que el negro me dará más prestancia.

—Estarás cautivadora, Teresa.

—Querido, hablemos de lo que es más práctico ahora. ¿Cómo vamos a liquidar a Kenneth?

—Prefiero no decírtelo. Es una sorpresa.

—No me gustaría que fallases, Elmer.

—Tengo más interés que tú en que Kenneth se vaya a otro mundo, nena. Puedes estar segura de que no fallaré.

Teresa lanzó una risotada.

—¿Te lo imaginas…? Kenneth está pensando en la forma de despacharme al otro mundo… Muchas veces le he visto en los ojos los deseos de arrojarme con la silla por la escalera. Pero yo voy a ser la que termine con él.

—Tú y yo, querida. No lo olvides…

CAPÍTULO XI

El mudo Andrew Scoffer entró corriendo en la habitación y se puso a emitir gruñidos y hacer señales en dirección a la puerta.

—Maldito mudo —dijo el rubio Alan Rolling—, ya está otra vez con sus monsergas.

—Silencio, muchachos —repuso Chuck Bentley alias el Lechuza—, Nos quiere decir algo importante.

El mudo continuó gesticulando hacia su jefe, a quien le estaba pasando el mensaje.

De pronto el Lechuza se echó a reír.

—La noticia es interesante para ti, Steve, y para el abuelo.

—¿Qué es lo que dice Andrew? —inquirió Steve.

—Atraparon a la chica.

—¿Qué?

—Dice que lo vio de lejos. Se la llevó un tipo que está al servicio de Kenneth Pollock. Se trata de un gun-man muy famoso, Reilly Adams.

—Alias Cara de Ángel —dijo Steve.

—Sí, Steve, tu rival de Abilene… Qué mundo tan pequeño, ¿eh, muchacho?

El abuelo saltó de la silla.

—Eh, Steve, te dije que esa chica me resultó simpática. No podemos dejarla en poder de Pollock.

—A callar, abuelo —dijo el Lechuza.

—No te preocupes, Harold —habló Steve—. Muy pronto iremos a la plantación de Pollock y entonces podremos hacer algo por Miriam.

—Quizá sea demasiado tarde —repuso el abuelo.

El Lechuza se echó a reír.

—Eh, miren al vejete. Le temblaban las dos piernas y ahora se quiere hacer el gallito…

De pronto se abrió la puerta de golpe.

Steve y el Lechuza sacaron los revólveres como centellas.

Mike Lorenti entró sonriente.

—Alan y yo fuimos de caza y atrapamos a dos extraños pájaros.

Se oyeron gritos y dos hombres irrumpieron en la estancia a trompicones. Los dos iban enlevitados y Mike había acertado al calificarlos como raras aves. Uno de ellos era muy barbudo, y tenía un tic nervioso en el ojo izquierdo. El otro era rechoncho, bien rasurado y poseía un nariz como una zanahoria y orejas arrepolladas.

El barbudo respiró profundamente y dijo:

—Señores, están cometiendo con nosotros un atropello.

—¿Cuánto le encontraste, Mike? —preguntó el Lechuza.

—Sólo llevaban cincuenta dólares entre los dos —respondió Mike.

—Ciento setenta y cinco —le replicó el barbudo.

Mike llevó la mano a la culata del revólver.

—Amigo, se ha ganado una píldora para la tos.

—Te la vas a ganar tú, Mike —dijo el Lechuza—. Si no hubiese sabido que me ibas a engañar, te habría ya incrustado un plomo en el esternón. Escupe los ciento setenta y cinco.

—Hemos de quedarnos algo para nosotros. Fuimos Alan y yo quienes hicimos este trabajo.

—Se necesita dinero para invertirlo en el negocio. Y no me contradigas, Mike, o le doy gusto al dedo.

Mike, a regañadientes, sacó un fajo de billetes del bolsillo y lo arrojó sobre la mesa.

El barbudo habló de nuevo.

—Caballeros, exijo que me devuelvan esa plata y que nos pongan inmediatamente en libertad.

—¿Usted exige, barbas? —sonrió con sarcasmo el Lechuza.

—Le conviene a usted, amigo mío.

—Usted no es amigo mío, pero dígame por qué me conviene.

—Acaban ustedes de secuestrar a dos agentes del Gobierno. Yo soy Eben Blamey y éste es Edward Collins, inspectores de prisiones.

Mike sacó el revólver.

Puso el revólver a punto de disparar.

La voz de Steve Rang se oyó como plomo líquido que chorrease desde lo alto.

—Mike, si escupes una bala, te vuelo la cabeza.

Mike lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa, Steve? ¿Es que vas a defender a estos hijos de perra? También tú estuviste en una cárcel y apuesto a que no lo pasaste allí muy bien.

—Eso no es cuenta tuya, Mike. Lo único importante es que no consiento que se cometa un asesinato en mi presencia.

Mike chilló:

—Eh, Lechuza, ¿es que vas a consentir que tu amigo dé órdenes? ¿Va a ser el jefe de la pandilla? Dilo pronto para que sepamos a quién hemos de llamar patrón.

Steve comprendió que Mike acababa de jugar un buen naipe, casi el as del triunfo.

Por eso, antes de que el Lechuza contestase a Mike, se apresuró a decir:

—Estoy pensando que estos dos tipos nos pueden prestar un gran favor. Es justo que se lo recompensemos con algo, por ejemplo, con dejarles que sigan viviendo.

—¿A qué favor te refieres? —preguntó el Lechuza.

—Apuesto a que tú piensas entrar de mala manera en la casa de Kenneth Pollock, ¿eh, Chuck?

—El empleado que soborne nos abrirá una de las ventanas.

—Sí, pero eso no sirve porque, una vez allí dentro, tendrás que utilizar la pistola.

—Seguro.

—Y eso podría fallar. Tú mismo has reconocido que Pollock tiene a su disposición más hombres que tú.

—Es cierto, pero ¿adónde quieres ir a parar, Steve?

—Lo sabrás en seguida. Antes quiero hacer unas preguntas a estos caballeros.

Los dos inspectores forzaron una sonrisa al oírse llamar así por el hombre que les había salvado.

Steve carraspeó.

—¿Alguno de ustedes es conocido por Kenneth Pollock?

—No nos conoce —contestó Eben, el barbudo—. Éste es mi primer trabajo de inspección por este condado. Antes estuve destinado en la capital. En cuanto a Edward Collins, acaba de recibir el nombramiento. Anteriormente prestaba servicios en la oficina de una prisión en que el alcaide era su tío.

—Un enchufado —contestó Mike apretando los dientes—. Son los peores. A él le pegaré el tiro en la barriga.

El gordito dio un salto y se escondió detrás del barbudo, por si el plomo se ponía en camino hacia su tripa.

—Quieto, Mike —dijo Steve—. No te lo volveré a repetir. No agotes mi paciencia o a partir de ahora, tendrás que pensar con los pies porque te quedarás sin cabeza…

—Sí, maldita sea, estate quieto —dijo Chuck poniéndose abiertamente de parte de Steve.

Hubo un silencio después de que Chuck impuso su autoridad.

—Creo que te voy entendiendo, Steve. Tú y otro tipo os queréis hacer pasar por los inspectores.

—¡No pueden hacer eso! —exclamó Blamey.

Steve sacudió la cabeza.

—No te preocupes, amigo, si alguien les suplanta, van a realizar el mejor trabajo de su vida.

—¿Qué quiere decir?

—Ustedes representan a la justicia, ¿verdad, señor Blamey?

—Es cierto.

—Pues tengan la seguridad de que la justicia quedará bien limpia después que sus suplantadores hayan terminado el trabajo que van a emprender.

—¿Qué van a hacer con nosotros mientras tanto?

—Se quedarán aquí prisioneros.

El gordito miró con temor a Mike.

—¿Y él será nuestro guardián…?

—Se quedarán con una buena compañía durante un rato —repuso Steve—, pero no les harán nada. En un momento dado, ustedes recuperarán su libertad. ¿Conformes?

—Creo que no podemos hacer otra cosa, ¿verdad, Collins? —dijo Blamey.

El Lechuza soltó una carcajada.

—Caballero, acaba de decir algo que merece ser esculpido en piedra.

—Denos sus credenciales —dijo Steve.

Eben Blamey y Edward Collins sacaron los documentos que entregaron a Steve.

—¿Quién va a ir contigo, Steve? —preguntó Chuck.

—El abuelo.

—¡Renuncio! —gritó Harold.

—A callar, Harold —dijo el Lechuza.

—No puedo callar, diablos. Soy la persona menos indicada para realizar este trabajo porque soy el más malo con el revólver. Además, ¿qué parecido hay entre uno de estos tipos y yo…?

—Harold —repuso Steve—, la chica te resultó simpática, recuérdalo. ¿Es que no vas a hacer nada por ella…?

—Tú eres el que olvida algo, Steve.

—¿Qué cosa?

—Que Pollock nos conoce, nos vio.

—Ya lo tengo en cuenta.

—Oh, sí, y lo vas a hipnotizar para que no nos identifique.

—No, no sé hipnotizar, de modo que lo vamos a arreglar de otra forma.

Chuck el Lechuga se echó a reír estremeciendo los hombros.

—Ya sé lo que has pensado, Steve. Echarás mano a la maleta donde guardo las pelucas, las barbas y demás adminículos que he utilizado en mis asaltos.

—Ya vi antes que trajiste esa maleta contigo.

—Tú sabes que son mis instrumentos de trabajo. Jamás me podré desprender de ellos. Hace unos meses me tuve que arrojar a un río porque se me cayó allí la maleta y estuvieron a punto de mandarme al infierno.

—Ven conmigo, Harold —dijo Steve—. Hemos de disfrazarnos en seguida. No podemos perder tiempo.

—Eh, chico, ¿cuál es tu plan una vez llegues a la casa y os hagáis pasar por inspectores? —preguntó el Lechuza.

—Ven con nosotros y te lo explicaré.

CAPÍTULO XII

Eleonora, la pelirroja que había sido favorita de Pollock durante los últimos cinco meses, irrumpió en el gabinete.

El plantador de algodón estaba haciendo números e interrumpió su trabajo.

—Eh, nena, ¿qué forma de entrar es ésta?

La pelirroja se puso en jarras.

—Me acabo de enterar de lo que pasa.

—¿Y qué es lo que pasa?

—Por fin has conseguido a Miriam.

—Pues sí, uno de mis hombres la encontró y me la trajo… La he dejado en la casa como criada.

—Como criada y algo más.

—Lo otro vendrá con el tiempo.

—Cínico, ¿cómo te atreves a hablarme así, a mí que lo he sido todo para ti…?

Pollock se echó en el respaldo del sillón.

—Nena, en la vida hay que saber perder.

—¿Qué dices?

—Llegó la hora de que levantes el vuelo, muñeca.

—No estarás hablando en serio.

—Sí, nena. Es lo que hago. Te estoy hablando muy en serio. —Abrió el cajón y sacó una bolsa con dinero—. Aquí tienes cincuenta dólares para que te alivies.

—Maldito, conque ahora me quieres despedir con una limosna.

—Eso demuestra que soy un tipo generoso y que sé agradecer los servicios prestados a los que han sido mis colaboradores.

—¿Y qué hay del collar de diamantes que me ibas a comprar en Austin?

—Te lo puedes comprar tú misma.

—¿Con cincuenta dólares, miserable?

—Por si no lo sabes, el collar de diamantes cuesta siete dólares con noventa y cinco.

—Ya entiendo, es vulgar bisutería…

—Pero no te puedes imaginar lo bonito que resultará en un cuello de cisne como el tuyo. Apuesto a que das el pego. Antes de nada tendrás un admirador con mucha plata, que es lo que a ti te conviene.

—Hijo de perra, te voy a marcar la cara.

—¿Con qué, nena?

—Con mis uñas.

Eleonora sólo quería conquistar otra vez a Kenneth. El se lo había dicho muchas veces, le había gustado por su ferocidad, porque era una mujer arrebatadora, apasionada.

—Anda, ven a soltarme el zarpazo —la desafió Kenneth.

La pelirroja dio la vuelta a la mesa y levantó el brazo para soltarle un zarpazo, pero Kenneth le tomó ventaja.

Sonó un fuerte restallido.

Eleonora se tambaleó porque acababa de recibir una terrible bofetada. Golpeó contra un sillón y se vino al suelo.

Allí quedó sentada, mirando con asombro a Kenneth, mientras su mejilla se tornaba del color de la cereza.

—Kenneth…

Pollock se levantó. En su rostro había una mueca infrahumana.

—Nena, yo termino las cosas de dos maneras… Si las cosas van bien, mi contrincante y yo nos separamos amigos. Si marchan mal, acabo la relación de una vez por todas. Y por si no lo sabes, a diez millas de aquí hay unas arenas movedizas dispuestas a acoger tu lindo cuerpo… Bastará con que dé una orden a uno de mis muchachos para que te lleven allí y te den una cristiana sepultura.

Por primera vez, Eleonora se dio cuenta de que Kenneth estaba hablando en serio. Nunca había visto en los ojos de Pollock aquel brillo.

Eran los ojos de un asesino.

—Sí, estoy conforme, me iré a las arenas movedizas, Oh, no, quiero decir que me apartaré de tu lado.

Se puso en pie. Estaba muy nerviosa.

Había dejado la bolsa de dinero en el suelo.

Pollock se la recogió.

—Olvidas esto.

—Gracias, Kenneth, has sido muy amable…

—Ponte en camino inmediatamente. No quiero volver a verte.

—Sí, Kenneth, ahora mismo salgo de la casa. No me verás más, te lo juro.

—Así me gusta, nena.

La pelirroja salió de la estancia y cerró tras sí.

Pollock se frotó las manos satisfecho. Ya había acabado con un capítulo de su vida. Eleonora era una hermosa mujer, pero Miriam era mucho mejor.

Estaba Teresa.

Otra vez su mujer. Pero ya había decidido terminar con ella. Si aquella noche, después de la cena a la que Teresa había invitado al doctor Cronin y, cuando el médico se hubiese marchado, quedaría viudo, aunque para ello tuviese que hacer la mayor barbaridad.

Llamaron a la puerta y autorizó la entrada.

Jim entró nervioso.

—Jefe, el desastre…

Sin pestañear, Kenneth le pegó un puñetazo en la mandíbula.

Jim se estrelló contra la pared.

—Pero, jefe, ¿por qué me pega?

—Te dije que si Miriam escapaba de la casa te cortaría el cuello.

—Pero, patrón, si no se trata de eso… Miriam no puede escaparse. Cuando yo no la vigilo, hay otros cuatro pares de ojos que espían sus movimientos.

—¿Qué es entonces? ¡Dilo de una vez!

—Los inspectores.

—¿Qué?

—Los inspectores carcelarios. Están ahí fuera… Acaban de llegar.

—Maldita sea, Jim. No creí que viniesen tan pronto. Hablé con un tipo de la prisión de San Antonio y con Francis Graff, la mandamás del reformatorio de mujeres. Los dos me aseguraron que los inspectores no estarían aquí hasta mañana…

—Me da en la nariz que estos tipos se han dejado caer antes de hora para atraparlo con las manos en la masa.

—Sí, seguro que es eso… ¿Qué aspecto tienen?

—Dan asco.

—¿Qué quieres decir?

—Son tipos barbudos. Uno es alto, de buena talla y parece fuerte. El otro es bajito, un viejales. Da la impresión de ser un piojoso o de sufrir sarna porque se mueve como un diablo.

—Creo que sé por qué se han presentado por sorpresa.

Jim. Como buenos inspectores, lo que ellos quieren es que los sobornen… Todos son iguales, y estos tipos no pueden ser la excepción… Sí, Jim, estoy seguro que han venido aquí para que les dé una buena bolsa. Entonces todo irá sobre ruedas, cerrarán los ojos a cualquier anormalidad que puedan ver en mi plantación.

—¿Los hago pasar ya para que los soborne?

—No seas bruto, Jim, esto hay que tratarlo con delicadeza.

—Perdón, señor Pollock, nunca consigo ser como usted quiere. Pero se lo juro, a partir de ahora seré muy educado —Jim abrió la puerta—. Adelante, señores bastardos… Ya la metí otra vez… Oh, no, señores inspectores… Mi patrón los espera, señores inspectores.

Pollock se había puesto rojo de ira. Hizo un movimiento para sacar el revólver, pero tuvo que detenerse porque ya sus dos visitantes entraban en el gabinete. Efectivamente, uno era alto y el otro bajo, y éste daba la impresión de que estaba bailando porque movía los brazos, las piernas y hasta la cabeza. Sus barbas eran largas, especialmente la del pequeño, y sus cejas espesas.

Al pronto, Pollock tuvo la impresión de que había visto en otra parte a los dos tipos, pero fue una idea muy súbita que en seguida apartó de su mente ya que, si hubiese visto realmente alguna vez a aquellos dos tipos estrafalarios, no se le hubiesen despintado.

—Señor Pollock, celebro conocerle. Soy Eben Blamey y éste es Edward Collins.

Harold, bajo el disfraz de Collins, levantó un dedo sarmentoso hacia Pollock.

—Queda detenido por asesino, explotador de mujeres y otras perrerías. Todo lo que ladre a partir de ahora aumentará el número de balas que le meteremos en el cuerpo.

Pollock miró a uno y otro inspector desconcertado.

—Supongo que esto es una broma.

Antes de que el viejo volviese a decir un ex abrupto, Steve le pegó un puntapié en el tobillo.

Mientras Harold saltaba a la pata coja, Steve dijo con una untuosa sonrisa.

—Mi compañero es muy amigo de bromas, señor Pollock, aunque debo advertirle que han llegado a nuestros oídos ciertas irregularidades que nos gustaría mucho no fuesen ciertas. De lo contrario, el peso de la ley caería sobre usted.

—Caballeros, sé la clase de calumnias que se inventan contra mí. Ya sabe lo que pasa cuando uno llega a ser alguien importante en la vida, se crea enemigos a su alrededor. Es odiado, vilipendiado, pisoteado…

—No continúe, condenado —dijo Harold.

Pollock tosió suavemente.

—Admito que he perdido los estribos, pero no puedo soportar las injurias, caballeros. Soy un hombre que hace todo lo que puede por el prójimo.

—Oh, sí, sobre todo con las mujeres —aceptó sonriendo Steve—. Qué criaturas más maravillosas, ¿verdad, señor Pollock?

—Celebro que esté de acuerdo conmigo. Ellas merecen todo lo mejor de nosotros. Hasta collares de diamantes.

—Estamos bien dispuestos hacia usted, señor Pollock.

—Muy amables… Sabía que ustedes se pondrían de mi parte. Ya saben donde tienen su casa… ¡Les deseo un buen viaje de regreso!

Pollock tendió su mano, pero se quedó con ella en el aire porque nadie la recogió.

—Gracias por sus buenos deseos con respecto a nuestro viaje de regreso, señor Pollock —dijo Steve—, pero no lo haremos hasta que hayamos terminado nuestra investigación.

—Ah, de modo que van a investigar en otra plantación.

—Es posible, pero primero lo vamos a realizar en la suya.

—¿Qué dice, señor Blamey? Creí que todas las dudas habían quedado disipadas.

—Señor Pollock, ¿piensa que nuestro trabajo es tan fácil? Mi compañero y yo somos dos tipos cumplidores de nuestro deber. Cuando nos confían una misión, acostumbramos a llevarla hasta el fin.

—¿Qué clase de investigación quiere realizar, señor Blamey?

—Queremos ver su plantación con nuestros propios ojos.

—Queremos hablar también con testigos.

—Lo prepararé todo para dentro de un par de horas.

—Le puedo ofrecer el mejor de los testigos.

—¿A quién se refiere, señor Pollock?

—A Francis Graff, la directora del correccional de mujeres.

—Muy bien, puede llamarla. Si no le ocasionamos molestia, señor Pollock, desearíamos quedarnos en su casa.

—Desde luego, no faltaba más…

Pollock se dijo que con su astucia podría salvar aquella situación.

—Yo mismo los acompañaré a sus habitaciones, señor Blamey, y me harán el honor de cenar conmigo y con mi mujer. Tenemos otro invitado, el doctor Cronin, pero es como si fuese de la casa. Naturalmente, también enviaré por la directora del correccional.

—Es usted muy dueño, señor Pollock —dijo Steve haciendo una inclinación.

Pollock se dirigió a la mesa e hizo sonar la campanilla para dar órdenes al criado.

El viejo Harold aprovechó aquel momento para hablar por un lado de la boca.

—Vaya cena de bastardos…

* * *

Miriam Baker estaba disponiendo la mesa en donde se iba a celebrar la cena. Otras criadas, antiguas compañeras suyas del correccional, le ayudaban.

Pollock había dado orden de que sacasen la vajilla más cara.

Teresa ya estaba a la cabecera de la mesa, dando órdenes, y el doctor Cronin fumaba un cigarrillo junto a la chimenea.

Pollock, embutido en su mejor traje, devoraba con los ojos a la muchacha por la que había perdido el seso.

A Teresa no le pasaba desapercibido.

Odiaba a su esposo y ya había empezado a odiar también a Miriam.

Se abrió la puerta y entraron los invitados de honor.

Los dos inspectores.

Pollock los presentó a su mujer y a Cronin.

El viejo Harold perdió un poco el control de los nervios al ver a Miriam en aquella habitación. Tropezó con la mesa y dos platos se fueron al suelo.

—¡Por Satanás! —exclamó Harold—. Perdone, señora, pero le repondré los platos en cuanto me cruce por el camino con un buhonero.

Teresa sonrió enseñando los dientes, pero nombró mentalmente a los antepasados de Harold, porque el viejo se acababa de cargar dos platos de Sevres.

—No se preocupe, ha sido culpa de esa muchacha —Teresa estaba señalando a Miriam—. Puso los platos demasiados cerca del borde.

Kenneth saltó:

—¡Oh, no, Teresa! Estoy seguro de que Miriam los puso bien.

Los ojos de Miriam brillaban coléricamente porque no se consideraba responsable de aquello.

—No se preocupe, señora —dijo con rabia—. Ahora le traigo otro pesebre.

Teresa sintió el impulso de levantarse del sillón de ruedas para abofetearla y, hasta llegó a moverse, pero recordó a tiempo que era una inválida. El doctor, que vio su impulso, se convirtió en un bloque de hielo. Para Kenneth pasó desapercibido porque aquella situación era muy violenta.

Miriam dio media vuelta con furia y tropezó con Steve.

—Apártese, barbas.

Steve la había sujetado de la cintura para que no cayese y otra vez sintió la dulce emoción como cuando Miriam le cayó del árbol.

Continuaba madura.

—Cuidado, chica, me puede lesionar.

Miriam dio un respingo al oír aquella voz. Miró los ojos del hombre y sus cejas se enarcaron.

Steve le apretó suavemente en la cintura. Quería transmitirle un mensaje, un mensaje muy largo porque la apretó seis veces más. Al final puso un punto.

Miriam, vete a la cocina y no vuelvas a aparecer por aquí.

—¡A la cocina! —rugió Pollock, a quien aquel abrazo prolongado sacaba fuera de sí.

Steve soltó a la joven y ella, simulando ahora la rabia, exclamó antes de salir:

—Creí que me despedirían, pero ya veo que no son ustedes unos auténticos señores.

Volvió a tropezar con otra persona que en aquel momento entraba. Francis Graff, la directora del correccional.

El hombre disfrazado de mujer, curvó los labios en una mueca.

—Pero si es mi querida Miriam…

—¿Qué hace usted aquí, déspota?

—Cuidado, nena, no creas que me puedes insultar porque estás fuera del correccional. Me dejé fuera dos cabos de vara.

Miriam levantó la barbilla y salió muy dignamente del comedor.

—Señora Graff —dijo Pollock—, ya conoce a mi mujer y al doctor Cronin. Ahora quiero presentarle a los dos inspectores de la cárcel, naturalmente, si es que usted no los conoce.

—No, no tengo ese gusto —repuso Francis Graff mirando a los dos barbudos.

Pollock dijo los nombres bajo los que Steve Rang y Harold Hudson estaban desempeñando allí su papel.

Steve estrechó la mano de Francis y notó que la piel parecía lija.

Harold también lo notó y no guardó silencio.

—Directora, cuando tenga necesidad de un cepillo para lavarme la espalda, la llamaré a usted.

—Oh, qué chistoso —dijo Francis Graff.

En seguida empezó la cena.

El viejo Harold trató de olvidar sus penas y comió y bebió como lo que era, un muerto de hambre.

Hizo todo lo que no debía hacer una persona educada. Royó los huesos, mojó pan en la salsa, se chupó los dedos, pero lo peor vino cuando se le escapó un muslo de perdiz en escabeche, con tal mala fortuna, que la pierna del ave se introdujo por el escote de la directora del correccional.

—Perdón, señora, la perdiz es mía…

Fue a meter la mano por el hueco delantero.

La directora del correccional dio un gritito y se puso las manos sobre el pecho.

—¿Qué va a hacer usted, señor Collins?

—Quiero el muslo, es mío, no puede quedárselo…

—Perdone, señor Collins, pero ese chiste no tiene ninguna gracia…, El muslo ya me llegó al estómago.

—Demonios, pues debe ser usted la mujer con las piernas más largas del mundo.

—Otro chiste —dijo Francis por decir algo, aunque estaba por mandar al infierno al grosero invitado.

Pollock cortó la escena con su habitual naturalidad, aunque se le hacían nudos en las tripas.

—Señora Graff, ¿quiere pasar a la habitación de al lado…? Puede usted desvestirse y hasta, si lo quiere, cambiarse de vestido. Mi mujer, gustosamente, le dará uno suyo.

Francis Graff, aceptó retirándose a la estancia adyacente.

Harold tuvo que renunciar al trozo de perdiz pero siguió atacando con el mismo entusiasmo el resto de la pieza.

Poco después, la directora del correccional volvió a ocupar su sitio en la mesa.

Terminó la cena.

El doctor Cronin sacó unos puros del bolsillo superior de la chaqueta.

Eran cuatro, pero sólo uno de ellos estaba envenenado. Para diferenciar éste de los demás, había marcado la anilla con el lápiz.

—Gracias por esta magnífica cena, señor Pollock, permítame que sea yo ahora quien lo invite a un puro.

Le entregó en envenenado.

Pollock atrapó el puro y se lo alargó al viejo Harold.

—Demonios —dijo el abuelo aceptándolo—. Hace tiempo que no fumaba un cigarro como éste. Seguro que son de esos que, cuando se le dan dos chupadas, está uno en la gloria.

El viejo Harold despuntó el puro envenenado y se lo puso en la boca.

Steve la acercó la llama de un fósforo, pero el viejo apartó la llama diciendo:

—Todavía no me he puesto las botas… ¿Sabes que su perdiz en escabeche estaba de miedo, señor Pollock? ¿Puedo comer otras cuatro…?

—Si le parece, puede llevarse unas cuantas.

—Con dos docenas tendré bastante.

—¿Trajo un carricoche?

—No, pero espero que usted me lo preste —respondió Harold y guardó el puro envenenado en el bolsillo de arriba.

Teresa dirigió una mirada a Cronin. Era una mirada para que se sacase de la manga una muerte de recambio para Kenneth.

Pero el doctor no estaba preparado y le correspondió con una mirada de circunstancias.

Eso provocó la ira de Teresa.

Un sexto sentido le advertía que tenía que darse prisa en acabar con Kenneth o él acabaría con ella. En eso consistía el problema. Era una lucha a muerte entre ambos, una lucha por la supervivencia.

Probablemente, Kenneth se consideraría el más apto puesto que estaba sano y a ella la consideraba una inválida, una enferma… Oh, no, Kenneth se equivocaba en eso. Ella estaba muy sana. Que lo dijese el doctor Cronin.

Guardaba un revólver bajo la manta que cubría sus piernas.

Lo había puesto allí para un caso de emergencia.

¿Tendría que utilizarlo?

Estaba dispuesta si Kenneth se atreviese a arrojarla por la escalera o a pegarle un balazo.

Sabía que Kenneth y ella habían llegado al fin. Ya no podían seguir más tiempo el camino juntos.

El amor que existió entre ellos se había derretido como la mantequilla en el fuego.

Con Cronin podía rehacer su vida. Era el hombre de sus sueños. Atento, educado, servicial…

Kenneth le pagaría todas las afrentas que le había hecho.

Había llegado el momento.

Sería aquella noche. No podía pasar otro día. Había leído en los ojos de Kenneth su decisión de deshacerse de ella.

Kenneth estaba encendiendo el puro. También pensaba por su cuenta.

En cuanto se fuesen los invitados, se ocuparía de Teresa. La liquidaría. Qué dulce sería su viudez al lado de una mujer como Miriam…

Dio unas chupadas el cigarro aplicando al otro extremo la llama del fósforo.

Luego arrojó éste.

Lo hizo con muy mala puntería, sin darse cuenta qué dirección emprendía el fósforo.

Y el fósforo fue a caer en la barba de Harold, que estaba comiendo perdiz.

La barba se encendió como la yesca.

Harold perdió la ecuanimidad. En lugar de meter la barba en el ponche, se la arrancó de un solo tirón.

—¡Fuego! —exclamó.

Le pasó la ardiente barba a Cronin, el cual la tuvo un momento en las manos y luego la dejó caer en el suelo. Kenneth Pollock agrandó los ojos hasta el límite. Pareció que le iban a salir de las órbitas.

—¡El viejo bastardo…! Es uno de los reclusos que se fugó de la cárcel…

Así empezó la catástrofe.

CAPÍTULO XIII

Steve fue el primero en desenfundar.

—Deje de dar gritos, señor Pollock.

—¿Qué hace? ¿Usted quién es? —exclamó Pollock.

Steve se despojó también de la barba valiéndose de la mano libre.

—¡Steve Rang! —chilló el plantador de algodón.

—Servidor —dijo Steve, inclinando la cabeza.

—¿Me quiere decir qué significa todo esto?

El viejo Harold vio a su amigo dueño de la situación y atrapó un trozo de perdiz para mordisquearla.

—Yo se lo diré, amigo —dijo—. Significa que ha llegado la hora de rendir cuentas.

—Ustedes son dos impostores.

—Bravo, Pollock —dijo Steve—. Tiene usted un buen ojo para distinguir a las personas.

—Todavía no ha contestado a mi pregunta. Se lo volveré a hacer. ¿Qué es lo que pretende con esta mascarada?

—En primer lugar, nos vamos a llevar a Miriam.

—No puedo consentir eso. Está bajo mi responsabilidad. Todavía tienen una ocasión para escapar de aquí.

—¿Sí?

—Salgan ahora mismo y les prometo que nadie les perseguirá.

—Es usted muy generoso, señor Pollock, pero preferimos quedarnos un rato más bajo su techo.

Teresa había sentido el golpeteo del corazón en las costillas cuando Steve sacó el revólver. Por un momento pensó que el falso inspector apretaría el gatillo. Eso habría resuelto su problema y el del doctor Cronin, pero, al parecer, aquel joven no quería mancharse las manos de sangre, al menos de momento.

—Harold, abre esa puerta y vete por Miriam.

—¿Qué pasa si se oponen a que venga?

—Si alguien hace daño a la muchacha, Kenneth no lo contaré. Por la cuenta que le trae el señor Pollock dará un grito por el hueco para que Miriam pueda llegar aquí sana y salva.

Harold soltó el muslo y, al pasar junto a Pollock cogió los faldones de éste y se limpió los dedos.

Abrió la puerta y señaló a Pollock con el dedo.

—Ande, amigo, ahí tiene a uno de sus esbirros.

El esbirro no era otro que Cara de Ángel, que estaba a la otra parte, apoyado en una columna.

Empezó a mover la mano para sacar el revólver, pero Kenneth lo detuvo.

—Estáte quieto, Reilly.

—¿Qué pasa?

—Se nos colaron algunos enemigos en la casa y ellos son los amos.

—¿Quiénes?

—Dos fugados de presidio. Se llaman Steve Rang y Harold Hudson.

—¿Dijo Steve Rang?

Steve apareció junto a Pollock.

—Hola, Cara de Ángel.

El rubio sonrió enseñando sus dientes parejos.

—No sabía que tendría que encontrarte tan lejos de Abilene, Steve.

—Yo tampoco lo sabía, Reilly.

—¿Saldamos ahora la cuenta, Steve…? Sólo tendrás que guardar el revólver y así podremos saber cuál de los dos es más rápido en sacar.

—Ahora no.

—Tienes miedo, ¿eh?

—No, Steve. No tengo miedo, pero vine aquí para ventilar un negocio más importante que quitarte la vida. Anda, Harold, trae a Miriam.

Harold se marchó a la cocina…

Kenneth sacudió la cabeza.

—Muchachos, se me ocurre una idea muy buena. Daré mil dólares al que de vosotros resulte vencedor de un duelo. Palabra que me ha interesado vuestra rivalidad.

—Yo estoy conforme —aceptó el rubio.

—Yo no —repuso Steve—. Y ya dije cuál es la razón. Usted, Kenneth, se cree muy listo. Quiere que me meta el revólver en la funda y entonces serán unos cuantos contra mí. Pero óiganme esto. Pollock; si aquí empiezan a ocurrir cosas raras, usted será el primero en viajar al otro mundo. ¿Me hago entender bien?

Kenneth se puso pálido.

—Sí, Steve. No hay ninguna duda a ese respecto.

Harold apareció con Miriam.

De pronto se escuchó un estruendo.

Los cristales saltaron en añicos.

Francis Graff, la falsa mujer, estaba en pie y fue atrapada por dos balas. Lanzó un aullido y se derrumbó en el suelo.

Steve se revolvió hacia la ventana, pero no vio ningún enemigo. Sin embargo, Cara de Ángel quiso aprovechar su oportunidad. Se dejó caer en el suelo y tiró del revólver.

—¡Cuidado, Steve! —gritó Miriam.

A Steve no le hacía falta esa advertencia porque había visto al rubio por el rabillo del ojo.

También él se dejó caer en tierra al tiempo que apretaba el gatillo.

Dos balas cosieron contra el suelo a Cara de Ángel.

Fuera de la casa se oyó otro estruendo y más cristales saltaron por los aires.

Teresa, la supuesta inválida, brincó de la silla y echó a correr para ganar la puerta, pero se detuvo en el camino al encontrarse frente a Kenneth.

El viejo Harold se había arrojado en un rincón, cubriéndose la cabeza con las manos.

—Estás curada —dijo Kenneth a su mujer Teresa.

Ésta se dio cuenta entonces de que tenía un revólver en la mano, el que había guardado bajo la manta.

—¡Dispara! ¡Mátalo ya! —gritó Cronin.

Teresa hizo fuego pero Kenneth, en el último momento, le pegó un manotazo en la muñeca.

El resultado fue muy malo para el doctor, ya que la bala le hizo saltar media cara, pero él no se vio en el espejo porque estaba muerto antes de caer al suelo.

Francis Graff, la supuesta directora del correccional, estaba gritando.

—¡Los engañé a todos, maldita sea…! ¡Me hice pasar por mujer, pero quiero morir como un hombre! ¡Dénme un revólver! ¡Dénmelo!

Ahora su voz no era atiplada sino varonil. Se incorporó a medias y de un manotazo se quitó la peluca. Estaba calvo.

—¡Denme un arma! —repitió.

Pero nadie se la dio y él no tuvo fuerzas para llegar muy lejos arrastrándose por el suelo. Tenía dos agujeros en el pecho. De pronto lanzó un grito y se desplomó.

Steve había corrido para proteger a Miriam. No sabía el resultado de la pelea allí fuera.

Maldijo a Chuck porque aquello significaba que estaba atacando la casa. Así era el Lechuza; jamás daba su brazo a torcer, siempre quería hacer las cosas a su manera. Chuck debía esperar a que él, Steve, le abriese la puerta de la casa, pero el Lechuza, lo había organizado a su manera. Esto estaba claro. Siempre había sido un hombre temerario al que gustaba oír el silbido de las balas. Un tipo de los que ya quedaban pocos.

Kenneth y su mujer Teresa estaban forcejeando por la posesión del revólver. Éste cayó al suelo y Steve le pegó un puntapié enviándolo al otro extremo de la estancia.

—¡Dejen de pelear ya! —gritó.

Kenneth dio un manotazo a su mujer arrojándola contra la pared.

—Me has estado engañando, Teresa.

—Tú eres quien me ha estado engañando a mí.

—De modo que no estabas inválida… Te confabulaste con el doctor.

—Muy bien, me confabulé con él. ¿Y qué pasa…?

—Anda, dime que te enamoraste de él.

—Sí, me enamoré de él.

—Pues mira su cara ahora…

Mientras marido y mujer se increpaban, Miriam decía a Steve.

—Gracias por haber venido.

Steve contestó mientras prestaba atención a la ventana:

—Hemos de salir de aquí.

Chuck apareció en la ventana y soltó una carcajada.

—Eh, chicos, hemos ganado.

Saltó por el hueco.

Steve se adelantó hacia el Lechuza apuntándole con el revólver.

—Deberla matarte, Chuck.

—¿Qué dices, hijo?

—Quedamos en que esperarías a que acabase con mi parte. Te iba a abrir la puerta.

Los ojos de Chuck se entornaron observando al joven.

El matrimonio Pollock también había dejado de discutir porque estaban atentos a la escena que se desarrollaba en la habitación.

Chuck sonrió.

—¿De verdad que habrías abierto la puerta, Steve?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Sé que no lo habrías hecho. Te habrías apoderado del dinero y habrías huido tú solo con la bolsa y con tu Miriam.

Los dos se apuntaban con el revólver al estómago. Ambos sabían que, si uno disparaba, el otro tendría tiempo para replicar. Los dos morirían allí mismo, en fracciones de segundo.

—Steve, hemos sido vencedores, guarda el revólver.

—Guárdalo tú primero.

—Muy bien, te daré ejemplo, hijo. Es siempre lo que debe hacer un padre.

—No eres mi padre.

—Un padre adoptivo es como si fuese un padre, sobre todo en tu caso, que no conociste al que te procreó.

El Lechuza hizo girar el revólver en el dedo y lo enfundó.

Steve hizo lo mismo.

Chuck se echó a reír y pegó una palmada en el brazo de Steve.

—Otra vez cabalgamos juntos, ¿eh, Steve?

Pasó por el lado del joven y se detuvo ante el matrimonio Pollock. Entonces hizo una exagerada reverencia ante Teresa.

—Le presento mis respetos, señora Pollock.

—¿Quién es usted, puerco?

—Me llamo Chuck Bentley, más conocido por el Lechuza.

—¿Cuál es el motivo de que se haya presentado en esta casa matando?

—El vil metal, señora Pollock.

—Entonces equivocó el camino.

—¿Usted cree?

—Aquí sólo hay algodón, pero dinero muy poco.

Chuck sonrió volviendo los ojos hacia Kenneth.

—¿Qué tiene que decir a eso, señor Pollock?

—Lo que le dice mi mujer es cierto. Aquí tenemos muy poco dinero.

El Lechuza estrelló el dorso de la mano en la cara de Pollock, quien retrocedió lanzando un grito.

—No me ha gustado su respuesta, señor Pollock. Sé que guarda en su casa mucho dinero, alrededor de quince mil dólares. Es por lo que hemos venido aquí, ¿lo oye?

—Sí señor Bentley, le oigo.

—Va a escupir la plata, es una orden y quiero que lo haga rápido. ¡Vamos, muévase aprisa! Sé que lo guarda en la caja de caudales y que la caja está detrás de esa estantería.

Kenneth fue a la estantería y dio un tirón de uno de los bordes.

La estantería giró sobre su eje dejando un hueco abierto en donde había una caja de caudales.

Pollock hizo una combinación en el dial y tiró de la puerta, que se abrió con un chasquido.

Los ojos de Pollock vieron en el interior gruesos fajos de billetes.

De súbito, Kenneth se revolvió con una pistola en la mano.

Había creído que Chuck estaría interesado contemplando el dinero.

Pero no fue así, porque Chuck era un viejo zorro.

Sonó un estampido y Pollock golpeó la cabeza contra la estantería y se vino abajo sin emitir un solo gemido. La bala le había entrado por entre los ojos matándolo en el acto.

—Lo siento, señora Pollock, pero no fue culpa mía —dijo Chuck—. Su marido quiso jugar conmigo como el gato con el ratón.

Volvió a enfundar el revólver.

Dio un paso hacia la caja de caudales.

—Párate ahí, Chuck —dijo Steve.

Chuck volvió la cabeza sonriente.

—¿Quieres ser tú el que coja el dinero? Está bien, muchacho, hay cinco mil dólares tuyos.

—No, Chuck, no quiero el dinero.

El Lechuza frunció el ceño.

—¿Me vas a regalar tu parte?

—Nadie va a tomar un centavo de ahí.

—Creo que no te he oído bien, hijo.

—Deja de llamarme hijo.

—¿Por qué, Steve? Antes te gustaba.

—No me gustaría tener un padre como tú.

—Anda, vuélvete ahora contra mí…

—No, Chuck, no es eso, no lo enfoques así…

—Estuviste de acuerdo en que vendrías aquí por el dinero.

—Ahora veo las cosas de otra forma.

—¿De qué forma…? Pero no sé por qué lo pregunto. Creo que lo comprendo todo. Te has enamorado. Eso es. Quieres a la muchacha, a Miriam, y es por lo que no quieres ser aliado de un tipo como yo, cómplice de un robo… Es eso lo que te repugna.

—Nunca fui cómplice de tus delitos, Chuck.

—Pero ahora ibas a aceptar los cinco mil dólares.

—Allá en tu cabaña acallé la voz de mi conciencia pensando en que, después de todo, ese dinero pertenecía a un hombre que estaba haciendo la vida imposible a un grupo de sus semejantes… Fue un error por mi parte. No se puede robar… A nadie, Chuck… A nadie se puede robar.

—¿Y para quién crees tú que va a ser este dinero?

—Seguirá ahí.

—Se lo quedará la viuda, y ya viste lo que es, una pécora porque se había liado con el doctor.

—Me temo que tampoco la señora Pollock podrá disponer de ese dinero.

—¿Por qué no?

—¿Ya no te acuerdas de los inspectores…?

—Oh, sí, se quedaron en la cabaña maniatados.

—Hablaré con ellos para que den un informe de lo que ha ocurrido aquí. En estos casos, el gobernador nombra un juez especial. El mundo conocerá lo que es la prisión de San Antonio, lo que es el correccional de mujeres, qué clase de canallada hacía Pollock con las chicas que estaban cumpliendo su condena…

—Oh, sí, ya lo estoy viendo, ¿eh, Steve? Tú serás el héroe. Gracias a ti se ha tirado de la manta y todo quedó al descubierto.

—No lo hago porque me den una corona de Laurel.

—No, ya lo dijiste antes, tú lo haces porque quieres desparramar el bien sobre tu prójimo.

—Sólo trato de no seguir el camino que tú emprendiste hace mucho tiempo, Chuck.

—Steve, me estoy cansando de oírte.

—Ya terminé.

—Muy bien, entonces te voy a dar un consejo. Y debes seguirlo sin pestañear.

—¿Cuál es el consejo, Chuck?

—Atrapa a tu chica y al viejo y largáos los tres. De esa forma, tu conciencia nunca te remorderá. ¿Está claro? No tuviste nada que ver con este asalto, lo hice yo, y yo soy, por tanto, quien se lleva todo el botín.

—No Chuck, ese consejo no me sirve y voy a ser yo ahora el que te dé el ultimátum.

—¿Qué ultimátum?

—Quiero que te marches de aquí con tus hombres.

—¿Cómo?

—Tienes sólo dos minutos.

—Steve, no digas eso… ¡No lo digas, maldita sea…!

—Si en ese plazo no te has marchado, te entregaré.

—¿A quién me vas a entregar…? Anda, dilo. ¿A quién?

—Al sheriff más cercano. Puedo elegir. Hay como una docena que han puesto precio a tu cabeza.

—Ah, ya entiendo. Así es cómo conseguirás el dinero para tu rancho del Pecos.

—No, Chuck, si me obligas a entregarte, renuncio a la recompensa desde ahora.

Chuck se había quedado con la boca abierta, el labio inferior colgándole babeante.

De pronto, soltó una risotada.

—Es una broma, Steve… Anda, dime que sólo has tratado de gastarme una broma.

—No, Chuck, no es una broma.

Chuck siguió riendo pero, de pronto, su mano tiró del revólver.

Sonó un doble estampido.

Chuck el Lechuza se tambaleó porque había recibido un impacto en el centro del pecho.

Su bala sólo rozó la mejilla de Steve porque la había puesto en camino cuando ya estaba tocado.

Bajó el brazo pero lo volvió a levantar para hacer fuego por segunda vez sobre Rang.

Steve no lo dejó. Apretó el gatillo y el plomo hizo volar el revólver de la mano de Chuck.

El Lechuza tropezó contra el cuerpo de Pollock y se vino abajo.

Se apoyó en un brazo y alzó la cara, mirando a Steve con los ojos desorbitados.

—Steve… Has tirado contra mí…

—Hubiese dado cualquier cosa por no hacerlo. Te merecías la muerte, Chuck, pero yo no quería matarte… No quería ser yo…

—¿Y qué más da quién sea…? Vamos, muchacho, no te preocupes… Se muere de una forma o de otra… Por uno o por otro… en la cama… o como yo, por una bala… Es lo que no comprendo, cómo un insignificante trozo de plomo puede acabar con la vida de un gigante…

Chuck el Lechuza, se echó a reír porque las últimas palabras las pronunció sin mover los labios.

—¿Lo ves, Steve…? Es lo bueno que tiene ser ventrílocuo. Ya estoy muerto y dije algo, pero me faltan las últimas palabras… Las últimas —se contrajo y un chorro de sangre le brotó de la boca—. ¡Ahí van, muchacho…! ¡Qué puerco mundo…!

Se derrumbó quedando boca arriba, los ojos fijos en el techo.

* * *

—¿Está seguro de que no quiere la recompensa, muchacho? —dijo el sheriff.

—No, gracias. Mi renuncia fue definitiva.

—No sé por qué no ha de aceptarla. Se revisó su juicio y fue considerado inocente, y, por añadidura, el juez especial nombrado para investigar lo sucedido en la prisión de San Antonio y en el correccional, lo puso en claro.

—¿Puedo marcharme ya, sheriff?

—Sí, ya terminó su obligación de presentarse una vez por semana hasta que hubiese nueva sentencia en su caso… ¿Adónde irá ahora, Bang?

—Al Pecos.

—Tenga cuidado. Dicen que por allí las mujeres son peligrosas. Cuando le echan el ojo a un hombre, uno se puede considerar cazado.

—A mí ya me cazaron, sheriff —dijo Steve, y salió de la oficina.

Miriam lo esperaba sentada en un tilburí.

El se sentó a su lado y tomó la brida.

—¿Todo arreglado, Steve?

—Sí.

—Oh, Steve, es maravilloso.

Steve la besó en la boca, movió la brida y el caballo se puso a galopar.

Pero un poco más allá Steve detuvo el vehículo. El viejo Harold estaba barriendo la calle con una enorme escoba.

—¿Qué tal va eso, Harold?

—¡Condenación! ¡Todavía tengo que estar cuatro meses barriendo hasta que cumpla mi condena…!

—Tuviste suerte en que se te concediese un trato especial por tu heroicidad al introducirte en casa de Pollock con grave riesgo de tu vida…

—¡No me repitas esas palabras que ya sueño con ellas! Pero óyeme una cosa, Steve… Me veréis por el Pecos antes de que vuestro hijo nazca. Os lo prometo.

—Espero que cumplas tu palabra —dijo Steve Rang.

El carruaje reanudó su camino y el viejo Harold empuñó la escoba en el aire y lanzó un chillido a manera de despedida.

FIN